Твоя судьба

ГЛАВА 1. Таинственный незнакомец

«Бом-бом-бом» — снова этот ненавистный звук врезается в мой сон. Уже третий год каждый учебный день наша любимая Академия таким образом заставляет просыпаться своих студентов, и меня в их числе.

— Евангелина, — настойчиво произносит моя соседка по комнате и одновременно самая близкая подруга.

— Сгинь, злыдня, — голосом великой мученицы взмолилась из-под одеяла, пытаясь выиграть себе ещё хотя бы пару минут на сон.

— Если сейчас же не встанешь — придётся использовать проверенное средство, — пригрозила Фима, судя по голосу отходя от моей постели.

Тяжело вздохнув, отбросила одеяло и посмотрела в спину удаляющейся девушки.

— Даже не пытайся, сама же мне защиту ставила, — не поворачивая головы, ехидненько пропела подружка.

Иногда я её просто ненавижу. Ну, как можно быть такой правильной? Вот я — истинная сова: ни за что не встану раньше нашего своеобразного будильника, а Серафима наоборот: уже спит, когда я возвращаюсь в комнату поздним вечером, зато встаёт ни свет, ни заря, успевая переделать кучу всего до того, как в нашем здании из своих постелей начинают выбираться сонные студенты. Хотя, наверное, только благодаря этой её способности, я до сих пор не вылетела за прогулы. Когда нахожусь в здравом уме, прекрасно понимаю это, поэтому и навесила на Фиму защиту от сглаза: осознавать-то я осознаю, но вот утром мой мозг еще не готов к адекватным решениям, и я могу от души запульнуть в кого-нибудь сглазом, или, если совсем хреново, проклятием. Проверено на горьком опыте: наложить сглаз не так сложно, а вот чтобы его снять — приходится попотеть.

— Лина, или ты сейчас же встанешь и пойдёшь умываться, дабы мы не пропустили завтрак, либо я действительно организую тебе холодный душ прямо в постели, — подружка покинула ванную, полностью готовая к выходу.

— Не надо, уже встаю, злобная шантажистка, — восприняв угрозу всерьёз, я вскакиваю с постели.

До сих пор с ужасом вспоминаю тот единственный раз, когда чуть ли не до рассвета просидела над приготовлением сложного зелья, а утром никак не могла встать. Так Фима нашла действенный метод: вылила на меня целую вазу ледяной воды — просто других емкостей под рукой не оказалось, а кружка показалась ей слишком маленькой. Стоит ли говорить, что после такого я подскочила, как потерпевшая, ругаясь нехорошими словами, разбавляя их проклятиями? Вот и я так думаю.

«Просто мечта некроманта» — прокомментировало моё сознание то убожество в зеркале, которое идентифицировало, как свою единственную и бессменную хозяйку, к его огромному сожалению. Что сказать, по утрам я особенно красива: медные кудри, как обычно, дружненько устроили мне весёлую жизнь — этот колтун на голове придется распутывать гребнем, при помощи средства для волос собственного приготовления. Попробуй с такой своенравной растительностью на голове не изобрести что-то — проще сразу побриться налысо. Но я всё равно их люблю и даже горжусь — всё-таки ведьма — она и есть ведьма, характер даже в волосах просматривается. Ещё одна моя гордость — большие зеленые глаза, сейчас взирали на мир сквозь узкие щелочки, так как привычка постоянно что-то пить, особенно перед сном, никогда не входила в число хороших, а уж помноженная на постоянный недосып… Да ладно, скоро вернутся к нормальному состоянию, так что это не повод расстраиваться. А вот то, что моя бледная кожа слегка отливает синевой… Нет, нужно иногда устраивать себе выходные, а то и впрямь, скоро от факультета некромантии начнут поступать предложения поработать подопытной мышкой.

— Евангелина! — строго крикнула соседка, подкрепив слова стуком в дверь. — Прекрати любоваться своей неземной красотой и собирайся в темпе, а то я уйду одна.

Показав язык своему отражению, которому сделали незаслуженный комплимент, быстро занялась приведением своей внешности в божеский вид, а то рискую остаться без завтрака. Благо, большой опыт у меня в этом имеется, так что успела управиться до того, как моя подруга выполнит свою угрозу.

— Слушай, может перестанешь каждую ночь просиживать в лаборатории над своими пробирками? Всё равно всех денег не заработаешь, делай себе поблажки, спи по ночам нормально, хотя бы изредка, — вторила моим недавним мыслям Фима, устроившись со своим подносом напротив меня.

— Да знаю я, — полностью согласилась с ней, — но у меня закончилось зелье от прыщей, а ты же знаешь, какой на него спрос — постоянный доход, пусть и небольшой.

— Из-за отца тебе приходится забывать о себе, о том, что ты молодая девушка, и вытягивать вас обоих финансово. Вот именно потому, что мужчины слабы, мы и не допускаем их к власти, — довольная политикой своего государства, она продолжила гнуть свою линию.

У меня на этот вопрос немного иное мнение, но не могу не согласиться: мужики — народ слабый. Мой папашка отличное тому подтверждение: когда умерла мама он пустился во все тяжкие. Постоянное пьянство, карточные игры и незнакомые девицы стали его жизнью. Его как-то мало волновало то, что есть ещё и я — маленькая девочка, одновременно лишившаяся обоих родителей. Хотя, нет худа без добра: именно, благодаря увлечениям моего дорогого папеньки, у меня и проснулись способности, напомнив о том, кем были наши далёкие предки. Произошло это, когда отец проигрался в пух и прах и вдруг, в пьяном угаре, вспомнил, что у него есть дочь, которую и поставил на кон. Благо, что перед партией он приказал меня привести и показать, чтобы его противники за карточным столом видели, кого он предлагает. Я, когда поняла, ради чего меня пригласили в эту комнату, наполненную людьми, противным запахом кислого вина и дымом от непрекращающегося курения — не испугалась, а, наоборот, разозлилась до кровавой пелены перед глазами. То, что произошло позже, называют неконтролируемым выбросом силы: сама не понимаю как, но, когда я смогла взять себя в руки, комната была наполнена различными животными. Уже не помню конкретно, кто там был, но точно хрюкала свинья, был козёл, змея, а также летал попугай с противным голосом, которого не могли заткнуть до того, как этим людям вернули их привычный облик.

Я бы так и стояла столбом в этом зоопарке, но вошёл слуга, который ещё не успел сбежать из нашего, стремительно беднеющего поместья. Обозрев открывшуюся его взгляду картину, он резко закрыл дверь с обратной стороны, запер меня с этими гадами и вызвал службу контроля, которая регулировала порядок в нашем королевстве, в том числе и разбиралась с магическими происшествиями. Всех людей позже вернули к их изначальному виду, но та ночь стала поворотной в моей жизни: я осознала, что у меня есть силы и возможность сбежать из этого кошмара.

Благодаря событиям, случившимся в моей жизни, я не стала комнатным цветком, как большинство моих бывших подруг и знакомых, которые отвернулись от нас, стоило только понять, на какой путь вступил мой отец, поэтому мне было довольно легко решиться поступить в Академию. Труднее было найти средства на путь до неё и обучение, пришлось даже продать несколько маминых вещей. Позже я сделала всё, чтобы вернуть их, но, в тот момент, мне до слёз было жалко закладывать, то, что ей принадлежало. Спасало только понимание, что в противном случае неизвестно, что станет со мной. Поэтому я решительно отдала лично выбранные украшения и вещи, строго следя за тем, чтобы их оценили достойно их стоимости, и забрала деньги.

До Академии я добралась без приключений, последовав совету извозчика, сняла небольшую комнатушку на окраине города и подала документы на поступление. Каким-то особым испытаниям нас не подвергали: погоняли немного по общим предметам — здесь меня спасло то, что до смерти мамы у меня были хорошие учителя, а после я не забросила занятия, штудируя нашу библиотеку и занимаясь самообразованием; измерили силу дара специальным артефактом, похожим на каменную плиту, на котором загорались деления по шкале от одного до десяти и символы, говорящие, к какому направлению относятся способности тестируемого. Я оказалась середнячком с предрасположенностью к ведьмовству.

Наша альма-матер не является лучшим учебным заведением для одарённого населения, хотя и находится в столице, но и в конце списка не плетётся. Так что, я смогла поступить со своими невыдающимися способностями, смогла потянуть обучение здесь, и даже проучиться до третьего курса без серьёзных проблем. Хотя, в этом, наверное, есть частичная заслуга и моей соседки — обижать подругу валькирии мало кто решится, тем более с боевого факультета. Может, какой-то самоубийца и мог обмануться её внешностью: ладная фигура, русая коса до пояса, голубые глаза и заразительная улыбка. Но это только до того момента, пока она не увидит угрозу своему спокойствию, тогда Фиму воспринимать иначе, чем грозную воительницу невозможно — как комара прихлопнет и пойдёт дальше.

Как только я вернулась на каникулы домой после первого года обучения — сделала заговор на отца от пьянства. Меня мало интересовало его мнение по этому вопросу, я думала лишь о том, чтобы вернуть его к нормальной жизни. Вот только его увлечения не прошли даром: он серьёзно посадил здоровье и потерял свои позиции в иерархии высшего света, теперь от него шарахались, как от прокажённого. Не скажу, что второе меня сильно расстраивало, а вот первый пункт… В нашем мире нет возможности полностью исцелиться, даже при помощи магии. Если ты заболел, то приходится лечиться, нанимать целителя, который будет помогать пациенту постепенно справляться с болезнью, смешивать для него лекарства. Такие услуги стоят недёшево, и это так же легло на мои плечи. Хорошо, что, хотя бы на содержание поместья, жизнь отца и жалование слуг хватает земельной ренты с принадлежащих нашей семье угодий, а то, я вообще не представляю, как бы мы справились со всем, не теряя остатки собственности.

Никто в Академии не знает, что у меня благородное происхождение и, даже есть титул графини, кроме Фимы. Мне просто нечем подкреплять его финансово, да и нет желания лезть из кожи вон, чтобы меня заметили и оценили отпрыски знатных семей, которые попали сюда на обучение. Кому, как не мне, знать их гнилое нутро.

— Приходится, но не из-за отца, а из-за самой себя: не могу оставить без помощи единственного своего родственника, какой бы скотиной тот не был, — только пожала плечами на её слова, обижаться здесь не на что.

— А давай устроим себе выходной прямо сегодня? — предложила подруга. — Завтра суббота, так что готовиться к занятиям не нужно. Выберемся в город, погуляем, заглянем в парочку лавок, ты же всё равно в ближайшее время собиралась прикупить пару вещей, вот и присмотришь что-нибудь. Зайдём к Гвидо, побалуем себя его фирменным десертом, — соблазняла она меня.

— Ладно, уговорила, только добавь ещё в план посещение травника, мне некоторые запасы нужно пополнить, — прикинула сумму, которую могу позволить себе потратить сегодня.

— Опять травки, — недовольно скривилась Серафима, — ладно, зайдём к твоему травнику.

Как студент боевого факультета, валькирия ценит физическую и магическую силу, а также ум, способный быстро ориентироваться в любой ситуации. Поэтому к моим зельям и настойкам относится со скепсисом, стараясь соблюдать нейтралитет, но иногда её настоящее отношение прорывается наружу.

Посмеявшись над выражением её лица, я собрала свою грязную посуду и отнесла к специальному столу, который переносил её в комнату с очистительным заклинанием: через определённое время, работникам нашей столовой нужно будет лишь забрать чистую посуду и расставить её по местам — красота просто.

Махнув подруге, которая ещё не закончила завтрак, отправилась на своё занятие по ядам. Кстати, это оказался очень увлекательный и полезный предмет, хотя препод нам достался тот ещё. Поговаривают, что, в своё время, она долго работала наёмным убийцей и имела блестящую репутацию, со своим мастерством убирать неугодных тем, кто ей платил, при помощи ядов. Точно это неизвестно, и смелых не находится, чтобы спросить Паучиху об этом напрямую, так что среди студентов гуляет эта легенда, без подтверждений, благодаря которой на её занятиях царит идеальная атмосфера послушания. Не удивлюсь, если в действительности она сама пустила эту утку среди своих учеников.

На сегодняшней лекции нам поведали каким образом правильно извлечь ядовитую жидкость из подъязычного мешочка у бигритта. Премерзкая тварюшка, скажу я вам, и многие со мной согласятся: как можно называть милым это существо с плоским, блинообразным тельцем тёмно-зелёного цвета, покрытым острыми костными наростами, с тройным рядом зубов во рту, который опоясывает половину его тела. Эта гадина любит жить вблизи болот — для неё там отличная среда для маскировки, да и присутствующий запах перекрывает вонь от этого животного. Бигритт подкрадывается к своей жертве исподтишка, кусая и впрыскивая яд, который парализует будущий обед, вызывая быстрое разложение тканей. Когда тело жертвы доходит до необходимого состояния — это существо поглощает её, пригласив на пир своих сородичей.

На следующем практикуме нам придётся самостоятельно получить яд этого животного, предварительно приготовив довольно сложное, по рецептуре, противоядие. Это ещё одна причина, почему Паучиху так внимательно слушают на парах. Дело в том, что в случае, если мы сами по какой-то причине получим ядовитый укус, а лично сваренное противоядие не подействует, то, нам, конечно, дадут нормально сваренное зелье, но, до этого, позволят ощутить всю прелесть действия того или иного яда. Так что все студенты крайне внимательно относятся к читаемому материалу и не боятся задать лишний вопрос — лучше сейчас выставить себя идиотом, чем потом корчиться от боли.

Следующим по расписанию стояло расоведение с мистером Квинсом. На этом скучнейшем семинаре я всеми силами старалась не уснуть. Предмет сам по себе неплох, но то, как его преподают — просто ужас. Если в начале курса я ещё хоть как-то старалась вникнуть в этот бубнёж, который невозможно не то что записать, даже разобрать удаётся с трудом, то сейчас просто сижу и составляю в голове список всего необходимого к покупке и подсчитываю примерную стоимость каждой позиции. Получается, что я смогу уложиться в отведённый для этого бюджет, что не может не радовать мою расчётливую душонку.

Третью и последнюю пару на этой неделе я провела на полигоне. Вот объясните мне, зачем ведьмам физподготовка?! Травки собирать? Постоянно задаю этот вопрос и слышу в ответ одно и то же: всем стоит иметь хорошую физическую форму, не важно, на каком факультете учится наш студент, он должен уметь постоять за себя, бла-бла-бла… У меня нормальное здоровье, но эта полоса препятствий постоянно на него посягает, особенно эти висящие брёвна, которые так и жаждут отделить мою душу от тела. Про отрезок с огненными фонтанами, которые вырываются из-под земли в самом неожиданном месте, вообще говорить нечего, после того, как мне несколько раз опалило кожу — стала варить специальную мазь, которая защищает от ожогов. На неё, кстати, тоже постоянный спрос, причём у всего университета.

Когда я вернулась в нашу комнату, Фимы ещё не было, так что мне спокойно удалось принять душ после физически изматывающей тренировки, а затем собраться без всяких комментариев со стороны подруги. Пока Серафима меняла платье на более нарядное — в Академии нам дозволялось носить только строгие, наглухо закрытые одежды тёмных цветов — я отсчитала необходимое количество монет, чтобы избавить себя от соблазна потратить лишнее.

На воротах охранник, по своему служебному долгу, напомнил нашей паре, что ворота закрываются ровно в десять вечера, чтобы не забыли об этом и не остались ночевать на улице. Лучше вернуться до этого времени, а не то придётся не только оплачивать номер в гостинице, чтобы действительно не спать на улице, так ещё и перечень фамилий таких непунктуальных студентов ложится на стол ректору и грозит строгим выговором, а девушкам ещё и минусом к репутации. Это в стенах Академии строго следят за нравственностью своих студентов, а за ними этого никто не собирается делать.

— Куда в первую очередь направимся? — спросила, стоило нам зашагать по мощённым улицам.

— Давай сразу разделаемся с твоими ингредиентами, чтобы больше к этому не возвращаться. А то я же тебя знаю, пока есть рабочие вопросы, ты не сможешь выкинуть это из головы, — бросила на меня насмешливый взгляд Фима. — Так что держим путь в лекарские ряды.

Пока мы двигались к нужному мне магазинчику, по пути успели побаловать себя любимым мороженным: я выбрала вишнёвое, подружка не стала изменять шоколадному. Ну и что, что на улице уже не лето, когда погода мешала девушкам следовать своим маленьким желаниям? Шли мы небыстро, прогулочный шаг позволял нам насладиться красотой улиц этого города и рассматривать обычных людей, которые не обращали внимания на двух магичек, спеша по своим делам. Хотя, с «не обращали» я немного погорячилась, чисто мужское внимание нам уделялось, но тех, кто отважился подойти, чтобы познакомиться, мы дружно отправляли в дальние страны: Фима в принципе относилась к мужчинам безразлично, считая, что они необходимы только для продолжения рода или же для удовольствия, и она найдёт себе нужную особь, когда ей понадобится, а я на всех смотрела с подозрением, отказываясь даже от невинных, на первый взгляд, свиданий.

У аптекаря мне повезло: старик, зная мои запросы, всегда старался приберечь самые расходуемые травки, так что сегодня собрал мне всё по списку и в нужном количестве. Люблю иметь дело с профессионалами, которые не забывают о своих постоянных клиентах.

Следующим пунктом следования стали торговые ряды. Здесь-то Фима отпустила свою женскую натуру на волю, и не только сама перемерила всё, за что глаз зацепился, но и меня к этому активно склоняла. А я не сопротивлялась: жаль, конечно, что купить понравившиеся вещи не смогу, но полюбоваться в зеркало, как на мне сидит то или иное платье — имею право. Один наряд я всё же приобрела, так как в моём списке значился пункт «выходное платье». То, в котором я была до этого момента, уже отслужило свой срок, к тому же, с некоторых пор, стало тесновато в груди. После я его перешью и буду использовать как рабочее, нечего добру пропадать, всё равно меня в лаборатории мало кто осмеливается беспокоить, после парочки проклятых мною, которые до этого додумались.

В новое платье я переоделась сразу же, попросив завернуть моё старое, так что, сейчас щеголяла в тёмно-зеленом наряде, которое сверху полностью прикрывала накидка. Пускай окружающие и не увидят разницу, но я-то буду знать, что на мне красивая вещь, которая отлично мне идёт, а это дорогого стоит. Ещё некоторое время потратив на обход лавочек готовой одежды и, приобретя всё необходимое, мы свернули в другую часть города, стремясь быстрее дойти до трактира, в котором любим бывать, когда удаётся выбраться в город.

Гвидо — хозяин этого заведения, очень милый орк. Такой милый, что никто и не посмеет затеять в его трактире какие-то разборки, а если туда забредут новые посетители, которые не знакомы с его хозяином, и захотят нарушить неписанные правила — им быстро объяснят, как сильно они ошибаются. Там всегда царит весёлая атмосфера, а каждую третью пятницу месяца Гвидо приглашает менестреля и расчищает площадку для танцев. Сегодня как раз должно быть особенное веселье, жаль, что надолго мы не сможем задержаться. Но, даже не это привлекает нас и заставляет быть постоянными в выборе места, чтобы поесть вне Академии: только в трактире «У Гвидо» готовится десерт «Шанталь», рецепт которого у него не могут вызнать уже много лет. Хозяин лично готовит его на отдельной кухоньке, не позволяя своему персоналу видеть процесс и ингредиенты. Меня это мало интересует — главное результат: нечто нежное и воздушное, что тает на языке, взрывая вкусовые рецепторы, и дарит неземное блаженство, а ягодный соус и кусочки свежих фруктов дополняют это великолепие, доводя его до совершенства. Просто мням-мням, от одной мысли о сласти рот слюной наполняется. И дополнительный плюс этого десерта — за него не приходится выкладывать гору монет.

Но реальность разочаровала — когда мы пришли свободных столов уже не было, народ радовался предстоящим выходным и был не против повеселиться, а, заодно, и вкусно покушать. Я уже успела расстроиться, как и Фима, но тут услышала, что кто-то кричит моё имя. Внимательно оглядев зал увидела, как с дальнего конца нам призывно машет Аглая — знакомая лекарка с нашего потока.

— Фим, нас приглашают присоединиться, — дернула подругу за рукав, головой показывая на старых знакомых.

Не то, чтобы у меня с ними были дружеские отношения, но я сейчас даже приглашению самого Дьявола обрадовалась, если бы за его столом оказались свободные места. А с девчонками с этого факультета мне не раз приходилось пересекаться, даже как-то участвовать в разборке, из-за того, что несколько из них решили, что продажей своих снадобий я перехожу им дорожку. Мы тогда с Серафимой всем недовольным доступно изложили что и как. Больше конфликтов на этой почве, да и в принце, между нами не возникало.

— Других вариантов у нас всё равно нет, — оглядев компанию, согласилась на предложение подруга, и первой двинулась в их сторону.

— Привет девчонки, — поздоровалась с четырьмя девушками, двоих из которых только мельком видела в коридорах Академии.

— Здравствуйте Евангелина, Серафима, — кивнула каждой Аглая, — присаживайтесь, сегодня здесь яблоку негде упасть.

— Спасибо за то, что пригласили к вам присоединиться, очень любезно с вашей стороны, а то я уже начала переживать, что такой день не получит достойного завершения, — поблагодарила всех, в то время как подруга уже невозмутимо изучала сегодняшнее меню.

— Свои люди — сочтёмся, — улыбнулась лидер этой стайки студенток.

— И на чём сочтёмся? — не стала откладывать обсуждение в долгий ящик и взяла быка за рога, а то успеют себе навыдумывать неподъёмный долг.

— Как насчёт четырёх баночек твоей противоожоговой мази? — деловито поинтересовалась эта… вампирша, иначе не назовёшь.

— Боюсь, место здесь нам слишком дорого выйдет, согласна на две. Так и быть, добавлю сверху ещё пузырек моей новой разработки для волос, позволяющей бережно осветлять природный оттенок, — заодно и разрекламирую.

Недолго думая, мою цену приняли, и за столом воцарилась дружеская атмосфера, создаваемая девичьим щебетом. Все, даже Фима, рады время от времени пообсуждать не сами предметы, а их преподавателей, последние модные веяния, а ещё, довольно острую сейчас тему, особенно среди молодых девушек — поиск невесты нашему принцу, так называемый Отбор.

Да, жители других государств только диву даются из-за традиции наших королей выбирать себе супругу. Остальные-то монархи женятся по расчёту, думая о той или иной выгоде для себя и своей страны. А наши, ненормальные, проводят какой-то конкурс невест, в котором победительница получает корону и принца, а другие девушки частенько находят себе пару среди его приближённых. И наш народ никогда не возмущается, потому что ещё ни одна из выбранных королев не разочаровывала своих подданных — невероятно, но факт. У нас говорят: «Счастливый король — счастливая страна». Так что в этом году, после того, как наследник престола отпраздновал двадцатипятилетие, объявили начало Отбора. И всей стране теперь крайне любопытно: кого же, на этот раз, выберет будущий правитель?

По закону любая подданная нашего королевства имеет право выставить свою кандидатуру на роль будущей принцессы. Под словом «любая» подразумевается, что, даже какая-нибудь селянка, с самой окраины королевства, может прийти к местному представителю власти и вписать своё имя в бланк, который сразу же выявит, подходит ли она по основным критериям: возраст от восемнадцати до двадцати пяти, отсутствие брачных обязательств, невинность (да-да, они даже включили этот пункт в обязательные критерии, хотя все в курсе, что наши наследники до свадьбы совершенно не ограничивают себя в интимных связях — какая несправедливость!), отсутствие злых помыслов, физиологическая способность родить здорового ребёнка. Вроде всё перечислила. Ну так вот, действительно, каждая имеет право выставить свою кандидатуру на Отбор, и, если она подходит по всем пунктам — пройти дальше. Но, здесь-то и начинается самое интересное. Почему интересное? Так потому, что за столько веков, ещё никто не догадался, в чём заключается второй этап Отбора, по которому отсеивается большинство девушек. Просто, в один прекрасный день, паре десятков из тысяч желающих приходят приглашения, даже, я бы назвала их путёвками, на несколько недель проживания во дворце, в ходе которых принц и определяется с выбором.

Очень многие из девчонок нашей Академии решили попытать счастья и вписали себя в список. Я тоже могла бы… НО. Всегда есть большое и жирное «но», а у меня даже не одно. Во-первых, не хочу я замуж, и пусть тот, кто считает, что роль любой женщины заключается в том, чтобы стать примерной женой и отличной матерью, исполнять все желания своего мужа — чтоб вы язык проглотили, пещерные людишки! Я видела, какими могут быть мужчины, когда не пытаются произвести благоприятное впечатление, и связывать свою жизнь с одним из них, по крайней мере на этом этапе моего существования, я совершенно не желаю. Во-вторых, что-то мне не нравится неопределенность со вторым этапом Отбора, а когда мне что-то не нравится, я буду всеми силами этого избегать. И, в-третьих, даже если допустить мысль, что я таки доберусь до получения приглашения: ну какая из меня, прости Высший, принцесса? Народ, как поймёт, что принц может выбрать себе в жёны настоящую ведьму, боюсь, впервые устроит бунт — не тяну я на роль милой и утончённой леди, которая будет готова помочь всем и каждому и стремиться к тому, чтобы её король и подданные бед не знали. Я о себе-то и отце с трудом могу позаботиться, а тут такая ответственность. Стоило взвесить все «за» и «против», как желание поддаться стадному инстинкту и попытать счастье лопнуло не хуже воздушной сферы, встретившейся с острым препятствием.

Поэтому сейчас я лишь участвовала в обсуждении и слушала про девушек, решившихся на подачу заявления, на этой неделе как раз перестали принимать заявки и перешли к отсеиванию претенденток. Аглая сокрушалась, что уже обручена, поэтому не смогла выставить свою кандидатуру, вторая девушка — Каролина, с сожалением призналась, что давно уже перешла со своим парнем черту невинных отношений, так что тоже могла только зубами скрипеть, когда очередная однокурсница шла в мэрию. Ксана, ещё одна из их компании, спокойно подала своё заявление и, теперь, с нетерпением ожидает письма. И почему каждая уверена, что именно она достойна стать следующей королевой? Последняя, Николетта, не стала участвовать в Отборе, а причина проста — эта девушка влюблена, и не нужен ей никакой принц, она очень тоскует по своему другу, который учится в военном училище и ждёт каникул, чтобы съездить домой и, наконец, увидеть любимого. Несмотря на моё скептической отношение, последняя причина мне кажется самой лучшей и правильной.

За разговорами мы и не заметили, как за окном опустились сумерки, а на небольшую сцену, держа в руках гитару, вышел молодой парень. Нам, уже скоро, стоит отправиться в обратный путь, но пару песен мы успеем послушать. Пока все отвлеклись на артиста, Каролина, видимо, смотрела в другую сторону, потому что именно она приметила новых посетителей таверны. Её восторженное «вау!» привлекло не только наше, но и внимание тех, кто находился за соседними столами. Мы дружненько отследили направление её взгляда и принялись с интересом изучать троих, наверное, всё же молодых, людей, оказавшихся в это время и в этом месте.

Своим появлением они произвели ажиотаж: дело в том, что вся троица была одета в чёрную, отлично демонстрирующую их подтянутые тела, форму без знаков отличий, и, в тон своему костюму, в маски на пол лица. Издалека я не могла хорошо разглядеть верхнюю половину лица, но волосы одного из них сложно не заметить — иссиня-чёрные, собранные в низкий хвост, они спускались чуть ли не до талии и выглядели так, что я позавидовала. Двое других были коротко стриженные, но не оставались в тени со своими белыми волосами. Самое занимательное, что так одеваются только наёмники экстра-класса, такие обычно не заглядывают сюда, для них есть другие забегаловки, где они могут проворачивать свои делишки, хотя, подозреваю, что работники этой профессии, да ещё такого уровня, ведут дела немного иначе.

Забредя сюда, они похоже и не ожидали столкнуться с таким количеством народа, но менять своё решение не стали, выловили одну из подавальщиц и завели с ней разговор. Не повезло парням, всё битком забито, можно подождать пока кто-то уйдёт, но такие люди навряд ли этого захотят. Тут, совершенно неожиданно, черноволосый начал себя немного странно вести, если не было маски, я бы предположила, что он к чему-то принюхивается, но так сказать определённо не могу. Перестав обращать внимание на своих спутников и девушку, которая, кажется, уже чуть ли не плакала от того, что не может угодить гостям, этот странный тип начал медленно идти по залу, выискивая что-то среди отдыхающих людей. С каждым шагом он приближался всё ближе к нам, а я отчего-то начала испытывать некоторое волнение, будто хотела, чтобы именно меня он искал в этой толпе. Резко отвернувшись от фигуры, затянутой в чёрное, нахмурилась, пытаясь успокоить скачущее сердце и разобраться, с чего вдруг у меня появились странные мысли и ощущения.

— Прелестные дамы, — произнесли у меня за спиной, заставив сердце споткнуться и прибавить темп ещё сильнее, чем раньше, — мы попали в затруднительную ситуацию: мне и моим друзьям некуда присесть. Не соблаговолите ли дать нам разрешение, дабы мы могли присоединиться к вам? — голосом, ласкающим слух, спросил он.

Незнакомец по-прежнему продолжал находиться у меня за спиной, но я чувствовала волны магнетизма, исходящие от него. Стоило посмотреть на девчонок — поняла, что не я одна. Они чуть ли рты не пораскрывали от того, кто с ними разговаривает, даже Фима смотрела на него заинтересованно. Мне вдруг стало неприятно из-за их внимания к этому мужчине, где-то внутри зашевелился червячок, повторяющий, что этот парень не для них.

«А для кого тогда?» — спросила саму себя, но ответ услышать не захотела, кажется, что он придётся мне не по нраву.

— Да, вы можете, — сказала, а потом поняла, что это именно я рот открыла. Но раз начала, то нужно довести речь до логического конца. — Нам с подругой всё равно уже пора возвращаться, так что места вам хватит. Фима, — обратилась к слегка удивленной девушке, — пойдём, — взглядом сигнализируя, чтобы она не задавала лишних вопросов, произнесла я.

Стоило мне встать, как этот брюнетик оказался непозволительно близко, перекрывая путь к выходу.

— Уже уходите? Так внезапно? Если это из-за нашей просьбы — не стоит, мы все прекрасно уместимся за этим столом, — бархатным голосом, от которого у меня по телу пробежала волна мурашек, попытался отговорить меня.

Взглядом уперлась ему в грудь, сдерживая желание посмотреть в глаза, потому что внутри всё буквально вопило, умоляя этого не делать, иначе что-то произойдёт. Я уже чувствую, что запускается, какой-то механизм, который я не в силах остановить, и виной всему — этот странный незнакомец.

— Нет, что вы, — продолжая сверлить дырку в его груди, отмела высказанное предположение, — нам действительно пора, поэтому мы и уходим.

— Очень жаль, — расстроенно протянул он, — может всё-таки задержитесь, хотя бы ненадолго?

— Нет, — для верности ещё и головой помотала, — нам пора, — как заклинание повторила я и, бросив требовательный взгляд на Серафиму, попыталась обойти настырного типа.

Когда мне это почти удалось, слегка расслабилась, а зря: споткнувшись на ровном месте, я неожиданно стала падать на пол, выставив руки вперед, чтобы хоть как-то смягчить удар. Но меня внезапно перехватили за талию и, поднимая, умудрились перевернуть лицом вверх. Не иначе как от неожиданности, я забыла о внутреннем звоночке и подняла глаза на того, кто не дал мне упасть, осознавая, почему не стоило этого делать. Странные глаза, завораживающие, невероятно синие, с тонкой золотистой окантовкой вокруг зрачка. Стоило раз посмотреть в них — и ты уже не можешь отвести взгляд, желая потеряться в этой синеве. Запах мужчины окутал меня, а руки обожгло от прикосновения к его телу.

— Лина, мы собирались уходить, — вывел меня из оцепенения голос подруги.

Только потому, что я неотрывно смотрела в эти глаза, мне удалось заметить в них искру раздражения после прозвучавшей фразы, которую быстро погасили.

— Спасибо, — поблагодарила за помощь, увеличивая между нами расстояние.

— Всегда пожалуйста, Лина, — моё имя он произнёс так, словно пробовал его на вкус.

— Всего доброго, — немного нервно попрощалась с ним и с девочками заодно.

— До встречи, Лина, — многообещающе протянул этот, сомнений не осталось, красавчик.

И снова такой голос, что меня охватывает трепет, и желание остаться пускает свои корни в моей душонке. Но я тряпкой никогда не была, поэтому собрав остатки воли в кулак, отворачиваюсь и иду к выходу, можно сказать, бегу, не пытаясь разубедить его в возможности нашей встречи в будущем. Какие бы желания незнакомец у меня не вызывал, лучше мне больше не видеть этого человека, слишком много эмоций он пробуждает во мне, без веских на то причин, лишь одним своим присутствием. И это заставляет сжиматься всё внутри от чувства опасности, смешанного с ноткой предвкушения. Что-то я перестала понимать саму себя.

— Лина! — уже на улице догнала меня Фима и схватила за руку, вынуждая остановиться. — Я тебя зову, зову, а ты не откликаешься, — возмутилась моему поведению, одновременно выражая беспокойство, — что это вообще было сейчас?

— Хотела бы знать ответ на твой вопрос, — нервно оглядываясь назад, ответила ей. — Фима, давай вернёмся в Академию поскорей, пожалуйста, — попросила подругу, одновременно прибавляя шаг, чтобы оказаться от трактира подальше.

— Евангелина, ты в порядке? — подстраиваясь под мой темп, реально начала переживать подруга.

— Нет, не в порядке, но давай оставим этот разговор на потом, пока не окажемся в своей комнате.

— Как скажешь, — не стала спорить Серафима.

Так быстро до родной альма-матер мы ещё никогда не добирались. Нормально выдохнуть у меня получилось только после того, как я закрыла дверь нашей комнаты в общежитии.

— Хорошо, может теперь ты скажешь, какой зверь тебя куснул в одно место? — плюхнувшись на свою кровать, стоявшую напротив моей, продолжила прерванный разговор подружка.

— Не знаю, — потерла лоб, словно это поможет найти правильный ответ. — Всё дело в этом наёмнике, он… — остановилась, чтобы подобрать слова, но так и зависла, вспоминая его.

— Что он? Между вами чувствовалось какое-то напряжение, но мне всё равно непонятна твоя реакция. Этот экземплярчик, конечно, привлекателен, и тебе, из всей компании, уделил больше всего внимания, а как он тебя поймал, — многозначительно улыбнулась подруга, — я была бы не прочь с таким поближе познакомиться, — валькирия мечтательно подняла глаза к потолку. — Но твоя реакция странная, словно ты убегала от опасности, а он, несмотря на то, что наёмник, никакой агрессии к тебе не проявлял.

— Агрессии не было, ты права, и угроз тоже, но, это сложно объяснить, — постаралась разобраться в своих ощущениях. — У меня появилось чувство, что он не просто человек, он хищник, — подобрала определение, — и хищник вышел на охоту, а своей добычей выбрал меня.

— Ой, Лин, ты как что скажешь, так хоть стой, хоть падай! — облегчённо рассмеялась подруга. — Какой ещё хищник? Сказки об оборотнях вспомнила? Ты на красную шапочку не тянешь, — пошутила она.

Только мне было не до смеха, вот совсем. Когда она сказала про оборотней, у меня на голове волосы зашевелились.

— Да не переживай ты так, — она поднялась с постели и начала расплетать свою сложную причёску, двигаясь в ванную, — сомневаюсь, что вы ещё раз встретитесь.

— Да, наверное, ты права, — попыталась улыбнуться, чтобы показать, что всё в норме.

А в голове, в это время, чужой голос повторял: «До встречи, Лина».

И мы встретились, этой ночью…