Ученичество. Книга 1

Глава 1

В затуманенное сознание то и дело пробивались звуки, весьма подозрительные, надо сказать. Грохот металла, так похожий на звук решеток из зверинца учителя. Где-то в отдалении слышался крик и отголоски злобной ругани.

Я бы открыл глаза, но сразу это сделать не вышло. Разум находился в отвратительном дремотном состоянии. Даже при малейшем движении накатывали тошнота и боль столь сильные, что хотелось вновь погрузиться в уютное забытье.

Не давало это сделать лишь одно. Ощущение раны, нанесенной душе, не несло физической боли, но заставляло страдать не меньше.

«При душевных повреждениях обязательно оставайся в сознании, пока не упорядочишь мысли! Иначе можешь не проснуться».

Именно это наставление учителя набатом ударило в голову, заставляя вырвать себя из липких объятий полудремы.

«Нельзя спать! — скомандовал я сам себе. — Не вздумай уснуть».

Усилием воли вновь открыл глаза. Взгляд скользнул по кирпичной стене со следами копоти от факелов. Вид грязного помещения и разбросанных повсюду угрожающего вида инструментов помог отогнать сон.

Место показалось мне незнакомым. Осознав это, я понял, что вообще как-то плохо представляю, кто я и где я. В голове теснились смутные обрывки воспоминаний, все никак не желавшие сложиться в цельную картину.

«Что за дрянь происходит?» — возник в голове тревожный вопрос.

Понимание, что мне грозит опасность, заставило действовать осторожно. Медленно повернув голову, я осмотрел себя. Одетый в какую-то грязную рвань, я лежал на большом столе, сколоченном из почерневших от времени досок.

В помещении никого не было, а звуки доносились из темноты коридора где-то в стороне, что давало возможность действовать. Я попытался размять конечности. Тут же накатил букет неприятных ощущений, начиная от онемевших мышц и заноз от грубых досок и заканчивая все той же угнетающей травмой души.

«Настоящий маг привычен к боли и страданиям, — мысленно произнес очередную фразу учителя, коих у него было столько, что хватало на все случаи жизни. — Ты жив, пока есть, чему болеть».

Сконцентрировавшись и преодолев все неприятные ощущения, я привстал и опустил ноги на лавку, попутно продолжая осматриваться. Сознание тут же отметило множество странностей. Комната и стол были непропорционально большими, будто сделанными для человека намного выше. И это притом, что именно я в любой компании непременно оказывался дылдой.

Приказав себе не отвлекаться на мелочи, внимательнее осмотрел комнату. Сумрак помещения едва освещала пара факелов. Самой заметной деталью здесь был второй стол, на котором поблескивали инструменты, похожие на воплощенные фантазии вивисектора. Взгляд зацепился за сероватую газету, брошенную там же.

«Надо хотя бы глянуть, какое нынче число, — пришла в голову идея. — Может, и вспомню что-то».

Понять, что произошло и где я оказался, сейчас было чертовски важно. Осторожно делая шаг за шагом, чтобы не навернуться на грязном полу, я подошел ближе. Дрожащие пальцы коснулись бумаги. Неуклюже развернув ее, по привычке поднес газету ближе, но с удивлением отметил, что глаза прекрасно видят при слабом освещении, будто привычной близорукости как не бывало.

Хм, я был близоруким?

«Евразийский вестник, — крупными буквами было написано наверху. — Недобор в школе государственных магов. Сельскохозяйственный кризис на Польских островах. Очередной виток конфликта между старой и новой аристократией. Какие последствия грозят…?»

Я бегло пробежался по заголовкам. Что это за бред? Такие привычные слова собирались в какую-то несуразицу. Какие еще Польские острова, какая школа?

Вопросы возникали в и без того больной голове один за другим, грозя разорвать её пополам. Вместе с ними появились сомнения в собственной вменяемости.

Привычным жестом я поднял руки, желая потереть виски, и замер, обнаружив еще одно несоответствие.

«Шрам на ладони, — пронеслась в голове мысль. — Его нет».

Я глянул на свою правую руку. Перед глазами находилась совсем еще юношеская ладонь. Такая была у меня… лет пятнадцать назад.

В этот момент все несуразности происходящего, наконец, сложились, поднимая из памяти последние воспоминания. Ослепительной вспышкой они ударили по разуму, вызывая волну острой боли.

Ритуал — это слово четко прозвучало в моей голове. Событие, что должно было стать прорывом в моих изысканиях… очевидно, оно закончилась не по плану.

«Или же нет?»

К добру или к худу, но окружающая реальность напомнила о себе, заставляя прервать самокопание. Эхо громкого вопля разнеслось по коридору, и было в нем столько смертной тоски, что меня хватил озноб.

В кровь ударил адреналин, дыхание участилось, а мысли прояснились. Отбросив все ненужное, я убрал газету. Присмотревшись, выбрал среди инструментов острый нож, похожий на скальпель. Взять что-то тяжелее я не мог из-за отвратительной слабости.

Где-то в глубине души холодный скептик лишь посмеялся над этим. Сейчас боец из меня выходил аховый, но все же рукоять оружия в руке дарила ощущение уверенности. Встречать опасность с пустыми руками было не в моих правилах.

Адреналиновый всплеск заставил организм взбодриться. Двигаясь уже более сносно, я осторожно выглянул в дверной проем. Ничего особого снаружи не было. Скрытый в полутьме коридор ассоциировался у меня с тюрьмой или другими, не вызывающими доверия местами. Тусклый свет впереди давал понять, что ближайшее помещение находится в десяти шагах.

Очередной крик разнесся по коридору, вызывая желание бежать сломя голову. Таков был инстинкт жертвы, заставляющий унести ноги как можно быстрее и как можно дальше, вот только путь был один. Подавив эмоции, я осторожно двинулся вперед.

«Мне надо выяснить, где я и что происходит, — пришли первые идеи. — И побыстрее уйти отсюда».

Коридор тянулся тошнотворно долго. Все время казалось, что вот-вот впереди кто-то появится и обнаружит меня. Благо, хоть в этом удача была на моей стороне.

Дойдя, наконец, до цели, аккуратно заглянул в помещение. Открывшийся вид был воистину отвратительным.

Помещение почти ничем не отличалось от того, где я пришел в сознание. Два стола — у стены и в центре. На первом поблескивали кровью инструменты, а на втором лежало тело, над которым замерли двое мужчин в черных, похоже, непромокаемых одеждах. Между ними шел диалог, привлекший мое внимание.

— … утомился сегодня, будто пахал, — глухим, по-старчески надломленным голосом произнес один. — Хочу пожрать и завалиться спать.

— А вот мне кусок в горло не лезет после этого, — ответил второй, более крупный и плечистый. — Потом до вечера есть не могу.

— Молод ты еще и неопытен, — усмехнулся первый, и тут же сменил тему. — Твой точно все? Ты не ошибся?

— Да, откинулся, — кивнул его напарник. — Болт ему вчера голову пробил, когда тот кричал. А я говорил, чтоб осторожнее.

Я невольно прикоснулся к затылку, где волосы слиплись от запекшейся крови. Еще один момент прояснился.

Услышанное старику не понравилось.

— Болт за это заплатит из своей доли, — построжел его голос, но быстро вернул разговор к делу. — Контейнер давай.

Я стал свидетелем неприятного зрелища изъятия органа. Вместе с тем, стало понятно, что здесь происходит и зачем я — или это тело — здесь оказалось.

Положив орган в явно непростой контейнер с мерцающими символами на стенках, старик снял перчатку и вытер лоб.

— Закрой нормально, запломбируй и проверь как следует герметичность, — строго произнес он. — А то, как в тот раз, фон наверху испортит товар, и плакали наши денежки.

— Да знаю, — отмахнулся плечистый, тем не менее выполнив указание.

— С этим скоро заканчиваем, прибираемся и хорош на сегодня, — добавил старик. — Завтра доделаем.

Последняя фраза стала сигналом для меня, что пора бы поторопиться. Когда амбал вернется на уборку в первую комнату, немедленно поднимет тревогу. Ну, а уж там моя песенка будет спета.

Подобрав момент, когда оба были спиной к проему, я как можно тише проскользнул мимо, двигаясь дальше по коридору. Преодолев буквально пять метров, неожиданно для себя вышел к еще одному проходу, из-за отсутствия освещения заметив его лишь в последний момент.

В нос ударила вонь немытых тел и испражнений. Слышалось негромкое позвякивание цепями, иногда звуки движения. Глаза как раз приспособились к темноте, чтобы получилось осмотреться.

В помещении, прикованные длинными цепями к стенам, сидели люди. Поникшие, они, кажется, совершенно смирились со своей судьбой. Невольники просто ждали своей судьбы.

В душе кольнула ненависть к душегубам, что довели людей до такого состояния. Захотелось помочь им, но холодный разум, что закалил во мне учитель, заставил сдержаться. Вполне возможно, несчастные поднимут шум, увидев меня. А это также будет верный конец.

Аккуратно миновав и это помещение, я продолжил путь по коридору и завернул за угол. После этого встретились еще две комнаты. Одна вновь с невольниками, на этот раз с женщинами, другая — кладовка с каким-то хламом. Миновав ее, я наконец увидел ступени, ведущие наверх.

«Наконец-то!» — вспыхнула в голове мысль при виде тонкой полоски света.

Дверь подвала была чуть приоткрыта, что увеличивало шанс остаться незамеченным. Контролируя каждый шаг, я поднялся по ступеням и заглянул в щель.

Взгляду открылся вполне приличного вида холл с парой кресел. Внимание привлекла только необычная обстановка. Старая деревянная мебель с запыленной резьбой выглядела архаично, будто из прошлого столетия.

Судя по голосам, люди находились где-то в отдаленной части дома. Постаравшись унять колотящееся сердце, я осторожно вышел из подвала, и как можно тише прикрыл за собой дверь.

«Главное — найти открытое окно, — мерцала в голове мысль. — Найти и убежать от этих уродов».

Ступая босиком по грязному, натоптанному полу, я заглянул в первую же попавшуюся дверь. Нащупал взглядом спасительное окно и тут же разочаровался. Кованая решетка напрочь исключала возможность побега.

Все же подойдя ближе, я посмотрел сквозь мутное стекло. На той стороне была ночь. Несмотря на это, слышались цокот копыт и гудение какого-то транспорта. Это был людный город, что добавило надежды на удачное бегство.

«Даже если разобью стекло и буду кричать, эти уроды доберутся до меня быстрее, — подумалось мне. — Но теперь появились и другие варианты».

Вернувшись обратно в коридор, продолжил осмотр. Несколько следующих комнат ничего нового не дали. Не обрадовала и входная дверь. Представляющая собой настоящую железную плиту со множеством замков, она не оставляла шансов вскрыть ее или выбить.

Меж тем, продолжая идти вдоль холла, я волей неволей приближался к раздающимся впереди голосам. Судя по звукам, несколько мужчин ужинали, развлекая себя разговорами. Наконец, стали понятны отдельные слова.

— … пахать в этой богадельне, — говорил резкий мужской голос. — Заканчиваем с партией и расходимся на месяц-другой.

— Да-а-а-а, — протянул другой. — В первую очередь нажрусь, чтобы забыть все это дерьмо!

Его поддержал еще один голос, давая понять, что на кухне есть как минимум трое.

Дойдя до поворота, я осторожно выглянул и наконец увидел помещение, из которого доносились звуки. Кухня, полная грязной посуды и мусора, выглядела преотвратно. За столом на деревянных стульях вольготно развалились три человека. Времени оценивать их внешность не было. Вместо этого взгляд зацепился за другой объект.

Дальше по коридору находилась дверь, ведущая на задний двор. На кухне было до ужаса душно, поэтому она была открыта, давая хоть немного свежего воздуха. И это был мой шанс выйти отсюда живым.

«А сможешь? — с сомнением произнес в голове голос реалиста. — Ты еле ползаешь».

Надо было как-то проскользнуть мимо кухни. Расстояние казалось небольшим, но уж больно опасный вид был у ребят, что там сидели. Догнать беглеца им не составит труда.

Тем временем реальность показала, что моя удача подходит к концу. Со стороны входа в подвал послышался звук хлопнувшей двери и приближающиеся грузные шаги.

В панике я осмотрелся, ища укрытие. Ничего иного как угол, заваленный вонючей одеждой, не нашлось. Нырнув в эту кучу, я оказался в липком смраде грязных вещей. Борясь с рвотными позывами, осторожно раздвинул грязную ветошь, давая себе доступ к свежему воздуху и заодно наблюдая.

Мимо прошел пожилой, но крепкий мужчина. По силуэту и шаркающей походке я узнал старика-живодера. Войдя на кухню, он, ни с кем не заводя разговор, подошел к батарее бутылок на столе. Открыв одну, надолго присосался к горлышку. Наконец удовлетворенно рыгнув, обратил внимание на остальных подельников.

— Закончили на сегодня? — спросил один из сидящих.

Молча кивнув, старик повернулся к крупному громиле, на лице которого не было заметно признаков разума.

— Это ты мальчишку вчера прибил? — спросил он и, не дожидаясь ответа, произнес. — Вычтем из твоей доли.

— Но Старик! — тут же возмутился громила. — Да этот засранец…

Уже не слушая дальнейшего разговора, я понял, что это мой шанс. Старик отвлек на себя все внимание. Сейчас его напарник закончит уборку, вернется во вторую комнату и обнаружит пропажу.

Вдохнув, будто перед нырком в воду, я рванул вперед. Тихо проскользнув рядом с входом в вонючую кухню, сделал еще буквально пять шагов и выбежал во внутренний двор.

В нос ударил запах разогретой на солнце мостовой, дегтя и лета. Это был настоящий аромат жизни после затхлого подвала.

Эйфория прошла, не успев начаться. Запнувшись за порог ослабшей ногой, я упал на камень заднего двора. Сжав зубы, чтобы не застонать, оглянулся в поисках спасительного пути побега… и не обнаружил его.

Задний двор представлял собой закрытое высокой металлической оградой пространство. В своем состоянии я бы и его не преодолел, но сверху путь дополнительно закрывал массивный металлический козырек. Иными словами, это был конец.

'Нет! — голос упорства не дал отчаяться. — Ищи! Ищи выход!

Учитель многому научил меня. В то числе вдолбил в мою голову мысль, что даже из самой отвратной ситуации всегда есть выход.

Я торопливо оглядел задний двор. Ничего особенного здесь не было, только поленница да чан с какой-то вероятно горючей дрянью, в которой были замочены факелы. Освещал все это тусклый фонарь у входа в дом. Выход должен быть!

Уже сообразив, что делать, я рванул обратно. Подбежал к светильнику, засунул руку в отверстие плафона. Кисть обожгло болью, но мне оставалось только глухо застонать.

Я не ошибся. Обжигая кожу, светонесущий элемент легко вышел из пазов. Не обращая внимания на боль, я ударом ноги опрокинул чан с маслом на поленницу и тут же швырнул туда свою добычу.

Огонь в одно мгновение охватил сухую древесину, лизнув металлический козырек крыши здания. В темноте его наверняка было видно издалека, а значит, скоро пожар привлечет к себе внимание.

«Ну же, быстрее, быстрее!» — думал я.

Кажется, где-то вдалеке за оградой послышались возгласы, а может, мне показалось. Вот только время вышло — со стороны входа донесся топот сапог. Я вдохнул на весь объем легких и…

— Помогите! Убивают! — вырвался из моей глотки сипловатый подростковый голос. — Спасите!

Продолжая кричать, я обернулся.

Из дома на задний дворик выглянуло двое. Они тут же отшатнулись от пламени, облизывающего стену дома. Первый, неприятного вида старик, был тем самым вивисектором, что без жалости потрошил людей. Вторым оказался пресловутый Болт.

Цепкий взгляд старика тут же остановился на мне. Нахмурившись, он показал в мою сторону и что-то сказал, резко взмахнув рукой. Смысл слов угадывался без проблем — Болту приказали от меня избавиться и побыстрее.

— На помощь! — во всю глотку продолжал кричать я. — Помогите, здесь убийцы!

Болт закрыл полами костюма лицо, ибо жар уже был нешуточный. Пока он преодолевал барьер, я получал такие драгоценные сейчас секунды, продолжая голосить в надежде на помощь.

Болт вскрикнул, перепрыгнув через языки пламени. Кажется, жар ему пришелся не по вкусу.

Пользуясь тем, что на мгновение он потерял обзор, пряча лицо под полами костюма, я приготовился к броску. Едва Болт высунул свою уродливую физиономию, я что есть силы швырнул ему в лицо тот самый скальпель, что таскал при себе все это время.

— Ай, тварь! — вскрикнул мужчина, хватаясь за лицо.

Бросок вышел почти удачным. Оружие прошлось вскользь по щеке и хоть не оставило серьезной раны, но заставило замешкаться. Это были еще несколько секунд, выигранные в этом нечестном поединке.

— Ах ты маленький урод! — прорычал Болт, убедившись, что глаз цел. — Да я тебя…

В этот момент раздался грохот. Закрытая на металлическую цепь дверь в ограде с грохотом раскрылась, открывая спасительный выход.

— Полицейский надзор! — раздался голос. — Никому не двигаться, работает стража!

Именно с этими грозными словами во двор вошла… совсем миниатюрная девица лет двадцати пяти. Форменная одежда и оружие, похожее на металлическую булаву, на ней смотрелись скорее умильно, чем грозно.

Однако стражница порядка тут же показала, что на службе она оказалась не за красивые глазки. Мельком оценив ситуацию, она тут же рванула к Болту.

Здоровяк успел взмахнуть рукой, то ли отмахиваясь, то ли пытаясь ударить. В ответ на это полицейская вскинула свое оружие, окутавшись почти незаметный куполом щита. Отразив таким образом атаку, она тут же контратаковала.

Я вновь увидел, как оружие почти незаметно замерцало энергией. Кажется, оно лишь слегка коснулось преступника, но тот упал, словно подкошенный.

Видимо, в надежности своих атак девушка была уверена, потому что даже не проверила тело. Вместо этого она осмотрелась. Входной проем в дом закрывало ревущее пламя, облизывая каменную стену дома. Старик, еще недавно находившийся там, благоразумно исчез. Наконец полицейская обнаружила меня.

— Пойдем быстрее! — произнесла она. — Уходим, здесь опасно!

Я кивнул. Душу заполнило сладкое ощущение победы. Я смог, справился и выжил в смертельно опасной ситуации.

Но судьба в очередной раз мне доказала, что не стоит торопиться праздновать. За спиной девушки появился силуэт чертового старика. Похоже, он успел покинуть дом с главного входа и зайти стражнице в спину с улицы.

— Сзади! — закричал я, уже понимая, что поздно.

Девушка отреагировала мгновенно, поворачиваясь и на ходу делая замах своим оружием. Но даже быстрая реакция ее не спасла. Хоть и неповоротливый, но массивный старик легко схватил легкую, как пушинку, девушку. Рукой он крепко перехватил запястье с оружием.

— Пусти! — вскрикнула та. — Нападение на слугу закона!

Старика, похоже, «страшное» правонарушение не особо беспокоило. Широкой, словно лопата, ладонью он зажал ей рот, заставляя замолчать. Одновременно с этим ударом ноги захлопнул за собой дверь ворот.

Вид закрывающейся двери стал для меня словно символом поражения. Сейчас этот гад вырубит полицейскую и доберется до меня. Подтверждая это, со стороны дома послышалось шипение. Применяя какой-то артефакт, сообщники старика споро тушили поленницу, чтобы не привлекать внимание с улицы.

Старик посмотрел на меня и в его мутных, словно у вареной рыбы, глазах я прочитал свой приговор. По спине прошло холодное, промозглое ощущение близости смерти, а в груди будто все застыло.

Невыразимая боль охватила все тело, концентрируясь в висках, но, когда агония достигла предела, боль вдруг резко стихла. Я ощутил то самое, почти забытое, но неповторимое ощущение оттока энергии на примененное плетение.

Послышался треск. Стоящий неподалеку нерасколотый чурбан словно взорвался. Старик вздрогнул от удара и мотнулся в сторону. Я увидел, что из его виска торчит кусок древесины.

Будто еще не понимая, что он уже мертв, старик моргнул, а потом искра жизни покинула его взгляд. Одновременно с этим на меня навалилась сильнейшая усталость, после чего сознание накрыла пелена забытья.