Украденная страсть

Соблазн — Harlequin — 439

Глава 1

Элиас Грейсон давно научился игнорировать не только собственные чувства, но и чувства окружающих. Он всегда и везде оставался невозмутимым, а потому принятие решений, как деловых, так и личных, давалось ему легко, без излишнего напряжения. Элиас во всем руководствовался исключительно логикой, не поддавался на провокации и никогда не принимал поспешных решений. И если иногда его обвиняли в том, что он хладнокровный и безжалостный придурок, не принимал это близко к сердцу.

Но сегодня у него выдался крайне неудачный день. Элиас взглянул на часы на мониторе компьютера и стиснул зубы, сдерживая раздражение. Суперэффективная помощница все же подвела его. Через несколько часов у него запланирован перелет из Лондона в Соединенные Штаты, и он хотел, чтобы все было организовано как надо заранее. Недавнее приобретение — венчурная компания, базирующаяся в Сан-Франциско, — потрепало его нервы. Проект был необходим Элиасу для дальнейшего продвижения на североамериканский рынок, сложность заключалась лишь в том, что глава компании Винс Уильямс был повернут на семейных ценностях. Безупречный во всех отношениях Винс более пятидесяти лет хранил верность своей столь же безупречной супруге и предпочитал, чтобы сотрудники его компании и ключевые партнеры состояли в законном браке, тогда как Элиас предпочитал оставаться холостым.

Он уже не был тем плейбоем, как пару лет назад, и все же статус холостяка вызывал у главы фирмы сомнения в добропорядочности нового партнера, что могло привести к срыву сделки. По мнению Элиаса, такая позиция руководства была абсурдной, и именно это он собирался лично сообщить Винсу на предстоящей встрече. К тому же деловое предложение, подготовленное Элиасом, было более чем заманчивым. Оставалось лишь доработать некоторые моменты, а потому последнее, в чем он сейчас нуждался, так это в том, чтобы его незаменимая помощница, задействованная в проекте, подвела его за несколько часов до вылета.

Дарси Милн никогда не опаздывала. Ни разу за два с половиной года безупречной работы. Обычно она сидела за столом рядом с его кабинетом еще до прихода босса, а Элиас являлся достаточно рано. Но сегодня Дарси не было!

Элиас схватил мобильный. Текстовые сообщения, отправленные помощнице, остались без ответа. Он решил позвонить, но его перенаправили на голосовую почту.

— Дарси! Ты нужна мне в офисе. Сейчас!

Элиас ткнул в экран, чтобы завершить вызов.

Прошло еще пять минут. Элиас — обычно хладнокровный и невозмутимый — стремительно терял терпение. Куда, черт возьми, запропастилась его помощница?!

Внезапно его охватило беспокойство: а что, если с девушкой что-то случилось?…

В этот момент в кабинет вошла Дарси Милн и захлопнула за собой дверь.

Элиас с изумлением уставился на помощницу. Мисс Милн была одета не в привычный офисный наряд, состоящий из свободной белой рубашки и серых брюк, сегодня на ней были юбка кремового цвета до колена и пиджак в тон. Костюм был немного великоват, зато юбка позволяла увидеть ее стройные ноги, которые Дарси прятала под брюками.

Элиас не без труда отвел взгляд от ее ног, впрочем, Дарси все равно не смотрела на него; ее внимание было приковано к его широкому деревянному столу между ними. За последние две недели она ни разу не посмотрела ему прямо в глаза. Это безумно его раздражало. В отместку он игнорировал ее и даже не удостаивал кивком, уходя из офиса. А все потому, что две недели назад…

— Ты хоть представляешь, сколько сейчас времени?! — прорычал Элиас, отказываясь думать о том, что произошло две недели назад.

— Ты забыл обо всем, кроме сделки? Да?

Потрясенный нехарактерным для нее резким тоном, Элиас промолчал. Дарси отличалась выдержкой и спокойствием, всегда была собранной и исполнительной. Порой она высказывала возражение — профессионально и хладнокровно — и, как правило, оказывалась права. Стоит признать, Дарси действительно была суперэффективной помощницей — сдержанной и безэмоциональной, как робот. Робот, на которого он не обращал особого внимания. И лишь сегодня посмотрел на нее так, словно увидел впервые.

— Что происходит? — спросил Элиас.

Девушка положила папку на стол. Он посмотрел на знакомые неоновые закладки и аккуратные заметки, сделанные ее четким почерком.

— Я сократила список до пяти. Думаю, провести пять собеседований будет для тебя не слишком утомительно.

— Собеседований?

— С претендентами на должность твоего помощника.

— Ты — мой помощник.

Дарси напряглась, и выражение ее лица снова изменилось.

— Ты забыл о моем заявлении об увольнении, отправленном по электронной почте две недели назад? Я оставила бумажную копию на твоем столе, но я видела, что ты прочитал мое письмо. Я получила уведомление.

Хм, он не забыл. Он просто знал о своих правах.

Элиас сурово взглянул на нее:

— Согласно контракту, ты должна была уведомить меня за три недели. А поскольку ты отправила электронное письмо только две недели назад, осталась еще одна.

— Да, но поскольку я накопила много отпускных дней, я как раз их сейчас и использую. Остаток тебе придется выплатить в денежном эквиваленте. — Дарси пожала плечами: — Причем немало.

От подобной дерзости Элиасу стало не по себе. Дарси никогда не переступала черту, по крайней мере… до того случая в Эдинбурге.

— Значит, ты отправляешься в отпуск? — спросил Элиас, недоумевая, куда она собралась в этом плохо сидящем кремовом костюме. В монастырь?

— Именно!

— Ты понимаешь, что сейчас не самое подходящее время?

— Как, собственно, и всегда… — Голос Дарси заметно дрогнул.

— На кон поставлено слишком много, — резко возразил Элиас.

— Ты драматизируешь, — парировала она. — С тобой все будет в порядке. Как и всегда.

У него отвисла челюсть от удивления. Драматизирую?

— Нет, не будет все в порядке. — Элиас изо всех сил старался собраться. — Ты понимаешь, эта сделка…

— Позволь, я предположу… Жизненно важна? Будущее компании висит на волоске, потому что это самая крупная сделка за всю твою карьеру? — Дарси закатила глаза. — Все твои сделки именно такие, Элиас. Но признайся, с этой сделкой все ясно. Завтрашняя встреча — простая формальность. Я тебе там не нужна. Тебе никто не нужен. Кроме того, держу пари, ты уже наметил следующую сделку, которая, несомненно, даже крупнее этой. Я права?

Элиас уставился на нее. Кто эта девушка? И куда подевалась сдержанная Дарси?

Элиас не нашел что ответить.

— Я так и знала. Нет в твоей жизни покоя. Ты всегда в поиске следующего проекта, даже не покончив с предыдущим.

Элиас взглянул на нее. Что она имеет в виду? Бизнес или личные отношения? Он не станет извиняться за свою ненасытность. По крайней мере, он был честен, в отличие от нее. Дарси и сама таила в себе страсть. И он знал об этом с того момента, как встретил ее. Но с тех пор он просто делал вид, что забыл о своем первом впечатлении о ней.

— Я удвою твою зарплату. — Каким-то образом предложение сорвалось с его уст. Но желаемого эффекта он не добился.

Во взгляде Дарси сгущались грозовые тучи, усиливающие природную голубизну ее глаз. Элиас замер в ожидании. Дарси оперлась ладонями о стол и наклонилась над ним.

— На протяжении почти трех лет я отдавала всю себя этой работе. Без остатка. С меня хватит!

Элиас заморгал, потрясенный ее внезапной язвительностью. Дарси никогда не жаловалась. Даже когда ей пришлось проработать тридцать один час подряд, и она выглядела белее листа бумаги, с растекшейся тушью под глазами. Даже тогда она не теряла терпения и оставалась хладнокровной. Неужели все в прошлом?

В ней вспыхнула ярость.

— Ты знаешь, я ведь вообще не обязана была приходить сегодня в офис? Я пришла только потому, что предана… — Девушка замолчала, а затем добавила: — Своим коллегам.

— Предана? — Ее комментарий взбесил Элиаса. — Своим коллегам? Но не мне? Так, Дарси?

Девушка гордо вскинула подбородок:

— Не тебе.

— Но…

— Я здесь не для того, чтобы ругаться и спорить, Элиас, — отрезала она. — У меня нет на это времени.

Дарси наконец подняла свой взгляд и посмотрела на него. Впервые за это время. В ее глазах читалась целая гамма эмоций — гнев, боль, обида.

Элиас молчал.

— Ты даже не хочешь знать почему?! — возмутилась она.

Тихая девушка, которая делала все, о чем он просил, просто исчезла. На ее месте, сияя энергией, оказалась красивая и страстная буря.

— Сегодня день моей свадьбы, а я все равно прибежала по твоему чертову зову. Но пора положить этому конец. С меня хватит!

— Свадьба? — Шок пронесся сквозь Элиаса, как торнадо. День ее свадьбы? Прежде чем он осознал сказанные ею слова, Дарси выбежала из офиса, хлопнув дверью.

Элиаса охватила ярость. Давненько с ним не разговаривали в подобном тоне! За кого, черт возьми, она собиралась выйти замуж?! У нее толком не оставалось свободного времени на свидания. И как она смеет после того?…

Элиас вскочил со своего кресла, направился к двери, оглядел офис — разумеется, Дарси уже успела сбежать. Так спешила к своему жениху, что не удосужилась сказать «прощай»? Его ярости не было предела…

В офисе царила напряженная тишина, сотрудники уставились в экраны компьютеров. Никто не обернулся.

Дарси непременно обернулась бы и спросила, что ему нужно. Так было всегда… За исключением последних двух недель.

— Пожалуйста, можешь сделать вид, что этого не было?

— Разумеется. Без проблем.

Ничего не обсуждать или делать вид, будто ничего не произошло, не составило для него труда. Так было даже проще.

— Куда она пошла? — спросил он со злобой в голосе, обращаясь к подчиненным.

Все они прекрасно слышали каждое слово их перепалки.

— У мисс Милн действительно сегодня свадьба?

Одна из сотрудниц попыталась улыбнуться:

— Это так романтично!.. Вам не кажется?

Нет, не кажется. Никакой романтики! Все сплошной обман.

— Что ты знаешь? Выкладывай. — Элиас обратился к девушке.

— Не так уж и много. Мы узнали об этом только вчера вечером на ее прощальной вечеринке.

Вечеринка, о которой он ничего не знал и на которую его никто не пригласил.

Унизительно? Пожалуй. Ярость, словно туча, заволокла его взор. Не важно, что он никогда не общается с персоналом. Потягивала ли Дарси шампанское так же, как и две недели назад? А ведь ему казалось, что она избегает алкоголя. За все время, что они провели бок о бок, Элиас ни разу не видел, чтобы она пила. Кроме того странного вечера в Эдинбурге…

Пойдем со мной наверх?

Интересно, она и других парней приглашает в свой номер после пары бокалов так же, как его?

— Где проходит свадьба? — прохрипел он.

— В городской мэрии, — последовал настороженный ответ.

Дарси выходит замуж в мэрии в будний день?! Что-то здесь не так…

Дарси ушла чересчур стремительно, она явно была не в себе. Все это не может происходить взаправду. Как-то все неправильно!

Элиас кивнул и резко сорвался с места.

Определенно, сегодня Дарси Милн замуж не выйдет. Ни за кого.

Глава 2

Дарси шла по коридору, не сводя глаз с главного входа. До церемонии оставалось десять минут, но перед глазами стояло лицо Элиаса, когда всего пятнадцать минут назад она убежала из его офиса. Сначала босс был ужасно раздражен ее опозданием, затем ее дерзостью. Больше никаких эмоций. Это в его стиле. Элиас привык добиваться своего без бурного проявления чувств. Чувства — это не про него…

И прямо сейчас ей нужно забыть об увлечении, которое привело к тому, что две недели назад она выставила себя полнейшей дурой.

Дарси сделала глубокий вдох и постаралась стереть из памяти то унизительное воспоминание. Элиас в прошлом… Совсем скоро она выйдет замуж за другого. При условии, что ее жених явится на свадьбу.

Дарси ощутила озноб, — неужели она умудрилась подхватить грипп? — и снова взглянула на часы. Нервы были на пределе. Почему Шон до сих пор не приехал? Она знала, что у него были сомнения, но Дарси полагала, что ей удалось его убедить. Она готова на все ради своей лучшей подруги, да и Шон тоже любил Зару, а Лили была единственной, ради которой все затевалось. Ведь она так сильно в них нуждалась. Дарси ни за что не позволит Лили оставаться в детском доме.

В конце концов, Шон согласился на брак, когда Дарси заверила его в том, что у нее достаточно сбережений, и она может дать ему столько, сколько нужно для развития его бизнеса. Она согласилась бы на все, чтобы обеспечить счастливое будущее Лили. И у Дарси останется ровно столько, чтобы выжить и не работать некоторое время.

Через несколько месяцев Лили пойдет в школу, и Дарси сможет вернуться к работе, продолжить помогать Шону. Теперь, когда в ее резюме указано, что она имеет опыт работы в компании Элиаса Грейсона, могла получить должность в хорошей фирме. Главное, чтобы тот дал ей хорошую рекомендацию, однако, учитывая тот факт, что она накричала на него, теперь это маловероятно…

Никто никогда не повышал голос на Элиаса, но как же несправедливо, что он обвинил ее сегодня и приписал ей ту ошибку. Более двух лет она работала на него не покладая рук, и да, ей хорошо платили, но утром она едва могла себя контролировать.

Дарси никогда ему не перечила, а ведь так хотелось. Ни разу не сказала чего-то неуместного, а все потому, что ей нужна была эта работа. Так что приходилось работать на него. Хорошо, что, кроме сегодняшнего дня, был один лишь раз, когда она сказала ему то, что не следовало. Но тогда Элиас согласился не вспоминать об этом.

Лицо Элиаса все еще стояло перед глазами. Босс и вправду ждал ее сегодня в офисе. Он даже не заметил, что вчера вечером она и остальные коллеги отправились в пиццерию на прощальную вечеринку. Конечно же, Дарси не включила Элиаса в список приглашенных, прекрасно понимая, что он не придет, но ее шокировало, что он даже не был в курсе происходящего, тогда как, по обыкновению, он был в курсе всего.

Он выглядел ошеломленным. Дарси могла бы рассмеяться ему в лицо, но сердце ее было разбито. А все потому, что с того момента, как она впервые увидела его, сердце принадлежало ему. Ей пришлось много работать, дабы преодолеть это чувство…

Судя по всему, Элиаса не огорчило ее увольнение. Он переживал только из-за своей сделки. Это задело Дарси.

«Куда же запропастился Шон?» — недоумевала она, теряя надежду.

— Дарси? Прости, что опоздал.

Она обернулась, не веря, что ее желание вот-вот сбудется, и обнаружила, что Шон одет… в свои повседневные выцветшие джинсы и футболку.

Дарси выдавила улыбку. Что ж, и так сойдет. У нее даже не было свадебного букета.

Она вновь подумала об Элиасе. Что бы он надел на свою свадьбу? Несомненно, он был бы безупречен. Элиас блистал бы на торжестве в сшитом на заказ смокинге, и рядом с ним стояла бы идеальная невеста…

— Все в порядке, — заверила она Шона, украдкой вытирая выступивший на лбу холодный пот. — Спасибо. Время пришло.

Шон сунул руки в карманы.

— Ты еще не отправила деньги?

— У меня не было возможности. Мне пришлось съездить по делам…

— Если я не внесу депозит, сделка сорвется. Ты же знаешь, как это важно для меня, Дарси.

Девушка пристально посмотрела на Шона: на его верхней губе выступили капли пота, и он переминался с ноги на ногу, как будто не мог устоять на месте.

— Перешли мне деньги, и я тут же дам делу ход, — добавил парень, с трудом сохраняя самообладание.

Дарси охватила тревога. Никому нельзя доверять. Неужели и Шон способен обмануть?!

Они были знакомы много лет. Дарси знала все его слабости, знала, что он боролся с ними… И все же сомнение не отпускало ее.

— Разве это не может подождать часок?

— Я обещал перевести деньги еще вчера, ты же знаешь.

Раздражение Шона становилось все более очевидным. Неужели она сделает ошибку, заключив с ним брак? Но брак должен обезопасить Лили, и, чтобы довести дело до конца, ей придется довериться Шону.

— Хорошо, — кивнула она. — Я сейчас переведу всю сумму.

По крайней мере, теперь она перестанет день и ночь думать об Элиасе…

Дарси прислонилась к стене и открыла банковское приложение, твердя, что все будет хорошо. Да, Шон совершал ошибки, но он старался изо всех сил. И они уйдут отсюда в новом статусе мужа и жены. Что принадлежало ей, будет принадлежать ему, и наоборот. Благодаря знаниям, полученным на работе, она сможет контролировать расходы Шона и следить, чтобы его новое «дельце» не прогорело. Чтобы перевести деньги, потребовалось лишь несколько раз кликнуть по экрану мобильного телефона.

— Готово! — Она кивнула Шону. — Деньги должны быть на твоем счете.

— Отлично. — Он вытащил телефон и отошел чуть дальше по коридору. — Я только дам знать, что деньги уже в пути.

— У нас осталось всего несколько минут! — крикнула ему вслед Дарси.

Он рассеянно кивнул и отвернулся, прижимая телефон к уху.

— Дарси?!

Ее сердце остановилось. Неужели это?…

— Дарси!

Девушка обернулась и увидела знакомую высокую фигуру. Разъяренный Элиас шагал в ее сторону, как какой-то средневековый воин, намеревающийся… схватить ее за запястье?

Дарси была так потрясена, что замерла на месте. За два с лишним года, что она знала его, он никогда не позволял себе ничего подобного. Даже во время первого собеседования при приеме на работу он не пожал ей руку. А теперь он крепко держал ее запястье и, казалось, не собирался отпускать.

— Что за история со свадьбой?! — яростно прошептал он, поднося к глазам ее руку. — Что-то я не вижу помолвочного кольца! — обвиняющим тоном добавил он, и его голубые глаза вспыхнули огнем.

Ее сердце начало бешено биться, заметил ли он ее реакцию на него?

— Меня не прельщают кольца и прочие безделушки, — пробормотала она, задыхаясь от напряжения.

— Неужели у твоего жениха не нашлось средств даже на дешевое колечко? — Его хватка усилилась, и руку начало покалывать, словно куча маленьких иголочек пронизывали ее кожу. — Ты и вправду выходишь замуж?

— Да.

— Здесь? — Элиас бросил пренебрежительный взгляд на обшарпанные стены мэрии.

Дарси воспользовалась случаем и посмотрела, куда же подевался Шон. Он все еще говорил по телефону и смотрел на них широко открытыми глазами. Оглянувшись, она увидела, что другие люди в приемной тоже смотрят на них, но затем все внимание было обращено лишь на Элиаса. Он был выше большинства окружающих, одет в безупречный, сшитый на заказ костюм, а главное, от него исходило мощное сияние власти.

— Да. — Девушка перевела дыхание.

— В этом?!

— Какое тебе дело, во что я одета? — Осуждающий тон Элиаса задел ее. — Почему ты вообще здесь?

— А ты как думаешь?

— Потому что я ухожу в отпуск? — яростно подстрекала она его. — Что, не любишь сюрпризы? Не можешь смириться с тем, что я не стала плясать под твою дудку в очередной раз?

— Это не имеет никакого отношения к делу.

Внезапно он оказался слишком близко, возвышаясь над ней и все еще держа ее за запястье. Дарси могла ощущать жар его тела, силу и ярость.

Дарси перестала обращать внимание на окружающих — искра, вспыхнувшая между ними, грозила перерасти в пламя. Дарси вновь ощущала опасность, которой так долго избегала, если не учитывать тот единственный промах. Но теперь контроль над ситуацией был утрачен, а причиной стало его прикосновение… его насмешка.

— Моя свадьба — не твоего ума дело, — прошептала она.

— Не моего ума дело? — спокойно отозвался он.

Дарси замерла, увидев странный блеск в его глазах. Ее сердце забилось быстрее.

— Элиас…

Еще один электрический импульс пронесся от его руки к ее запястью, заряжая ее кровь.

— Ты вообще кто? — грубо перебил их Шон.

Элиас сжал запястье еще крепче.

— Ты не можешь выйти за него замуж. — Он не сводил с нее глаз. — Ты его не любишь! Скажи, я прав?!

Дарси была так потрясена, что не смогла ответить. Ему не стоило приходить. Не сейчас. Ведь теперь ее план был под угрозой срыва. Все и так слишком ненадежно…

За спиной послышались шаги. Шон.

— Разумеется, она не любит меня, — раздраженно сказал парень. — И я не влюблен в Дарси.

В это мгновение Дарси хотелось, чтобы земля разверзлась и поглотила ее.

— Ты жених? — равнодушным тоном поинтересовался Элиас.

По спине Дарси пробежали мурашки, потому что она знала, что Шон терпеть не может снобов. Элиас был воплощением всего, что презирал Шон. Успешный, богатый, влиятельный. Как и мужчина, от которого Зара пять лет назад забеременела и родила Лили. Девушка повернулась и взглянула в глаза Шона. Хуже насмешки были обида и поражение.

— Шон…

— Что за драмы, Дарси! — покачал он головой. — Может, сначала тебе стоит разобраться с этим высокомерным типом?

— Шон!

Но парень проигнорировал ее окрик и ушел.

— Дарси Милн и Шон Кейси! — позвал служащий.

Она не отозвалась: жених только что бросил ее.

— Дарси Милн и Шон Кейси, — повторил служащий. — Дарси и Шон?!

Девушка повернулась и взглянула на Элиаса с горечью в глазах:

— Посмотри, что ты наделал!

— Лучше сейчас, нежели после клятв в любви и верности. — Его тон был бесстрастным, но в его глазах было гораздо больше, чем обычная настороженность. В них горел авантюрный огонек, а возможно, даже удовлетворение, и от этого Дарси стало не по себе. Остатки самоконтроля были уничтожены бурей гнева.

— Как ты смеешь! — выдохнула она. — Ты заявляешься сюда и распоряжаешься моей жизнью, будто имеешь на это право. Будто все обо мне знаешь. Ты не имеешь никакого права осуждать меня и ставить палки в колеса…

— Это всего лишь свадьба, — возразил Элиас. — И никак не вопрос жизни и смерти.

— Здесь ты ошибаешься, — сорвалась она. — Мне нужно выйти замуж сегодня!

— Что ж, могу сказать, что твой жених — слабак, если сбежал только потому, что на горизонте появился я, — огрызнулся Элиас. — Он тебя не любит и даже не скрывает этого.

— Разумеется, он меня не любит, — произнесла Дарси с горечью обиды. — Да кому я вообще нужна? Верно?

Элиас нахмурился.

— Брак — это не всегда романтическая фантазия, Элиас, — резко пояснила она. — Иногда это союз ради решения проблем, но ты ведь понятия не имеешь, что такое реальные сложности. Твоя жизнь — это сплошная вечеринка.

Элиас напрягся:

— В чем же проблема?

«Так я тебе все и рассказала!»

Он наклонился ближе:

— В чем проблема, Дарси?

Она сердито посмотрела на босса, поражаясь его высокомерию. Он буквально преградил ей путь.

— Я ненавижу тебя, — пробормотала она. — Ты во всем виноват.

Дарси была в ярости на него за то, что он заявился в мэрию без приглашения, разрушив все, над чем она так долго и упорно трудилась. Но что злило Дарси еще сильнее, так это то, что при виде его она ожила. Она снова начала чувствовать и снова загорелась желанием, чего не происходило уже очень давно.

— Что дает тебе право появляться там, куда тебя не приглашали? Все из-за того, что я посмела уйти? — Девушка встала на цыпочки, чтобы выпалить правду ему прямо в лицо. — У тебя всегда на повестке дня очень важная сделка, и ты всегда хочешь заполучить еще больше. — Отчасти Дарси восхищалась его амбициозностью и упорством и даже пыталась чему-то научиться у него. — Но знаешь что, Элиас? Это была моя сделка. Моя единственная сделка. Мой единственный шанс получить то, чего я так сильно хотела… И ты все разрушил!

— Да он же придурок, — парировал Элиас. — Очевидно, что ваш брак не продлился бы долго.

— Это не имело никакого значения! — Дарси потеряла контроль над собой и теперь едва не кричала. — Мне хватило бы этого времени!

Боль поражения вонзилась ей в сердце. Дарси только сейчас осознала, что не сможет забрать Лили из приюта. Что касается денег, которые она только что перевела Шону, получит ли она их обратно? Или ее несостоявшийся муж исчезнет на долгие месяцы, как это бывало и раньше?

В тот момент Дарси обрушила все свое негодование на Элиаса. Он стал преградой на ее пути. Буквально!

— Ты не можешь думать ни о ком, кроме себя, — упрекнула она его. — Все всегда должно быть по-твоему, и никак иначе. Но у меня тоже есть желания и потребности, и мне нужно было выйти замуж. Сегодня!

— Раз в этом проблема, позволь, я помогу, — не сдавался Элиас. — Тебе нужно сегодня выйти замуж? Хорошо, выходи за меня!

Глава 3

На мгновение Дарси действительно поверила ему, и реакция на его предложение была непонятной для нее самой. Волнение взлетело до максимума, и от этого у нее даже закружилась голова. В ушах стоял шум, но сердце пело: «Соглашайся! Стань женой Элиаса Грейсона!»

Невероятная надежда наполнила ее легкие так быстро, так полно, что она перешагнула через ту боль, которая овладела ею несколько минут назад. Но когда Дарси осознала всю ситуацию, холодная реальность обрушилась на нее, она рассмеялась диким хохотом, порожденным глубочайшим отчаянием.

— Не говори глупостей!

Выражение его лица было серьезным, зрачки расширились.

— Я не шучу.

Но Дарси не верила, он слишком сильно обидел ее. Она посмотрела вниз и увидела, что его большая рука все еще крепко сжимает ее запястье. Его прикосновение наверняка оставит след на коже. Но разве можно получить клеймо от одного лишь касания? Дарси покачала головой. Какая же она жалкая! Она не нужна ему, и этот факт давно известен.

— Я вполне серьезен, — настаивал он. — Просто нужно все должным образом организовать.

— Думаешь, это так просто? Мы не в Лас-Вегасе, Элиас. — Дарси покачала головой: — Мы живем в Англии. Заявление необходимо подавать за несколько недель.

— А может, рванем на север?… — Элиас поднял бровь. — В Гретна-Грин?

— Гретна-Грин? — Дарси издала нервный смешок. — Думаешь, нас занесло в эпоху Регентства и теперь мы пытаемся сбежать и тайно обвенчаться, потому что я несовершеннолетняя? На дворе двадцать первый век, Элиас, и даже там нам все равно придется подавать документы за несколько недель вперед.

— Скорость исполнения действительно имеет значение?

Время на исходе. Лили могли со дня на день отправить в приемную семью, и тогда Дарси потеряет последнюю возможность взять ее под опеку.

— Да, по крайней мере, имело.

— И тебе действительно все равно, кто жених? — спросил Элиас в недоумении.

Дарси не видела необходимости что-либо объяснять. Элиас Грейсон вряд ли когда-либо женится, и уж точно не на ней. Он встречался с множеством светских львиц, моделей, актрис и певиц. Все они были стройными, красивыми, успешными, с хорошими связями. Дарси ни одним из этих качеств не обладала: определенно точно не стройная и не настолько красивая, чтобы носить обтягивающие платья, да и ценности у девушки были совсем другие. Она не проводила время в клубах, где можно было бы завязать полезные знакомства. У нее не было престижного образования, и семья Дарси была проще некуда. Неудивительно, что Элиас не обращал на нее внимания все это время, она просто не его тип.

Дарси, наконец, вывернула руку и выдернула запястье из его хватки.

— Просто забудь об этом и уходи, Элиас. Ты уже причинил достаточно вреда.

Она повернулась к нему спиной, намереваясь уйти, однако ноги не слушались — силы покинули ее.

Элиас смотрел, как Дарси опустилась на ближайший стул. Казалось, ее мир только что рухнул. Девушка побледнела и невидящим взглядом уставилась в пол. Его безукоризненная помощница разбилась на мелкие кусочки, и, по всей видимости, во всем был виноват он.

Элиас задумался: один момент показался ему странным. На лице Дарси отразилось ликование, когда он предложил ей выйти за него замуж, но уже через мгновение она рассмеялась ему прямо в лицо. Этот горький смех разозлил его, теперь же он ощущал стыд. Он так сильно облажался, а ведь Элиас поклялся себе никогда не вмешиваться в личную жизнь других людей, никогда не быть таким высокомерным и властным, как его отец. Осознание того, что он поступил именно так, как его родитель, — вот что было невыносимо.

Но честность тоже имела значение. Элиас был уверен, что его обманули, и предательство привело его в ярость. Он не мог сдержать свои эмоции, поэтому и последовал за Дарси сюда. Зачем ей выходить замуж? Да еще за нелюбимого человека? К чему такая спешка? Может быть, дело в визе или же разрешении на проживание? Но Дарси — англичанка, так что в женитьбе не было никакого смысла. Ничего не имело смысла. Очевидно, девушка сильно расстроилась, но признавать свою вину Элиас не собирался.

«Я не влюблен в Дарси», — признался ее так называемый жених. Этот скользкий трус бросил ее.

«Иногда это союз ради решения проблем», — звучали в голове слова Дарси.

Элиас огляделся и увидел, что еще одна пара неодобрительно смотрит на него. Да, все видели в нем злодея, что было просто возмутительно. Он же только что спас Дарси от брака с идиотом.

Элиас вновь взглянул на Дарси. Ее отчаяние заставляло его испытывать дискомфорт, от которого у него появился ком в горле. У него не было ни желания, ни способности справляться с эмоциональными проблемами других людей. Его родители не передали ему подобных навыков, а причиной тому стала напряженная обстановка в семье. Вот почему он так решительно и целеустремленно занимался своим делом. Но сейчас речь шла о Дарси, которая испытывала горе, и на это было просто невыносимо смотреть.

Элиас сел рядом.

— Где твои свидетели?

Она продолжала смотреть в пол.

— Мы хотели воспользоваться помощью муниципальных служащих.

— Значит, даже члены семьи не приехали? — Все выглядело слишком подозрительно. — А как же друзья?

Девушка ничего не ответила. Он долгое время работал вместе с Дарси и никогда не видел ее такой. Неужели она и вправду влюбилась в этого придурка? Нет, этого просто не может быть.

Похоже, дело не в женихе. Ее привела в отчаяние отмена свадьбы. Какой бы причина ни была, он понимал, что Дарси необходимо выйти замуж. Элиас вновь вспомнил надежду в ее глазах и свой поспешный ответ, когда сказал, что готов жениться на ней… и в этот момент он ощутил нечто чуждое ему. Она тогда не поверила ему. Ее уход из компании очень сильно задел его, а от него, как известно, никто не уходил.

К нему вернулась прежняя решимость. Элиас Грейсон всегда одерживал победу, потому что без лидерских качеств он не смог бы построить свой бизнес с нуля.

— Идем, — резко приказал он. — Нам пора идти.

Дарси не двинулась с места. Она просто не могла.

— Тебе же нужно выйти замуж, да? — настаивал Элиас. — Вещи у тебя с собой? Дарси подняла глаза:

— Нет.

— Значит, заедем к тебе домой за вещами по пути в аэропорт.

— О чем ты?…

— Мы теряем время. Пойдем. — Элиас буквально стащил ее со стула и обхватил за талию.

Находиться так близко к нему было невыносимо. Дарси достаточно высокая, но Элиас выше ее и намного сильнее, и, честно говоря, она не уверена, что идет самостоятельно. Или все же с его помощью?

Автомобиль Элиаса был припаркован у входа в мэрию. Олли — его водитель — распахнул перед ней дверцу.

— Ты ведь знаешь домашний адрес Дарси? — уточнил Элиас.

— Конечно.

Дарси устроилась в дальнем углу на заднем сиденье и уставилась в свой телефон. Шон ничего не написал ей. Она отправила ему короткое сообщение с вопросом, все ли с ним в порядке. Спрашивать о деньгах не стала — теперь в этом не было никакого смысла, ведь ее планы все равно были разрушены. Элиас был занят прослушиванием какого-то отчета на своем мобильном телефоне. Дело касалось его сделки, в этом нет никаких сомнений.

Когда Олли остановился, Дарси сразу же открыла дверь.

— Спасибо, что подбросил меня до дома, — сухо пробормотала она. — Заходить не обязательно.

Однако Элиас, несмотря на ее возражения, вышел из машины и последовал за ней. С каждым шагом его неодобрение росло. Почему она живет в таком запущенном и небезопасном районе?

Он стоял рядом с ней, стиснув челюсти и наблюдая за тем, как Дарси открывает входную дверь, потом вошел внутрь прежде, чем она успела его остановить.

— Разве я недостаточно плачу тебе, Дарси? — тихо спросил он.

Девушка промолчала.

Это была даже не квартира. Одна комната с узкой, неудобной кроватью. В кухонном уголке не было полноценной плиты с духовкой, всего пара конфорок, которыми, похоже, давно не пользовались. Шкафа не было — вся одежда размещалась на деревянной вешалке. Знакомые ему серые брюки и белые блузки сейчас почему-то раздражали его еще больше.

— Что она носит в повседневной жизни? — пробормотал он себе под нос.

Девушка бросила на него суровый взгляд.

Ах да, точно, Дарси работала нон-стоп, и времени на отдых у нее не оставалось. Она всегда готова была помочь со сделками, и в какой-то момент он даже перестал ей предлагать, поскольку уже знал ее ответ. Разумеется, переработка оплачивалась должным образом.

Возникает вопрос: на что же она тратила заработанные деньги? Комнатушка в самой жуткой части города не могла стоить дорого. Может, его помощница погрязла в кредитах? На что? И когда она успела их набрать? Или есть другая причина? Что же случилось?

Только сейчас Элиас понял, что почти ничего не знает о Дарси. И ему это не понравилось. Пришло время изменить ситуацию.

Элиас заметил ее дорожную сумку, вытащил ее из-под столика.

— Что ты делаешь? — спросила Дарси.

— То, чего ты так хочешь, — хладнокровно ответил Элиас, поднимая ее сумку и открывая перед ней дверь. — Мы поженимся в Вегасе, Дарси. Туда-то мы сейчас и отправимся.

Глава 4

Дарси не знала, с чего и как начать разговор.

Они были в самолете вот уже полдня, и Элиас больше не расспрашивал ее о причинах внезапной свадьбы. Он просто действовал в ее интересах и деликатно молчал. Поначалу Дарси была зла и потрясена, но теперь слишком напугана, чтобы что-то сказать. А что, если он передумает и не захочет на ней жениться? А что, если все происходящее — сон?

Время от времени Дарси бросала на него взгляд через проход и всякий раз замечала, что Элиас смотрит на нее. Выражение его лица было немного странным. Обычно Элиас был хладнокровным и сосредоточенным, без каких-либо эмоций. Но сейчас… Он словно получал удовольствие от ситуации. Этого просто не могло быть.

Они сидели по разные стороны его роскошного частного самолета в удобных креслах с откидной спинкой. Элиас вытянул ноги и, по обыкновению, читал, а точнее, делал вид, что читает, поскольку Дарси подметила, что он не переворачивает страницу почти двадцать минут.

Дарси принялась разглядывать обложку книги. Элиас читал не привычный отчет или деловой журнал, это была книга о выживании в экстремальных условиях. Возможно, таков его способ убежать от реальности. Дарси не могла понять, зачем ему это нужно, поскольку мир Элиаса был просто идеальным. Светские приемы, вечеринки, свидания…

Да, в его жизни присутствовали женщины. Но романтические отношения никогда не длились долго, а в последние месяцы их не было вовсе. Как личный помощник, Дарси была в курсе всех его дел, в том числе личных.

Впрочем, отношения с женщинами не играли главной роли в его жизни. Элиас — трудоголик. Что для Дарси было непонятно, ведь он и без того богат. Никто не работал усерднее, чем он. Включая саму Дарси. И каждый сотрудник в его команде пытался каким-то образом его впечатлить, и Дарси опять же не стала исключением.

Его требования к подчиненным были запредельно высоки. Достаточно совершить одну лишь ошибку, и все было кончено. И сегодня она допустила огромную ошибку, с которой теперь предстояло разобраться.

Дарси рассеянно потерла запястье — она все еще чувствовала тепло его руки на своей коже.

Дарси вздрогнула от воспоминания и в надежде скрыть волнение поинтересовалась:

— Мы действительно летим в Лас-Вегас?

— Я в любом случае отправился бы в Штаты, — ответил Элиас. — Так что нам, можно сказать, по пути.

Она напряглась от его сардонического тона.

— Рада, что не доставляю тебе неудобств.

Элиас усмехнулся.

Дарси пришлось стиснуть зубы, чтобы не отреагировать на его смешок. Неужели ситуация кажется ему забавной?

Взглянув на Элиаса, Дарси увидела вызов в его глазах. Он ждал, что же еще она скажет.

Но она не поддалась на провокацию. На этот раз Дарси тщательно все обдумала. Ей необходимо думать о Лили, и потому, если есть хоть малейший шанс, что Элиас выполнит обещание и женится, она должна принять его предложение без раздумий.

Элиас откинулся на спинку кресла, разочарованный тем, что Дарси больше ничего не сказала. Он снова и снова задавался вопросом, что, черт возьми, довело ее до такого отчаяния. Если бы перед ним сидел кто-то другой, он смог бы докопаться до истины за считаные минуты. И вероятно, нашел бы другой способ решения проблемы. Не такой радикальный, как брак.

И все же, к чему такая поспешность? Его воображение разыгралось: преследование, долги, проигранный спор?

А что, если она беременна?! Элиас едва не зарычал от негодования. Ну, едва ли от того парня, который сбежал из мэрии… Тогда от кого?

Пойдем со мной наверх?

Голова закипала от вопросов. Не поэтому ли Дарси так неумело флиртовала с ним на прошлой неделе? Неужели она настолько отчаялась найти отца для своего ребенка? Элиасу пришлось сосчитать до десяти, прежде чем он снова смог нормально дышать. Догадки становились все безумнее с каждой секундой.

Но как бы ему ни хотелось узнать, он не станет допрашивать Дарси об истинных причинах поспешной свадьбы. Теперь он не был ее начальником и не мог приказывать, что делать. Он подождет, пока она не будет готова поговорить с ним. По крайней мере, таков был его план.

Однако любопытство не ослабевало. Удивительно, но эта история заставила его забыть о сделке и предстоящем разговоре с Винсом. Элиас пролистал рабочие файлы на своем телефоне, отыскал в архивах резюме Дарси, но и там не нашел ответов на свои вопросы. Он ничего не знал о своей помощнице. Почти.

Дарси обожает сыр. На этом, пожалуй, все.

Элиас был в курсе, что девушка любит дорогие изысканные сыры, — как-то раз он наблюдал за Дарси на одном мероприятии, где она украдкой взяла со шведского стола кусочек мягкого сыра бри и с наслаждением запихнула в рот. То, как она пыталась жевать, не привлекая внимания, показалось ему забавным. Не удержавшись от соблазна, Дарси съела еще один кусочек. Затем еще один. Это было неловко, но очень мило. Она и в самом деле позабавила его…

Как-то раз, работая допоздна, Элиас заметил, что его помощница необычайно бледна. Только тогда он осознал, что Дарси весь день ничего не ела. Сам Элиас был на адреналине и совсем забыл о еде, к тому же после работы у него было запланировано свидание в ресторане. Он отправился к офисному холодильнику, нашел немного сыра и хлеба и накормил девушку. Вскоре на ее лице заиграл румянец. О, как она нескромно застонала, когда вонзила зубы в бутерброд…

С тех пор Элиас всегда следил за тем, чтобы в офисе была еда. Со временем он выяснил, что Дарси неравнодушна не только к сыру, но и к сухофруктам и разным орехам: кураге, манго, яблокам, грецким орехам, кешью и макадамии. Девушка напоминала мышку, которую нужно часто кормить, потому что она наотрез отказывалась ходить с ним на деловые обеды. Если они были за границей, она уединялась в своем гостиничном номере, объясняя это тем, что ей нужно поработать. Элиас не настаивал. На самом деле он ценил преграду, которую она возвела между ними. Их отношения были чисто профессиональными, не более того. Но он все же следил за тем, чтобы помощница регулярно питалась.

В полете Дарси не притронулась к еде. Элиас многозначительно указал на тарелку, которую стюардесса поставила перед ней на откидной столик.

— Ты не голодна?

Дарси покачала головой.

Элиасу не нравилось ее молчание. Не нравился ее измученный вид. А еще его беспокоило странное напряжение, возникшее между ними.

Элиас никогда не брал ответственность за других людей и за их чувства. Он всегда сохранял эмоциональную дистанцию. После долгих адских лет насилия его отца и страданий его матери он отказался от такого будущего для себя. И все же он не мог игнорировать Дарси и, в свою очередь, не провоцировать ее. К его раздражению прибавилось что-то еще.

Дарси продолжала молчать. Он понимал, что ей необходимо восстановить самообладание, и для этого требовалось немало усилий, как и в тот день, когда он встретил ее. Элиас запомнил ее реакцию во время собеседования. Мисс Милн была так напугана, что он подумывал отказаться от ее услуг, понимая, что столь нервной особе будет трудно справляться с напряженной работой в офисе. И все же Элиас решил рискнуть — девушка не просто искала работу, она в ней отчаянно нуждалась.

Откровенно говоря, он использовал ее отчаяние в личных целях — Дарси была к услугам босса, когда бы он ни потребовал. Единственное исключение — двухчасовой перерыв по воскресеньям. Девушка ясно дала понять, что это время неприкосновенно, и, учитывая тот факт, что Дарси была безотказна во все остальное время, Элиас принял ее условие.

Его давно мучил вопрос, с кем она встречается по воскресеньям. Даже когда они были за границей, Дарси запиралась в номере отеля на эти два часа для телефонного разговора или видеозвонка.

Элиас с самого начала знал, что девушка умна и может стать незаменимой. Так оно и случилось. Через две недели после того, как агентство ее направило, он предложил Дарси постоянную работу по ставке, в четыре раза превышающей ее агентскую ставку.

Затем, когда он узнал, что по вечерам она усердно учится, чтобы получить квалификацию онлайн, он настоял на оплате обучения. Он все равно пожинал плоды ее усердия. Но даже с дополнительной нагрузкой она не сломалась, никогда не теряла самообладания из-за того, что он требовал слишком многого. Дарси была просто сокровищем, а ведь до нее Элиасу пришлось забраковать многих помощников.

Из-за измены отца со своей секретаршей, Элиас никогда не заводил интрижек с сотрудницами. Предложив Дарси Милн работу, он тут же занес ее в категорию «неприкосновенных девушек».

Их связывали лишь профессиональные отношения. Элиас старался не задумываться, чем она занимается в свободные вечера и с кем проводит время. Тем не менее Дарси Милн периодически снилась ему, и контролировать такие моменты он не мог. Какое-то время Элиас был полон решимости доказать, что девушка не в его вкусе, встречался с другими женщинами, полными противоположностями Дарси. Однако в последнее время свидания стали нерегулярными, а все потому, что он еще глубже погрузился в работу.

Вот и сегодня ему пришлось бороться с неуместным возбуждением, когда утром Дарси ворвалась в его кабинет. Желание, болезненное и вызывающее напряжение, нарастало на протяжении двух недель и теперь вырвалось наружу, его невозможно было контролировать.

Секс мог бы утолить эту необузданную жгучую жажду, но что-то его останавливало…

Элиас воспринимал секс как развлечение, и его общение с женщинами было очень прямолинейным. Он всегда давал понять, что не ищет жену. Одних это устраивало, а другие делали вид, что принимают его условия, но до последнего надеялись, что Элиас передумает и сделает предложение. Но этому не бывать. Что же касается детей? Тоже нет, он не планировал становиться отцом.

Он хотел Дарси, но не желал задеть ее чувства неуместным предложением. Она не такая, как его обычные партнерши. Дарси более эмоциональна и добра. Однажды, когда штатный аналитик допустил ошибку, Элиас начал отчитывать его. Дарси неодобрительно посмотрела на… босса и принялась успокаивать парня! Благодаря ее умению находить общий язык с каждым и разрешать конфликты с людьми работа в офисе шла гладко и слаженно. Элиас не хотел терять такого ценного сотрудника и ненавидел отказы.

Обдумывая слова Дарси, Элиас приложил пальцы к губам, казалось, они все еще хранят тело ее прикосновения.

Жениться на Дарси? Из мисс Милн могла бы выйти неплохая жена… Она отвечала всем его критериям. Спокойная, нетребовательная, исполнительная, при этом с характером. По крайней мере, когда дело касалось рабочих моментов. К тому же Дарси обладает качествами, которых не хватает ему. Дарси будет, как он решил, идеальной женой. Она не станет требовать от него слишком многого в эмоциональном плане. И тот факт, что между ними была удивительная химия, был вишенкой на торте.

— Мы уже приземляемся? — Дарси выпрямилась на своем кресле.

— Да, приготовься. — Элиас потянулся, чтобы снять напряжение. — У нас уже назначено время в часовне. Туда мы сейчас и отправимся.

Дарси удивленно на него взглянула, но затем гордо подняла подбородок.

Элиас почувствовал, как предвкушение снова захлестнуло его. Наслаждался ли он этим? Он никогда не вел себя опрометчиво, но решение о свадьбе было спонтанным и, возможно, безумным. Можно было бы покончить с их затеей, но он хотел понять, как далеко сможет зайти Дарси Милн.

Ее сочные губы приоткрылись, но она ничего не сказала.

— Разве ты не этого хотела? — вежливо спросил он.

Искры вспыхнули в ее глазах. Похоже, она восприняла его слова как вызов.

Элиас довольно ухмыльнулся. Да, как это ни удивительно, он наслаждался интригой. Безмерно!

— Чего бы ты ни пожелала, Дарси, — добавил он, — я здесь, чтобы помочь тебе осуществить желаемое.

Глава 5

Дарси не нашла что ответить и решила, что благоразумнее будет промолчать. Они быстро прошли таможню, и поджидавший их шофер отвез их прямо в часовню на возмутительно большом лимузине.

Пока Элиас беседовал с распорядительницей церемонии, одетой в умопомрачительный костюм, сияющий, как огни ночного Лас-Вегаса, Дарси на нервах снова проверила телефон. Сообщений от Шона по-прежнему не было. Сделав вдох, она положила мобильный в карман и наконец позволила себе посмотреть на Элиаса. Она пыталась не смотреть на него весь полет, вернее, она изо всех сил пыталась не смотреть на него все эти годы. Высокий, темноволосый, потрясающе красивый, безупречно сложенный, в стильном костюме — ее босс, бывший босс, — был невероятно привлекательным мужчиной.

— У нас огромный выбор, — сказал Элиас, приподняв бровь. — Мы можем выбрать все, что угодно, включая варианты наших с тобой клятв верности. Все зависит от того, насколько пафосное мероприятие мы с тобой хотим.

Дарси охватила паника — все становилось слишком реальным.

— Элиас…

— Хочешь освежиться после перелета? — Он схватил ее за руку и повел по коридору в отдельную комнату. — Располагайся! Я надел костюм, но, может, ты хотела, чтобы я остался в джинсах?

— Элиас…

Ситуация доходила до абсурда, но останавливаться он не собирался, по крайней мере, пока сама Дарси его об этом не попросит. Либо пока она не расскажет ему истинную причину спешки.

— Я не могу позволить тебе пойти на такой шаг.

— Позволить мне пойти на этот шаг? — усмехнулся Элиас, удивляясь самому себе. Он никогда не поступал так неосмотрительно, так бездумно. Никогда!

Дарси сглотнула.

— Пытаясь мне помочь.

Все его внимание было обращено лишь на девушку.

— Ты сказала, что тебе нужно выйти замуж. Сегодня.

— Да, — согласилась она. — Но все очень сложно, и я не хочу впутывать тебя в свои проблемы.

— Но ведь именно я во всем виноват, — не без сарказма произнес Элиас. — Именно я нарушил твои планы.

— Так и есть, — выдавила Дарси. — Я ценю, что ты делаешь все, чтобы исправить положение… И все же мне стоило рассказать тебе обо всем еще несколько часов назад.

— Так почему же ты этого не сделала?

— Я так разозлилась… — Она закрыла глаза. Ей было так больно…

Все, чего она хотела, — чтобы Элиас проявил хоть какие-то чувства. Но как она могла сказать об этом? Она годами не могла признаться ему в своих чувствах. И тот нелепый случай в Эдинбурге, это было так унизительно…

— Ты хотела посмотреть, как далеко я зайду, Дарси? — мягко спросил он, подходя к ней.

Она не знала, что на это ответить. Элиас положил руки ей на талию. Так легко. Но она замерла и боялась двинуться.

— Испытывать меня — опасное занятие, не так ли? — спросил он.

— Нет. Мне не кажется, что ты представляешь опасность. — В действительности он очень опасен. Опасен для ее сердца, которое билось не в такт и пропускало каждый третий удар.

— Нет?

Они еще никогда не стояли так близко. Всякий раз, когда они непреднамеренно соприкасались или оказывались слишком близко, входя в лифт или проходя по узкому коридору, кто-то из них всегда быстро удалялся. Но не сегодня. Дарси не собиралась отступать.

— Прости, — пробормотала она, опустив взгляд, отчаянно пытаясь скрыть поток эмоций, которые вызвало его прикосновение.

— Нет. Ты не можешь просто извиниться и ждать, что я обо всем забуду, — с хрипотцой в голосе ответил Элиас. — Ты не можешь уйти, не сказав, что произошло. Не в этот раз.

— Элиас…

— Почему бы тебе просто не рассказать мне, в чем проблема? — холодно предложил он. — И может быть, мы сможем решить твои проблемы вместе. Мы с тобой неплохая команда. Ты и я…

Дарси сделала глубокий вдох и наконец проговорила:

— Замешан кое-кто еще…

Его хватка окрепла.

— Другой мужчина? Не тот, которого я видел в мэрии?

Она покачала головой.

— Кто-то очень юный и невинный. Кто-то, кто уже достаточно потерял.

— Не понимаю, о ком ты?…

— Ее зовут Лили. Ей четыре года, и я собираюсь оформить опекунство над ней.

— Ребенок? — Глаза Элиаса расширились от удивления.

— Дочь моей лучшей подруги, — вздохнула Дарси. — Зара умерла несколько лет назад, и с тех пор Лили находится в детском доме.

— А что насчет отца?

— Его нет рядом. Лили могут удочерить… Для нее это может стать слишком большим потрясением.

Лицо Элиаса немного смягчилось.

— Думаешь, ей будет сложно найти хороших приемных родителей?

— Нет никакой гарантии, что она попадет к хорошим людям. И, честно говоря, лучше меня нет никого. — Девушка ощутила жуткое отчаяние. — Я с рождения рядом с ней. Я знаю ее и очень сильно люблю. Я смогу позаботиться о ней лучше, чем кто-либо другой, поскольку понимаю, каково это!

Дарси только сейчас осознала, что Элиас уже какое-то время обнимает ее.

— Видимо, между вами крепкая связь.

— Да, это так. С самого начала. — Дарси невыносимо было вспоминать о тех годах, когда они с Зарой жили вместе в их тесной и холодной квартирке. — Я навещаю Лили каждое воскресенье, если не уезжаю из города, но даже тогда я общаюсь с ней по телефону. Я никогда не перестану бороться за нее.

Дарси вздохнула и достала из бумажника фотографию, на которой была Зара с годовалой Лили на руках. Ей захотелось показать снимок Элиасу и увидеть его реакцию.

Элиас выпустил девушку из объятий и принялся изучать фотографию. Дарси поняла, что он обдумывает ситуацию.

— Но до сих пор опеку над девочкой ты оформить не могла? — уточнил он.

Вот он типичный Элиас… сразу к проблеме.

— Мне не разрешают. — Девушка печально вздохнула. — По крайней мере, так было до сих пор. Я была слишком молода, чтобы подать заявку на опеку, когда умерла Зара. — Кое-что Дарси не рассказала, поскольку некоторые вещи были слишком личными… слишком унизительными.

— Когда это произошло?

— Чуть больше трех лет назад, — ответила Дарси. — Теперь я старше, но социальный работник намекнула, что мои шансы на одобрение комиссии повысятся, если я выйду замуж. Считается, что замужние не бегают по вечеринкам и клубам, бросая ребенка без присмотра.

Она с горечью вспомнила приговор социальной работницы, пришедшей навестить ее в день смерти Зары. Предположения, которые сделала женщина, когда увидела, где живут девушки. Та строгая дама сразу же решила, что никогда не позволит Дарси взять опеку над Лили. Дарси пришлось приложить усилия, чтобы ей позволили навещать ребенка.

— Вечеринки? — Элиас пристально смотрел на девушку. — Ты вообще когда-нибудь ходила по клубам?

— В последнее время нет, — смущенно пробормотала Дарси.

— Что еще, по мнению этого социального работника, тебе необходимо?

— Финансовая стабильность.

— Вот почему ты живешь в такой дыре, — пробормотал Элиас. — Ты пыталась накопить деньги.

— Да.

— Но ты не сможешь растить ребенка в той крошечной квартирке. — Он перешел к следующему пункту. — Где ты собиралась жить? У того мужчины квартира больше, чем твоя?

— Его квартира вполне приличная.

— Правда? — с недоверием поинтересовался Элиас.

— Не всем нам посчастливилось жить в пентхаусе в двух шагах от мишленовских ресторанов и клубов, где тусуются селебрити. У большинства людей требования попроще.

— Жить в двух шагах от мишленовских ресторанов не обязательное условие для ребенка, — признал он. — Я думаю, в таком случае парки в приоритете.

— Его квартира как раз находится рядом с парком.

Элиас стиснул зубы.

— Итак, тебе необходимы финансовая стабильность, хорошее место проживания и надежный партнер, чтобы комиссия разрешила тебе оформить опеку. Я все правильно понимаю?

— Для начала, да.

Далее последуют собеседование и оценка финансов, но у нее будет шанс, по крайней мере, доказать, что она может обеспечить Лили всем необходимым.

— Я предполагаю, что тебе нужно будет показать, что ты счастлива в браке, чтобы доказать, что ты достойный опекун.

— Я стану ее основным опекуном.

— Конечно. — Он кивнул. — Как долго?

— Что ты имеешь в виду?

— Как долго ты планировала оставаться замужем?

— Достаточно долго, чтобы мою заявку одобрили.

— Это может занять годы, — задумчиво проговорил Элиас.

— Мы не определились с датой окончания нашей договоренности. Все зависело от решения комиссии. — Дарси облизнула губы. — Конечно, мы должны были обговорить условия.

— И условие номер один: твой жених не должен был сбегать со свадебной церемонии, — сухо сказал Элиас.

— Шону пришлось нелегко, — защищаясь, сказала Дарси, — но он бы справился, если бы ты не ворвался…

Элиас подошел ближе.

— Он тебя не любит.

И что с того? Никто не любил. Кроме Зары, а она, Дарси, полюбила дочь Зары, как родную. Ближе Лили у нее никого нет, она заменила ей семью.

— Я уже говорила тебе, что брак не всегда связан с любовью. И с каких пор ты стал таким романтиком? Тебя же не волнует ничего, кроме работы. Наверняка ты никогда не задумывался о женитьбе. Ты слишком циничный и повернут на контроле…

Она замолчала, осознав, что перешагнула черту.

— Продолжай, Дарси. Скажи, что думаешь обо мне на самом деле?

— Давай не будем об этом. Сейчас речь идет о Лили.

Элиас посмотрел на девушку сверху вниз:

— И ты готова на все ради нее?

— Да.

— Тогда почему ты все еще не вышла за меня замуж? Мы могли бы покончить со всем пять минут назад.

— Потому что ты не знал всей истории.

— А теперь знаю.

— Да, но…

— Почему ты колеблешься? — Элиас нахмурился. — Ах, я понял, соцработники видели Шона.

Если ты появишься с новым женихом, то будешь выглядеть нелепо.

— На самом деле они с ним еще не знакомы. — Дарси закусила губу. — Я хотела сначала убедиться, что все пройдет как надо.

— У тебя были подозрения, что он откажется в последний момент?

— Я просто хотела быть уверена.

— А что же насчет меня? Во мне ты уверена?

Дарси не знала, что на это ответить.

Элиас удивленно взглянул на нее:

— Ты работаешь на меня столько лет. Ты хорошо меня знаешь и должна понимать, что можешь на меня рассчитывать. — Элиас разочарованно вздохнул. — Я даже привез тебя сюда, Дарси. Ты меня сильно обидела.

— Я не хотела тебя обидеть, — пробормотала она. — Ничего личного. Я ни в ком не могу быть уверена.

— Серьезно? — Элиас с подозрением посмотрел на Дарси. — Что ж, если ты считаешь, что брак — это единственное решение проблемы, то мое предложение остается в силе, — прямо заявил Элиас. — И да, тебе необходима финансовая стабильность. Если работать ты не планируешь, пока проходишь через все процедуры, чтобы получить опеку над Лили, — это не проблема. Я могу обеспечить вас всем.

— Но Лили нужно больше. — Дарси рассчитывала, что это заставит его передумать. — Если ты согласишься на подобный шаг, тебе придется построить с Лили доверительные отношения.

— Мне не обязательно становиться частью ее жизни, я много работаю и путешествую. Меня в любом случае не будет рядом. Отношения главным образом должны складываться между вами.

— Лили почувствует, что не нужна тебе, — упрямо возразила Дарси.

Элиас задумался.

— Я хочу, чтобы малышка была счастлива и в безопасности. Что же касается твоего предыдущего избранника… Мог бы он сказать то же самое?

— Шон любил Зару, и я знала, что он полюбит и Лили. — Дарси вздернула подбородок. — Но ты не веришь в любовь. И видимо, ты не веришь в брак без любви. Следовательно, ты не веришь в брак вовсе, — заявила она. — Так зачем тебе все это?

Элиас прямо посмотрел на нее. Его голубые глаза были холодны.

— Видишь ли, если я женюсь, то получу некоторые преимущества. Особенно на такой, как ты.

— Такой, как я? — Девушка напряглась.

— У нас много общего, — сказал Элиас. — Никто из нас двоих не находится во власти эмоций. По крайней мере, — печальная улыбка появилась на его лице, — обычно. Мы в состоянии распознать хорошую сделку, оценить жертвы, на которые необходимо пойти, чтобы реализовать задуманное. Мы можем хладнокровно оценить преимущества и издержки любой договоренности.

Преимущества и издержки? Дарси вздрогнула от его профессиональной оценки их схожих черт, но на самом деле он сильно ошибался.

— Ты умеешь подавлять эмоции. Твой самоконтроль исключительный, Дарси, и это замечательно.

— В этом качестве нет ничего замечательного, Элиас, — резко ответила девушка. — Такова необходимость.

— Потому что тебе были нужны работа и деньги.

— Да.

— И ты справилась. Несмотря ни на что. — Что-то неуловимое блеснуло в его глазах. — Ты мне подходишь, Дарси. Ты сказала, что не все союзы основаны на любви. Иногда брак заключают ради решения проблем.

Девушка замерла.

— Да, но я понимаю, с какой проблемой столкнулся ты. Для тебя брак — это огромное бремя.

— Это не так, — сказал Элиас спокойно. — Брак для меня представляет определенное… удобство.

— Удобство?

Перелет дал ему время подумать о плюсах и минусах союза с Дарси, и чем больше он об этом думал, тем больше смысла приобретала эта затея. Более того, Элиас хотел быть рядом, когда Дарси столкнется со сложностями. Сегодня он осознал, как эта девушка дорога ему. Не далее чем утром он не был готов признать, как сильно желал ее, ведь их отношения выглядели неуместно и выходили за рамки дозволенного. Но сейчас…

— Да. Наш брак для меня очередная сделка. Я ни в кого не влюбляюсь, Дарси, и мне кажется, ты уже это поняла, — заявил он. — Ты же в меня не влюблена, верно?

— Верно, — не задумываясь, отозвалась Дарси.

— Отлично. Сейчас мы заключим сделку, а через год, когда поймем, насколько ты близка к желаемой цели, можем пересмотреть нашу с тобой договоренность.

Дарси моргнула. Он готов был дать ей целый год, чтобы та попытала счастья и получила опекунство над Лили.

— Зачем тебе жена, да еще и на целый год?

— А почему бы и нет? — возразил Элиас. — В глазах общественности я стану выглядеть серьезнее и человечнее. Мне не хватает красивой супруги, чтобы меня начали воспринимать иначе.

— Красивая жена? — Дарси покачала головой, осознав всю неловкость ситуации. — Я не та жена, которую ты ищешь.

К ее изумлению, Элиас искренне улыбнулся:

— С чего ты решила? И какие у тебя недостатки?

Дарси закатила глаза:

— Я плохо образована. Я не посещала хорошие школы и университеты и не знаю нужных людей. Меня не обучали правилам этикета. Моделью меня точно не назовешь. Я просто опозорю тебя.

— Мне не нужна образцовая жена, — прямо сказал Элиас. — Мне нужен кто-то, кто понимает, чем я занимаюсь и насколько это важно для меня. Кто-то, кто может вписаться в мой образ жизни. И да, я знаю, что ты идешь в комплекте с ребенком, но твои требования не будут схожи с теми, что могут возникнуть у другой девушки, ведь мы оба прекрасно понимаем, что заключаем сделку. Моя выгода состоит в том, что меня перестанут осуждать за мой образ жизни.

— Но тебе же наплевать, что о тебе говорят, — так же прямо заметила девушка.

— Мне не наплевать, если моя личная жизнь влияет на результат сделки, — гордо заявил Элиас. — А Винсу Уильямсу определенно не нравится мой образ жизни.

«Выходит, он готов ввязаться в эту авантюру только из-за своего бизнеса…» — поняла Дарси.

— После окончания нашего недолгого брака я, естественно, буду опустошен и поклянусь никогда больше не жениться. Возможно, люди наконец поймут, что у меня есть веская причина оставаться одиноким.

— Какая нелепость!

— И все же заметь, как все правдоподобно складывается. — Элиас улыбнулся. — Люди подумают, что так мне и надо. Тебе предстоит стать злодейкой, которая разобьет мое некогда бесчувственное сердце, Дарси. Сможешь ли ты справиться с такой задачей?

— Никто никогда не поверит в то, что я разбила тебе сердце. Люди воспримут все с точностью до наоборот.

— Справишься? Или тебе все равно, что скажут люди?

Дарси выпрямилась.

— Конечно, потому что в моей жизни будет Лили, и мне действительно наплевать, что обо мне говорят. Это всего лишь притворство.

— Точно. Притворство, которое необходимо для достижения цели.

И все же Дарси по-прежнему не могла ответить утвердительно. Им оставалось решить кое-что еще.

— А что насчет… интима?

Девушка напряглась, увидев озорной блеск в его глазах.

— Ты ждешь близости от меня?

Он взглянул на нее хладнокровным и уничтожающим взглядом.

— Пару недель назад ты была не против близости со мной, Дарси.

Да, этот разговор был неизбежен. Вполне очевидно, что он решит упомянуть тот унизительный факт.

— Зачем ты на это пошла? — наконец задал он вопрос, который висел в воздухе вот уже несколько дней. — Почему ты позвала меня за собой той ночью в Эдинбурге?

Дарси сглотнула, выигрывая время, чтобы придумать какой-нибудь легкомысленный ответ.

— Ты собиралась выйти замуж за другого, — добавил он, видя, что девушка медлит с ответом. — Я полагаю, что в тот момент, когда ты позвала меня в свой номер, ты была помолвлена?

— Да.

— Но ведь это измена.

Дарси покачала головой:

— Наша помолвка была ненастоящей. Мы не собирались… — Дарси фыркнула. — Я не собиралась спать с Шоном. Между нами не было таких отношений.

— Правда? — Элиас с недоверием взглянул на нее. — Вы что, друзья?

Дарси не понимала, почему его слова прозвучали скептически.

— Неужели в это так трудно поверить? Какое-то время мы жили в одном доме.

— А подробнее?

— Дом для приемных детей, — объяснила она.

— Почему же Шон согласился заключить брак?

Дарси колебалась с ответом. Она не знала, как отреагирует Элиас на тот факт, что она заплатила Шону. Поэтому она предпочла рассказать правду, но не всю.

— Я же говорила, что он любил мать Лили, мою подругу Зару.

— Значит, ты вообще не собиралась спать с ним?

— Я ни с кем не собираюсь спать.

— Но в ту ночь ты забыла о своей помолвке и теперь осуждаешь именно меня? — усмехнулся Элиас. — Признайся, что хотела напоследок заняться сексом?

Дарси почувствовала, как румянец приливает к ее лицу.

— Можно сказать и так.

Элиас подошел ближе:

— Объясни мне, Дарси. Почему, проработав на меня столько лет, ты вдруг ни с того ни с сего решила заняться со мной сексом?

— Я понимала, что в скором времени уйду от тебя, и ты больше не будешь моим начальником. Я выпила лишнего… — Девушка пожала плечами, не желая вспоминать ночь в Эдинбурге. — В любом случае это не имеет значения. Ты меня не хотел. Ничего не произошло, помимо того что я выставила себя полной дурой.

— Я не хотел тебя?!

— Очевидно же, что нет.

— Очевидно? — Элиас пребывал в недоумении. — Ты же прекрасно понимаешь, что я не мог сказать «да».

Дарси скептически посмотрела на него. Он никогда не отказывал другим женщинам, а ведь интрижек у Элиаса было предостаточно. Иногда казалось, что он переспал бы с кем угодно, только не с ней.

— Ты действительно выпила лишнего, — хрипло проговорил он. — Я наблюдал за тобой и заметил, что ты выпила три бокала шампанского, хотя обычно ты не пьешь.

Дарси хотелось провалиться сквозь землю, это было так унизительно.

— Но главное, я был твоим боссом.

— Но я собиралась уйти…

— Тогда я этого не знал, — заметил Элиас.

— Прости, что поставила тебя в неловкое положение.

— Неловкое положение?! — повторил он. — Ты понятия не имеешь, в какое положение ты меня поставила в ту ночь, Дарси Милн, суперэффективная помощница.

Горечь обиды захлестнула ее. Он не рассматривал ее как женщину. Никогда.

— Ты не хотел терять меня как помощницу.

— Да, я никогда не рискнул бы потерять самую лучшую свою помощницу! До сегодняшнего утра я был уверен, что смогу убедить тебя остаться.

Она моргнула. Дарси была уверена, что он просто забыл о заявлении или же ему было наплевать на ее увольнение. Но как он планировал переубедить ее остаться?

— Не сомневаюсь, что ты способен убедить любую женщину делать все, что пожелаешь.

Элиас вспыхнул:

— Я никогда не вел себя подобным образом с тобой.

Да, и Дарси об этом прекрасно знала.

— И я уж точно не собирался воспользоваться тобой в своих интересах, — признал Элиас.

— Потому что я выпила лишнего, а ты был моим боссом.

— Разумеется! — Элиас не скрывал раздражения.

— Возможна ли вообще какая-то ситуация, в которой ты воспользовался бы мной? — Шокирующий вопрос каким-то образом выплыл наружу.

Воцарилась тишина.

— Я бы никогда не воспользовался тобой, — сказал он.

Конечно, и это был правильный ответ. Так почему же Дарси чувствовала себя такой подавленной?

— Я бы предпочел, чтобы мы были в равных условиях, Дарси. И никто не посмел воспользоваться другим.

— Мы никогда не будем в равных условиях, Элиас. Мы слишком разные… происхождение, образование — все.

— Не соглашусь. Мы с тобой равны, когда речь идет о любопытстве, честности и верности, и мы могли бы стать равными, если бы поженились. Если ты решишься на брак, я не стану нарушать клятвы, данные тебе, и рассчитываю, что ты поступишь так же.

Дарси покачала головой:

— Складывается впечатление, что ты живешь в параллельной вселенной.

— Всего один год, ведь так? — Элиас плотоядно улыбнулся. — Если ты выйдешь за меня, то мы станем равны. Как моя жена, ты получишь множество привилегий и… обязанностей. Я сейчас говорю о сексе. Хотя… — Озорство вдруг блеснуло в его глазах. — Возможно, тебе придется иногда сопровождать меня на ужинах и быть любезной с моими клиентами.

Дарси смотрела на него снизу вверх, зная, что должна ответить «да», но что-то удерживало ее.

— Я тебе вовсе не нужна. Ты не сильно выиграешь, если женишься на мне.

— Возможно, это самая простая победа из всех. Неосязаемое альтруистическое удовлетворение от того, что делаешь что-то ради кого-то.

Ее сердце заколотилось.

— Ради Лили.

— Верно, — кивнул он. — Ради Лили.

Дарси заглянула в его глаза, пытаясь понять мужчину, которого, как ей казалось, она давно знала.

Элиас взглянул на часы:

— У нас мало времени, Дарси. Тебе нужно принять решение.

Но ей не удавалось преодолеть внутреннее сопротивление. Дарси вспомнила, как Зара ступила на дорожку «любви», и все закончилось катастрофой… Впрочем, сейчас речь не о любви. Этот брак — не более чем деловая сделка, где все в выигрыше?

Дарси всегда знала, что людям нельзя доверять. Рано или поздно все они уходили — родители бросили ее, Зары не стало, Шон сбежал. Элиас, в конце концов, тоже уйдет из ее жизни. Впрочем, он и не обещал ей вечной любви, предлагал просто фиктивный брак. Элиас был безжалостным, но справедливым. Дарси видела, как он заключал сделку за сделкой. Она видела, как он возлагал большие надежды на работу людей, но он также вознаграждал тех, кто этого заслуживал, включая ее. Может быть, она могла бы довериться ему и надеяться, что Элиас выполнит свою часть сделки.

Дарси принялась изучать лицо Элиаса. Она понятия не имела, какая у него семья, есть ли братья и сестры? Где живут его родители? За три года он ни разу не упоминал о них. Что бы они подумали об их затее? Но если его это не беспокоит, то и ее не должно волновать, не так ли?

— Ну и? — теряя терпение, спросил Элиас.

Это был ее последний шанс. Больше предлагать он не станет.

— Хорошо. — Дарси была полна решимости. — Давай поженимся. Прямо сейчас.

Глава 6

На лице Элиаса вспыхнула ослепительная улыбка. Однако Дарси не успела насладиться созерцанием торжества на его лице — Элиас стремительно вышел из комнаты, чтобы сообщить администратору, что они готовы.

— Какое выберешь обручальное кольцо? Золотое или платиновое? — спросил он, вернувшись. — С камнями или без?

Дарси моргнула, увидев небольшую коллекцию блестящих серебряных и золотых колец в гладкой коробочке, которую он вынул из кармана.

— Неужели это кольца из твоей коллекции?

Девушка знала о наличии у него коллекции драгоценностей. Должно быть, он был постоянным покупателем первоклассных ювелирных изделий, чтобы у него всегда в наличии было что-то подходящее для любого свидания, будь то первое или последнее, но сегодня его практичность и нездоровое желание все планировать раздражали ее.

— Нет, — мягко сказал он. — Водитель забрал их у ювелира, когда ехал за нами. Выбери одно, и, если оно не подойдет, мы сможем изменить размер уже в Лондоне.

Дарси ткнула пальцем на первое кольцо.

— Ты хочешь произнести клятву экспромтом или воспользоваться шаблонным вариантом? — спросил он с легкой улыбкой.

— Думаю, шаблон подойдет, — машинально пробормотала она.

— И мы останемся в своих нарядах. — Элиас взглянул на часы. — Две минуты, и наша очередь. Мои организационные попытки соответствуют стандартам Дарси Милн?

— Почти, — сухо сказала она.

Через три минуты со свадьбой будет покончено. Оно и к лучшему.

Глядя на слова клятвы на маленькой табличке, Дарси пребывала в какой-то прострации — она не вполне понимала, что происходит. Но еще удивительнее было то, что с лица Элиаса не сходила улыбка. Интересно, что его так забавляет?

Ах да, поцелуй. Ни одна свадьба, даже фиктивная, не обходится без поцелуя. Ее сердце бешено колотилось от предвкушения. Им предстоит поцеловаться, и это будет самый настоящий поцелуй!

Ведущий торжественно объявил их мужем и женой и сообщил Элиасу, что тот может поцеловать невесту.

Дарси затаила дыхание, изнемогая от напряжения. Все собравшиеся застыли в ожидании — даже парень, снимавший торжество на камеру. Наконец Элиас наклонился ближе — он был так близко, что Дарси ощутила его дыхание, — она закрыла глаза и…

Прикосновение его губ было легким, почти невесомым, и продлился их поцелуй, как ей показалось, меньше секунды.

Дарси открыла глаза — ее разочарованию не было предела — и наткнулась на его напряженный взгляд.

— Ну вот и все, — объявил Элиас. — Пойдем.

Дарси кивнула, не в силах ответить. Какая же она глупая!.. Две недели назад он не захотел близости с ней, и сейчас ничего не изменилось. Их так называемый поцелуй был просто символическим актом, подтверждающим сделку, а не выражением любви и признательности. Ужаснувшись, она осознала, на какой ад только что подписалась. Ей нравился мужчина, который стал ее супругом, по крайней мере, на бумаге, и у нее сложилось ужасное ощущение, что Элиас догадался об этом. Нужно взять себя в руки.

— Мы возвращаемся в аэропорт? — в отчаянии спросила она.

— Да. — Элиас направился к ожидавшему их лимузину.

— Хорошо. Мне нужно вернуться в Лондон как можно скорее.

Медового месяца не будет. Эта пятиминутная церемония бракосочетания — не более чем средство для достижения цели. Так и было задумано. Тогда почему она чувствует себя такой подавленной?

— После встречи по поводу приобретения компании Уильямса, — добавил Элиас.

Ах да, верно. Она совсем забыла об этом. Девушка забралась на заднее сиденье и вытащила телефон, чтобы немного отвлечься. Элиас сделал то же самое и принялся рассылать сообщение за сообщением. Несомненно, поддерживать компанию в рабочем состоянии было его главной задачей.

— Ты беспокоишься о Лили? — спросил Элиас, не отрывая глаз от мобильного. — Не стоит. Я немедленно созову команду юристов.

Дарси мгновенно пришла в себя. Ужасно, но она думала только о себе. А ведь Лили нуждалась в ней. И тут она вспомнила о Шоне.

— Дарси? — Вопрос Элиаса прозвучал мягко, но властно. — Все в порядке?

Она была так зациклена на жалости к себе, что совсем забыла о более важных вещах. Она надеялась на любое сообщение от Шона, но ничего… Какой ад! Ей пришлось столкнуться с реальностью, что большая часть средств, которые она накопила, исчезла. Дарси не хотела говорить об этом Элиасу, не хотела ни его жалости, ни гнева. Ей хотелось иного. Она желала его…

— Есть что-то еще, о чем я должен знать? — настаивал Элиас. — Ты выглядишь…

Дарси не хотела, чтобы он смотрел на нее. Может быть, лучше признаться в своей ошибке, чем делиться личным…

— Шон, — сказала она прямо.

— С ним что-то не так? — Элиас напрягся.

Сработало. Неплохое отвлечение внимания.

— Мне нужно связаться с ним.

— Зачем?

— Я перевела ему деньги на открытие бизнеса, и теперь нужно убедиться, что сделка состоялась.

— Ты перевела ему деньги?! Когда? — Глаза Элиаса расширились. — Дарси, ты заплатила ему за то, чтобы он на тебе женился?

— Таково было условие сделки.

— Шон взял деньги и сбежал, не выполнив условий, — резюмировал он. — Сколько, Дарси?

— Какое это теперь имеет значение?

Дарси была бледна, выглядела изможденной не только физически, но и эмоционально.

— Я так понимаю, это были большие деньги. — Элиас боролся с желанием притянуть ее к себе, но вместо этого он отвел глаза и сосредоточился на пейзаже за окном. Полдень подходил к концу. К тому времени, когда они наконец приедут в Сан-Франциско, будет довольно поздно. — Ты скопила все эти деньги, работая на меня?

— Я все равно не знала, на что их потратить.

— Цель найдется всегда, — возразил Элиас.

— Моей целью всегда была забота о Лили, — сказала Дарси. — Если бы я не смогла стать ее опекуном, я оплатила бы хорошую школу. По крайней мере, таков был мой план.

Элиас не смог удержаться от вопроса:

— Ты ходила в хорошую школу?

Дарси бросила на него испуганный взгляд:

— Что? Нет.

Элиас не сомневался, что она с легкостью сдала бы любые экзамены, чтобы получить стипендию, но подозревал, что ей просто ни разу не предоставили такую возможность. Но почему? Как долго она находилась в системе опеки? И вообще, как она там оказалась? Судя по всему, Дарси знала обо всем не понаслышке.

Элиаса охватило чувство несправедливости. Все внимание и силы Дарси Милн были сосредоточены на том, чтобы дать дочери подруги лучшую жизнь, чем была у нее. А что же насчет ее собственной жизни? О чем мечтает она?

Его любопытство разгорелось сильнее и нарастало с каждой минутой, ведь ему так хотелось познать ее желания. Элиас видел, как блестели ее глаза, когда их объявили мужем и женой. Он ощутил мягкость ее губ, но после этого быстро отстранился. Ему пришлось ограничиться легким дружеским поцелуем — он просто не мог позволить, чтобы их первый поцелуй произошел перед незнакомцами. Он жаждал уединения и личного пространства.

Но потом он увидел ее лицо. Элиас увидел тоску и разочарование в ее глазах и только тогда по-настоящему понял глубину своего желания.

От мыслей об этом его сердце забилось быстрее.

Желание, чистое и примитивное, не отпускало его. С того момента, как они сели в лимузин, Элиас желал заключить невесту в свои объятия, ощутить тепло и мягкость ее соблазнительного тела. Он жаждал заполучить ее прямо здесь и сейчас, но это было невозможно — Дарси выглядела измученной и явно испытывала недомогание.

Так что ему пришлось стоически игнорировать боль неутоленного желания и размышлять о событиях этого дня. В то, что произошло, было сложно поверить: он женился на Дарси. Сдержанной, безэмоциональной Дарси Милн. Впрочем, за последние сутки она открылась ему с другой стороны, она вовсе не такая, какой старалась казаться.

Элиас боролся с желанием взять ее за руку. Если им суждено поцеловаться, все должно произойти при других условиях. Место и время должно быть подходящим, потому что, если этот момент настанет, сдерживать себя он точно не станет. Но между ними ничего не произойдет, пока она не будет готова. И сегодня на продолжение рассчитывать не стоит.

Дарси последовала за Элиасом в ожидающий их самолет.

— Перелет в Сан-Франциско продлится недолго, — сказал он бодро. — Лучше отправиться туда сегодня, чтобы к завтрашнему дню немного отдохнуть.

— Ты действительно хочешь, чтобы я присутствовала на ужине?

— Ты же знаешь, что у Винса Уильямса принципы. Если Винс узнает, что я женился, а он об этом точно узнает, он не одобрит, если я приду без тебя.

— Мне кажется, я не смогу сыграть эту роль, — пробормотала Дарси.

— Думаешь, ты не сможешь изобразить счастливую новобрачную? — Элиас усмехнулся: — Дорогая, ты меня расстраиваешь!

Дарси закатила глаза и застегнула ремень безопасности.

— Мне просто кажется, что все выглядит неправдоподобно.

— Почему?

Дарси предпочла промолчать, лишь крепче схватилась за подлокотники, готовясь к взлету. Все понятно без слов: настоящие молодожены проявляют чувства даже на публике, химию между ними невозможно скрыть. А их сразу раскусят. Ей до сих пор было не по себе от поцелуя, который вышел крайне неловким.

— Можно сказать, что мы долгое время держали наш роман в секрете, — сказал Элиас, когда самолет набрал высоту. — Но остается другой вопрос. Почему ты оставалась моей сотрудницей до сегодняшнего дня.

— А как насчет того факта, что все сотрудники фирмы были в курсе, что я выхожу за другого, — не удержалась она. — Скандала нам не избежать, пойдут сплетни.

— На собеседовании ты сказала, что пришла в компанию не для того, чтобы заводить друзей, а для того, чтобы работать, — напомнил Элиас. — Выходит, это была неправда. Ты дружила с коллегами и рассказала им о свадьбе.

— Я не собиралась ничего говорить. Просто ненароком упомянула об этом накануне вечером.

— Ты имеешь в виду вечеринку, на которую ты меня не пригласила.

— Ты все равно не пришел бы, даже если бы я пригласила. Это не в твоем стиле.

— И не в твоем, — подметил Элиас. — Всего лишь вечеринка с пиццей, да?

Дарси уставилась на него в недоумении. Да, именно так все и было.

Неожиданно Элиас улыбнулся:

— Учитывая, что сегодня утром я выбежал из офиса в надежде разыскать тебя, они предположили, что за всем этим стоит какая-то романтическая история…

— Что ты сделал?! — Дарси не сумела скрыть изумления.

— Я был слишком потрясен, чтобы рассуждать здраво.

— Ты был потрясен из-за моей свадьбы? — удивилась она.

— Нет. Я подумал, что ты… — Элиас смутился. — Изменила парню или что-то в этом роде.

«Ах вот оно что!» — подумала Дарси.

— Хм, тебя это задело.

— Я был так зол, что не мог признаться в том, что мучило меня.

Эмоциональный отклик был достаточно силен. Неужели он сочувствовал жениху? Помимо всего прочего его напрягал тот факт, что она ушла от него. Элиас привык получать желаемое. Но, возможно, так было не всегда.

Теперь они женаты, а значит, им нужно узнать чуть больше друг о друге, чтобы создать иллюзию счастливого брака.

— Ты сталкивался… с подобным? Тебя предавали?

Элиас отвел глаза.

— Мне пришлось наблюдать последствия. Так что я понимаю, насколько плохо может быть обманутой стороне. — Он прочистил горло. — Но в любом случае все мои сотрудники получают хорошие деньги, да и контракт составлен должным образом. Они нас не сдадут, если не хотят потерять работу.

— Шон может… — внезапно осознала Дарси.

— Допустим, — хмыкнул Элиас. — Но ты представляешь, как он будет выглядеть? Тем более что деньги, которые ты перечислила ему, он так и не вернул.

Дарси задумалась, однако Элиас нарушил ход ее мыслей. Новоиспеченный супруг отстегнул ремень безопасности и направился в конец салона. Вскоре он вернулся с парой тарелок в руках. Однако не еда захватила ее внимание — Элиас закатал рукава, открыв взору накачанные мускулы. Судя по загару, он занимался спортом не только в зале, но и на свежем воздухе.

Дарси заставила себя отвести взгляд, но в это мгновение Элиас положил ладони на подлокотники ее кресла и навис над ней, заключив в плен своих мускулистых рук.

— Ох, — закусила она губу.

— Я не верю, что ты не голодна, Дарси.

— Выглядит потрясающе. — Она поспешно указала на тарелку с закусками, которую он поставил на соседний столик. — В офисе всегда есть сыр, — без всякой логики добавила она, отчаянно пытаясь скрыть неловкость.

— И не только! Там есть все виды закусок.

Внезапно Дарси осознала: закуски в холодильнике стали появляться после того затянувшегося рабочего дня… Выходит, Элиас все это время заботился о ней? Ее бросило в жар.

— Ты…

— Что я? — Элиас сел на свое место, в его глазах мелькнуло веселье. — Заказывал ли я все те закуски, что есть в офисе, специально для тебя? Да, Дарси, так оно и есть.

— Зачем тебе это?

Никто раньше не заботился о ней, по крайней мере, с тех пор, как не стало Зары.

— А почему бы и нет? — небрежно спросил Элиас. — Ты лучше работаешь, когда сыта.

Дарси возмутилась:

— Я работаю хорошо в любом состоянии! — Ладно, кого она обманывает… Пожалуй, Элиас прав. — Спасибо.

Он слишком пристально смотрел на нее.

— Не за что.

Его ответ прозвучал вежливо, вот только его голос показался девушке слишком хриплым и сексуальным, отчего жара в салоне стала просто невыносимой.

— А теперь, пожалуйста, подкрепись. — Элиас указал на тарелку.

Дарси немного поела. Как ни странно, аппетит все еще не давал о себе знать. В этом не было ничего тревожного, и, возможно, всему виной стал жар, нахлынувший на нее.

— А что насчет тебя?

— Мне нравится наблюдать за тобой.

И снова непонятный ей хриплый голос. Этого просто не может быть, ей все чудится. В подтверждение ее мыслей Элиас открыл ноутбук и погрузился в работу.

Наконец они приземлились. Водитель отвез их в отель в центре Сан-Франциско.

В лифте Дарси ощутила беспокойство — как-никак впереди у них первая брачная ночь…

Послышался звуковой сигнал, двери открылись прямо в их номере.

Она вошла в гостиную и в восхищении застыла перед окном во всю стену. Ночной город сиял огнями, пробуждая надежды и желания.

Элиас тем временем взял свою сумку и направился к ближайшей двери.

Дарси замерла.

На пороге он оглянулся:

— Спокойной ночи, Дарси. Сладких снов.

Ошеломленная, она наблюдала, как за ним закрылась дверь. Элиас оставил ее одну…

На автомате Дарси подошла к другой двери. Спальня была просто роскошной, но резко нахлынувшее негодование не давало ей покоя. Это их первая брачная ночь, а ей придется спать в одиночестве на огромной кровати. Никому не нужная невеста, которая, ко всему прочему, еще и девственница…

Дарси вышла замуж за мужчину, который, как она знала, имел здоровый аппетит к сексу. Миллиардер-плейбой, не иначе.

Но даже он не хотел затащить ее в постель.

Глава 7

Утром Дарси решила, что ей следует сосредоточиться на работе, и предложила Элиасу поработать с бумагами. Однако у него было другое мнение на этот счет.

— Что это значит? Ты не хочешь, чтобы я помогла тебе подготовиться к встрече? — Она посмотрела на него через обеденный стол в их номере. На нем стояли тосты, фрукты, выпечка и кофейник, но все это оставалось без их внимания.

Ей потребовалось очень много времени, чтобы уснуть, и заснула она лишь потому, что была сильно измотана. Сейчас на часах было уже пол-одиннадцатого, и Элиасу предстояла первая встреча в штаб-квартире Уильямса, однако он не торопился выходить.

— Все готово. Последний отчет, который мне был нужен, уже пришел из Лондона. Ты можешь расслабиться и, не торопясь, собраться к сегодняшнему вечеру.

К вечеру? Что он имеет в виду?

Дарси закусила губу. Меньше всего ей хотелось оставаться одной, нервничая, в ожидании встречи.

— Я перечитаю отчет об Уильямсе и его жене, чтобы подготовиться, — смущенно сказала она.

В глазах Элиаса блеснули озорные искорки, словно ее растерянность доставляла ему удовольствие.

— Что мне надеть? — с еще большим смущением спросила Дарси. — Я обычно не хожу с тобой на деловые ужины.

— А все потому, что ты никогда и не хотела, — ехидно заметил Элиас. — Ты всегда говорила, что тебе нужно подготовить какие-то бумаги.

— Верно. Но на этот раз все иначе. И теперь ты представишь меня как свою жену. — Дарси указала на надетые ею белую блузку и серые брюки. — Может, мне надеть привычный деловой костюм или лучше одеться, как… — Она неловко поерзала на своем стуле. — Одна из твоих девушек.

— Как ты думаешь, во что обычно одеты мои девушки? — На лице Элиаса появилась ухмылка.

— В гламурные платья на тонких бретельках, — ответила она.

— А тебе такие не по душе?

Дарси обходила стороной магазины, где продавали подобные вещи, к тому же теперь она не могла себе позволить такую дорогую покупку, и да, у нее были серьезные сомнения относительно того, насколько хорошо она будет выглядеть в обтягивающем платье.

— Что же люди будут ожидать от твоей жены?

— Не знаю, как другие люди, но я ожидаю, что моя жена будет носить то, что ей удобно. Не носи то, что тебе не по душе, носи, что хочешь. — Элиас задумчиво взглянул на нее. — Оставаться такой, какая ты есть, более чем достаточно, Дарси.

Более чем достаточно? Ее раздражение нарастало.

— Конечно, учитывая тот факт, что вчера у тебя было мало времени, чтобы взять с собой что-то более-менее приемлемое, ты можешь отправиться за покупками, — задумчиво добавил он. — Я дам тебе свою карту. В конце концов, этот ужин можно рассматривать как деловую встречу. Но ты не обязана ничего покупать, если не хочешь. Это твой выбор. — Их взгляды встретились. — Поступай так, как пожелаешь, Дарси.

Девушка напряглась. Она не могла снова опозориться. Однажды она уже буквально предложила ему переспать с ней, а он отказался. А то, что он сказал насчет их деловых отношений и нежелания их смешивать с личной жизнью, всего лишь слова. Элиас донес все предельно четко: несмотря на то что они женаты, отношения с ней бывшему боссу не интересны.

Судя по всему, не только интимные, но и дружеские. Да и можно ли назвать другом человека, о котором не знаешь самых важных вещей? Дарси работала на Элиаса много лет и знала предостаточно, но факты о семье, детстве, увлечениях были ей неизвестны.

— А твоя семья не удивится, что ты так внезапно женился? — спросила Дарси без особого стеснения. — Не подумают ли твои родители, что наш брак — это поспешное решение?

Элиас налил себе кофе.

— У меня не такие уж и близкие отношения с родителями.

— Ты не станешь им рассказывать о…

— Я уверен, что они узнают, но не от меня.

— Разве им не будет интересно…

— Меня не волнуют чужие домыслы.

Но они говорили не о чужих домыслах, они говорили о его родителях! Дарси наблюдала за тем, как он начал перебирать бумаги в папке с документами. Решил вернуться к работе? Серьезно?

— Если речь идет не о бизнесе, тебя это не особо волнует, да? — медленно произнесла она.

— Верно, — равнодушно ответил Элиас. — И тот факт, что я женился и готов удочерить девочку, определенно точно положительно скажется на моем бизнесе.

— Но если тебе все равно, что скажут люди, тебе не нужно пытаться реабилитировать свой имидж. Иначе люди подумают, что ты тоже обычный человек.

Он внезапно рассмеялся.

— Неужели я выгляжу как хладнокровный бизнесмен, Дарси? Возможно, ты права. Должен признаться, что большую часть прошлой ночи я провел, пытаясь понять, как я здесь оказался.

— Временное помешательство? — предположила Дарси.

— Отчасти я решился на столь серьезный шаг, потому что ты от меня такого не ожидала. Мне нравится ставить тебя в тупик своими действиями.

Дарси напряглась. Да. Так и есть.

— Ты навлек на себя кучу неприятностей только ради сиюминутного желания проучить меня?

Его улыбка стала еще шире.

— Кто же сказал про сиюминутные желания?

Дарси испытала необузданное желание снова спровоцировать его на что-то большее. Она опустила глаза и взяла чашку с кофе.

— К счастью для тебя, процедура бракосочетания не прошла все официальные стадии. Еще не поздно все аннулировать.

Элиас не ответил.

Дарси не выдержала и посмотрела на него. Глубина эмоций в глазах Элиаса поразила ее.

— Дарси, ты знаешь меня достаточно хорошо, чтобы понять, что я не тот, кто бросает что-то на полпути, — мягко сказал он. — Не мой стиль. Мы вместе, пока не одержим победу.

Дарси уже не была уверена, какой приз ждал ее в конце, а потому сочла благоразумным промолчать.

— У меня есть кое-что для тебя, — внезапно сообщил Элиас. — Хочу, чтобы ты надела это сегодня вечером. Если ты не против. — Он вынул из кармана и положил на стол маленькую коробочку.

Дарси закатила глаза: очередная дорогостоящая безделушка, чтобы отделаться от надоевшей подружки.

— Небольшой подарок для тебя. Люди никогда не поверят, что такой богатый человек, как я, не подарит своей невесте приличное украшение.

Дарси не проявила любопытства. Ювелирные изделия, сколько бы они ни стоили, не прельщали ее.

Элиас взял ее за руку — Дарси поборола инстинктивную дрожь — и медленно надел бриллиантовое кольцо на ее палец.

— Мне нравится, что его видно с дальнего расстояния, — сказал он с довольной улыбкой. — То, что нужно.

— Очень удобно, когда у тебя всегда под рукой есть коробочка с украшениями, — язвительно сказала Дарси. — Обручальное кольцо мне не нужно.

Улыбка на его лице не исчезала.

— Сегодня утром я первым делом отправился к ювелиру и выбрал это кольцо для тебя. Так что нечего ревновать, Дарси, — насмешливо добавил он. — Ты моя жена, и впредь я буду дарить драгоценности только тебе.

— Я не…

— Поверь мне, дорогая, — продолжил он, игнорируя ее протест, — я не собираюсь нарушать данные мной клятвы. Я теперь женатый человек, со свиданиями покончено! — торжественно заявил Элиас. — А что насчет тебя, Дарси? Когда ты в последний раз ходила на свидание?

Дарси в растерянности хлопала ресницами, не зная, что сказать.

— Ты знаешь все обо мне, но я ничего не знаю о тебе, — добавил он. — Ты для меня закрытая книга.

— Ты прекрасно знаешь, что вся моя жизнь состоит из работы… на тебя. Все свободное время.

— Но не ночью, — возразил он.

— С этим проблем не будет, — пробормотала она.

— Думаешь, ты справишься? — Элиас сверлил ее взглядом.

— Конечно.

Ей не придется скучать по тому, чего у нее никогда не было. Только теперь ей хотелось большего — ей хотелось его ласк.

Его улыбка внезапно стала шире, отчего он выглядел еще более привлекательно. Знал ли он об этом? Дарси не сводила с мужчины взгляда. Неужели он провоцирует ее на непредсказуемый поступок?

Что ж, возможно, она поведет себя непредсказуемо. Может быть, даже смутит его.

— Кажется, ты сегодня очень доволен собой, — сказала Дарси. — Пожалуй, я воспользуюсь твоим предложением и куплю себе что-нибудь.

«И буду наслаждаться каждой секундой шопинга», — добавила она про себя.

Элиас принял душ, надел свежую рубашку и костюм. Встречи были бесконечными, но вполне успешными, а потому поездка не должна затянуться надолго. Осталось пережить ужин с Винсом и его женой, и можно возвращаться в Лондон.

За окном уже разгорался закат, а Дарси все не возвращалась. На мгновение Элиаса охватил страх, что она сбежала, но тут позвонил консьерж и сообщил, что «миссис Грейсон» просила передать, что задерживается в спа-центре отеля.

Хм, Дарси никогда не опаздывала. Кроме того дня, когда собиралась выйти замуж…

Элиас подошел к окну и невидящим взглядом уставился на зарево заката, прокручивая в мыслях события последних дней.

— Извини, что опоздала, — раздался за спиной голос Дарси. — Я понятия не имела, сколько времени занимают косметические процедуры.

Элиас развернулся и буквально остолбенел.

— Встреча прошла удачно? — поинтересовалась Дарси.

— Что?

— Встреча с Винсом.

— Ага.

— Элиас?

Он просто смотрел на нее во все глаза, не в силах скрыть восхищение.

Дарси подошла и помахала рукой перед его лицом:

— С тобой все в порядке?

— М-м-м… да.

— Ты серьезно? — В голосе Дарси прозвучала ехидная нотка, а румянец на ее щеках стал ярче. — Ты хоть что-то скажешь? Тебе нравится мое новое платье?

Элиас молча кивнул — в новом наряде Дарси было не узнать. Потрясающее шелковое платье эффектно обрисовывало ее фигуру, а волосы, которые обычно были собраны в пучок, блестящей волной ниспадали на плечи. Благодаря чудесному преображению Дарси казалась выше и ярче — она сияла!..

Элиасу хотелось прикоснуться к этой восхитительной красавице, чтобы понять, реальна ли она. В глазах Дарси горели искорки радости, а уверенная улыбка делала ее поистине прекрасной. Дело было даже не в платье, прическе и макияже — Дарси всегда была такой, красивой, жизнерадостной и уверенной в себе женщиной, просто все это время она скрывала истинную себя.

— Э-э-э… — Элиас прочистил горло. — Ты прямо светишься.

— Всему виной косметические процедуры и массаж всего тела. — Девушка улыбнулась. — Никогда ничего подобного не испытывала.

— Правда? — У Элиаса перехватило дыхание от образов, возникших в его голове. — Я привык видеть тебя в сером.

Образы, которым девушка никогда не изменяла, казались ему вполне приемлемыми для работы. Но то, что Элиас видел сейчас, ему нравилось гораздо больше — шелковое голубое платье с запахом обнажало кожу Дарси, такую гладкую и бархатистую, подчеркивало высокую грудь и тонкую талию. Элиас был в курсе ее привлекательных изгибов, ведь свободные рубашки и широкие брюки не могли скрыть достоинств ее фигуры. Соблазнительные формы помощницы постоянно притягивали его взгляд, пробуждая неуместные на работе желания, а теперь Элиас и вовсе не мог отвести от нее взгляда.

— Да, но сегодня я решила немного разнообразить цветовую палитру. Надеюсь, я выгляжу достаточно скромно для ужина с поборником нравственности? — спросила Дарси с чуть смущенной улыбкой.

Скромно?! Элиас едва сдержался, чтобы не рассмеяться в голос, ведь он знал, как сейчас уязвима Дарси. Ему следовало быть деликатным и осмотрительным, чтобы не задеть чувства девушки.

— Серый подчеркивает цвет твоих глаз. Они серо-голубые… — Но сейчас радужки зрачков казались небесно-голубыми, взгляд Дарси стал теплее и ярче. Элиас шагнул вперед и взял ее за руку. — Скромность придает тебе особую сексуальность, Дарси, — добавил он, отвечая на ее вопрос.

Девушка залилась румянцем.

— Скромность — синоним слова «безопасность». — Она закусила губу, но все же подняла голову.

— Безопасность?

— Если люди не видят, какая ты на самом деле, меньше шансов быть отвергнутой. — Она вздернула подбородок. — Считаешь, мне стоит переодеться?

— Нам пора идти, Дарси, — выдохнул Элиас, превозмогая нарастающее желание. — Иначе мы опоздаем.

Но ни он, ни она не сдвинулись с места.

Сейчас Элиасу было наплевать на сделку. Ему хотелось притянуть девушку к себе и начать исследовать ее притягательные формы. Дарси выглядела словно чувственная и роскошная богиня, и он жаждал остаться в номере и узнать все ее секреты.

— В таком случае — я готова!

Два часа спустя, сидя в ресторане отеля, Элиас не смог вспомнить ни одной причины, по которой хотел посетить этот ужин. Наблюдать за тем, как Дарси пытается осилить четыре курса блюд, показалось ему кошмаром. Он нисколько не удивился, когда девушка отказалась от десерта в пользу сырной тарелки.

Он старался вести разговор о бизнесе, насколько это было возможно, и пытался не слишком пристально смотреть на Дарси. Но, учитывая, что она сидела напротив, это было невозможно.

— Ты очень терпеливая супруга, раз готова мириться с деловыми встречами уже на следующий день после свадьбы. — Винс Уильямс улыбнулся Дарси.

— Честно говоря, я гораздо лучше разбираюсь в хедж-фондах, нежели в том, как быть невестой, — искренне призналась Дарси.

— У тебя будет время, чтобы разобраться в этом деле. — Кора подняла бокал. — Как восприняли новость о свадьбе твои родители? Они, должно быть, сильно взволнованы?

Элиас напрягся, но Дарси ответила прежде, чем он успел вмешаться в разговор и сменить тему.

— У меня никого не осталось. Меня воспитывали приемные родители.

— Ох, милая! — Винс подался вперед, словно желая заключить ее в отеческие объятия. — Должно быть, тебе пришлось нелегко. Много лет назад мы с Корой взяли под опеку нескольких ребятишек.

— Правда? — Дарси была ошеломлена.

— Как правило, мы брали под опеку подростков, — добавила Кора. — Их нечасто забирают в приемные семьи. Мы старались обеспечить ребят всем необходимым на протяжении нескольких лет, а также помочь им развить необходимые для жизни навыки.

Дарси наколола на вилку кусочек сыра, но есть не стала.

— Вы все еще поддерживаете с кем-нибудь связь?

— Со многими, но не со всеми.

— Им пришлось нелегко, — вздохнула Кора. — Эти ребята находились в изоляции долгое время.

— Да, такое бывает, — улыбнулась Дарси. — Мне повезло найти близких друзей в детском доме. Нам удалось создать собственную семью.

Элиас слушал, затаив дыхание. Его охватило желание узнать больше о своей жене.

— А теперь в твоей жизни появился Элиас, — улыбнулась Кора. — Вместе вы построите большую семью.

— Возможно, — пробормотала Дарси. — Если нам повезет.

В глазах Дарси отразилась тоска. Элиас едва сдержался, чтобы не выскочить из-за стола, подхватить девушку на руки и сбежать с ней в номер. Он поднял стакан с водой и сделал большой глоток. Что, черт возьми, с ним происходит?!

— Ты даже умнее, чем я думал, Элиас, — проницательно заметил Винс. — Твоя суперэффективная помощница теперь будет твоей навсегда.

— Суперэффективная помощница? — Дарси повторила слова Винса, произнеся их на целую октаву выше.

Винс улыбнулся:

— Именно так он называл тебя, и не раз.

Дарси повернулась к Элиасу с ошеломленным взглядом:

— Значит, я суперэффективная?!

Винс и Кора рассмеялись. Элиас видел, насколько искренним было ее изумление. Неужели она действительно не знала?

— Это правда, — сказал Элиас, обращаясь к Винсу. — Я хотел заполучить Дарси с первого момента, как увидел ее, — в это мгновение лицо девушки залилось румянцем, — но она была моей подчиненной.

— Ты теперь не работаешь на Элиаса, Дарси? — спросила Кора.

— Нет, — ответила Дарси. — Я немного отдохну, а потом найду что-то другое.

— Дарси, я готов предложить тебе работу в любое время, — заверил Винс.

Вспышка гнева ослепила разум Элиаса. К счастью, Дарси заговорила раньше, чем он успел надерзить Винсу.

— Сейчас я не ищу новую работу, но в будущем, если что-то изменится, я обращусь к вам.

Элиас стиснул зубы. Ничего не изменится в будущем. У нее просто не останется свободного времени, уж он об этом позаботится и займет ее чем-нибудь. Чем угодно. Может быть, собой.

Теперь он полностью осознавал, от чего отказывался все это время. Однажды он уже отверг Дарси. Не поцеловал должным образом на их свадьбе. Оставил ее одну в первую брачную ночь… Какой же он глупец!..

Он был без ума от этой дерзкой и смелой Дарси, которая могла неожиданно рассмеяться и с удовольствием уплетала французские сыры. Такой смелой она была лишь раз, когда позвала его за собой…

— Куда вы собираетесь отправиться в свой медовый месяц? — Кора обратилась к молодоженам после затянувшейся паузы. — У вас же будет медовый месяц?

Элиас был слишком сосредоточен на Дарси, чтобы хоть что-то ответить, — его внимание было приковано к ее пухлым губам. Почему он не поцеловал ее вчера должным образом? Как жених невесту?!

Дарси сгладила неловкость, заметив, что Элиас проигнорировал вопрос Коры:

— Сначала нам нужно разобраться с кое-какими делами.

— Постоянная работа и отсутствие развлечений вредны для здоровья, особенно для молодоженов, — заметил Винс.

— Наши желания совпадают, — с легкой хрипотцой в голосе отозвалась Дарси.

Элиас не удержался и подыграл ей:

— Нам нравятся одни и те же вещи.

И это была правда.

— Целеустремленная парочка, — усмехнулся Винс. — Между вами определенно есть какая-то химия. — Он откинулся назад и подмигнул Дарси: — Но мне интересно, когда вы вдвоем — кто из вас босс?

— Мы по очереди, — уклончиво ответила Дарси.

Ее слова показались Элиасу крайне возбуждающими. Он снова видел ее такой, как две недели назад. Тогда она не скрывала своих желаний.

— Ты похож на человека, который нашел давно потерянное сокровище и не может в это поверить, — тихо сказал ему Винс, когда Кора и Дарси увлеклись разговором.

Да, и он не собирался позволить кому бы то ни было прийти и украсть его. Дарси принадлежит только ему, и так было всегда. До сегодняшнего дня он был слеп, но теперь прозрел.

— Вы не станете возражать, если на этом мы закончим нашу встречу?

Винс улыбнулся:

— Нисколько.

После непродолжительного прощания в холле отеля Винс и Кора благословили молодоженов и уехали.

Перед тем как нажать кнопку вызова лифта, Элиас повернулся и посмотрел на Дарси:

— Пойдем со мной наверх?

Глава 8

Дарси отчаянно хотела выбраться из лифта. Он повторил ее унизительное приглашение, некогда адресованное ему. Вероятно, Элиас просто поддразнивал ее, но она была слишком расстроена и не поняла его шутки.

— Вечер выдался удачным, — сказал он, когда двери наконец открылись.

— Ты так считаешь? — Дарси заскрежетала зубами, войдя в сверкающую гостиную пентхауса. Наконец-то они остались одни, и она со спокойной душой может уйти в свою спальню.

Под пристальным взглядом Элиаса Грейсона, аппетит у нее сошел на нет, но в то же время разгорелся другой, и сосредоточиться на разговоре было очень сложно.

Завтра они вернутся в Лондон, им предстоит в кратчайшие сроки подать заявку на опекунство Лили. Все шло по плану, но Дарси чувствовала невыносимое раздражение и досаду.

— Я не знала, что они брали под опеку детей, — сказала она, пытаясь отвлечься. Это странное совпадение вызывало у нее вопросы.

— Я тоже. — Элиас перехватил ее напряженный взгляд. — Ты мне не веришь?

— Просто удобно получается, что ты берешь с собой свою новоиспеченную жену на деловой ужин с человеком, на которого пытаешься произвести впечатление, и оказывается, что тот не раз становился приемным родителем.

— До вчерашнего дня я даже не подозревал, что ты из детского дома, Дарси, и к тому времени уже предложил выйти за меня замуж.

Дарси прекрасно осознавала, что ее гневная реакция была нелогична, но все равно злость на него было уже не унять.

— Кроме того, — он задумчиво потер подбородок, — особой необходимости производить на него впечатление не было.

Дарси резко повернулась:

— Я знаю. Но мне не нравится, что ты с легкостью можешь лгать людям.

— Лгать людям? — лениво повторил он и неспешно снял пиджак. — И когда же я солгал?

— Сегодня вечером. Ты солгал Винсу.

— Ах вот оно что! — Он бросил пиджак на ближайшее кресло и медленно приблизился к ней. — И что же такого я сказал? — Элиас развязал галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

— Ты сказал…

Дарси как завороженная смотрела на Элиаса, он подчеркнуто сексуально избавлялся от одежды. Ей стало неловко. Зачем она вообще начала этот разговор?

— Я не лгал Винсу, Дарси. Я никогда не лгу, — мягко сказал он. — Для протокола: каждое слово, произнесенное сегодня вечером, было правдой.

— Нет, не было. — Она инстинктивно сделала шаг назад.

Его рот скривился.

— Можешь пояснить, что тебя смутило?

Сейчас она не собиралась повторять его слова.

— Не сдерживайся, Дарси. — Голос Элиаса понизился до шепота. — Я хочу знать, что ты думаешь на самом деле. Я понимаю, что раньше ты этого сделать не могла, но теперь все иначе, верно?

От его вкрадчивых слов девушка растаяла.

— Никогда не думал, что ты трусиха, — легкомысленно усмехнулся он, приближаясь к ней с грацией хищника. — Но мне показалось, что мы сумели создать образ счастливых молодоженов без всякой лжи.

— Все это так глупо, — пробормотала она, делая шаг назад. Потом еще один. — Не стоило мне этого делать.

Дарси сделала еще шаг назад и ударилась спиной в стену. Буквально. Она фыркнула, уперла руки в бока и уставилась на него:

— Я вообще не собиралась выходить замуж. Никогда!

— Правда? — Элиас продолжал надвигаться на нее. — Аналогично. И надо же! Только посмотри, в какой ситуации мы оказались.

Он остановился прямо перед ней. Какое-то мгновение она напряженно смотрела на него снизу вверх, но тут, к ее удивлению, Элиас улыбнулся. И Дарси неожиданно для себя рассмеялась в ответ.

— Ты никогда не хотела выйти замуж? — спросил Элиас, когда она немного успокоилась.

— Нет, не хотела, — пробормотала она. — Я прекрасно знаю, что могу позаботиться о Лили сама. Мне не нужен какой-то парень, который станет нашим спасителем. Но ты же прекрасно понимаешь, что комиссия по удочерению не разрешит воспитывать девочку в одиночку, им кажется, что я недостаточно хороша.

— Недостаточно хороша? — Он серьезно взглянул на нее. — Дарси…

— Не надо меня успокаивать! Я и так все знаю про себя. И понимаю, что это неправда. Но так устроен мир, верно?

— Возможно, — не без ехидства подтвердил Элиас. — Что же насчет любви, Дарси? Ты не веришь в любовь?

Ее сердце сжалось. Она уже не надеялась, что когда-нибудь встретит свою вторую половинку.

— Честно говоря, в моем окружении нет примеров счастливого брака… За исключением, может быть, Коры и Винса.

— Да, они вместе уже давно, — пробормотал Элиас. — И о чем же я солгал Винсу? Просвети меня.

Элиас стоял слишком близко. Так близко, что почти нависал над ней, и она ничего не могла сказать.

— Дарси… — Он посмотрел на нее сверху вниз, и его голос прозвучал немного ниже обычного. — Спроси меня снова.

Девушка сразу поняла, что он имеет в виду, и речь вовсе не шла о сегодняшней ночи. Элиас наклонился еще ближе.

— В ту ночь, когда ты попросила меня подняться с тобой наверх, ты хотела, чтобы я разделил с тобой постель.

Да. Его близость действовала обезоруживающе. Ей так хотелось поддаться желанию…

— Что, если я пообещаю, что на этот раз ответ будет другим? — Он аккуратно убрал прядь волос с ее порозовевшего лица. — Куда делась моя уверенная, способная, спокойная Дарси?

Моя Дарси?

Она закрыла глаза.

— Уверенная, способная и спокойная Дарси — это всего лишь маска.

— Нет. Я в это не верю, — возразил он. — Не все это время.

— Хочешь правду, Элиас?

— Да, — произнес он вкрадчивым шепотом. — Всегда.

Дарси распахнула ресницы и посмотрела прямо ему в глаза.

— Я никогда ни с кем не спала.

Элиас застыл как вкопанный. Дарси увидела, как расширились его зрачки от удивления, и почувствовала, как его покидает жар страсти.

— Вот о чем я просила тебя той ночью в Эдинбурге. — Она пожала плечами. — Да, я решилась пойти на это, потому что мне не представился бы другой шанс…

— Ты намеревалась хранить верность мужу, несмотря на то что брак был бы фиктивным, — уточнил Элиас.

— Да, это так, — признала она. — И все же я хотела…

— Чтобы это произошло. — Элиас посмотрел ей в глаза. — Я стал бы твоим первым… мужчиной. На одну ночь.

— Верно.

Элиаса переполняли эмоции: он ощущал злость, возбуждение, обостренное чувство собственничества, но желание овладеть Дарси взяло верх.

И все же ему снова придется уйти. Он не мог просто взять на себя такую ответственность.

— Ты, должно быть, устала. Последние тридцать шесть часов выдались слишком напряженными.

Девушка удивленно уставилась на него:

— Устала?

— Видишь ли… Я не сплю с девственницами.

— Разве это имеет большое значение? Или ты считаешь меня какой-то неполноценной?

— Нет, — заверил Элиас. — Я просто… не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной мне.

— И я не хочу, чтобы ты чувствовал, что чем-то обязан мне. Мне не нужны твои поцелуи из жалости, Элиас, только потому, что теперь ты знаешь об отсутствии у меня опыта. Я знала, не стоит тебе говорить. — Дарси начинала злиться. — Ты действительно думаешь, что я не в состоянии отличить чувство благодарности от искреннего желания? Или думаешь, мои чувства еще не полностью сформировались?

Элиас уставился на нее:

— Чувства?

— Да, чувство номер один — гнев, чувство номер два — желание. Ты, кажется, не сильно сопротивляешься, когда другие девушки хотят от тебя секса. Но ты забываешь о себе и о своих чувствах, уходя в работу с головой. Ты отгораживаешься от всего, что может затронуть твои чувства. Вот что ты делаешь! Но только не со мной. Тебе это не нужно. Так что можешь перестать оправдываться, потому что я достаточно опозорена, и теперь мне все равно. Ты не обязан желать меня, но лгать Винсу сегодня вечером все же не стоило.

Он стиснул зубы.

— Я не лгал. — Он шагнул вперед, заходя в ее личное пространство. — Дарси…

— Не подходи ко мне!

Она была так зла на него. Но Элиас не отступил.

Элиас был единственным мужчиной, с которым ей вообще захотелось заняться сексом. И, как ей показалось, он был готов согласиться. Дарси прекрасно знала, что он любит секс. Так что она подумала, что, может быть… может быть, он согласился бы провести с ней всего одну ночь.

Но Элиас отверг ее, причем так поспешно и сурово. И вот он сделал это вновь. Стоило догадаться, что он всегда будет отказывать ей. Дарси в очередной раз убедилась, что никому не нужна. В детстве она долгое время пыталась найти родителей, но ничего не вышло. Даже сейчас, будучи взрослой, она не получила того, что есть у других. Это было так больно, так несправедливо…

— Ты расстроена, — прервал молчание Элиас.

— Да. Я сожалею о некоторых своих решениях. Я могла бы… — Она замолчала и смахнула выступившие на глазах слезы. — Просто оставь меня в покое, Элиас.

— Я не оставлю тебя в одиночестве, пока ты расстроена.

— Даже если твое присутствие расстроит меня еще больше?

Он сжал руки в кулаки.

— Я пытался сделать то, что ты хочешь, Дарси.

— И чего же я хочу?

Она не хотела вновь услышать отказ, уж слишком ей было больно.

— У тебя самые прекрасные на свете голубые глаза. Ты знала, что они сияют каким-то необыкновенным светом, Дарси? — задумчиво проговорил Элиас. — Ты таишь столько секретов. Поведай мне о них.

— Я только что рассказала тебе о них, — с обидой заметила девушка. — И ты все равно ответил мне «нет».

— Потому что поверхностные удовольствия не в твоем стиле, Дарси. Ты настроена гораздо серьезнее, чем тебе кажется.

— Ну, у меня никогда не было возможности узнать, не так ли? — усмехнулась Дарси. — Всегда приходилось принимать во внимание другие аспекты.

— Что же изменилось сейчас?

— Ничего не изменилось. — Она раздраженно махнула рукой. — Наш с тобой секс ничего бы не изменил. Всего одна ночь, проведенная вместе, и на этом все!

— Какая ты наивная, Дарси. Секс изменил бы все. И одной ночи недостаточно. — Элиас затаил дыхание. — Ты кому-то еще предлагала пойти с тобой, после того как я отказал тебе?

— Очевидно же, что нет. — Она была так потрясена вопросом, что ответила мгновенно.

— Потому что думала обо мне. — Его голос был низким, соблазнительным — по-настоящему опасным. — Ты хотела только меня.

— Ты сейчас серьезно, Элиас? Какой же ты эгоистичный!

— Между нами возникла химия, Дарси. Но наш с тобой брак не навсегда, — напомнил Элиас. — Если мы переспим и даже если секс будет фантастическим, моих принципов это не изменит.

— Ты думаешь, я этого хочу? — Она еще больше разозлилась на него. — Как же ты высокомерен. Я только что сказала тебе, что никогда не хотела выходить замуж и уж точно не захочу быть женой такого напыщенного типа!

— Хорошо. — Он подошел еще ближе. — Тогда попроси меня поцеловать тебя.

— Что?

Серьезно? Он действительно решил поиграть в игры, чтобы потешить свое эго? Но он был так близко сейчас, что Дарси ощущала аромат возбуждающего парфюма на его разгоряченной коже.

— Попроси меня.

Пульс отзывался в ее ушах, и жар начал разливаться по всему ее телу, обжигая изнутри.

— Я не стану целовать тебя, пока ты не попросишь меня. — Элиас приблизился, и теперь его губы были невероятно близко.

— Ты хочешь, чтобы я попросила тебя о?… — Дарси пришла в смятение. — Поцелуе?

— Попроси меня должным образом. — Его губы коснулись ее.

Прикосновение его губ было нежным, даже слишком нежным. Дарси издала хриплый стон.

— Попроси меня!

Дарси не удержалась:

— Поцелуй меня…

И он сделал это. На этот раз их поцелуй был более глубоким и страстным, чем раньше, но в то же время невероятно нежным. Ее сердце забилось быстрее, когда он провел пальцами по ее волосам. Элиас наклонил ее голову, чтобы углубить их поцелуй, и она выгнулась сильнее, отвечая на его ласки. Элиас коснулся языком ее языка и вновь отстранился.

— Проси…

— Что ты делаешь? — укоризненно перебила она.

— Тренирую тебя, — мягко сказал он.

— Тренируешь меня? — Она посмотрела ему прямо в глаза. — Словно я какое-то животное?

Его зрачки были так расширены, что она не могла различить цвет его глаз.

— Я хочу показать тебе одну вещь… Если ты меня о чем-то просишь, я это делаю. Ответ Элиаса потряс ее.

— Почему я не могу получить что-то в качестве подарка? Почему мне приходится так упорно бороться за то, что другим достается так легко?

Опустошенная, Дарси оттолкнула его. Элиас не двинулся с места, но в ответ схватил ее за запястье. Дарси закрыла глаза, чтобы не видеть его жалости к ней.

— Дарси, — пробормотал он. — Дарси!

— Не стоит меня жалеть.

Элиас приблизился, прижав ее к стене своим телом.

— Почувствуй меня, — прошептал он. — Почувствуй меня, Дарси.

И Дарси почувствовала. Она почувствовала жесткую сталь его напряженных мышц и учащенное биение его сердца. Она ощущала его возбуждение, как огромный твердый член прижимался к ее животу, выдавая его истинные желания. Она неудержимо задрожала, и он придвинулся еще ближе. Дыхание сбилось, ее соски напряглись, словно приветствовали его — желание захлестнуло ее.

— Вот как сильно я хочу тебя. Чувствуешь? Я хотел тебя всегда. — Элиас тяжело вздохнул. — С того момента, как мы встретились. Но ты стала моей подчиненной.

Ошеломленная, Дарси не могла промолвить ни слова, — в горле пересохло.

— У моего отца был роман с секретаршей, — продолжил он. — Это был какой-то кошмар. И для нее, и для моей мамы. Для всей семьи. — Напряжение нарастало, и Элиас крепче сжимал ее запястья. — Я хочу, чтобы ты поняла, почему я был не готов переступить эту черту. И никогда не смогу.

Ему стоило признаться в этом раньше, с тоской подумала Дарси.

— Но теперь ты не моя подчиненная, — жарко прошептал он ей на ухо. — Я хочу снова поцеловать тебя, Дарси. И если я это сделаю, не смогу остановиться. Ты не против?

Вся ее потребность, которая скрывалась глубоко внутри, наконец-то готова была вырваться наружу.

— Не против.

Глава 9

Дарси не знала, чего ожидать, однако Элиас был так нежен, что она расслабилась и стала принимать его ласки как должное. Поцелуи, которыми он покрывал ее лицо и шею, были легкими и трепетными. Она закрыла глаза и не смогла сдержать вздоха, полного восторга и отчаяния. Как же сильно она ждала и хотела этой близости!..

Ладони Элиаса скользили по коже внутренней стороны запястий, и эти простые, но чувственные ласки возбуждали ее. Дарси буквально таяла, — к счастью, стена за спиной не позволяла ей упасть.

— Элиас… — Дарси нуждалась в его поцелуе.

— Я никуда не уйду. — Он обхватил ее за талию и просунул колено между ее бедер.

— Прошу… — Дарси оседлала его колено и принялась двигать бедрами, желая чуть ослабить возбуждение, которое не давало ей покоя.

Элиас почувствовал, как она горяча, его глаза заблестели. Наконец он поцеловал ее.

Реакция Дарси была бурной и неконтролируемой. Ей хотелось, чтобы поцелуй становился интенсивнее, и, словно читая ее мысли, он углубил поцелуй и принялся ласкать ее язык своим. Дарси жарко прильнула к нему всем телом. Элиас подхватил ее на руки, отнес в свою спальню и уложил на кровать.

Дарси видела, с какой жадностью он смотрит на нее, — как на желанную добычу, — и ей это нравилось. С плотоядной улыбкой Элиас вытащил из кармана презерватив. Сердце Дарси забилось быстрее: неужели он всегда носит его с собой? Тем временем Элиас скинул туфли и стремительно избавился от рубашки и брюк. Дарси вжалась в матрас, когда он навис над ней, одетый лишь в черные боксеры.

— На тебе слишком много одежды, — пробормотал Элиас, пытаясь нащупать застежку ее шелкового платья.

Дарси, желая облегчить задачу, приподнялась и позволила ему расстегнуть молнию. Вскоре платье приземлилось на ворох сброшенной Элиасом одежды, а Дарси впервые предстала перед ним в одних кружевных трусиках и бюстгальтере.

— Элиас… — на выдохе произнесла девушка.

Спустя мгновение Дарси была полностью обнажена. Элиас начал целовать ее, спускаясь все ниже, он дразнил ее, пробовал на вкус. С каждым движением губ и языка он показывал ей, какой обжигающе горячей может быть близость, как сильно она желает его.

Элиас почувствовал, как она возбуждена, и начал ласкать ее еще интенсивнее, скользнув пальцами в жаркую влагу ее лона, а затем припал губами к чувствительному бутону ее клитора и начал ласкать его языком — жарко, умело и неутомимо.

Дарси вскрикнула, когда многократный оргазм, волна за волной, обрушился на нее. Она тяжело дышала, пытаясь прийти в себя, не вполне осознавая, что с ней произошло.

Элиас насладился видом ее оргазма, а затем переместился выше и заглянул ей в глаза.

— Ты хочешь ощутить меня полностью? — спросил он прямо.

Дарси видела, что Элиас возбужден и сгорает от нетерпения, и все же не смогла промолвить ни слова. То, что она испытала, слишком поразило ее.

— Дарси? — Его лицо исказилось от напряжения. — Чтение мыслей не входит в число моих талантов, дорогая. Я понимаю, что сейчас ты паришь в облаках, но тебе все же придется со мной общаться и рассказывать о своих желаниях.

Дарси сейчас как никогда ощущала свою женскую силу, свою власть над ним. Элиас желал ее, и она не преминула воспользоваться случаем.

— Я жду от тебя того же, Элиас.

Элиас судорожно вздохнул: возбуждение становилось все более болезненным.

— Я хотел бы услышать, как ты снова задаешь мне тот вопрос, — признался он. — В прошлый раз я не мог ответить так, как хотел. Теперь я готов изменить ответ.

— Хочешь сказать, что я своим предложением воодушевила тебя на мгновение?

— Я сказал бы: на целое десятилетие вперед, — прошептал Элиас и снова коснулся ее клитора.

Дарси пронзило возбуждение, и Элиас почувствовал это — его глаза затуманились от желания.

— И все же ты отказал мне, — с упреком проговорила она.

— Ты знаешь, что я не мог поступить иначе. Но я постоянно думал о тебе.

Дарси не могла сопротивляться его ласкам и, желая большего, принялась двигать бедрами. Элиас возобновил свои пылкие и такие искусные мучения.

— Элиас…

— Я наблюдал за тобой с безопасного расстояния. Когда ты смотрела на экран своего компьютера или стояла спиной ко мне… Я задавался вопросом, смотрела ли ты когда-нибудь на меня так же, как я на тебя. — Он придвинулся ближе, покрывая поцелуями ее грудь и посасывая напряженный сосок. А затем признался: — Я вел себя словно влюбленный подросток. Ты всегда казалась такой отчужденной, отказывалась даже обедать со мной, а потом однажды вечером ты пришла, посмотрела мне прямо в глаза и попросила подняться с тобой наверх.

Дарси едва дышала.

— Ты казался таким холодным.

— Тогда я старался контролировать ситуацию, — признался Элиас. — Впрочем, я и сейчас вынужден сдерживаться. Я никогда не стану инициировать то, чего ты не хочешь. Мне важно знать, что мы с тобой единодушны в своих желаниях.

Желание Дарси было не скрыть — ее соски напряглись под его прикосновениями, разгоряченная кожа матово блестела, бедра ритмично двигались в такт чувственным движениям его умелых пальцев.

— Это хорошо. — Дарси облизнула губы. — Но я думаю, когда дело касается близости, тебе не нужно всегда задавать мне вопросы… Поверь, если будет происходить что-то, чего не желаю, я обязательно скажу…

— А сейчас?

— Ты же знаешь, что мне многое в новинку, и я хочу попробовать все. И тебя в том числе.

Элиас с облегчением выдохнул и потянулся за презервативом.

Дарси словно завороженная смотрела, как он сбрасывает боксеры, — она впервые видела его без одежды.

Надев презерватив, Элиас поднял голову и улыбнулся, заметив ее реакцию.

— Не волнуйся, я буду осторожен. Вместе мы справимся.

Дарси кивнула. Ей явно потребуется его помощь, потому что она понятия не имела, как…

Элиас лег сверху и снова начал целовать Дарси нежно и страстно, она инстинктивно раздвинула ноги, отдаваясь ему.

— Пожалуйста, — умоляла она, задыхаясь. — Прошу.

Мягким и уверенным движением Элиас направил член в ее лоно. Дарси замерла. Давление было таким сильным и неумолимым, что она не могла дышать, не могла двигаться. Все чувства были на грани. Она стала тугой и мягкой, горячей и дрожащей одновременно. Дарси застонала от его напора. С гортанным рычанием Элиас резко вошел в нее и полностью овладел ею.

Девушка ахнула, одновременно потрясенная и удовлетворенная. Все оказалось не так страшно, как она предполагала, острая боль исчезла так же быстро, как и появилась.

— Все в порядке? — спросил Элиас.

Дарси кивнула. Он поцеловал ее, долго и чувственно, с той щедрой нежностью, которой жених одаривает невесту в первую брачную ночь. А затем начал входить в нее с нарастающей силой и страстью. Он вонзался в нее снова и снова, распаляясь все сильнее.

Дарси вцепилась в его сильную спину, чтобы удержаться.

— Элиас…

— Еще?

— Да. — В глазах стояли слезы, но не от боли, а от удовольствия. — Да… Да! Да!

Это было восхитительно. Ей было так хорошо, когда Элиас менял темп или поддразнивал ее. Напряженные соски терлись о его торс, и от этого она возбуждалась еще больше. Еще немного, и она снова была на вершине блаженства. Новый умопомрачительный оргазм заставил ее воспарить над реальностью — Дарси перестала чувствовать свое тело.

Финальный аккорд, и Элиас с гортанным возгласом достиг оргазма.

— О, Дарси…

Ее имя затерялось в его победном возгласе удовольствия, и Дарси, покачиваясь на волнах угасающего экстаза, погрузилась в восхитительное забвение.

Она не знала, сколько времени прошло, пока Элиас не перекатился на другую половину постели. Дарси не открывала глаза, не желая возвращаться в реальность. Ей хотелось остаться в этой блаженной неге. Вскоре она почувствовала, как Элиас провел пальцами по ее животу. Его пальцы двигались медленно, но настойчиво, мягко обошли пупок и наконец дотронулись до ее груди. Дарси содрогнулась, ощутила новый прилив энергии и желания. Его пальцы переместились чуть выше, отчего ее соски напряглись в предвкушении.

— Мне пойти налево или направо? — шутливо спросил Элиас.

Дарси открыла глаза и увидела, что он лежит на боку лицом к ней, подперев рукой голову. Его волосы растрепались, блеск в глазах свидетельствовал о полном удовлетворении.

— Ты, должно быть, очень доволен собой, — пробормотала Дарси. — Я не знала, что все будет именно так. Всегда ли так?…

— Так чудесно? — продолжил Элиас фразу. — Нет, у меня такое впервые.

— Не говори так. Ложь все портит…

— Я говорю правду, ты великолепна, Дарси. Ты просто фантастическая. — Элиас вновь прильнул к ее губам. Теперь она принадлежала лишь ему. — И все же…

— Что? — Дарси водила пальцем по его груди, очерчивая соски и играя завитками волос.

— Я изо всех сил пытаюсь понять, как такое возможно, что до сих пор у тебя не было сексуальных отношений.

— Ты же прекрасно знаешь, что работа на тебя занимала почти каждую минуту моего времени на протяжении трех лет, — пробормотала она.

— А до этого? Тебе двадцать три, Дарси. У всех бывает первая любовь в подростковом возрасте.

— Но не у меня. — Дарси поморщилась, поскольку не хотела обсуждать эту тему. Однако она ценила его интерес и должна была открыться ему хоть немного. — Я не… — Она неловко покачала головой. — Зара всегда встречалась с парнями. Она была просто потрясающая и уверенная в себе. Я же казалась занудной подружкой, третьим колесом. И нельзя сказать, что я чем-то выделялась.

— Дарси, поверь мне, — начал он. — Ты особенная, ты хороша во всем!

— Никто не хорош во всем, — возразила она. — Даже ты.

— Что? Ты сейчас ранила мои чувства! — Элиас усмехнулся, перекатился, прижав ее к себе, и со смехом продолжил допрашивать ее. — Почему ты считаешь, что я ошибаюсь?

Дарси почувствовала, как он напрягся, и рассмеялась в голос.

— Ты постоянно работаешь и совсем не умеешь отдыхать!

Глава 10

— Не умею отдыхать?! — с изумлением повторил Элиас. — О чем ты вообще говоришь? Девушка снова захихикала, и он не смог удержаться от поцелуя. Но когда Элиас поднял голову и посмотрел на нее сверху вниз, понял, что она права. Он не мог вспомнить, когда в последний раз был в настоящем отпуске. Да и зачем ему отпуск? Работа придавала ему энергии, от нее он получал азарт. Элиасу нравилось переходить от одного проекта к другому, не успев перевести дух.

— За все это время ты ни разу не взяла выходной, — размышлял Элиас. — Вероятно, тебе следует подать в суд на меня или что-то в этом роде. Принуждать сотрудников работать в таком режиме незаконно.

— Это был частный случай, — заметила Дарси. — Мне хотелось работать.

— В любом случае я перегнул палку. Когда ты в последний раз отдыхала?

— Во время университетских каникул, — не моргнув, ответила Дарси.

По ее виду Элиас понял, что Дарси хитрит.

— Неправда, ты и тогда работала, — возразил Элиас. — С подросткового возраста ты бралась за любую работу, какую только могла найти: сети быстрого питания, ввод данных. Я заглянул в твое резюме во время перелета в Лас-Вегас.

Ее взгляд метнулся к нему.

— Зачем?

— Потому что я понял, что, несмотря на то что мы проработали бок о бок почти три года, я почти ничего о тебе не знаю.

Дарси сглотнула:

— Ты мог бы просто спросить меня.

— И ответила бы на все мои вопросы прямо и без утайки? — Элиас смотрел на нее с усмешкой, чувствуя в то же время странную боль в груди. — Ты умалчиваешь о чем-то личном, но теперь мы женаты…

В голубых глазах Дарси отразилось недоверие.

— Ты и сам не рассказывал о себе.

«Что ж, этого следовало ожидать!» — не без ехидства подумал Элиас.

— Возможно, нам с тобой нужно заполнить пробелы в знаниях друг о друге. У меня к тебе предложение: устроим что-то вроде опроса. — Элиас откинулся на изголовье кровати. — Ты первая. Ответь мне, ты когда-нибудь путешествовала?

— Часто, — с улыбкой ответила Дарси. — Я очень привыкла к твоему частному самолету и до сих пор получаю удовольствие от каждого нашего перелета. Благодаря тебе я увидела Эйфелеву башню, Колизей в Риме и даже гигантские буквы «Голливуд» на холмах Лос-Анджелеса.

— Но разве это можно назвать путешествием? Мы просто проезжали мимо, и никак не в развлекательных целях. — Элиас хотел спросить ее о многом, но боялся спугнуть. — Ты когда-нибудь отправлялась в путешествие с приемной семьей?

Выражение лица Дарси мгновенно изменилось.

— Моим опекунам это было не по карману.

«Сколько приемных семей у нее было?»

— Насколько я знаю, Элиас, ты тоже не большой любитель путешествий и долгих отпусков.

«Да, так и есть. Короткие вылазки с подругами на острова или в горы не в счет».

— Мы могли бы остаться здесь еще на день, — предложил он.

— Вау! На целый день? — с сарказмом уточнила Дарси.

— Да. — Он не позволил ее язвительности задеть его. — Шикарное предложение, Дарси. Соглашайся.

Она покачала головой:

— Нет, нам пора возвращаться в Лондон и подать заявку на опекунство.

— Мои юристы уже собирают всю необходимую информацию, чтобы подготовить нас обоих к процессу. К тому же сегодня выходные, и мы можем остаться здесь до завтрашнего вечера и все равно успеть вернуться в понедельник утром.

Искушение было слишком велико, но…

— Я встречаюсь с Лили по воскресеньям после обеда.

Элиас ободряюще улыбнулся:

— В таком случае мы вылетаем в Лондон завтра рано утром, так ты точно успеешь на встречу.

Дарси смягчилась:

— Ты уверен?

— Абсолютно. Мы можем бездельничать у бассейна отеля, есть вкусную еду, ничего не делая целый день.

В глазах Дарси вспыхнули озорные искорки.

— Не в твоих правилах бездельничать!

— Совершенно верно, — усмехнулся Элиас. — Поэтому моим главным занятием станешь ты.

Двадцать четыре часа спустя Элиас шел по терминалу, вспоминая, как его восхитительно взлохмаченная жена пыталась застегнуть ремень безопасности, когда объявили о скорой посадке в аэропорту Лондона. Это произошло сразу после того, как они удовлетворили внезапно нахлынувшую страсть, пролетая над Атлантикой. Знойная улыбка, которой Дарси наградила его, побуждала Элиаса повторить этот трюк вновь.

— Я отвезу тебя к Лили и заберу сразу после, — сказал он рассеянно.

— Ты за рулем? Где Олли?

— Я не хотел лишней огласки, так что давай откровения перед миром оставим на завтра. — Элиас пока не готов был делиться своей радостью. Еще одна ночь чувственного блаженства, и он будет готов вернуться в реальность.

Дарси изо всех сил пыталась обуздать свое волнение, играя со строительными кирпичиками, которые так любила Лили. Это была их первая встреча лицом к лицу за долгое время, и им был отведен лишь час.

— Увидимся на следующей неделе? — спросила Лили.

Дарси утвердительно кивнула:

— Конечно.

Большего Дарси обещать не могла, она слишком хорошо знала, каково это, когда обещания нарушают.

Драгоценный час истек, Дарси вышла на улицу и увидела автомобиль Элиаса.

— Ты в порядке? — поинтересовался он.

Дарси утвердительно кивнула.

— Как прошла встреча?

— Все хорошо. — Она уставилась в окно и вскоре заметила, что они едут незнакомой дорогой. — Мы едем к тебе?

— Мы едем в наш новый дом, — гордо объявил Элиас.

— Наш — что?

— Дом. — Он прочистил горло. — Я подумал, что наши шансы с Лили увеличатся, если у нас будет дом, в котором есть все необходимое.

— Я не знала, что у тебя есть еще и дом.

— Так у меня его и не было. — Элиас вырулил на тихую улицу, достал телефон и что-то нажал на экране. Ворота большого дома открылись автоматически, пропуская их, а затем плавно сомкнулись за ними.

Дарси во все глаза смотрела на красивый дом из красного кирпича под сенью вековых деревьев.

— Ты решил его арендовать на время?

Элиас покачал головой:

— Я купил этот дом.

— Что?! Как?! — Дарси ахнула. — Даже для тебя это чересчур!..

— Последние дни выдались напряженными… Нам нужно убежище. — Элиас улыбнулся: — А теперь давай отправимся на разведку.

Дарси в полнейшем смятении последовала за ним. Увиденное поразило ее.

— Тут есть двор с газоном?!

— Да, место для игр. — Элиас открыл дверь и отступил в сторону, пропуская ее. — Дом довольно скудно обставлен, изначально он продавался пустым, так что мы можем поработать над дизайном вместе.

Дарси не могла поверить своим глазам. Дом был четырехэтажным, просторным, потрясающим и, несомненно, умопомрачительно дорогим. Она прошла через две комнаты в великолепную кухню с открытой планировкой и большую гостиную.

— Это, конечно, не мишленовский ресторан, но я заказал оттуда несколько блюд, — сообщил Элиас.

Дарси была слишком потрясена, чтобы ответить.

Окна гостиной выходили на лужайку, где уже стояли небольшие качели и горка. Дальше по коридору был уютный кинозал.

— Тебе нравится?

— Дом просто невероятный, Элиас, — дрогнувшим голосом проговорила Дарси. Ей следовал о бы радоваться, но ее смятение было слишком сильным.

Элиас с подозрением взглянул на нее.

— Конечно же, ты можешь переделать дизайн под свой вкус, я не обижусь. Я здесь ничего не выбирал.

— Ты нанял дизайнеров?

Он кивнул:

— Начиная с четверга команда трудилась круглосуточно.

— И они проделали фантастическую работу. Все так красиво, Элиас.

— Несколько комнат оборудовано под домашние офисы. А еще в доме есть тренажерный зал и крытый бассейн. Но спальни находятся здесь, наверху. — Он шел впереди, распахивая перед ней каждую дверь. — Я подумал, может, это будет комната Лили.

Как все четко он сумел спланировать и обдумать. Дарси остановилась в дверном проеме и уставилась на фотографию в рамке на стене. Это была единственная фотография Зары и Лили, которая у нее сохранилась.

— Я сфотографировал фото из твоего кошелька и в студии сделал цифровую ретушь, — смутившись, проговорил Элиас. — Надеюсь, ты не против.

— Против ли я? — Она быстро заморгала, стараясь не проронить слезы. — Все выглядит просто потрясающе. Сколько здесь спален?

— Семь, и столько же ванных комнат.

У Дарси закружилась голова. Для Лили здесь предостаточно места… и еще для целой оравы детей. У нее заболело внизу живота, она прижала к нему руку, впервые в жизни осознав, что хочет ребенка. Дарси очень хотела подарить Лили сестру или брата. Она хотела, чтобы у Лили была большая и крепкая семья. Да и ей самой хотелось стать частью семьи. Но это всего лишь мечты, то, чего она всегда хотела, но боялась признать…

— Вот тут располагается главная спальня. — Элиас поднялся на второй этаж.

Дарси стояла в дверном проеме и осматривала потрясающую комнату: большие окна с балконом, массивная кровать, застеленная роскошным постельным бельем. В другом конце комнаты в открытую дверь была видна просторная гардеробная. Соседняя дверь вела в ванную. Дарси представила, как они нежатся в огромной белоснежной ванне.

— Я отправлю кого-нибудь забрать вещи из твоей квартиры, — пробормотал он.

Сердце Дарси замерло. Складывалось ощущение, будто ее самое сокровенное желание исполнилось. Красивый большой дом, в котором она будет жить с теми, кого любит. Здесь было все, о чем она могла только мечтать, но будто все не по-настоящему. Элиас купил дом, чтобы ей разрешили забрать Лили. Не стоит забывать, что их отношения с Элиасом долго не продлятся. У Лили не будет братьев и сестер, и никакой вечной любви ждать не стоит. Нужно жить текущим моментом. Может быть, на протяжении года. Максимум. Таково условие их сделки…

Дарси была, как никогда, молчаливой, отчего Элиас все больше беспокоился. Он последовал за ней на первый этаж.

— Полагаю, я должен был сначала обсудить все с тобой?…

Он подумал, что выйдет неплохой сюрприз, но, возможно, ей не нравится эта часть Лондона. Или размер дома. Или тот факт, что она не имела права голоса. Пожалуй, стоило предоставить ей выбор. Или Дарси напугала главная спальня? Неужели она не хочет с ним спать?!

Состояние неопределенности убивало. Неужели он все же облажался?

Дарси ничего не сказала.

Элиас стиснул зубы. Выяснилось, что он все же похож на своего отца: пытался все контролировать, полагая, что знает все на свете, и поступал так, как считал нужным, не советуясь с другими. Он чувствовал себя просто ужасно. Пожалуй, ему следует извиниться.

— Послушай, Дарси, мне следовало…

— Мы можем взглянуть на бассейн?

Элиас повернулся к ней. Глаза Дарси были затуманены, но щеки слегка покраснели.

— Конечно.

Он последовал за ней. Крытый бассейн был большим, с автоматизированным освещением и изящным декором. Элиас наблюдал, как Дарси прошла по периметру бассейна, открыла шкаф и замерла.

— Здесь уже все есть. — Она указала на набор детских надувных нарукавников, сложенных внутри. — Ты все предусмотрел. Спасибо, Элиас, я не знаю, как благодарить тебя!..

Элиас смутился: все в этом доме — это заслуга дизайнеров, он просто попросил их подготовить развлечения для пятилетнего ребенка.

— Ты же понимаешь, что вышла замуж не за супергероя, да? — решил уточнить он. — Ты вышла замуж за охотника.

— Ах, так вот кем ты себя считаешь? — сказала Дарси с лукавой улыбкой.

— Разве нет?

На мгновение их взгляды встретились, и он увидел в ее глазах желание. Предвкушение наслаждения захлестнуло его, прогоняя озноб, который чувствовал чуть раньше. И снова он потеряет над собой контроль.

— Как думаешь, бассейн глубокий? — Дыхание Дарси участилось.

— Ты хочешь проверить?

В глазах Дарси сияли озорные искорки.

Откуда взялась эта спонтанность? Элиас смотрел на девушку, совершенно очарованный ее раскрепощенностью. Ее кожа сияла, голубые глаза сверкали, а мягкий смех эхом отражался от мраморных стен. Элиаса захлестнули эмоции. Это был не просто прилив сексуального влечения, а нечто другое… Чувство было новым для него, и ему хотелось продлить это мгновение. Радость! Вот что это было. Безграничная и такая искренняя радость.

Дарси скинула одежду и, оставшись в трусиках и бюстгальтере, нырнула в воду. Гибкая, светловолосая, голубоглазая, в сиянии подводных огней, подсвечивающих бассейн, она была похожа на прелестную нимфу.

— Зара любила воду, — произнесла Дарси. — Она могла прыгнуть в фонтан в жаркий день.

Элиас стоял у края бассейна, не в силах оторвать от нее взгляда.

— Она была свободной?

— Абсолютно верно. Мы любили убегать в парк, как только появлялось свободное время. Любой парк, но желательно с приличным прудом. Зара просто обожала кувшинки и лилии, именно поэтому она назвала свою дочь Лили! Ты не представляешь, как Лили любит воду! — Дарси проплыла на спине и улыбнулась. — Ей тут понравится.

Неужели? Элиасу тоже все нравилось, поскольку Дарси повеселела и даже поделилась с ним частицей своих воспоминаний. Ему удалось разглядеть ее настоящую впервые за все это время. Девушка казалась такой чистой, смелой, яркой, чувственной и игривой, ему хотелось, чтобы так оставалось и впредь.

Что за странные мысли? Неужели он хочет большего?

Элиас тряхнул головой, стараясь избавиться от наваждения, и начал раздеваться. Дарси, кружа по воде, наблюдала за ним с улыбкой на лице. Он оказался в ловушке. Да, именно так. Дарси напоминала ему теперь не нимфу или русалку, а сирену, и прямо сейчас она звала его навстречу судьбе. Все, что Элиас мог сделать, — это нырнуть и утонуть в ее объятиях.

Глава 11

— Как много документов!

Дарси разложила бумаги на большом столе в гостиной перед юристами Элиаса, приехавшими в тот же день, чтобы изучить документы. Юристы внимательно изучали каждый листок, каждую справку и одобрительно кивали. Разобравшись с бумагами, они рекомендовали Элиасу и Дарси сначала подать заявку на постоянное опекунство Лили с целью возможного удочерения. Юристы полагали, что у них хороший шанс, учитывая, что между Дарси и малышкой сложились доверительные отношения.

И все же после отъезда юристов Дарси не могла избавиться от чувства тревоги.

— Я понятия не имела, что нам нужно собрать так много бумаг!

Допуски безопасности, заключение врача, документы об образовании.

Нервы ее стали словно струна, пока она листала страницу за страницей, перечитывая каждую инструкцию и каждое требование. Им предстояло в течение двух месяцев посещать курсы для приемных родителей, встретиться с другими потенциальными родителями, изучить правила оказания первой помощи детям…

Пройдет минимум четыре месяца, прежде чем они смогут предстать перед пугающей комиссией, которая решит, будут ли они утверждены в качестве приемных родителей или нет.

— Ты не видела всех этих бумаг раньше? — с любопытством спросил Элиас. — Разве ты не подавала заявление?

Дарси помотала головой — ком в горле не дал произнести ни слова.

— Почему нет?

Потому что она знала, что они откажут ей. Социальный работник сказал, что у нее нет шансов.

— Мне не хватало духу начать процесс, но у меня оставалась надежда. Я просто продолжала мечтать.

Элиас прищурился:

— Значит, ты избегала всего этого.

Дарси кивнула:

— Я знала, что они не позволят мне забрать Лили. — Ее глаза наполнились слезами. — Я до сих пор не уверена, что все получится…

— С чего ты так решила? — спросил Элиас.

— Когда ее забрали…

У Дарси перехватило горло от воспоминаний. Она была так запугана социальным работником, что даже не попыталась заполнить документы.

— Что случилось? — Во взгляде Элиаса читалось искреннее беспокойство. — Ты знаешь, что можешь рассказать мне обо всем, милая.

Дарси хотелось верить ему, но о своем прошлом она никогда не рассказывала. Люди не смогли бы понять ее, но она также понимала, что должна все объяснить Элиасу, ему нужно знать всю историю, касающуюся Зары.

— Я встретила Зару, когда ее определили в детский дом, где я жила с двенадцати лет. Она была чудаковатой, красивой и доброй, и мы быстро поладили. Другие дети приходили и уходили, но мы старались держаться вместе. Даже когда мы повзрослели, то делили одну кровать на двоих. Я хорошо училась и с компьютерами была на «ты», поэтому быстро начала работать в офисе. Зара же работала в клубах. — Дарси сделала паузу. — Я думаю, ты понял, какой она была…

— Клубы? Это значит?… — Он слово в слово повторил то, что сказал соцработник.

— Она была танцовщицей.

— Ты имеешь в виду стриптизершей?

Дарси вздернула подбородок:

— Она была красивой и дерзкой. Зара много работала, чтобы позаботиться о Лили.

— Как и ты.

— Она зарабатывала хорошие деньги, в то время как моя должность офисного администратора предполагала минимальную зарплату. Так что да, однажды и я попробовала танцевать. Это было отвратительно… Мне было ужасно стыдно, и в итоге я почти ничего не заработала. Так что я осталась работать в офисе. Но потом Зара забеременела. Она думала, что отец Лили выручит ее.

— Но он этого не сделал.

— Разумеется, нет. Я пыталась предупредить, но Зара так легко доверилась ему.

— А ты, наоборот, мало кому доверяешь, — мрачно предположил Элиас, не сводя с нее взгляда.

— Как только люди получают то, чего хотят, они уходят, — сказала Дарси.

Так случилось с ее матерью, а затем и с Зарой. Порой навсегда…

— Я работала днем, и Зара присматривала за Лили, а затем мы менялись, — сказала девушка, прежде чем Элиас успел задать ей какой-нибудь неловкий вопрос. — Зара продолжала работать в клубах, чему я сильно противилась, но она была полна решимости. Ей столько раз разбивали сердце, но она продолжала мечтать о лучшей жизни.

— А что же насчет тебя, Дарси? О чем мечтала ты?

— Я всегда была реалисткой, по крайней мере, кто-то должен был оставаться здравомыслящим. Но Зара свято верила, что встретит хорошего парня, доброго и очень богатого… — Дарси посмотрела на Элиаса. — Заре разбили сердце. Могу сказать, что все мы пострадали, и она больше всего. Так что прошу, не осуждай ее.

— Я и не думал. Ты поступила так, как считала нужным, — просто сказал он. — И ты не сделала ничего плохого.

— Социальный работник была другого мнения. Она заставила Зару почувствовать себя никчемной, а затем убедила, что она недостаточно хороша, чтобы заботиться о Лили.

— У каждого в прошлом есть вещи, которых они стесняются или которыми не гордятся, — сказал Элиас. — Каждый имеет право на ошибку, и, если они не допускают этого, у них толком не останется потенциальных приемных родителей.

— Я стесняюсь некоторых вещей, но не испытываю стыда за них. — Она посмотрела ему в глаза. — Я горжусь Зарой и горжусь собой. Я горжусь тем, что сумела достичь и кем являюсь сейчас, учитывая свое неблагополучное детство. Мне многое удалось преодолеть. — Дарси улыбнулась, но на лице читалась грусть. — Возможно, все было не идеально, но мы выжили, и это неплохое достижение. Я работала, и мы начали копить на новую квартиру, но затем Зара заболела гриппом. В тот день я не хотела, чтобы она выходила на работу, — на улице была зима, стоял холод, — но Зара боялась, что ее уволят. По пути домой она потеряла сознание на улице.

— Дарси…

— Инфекция распространилась на легкие, — торопливо сказала она, поскольку еще немного, и она разрыдалась бы и не смогла закончить рассказ. — Все произошло так быстро… Лили забрали в тот же день.

— Ох, Дарси, мне так жаль.

Это было самое худшее время в ее жизни. За несколько часов Дарси потеряла все. Ей пришлось побороться, чтобы получить разрешение навещать Лили. Но она была полна решимости сохранить память о Заре для Лили и позаботилась о том, чтобы малышка была в безопасности.

Дарси закусила губу.

— Мне казалось, что мой план с женитьбой удачный. Думала, что задача передо мной стоит простая, но я не знала, сколько подводных камней меня ждет на самом деле. — Ее глаза наполнились слезами.

Элиас взял ее руку и прижал к своей груди.

— Я пойду с тобой к Лили в следующий раз. Думаю, это произведет благоприятное впечатление на соцработников.

Дарси прикусила губу.

— Это уже слишком. Я не могу просить тебя об этом.

— Не волнуйся! Мы пройдем через это вместе. Мне хочется, чтобы и у тебя, и у Лили был хороший дом.

— Но мне нужно привыкать заботиться о малышке без твоей помощи.

Элиас подавил бушующее внутри раздражение. Ему хотелось помочь девушке, но она продолжала твердить, что он ей не нужен. Отчасти он понимал ее. Элиас прекрасно знал, каково это. Его попытки освободить мать из-под контроля отца тоже не увенчались успехом. Из-за всего этого ему еще больше хотелось помочь Дарси.

— Вот почему ты так усердно работала, копила деньги… — сказал он. — А затем ты связалась с Шоном.

— Я знаю, ты думаешь, что мне не следовало доверять ему. — Она посмотрела на него. — Но не нужно его осуждать.

Элиасу пока не удалось найти этого придурка, и да, он осуждал его. Кроме всего прочего, он ужасно ревновал Дарси к нему, несмотря на то, что он был в курсе отношений Шона и Зары. К тому же Дарси не была близка ни с одним мужчиной, кроме него самого.

Элиас выдохнул:

— Знаешь, что тебе сейчас нужно?

Дарси посмотрела на него отсутствующим взглядом.

— Обед. Это был долгий и трудный день. Было бы неплохо подкрепиться.

Ему потребовалось всего несколько минут, чтобы разложить еду по тарелкам.

— Все выглядит просто потрясающе, особенно сыр! — Дарси нацелилась на кусочек камамбера.

— Ты любишь соленое и жирное.

— Соленое и жирное? — Дарси усмехнулась, съев несколько миндальных орешков. — Что-то мне это напоминает…

Ему было приятно, что веселый настрой вернулся к ней.

— Меня? У тебя хороший вкус.

Дарси закатила глаза:

— Какой же ты высокомерный!

Глава 12

Дарси захватила лень, и сопротивляться ей не было никакого смысла. Спустя неделю после их возвращения в Лондон она проводила время, в основном отдыхая, чего не было уже давно. Да, она заполнила все бланки заявлений на опеку, договорилась о встречах и даже попыталась разыскать Шона, хотя последнее не увенчалось успехом.

Ночевала она в главной спальне на большой кровати, но спала, как никогда, мало, ведь у них с Элиасом были другие дела. А еще она много плавала. И сейчас, в очередной раз, ей было трудно обуздать нежелательные мысли, которые не давали ей покоя. Дарси никогда бы не подумала, что будет проводить большую часть своего утра, лежа у роскошного бассейна с подогревом, наблюдая за тем, как привлекательный мужчина проплывает несколько дистанций. Сегодня, как и всегда при виде Элиаса, она ощутила желание. Едва ли она хоть когда-то устанет от близости с ним.

— О чем ты сейчас думаешь?! — крикнул Элиас из бассейна, поддразнивая ее, но словно прочитал ее мысли. — Что тебя беспокоит? — Он выбрался из воды и подошел к ее шезлонгу. — Позволь мне помочь тебе.

Дарси охотно подставляла шею и плечи под его поцелуи. Элиас спускался все ниже, лаская и дразня.

Дарси была счастлива, что он разделял ее безудержную потребность в близости, — они были одинаково ненасытными. Утолив страсть, они легли на шезлонг возле бассейна. Их ноги соприкасались, а его руки были прижаты к ее. Дыхание сбивалось у обоих. За всю свою жизнь Дарси никогда не получала столько эмоций, как за последние две недели.

— Это ужасно, — простонала она. — Пора приниматься за дело… Если в ближайшее время я не займусь каким-нибудь делом, то навсегда останусь прожорливым ленивцем.

Элиас посмотрел ей в глаза:

— Неужели все так плохо?

Дарси усмехнулась:

— О да. Может быть, мне стоит вернуться к работе?…

Элиас замер.

— Что? — Девушка рассмеялась, потому что не знала, как еще реагировать на его реакцию. — Что в этом такого?

Элиас улыбнулся, но как-то натянуто.

— Тебе рано возвращаться на работу. Отдыха в твоей жизни было так мало.

— Ты прекрасно знаешь, что мне нравилось работать на тебя.

— Я не хочу быть твоим боссом, Дарси, — серьезно сказал Элиас.

— Мне казалось, что нам хорошо работалось вместе, — заметила Дарси.

— Мне тоже так казалось. Вот почему я не был готов рисковать…

— Я понимаю, но теперь все по-другому, да?

Элиас напрягся. Так и есть, но Дарси не знала всей правды о его родителях и о том, почему он не сможет вновь стать ее боссом, пока у них отношения.

— В одиночку тебе не справиться, Элиас. — Дарси подняла подбородок. — Держу пари, ты скучаешь по мне в офисе.

Он просто не мог ответить на ее реплику честно.

— А как насчет твоей собственной карьеры, Дарси?

Ее глаза сверкнули.

— Я по-своему хороша в этом деле.

— Но ты можешь заняться чем угодно, — возразил он. — В юности у тебя не было выбора, но сейчас ты можешь отправиться учиться, если, конечно, захочешь. Все, что твоя душа пожелает.

— Мне нравилось работать с тобой. — Она наклонилась ближе. — Всему виной интрижка твоего отца с его секретаршей?

Элиас молчал. Дело было не только в этом. Отец был помешан на контроле и постоянно манипулировал людьми, будь то жена, сын или секретарша.

— У нас такого не будет, Элиас. Я знаю, что ты не стал бы обманывать…

— Нет.

Конечно же, он не стал бы.

Все дело в контроле, не в измене. Элиас встал с шезлонга и провел рукой по волосам.

— Давай обсудим это в другой раз, хорошенько взвесим все за и против. — Он отвернулся, раздосадованный разговором. — А сейчас нам нужно подготовиться к встрече с Лили.

По правде говоря, у него было противоречивое отношение к встрече с Лили, однако он решил пойти, потому что не желал оставлять Дарси одну.

Лили оказалась прелестной кареглазой девочкой с каштановыми кудряшками, очаровательной, но ужасно застенчивой. Увидев Элиас, малышка растерялась, но, когда заметила Дарси, ее глазки засияли от радости.

Неудивительно, Элиас ощущал то же самое при виде своей молодой жены.

Потом он увидел, как Дарси рада этой встрече. Глядя на них, ему стало не по себе. Он никогда не проводил так много времени с детьми и не планировал становиться отцом. Теперь у него не было выбора, и ему нужно было хотя бы попытаться наладить контакт. Это давалось Элиасу нелегко. Он чувствовал себя неловко, и даже ободряющие слова Дарси не могли изменить его состояния.

Во время второго визита ему удалось пообщаться с Лили. Он даже рассмешил ее, нечаянно измазав нос мороженым. Дарси тоже рассмеялась, и это сделало его счастливым. Смешить их и доставлять радостные эмоции стало его главной миссией.

После четвертого визита Дарси по дороге домой была необычайно тиха. Следуя за ней на кухню, Элиас думал о прошедшем дне. Казалось, встреча прошла хорошо. Они прогулялись по парку, Элиас какое-то время раскачивал качели Лили, пока Дарси разговаривала с социальным работником.

Дарси налила стакан воды и судорожно выпила.

— Что случилось, что тебя расстроило? Социальный работник что-то сказала?

— Социальный работник сказала, что Лили, возможно, предстоит очередной перевод.

— Что? Куда?

— В другой детский дом. Сейчас она на краткосрочном пребывании. — Дарси горько вздохнула.

Элиас понял, почему эта новость так огорчила ее.

— С тобой случилось нечто подобное? Тебя тоже часто переводили из одного приюта в другой?

Дарси не ответила, но Элиас не винил ее. Какое право он имеет копаться в ее прошлом, если не может поделиться своим? Разговоры о чувствах всегда причиняли боль, но сейчас ему хотелось помочь Дарси.

— У моих родителей были абьюзивные отношения, — признался Элиас. Он опустил голову, не в силах встретиться с ней взглядом, когда она повернулась к нему. — Я никому не говорил об этом… Никогда.

— Элиас…

— Мой отец — жуткий манипулятор, — пояснил он. — Он контролирует мою мать. И так было всегда. Он пытался контролировать и меня, когда я был ребенком, и ему это удавалось.

Дарси приблизилась к Элиасу, в ее глазах отразилось сочувствие.

— Он никогда не поднимает на мать руку, — сказал Элиас серьезно, — но он изводит ее: кричит, ругается и бесится. Отец постоянно искажает факты и заставляет ее думать, что это она стала причиной их разлада. — Элиас потер лоб и закрыл глаза. — Я не могу заставить ее уйти от него. Я хочу, но просто не могу.

Он почувствовал руку Дарси на своем плече.

— Элиас…

— Отец так же поступил со своей секретаршей, понимаешь? Контролировал ее. Использовал. В конце концов она ушла от него, но ей потребовалось более десяти лет, чтобы решиться на это. Он мастер контроля.

— У тебя есть братья или сестры?

— Мой папаша согласился на одного ребенка, и как же удачно вышло, что родился сын, да? Я был обязан выполнять все его приказы без нареканий. И я старался быть таким, как он хотел. Я копия своего отца. Такой же умный и успешный. Я — прирожденный лидер и всегда должен получать все, что хочу, потому что это мое право, понимаешь? — Элиас говорил резко, подражая тону отца. — Мое право по рождению, мой долг — стать его наследником во всем. Я должен был сделать именно так, как он сказал мне. Потому что у нас с матерью ничего не было бы, если бы не мой отец.

— Но ты ушел.

— Мне пришлось.

Элиас ушел из дома, поклявшись никогда не быть таким, как отец.

— А твоя мать? Ты видишься с ней?

Его сердце сжалось.

— Несколько раз в год. Я слишком многого добился, чтобы отец мог запретить мне видеться с ней. Я навещаю мать в день ее рождения и в мой, еще мы обедаем через неделю после Рождества. Всегда без него. И так много лет. — Элиас сделал паузу, вспоминая встречи с матерью. — Каждый раз я прошу ее уйти со мной. Говорю, что могу оплатить все, что угодно, и, если она только захочет, сможет жить в любой точке мира. Но она никогда не соглашается. Я не думаю, что мама когда-нибудь решится уйти от него. Она сломлена.

— Мне очень жаль, Элиас.

Он прижал руки ко лбу, не в силах выдержать ее сочувственный взгляд.

— Кому-то может потребоваться много времени, чтобы поверить в свои силы… Твоя мать знает, что ты рядом, знает, что ты поддержишь ее, когда она будет готова, верно?

Элиас отрывисто кивнул.

— Теперь я понимаю, почему ты так сосредоточен на работе, — сказала она.

Элиас усмехнулся:

— Ты любишь свою работу, почему я не могу?

— Для тебя работа — это приобретение независимости.

— Ага. Знакомо? — Он поднял голову и посмотрел на нее. — Мне хотелось заработать достаточно, чтобы увезти мать туда, куда она пожелает. Но ей это не нужно. Она не уйдет от мужа.

— Отношения — это сложно, — согласилась Дарси. — Я никогда не понимала, как вести себя с небезразличными мне людьми. На работе все проще.

— Согласен. — Элиас скривил губы. — Работа — это способ выпустить наружу свои склонности к контролю.

Дарси покачала головой:

— У тебя нет склонности к контролю. Ты не такой, как он, Элиас. Я несколько лет работала на тебя, — напомнила Дарси. — Ты не манипулятор и не тиран.

— Ты слишком добра, Дарси.

— Я говорю правду. — Она провела ладонью по его напряженному подбородку. — Позволяй себе больше, Элиас. Гораздо больше, чем просто работа.

— У меня и так все есть. Большего мне и не надо, — проговорил Элиас, мысленно отмечая, что на самом деле готов к большему.

— Знаешь, что тебе нужно? — Дарси коснулась его плеча своим.

Элиас вопросительно посмотрел на нее.

— Немного подзаправиться!

Элиас покачал головой:

— Я не могу питаться сплошными орехами кешью и камамбером.

— Да, может быть, я и не умею готовить, но пользоваться микроволновкой я умею так же хорошо, как ты, — заявила Дарси и отправилась на кухню.

Пока еда разогревалась, Дарси застелила стол новой скатертью, достала из кухонных шкафов серебро и бокалы и сервировала стол.

Элиас наблюдал за ней, пребывая в легком замешательстве.

— С чего это ты вдруг решила накрыть на стол?

— Надо же когда-то начинать! — заметила Дарси и принялась выкладывать закуски и основное блюдо на белоснежные фарфоровые тарелки. — Мы слишком долго игнорировали этот великолепный стол.

Элиас усмехнулся, и они приступили к трапезе. Еда, заказанная в новом для них ресторане, недавно отмеченном звездой Мишлен, просто таяла во рту.

— Ужин в кругу семьи — это так просто, но то, что для других — ежедневная реальность, для меня было несбыточной мечтой, — со вздохом призналась Дарси. — Мой отец ушел еще до моего рождения, а мать отказалась от меня и сдала в приют. Должно быть, я… — Она пожала плечами, и в голосе чувствовались досада и безнадежность. — Я не знаю, что со мной не так и почему я не могла продержаться в одной семье больше года. Одни опекуны пытались наладить общение, другие — брали детей из приюта, чтобы получить денежные выплаты. В одной семье была родная дочь моего возраста, и, когда выяснилось, что я учусь лучше ее, приемные родители посчитали, что со мной слишком сложно, и вернули в приют. Тогда я еще надеялась, что мне повезет, и найдется семья, в которой меня полюбят…

— Такой семьи не нашлось?

Дарси покачала головой:

— После я попадала еще в несколько приемных семей, но каждый раз, сидя за обеденным столом, не испытывала ничего, кроме неловкости. По идее ужин — это время, когда люди, будь то члены семьи, друзья или пары, объединяются: общаются, проявляют заботу друг о друге. Но так бывает лишь тогда, когда между людьми царит любовь. — Дарси снова горько вздохнула. — Но когда ты никому не нужен, ты сидишь и чувствуешь себя не в своей тарелке, и с тех пор…

— Ты стала избегать подобных ситуаций, — договорил за нее Элиас.

Да, она перестала сближаться с кем-либо, избегала общения и погрузилась в работу с головой.

— Меня отправили в детский дом, после школы я устроилась на подработку, а потом я просто не приходила на ужин домой, поскольку постоянно работала.

Элиас положил ладонь на ее руку:

— Я тоже не любил семейные ужины. Нам приходилось слушать, как отец читает лекции о том, насколько я похож на него и как я должен пойти по его стопам. Он ругал мою мать за какие-то несовершенства. Порой дело заканчивалось битьем посуды и слезами…

Дарси повернула свою ладонь, и их пальцы сплелись.

— Я думаю, мы могли бы постараться ради Лили не скандалить за ужином.

— Да, одно можно сказать наверняка… нам понадобится повар, — невесело усмехнулся он.

Дарси рассмеялась в ответ, но выражение лица Элиаса осталось мрачным.

— Видимо, мне придется научиться готовить.

— Только если ты сама захочешь. Ты не наседка, Дарси, кухня — это не твое. Тебе нужно строить карьеру, — серьезно заявил Элиас. — Ты могла бы начать свое дело. Перед тобой такие возможности, — он перевел дыхание, — и есть все для хорошего старта.

— Для этого нужны деньги, — ошеломленно возразила Дарси. — Большие деньги. Ты же знаешь, Элиас, я потеряла все, что заработала…

— Но теперь у тебя есть я.

Румянец залил ее щеки. Дарси высвободила руку и под предлогом того, что ей нужно налить в стакан воды, встала из-за стола. Неужели Элиас забыл, что он в ее жизни… ненадолго?!

— Почему ты никак не поймешь, что кто-то готов пойти на все ради тебя?

Дарси стояла спиной к нему, не зная, что на это ответить.

Молчаливая пауза затянулась.

Элиас подошел и положил руки ей на плечи.

— Мне жаль, что ты так долго была в одиночестве, — тихо и нежно проговорил Элиас и притянул ее к себе.

Дарси закрыла глаза и смягчилась, позволив себе небольшую передышку. Сейчас ей была важна поддержка Элиаса… так же, как и ему. Даже если все затевалось на время и это все, что у них есть на данный момент.

— Мне жаль, что твой отец такой мерзавец, — пробормотала она. — А еще мне жаль, что твоя мать никак не решится уйти от него.

— Пожалуй, мы стоим друг друга. Как считаешь? — усмехнулся Элиас.

Дарси повернулась к нему лицом и улыбнулась.

— Думаю, это так.

Элиас обхватил ее лицо ладонями.

— Значит, у нас есть лишь это.

Дарси захлестнули чувства. Между ними было нечто большее, чем просто страсть, — доверие, забота… и стремление помочь друг другу.

Элиас застыл, в его глазах отразилось замешательство.

Девушка поднялась на цыпочки и прильнула к его губам.

— Дарси?

— Я здесь, — выдохнула она.

Элиас растаял, обхватил ее за талию и притянул к себе, а затем приподнял за ягодицы и усадил на край обеденного стола.

Дарси обхватила его ногами и принялась расстегивать рубашку и брюки, освобождая Элиаса от одежды.

— Мне гораздо больше нравится такое применение стола, — простонал он. — Но у меня с собой нет…

— У меня есть. — Дарси вытащила из кармана презерватив, который с недавних пор всегда носила с собой.

— Какая самоуверенная и способная у меня жена, — пробормотал Элиас, забирая у нее упаковку. — Готова ко всему.

Да, она была готова к нему. Она хотела его. Всегда! Дарси страстно его поцеловала, содрогаясь всем телом. Его запах, вкус, напряженное возбуждение усилили ее желание. Ей хотелось показать Элиасу, какая она на самом деле, хотелось заставить его почувствовать то же, что чувствовала она.

— Позволь это сделать мне!.. — Дарси взяла презерватив, ловко надела на возбужденный член Элиаса и снова обхватила его ногами.

— О, Дарси, ты сводишь меня с ума!..

Элиас начал ласкать ее, но она застонала, требуя, чтобы он вошел в нее. Элиас скользнул в ее влажное жаждущее лоно, и Дарси судорожно выдохнула:

— Теперь ты мой!..

Элиас хотел быть нежным, но она провоцировала его на более жесткий и быстрый секс, сжимая внутренними мышцами. Элиас перестал сдерживаться и помчался галопом. Бокалы и столовые приборы, расставленные на другом конце стола, тонко звенели, крепкая дубовая столешница жалобно поскрипывала, волосы Дарси разметались, — сейчас она была похожа не на прекрасную нимфу, а на безжалостную сирену.

— Дарси… — Элиас потрясенно вздохнул и содрогнулся. — Я не в силах сдерживаться.

— Хорошо!.. — Она и сама была на пределе.

На вершине наслаждения Дарси, как никогда, остро чувствовала его силу, когда он пульсировал внутри ее. Сейчас Элиас принадлежал лишь ей.

Мужчина, которого она желала заполучить.

Мужчина, которого она полюбила.

Глава 13

На следующее утро Дарси проснулась позже обычного. Затем долго принимала душ, думая об Элиасе. О прошлой ночи. После раунда на обеденном столе он взял ее на руки, отнес в спальню, и они снова занялись любовью. Теперь она была сверху и скакала на нем с неиссякаемым неистовством. Она перестала контролировать себя и полностью отдалась инстинктам. Это было невероятно.

А утром Дарси окончательно осознала, что произошло то, чего она так боялась. Она влюбилась в Элиаса и теперь жаждала его всего.

Дарси прижала руки к груди, словно пыталась удержать свое бедное сердце. Как все быстро. Элиас несколько раз сопровождал ее к Лили. Обычно они гуляли в парке недалеко от приюта, играли, качались на качелях, катались с горки, а потом съедали по мороженому. Ничего особенного, но сколько радости доставляли им эти встречи! Элиас не оставался в стороне — он был добр к Лили, заинтересован в общении и без труда заставлял ее улыбаться. Неудивительно, что Лили была очарована им, как, впрочем, и все окружающие. На социальных работников Элиас произвел наилучшее впечатление, и ей даже намекнули, что такой хорошей супружеской паре комиссия не откажет.

Стоя под душем и подставляя плечи под теплые струйки воды, Дарси обдумывала желаемое и такое невозможное. Ей льстило, что окружающие принимают их за счастливую супружескую пару, но она не уставала напоминать себе, что их брак — не более чем сделка. Для Элиаса это был очередной проект, и, как только с ним будет покончено, он пустится во все тяжкие и перейдет к следующему. Дарси смирилась с этой мыслью и не позволяла себе обольщаться, принимая его страсть и дружелюбие за более глубокое чувство.

И все же после этой ночи в ней что-то изменилось. Теперь сама Дарси жаждала большего. Элиас хотел ее так же сильно, как она его, и пока это пламя не угасло, просто в скором времени и этого будет недостаточно.

В жизни Дарси никогда не было человека, который остался бы с ней надолго. У нее не было родителей, постоянного дома. Зару она потеряла слишком рано, Шон сбежал. Ее неоднократно отвергали и бросали, а потому ей так важно было забрать Лили из приюта. Все было в ее руках, а потому сейчас следовало быть осторожной, чтобы не потерять шанс на удочерение. Слишком многого просить от Элиаса она не могла, так что рассчитывать на большее не стоило.

— Ты собираешься сегодня в офис? — спросила его Дарси непринужденным тоном, когда наконец спустилась вниз.

На этой неделе Элиас почти не ездил в офис. Он занял одну из комнат на втором этаже и установил там рабочий компьютер, но даже туда заглядывал нечасто.

Сейчас Элиас сидел за обеденным столом, на который она не могла теперь смотреть без чувственной дрожи, и не спеша пил кофе с тостами.

— Видимо, после женитьбы я стал ленивым, — ответил он с усмешкой.

— Не забывай, что наш брак фиктивный, — пробормотала она себе под нос.

— Но, Дарси… — возразил Элиас. — Мы живем вместе, у нас есть свидетельство о браке — все официально. Если кто-то ходит, как утка, крякает, как утка, это можно смело назвать уткой.

— Да, но в нашем случае уточка оказалась резиновой, — возразила Дарси. — Все затевалось только ради Лили.

— Верно. Ради Лили. А потому, ради успеха нашего предприятия, важно, чтобы мы с тобой делили одну постель и толком в ней не спали, а занимались…

Такого язвительного замечания Дарси пропустить не могла.

— Это тоже временное явление. В образовательных целях.

— Образовательных? — Элиас рассмеялся, едва не подавившись кофе. — И что, по-твоему, это для меня?

Дарси не знала и не хотела спрашивать. Сейчас она чувствовала себя слишком уязвимой, а потому решила ответить шуткой:

— Бонус?

— Бонус?! — Улыбка исчезла с лица Элиаса.

Дарси смутилась и занялась приготовлением кофе. Ей было не по себе, оттого что Элиас может догадаться о ее чувствах и высмеять их. Да, она влюбилась, отрицать это глупо. Разве могло быть иначе? Элиас умный, требовательный, внимательный, смелый и…

Задумавшись, Дарси сделала большой глоток свежесваренного кофе и обожгла язык.

«Что ж, впредь не будешь витать в облаках!»

— Я хотела сегодня разобраться с некоторыми вещами в своей квартире, — пробормотала она.

Оправдание было так себе, но это единственное, что она смогла придумать.

— Моя помощь нужна?

Дарси покачала головой и вышла из столовой. Ей нужно было собраться с мыслями и взять под контроль свои бурные эмоции.

«Жили они долго и счастливо» бывает только в сказках, а потому она не станет все рушить, признаваясь Элиасу в любви. Возможно, он не станет смеяться, а вместо этого пожалеет ее. От этого будет только хуже. Не исключено, что это ускорит разрыв, а в ее интересах, чтобы брак продлился как можно дольше.

«Молчи! Никаких признаний!» — твердила себе Дарси.

И все же ей не хотелось молчать. За последние недели она привыкла говорить с Элиасом о том, что ее тревожит. Требовать того, чего хочет. Так, как это было ночью… И Дарси не желала останавливаться, но понимала, что признание в любви разрушит все, что им удалось выстроить.

У Дарси горел язык, гнев бурлил в ней, смешиваясь с обидой. Почему в ее жизни все складывается именно так, а не иначе?! Почему она не может получить все, чего хочет? В конце концов, она просит не так уж много, все, что ей нужно, — взаимная любовь и полное доверие. Но именно этого Элиас дать ей не может. А значит, она воспользуется по максимуму каждым волшебным моментом, который ей представится за отведенное время. Она будет оберегать свое сердце настолько, насколько это возможно.

Элиас не мог перестать думать о Дарси. Ее давно не было, и он уже успел соскучиться по ней. Слишком сильно. Он полагал, что недели будет достаточно, чтобы утолить их желание, но вышло иначе. Они лишь сильнее привязались друг к другу. Он искренне сопереживал Дарси и хотел, чтобы она была счастлива.

Сегодня Дарси напомнила ему, что их брак — фиктивный, и Элиас впервые пожалел, что это действительно так. Дарси понимает, что их брак не более чем сделка, и, возможно, это к лучшему, ведь они, как ни крути, из разных миров.

Деньги, происхождение, положение в обществе, связи — в этом плане между ними пропасть. У него больше власти. Что же касается физической близости — он всегда держал ситуацию в своих руках… за исключением прошлой ночи, когда она довела его до изнеможения.

Элиас осознавал, что в нем пробуждаются глубокие чувства. Зачем они нужны? Все и без того слишком запутанно, и признание в чувствах только усложнит ситуацию. Лучше оставить все, как есть. Он окажет Дарси необходимую помощь и будет поддерживать ее так долго, как это необходимо. А чувства придется держать при себе, чтобы не ограничивать Дарси свободу выбора. Ибо нет ничего хуже, когда в паре более сильный манипулирует тем, кто слабее. Даже если им движет… любовь.

Элиас решил, что обеспечит Дарси всем необходимым, она забудет о нужде и, наконец, станет свободной.

И пусть отпустить ее для него станет самым большим испытанием.

Глава 14

Вечером, когда Элиас вернулся домой, он увидел Дарси за обеденным столом. Перед глазами пронеслось соблазнительное видение — Дарси, разгоряченная и обнаженная, требует еще и еще. Сейчас на ней были голубые джинсы и выцветшая футболка, она отрезала от треугольника сыра бри крошечные кусочки и с воодушевлением отправляла в рот.

Прежде чем он успел что-либо сказать, Дарси вскочила со своего места и, не скрывая радости, воскликнула:

— Мы можем пригласить Лили к нам домой! — Она подошла ближе и положила руки ему на плечи. — Позвонила социальный работник. Она сказала, что наши дела идут как надо, и это огромный шаг вперед, Элиас!

— Замечательные нов…

Дарси припала к его губам, не дав договорить. Она была такой воодушевленной и целовала его с таким энтузиазмом, что он чуть не потерял голову.

Элиас отстранился, пытаясь вернуть самообладание. Дарси заморгала, с удивлением глядя на него, но Элиас не дал сбить себя с толку. У него был план, и ему не терпелось поделиться своими соображениями с Дарси.

— У меня есть кое-что для тебя.

— Для меня?! — Дарси уставилась на конверт в его руках. — Что это?

— Это брачный контракт, — сказал Элиас, протягивая конверт. — У нас не было времени все уладить перед свадьбой.

Дарси молча просмотрела документ, быстро перелистав страницы, и, наконец, подняла голову.

— Зачем ты это сделал? — Ее голубые глаза были холодны как лед.

— Я хочу обеспечить Лили. — Элиас прочистил горло, к такой реакции он не был готов.

Дарси покачала головой:

— В этом нет необходимости, я могу позаботиться о ней самостоятельно, если ты не хочешь участвовать.

— Если я не… — Он сделал паузу и перевел дух. — Дарси. Это все ради тебя. Нам следовало договориться обо всем до свадьбы, но у нас не было времени. Ты же должна понимать, что мое предложение имеет смысл.

Дарси побледнела:

— Какой в этом смысл?

Элиас начал сомневаться в правильности своего решения, но не понимал, в чем именно его ошибка.

— Тебе больше не придется беспокоиться о деньгах. Это даст вам ощущение безопасности.

Дарси отвернулась:

— Мне это не нужно. Я не стану подписывать контракт.

Элиас пошел в наступление:

— Считаешь, что лишь ты имеешь право помогать Лили? Это как минимум глупо и самонадеянно.

Дарси повернулась к нему лицом. Эмоции, бурлящие в ее глазах, поразили его.

— По моему опыту, — сказала она, — люди не склонны выполнять свои обещания.

— Верно, — выдохнул Элиас, — именно поэтому я сделал все по закону. Ты получишь деньги, которые тебе понадобятся для дальнейшей жизни, заранее. Это твоя свобода, Дарси. Тебе больше не придется беспокоиться о деньгах. Работай, если хочешь, но в этом нет никакой необходимости. Ты сможешь проводить больше времени с Лили, а не вкалывать с девяти до шести с одним выходным в неделю. Пойми, для меня это ничто!

Дарси отшатнулась, будто он дал ей пощечину.

— Ничто, — повторила она.

Неприятное чувство охватило Элиаса. Как же он ошибся! Дарси неправильно поняла его намерение. Не стоило составлять весь этот огромный контракт, не поговорив с Дарси. Он ничему не научился, а должен был. Ситуация повторяется, как и с домом, который он купил без ее ведома. Неужели он становится таким, как отец?!

— Откупиться — это единственное, что ты можешь сделать для меня? — спросила она с горечью.

Похоже, это действительно так. Своим поступком он хотел обеспечить свободу себе, а не Дарси.

Элиас, как никогда, остро осознавал, что не сможет дать Дарси то, чего она хочет… чего она заслуживает. Ей гораздо лучше будет без него. Ей и Лили. Потому что Элиас не знал, что правильно, а что нет.

— Дарси, — резко выдохнул он, — если ты подпишешь контракт, не имеет значения, что будет между нами. Если сочтешь нужным, можешь уйти хоть сейчас. Ты свободна, тебе не нужно притворяться, что тебе хорошо в браке. Будь честна со мной, я все пойму.

— Думаешь, все это время я не была честна с тобой? — спросила она.

Дарси видела его колебания, и это ужаснуло ее. Неужели Элиас догадался о ее чувствах к нему?

— Полагаю, последние два года ты была вынуждена сдерживаться, чтобы не высказать мне всю правду, — сказал Элиас с горькой усмешкой. — Тогда ты боялась увольнения. Теперь все иначе, я хочу, чтобы ты была со мной предельно честной, Дарси.

Честность — это все, чего он хотел. Не любви. Это чувство приносит лишь страдания.

— Ты почти так же недоверчив, как я, Элиас. Но ты сильно ошибаешься, если думаешь, что за мою честность нужно платить.

Элиас не поверит ей, даже если она скажет правду… Еще вчера ей казалось, что они в состоянии построить нечто серьезное, но этому не суждено сбыться.

— Я все еще хочу, чтобы ты подписала его, — упрямо сказал Элиас.

— Этому не бывать. — Дарси подавила в себе все чувства, кроме гордости. Что-что, а скрывать истинные эмоции она умела… — Никогда!

В глазах Элиаса отразилась боль. Дарси не рассчитывала, что ее отказ причинит ему страдание, и это обескуражило ее.

— Значит, ты не готова принять мою помощь, — заключил он. — Возможно, это к лучшему…

Дарси поняла, что все слова сказаны, а значит, пора уходить, чтобы избежать неловких сцен.

— На самом деле я тебе не нужен, Дарси, — внезапно добавил Элиас. — Тебе никто не нужен.

Его слова ошеломили Дарси. Похоже, это действительно так…

Она закрыла лицо руками, боясь расплакаться.

— Прости, что втянула тебя, — Дарси бросила бумаги на стол, — но мы оба знали, что все это не продлится долго.

Элиас словно окаменел, Дарси не могла распознать на его лице ни единой эмоции. Перед ней стоял прежний Элиас, такой же холодный, бесстрастный и сдержанный, как раньше.

— У тебя будет Лили. Я уверен, ты добьешься своего, — сказал он. — И я всегда буду делать все, что в моих силах, для вас обоих. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, просто скажи.

— Я не могу оставаться здесь. — Дарси огляделась в поисках выхода, осознавая, насколько чужим был для нее этот дом.

— Нет, пожалуйста, останься. — Элиас мрачно посмотрел на нее. — По крайней мере, на сегодня. Я вернусь в свой пентхаус.

Его хладнокровное решение пронзило ее сердце, словно меч. Как же мило с его стороны! Но Дарси не приняла его предложение, повернулась спиной и ушла. И Элиас даже не попытался ее остановить.

Глава 15

В течение двух последующих дней Элиас убеждал себя в правильности своего поступка. Он сделал так, как она просила, а значит, он все сделал как надо. Не встал у нее на пути, просто отпустил ее, как она и хотела. Он никоим образом не пытался ее контролировать. Так почему же он чувствует себя так ужасно?

Элиас всегда знал, что Лили и Дарси заслуживают большего, чем он мог предложить им, и речь шла не только о материальных благах. Они заслуживают кого-то, кто действительно хотел того же, что и они. Он никогда не хотел семью, ему не нужен большой дом с садом и детскими качелями. И все же он то и дело погружался в воспоминания о часах, проведенных на детской площадке с Лили. Тогда он не вполне осознавал, сколько радости дарят ему эти встречи.

Элиас уже представлял, как Лили плещется в бассейне в большом доме, который он купил еще до того, как увиделся с ней. С уходом Дарси в доме поселилась невыносимая тоска, без ее смеха, тепла и неуемной энергии, в комнатах было холодно и пусто. В гостиной без дела простаивал большой обеденный стол, на котором они занимались любовью. Теперь на его темной полированной глади, помнившей жар их тел, лежало оставленное ею броское бриллиантовое кольцо.

Элиас вспомнил, с каким равнодушием приняла его Дарси, не оценив ни красоту кольца, ни стоимость, ни усилия, которые он приложил, выбирая его.

Что ж, все это в прошлом — и обиды, и радости. Дарси сделала свой выбор и ушла. Но почему? Неужели она не хотела остаться с ним? Ее отказ принес столько боли, он обжигал внутренности, словно кислота. А ведь он хотел добра для нее, хотел дать ей свободу. Почему она не поняла его намерения?

«Потому что ты не сказал ей правду!» — ответил Элиас на свой вопрос.

Теперь Дарси избегала его. Она даже не ответила на его сообщение, когда Элиас хотел удостовериться, что с ней все в порядке.

Теперь жизнь Дарси не касалась его, и все же сердце Элиаса было не готово смириться с таким исходом.

Дарси не могла пропустить встречу с Лили. И пусть ее сердце разбито, а в душе тоска, она не позволит малышке разочаровываться в ней.

В парке Лили тут же помчалась на игровую площадку, Дарси не пришлось занимать ее играми, достаточно было просто находиться рядом и присматривать за ней.

— У Элиаса много работы, — объяснила Дарси социальному работнику, напомнив себе, что ей следует придумать более правдоподобное объяснение, когда дело дойдет до пересмотра форм заявлений.

— Да, он говорил, — улыбнулась женщина. — Похвально, что мистер Грейсон находит время слушать курсы для приемных родителей онлайн и не отстает от программы.

Дарси замерла, а затем поспешно кивнула, сделав вид, что знает об этом.

Элиас не бросил обучение?! Зачем ему это? Может, потому, что он, как истинный перфекционист, не любит оставлять дела незаконченными? Или он хочет как-то участвовать в жизни Лили? Дарси знала, что Элиас успел полюбить малышку и хотел для нее самого лучшего, но ведь теперь они не вместе, и ему не нужно продолжать играть роль отца?

Интересно, как ему удается выкраивать время для курсов? Впервые за последние годы Дарси не знала его расписания.

В ночь с воскресенья на понедельник она не могла уснуть. Ее узкая кровать казалась такой пустой и холодной… Она скучала по теплу, близости, тихому смеху в предрассветные часы, когда они не давали спать друг другу. Дарси ужасно тосковала по нему. Она лежала без сна, и мысли вихрем проносились в ее голове, усиливая смятение. Дарси все больше сомневалась в правильности своего решения. Почему Элиас не бросил курсы для приемных родителей, если он был полон решимости обеспечить Дарси финансовую независимость, чтобы та могла заботиться о девочке в одиночку?

Что, если она ошиблась? Но как ей стоило реагировать на тот жуткий брачный контракт? В конце концов, их отношениям пришел конец, верно? А что, если Элиас не собирался разрывать отношения с Дарси так быстро?

Девушка изо всех сил пыталась вспомнить выражение его лица, когда он вручал ей документы. Хотел ли он поставить точку в их отношениях, или их связь могла продлиться чуть дольше? Что произошло бы, если бы она осталась? Несомненно одно: со временем ей стало бы еще больнее расстаться с ним, ведь Дарси влюбилась бы в Элиаса еще сильнее…

И все же на сердце было неспокойно, Дарси испытывала противоречивые чувства: неуверенность, страх перед будущим, любопытство и надежду. Элиас слишком поспешно надел маску отчужденности, скрыв свои эмоции и мысли. Именно так он и поступал, когда чувствовал себя уязвимым. Но почему он себя так ощущал?

Прогнав бесполезные мысли, Дарси постаралась уснуть.

Утром она составила план действий. Практичный, достижимый и реалистичный. Во-первых, ей нужна квартира побольше, если она собиралась подать заявление на опеку Лили в одиночку. Для этого ей нужно найти работу. Опыт у нее есть, а с хорошим Интернетом она могла бы работать из дома, пока Лили не достигнет школьного возраста. После чего она могла бы работать с утра и до обеда, пока малышка в школе.

Стук в дверь напугал ее. На секунду она замерла, а затем, забыв, как дышать, устремилась к двери и посмотрела в глазок. Лицо было ей знакомо, но Дарси ожидала увидеть совсем другого человека.

— Привет, Шон, — пробормотала она, обессиленная вспышкой надежды. — Все в порядке?

Он виновато посмотрел на нее, затем кивнул.

— А ты?

— Аналогично, — ответила Дарси и посторонилась, впуская приятеля.

— Я ненадолго, — сказал Шон, — просто хотел сказать, что вернул тебе деньги. Они должны появиться на твоем счете через пару часов.

Дарси изумленно заморгала. Такого она не ожидала.

— А как же твой бизнес? Я правда хочу, чтобы у тебя все получилось… Все в порядке, можешь не переживать из-за денег. Честно.

— Нет, это неправильно, — вздохнул Шон и отвел глаза. — Прости меня, Дарси. Мне так стыдно. Ты же знаешь, что я изо всех сил стараюсь посвятить себя чему-либо полезному. Чему угодно. Но в самый ответственный момент я не могу решиться и сдаю назад, понимаешь?

Какое-то время Дарси не могла говорить. Слова Шона поразили ее до глубины души.

— Понимаю.

Потому что она была такой же. Она так боялась неудачи, что упускала возможности одну за другой. Дарси убедила себя, что ее мечтам не суждено сбыться, а потом и вовсе перестала надеяться — во избежание риска.

— Чтобы получить опеку, мне не обязательно выходить замуж, — сказала она, пытаясь его успокоить. — Во всем виновата моя неуверенность в своих силах. — Она улыбнулась. — Но я хочу, чтобы ты оставил себе эти деньги. Как только начнешь зарабатывать, то можешь мне все вернуть, но не упускай свой шанс.

— В этом нет необходимости, — хрипло сказал Шон. — Я нашел другого спонсора.

— Правда?

Теперь Шон не нуждался в ней.

— Вообще-то он нашел меня. — Шон виновато посмотрел на Дарси. — Этот парень оказался не таким высокомерным типом, как мне показалось при первой встрече. Я вел себя как придурок. Я должен был выйти на связь гораздо раньше. Но я… — Приятель пожал плечами.

Дарси уставилась на него в изумлении:

— Этот парень?! Ты говоришь об Элиасе?!

— Он, э-э-э, просил сохранить наш уговор в тайне, но я не хотел скрывать это от тебя, Дарси. — Шон затаил дыхание. — Здорово, что ты хочешь помочь Лили, и я очень надеюсь, что у тебя все получится… Прости меня еще раз…

— Все в порядке. Не стоило мне просить тебя о таком. Мне просто страшно было остаться одной.

— Ага. — Шон неловко переминался с ноги на ногу. — Я, пожалуй, пойду.

Дарси кивнула, ей нужно было время подумать.

— Оставайтесь на связи, хорошо?

— Хорошо.

Дарси закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Элиас нашел Шона и позаботился о том, чтобы тот вернул ей ее накопления. Вместо того чтобы заплатить Дарси, он решил предоставить шанс ее приятелю. Когда он успел все это провернуть? И главное, зачем? Пытался ли он помочь ей или просто действовал из жалости? Неужели он затеял все это только потому, что она отказалась взять его деньги?

Тишина в офисе была пугающей. Все сотрудники с головой погрузились в работу, пытаясь угодить своему начальнику. Вроде бы и неплохо, но ощущения были не из лучших. Элиас скучал по ней. По всему, что было связано с Дарси. Он скучал по своей помощнице, которая помогала ему больше, чем он того заслуживал. Скучал по голодному взгляду Дарси, которая тайком перекусывала сыром и орехами где-то в конференц-зале. Он скучал по вспыльчивой Дарси. Требовательной Дарси. И той, которая смеялась над ним и с ним. Он даже скучал по Дарси, которая выбивалась из сил.

Сейчас ему было наплевать на все его сделки. Работа уже не доставляла ему удовольствия, да и ничего не могло доставить. Элиас хотел быть с ней.

Элиас сидел неподвижно, уставившись в одну точку, понимая, каким идиотом он был. Боялся стать таким, как его отец, и все же подвел ее, потому что отказался признаться в своих желаниях. Он не объяснил Дарси, чего и почему он хотел. А главное, что он чувствовал. Она заслуживала знать правду. Ей требовалось гораздо больше доказательств его чувств. Поэтому Элиас решил бороться за нее. Ради них. И лучше прямо сейчас!

Дарси не могла собраться с мыслями. Правильно она поступила или нет? Как бы там ни было, остаться с Элиасом она не могла, ведь он не был готов впустить ее в свое сердце. Ей не хотелось, чтобы Лили видела такой пример для подражания в отношениях. Им обоим было бы лучше, если бы Дарси стала независимой.

И все же Дарси чувствовала себя покинутой и с горечью осознавала, что снова осталась одна. А еще ее мучили угрызения совести. Ведь не Элиас бросил ее, она сама решила уйти от него. Сделала ему больно и даже не дала шанса объясниться. Вместо этого она предположила худшее, потому что всегда так делала.

Но что, если она ошиблась? Что, если он просто хотел обеспечить их с Лили будущее? Возможно, он отпустил ее именно потому, что ему было не все равно. Элиас поступил так, как она хотела. Он всегда заботился о ней и старался найти баланс сил между ними. А учитывая брак его родителей, Дарси не могла его в чем-то винить.

Пожалуй, ей следовало рассказать о своих чувствах. Промолчав, она сделала только хуже. За эти дни Дарси поняла, как много значит для нее Элиас. Может, все же стоит признаться ему во всем? И если он отвергнет ее, то больнее уже не будет, верно? Как же набраться смелости? Ведь надежда на то, что у Элиаса есть к ней какие-то чувства, все еще теплилась в ней.

Дарси решила дать их отношениям еще один шанс. Причем немедля.

Глава 16

Незадолго до обеденного перерыва Дарси вошла в роскошный холл здания, где располагался офис компании «Венчурный капитал Грейсона».

— Дарси? — Олли, водитель Элиаса, немного растерялся, увидев ее. — Я думал…

— Где он? — перебила она его, опасаясь, что решимость сменится страхом и ей снова захочется сбежать. — Ты можешь отвезти меня к нему?

— Конечно. — Олли направился к выходу еще до того, как она закончила вопрос.

Двадцать минут спустя, сидя на заднем сиденье автомобиля, Дарси с удивлением отметила, что Олли свернул на улицу, по которой она проезжала на автобусе всего час назад.

— Мне показалось или мы действительно едем ко мне?

Олли кивнул:

— Я отвез его к тебе почти час назад.

Дарси откинулась назад, ее пульс ускорился. Элиас приехал к ней? Зачем? Миллиарды мыслей нахлынули на нее.

— Он все еще там?

— Не знаю, — извиняющимся тоном сказал Олли. — Но мистер Грейсон не просил, чтобы я забрал его. Он сказал, что до конца дня я ему не понадоблюсь.

Пульс разогнался до максимума. Что Элиас задумал? Желание узнать, с какой целью он приехал, было настолько сильным, что ее начало трясти.

Как только Олли припарковался, Дарси выбралась из машины, вбежала в подъезд и, перескакивая через ступени, помчалась наверх. Разогнавшись не на шутку, она едва не влетела в мужчину, сидевшего на верхней ступеньке.

— Ох! — Дарси остановилась и с удивлением уставилась на Элиаса.

Обычно он был гладко выбрит, но сейчас на лице появилась щетина, а под глазами тени. Ей стало не по себе.

— Дарси? — Элиас быстро вскочил и, уже собираясь шагнуть к ней, замер.

— Что ты здесь делаешь? — Дарси не узнала собственный голос.

— Жду тебя.

У Дарси было немало вопросов к нему, но она прикусила губу. Сначала ей хотелось признаться в своих чувствах и объяснить, почему она оттолкнула его. Но Элиас опередил ее:

— Я хотел увидеть тебя… Мне жаль. — Он провел ладонью по волосам. — Я понимаю, что вторгся в твое личное пространство, но…

— Я только что была в офисе, — выпалила Дарси.

Элиас уставился на нее.

— Я поехала повидаться с тобой.

Элиаса бросило в жар. Дарси ездила к нему в офис? Зачем? Он посмотрел в ее прекрасные глаза и увидел в них надежду.

— Олли привез меня… Я рада, что ты все еще здесь.

Элиас ощутил, как в него возвращается жизненная сила.

— Я бы дождался тебя. — Он был готов ждать Дарси столько, сколько потребуется.

Девушка взглянула на дверь, а затем вновь на Элиаса:

— На лестничной площадке не слишком уютно.

Да, так и есть, но ему было наплевать. Настоящая проблема заключалась в том, что все слова, которые Элиас хотел сказать, вылетели из головы, как только он увидел Дарси. Узнав, что она искала его, он испытал эйфорию.

— Дарси, — выдохнул он, — поехали домой!..

Она просто смотрела на него, не в силах произнести ни слова. И тут из ее глаз потекли слезы.

— Пожалуйста. — Элиас не сдержался и шагнул к ней. — Я скучаю по тебе. Без тебя наш дом пуст. Возвращайся! Ты моя жена, Дарси. Серьезно. И я люблю тебя.

Дарси приоткрыла рот, но ничего не произнесла.

— Я поступил ужасно глупо и теперь не знаю, как справиться со всем этим…

— Что ты сказал?!

— Что не знаю, как…

— Нет, до этого!

Элиас слышал, как бешено бьется его сердце.

— Что я люблю тебя.

Дарси заморгала. Элиас видел, как она борется с эмоциями, не в силах принять решение, и нервничал еще больше. Он слишком много поставил на карту и теперь жаждал узнать все, о чем она думает, что чувствует и чего хочет.

— Для меня это впервые, — тихо сказал он. — И я действительно не знаю, что делаю. Я думал, что справлюсь, но… — Он покачал головой. — Я запутался. У меня слишком много власти, и мне казалось, что ты со мной лишь потому, что у тебя нет другого выбора. Что между нами была лишь страсть. Что ты никогда не почувствуешь то же, что и я, потому что в наших отношениях всегда было столько барьеров. — Элиас потер лоб. — Пойми, я так боялся превратиться в своего отца… Ты знаешь, что, когда все тебе твердят одно и то же снова и снова, ты начинаешь верить. Особенно когда об этом говорит важный тебе человек.

Дарси кивнула. Она поняла, что Элиас имеет в виду. Ей часто говорили, что она никому не нужна, недостойна, но не так часто, как отец Элиаса говорил ему всю ту чепуху, и все же этого было достаточно, чтобы погрузиться в нее с головой и остаться в этих мыслях надолго. Из этой лжи очень сложно выбраться и отпустить.

— Но я не такой, как мой отец, — сказал Элиас. — На самом деле в этом плане я больше похож на мать, которая никогда не высказывала своего мнения, не говорила то, что нужно было сказать. Не говоря уже о реальных чувствах. Я пообещал себе, что всегда буду делать все, о чем ты меня попросишь. Что я не встану на твоем пути и не попытаюсь взять тебя под контроль. Так что на днях, когда ты сказала, что уходишь, я не стал тебя останавливать. Но мне стоило кое в чем признаться до того, как ты ушла. Я должен был объяснить причину, по которой хотел, чтобы ты подписала тот контракт. Я был не до конца честен с тобой, Дарси.

Он перевел дыхание.

— Честно говоря, я был слишком расстроен, чтобы даже думать об этом. Мы оба были слишком напуганы и не могли увидеть всю картину целиком. Осознание того, что тебя не будет в моей жизни, невыносимо для меня. Ты растопила мое сердце, Дарси, открыла для меня не только способность любить, но и чувствовать целую гамму эмоций — страх, ревность, гнев, обиду… все. Я пытался отречься от чувств, но потом понял, что любовь важна. И то, что ты есть в моей жизни, — это главное.

Дарси едва сдерживала слезы, но сердце ее ликовало. Элиас никому и никогда не изливал душу, и Дарси видела, как ему нелегко.

— Раньше я была уверена, что самое худшее — это остаться одной, но это вовсе не так. — Ее глаза горели, и, когда она моргнула, слезы просто хлынули. — Хуже всего, когда кто-то терпит тебя только потому, что в этом есть необходимость. Я просто не вынесу, если стану для тебя обузой, Элиас. Я так переживала, что это произойдет, а потом ты будешь злиться на меня. Я возненавидела бы тебя, потому что желала бы большего, но изначально мы договорились о другом.

— Ты хочешь большего?

— Я хочу все, — выдохнула она. — Я хочу, чтобы чувства были настоящие. Я хочу тебя, Элиас, и хочу еще детей. От тебя. Ты переживал, что всегда будешь иметь надо мной какую-то власть, верно?

Элиас кивнул.

— Ты хотел, чтобы я была свободна и не ощущала никаких обязательств перед тобой. Вот почему ты принес тот жуткий контракт?

Он снова кивнул.

— Я и не думал, что ты воспримешь его так. Я хотел, чтобы ты стала хозяйкой своей жизни. Мне хотелось дать тебе все, что я могу.

— Так вот в чем дело, — хрипло сказала Дарси. — Думаю, я обрела навык избегать ненужных потрясений, но я также научилась не доверять всем подряд. Гораздо проще верить в то, что люди не хотят быть с тобой. Многие семьи отказывались от меня, но иногда я просто сбегала, прежде чем меня могли отвергнуть. — Дарси сглотнула. — Твой отказ уничтожил бы меня, — призналась девушка. — Поэтому, когда я увидела брачный контракт, я решила бежать, прежде чем что-то успею предпринять. Мне казалось, что ты никогда не захочешь меня так сильно, как я того желала…

— Ты ошибаешься.

— Возможно. — Она заметила выражение его глаз и прикусила губу. — Ладно, я ошиблась, — прошептала она. — Но я была так напугана, Элиас. И теперь сожалею об этом. Я поняла, что мне нужно набраться смелости и сказать, что я к тебе чувствую. — Дарси встала на цыпочки и прошептала: — Вот почему я отправилась на твои поиски.

Она увидела огонек в его глазах. Тень уязвимости, которую она так долго ощущала на себе. Ее красивый и сильный любовник не был таким непобедимым, как ему хотелось бы. Элиас был таким же человеком, как и она. Способный причинить боль. И поэтому, набравшись храбрости, которой ей никогда не хватало, Дарси посмотрела ему прямо в глаза и сказала всю правду.

— Я выбираю тебя, Элиас, — выдохнула она, не обращая внимания на слезы, катившиеся по ее щекам. — Я хочу быть с тобой и очень надеюсь, что и ты выберешь меня.

— Ты же прекрасно знаешь, что я уже это сделал, — пробормотал он.

— Тогда просто будь со мной, — попросила Дарси. — Просто будь рядом.

Элиас усмехнулся:

— Если я сделаю, как ты просишь, то уже никогда тебя не отпущу.

— Отлично!

Элиас улыбнулся, притянул ее к себе и заключил в крепкие объятия. Дарси закрыла глаза, наслаждаясь его теплом и силой.

— Не проси меня снова отпустить тебя, Дарси, — жарко и хрипло прошептал он. — Не думаю, что смогу это вынести снова.

— Обещаю, это не повторится. Я люблю тебя.

Элиас обнял ее еще крепче и прильнул к губам. Дарси захлестнула волна счастья, а в ее сердце с новой силой расцвела любовь.

— Может, зайдем в твою квартиру? — пробормотал он, задыхаясь от возбуждения.

— Я не против, — выдохнула она.

Дарси слишком долго возилась с ключом от входной двери, но, как только оказались внутри, снова набросились друг на друга. Они поспешно избавлялись от одежды, изнывая от желания коснуться друг друга. И когда он наконец вошел в нее, Дарси вскрикнула от удовольствия. Они начали двигаться в такт, быстро и неистово, настойчиво и беспокойно, словно боялись потерять эту связь. Они слились воедино и, содрогаясь от желания, устремились к вершинам наслаждения.

— Дарси!.. — выкрикнул Элиас, достигнув оргазма одновременно с любимой.

И когда сердцебиение замедлилось и дыхание вернулось к прежней частоте, ему снова захотелось поделиться с Дарси своими мыслями и чувствами.

— Легко, когда ничего не чувствуешь или чувствуешь слишком много, — пробормотал он. — Но это было нечестно, ведь чувства никуда не делись. Я просто сделал вид, что их нет. Я прятал эмоции, предпочитая заниматься бизнесом. Но они по-прежнему были во мне. Пока я с тобой, иначе быть не может. Жизнь слишком хороша, когда ты рядом, — признался Элиас.

— Мы созданы друг для друга, — согласилась Дарси.

Он коснулся ее лица.

— Мне так жаль, что тебе приходилось отказываться от собственных чувств так долго. Но теперь ты не одна. У тебя есть я, слышишь? Навсегда.

Раньше она никому не принадлежала, и Элиас об этом знал. Дарси была слишком напугана, чтобы поверить. И если бы у нее было чуть больше уверенности в себе, немного больше веры, она бы распознала его чувства еще до разрыва и не ушла.

— Сегодня я видела Шона, — призналась Дарси.

Элиас проницательно посмотрел на нее.

— Ты можешь потерять свои деньги.

— Для меня это не такая уж и проблема, как для тебя, — мягко сказал Элиас. — Ты так усердно работала ради финансовой независимости.

— Ты тоже.

— Но я гораздо раньше начал свой путь, чем ты. — Он и ухмыльнулся. — Я инвестирую во всевозможные предприятия.

— Но явно не в мелкие курьерские службы.

Элиас пожал плечами:

— Шон хороший парень.

— Я знаю, — мягко сказала Дарси. — Но ты не хотел, чтобы я обо всем узнала. Ты не хотел, чтобы я испытывала благодарность за твой поступок? Так дела не делаются, Элиас. Я всегда буду благодарна тебе.

Элиас склонил голову и прижался лбом к ее лбу.

— Наконец-то я понял, что мы квиты, — пробормотал он. — У тебя есть власть надо мной. Абсолютная. — Элиас взял ее руки в свои. — Потому что в твоих руках мое сердце. Надеюсь, ты не разобьешь его и не выбросишь.

— Никогда, — пообещала Дарси и придвинулась ближе. — Тебе не нужно меняться ради меня, Элиас. Ни в коем случае. Мне просто нужно, чтобы ты был рядом со мной.

— Скажи мне, я ведь не сплю? — Взгляд Элиаса был полон нежности.

— Я здесь. И я обещаю, что никуда не уйду.

Он притянул ее к себе и прошептал:

— Когда ты со мной, я дышу глубже и чувствую, что готов на серьезные свершения. Ты придаешь мне сил, Дарси. У нас все получится, и мы всегда будем вместе!

Глава 17

Два года спустя

Элиас заглянул в спальню и обнаружил, что Дарси спит сном младенца. Утром она попросила его остаться, но вскоре снова уснула. Элиас никогда не проигнорировал бы ее просьбу. Однажды он сказал ей «нет», больше этому не бывать. Если Дарси о чем-то просит, значит, это действительно важно. Он никогда не подведет ее — будет рядом в любое время дня и ночи, даже если придется отложить дела и забыть на время о работе. В последние недели Элиас притормозил со слияниями и поглощениями. Он даже продал несколько компаний. И стремление накопить как можно больше теперь не было главной целью его жизни, — теперь у него были дела поважнее.

Например, приготовить завтрак для любимой супруги. В этом Элиасу всегда помогала его маленькая помощница.

— Дарси любит кленовый сироп, — уверенно заявила Лили.

— Ты права. Давай откроем новую бутылочку. — Он подмигнул девочке.

Лили прожила с ними чуть больше года, в ближайшем будущем завершится процесс удочерения, и они с Дарси станут полноправными родителями девочки. Это внушало оптимизм и делало их по-настоящему счастливой семьей.

Не забывал Элиас и о матери, теперь они устраивали встречи намного чаще. Иногда они обедали вчетвером — с Дарси и Лили, мать очень радовали эти встречи. Элиас старался приезжать по первому зову матери, уделять внимание, делиться планами — просто быть рядом. Это доставляло радость не только ей, но и Элиасу.

— Она очень крепко спит, — сказала Лили.

— Как сурок, — сказал он с улыбкой.

В последнее время Дарси испытывала недомогание и спала больше, чем обычно. У Элиаса появились подозрения, почему так может быть.

— С ней все в порядке?

— Конечно. — Элиас ободряюще улыбнулся Лили. — И будет еще лучше после нашего восхитительного завтрака.

Когда он открыл дверь спальни, Дарси уже сидела в постели. Ее улыбка стала шире, когда она увидела, как Лили осторожно несет поднос с завтраком.

— Выглядит потрясающе, Лили. Я люблю блинчики.

Но Элиас подметил, что Дарси в первую очередь решила съесть тост.

— У меня сегодня плавание, — гордо сообщила Лили, отрывая кусочек от блинчика. — А потом чтение.

— Замечательно, — улыбнулась Дарси. — Тебе понравилась книга?

Лили кивнула:

— Мы с Элиасом дочитали ее как раз перед тем, как начали готовить тебе завтрак.

— Пора идти, Лили, — сказал Элиас. — Няня уже внизу, ждет, чтобы отвезти тебя в школу.

— А разве не ты меня сегодня поведешь в школу?

Это занятие было одним из его самых любимых способов начать день.

— Сегодня утром я не смогу, милая.

— Потому что ты присматриваешь за Дарси?

— Да, — сказал он серьезно.

— Поправляйся скорее. — Лили послала Дарси воздушный поцелуй и побежала навстречу няне.

Элиас повернулся к Дарси и увидел, как нежность затуманила ее глаза.

— Как поспала?

— Хорошо. — Она закусила губу. — Но ужас в том, что я все еще чувствую себя уставшей.

Элиас поднял поднос с ее коленей, поставил на стол и прилег рядом с Дарси.

— Это странно. Тебе не кажется?

— Вовсе нет, — пробормотала она. — Ты знаешь, у меня есть секрет…

— Так… Хороший? — хрипло спросил он.

Она кивнула, и на глаза навернулись слезы.

— Лучший.

У Элиаса замерло сердце.

— Думаю, ты уже догадался. — Дарси загадочно улыбнулась.

— Я прав? — Его сердце готово было выпрыгнуть из груди. — Я действительно надеюсь, что я прав, Дарси.

— Сегодня утром, пока вы с Лили были внизу, я сделала тест. — В глазах Дарси блестели слезы радости. — У нас будет ребенок!

— О, Дарси! — Элиас обнял ее и крепко прижал к себе. — Я так счастлив!

— Спасибо! — Дарси прижалась лицом к его груди, слезы брызнули из глаз. — Ты подарил мне все, о чем я мечтала. Все…

— Как и ты — мне.

Дарси растворилась в поцелуе и ощутила, как в ней пробуждается желание. Ей казалось, что она никогда не сможет насытиться своим красивым мужем.

— Значит, ты сегодня не поедешь в офис? — Дарси улыбнулась.

— Да как я могу?! — Элиас изобразил негодование. — Ты велела мне вернуться в постель.

Дарси просияла улыбкой.

— Я так понимаю, что и ты на работу идти не планируешь, — подмигнул он.

— Да, я решила взять выходной по такому случаю.

Дарси устроилась в организацию по повышению квалификации, где женщины, потерявшие работу или засидевшиеся в декретном отпуске, могли освоить новую специальность, научиться распоряжаться финансами или получить помощь в кризисной ситуации. Дарси была рада делиться опытом и дарить свои знания людям, оказывать поддержку женщинам, но сегодня ей нужен был перерыв, чтобы отпраздновать важное событие со своим мужем.

— И чем мы сегодня займемся? — Дарси ощутила, как в ней просыпается желание.

— Давай немного отдохнем, поваляемся в кровати… — с улыбкой предложил Элиас. — Закажем что-нибудь в твоем любимом ресторане, а когда Лили вернется из школы, отправимся на самолете в теплое и солнечное место, чтобы отпраздновать радостное событие.

— Ты серьезно?! — воскликнула Дарси, не скрывая восторга.

Элиас был доволен реакцией жены.

— Небольшой отдых перед рождением ребенка нам не повредит. Вообще-то у меня в планах несколько детей.

— Несколько? — усмехнулась Дарси. — Ты действительно разгадал мой секрет.

— Угу. — Элиас наклонился ближе. — Как ты смотришь на мой план?

Она кивнула, соглашаясь.

— Но сначала я собираюсь побаловать тебя лично.

— О!.. Звучит неплохо, — произнесла Дарси в предвкушении.

На лице Элиаса сверкнула довольная улыбка.

— Я так и знал, что ты одобришь мой план.

— Заниматься любовью с мужем — самое соблазнительное занятие на свете.

Неужели она и вправду когда-то думала, что Элиас сдержанный и бесстрастный?

Он страстно ее поцеловал, а потом они занялись любовью, даря друг другу жаркие ласки. Элиас был, как никогда, нежен и осторожен, так что Дарси пришлось взять дело в свои руки и оседлать его. Оргазм не заставил себя долго ждать и был таким ярким, что счастливые супруги не сразу могли прийти в себя.

Чуть позже Дарси переплела свои пальцы с его и поразилась всему, что они построили вместе.

— У Лили есть свое место в мире. Она окружена людьми, которые ее любят, она по-настоящему счастлива и любима, — мечтательно пробормотала она, осознавая, что их сила в единстве. На глазах снова выступили слезы. — И я тоже.

— Да, милая, — Элиас откинул с ее лица прядь волос, — мы тебя любим. Очень сильно.

— Я не думала, что мне когда-нибудь так повезет, — выдохнула она. — Я тебя люблю, Элиас.

— Я знаю. Но это не везение, — сказал он. — Ты заслужила это, Дарси. Как и все мы.

Дарси нежно улыбнулась и подарила любимому мужу поцелуй, благодаря за все, что он сделал для нее. Любовь победила.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.