Учение гордых букашек

Терри

Раскинувшийся на многие мили лиственный лес разрезала река Златоводная — мать всех потоков, что питали некогда единые земли. Сама река не имела ясного начала, у южных топей ручейки выбирались на поверхность и рождали внезапно мощный поток. Многие благодарили великие подземные воды, другие полагали, что непроходимые смрадные топи сами себя очищают и река сочится прямо из болот. Именно Златоводную выбрали чертой, когда делили страну меж двумя первенцами, Йорданом и Раргом. Лес по обе стороны реки называли просто — Двулесьем. Деревья исполинского рода подпирали небеса, широкие стволы как густой плавленый камень втекали в почву. Кора с длинными чешуйками, цедила множество капель текучей смолы.

Рой и Даскал двигались вдоль леса к реке. Еще утром с холма они приметили двух конных Красных, что явно гнались за ними. Рой уже освоился и не падал из седла. Пришлось немного заглубиться в лес, скрыться от глаз преследователей и продолжить путь светлой ночью при полной луне, чтобы успеть оторваться. Широкая тропа обещала быстрый путь к реке, но привела в западню. Между деревьев зажглись пристальные глаза, лошади перепугались и заржали. Гнедая кобыла Роя перестала чувствовать всадника и завертелась. Темные силуэты вышли из покрова деревьев, волчьи зрачки воткнулись в путников. Волки обходили кругами, рычали и завывали. Лошадь Даскала взбрыкнула, чуть не убив копытами одного из самых напористых волков. Даскал спешился и приказал Рою держаться ближе. Несколько хищников отделились от стаи, обогнули Даскала и бросились на Роя. Земля вздыбилась и отбросила к дереву одного из волков. Даскал отчеканил, будто пытался втолковать глухому:

— Я не хочу вас убивать!

Волки попятились, зарычали громче прежнего, и тут кобыла Роя рванула в лесную гущу. Ноги вылетели из стремян, Рой лежал, держась лишь руками за гриву, а снизу зубы, пасти, глаза смерти из кровавой яшмы. Копыта все чаще спотыкалась о корни. Волки в своей стихии настигли уставшую кобылу. Прежде чем она упала, Рой успел спрыгнуть и зацепиться за вилку дерева. Волки перекусили горло лошади, и лакали густую кровь, а Рой поднимался выше, перелезал с одного ствола на другой, пока кожа на спине не перестала ежиться от хищного взгляда. Снова эти собаки, вспомнился праздник Гебы. Ночью спуститься вниз, и искать путь назад опасно, к тому же от частых поворотов Рой перестал соображать, где он, шума реки не слышно, значит, лошадь унесла глубоко в лес. Даскал не отзывался. Главное продержаться до утра и не свалиться на кровожадную землю. Рой устроился на одной из грузных ветвей, правда, отдохнуть в светлую ночь ему не дали. В ствол прямо у виска воткнулась и задрожала стрела.

— Кто такой? — спросил голос.

— В лесу всегда есть таинственный хозяин?

— Что? Это за тобой волки гнались?

— Да загрызли лошадь, я с запада, не здешний, не знаю порядков, но никого не потревожу.

— Так ты уже! Только собрался кусок жареной перепелки зажевать, так нет, послали проверить, но вижу ты не из солдат. Переночевать тебе нужно. Упадешь с ветки, волки сожрут. Пошли со мной, меня Терри зовут.

Терри зажег факел, и Рой увидел парня своих лет с мелкими вспененными кудрями. Освещая натянутые дощатые мостики между деревьями, Терри повел за собой. Бесконечная паутина веревок и переходов оплетала надземный лагерь, скрытый в листве.

— Терри, там все в порядке? — спросил дозорный.

— Да, лошадь волки загнали. Я спать.

Терри устроил Роя в жилище на дереве, и даже уступил лежанку из невероятно мягкого пуха.

— Утром суета начнется, я проведу тебя к реке, там волков меньше, а по течению выйдешь из леса.

Успокоив гостя, радушный Терри развернул из платка кусок жареной птицы. Под ровное чавканье, сердце Роя, наконец, перестало биться чаще нужного. Вызванная страхом ясность сменилась приятной усталостью. Рой постепенно провалился в сон.

Перепелки

Ткань, что служила дверью в шалаш, чуть не оборвалась, когда вбежал бородатый воин с луком за спиной и добротными кожаными нарукавниками. Рой закрылся рукой от света, и поморщился от рева.

— Терри, почему не сказал что лошадь красная? На остатках шкуры клеймо нашли, и седло солдатское было, что не увидел сразу? Теперь всадника искать.

Мужчина хотел уже выйти, но тут увидел Роя.

— Я тебя не знаю! Ты Йорданский выродок, а ну иди сюда!

Рой схватился за меч, но Терри вскочил и загородил гостя.

— Отойди, приказ твоего отца, привести всадника! Что ты собрался делать? — сказал лучник.

— Так сам приведу! Выйди, Мельтель, это мой дом.

Воин неохотно подчинился, но дальше двери не ушел. Терри успокаивающе показал Рою открытые ладони.

— Не знал, что ты лошадь скрал у Красных. Придется показаться отцу. Он всегда был справедливым человеком, если ты не из солдатских, бояться нечего.

Вышли на свет, над головой желтая и зеленая листва смешалась и дрожала скопом бабочек. А под ней, между высокими стволами развесился целый город, мостики соединяли плотно и аккуратно собранные площадки и жилища из веток и веревок. На высоте уже неразличимые в деталях, переходы казались плетением черной пряжи, а порой и небрежным комком ниток. По мостам бегали, качаясь, воины, женщины и дети, жизнь текла надземными тропами в это прохладное утро. Вольный ветерок вдохнул бодрость в Роя, он бы даже восхищенно улыбнулся, если бы не натянутый лук Мельтеля сзади. Терри не позволил вести гостя силой, и деревянные мостики мирно проводили их к просторному жилищу из веток. Формой оно напоминало перевернутый ограненный драгоценный камень, прямо в разветвлении огромного дерева. Внутри сидели люди в легком обмундировании из кожи и плотной волокнистой материи. Главаря Рой приметил сразу, все едва уловимо опускали голову, когда разговаривали с ним. Все обсуждение текло через него, напряженного до жил на шее, в спокойной обстановке. Чертами он походил на Терри, точнее чертой — тот же нос с гордым бугром. Рядом с ним лежал наполненный колчан, волнистый нож за поясом наготове, лук из черного дерева украшали золотые вставки. Главарь даже не взглянул на Роя и обратился к сыну.

— Кто это?

— Его лошадь загнали волки, я привел переночевать, что ему идти через волков?

— Он Красный, ехал на Красной кобыле в Красном седле, щуплый. Гонец? Разведчик? — вожак приблизился. Откуда ты выпорхнула, перепелочка?

Главарь приложил кинжал к горлу Роя.

— Я не служу Йордану. Лошадей нам продали в деревне на краю Инкарии, там их разводят. Сказать больше нечего, за меня некому поручиться. — Рой сам удивился тому, как бойко он это произнес.

— И мне верить? Непонятно откуда взявшийся юнец. Нет, я думаю, ты не потерялся, ты маленький разведчик, попал в беду бедняжка, а Лесное братство тебя спасет и отпустит, чтобы ты выдал нас? Нет, так не будет. Прости, если ты действительно не лжешь, но я не верю тебе. Не могу верить.

Терри перехватил кинжал отца.

— Стой. Под мой ответ, пусть останется.

Вступилась девушка с рыжими волосами:

— Густ, ты убиваешь людей из-за простых подозрений?

— Элис, это важно для сделки? Пух отсыреет или сталь отупеет, если он умрет? Благодарю за оружие и прошу не вмешиваться в наши дела, — ответил вожак Лесного Братства.

— Отец, ты всегда мне верил! Я ручаюсь, он не уйдет от нас до победы.

— Только тебе и верю. — Густ притих ненадолго. — Если солдатский щенок сбежит, мы все погибнем, и ты первый.

Терри кивнул и вытолкал Роя из совета. Лучник Мельтель проводил их разочарованным взглядом. Рой, тяжело дыша, оперся на бревенчатые перила. Далеко внизу мелькали тени волков. Терри подошел ближе.

— Отец старейшина, столько ответственности. Война пришла к нам ногами солдат. Так злоба на Красных и сделала его подозрительным. А еще сильным. Это нам поможет, после стольких потерь другим быть и нельзя. Мне тоже нелегко.

— Понимаю, отчасти.

— Отчасти? Твоих близких наполовину убивали, ты наполовину бьешься с солдатами и твой отец почти старейшина?

— Скорее старейшина почти отец. Мы оставили свой дом.

— Тогда вряд ли ты поймешь. Мы Лесное братство, потомки древних лучников, что сражались за единое королевство, теперь прячемся на деревьях от солдат и озверевших волков. Наши предки объединяли все народы, чтобы войны больше не было. Люди все смогли испортить.

— Если я уйду, Густ и вправду тебя убьет?

— Теперь он жесток. Мы дом потеряли. Но, кажется, теперь и я плохо отца знаю. Он дал слово прилюдно, но ты ведь не убежишь?

— Мне стоило бы уйти, но я обязан тебе жизнью, и не могу платить смертью.

— Не стоило тебя приводить, но раз привел, так без дела скучать не придется. Из лука умеешь стрелять?

По мостам и шатким веткам Терри скакал так легко, как мальчик прыгает через лужи. Рой, несмотря на азарт собственной молодой ловкости, хватался за стволы и делал передышки между неустойчивыми переходами. Когда отдалились от жилищ, идти стало сложнее. Терри сказал, что Лесное братство обитает на деревьях меньше полугода, а потому и не успело построить больше переходов. Перебираться с дерева на дерево теперь приходилось по ветвям, а иногда и перепрыгивать. Рой все чаще замечал внизу черные голодные волчьи спины, кое-где вспархивали крылья, а прерывистый стук красноголовых дятлов крепчал. Вскоре Терри остановился и показал на пухлую коричневую птичку, она пряталась от волков на ветке.

— Западные перепелки. Может показаться странным, что солдаты пришли в Двулесье и обосновались огромным лагерем у Златоводной. Все дело в этих птичках, ценный пух. В столице нашли ему применение.

Перепелка дернулась, но Терри тут же выпустил стрелу и пригвоздил птицу к стволу. Он прыгнул к добыче, с усилием выдернул наконечник и положил мертвое тельце в легкую сумку из потертой ткани.

— Мы всегда охотились на перепелок, но Красные, как пришли, начали отстреливать их телегами, Лесное братство не отстает, чтобы им не досталось. Птички плохо летают и живут ближе к реке, вот солдаты и прочесывают эти места, чтобы поживиться. А волки теперь на все готовы бросится, крупной дичи у нас нет, а этих толстишей постреляли. Волки расплодились в мирное время, а теперь бродят голодные стаи. Запах крови за милю учуют.

— Если все перепелки вымрут, чем вы питаться будете? Волками?

— Не вымрут, скоро все закончится, и ты сможешь уйти. Не через год или несколько месяцев, нет. — Терри приблизился и прошептал. — Три дня. Подожди три дня.

Рой приободрился после этих слов, Даскал за три дня не успеет слишком далеко зайти в своих поисках, но все же после недель спешки такой перерыв учителя не обрадует.

Терри протянул лук Рою. Тот неохотно взял, памятуя о прошлой охоте. Вскоре им повстречалась еще одна перепелка. Рой почти попал. Стрела задела пухлое крыло. Раненая птичка свалилась, пара последних взмахов смягчила приземление. Волки появились со всех сторон. Как вода в воронку стая бросилась на маленькую добычу. Пожрав, волки снова разбрелись, а те кому не досталось, облизывали землю, где недавно упала птичка. Пока Рой завороженный дикостью смотрел вниз, невозмутимый Терри похвалил выстрел, но все же забрал лук обратно. Терри управлялся с луком так же мастерски, как Люко управлялся с иглой, только Терри свои иголки пускал на огромные расстояния и каждый раз точно. Он на бегу, будто не целясь, небрежно опустошал колчан, через пол дня, его плечо оттягивала тяжелая сумка с перепелами. Охотясь, они далеко забрались. Тем удивительней было встретить Мельтеля, почти сразу как повернули обратно.

— Мельт, ты чего здесь делаешь? — спросил Терри.

Он немного перепугался, но в ответ потряс такой же сумкой. Когда охотники вернулись к Лесным братьям, Терри повел Роя к деревьям с изрезанной корой. Смола густая медленно вытекала из ран, и Рой невольно вспомнил те странные линии света на снегу. Сколько еще тайн хранит Даскал? Зато Терри легко посвящал Роя в секреты своего народа. Он снял с плеча сумку, выдрал пух с бока мертвой перепелки и попросил Роя держать стрелу. Затем Терри сгреб немного смолы, перемешал с пухом и облепил этой массой древко у самого наконечника.

— Значит так, вечером сам все увидишь. До того как стемнеет нужно отдохнуть, а еще избавится от Мельтеля, — указал он на идущего вдалеке воина. — Самый близкий друг отца, видишь, ему он доверяет больше чем мне.

Они не сразу вернулись в жилище, сначала поднялись на верхнюю площадку, там жгли костры и готовили пищу. Терри отдал женщинам перепелов, взамен взял себе и Рою по глиняной тарелке с наваристой перепелиной похлебкой.

— Люблю готовить сам, теперь времени жалко нет. Чужая еда переваривается как-то хуже.

Несмотря на эти слова, Терри с явным удовольствием прихлебывал варевом.

Исполинское дерево

Вечером весь народ потянулся к главному залу старейшины. Однако Терри двинулся прочь из лагеря по лесной темноте. Он вручил Рою десяток стрел с пухом и смолой, а сам зажег яркий факел. На последнем мостике Терри зашел за ствол дерева, втиснул факел между веток и они тихо слезли вниз. Пришлось бежать быстро, отдалится от Лесного братства настолько, чтобы Мельтель не смог их догнать, когда поймет, что у факела нет хозяев. Воющие волки заставили вернуться на деревья и весь остальной путь до шума реки проделать поверху. Деревья у реки понемногу мельчали.

На берегу Златоводной в свете костров раскинулся укрепленный солдатский лагерь. Сотня просторных палаток, вгрызлась в черту леса, солдаты ходили между пепелищ, где раньше стояли дома. Селение Терри сожгли, а у единственной сохранившейся стены деревянного дома, сделали коновязь. Красные при оружии сидели у костров, и распевали песни. Но отдыхали не все, множество настороженных дозорных бродило меж деревьями. Красные вглядывались в чащу леса. Терри мельком облизнулся.

— Видишь, знают, что мы близко, боятся.

— Деревню рядом с моей тоже сожгли солдаты.

— О, наше поселение сожгли мы сами, когда обстреливали их первые укрепления. Жаль наши дома, зато в них погорело много красных.

Пламя костров отражалось в глазах Терри, когда тот тихо рассказывал Рою про попытки отбить эту землю. Терри показал на дерево у другого берега. Старое, оно пережило многие королевства, века мира и войны, но теперь уже сбросило почти всю листву и склонило иссушенные годами ветви. Оно выдавалось из младших братьев на добрую четверть мили.

— Мы уже неделю не даем красным спокойно спать, сегодня собрание, отец расскажет о плане всему народу, а мы здесь вместо отряда. Видишь дупло, отец давно еще приметил, огромное да?

Терри отодвинул Роя, выпрямился и до скрипа натянул лук. Стрела, утяжеленная просмоленным пухом, не коснулась не одного листка, пролетела над широкой рекой и затерялась во тьме. В ответ с другой стороны послышался деревянный стук. Дозорные направили арбалеты на восточный берег. Снова стук, Терри попадал в дупло, раз за разом пока не осталась одна стрела. Солдаты уже зажгли факелы и обстреляли заросли. Терри вручил огниво Рою.

— Когда я прицелюсь, высеки искру над стрелой.

— Красные же заметят!

— Так у них найдется забота поважней.

Терри опер лук на дерево, и долго целился, видно эта стрела важнее остальных. Терри кивнул. Смола загорелась от искры, тетива рванулась, и огонь полетел через реку. Дозорные тут же среагировали и выстрелили невпопад. Несколько арбалетных болтов проткнуло ветки рядом с Роем, а он заворожено смотрел, как горящая стрела на полпути вспыхнула слепящим светом и вонзилась в дупло на древнем дереве. Раздался сверкающий взрыв. Горящие щепки звездными крошками усыпали землю, реку и палатки, ствол векового древа переломился пополам и обрушился на лагерь. Как нога ломает снежный замок, так ствол смял постройки, костры и людей, Златоводная потащила дерево за собой. Солдаты пытались убежать от несущейся угрозы. Многих раздавило, пока вода не увлекла за собой эту дубину великана. Только сейчас Рой понял, насколько быстрая и глубокая река текла меж Двулесьем. Если все реки, что видел он до этого сравнить с лужами, то Златоводная — море. Рой обернулся, Терри улыбался, но держался за ногу, арбалетный болт оставил глубокую рану, из которой бодро текла кровь. Послышался шум, несколько солдат послали прочесать окрестности. Рой потащил Терри через заросли вглубь леса. Вдруг шею резко обожгло, какой-то сучек сорвал с него медальон, но Рой не остановился. Волки учуяли кровь, многоголосый рык приближался. Благо Терри не потерял сознание и практически сам на одних руках поднялся наверх. Понемногу, с осторожностью Рой вел раненого по ветвям. Внизу волки бросались, рвали кору, чуя капли крови. Рой сам еле держался, когда удалось добраться до первых мостов. Дальше Терри похромал сам. В лагере Лесного Братства их окружили женщины. В просторном шалаше женщины отчистили и смазали рану, наложили повязку и туго перемотали ногу. Волосы у целительниц коротко острижены, на лбу повязаны полоски грубой ткани, на лицах суровая забота. Когда Рой попытался помочь, одна из женщин оттолкнула его к стене и приказала сесть. Больше Рой не пытался двигаться и вышел только вслед за похрамывающим Терри. Мельтель стоял неподалеку.

— Где были?

— Так солдат развлекали! — ответил Терри.

— Скоро поднимаемся на молитву, твой отец уже наверху.

По веревочным лестницам и мостикам, Лесное Братство карабкалось на вершины деревьев. Подъем оказался долгим. Терри почти не замечал раны, и лез впереди многих.

— Раньше мы видели звезды с реки, теперь выкручиваемся, — пояснил Терри.

Народ остановился на ветвях, что еле держали непривычную ношу. Наверху, у самого неба в ветвях были сооружены подобия огромных гнезд. Рой вслед за Терри взобрался в гнездо. Густ и другие важные люди уже стояли на коленях и шептали что-то созвездиям. Вдали от огней, небо горело звездным туманом. Терри указал на созвездие лучника.

— Это Бирон, наш родоначальник. Помолись ему, чтобы наши стрелы в следующую ночь били метко.

— А кто он такой? — спросил Рой.

— Когда-то самый искусный стрелок. Он освободил много земель и родил множество сыновей. А потом стал старый и видел уже не так ясно. Так к нему пришла смерть, и сказала, что он прожил достойную жизнь и все такое, но теперь он немощный, и не принесет больше блага. Поэтому нужно умирать. А Бирон говорит ей, что не хочет расставаться с жизнью, что хочет смотреть, как растет его потомство. Еще говорит, что в руках его осталась сила и докажет это смерти. Так смерть решила посмеяться над стариком, и ответила, мол, если попадешь в самую далекую вещь, из всех что видишь, будешь жить. Бирон поглядел на лес, потом на горы и, наконец, на небо. Увидел только самую яркую звезду. Натянул лук, выстрелил. И попал. Вот в эту, — Терри указал на голову лучника. — Смерти делать нечего, она взяла Бирона и понесла на небо. Теперь он смотрит за своими потомками, и помогает в трудные времена.

— Красивая история. Только я бы рассказывал ее чуть по-другому.

— Сколько хочешь, только никому не говори, что Бирон помогает. Лишние просители нам не нужны.

После и Терри замолчал. Еще долго в тишине Лесное Братство смотрело на звезды. Постепенно ветер усилился, ветви закачались. Надвигались тучи. Густ, Терри, Мельтель, и еще многие мужчины натянули луки, и послали стрелы в звезды. Потом небо затянуло, и все понемногу спустились к жилищам.

Вылазка

Терри проспал ночь и полдня, но когда проснулся, уже мог сносно ходить. Верный приказу Мельтель стоял у входа в жилище и не выпускал Роя одного. Бородатый воин смотрел через занавесь с безразличной дружелюбностью, но снова посуровел, как только Терри вышел. В лагере царил тот вид суматохи, когда каждый знает что делать, но места так мало, что толкотни и ругани не избежать. Женщины черпаками сгребали смолу у деревьев с подтеками и наполняли ей бочонки. Добавляли горсти пуха и перемешивали. Голые по пояс мужчины, хватали бочки и бежали прочь из лагеря. Они покрикивали на встречных, чтобы расступились, будто несут драгоценности, причем жидкие и вдобавок горячие. Остальные спешно вооружались и проталкивались к большой ровной площадке из бревен. Снизу веревками поднимали сундуки с мечами явно крадеными у Красных. Элис, рыжеволосая девушка, что вступилась за Роя вчера, стояла в окружении своих нездешних людей. Одетая в затертые сапоги, мужские штаны и рубаху, она громко руководила выдачей клинков, завернутых в зеленое сукно. Терри подошел к ней и попробовал клинок на вес.

— Не жалеете, что променяли пух на сталь? — спросила Элис.

— Мечи нам помогут, а пух в ваших руках не помешает, — ответил Терри.

— Ваш народ ведь не молится Гебе?

— У нас свои боги.

— Тогда точно не помешает, — сказала Элис, подалась вперед и рявкнула на собравшихся людей. — Отошли! Еще раз устроите толкотню, буду рубить, пока не образуется очередь!

Терри заткнул клинок за пояс, и проскользнул к отцу и Мельтелю. План казался простым, мужчины с бочонками должны были облить смолой все низенькие деревья, около солдатского лагеря, остальные бойцы Лесного братства решили отвлечь солдат. Пройти выше по течению реки, напасть, стянуть внимание и сбежать. Многие даже мечи не взяли с собой. Через час большой отряд двинулся к реке, от лагеря солдат до Лесного братства расстояние и так больше трех миль, а еще крюк, чтобы зайти с другой стороны. Части пришлось идти по земле, но Терри уже приноровился не нагружать больную ногу, и они с Роем перелезали по деревьям впереди отряда. На земле под ними шел Густ, рядом Мельтель, они о чем-то спорили, указывая в сторону солдатского лагеря.

Вдруг Густ заметил какое-то движение, остановил отряд, и тут арбалетный болт воткнулся в дерево. Свысока Рой увидел, как из глубины леса прямо на них двигались солдаты, небольшое войско с красными щитами.

— Бежим! — завопил Терри.

— Бросайте все, бегите, — скомандовал Густ, а сам застыл, не в силах сдвинутся.

Терри кричал отцу бежать. Рой спрыгнул на землю, развернул Густа за плечо и показал наверх на сына. Отец очнулся, и бросился помогать Терри спустится, но тот ловко съехал по стволу и они побежали. Терри забыл о боли, и не отставал, вот только солдаты тоже.

— Они загонят нас к реке!

— Придется прыгать, их больше, и они нас видят, — сказал Густ.

Сзади солдаты бежали широкой полосой, болты лететь перестали, видно арбалетчики боялись попасть в своих солдат. Рой задыхался от бега, но его все мучил вопрос:

— Терри, почему нет волков, ни одного?

— Не знаю, к Агребу волков!

— Кровь, волки чуют кровь!

Рой выхватил меч, порезал ладонь, и оставил кровавый отпечаток, пробегая мимо ствола. Терри заметил, вытянул нож из-за пояса отца, порезал руку и бросил нож обратно Густу. Тот отдал приказ. Через минуту земля и стволы покрылись кровью сотни человек, а воздух защипал ноздри.

— На деревья, — велел Густ.

Люди, повиновались. Один за другим, они лезли все выше. Бойцы с мечами встали строем, готовые задержать солдат, дать остальным время укрыться на деревьях. Красные щиты уже заполняли прорехи меж стволов. Тут появились волки. Огромная стая черным потоком залила лес, Рой думал о десятке зверей, что отвлекут солдат, но здесь собралось несколько стай, они окружали людей. Те, кто не успел забраться, погибли под яростными зубами. Не насытившись, волки бросились на разрозненных солдат. Валили, срывали броню, грызли глотки. Теперь на земле Красных лежало не меньше, чем Лесных Братьев. Следуя приказам, солдаты кое-как построились в круг. Волки уже не могли охотиться так просто, они кидались, убивали и сами умирали о мечи. Арбалетчики под покровом щитов били Лесное Братство. Множество тел падало вниз на головы другим. В центре построения, под защитой солдат стоял один безоружный. Из его глаз текли черные слезы. Рой показал на того человека.

— Терри нужен выстрел.

— Уходим! Отец сказал отступать к лагерю!

— Они найдут нас, если он выживет, просто поверь. Не хочешь убить солдата?

После этих слов Терри выстрелил, не прекращая прыгать по веткам. Стрела ударилась о металл наплечника. Терри еще в полете стрелы понял, что не попал, тут же пустил вторую и прошил Красному одну из черных глазниц.

Сумасшедший

Как только в лагере перевязали раненых, Густ согнал всех в большое жилище совета. Поредевшее братство еле вмещалось, люди плотно набились и только Густ очертил для себя свободный круг в центре.

— Нас предали, — начал Густ. — Солдаты знали, где и когда мы будем идти, обошли кругом и чуть не прижали к реке. Погибло много наших братьев, мужей и отцов, кто ответит?

— Вас не предали! — Рой выступил вперед. — Я видел человека с черными глазами. Как в легендах он ловит свет, отраженный от деревьев, земли и стен. Видит сквозь любую преграду и расстояние.

Мельтель подошел к Густу и заговорил:

— К нам заявляется мальчишка, и на следующий день мы теряем больше людей, чем за два месяца. И он уверяет, что таинственный человек видит сквозь предметы.

— Не совсем сквозь, он понимает откуда пришел свет. Есть зелье, после него человек станет слепцом, но на один день…

К лицу Густа притекла кровь и он прервал Роя.

— Молчать.

— Отец, я тоже видел того человека, — сказал Терри.

— И с одного взгляда понял его способность видеть насквозь? — спросил Мельтель.

— Нет, только видел солдата с черными глазами. И убил его.

— Ты слишком доверяешь этому чужаку, наверняка рассказал ему о нашем плане. — Густ вопросительно наклонил голову. Легкая дрожь урывками пробирала его тело.

— Я ему доверяю, это так. Но я не рассказывал. Еще он всегда был со мной. Не мог предать, понимаете?

— Что ж. Ренел, Толин, Брон, все ваши дозорные вчера были на местах?

— Да, старейшина — одновременно ответили трое суровых постовых.

— Все видели друг друга? Кто выходил из лагеря после собрания?

— Мы покинули посты только с сегодняшней вылазкой. Никто не выходил после собрания, — ответили постовые.

— Тогда никто не мог предупредить солдат после того как все узнали. До этого только три человека располагали сведениями о плане. Люди, которых не следует подозревать. Я, мой сын Терри, и Мельтель — правая рука. И что мне делать? Что нам всем делать?

— Поверить, что вас просто выследили — сказал Рой. — Не знаю, откуда у солдат такое зелье, но, — Рой сам запнулся. — Возможно, Красных снабдили им, чтобы расправится с Братством. А может и помог знающий человек, что проходил мимо, — добавил он.

— Я думаю, что ты лжешь, думаю, что тебя подослали, и думаю, ты не один. Мой сын прав ты не мог это устроить. Думаю, у тебя в наших рядах есть союзник. Мельтель, я просил тебя проследить за ним, скажи, ты видел, чтобы он разговаривал с кем-то кроме моего сына?

— Нет, старейшина.

— Вчера они целый день были в лагере, подстрели несколько перепелов, а вечером не дали солдатам спокойно спать. Все верно?

— Да отец, ты мог спросить меня! — с вызовом выкрикнул Терри.

— Все верно, мой друг?

— Да, — ответил Мельтель.

— И как же они побеспокоили солдат, Мельтель?

— Я не видел как именно. Терри решил отвлечь меня, и когда я понял уловку, они были уже далеко. Я искал их и побежал на громкий треск со стороны реки. Потом появились волки, я видел как твой сын и этот парень бегут от них по деревьям к лагерю.

— Значит, ты какое-то время не следил за Йорданским пареньком. Тебя никто не видел. Ты где-то ходил. Где-то. Где-то, — все глуше повторял Густ.

Густ воткнул кинжал Мельтелю в сердце. Зал вскрикнул. Терри подхватил тело. Густ упал на колени. Волнистый кинжал выпал. Терри смотрел на мертвого, и вдруг запрокинул голову, будто затылок с силой дернули к земле. Терри стукнулся об пол, глаза открыты, зубы сжаты. Рой пытался сдержать бешеную тряску, но Терри колотило все сильнее.

— Идите, — повелел Густ.

Он сжал руку Мельтеля, потом наклонился, открыл мертвому веки, и уставился в глаза.

— Позаботься о сыне, — не отрываясь, сказал он Рою.

Рой потащил Терри к выходу. Женщины подбежали, осмотрели Терри, но сказали, что парню нужен лишь покой. В жилище Терри уже не брыкался, просто лежал на своей мягкой перине из пуха перепелок. Оцепеневший, недвижимый. Рой не отходил от лежанки. Наконец Терри повернулся и попросил воды. Когда Рой принес чашу, Терри уже сидел. Он молчал, пока тени не заполнили лес. По мостам застучал дождь, сверкнула молния и Терри очнулся.

— Кажется, теперь дождь не пригодится. Рой, черные глаза, у того человека, что это?

— Зелье, ритуал. О таких вещах уже забыли в нашем мире.

— Ты веришь в такое? Я слышал, многие пытались повторять ритуальные зелья, но никогда не выходило.

— Я видел, как другое зелье и молитва исцелили человека, который не мог выжить.

— Если солдаты на такое способны, нас не спасет даже отец.

— Густ обезумел, разве сам не видишь? Дело не в зельях.

— Он пытается не подвести нас. Но если ты прав, то уже подвел. У меня снова припадок. Едва ли мы решимся наступать завтра.

— Так у тебя это не в первый раз? — спросил Рой.

— Началось когда убили мать. Солдаты потребовали, чтобы мы отдали им лес, и помогали с добычей пуха. Отец отказался, приказал им покинуть наш дом. Они ушли. Нам так казалось. Одним вечером мы гуляли с матерью у реки. Златоводная текла мирно. Светлячки в траве. Маленькие, зеленоватые, весь лес в огоньках. Солдаты напали как раз в тот вечер. Моя мать стала первой, кого убили. Болт не задержался в ее теле. Я даже поначалу не понял, что случилось, но потом, когда увидел рану, это началось. Я как будто сбежал от боли, повалился в темную безопасную нору. Теперь каждый раз, как что-то напоминает мне о ее смерти, я без воли прячусь. Тогда меня вытащил Мельтель. Он так верил отцу. Какой же отец трус, раз боится верить.

— Значит Густ побоится наступать? Думает, что солдаты все знают? Вы неделями изматывали Красных, готовились, волки перегрызли половину их отряда, а теперь ты позволишь отцу отступить?

— Он здесь позволяет…

— Почему Мельтель просто не показал солдатам, где вас найти? Почему мы видели человека с черными слезами? Потому что Мельтель невиновен. Твой отец отказался мне верить. А ты веришь?

— Верю ли я тебе, пареньку на солдатской лошади, что рассказывает небылицы про черноглазых солдат. Нет. Но я верю Мельтелю, а если он не предатель, значит и ты прав.

Огненный дождь

Терри вскочил и понесся к отцу. Рой долго стоял под дождем. Через топот капель слышалась ругань, Терри не уговаривал, он кричал на отца. Потом все стихло. Роя тревожила тишина. Он решился подглядеть, что происходит внутри, но тут Терри вышел. Дождь смыл кровь на его скуле. Терри заорал.

— Выступаем!

Надземный лагерь быстро ожил, никто и не собирался спать в эту ночь. Вскоре все воины стояли на мостах, будто блестящие мокрые камни на ожерельях. Густ вышел и заговорил голосом самого славного короля.

— Пусть нас предали, мы крепки. Солдаты ждут после рассвета, мы ударим до. Они отняли наши земли, мы заберем их обратно. Эти бедняги уже не спали много дней. Так поможем уснуть!

Густ поднял свой темный лук. Лес зашевелился, ловкие стрелки бежали в сторону речного лагеря солдат. Тысячи стрел облепленных пухом и засохшей смолой теснились в колчанах. Спустя три мили Густ и Терри полусогнутыми стояли на изогнутой ветке у вершины дерева. Деревья у самой реки были не такими высокими и не могли полностью скрыть солдатские укрепления. Рой держался рядом с командирами, но на такой высоте опасался отходить от ствола. Терри вынул немного трута из под рубашки, и через осторожную минуту в его руке горела стрела. Она пролетела и воткнулась в дерево прямо у солдатского лагеря. На секунду показалось, что синий огонек погас, но тут пух под смолой вспыхнул раскаленным светом. Огонь разом сожрал деревья вокруг лагеря Красных. Густ потрепал Терри по мокрым волосам. Наверху ветер сдувал голос Густа, но дальние бойцы по движению рук понимали команды.

— Целься! — поднял Густ руку.

В свете пожара месть и ярость улыбнулись сотнями луков. Здесь были и женщины и совсем юнцы, все на деревьях целили во врага.

— Сдохните, — прошептал Густ и опустил руку.

Стрелы сгустили воздух, проткнули пламя и обрушились на солдат огненными дугами. Крики боли и ужаса заглушили весь прочий шум, Красные падали. Бежали к щитам. Лесное Братство стреляло не переставая. Даже ростовые щиты из толстого дерева, обитого металлом, не спасали. Сверху не видно лиц солдат, которым некуда бежать. С одной стороны пожар, с другой бурлящая Златоводная, что разлилась от грозы. Стрелы втыкались в землю, пух разрывал остатки засохшей смолы, и огонь сжигал людей даже под дождем. Рой удивился, но Красные стояли, да с первым залпом они потеряли половину войска, но теперь они не падали от ран. Надеялись пережить бурю. Навстречу стрелам вышел человек, наверное, командир, так спокойно он шел по бойне. Тут произошло странное, солдаты перестали кричать, огненные стрелы не попадали в людей, лишь в землю, щиты и реку. Густ поднял руку, позволил всем отдышатся и снова приказал стрелять. Вновь плотный острый поток понесся в солдат, но теперь уже лишь часть стрел зажглась, и, кажется, никто не пострадал. Лишь один человек, тот самый бесстрашный, лег на землю, которая походила на ежовую спину.

Стрелы теперь летели по одной, смола на деревьях выгорела. Дождь наконец сбил пламя. Пожар сменился рассветом. Густ остановил стрельбу. В колчанах у каждого осталось по паре стрел, их придется поберечь. Все спустились с деревьев, Густ встал перед отрядом и заговорил.

— Солдаты сильны, пережили ярость и огонь, но теперь ранены, обожжены, истекают кровью. Это последний бой, несите смерть, кто без меча берите нож, у кого стрелы, цельтесь точно.

Согласное шуршание пронеслось по рядам. Густ вытянул клинок и двинулся, шаг сменился бегом. Лесное Братство за ним. Дождь прекратился. Угольные столбы от сожженных деревьев торчали у самых укреплений лагеря. Стекшая смола догорала у корней. Земля усыпана черным пеплом, частокол разметало. Вместо жалких сломленных остатков Красных, навстречу вышел бодрый солдатский строй. Они застучали короткими мечами о щиты, с дробным криком пошли в наступление. Густ точно не видел опасности, уверенный в победе не замечал что силы не равны. Терри бежал впереди, отца. Рой одернул Густа

— Вы не справитесь, видите же что они не сломлены. Они не знают усталости. Это зелье…

Густ не дал Рою закончить, не переставая бежать, он схватил Роя за ворот.

— Не пугай меня, мальчишка, они скоро свалятся с ног!

Густ швырнул Роя в лужу горящей смолы под стволом. Клейкий огонь облепил одежду. Рой вскочил, отпрыгнул подальше, принялся кататься по пеплу, но жар не сбивался, языки уже распробовали ткань и лизали кожу. Рой кричал, кликал помощи, но Братство бежало вслед за вождем. Полный страха взгляд скользнул по воде. Рой позвал отчаянно, без слов, единственное спасение. Маленький ручеек вильнул от Златоводной, и устремился к Рою. Рой почувствовал духа полного страха, дрожащую холодную пустоту. Пустота заражала. Чистый, не обремененный причиной страх овладел Роем. Тело внезапно стало лишь местом, казалось, любой ветер мог сдуть душу в чужое бескрайнее небо, где нет опоры. Вода окутала Роя, холод растекся по телу, Рой жадно пытался вдохнуть, но спасение грозило новой гибелью. Он силился содрать водяную пелену со рта. Внезапное спокойствие утопающего сменило попытки жить. Рой опустился. Вода ушла.

Рой забылся лишь на миг, но когда очнулся, два зверя уже столкнулись. Лесные Братья с именем звездного бога Бирона на устах шли на смерть. Четко в бреши меж щитами полетели стрелы, каждая достигла цели. Строй не распался. Раненые солдаты кричали, истекали кровью, но яростно ломали торчащие древка и снова бежали вперед. Лесные братья приняли бой, бросились на щиты, пытались оттащить снизу, сломать ряд. Обученные сражаться солдаты слаженно резали, кололи копьями. Лесные братья не могли устоять. Красные уже разомкнули строй и наступали, легко рубили, добивали, остатки Лесного братства. Густ остановился, видя кровь своих людей, видя смерть. Он не защищался, Терри носился около него, отражая и убивая солдат, что хотели прикончить отца. Несколько Красных насели на Терри. Рой сжал свой сломанный меч и побежал. Всем весом он вогнал меч в спину солдата. Кольчуга поддалась, и Рой снова почувствовал, как ломаются чужие кости. Предсмертный крик убитого именно им солдата звучал отдельно от остальных. Второй Красный обернулся всего на миг, пытаясь понять, что случилось с его товарищем. Терри не потерял миг и прикончил солдата.

— Нужно уходить, прятаться! — сказал Рой.

— Я не оставлю отца.

Межу солдат шел безоружный человек в красном плаще, не вмешивался в бой. Он обернулся на голоса. Рой узнал Даскала, спокойного, как в кресле за чашкой отвара. Уклоняясь от меча Рой завопил:

— Даскал!

Даскал встрепенулся, в руке у него появилась склянка, он прижал горлышко пальцем и махнул на солдат возле Роя. Капли попали на кожу, всосались внутрь и солдаты потеряли сознание. Даскал кинулся к Рою и обнял.

— Даскал. Эти люди. Они меня приютили, нужно помочь.

Даскал отпустил Роя, и пошел, кропя солдат из своей склянки. Касание самой маленькой капельки тушило жизнь в солдатах. Лесным Братьям же зелье не несло вреда.

Густ, все это время наблюдал, как Роя обнимает человек в бордовом солдатском плаще. Густ ринулся на Роя.

— Солдатский ублюдок!

Густ ударил рукоятью. Перекрутил клинок в воздухе и хотел проткнуть Роя. Терри ударом отвел смерть.

— И ты с ним. Мой сын!

Отец выбил у Терри меч, достал нож и склонился над сыном. Рой бросился на Густа, бил его, как мог, но тот не замечал. Терри перехватил нож, пытался сопротивляться, но острие медленно вдавливалось в его кожу. Тогда Терри изловчился, дотянулся до кожи отца и откусил кусок плоти. Густ на мгновение отпрянул. Даскал подоспел и приставил меч к шее Густа. Рой остановил учителя.

— Даскал, нет.

— Отец, все кончилось, мы победили. — Терри наконец встал и отплевался от отцовской крови.

Толпа выживших Братьев подбежала ближе. Густ, лежа на земле, прохрипел:

— Из-за него. Погибли.

Ногой он отбил меч Даскала перекатился, сдернул с плеча лук и последней стрелой прицелился в Роя. Терри успел заслонить. Густ отпустил тетиву, стрела вонзилась Терри в плечо.

— Убейте их, убейте предателей! — обезумев, орал Густ толпе.

Но те видели как Даскал спас их жизни, видели глаза Густа, видели отца, что хотел убить сына. Густ схватил нож, но Братья навалились на него и держали.

— Проклинаю тебя, за сотни Братьев, что должны были жить! Ты мне не сын! Убейте их, — продолжал Густ.

— Уходи парень, или нам исполнить приказ? — сказал один из дозорных.

Терри отвернулся, сделал шаг и упал, без сил. Даскал, взвалил его на плечо и вместе с Роем они пошли вверх по реке прочь от лагеря.