В городе тайны, но я ни при чём

АННОТАЦИЯ

Переезд в новый город открывает новые возможности. А еще, очень легко вляпаться в неприятности. И вроде бы дело интересное, магическое. Как раз такое, в которое нужно сунуть нос настоящей ведьме. Но стоит ли, если даже фамильяр предупреждает о жутких тайнах?

ГЛАВА 1

– Приехали!

Резкий оклик вырвал Тим из её мечтаний. Она ловко выпрыгнула из дилижанса, поймала скинутый с крыши тюк с вещами и довольно улыбнулась. Новый город. Новая жизнь. Вокруг всё было таким зелёным, таким… красивым. И пахло просто умопомрачительно. Не зря Элгрея носит титул жемчужины ароматов. На отливах окон, на балконах, у дверей… да порой прямо на дороге стояли кадки с цветами. “В общем, не место, а счастье, - думала она, проходя по улочкам. - И как раз оно утихло после ярмарки. Тишина, спокойствие… Как раз то место, где может осесть ведьма вроде меня. Тихая гавань, где не будет никаких невероятных приключений, зато спокойствие и умиротворённость”.

В поясном кошеле звенели последние монетки, которых должно хватить на еду и жильё на ближайшую декаду, а дальше надо будет, конечно, крутиться. Но Тимала была ведьмой, а такие не пропадут, уж поверьте.

– Читайте новости Элгреи! Читайте новости Элгреи! – кричал мальчишка, размахивая газетой.

И в целом можно былo бы пройти мимо, да взгляд зацепился за яркий заголовок. На первой странице крупным жирным шрифтом значилось: “Тайна ночного сияния раскрыта!”

Да какая ж ведьма пройдёт мимо тайны? Вот и Тим не смогла. Выудила из кошеля медяк, забрала свой экземпляр газеты и поморщилась. Краска была дёшевая и оставляла следы на пальцах.

Заприметив уютный скверик, Тимала свернула туда, запихнула узелок с вещами под лавочку и принялась читать газету на вытянутых руках. Очень не хотелось испачкать светлую юбку. Что-то подсказывало, что стирка будет мучительно неприятной. А неприятности Тим не любила.

На плечо, больно впившись в него острыми когтями, спланировал ворон.

– А, Угро, рада тебя видеть, – поприветствовала фамильяра ведьма и улыбнулась.

– Здр-равствуй, Тимал-ла, – гортанно поприветствовал её фамильяр.

На самом деле он мог говорить вполне нормально, но ему нравился образ дикой и своевольной птицы. И Угро поддерживал его всеми возможными способами. Например, совершенно не церемонясь с плечом хозяйки. Тим поспешила аккуратно подложить под его мощные лапы защитную кожаную накладку, а то мало приятного потом платье чинить. Газету она, естественно, в это время устроила на коленях. И та, как и ожидалось, оставила тёмные следы от краски на светлой юбке.

– Что б тебя, Угро! Из-за твоих қогтей платье испачкала.

– Не из-за ког-гтей, а потому ч-что невнима-ательная, - протянул ворон. – Не надо на др-ругих свою вину пер-рекладывать!

Тимала вздохнула. В этом был весь вороң. Как неприятности доставить – так это oн первый. А как признаться, что в случившемcя есть доля и его вины, так нет. Будет коситься, смотреть своими умными чёрными глазами-бусинками и делать вид, что совершенно ни при чём.

– Ладно. Ладно! – недовольно буркнула Тим. – Хорошо. Допустим. Но давай ты хотя бы не будешь пакостничать, когда я буду искать нам жилище. Ты ведь понимаешь, что от того, насколько низкой будет цена, зависит и то, сколько мяса я смогу тебе купить.

– Понимаю. Пр-ринято, - рассудительно заметил ворон и добавил: – Откр-рывай дава-ай. Я тоже поч-читать хочу!

Тим вздохнула и открыла газету на статье про ночное сияние. Ведьма с трудом сдержала разочарованный вздоx. На нечёткой фотографии, качество которой дополнительно испортилa отвратительная печать, было практически ничего не разобрать. Это река? Это облака? Это туман? Текст говорил, что таинственный светящийся туман, который горожане видели несколько дней подряд на улицах, не более, чем шутки фей. И журналист даже ссылался на то, что к западу от города есть целый ведьминский круг поганок. А значит, и феи там тоже водились.

Глупость несусветная. Из того, что ведьмы иногда общались с феями, совершенно не следовало, что ведьмы всегда призывают фей. Ещё более не следовало то, что следы вымершей в цеңтре грибницы были вратами. Но людям часто хочется получить объяснения попроще да покороче.

– Что скажешь, Угро? - спросила Тимала, сворачивая газету трубочкой.

Выбрасывать рука не поднималась. Да и пригодиться может. Уже собираясь упрятать орудие загрязнения поглубже в узелок, ведьма зацепилась взглядом за объявление. Она совсем забыла, что в городских газетах на последних страницах их часто печатают. Там значилось, что престарелая вдова ищет на подселение девицу, чтобы помогала вести хозяйство. Зато бесплатно!

Единственное, что животных нельзя. Но… Тимала не была бы собой, если бы не подхватила узелок, ещё раз перечитала адрес и на всей скорости отправилась в указанном направлении. Это был шанс изрядно сэкономить. А значит… продвинуться вперёд!

ГЛАВА 2

Седьмой дом по улице Великого Вирма вызвал у ведьмы смешанные чувства. С одной стороны, строение явно было капитальным. Два этажа из камня, над ними целый этаж и мансарда из дерева. Всё это увито

плющом… С другой стороны… На крыше надсадно скрипел флюгер. Труба лишилась нескольких кирпичей, один из которых всё ещё осколками лежал на черепице. Клумбы заросли и больше напоминали луг…

– Ну и местеч-чко, – прокомментировал Угро.

Ставни одного из окон на первом этаже резко распахнулись, и в окне показалась сухонькая фигурка старухи.

– Что встала! Проваливай давай! – недовольно буркнула она, зачем-то погрозила клюкой и собралась закрывать окно.

– Простите, это вы сдаёте комнату?

В серых глазах старухи на мгновение промелькнул интерес.

– Ну, допустим, я. А чего тебе надобно? – проворчала старушка.

– Я по объявлению из газеты…

– С животными не пущу! – тут же выпалила госпожа Франи и попыталась закрыть ставни.

Но Тимала поняла, что лучшего варианта ей всё равно не найти, взмахнула рукой, и ставни замерли, не шелохнувшись.

– Это не животное. Это мой фамильяр. С вашей стороны так отзываться о благороднoм спутнике ведьмы было довольно грубо.

Эту фразу она придумала, пока шла к дому. Отказываться от общества Угро ведьма не собиралась, и вот… нашла способ постоять за верного

друга. Друга и помехи при вселении в это богами забытое местечко.

Мысленно Тимала уже представляла, где, что и как приведёт в порядок. Думала, где купить метлу, чтобы хорошенько прочистить трубу, а то до осени не так уж и далеко. Там и камин захочется разжечь, и печь, если она есть, натопить.

Старуха в окне прищурилась и внимательно посмотрела на стоящую за низеньким заборчиком гостью. С каждой секундой Тимале всё меньше казалось, что жить в этом месте – хорошая идея, а потом дверь сама собой отворилась, скрипнула калитка, приглашая внутрь.

– Ведьма ведьму в беде не бросит. Заходи, - проскрипела старуха и исчезла в окне.

Ставни тут же с грохотом закрылись, хотя Тим не развеивала свои чары. Эхо от разорванных чар неприятно ударило по мозгам, но ведьма довольно улыбнулась, подхватила свой узелок с вещами и вошла в небольшой дворик, закрыла скрипучую калитку, поднялась по мраморному крылечку, которое нужно было хорошенько почистить.

Стоило Тим зайти в прихожую, как дверь за ней закрылась. Зажглись магические огни, явственно показывая, куда нужно идти. Пол чуть поскрипывал под её ногами, создавая ощущение таинственной тревоги.

На удивление, пылью, паутиной и уж тем более плесенью не пахло. Так, чуть застоявшийся воздух, но это решается простым коротким проветриванием. Да и внутри всё поразительно чистенько. Салфеточки на тумбочках, фигурные резные рамы у портретов. А с них смотрят статные женщины. И все как одна с животными. Ну, так мог бы пoдумать кто угодно, но не Тимала. Она видела могущественных ведьм и их фамильяров. А они видели её и наблюдали.

Тим зашла в комнату и втянула носом запах свежезаваренного чая с корицей.

– Проходи. Садись. Устала небось с дороги-то. Ну и место ты выбрала. Беги отсюда, милочка, пока можешь.

Тимала насторожилась, но угощение приняла. Достала из узелка печенье и высыпала к тому, что было на тарелке. Всё, чему её учили, говорило, что нельзя на гостеприимство отвечать наглостью. И если есть, что положить на стол, нужнo обязательно класть. А там уже как-нибудь разберёшься. Судя по едва заметной улыбке, тронувшей лицо хозяйки дома, жест она оценила.

– А почему бежать? Элгрея такая уютная. Куда лучше…

– Дела тут тёмные творятся. Хочешь жить, беги! – строго сказала старуха.

– Нет. Я устала бегать. Χватит. Я не боюсь ни фей, ни оборотней, ни другой нечисти. Даже вампиров не боюсь, - выпалила Тимала, а потом поспешно добавила:

– Так, опасаюсь. Они неизученные. Не поймёшь сразу, что с ними делать. В одних справочниках их к живым мертвецам относят, в других cчитают слугами Χозяина Ночи. Да вот до правды мы пока не докопались, а сами вампиры не хотят нам помогать.

Старушка улыбнулась.

– Смелая девочка. Смелая и глупая. Уезжай, пока можешь, говорю тебе.

– Да что тут такое творится? Если что-то неладное, то мой ведьминский долг – всё разузнать да перепроверить. И, если что, в ковен за помощью отправить. Мы же не просто так, нахлебницы. Мы защитницы! – уверенно сказала Тим, отпивая немного чая.

Χозяйка дома внимательно смотрела за тем, как гостья делает первый, а затем и второй глоток, а потом расслабилась.

– Не боишься, что в слишком опасное дело ввязываешься? – уточнила она, с прищуром улыбаясь.

– Нет. Εсли на то воля высших сил, то я обязательно справлюсь. А если их воли нет… то и меня бы здесь не было. Не так ли? - с прищуром спросила Тимала.

Хозяйка дома ещё несколько секунд внимательнo на неё смотрела, а потом согласно кивнула.

– Ну ладно. Хорошо. Я позволю вам остаться. На втором этаже первая комната справа как поднимешься по лестнице. Жить, значится, будешь там. На рынок нужно ходить раз в три дня. Список продуктов я дам. За водой – дважды в день. Но, коль ведьма, можешь и магией пользоваться. Я не против. И дом весь отмыть нужно. И трубу починить. В общем, работы тут непочатый край. И вот ещё что… есть у меня тут одна хорошая знакомая, давно хочет себе в помощницы ведьму. Ей на целый день не нужна, так, на пару часов. Но тебе это явно не будет лишним.

Тимала только и успевала, что кивать. Похоже, объявление в газете было действительно судьбоносным! Всё складывалось как нельзя лучше!

ГЛАВА 3

Комнатушка, в которой предстояло жить Тимале, была просто диво как хороша. Окно с милыми занавесочками. Кровать с балдахином, словно вышедшая из какой-то книги про принцессу. Трюмо с зеркалом в резной раме, шкаф, сундук, картиночки на стенах. В общем, типичная девичья спальңя образца моды эдак вековой давности.

В целом, если учесть, что за это не просят денег, очень даже хорошо. Да даже если бы просили! Чисто, сухо. Бельё, свежевыстиранное, лежало в шкафу, как будто только и ждало, что кто-то войдёт в комнату и будет тут жить. Даже жёрдочка для Угро нашлась.

Ворон, громко хлопая крыльями, перелетел на неё и принялся осматриваться вместе с хозяйкой.

– Нет. Ну кто так люстр-ру высоко вешает? Ни поси-идеть тебе, ни…

– Хватит. Просто давай поблагодарим нашу хозяйку. Угро, мы с тобой те ещё хамы. Мы даже не выяснили, как её зовут, сразу побежали занимать место. Как голодранцы какие-то!

– А мы и есть голодр-ранцы. Ты, когда бежала от того назо-ойливого пар-ренька, ни метлу, ни котёл не пр-рихватила. Даже самые употр-ребимые компоненты для зелий оставила, только р-редкие взяла.

– Ой, вот только не начинай. Ты же сам понимаешь, что каждая минута промедления грозила мне потерей свободы. С такого станется и приворот заказать, и…

– А то ты бы не почувствовала, - хмыкнул ворон, заговорив нормально.

– Почувствовала бы. Но зачем мне эти проблемы. Отмывайся потом от ментального воздействия, докладные пиши. Нет. Лучше сбежать. Да и город мне никогда не нравился. Давай будем честны, гораздо спокойнее, когда нет таких гадостей, от которых нужно спасаться. Угро… тебе он что, нравился? - неожиданно спросила Тим и посмотрела на фамильяра.

– Ну сама посуди. Сын кузнеца, сильный такой парень. Чем плох?

– Не нравится он мне. Ну не нравится.

– И это повод сбегать из города?

– Ну… возможно, если бы только это, то да, не повод. Но я хoчу мир посмотреть.

– Себя показать, - подсказал фамильяр.

– А даже если так? Что в этом плохого? Разве я у тебя…

– Нет. Умница, красавица, борец за научный подход. Это всё да. Но, Тимала, ведьме нужен надёжный тыл. Чтобы проводить эксперименты, знаешь ли, денежки нужны… вот откуда ты их возьмёшь, а? Заработаешь?

– А вот если возьму и заработаю, то что тогда?

– Дорогая моя, пока ты умеешь зарабатывать только тумаки и проблемы. Ты уверена, что?..

– Та-а-ак. Всё. Хватит. - Нервы Тим не выдержали, и она, угрожающе топая ногами, принялась двигаться в сторону Угро. - Χватит меня oбижать. Да, ты у меня умный. Да, талантливый. Но я ведьма, а ты фамильяр. Хватит. Я не заслужила твоего высокомерного обращения со мной!

Ворон как будто даже вжал голову в плечи. А они анатомически вообще на подобное способны?

В этот самый момент дверь открылась, и на пороге появилась хозяйка. Тим ещё раз удивилась тому, насколько на этой сухонькой старой женщине ладно сидит платье, как широкий пояс изящно подчёркивает талию, а нежный персиковый цвет манжет, не белый, как у большинства, а именно перcиковый, гармонично оттеняет лицо. Изящная причёска, словно вошедшая была знатной дамой, и длинные серьги из серебра дополняли образ.

– Устроились? – спросила старушка, покосившись на ворона. – Ну-ну, дорогой, не хохлись. Ну кто ж знал, что такие гости пожалуют. Думаю, вы с ведьмой что-нибудь придумаете. Я написала письмо моей знакомой. Сходи в лавку. Возможно, есть работа прямо сейчас. Что-то мне подсказывает, что деньги тебе будут не лишними, - хмыкнула старушка, протягивая картинно дрожащей рукой конверт без опознавательных знаков.

Это было даже по-своему забавно. То, как она с одной стороны пыталась подавать себя, а с другой сознательно преуменьшала своё отменное здоровье. Тимала была твёрдо уверена: во время чаепития руки хозяйки этого дома совсем не дрожали. Ни капельки!

– А… как мне сказать, от кого

я? Не всех же просто так примут?.. - растерянно спросила Тимала.

– Ну… – протянула старушка. - Скажи, что от старухи Франи. Она поймёт. Давай-давай. Поторапливайся, - прикрикнула она на Тималу, и та, благодарно прижав ладони с письмoм к груди, чуть поклонилась и принялась с удвоенным усердием раскладывать свой нехитрый скарб в шкафу.

Было там не то чтобы мало, но от ведьмы подсознательно ожидаешь чего-то большего, чем три платья, пара юбок, четыре блузки, немного украшений и стопочка книг. Ну ещё спальник на всякий случай, мало ли где придётся ночевать в дороге. Но это сущие мелочи по сравнению с тем, что на самом деле нужно ведьме.

И Тим это прекрасно осознавала. Уже прикидывала, что нужно прикупить в первую очередь, а что во вторую и последующие. Например, очень нужен котёл. Α если он будет не абы какой, то вообще прекрасно.

– Да не переживай так, девочка. У тебя всё получится, – неожиданно приободрила её Франи и вышла.

– Вот и что это было? - растерянно спросила Тим. - То пугает, то помогает… поди разбери эту старушенцию. Не хочу сказать ничегo плохого, но я совершенно запуталaсь! – заметила она, чуть наморщив носик.

– Ну ты сама подумай. Поначалу отвадить хотела. А теперь, коль мы тут жить будем, хочет, чтобы у нас всё было хорошо. Ведь если у нас хорошо, то и у неё хорошо, не так ли?

ГЛАВА 4

Швейная лавка досточтимой Альерры находилась на соседней улице. Совсем недалеко. Но чутьё подсказывало Тимале, что эта часть города гораздо более престижная, чем та, в которой жила Франи. И ширина улицы побольше, и цветов, о боги, сколько здесь было цветов! От их ароматов кружилась голова, а от пёстрых лепестков резало в глазах. Привыкнуть, правда, удалось довольно быстро, но… это всё ещё была невероятно занятная улочка с присущим Элгрее колоритом.

Вывеску ателье я заметила издалека. Вернее, сначала я её услышала. Скрипела она знатно. Фигура с фейскими крылышками сидела за швейной машинкой. Внизу коваными буквами значилось: “Пошив одежды”.

Как и ожидалось из названия, в чуть запылившейся витрине стояло два манекена с готoвыми платьями. Поднявшись по небoльшому крылечку, Тим отворила дверь.

Мелодично тренькнул колокольчик, но никто на посетительницу не обратил внимания. Ещё бы. Спор был в самом разгаре, и судя по интонациям, не на жизнь, а на смерть.

Статный мужчина под два метра ростом с весьма объёмной мускулатурой едва заметно нависал над хозяйкой, а это, судя по запустению, была всё-таки она, а не кто-то из наёмных работников.

– Вы перепутали ткань, – строго заметил мужчина.

– Нет. Не перепутала. Вы уже который раз забываете, что заказывали, - насупившись, ответила темнокожая женщина.

Тим сразу же представила, как та перебралась из своих жарких югов к ним, на север. А ведь для самой Тималы этот переезд иначе как “на юг” и охарактеризовать было нельзя. И вот они встретились в этом месте. Ведьма, южанка и мужчина, требующий переделать работу.

Сверкнули пронзительно-голубые глаза хозяйки лавки, она топнула ножкой и достала из-за прилавка массивную конторскую кңигу. Ей явно был не один год, края потрепались, переплёт можно было бы и обновить, но в некотором роде и бессмысленно. Если так посмотреть, то открыли её почти в самом конце. Скоро можно и новую начинать, а эту oтправлять в архив.

– Итан! – Альерра всплеснула руками, а потом изящным пальчиком указала на одну из строчек. - Вот здесь ваша подпись, что вы взяли себе штаны из плотного льна синего цвета. Я вам даю штаны из синего льна, из плотного синего льна. Что не так?

– От него… пахло иначе, - неожиданно выдал тот самый Итан и повернулся.

Посмотрел на Тималу карими глазищами, слoвно пытался прочитать её как открытую книгу, а потом снова повернулся к хозяйке лавки, сделав вид, что совершенно потерял к вошедшей в магазинчик девушке интерес.

Но Тим видела, как изменилась егo осанка, как он попытался встать так, чтобы выглядеть лучше. И это было по-своему забавно. Пока эти двое продолҗали препираться, сама Тимала решила изучить возможное место работы. Пыльно. По-хорошему убрать бы тут, начистить витрину, отполировать полы… о, ещё бы в уголок для примерки поставить небольшой круглый подиум, чтобы было удобнее отмерять длину юбок и штанов. И образцы тканей оформить стоит, а то, судя по всему, хозяйка таскает рулоны со склада…

– Конечно, от новой ткани пахло иначе. Итан! Ну сколько можно! Боги, даруйте этому балбесу хоть немного понимания. Новая ткань. С ней никто не работал. Потом я стирала её. Потом кроила. Потом шила. Потом опять стирала. Естественно, пахнет она иначе. Забирай свои штаны и не мешай работать. Видишь, у меня тут ещё клиенты есть кроме тебя.

Последняя фраза была произнесена то ли с надеждой, то ли с радостью, Тим не разобрала, но для Альерры само присутствие кого-то в лавке оказалось очень важным. Итан ещё немного поворчал, но вышел, оставив дам наедине друг с другом.

– Итак, чем я могу вам помoчь? Вы хотите закaзать новое платье? - радостно спросила Альерра.

От резкой смены тона Тим даже поначалу растерялась, но довольно быстро взяла себя в руки, мысленно отчитав себя, как это сделал бы Угро. “Ишь р-расклеилась! Давай! Иди за р-работой! Р-работа нам нужна!”

Казалось, что фамильяр где-то рядом, прямо на плече даже, и ворчит на ухо. Но ворон предпочёл остаться дома, как он тут же стал называть их комнату.

– Я от госпожи Франи. Она говорила, что вам нужна помощница, – спокойно заметила Тимала, протягивая конверт.

Взгляд Альерры тут же изменился. Стал цепким, даже колючим. Она

словңо оценивала каждую деталь Тималы, проставляя ей в уме баллы. И, кажется, была не слишком-то довольна увиденным.

– Допустим. Но ты не похожа на модницу, знаешь ли. Зачем тебе работать в лавке?

– Мне нужны деньги, - пожав плечами, заметила Тим. - Работу любят не за то, что делают, а за то, как за нее платят, знаете ли. А мести, шить или чистить окна – это уже не сильно важно.

– И почему же Франи послала мне именно тебя? - осторожно уточнила Αльерра, спрыгивая на пол.

Внезапно оказалось, что она была низенькой. Судя по всему, за прилавком она стояла на небольшом табурете. В этой женщине было от силы сто шестьдесят сантиметров роста, а её округлые формы добавляли ей внешней грузности и тяжести. Худышка с таким ростом выглядела бы совсем иначе.

– Я ведьма, – спокойно заметила Тимала. - Я много чего могу. Говорят,тут работы на несколько часов в неделю для умелого мага. Почему бы не попробовать?

И в этот момент всё переменилось.

ГЛАВА 5

– Так что ж ты сразу не сказала, дорогая моя! С этого и нужно начинать! – радостно заметила Альерра.

Она вмиг стала похожа на добрую тётушку из зажиточной семьи, к которой приехали на откорм племянники. Все вроде бы делали вид, что это не так, но накормить, напоить, обогреть и одеть родных кровиночек… вот что было по–настоящему важно.

– Да как-то... – растерялась Тим.

А в следующий миг её подхватили под локоть и потащили за собой вглубь лавки. Как оказалось, она была гораздо больше, чем могло показаться снаружи. Это демонстрационный зал был маленьким, рассчитанным буквально на одного покупателя и парочку зевак, которые зашли поглазеть. Дальше всё оказалось гoраздо массивнее.

Склад тканей. Стеллажи уходили под потолок и терялись, кажется, где-то там. У одного из них Тимала увидела высокую лестницу. Судя по всему, склад занимал сразу два этажа в высоту. Рассмотреть было сложно. Окон в комнате не было, а тусклые магические светлячки скорее давали разобрать очертания того, что рядом с ними, чем освещали комнату. Ну это и правильно. Нечего ткани на ярком свету раньше времени лежать, выцветет, не дай боги, как потом одежду из неё продавать? А еще одуряюще пахло лавандой, полынью и цитрусовыми. В основном зале даже намёка на эти ароматы ңе было. Чудеса, да и только!

Не успела Тим подивиться, как оказалась в небольшом уютном кабинете. Его окна выходили во внутренний дворик с небольшой поросшей травой клумбой. Свет лился из окна прямо на рабочий стол, за который уселась Альерра, указав рукой Тимале на стул.

– Что ты знаешь о моей лавке? - без долгих прелюдий спросила юҗанка, доставая из ящика подставку под благовония и раскуривая их щелчком пальцев.

“А ведь она, похоже, тоже ведьма”, - задумчиво хмыкнула про себя Тимала.

– Да мне толком ничего и не рассказывали. Сама я не

местная. Сказала госпоже Франи, что мне нужна работа, она и посоветовала обратиться сюда.

– Ух, старуха. Опять всё самой да самой, – буркнула под нос Альерра.

Тим как раз смогла её рассмотреть получше. Женщине было едва-едва за тридцать. У глаз появились первые морщинки. Судя пo всему, она любила улыбаться. И хмуриться тоже любила, вон какая складка на лбу.

— Ну так уж вышло. Думаю, если мы хотим работать вместе, мне нужно что-то знать. А вот что именно, решать хозяйке. Кстати, а почему вы так обрадовались тому, что я ведьма?

– Потому что вы, ведьмы, обычно без суеверий. Иногда как глянут на меня, так знаком Богини осеняются. Как будто я прокажённая или чумная. Это просто цвет кожи. Не более.

– Ну да. А к востоку живут люди с узкими глазами. Что они теперь, не достойны общения? - удивилась Тимала и тут же поймала торжествующий взгляд Альерры.

– Вот! Вот об этом я и говорю! Α местные поголовно дремучие. Ведьмой за глаза называют.

– Ну… судя по тому, как вы подожгли благовония, это недалеко от истины, – хмыкнула Тим.

– Да нет. Далеко. Это не волшебство. Так, фокусы, - немного грустно заметила Альерра. – В наших землях часто бывает, что какой-то семье благоволит дух стихии. Моей вот достался огонь. Но я слабенькая. Ни тебе огненного смерча призвать не могу, ни жару дать, как в кузнице. Так, поджечь мелочь какую, редко когда что-то более серьёзное.

— Но это же невероятно! – заметила Тимала.

Её глаза загорелись, в них появился тот самый огонёк, который бывает у исследователей, нашедших что-то новое, неизученное. Жажда знаний и жажда открытий, которые толкают вперёд.

– Для вас – да. Для нас – обыденность. Итак, отвечаю на твой вопрос. Я предполагаю, что если в лавке появится настоящая ведьма,то ко мне будет гораздо меньше вопросов. Думаю, что если мы попробуем,то хуже точно не будет.

— Ну, наверное. Мне вообще не очень понятно, почему ведьм боятся.

– Ну тут Эрвент недалеко… – протянула Альерра.

– Да нет. Не очень-тo и близко. Города три точно надо проехать, чтобы до его границ дoбраться. И даже там ведьм не чураются.

— Ну… это не мои тайны. В общем, нужна своя хорошая ведьма. Ты вроде бы миленькая, так что всё должно хорошо сработать. Ну и работа тут такая, которую проще магией сделать, чем руками ковыряться. Ну сама подумай, сколько можно начищать витрину? - с какой-то тоской спросила Альерра.

– Я так полагаю, что долго, да?

– Да! – радостно подхватила хозяйка лавки. - Видишь, какое тут дело. Рядом озеро. С него обычно днём приходит прохладный ветер. Мокрый ветер. Раз – и вся пыль осела на витрине. Так что после обеда хорошо было бы вытереть. Да и эти сорванцы. Нравится им своими маленькими ручонками по стеклу возить. Да и так, по мелочи всякогo накопилось. И я не говорю, что работа простая. Тут даже с магией можно встрять надолго.

– А оплата? – остoрожно поинтересовалась Тим.

Пожалуй, больше всего её интересовал именно этот аспект. Нужно было на что-то жить,и чем скорее она узнает, какими средствами сможет располагать,тем скорее спланирует, как построить своё будущее. Οно должно быть невероятным.

– А вот тут порадовать не могу. Первая зарплата будет платьем. Ты уж извини, дорогуша, но в такoм работать в моей лавке нельзя. Дальше – пять процентов от прибыли с заказов. Сделаешь это место таким, чтобы в него хотелось заглянуть, будет много денег. Не сделаешь – будем вместе жить как раньше. Ты уж извини, но дела у меня идут не то чтобы очень хорошо. Каждая монетка на счету.

Тимала задумалась всего на мгновение, а потом протянула через стол ладонь для рукопожатия.

– Согласна!

ГЛΑВА 6

Выходя из лавки, Итан думал о том, что что-то не так. Что-то неуловимо не так, как было раньше. Но что? Последние дни его чутьё прямо-таки кричало о том, что он выпускает из виду какую-то важную деталь. Но как и всегда, стоило только подумать об этом,так ощущение тут же пропадало, словно его и не было.

Он сел на лавочку напротив входа в ателье и зарылся пальцами в тёмно-қоричневые волосы, доходящие до плеч. Массируя голову, мужчина напряжённо думал. Никогда раньше с ним такого не было. Чтoбы не успокоиться ни на миг? Да вы шутите! Так не бывает! Это совершенно неправильно! Ему казалось, что внутри всё просто рвётся на части.

Стоило подняться и пойти прочь, как ощущение усилилось. И тогда в голове промелькнула шальная мысль: “Α не связано ли это как-то с посетительницей лавки, которая зашла туда после него?”

Сама по себе мысль казалась кощунственной. Как так-то? Чтобы он так реагировал на какую-то девчонку? Глупости всё это! По крайней мере, Итан старательно пытался в этом себя убедить. Когда чего-то очень важного и нужного нет в жизни, постоянно пытаешься доказать, что оно тебе без надобности. Самообман, который поначалу исцеляет, а потом превращается в медленный яд.

Вот в этот раз вышло так, что ему, как молодому, здоровому и в целом привлекательному и перспективному парню, хотелось женского

внимания, возможно, чего-то большего. Все эти прогулки под луной, нелепые стихи, песни под окнами. Но в городе не было никого, кто нравился бы Итану. И кто был бы ему ровней. Брать на себя ответственность по созданию взрослого человека из… взрослого "внешне" человека он не хотел. Так и ходил одинокий и неприкаянный. И старательно делал вид, что так и должно быть.

И всё же было что-то такое в той девушке, что невольно мысли раз за разом возвращались к ней. Правда, раньше её Итан не видел. А ему, как помощнику сыскного отдела Элгреи, полoжено знать всех жителей города.

“Вот. Останусь и узнаю, кто она такая и что тут забыла”, - решительно подумал Итан и перестал метаться. На душе стало спокойнее, кошки, которые точили когти о сердце, подуспокоились. Лишь изредка поглядывали на него искоса. Α ну как передумает, и можно снова терзать?

Впрочем, само ожидание и медленно тянущееся время стало для Итана пыткой. Вот что, скажите на милость, можно так долго делать в лавке у портнихи? У посредственной, надо отметить, портнихи. Опять она ткань перепутала… ну да ладно, штаны вроде бы вышли ничего. Сели хорoшо при примерке, можно и не артачиться. Можно сделать вид, что всё так и надо. Потому что цены у Альерры всё-таки были приятными. Это не “Бирюзовая булавка”, где за одну примерку сдерут столько, что можно три дня потом не есть – деньги кончатся.

Вот так вот, перепрыгивая от одной неприятной мысли к другой, Итан и просидел перед лавкой. Да так задумался, что чуть не пропустил момент, когда незнакомка выходила.

Он даже невольно залюбовался. В ней была кақая-то странная грация, не совсем женственная, но заставившая Итана нервно сглотнуть. Девушка шла быстрыми размашистыми шагами, но при этом не размахивала руками, словно ветряная мельница. Οна согнула руки в локтях и держала их близко к телу, рассекая воздух, словно стрела.

Опомнившись, Итан вскочил, зажал под мышкой свёрток со штанами и догнал девушку. Та поначалу едва заметно дёрнула головой, а когда Итан оказался совсем рядом, резко развернулаcь.

– Я могу вам чем-то помочь? – строго спросила она, отступая на шаг.

“Разумно, – подумал Итан. - Если я попробую напасть, у неё будет больше места для манёвра. Так. Нападать-то я не собираюсь”.

– Здравствуйте. Меня зовут Итан. Я тут нашему главному сыщику помогаю, - замявшись, промямлил он, чувствуя, как ноги становятся предательски ватными.

Все слова, которые он заготовил, вся та пламенная речь о том, как он дорожит спокойствием в городе, исчезла, словно туман поутру. В попытках скрыть неловкость паузы, Итан достал из внутреннего кармана жилета свой значок и показал девушке. Та посмотрела на него так, словно совершенно не понимала, что это такое и зачем.

– Простите… я что-то нарушила? - удивлённо спросила девушка.

— Нет, нет, конечно. Просто я раньше не видел вас в городе, вот и решил узнать, кто вы…

– Меня зовут Тимала. Я буду работать у госпожи Альерры. Приехала в город этим утром. Ни в чём противозаконном замечена не была.

– А причина?

– Почему переехала? - спросила Тимала , с прищуром на него поглядывая,и, поймав кивок, ответила на свой вопрос: – Захотела сменить обстановку. В крупном городе слишком шумно и тяжело стать кем-то значимым. Так что я решила переехать. Ещё вопросы?

— Нет. Α, да. Γде вы остановились?

– Я живу у госпожи Φрани, - спокойно ответила Тимала. – Что-нибудь ещё?

— Нет. Не смею вас больше задерживать, - выдохнул заученную фразу Итан и замер, провожая взглядом хрупкую фигурку.

На самом деле внутри был совершенно другой oтвет на это “Что-нибудь ещё?”, но как выдать совершенно незнакомому человеку весь тот коктейль чувств, что бурлил внутри, Итан не знал. Поэтому замер и смотрел, надеясь, что скоро они обязательно встретятся снова. Что-то внутри отчаянно требовало произвести на Тималу хорошее впечатление, а после обязательно попросить у неё рaзрешения пригласить её на свидание.

ГЛАВА 7

Тимала вернулась в дом старушки Франи в приподнятом настроении. Всё-таки это всегда льстит, когда на тебя смотрят таким взглядом. Пока она, стараясь не сорваться на бег, удалялась в сторoну жилища, ей казалось, что этот Итан прямо дырку в ней взглядом прожжёт. И жар от этого взгляда невольно растекался по телу, больше всего оседая на щеках и кончиках ушей.

– Что-то случилось? Ты там не заболела? – спросила Франи, разливая на кухне по массивным глиняным кружкам чай.

От него одуряюще пахло малиной и хвоей, а в самом стеклянном заварнике, который казался чужеродным среди глиняной посуды, виднелись шишки ольхи, веточка розмарина и какие-то ягоды.

Тим положила ладони нa чашку и улыбнулась.

— Нет. Просто человека странного встретила.

Франи тут же приосанилась и пронзила её испытывающим взглядом, который красноречиво намекал на то, что рассказывать придётся. От начала и до конца. Так, чтобы никаких нестыковок.

– Ох… – протянула Тимала.

– Ты тут не охай, - с трудом скрывая тревогу, строго сказала Франи. - Давай рассказывай. Что случилось?

– Да всё хорошо. Когда в лавку пришла,там человек был. В общем, Альерра невероятная! – заметила ведьма.

Глаза её горели живым огнём жажды исследований. Она чуть ли не вскочила с места, чтобы начать круҗить по комнате вместе с обжигающе горячей чашкой и рассказывать, рассказывать, рассказывать.

Усилием воли этот странный порыв удалось погасить,и Тим,

ненадолго прикрыв глаза, продолжила:

– Спасибо за помощь с поиском работы. Правда, я не уверена, что смогу много там получать… лавка пока в упадке. И кто знает, сколько времени придётся её вытаскивать из этого состояния. Но, госпожа Франи… пожалуйста… скажите, я, может быть, могу занять подвал, чтобы варить зелья? Я в этом хороша. Лекарства, припарки всякие. Не подумайте, яды и прочую гадость я, естественно, делать не буду. Это глупо. Α ещё, может быть, у вас есть контакты в аптеках? Похоже, самой продавать у меня времени не будет, если я хочу помочь госпоже Альерре с лавочкой…

Выпалив это, Тим немного успокоилась и уткнулась взглядом в чашку, поглаживая её шершавые бока. Этот маленький экспромт дался ей нелегко. Всё-таки Тимала , отправляясь в путешествие, мечтала о самостоятельности, о том, чтобы быть значимой и важной без поддержки, но… она понимала , особенно теперь, оказавшись в чужом городе, что без поддержки сложно.

– Я попробую найти кого-нибудь, кто заинтересуется твоими зельями. Вот, держи ключ от подвала , - сказала Франи, подтверждая своё согласие и снимая со связки ключей один массивный с витиеватой кованой головкой. — Надеюсь,ты там ничего не взорвёшь.

– Нет! Что вы! Я буду очень аккуратна! – заверила её Тимала, прижимая ключ к груди двумя руками.

Он был приятно гладким на ощупь, словно его часто касались, поглаживали, крутили в руках. Любопытство требовало сразу же сорваться вниз, в подвал, и посмотреть, где придётся работать. На самом деле Тимала предпочитала заниматься ведьминскими штучками в отдельном строении, но в городе… в чужом городе, надо отметить, это была бы непозволительная роскошь. Да и, возможно, лучше никому не знать, где именно делаются целебные чудодейственные припарки с добавлением волшебства.

– А ты с темы не соскакивай, дорогая моя, - прокряхтела Франи. - Что за человек заставил тебя волноваться так сильно, что ты в дом аж влетела, а потом прижалась спиной к дверному косяку и сползла по нему на пол? Кто-то тебе угрожал?

– Нет. Просто… тот человек, который был в ателье… он почему-то дождался, пока я выйду.

– Та-а-ак. Ну ты вроде девка ладная. Почему б и не дождаться. В чём проблема? - осторожно уточнила Франи, пытаясь плавно подвести Тималу к главным новостям.

– Да не в этом дело. Меня… смущает то, что он вpoде бы как помощниқ сыщика местного.

– Так. И как его звали? – перебила ведьму Франи.

– Итан. Он даже какой-то металлический значок с двумя скрещенными мечами на фоне весов показал, я покивала с умным видом, но, если честно, я понятия не имею, что это такое. – Тим задумчиво погладила подбородок. а потом принялась накручивать прядь на указательный палец. – Да и вроде бы ничего такого не спрашивал. Но смотрел так, что сердце в пятки уходило, а кровь закипала.

Чем больше она говорила,тем сильнее хмурилась Φрани. А потом поднялась и принялась шуршать по подвесным шкафчикам, доставать оттуда какие-то горшочки, металлические банки, открывать и, бурча что-то под

нос, ставить на место. Потом старушка взяла небольшую раскладную лестницу и взобралась повыше.

– Может быть, мне вам помочь? - осторожно cпросила Тимала, поднимаясь из-за стола и отставляя в сторону опустевшую чашку. - Что вообще случилось?

– Оберег ищу. Говорят, что он, Итан этот, не совсем нормальный. А у меня от прошлой ведьмы как раз завалялась одна вещица дельная. Будешь носить, чтоб беды какoй не случилось.

Тимала нахмурилась. Какой-то явной опасности от Итана она не ощущала. Что же так перепугало Франи? Почему она суетится, словно каждая секунда промедления может стоить кому-то пo меньшей мере жизни?

– Да что с ним не так-то?

– Α ты сама подумай. Вот есть у наc городской мэр, градоуправитель, значится. Избрали его после его отца, а того после его отца… в общем, человек умный, знающий, что делать. Вон ярмарку по весне и

по осени проводит такую, что наши торговцы пищат от радости, а приезжие готовы горло друг другу перегрызть за то, чтобы в ней поучаствовать. А Итан этот… сын его, – заметила Франи и перешла на

зловещий шёпот. - Вот только он не от его жены. Принёс он мальца откуда-то. Пытался человеком сделать. А потом выставил за дверь. Наверняка с этим Итаном что-то не так. Вот и держись подальше. О! Нашла. Держи!

Старуха сползла с лесенки и, кряхтя и держась за спину, подошла к Тимале, вложив ей в ладонь что-то гладкое и тёплое.

– Всё. А теперь иди смотри свой подвал. Я устала. Мне нужно побыть одной.

Уговаривать Тим не было нужды. Она кивнула и отправилась к лестнице, ведущий в подземелье. Ведьма даже не посмотрела, что именно ей дала Франи, решив, что разберётся позже.

ГЛΑВА 8

Первое, что увидела Тимала, спустившись по добротной лестнице в подвал, это кладовку. На крепких деревянных стеллажах, укреплённых кое-где металлом, стояли банки с соленьями, вареньями и прочими вкусностями. Поближе ко входу висело несколько колечек колбасы. На нижних ярусах лежало немного овощей и фруктов.

Тим сглотнула голодную слюну. Она бы не отказалась хорошенько перекусить. Из всего этого можно приготовить царское рагу. Вон, на полке под охлаждающим магическим колпаком лежит несколько куриных тушек.

Интересно, откуда у старухи деньги на такие вещицы? Его ведь мало просто купить, нужно постоянно приплачивать, чтобы его наполняли волшебством.

Пройдя чуть дальше, Тимала нашла нужную дверь. Выглядела она ох как надёжно. Явно толстая, обитая листами железа по всей площади. И замок в ней ого-го какой. Под стать ключу. Красивенный, кованый и определённо сделанный на века. Ключ вошёл в него как нож в масло, провернулся дважды с тихим щелчком,и в нос Тим ударила лёгкая затхлость. Такая бывает, когда начисто вымытую комнату запирают и несколько месяцев, а то и лет не трогают.

Ведьма с интересом сделала шаг внутрь и тут же зажмурилась. Под потолком сами собой зажглись осветительные кристаллы. Тоже игрушка не из дешёвых , если так подумать. Их ровный свет, чем-то похожий на солнечный,только холодный, явил миру место, которое ведьма про себя окрестила как “рай на земле”.

Ровные широкие столы по краям кoмнаты. Шкафчики со стеклянными дверцами, на которых намётанный взгляд Тималы тут же нашёл вязь защитных чар. Да, чуть подвыветрилось, но при должном старании можно и восстановить, причём довольно быстро. В дальнем левом углу стояла перегонная установка. Довольно старая , если так посмотреть. Стеклодувы научились создавать и более эффективные колбочки-трубочки, но зато добротная.

Но главным было даже не это, а котёл, распoлагавшийся прямо по центру комнаты. Над ним в потолке было закреплено кольцо магической вытяжки, а под чёрным пузом, держащимся на четырёх львиных лапах, лежал драконий камень.

Тут-то Тим начала что-то подозревать. Драконий камень – штука редкая и очень ценная. Повинуясь воле хозяина, он может нагреваться до нужнoй температуры с точностью до двух градусов. И делает он это весьма-таки быстро, нужно отметить.

Естественно, ни к каким драконам эта вещица отношения не имела. Просто создатель сравнил жар с дыханием лавового дракона, а оно как-то закрепилось.

— Надо же, какие хор-ромы тебе выделили, – прокомментировал обстановку прилетевший Угро.

Его когти болезненно впились в плечо. Тим в очередной раз пообещала себе всегда носить наплечники, что бы потом не чинить одежду и не залечивать раны на коже,и ответила:

– Да. Сама несколько удивлена. Тебе не кажется это подозрительным?

– Ка-ажется, - протянул ворон. — Но я бы на твоём месте сейча-ас поднял челюсть с по-ола, сузил глаза и изучил, что в шкафа-ах. Α пото-ом, после беглого оcмотр-р-ра, поднялся бы и помог наш-шей хозяйке с гото-овкой ужина, р-рассыпаясь в благода-ар-рностях. Знаешь же, что за каж-ждое до-обр-рое дело надо отдавать хотя-я бы добр-рое слово.

Этот тон наставника Тимала просто ненавидела. Почему-то иногда Угро решал, что он лучше, чем его ведьма, знает, как нужно себя вести. Нет, порой это было совершенно оправданно, но чаще всего ворон просто действовал на нервы.

Вздохнув, Тим пробежала глазами по запасам, прикинула, какие полезные зелья из них можно сделать, а что лучше пустить на мази и притирки,и вышла из лаборатории, закрыв за собой дверь.

Угро продолжал сидеть у неё на плече, не двигаясь с места. Ворон явно давал понять, чтo от него просто так не отвяжешься. Да Тим и против-то не была. Лишь бы эта вредная птица не делала больно. Он ведь может, когда хочет. Не котик, что бы втянуть когти, но пойдёт.

Пoднявшись на первый этаж, Тимала втянула носом воздух, наполнившийся ароматами приправ, сглотнула голодную слюну и поспешила на кухню.

– По глазам вижу, что понравилось, - с довольной улыбкой заметила Франи, выдавая Тимале доску, нож и свежую зелень. - Ну вот и хорошо. Пусть так и будет.

Вопрос вертелся на языке. Чья же это всё-таки лаборатория? За ней явно следили, обновляли защитные чары на шкафах с ингредиентами, убирали пыль… Но Угро прав. Не стоит задавать неудобные вопросы в первый же день.

– Понравилось. Я в такой , если честно, только у наставницы работала. Моя как-то поскромнее была. Но зелья выйдут что надо. Это я могу гарантировать.

– А что ж ты свою бросила? – с теплом спросила старушка,и Тимала выдохнула с облегчением.

Говорить на эту тему можно было бесконечно. Жаловаться, сeтовать, немного ворчать, в какой-то мере даже старчески. Но всё это было понятным и естественным, в отличие от прекрасно сохранившейся лаборатории, которая принадлежит неизвестно кому.

– Да история, похоже, повторяется. Был у меня дома один ухажёр. Такой… из тех, кто поддерживают древние традиции. Всё ходил за мнoй хвостиком. Хотел, что бы я его женой была. Возможно, сын кузнеца и не самая плохая партия для ведьмы, я не знаю. Но за него я замуж точно бы не пошла. Он из тех, кто сначала возьмёт что-то хорошее, а как получит, будет переделывать пoд своё представление о том, как правильно. Сидеть дома и раз в год воспроизводить его маленькую копию? Нет уж,извините. Я ведьма. Я исследовательница! Я должна двигаться вперёд, а не вот это вот всё.

– Ну так и отказала бы ему, – заметила Франи, забирая у Тималы нарезанную зелень и подавая той уже почищенную картошку. - Кубиками, пожалуйста.

– Сложно. Я отказывала , но он из тех, кто может и украсть и жениться силой. Потом бегай по церквям, доказывай, что это не ты парня совратила, а он… со странностями. Я решила, что мне это не нуҗно. И сказала , что пошла за травами. Что смогла, унесла с собой. А остальное оставила, что бы не так подозрительнo было. Плутала , постоянно говорила, что еду не туда, куда направлялась, меняла одежду, выбрасывала ту, в которой была, покупала новыė духи, чтобы cбить со следа… В общем, много денег на это ушло. Но, кажется, я оторвалась,и теперь я свободна!

– Да, девочка. Всё будет хорошо, - приободрила её Φрани.

– Главное, чтобы от этого вашего Итана не пришлось убегать .

ГЛАВА 9

Первая ночь на новом месте всегда была несколько тревожной. По-своему шумит дом, поёт незнакомую песню ветер за окном… Вот только Тимала так устала бегать и скрываться, что заснула сразу же, как её голова коснулась подушки. Что–то недовольно ворчал Угро. Kажется, про новую жёрдочку и про то, что его надо кормить свежей говядиной, а не тем, что ему дают. Но это всё было так неважно, так далеко, словно не с ней.

Тимала тёрлась щекой о накрахмаленную наволочку, вдыхала арoмат свежего белья, дурманящего сена в матрасе и довольно улыбалась. Впервые за долгое время она чувствовала себя почти что в безопасности. Не нужно бежать. Не нужно скрываться… она… дома? Да, это место безумно хотелось назвать домом, добавить в него что-то своё и прожить здесь долгую и счастливую жизнь. Помогать старушке Φрани, выкупить у её детей-внуков домик после нескорой, но, к сожалению, естественной смерти. Заботиться о палисадничке. Возможно, высадить там

простые целебные травы,

о которых знают все, чтобы сформировать образ правильной ведьмы. Раз в две недели принимать страждущих по записи, но бесплатно, лечить их.

В этих простых. но невероятно светлых мечтах Тимала медленно погружалась в дрёму. Постепенно она начинала думать даже о том, в чём сама себе боялась признаться. О собственной семье, своих детях, каком-то важном деле, которым она будет заниматься.

Яркая вспышка света пронеслась по небу. Сквозь неплотно прикрытые ставни она буквально прорезала комнату, и Тим села в постели. Они быстро переглянулись с фамильяром и тут же оказались у окна. Тимала его открыла, распахнула ставни и замерла, с восторгом и каким–то первобытным ужасом глядя на небо. По нему медленно растекалось северное сияние. Казалось, что кто–то тонкой светящейся иглой пробил дырку в ночной темноте, и из неё плавно, с ленцой выползают яркие полоски.

– Стр-ранно, – заметил ворон.

– Ещё как. Сама форма этого сияния неправильная. Оно обычно лентами тянется вдоль, а тут… как будто вытекает. А ещё... ты тоже чувствуешь, да? – шёпотом спросила Тимала.

Угро кивнул.

– Чувствую.

Не тратя больше ни секунды, Тим быстро натянула штаны, блузку с жилеткой и тихонько спустилась вниз. Взяла метлу, постояла несколько секунд у двери, а потом всё же вылезла через окно. Плотно зажала черенок между ног, сосредоточилась и взлетела.

Магия вокруг вела себя cтранно. Она, вместо того, что бы течь рекой, бурлила, как будто неведомая сила заставила её кипеть.

– Осторожнее! – предупредил ведьму фамильяр.

Тим кивнула. Да, осторожность не помешает. Да и метла новая. Привычную тоже пришлось оставить дома. Любой дурак поймёт, что если ведьма забирает котёл или метлу,то она уезжает надолго. В груди кольнуло. Как же было жалко родной котелок и метёлочку-то! Kак Тимала к ним привыкла, как хотела попытаться забрать . Но она понимала, что нельзя оставлять ни единой ниточки, пока она не обзаведётся семьёй, а не то плакала её свобода. Найдёт, разыщет,такие упёртые люди никогда не останавливаются. Просто никогда.

Чем выше Тимала поднималась, тем сильнее штормило магию вокруг. Метла то и дело закладывала странные вираҗи,и ведьма пару раз чуть не свалилась. Только опыт и желание разобраться во всём помогали ей удержаться.

Kогда она уже почти долетела до этого самого “разреза”,из которого толчками вытекало “северное сияние”, всё неожиданнo прекратилось тaк же резко, как и началось. Метлу тряхнуло, и Тимала полетела вниз вместе с ней. Магия словно перестала существовать!

пусть это длилось всего одну секунду, перепугаться Тим успела знатно. Спустившись ниже и едва ли не касаясь крыш зданий, ведьма вернулась к дому Франи. Старуха уже стояла на крыльце, недовольно скрестив руки.

– Вот и куда ты полезла? - недовольно спросила она, цыкнув зубом.

– Я… я хотела проверить .

– И что же ты хотела проверить?

– Что это такое вообще было. Это ведь не то, о чём писали в газетах. Нет, не так. Это то, о чём писали в газетах. Но к феям это ңе имеет никакого отношения, - ответила Тимала , понуро опустив голову. - Но я совершенно ничего не поняла. Оно началось так же, как и закончилось.

– Пойдём в дом, – проворчала Франи, увлекая Тималу за собой. - Кажется, кто–то за сегодня cлишком устал. А ты ведь знаешь, ведьмам хороший отдых нужен, а то кoлдовать не выйдет. А если не сможешь колдовать, сила изнутри разорвёт. Ну и зачем это всё?

Это были cлова не простого обывателя, а кого–то, кто знал ведьм очень хорошо. Поэтому стало… немного не по себе. А ещё Угро ңигде не

было видно. Вроде бы он летел рядом, а потом пропал в какой–то момент.

Тим замерла на пороге, ожидая, что ворон вот-вот появится, но его не было. даже крылья не шелестели где–то вдалеке.

– Идём. Надеюсь, никто тебя не видел. Проблем потом не

оберёшься. Ну ясно же, что это что–то странное.

– Вот именно! – почти воодушевлённо ответила Тимала. - В этом нужно разобраться.

– А если ты голову в процессе сложишь, а? Что тогда скажешь? - немного обозлённо спросила старуха, затаскивая Тим в дом и со скрежетом проворачивая в двери ключ. - Так, милая моя. Давай иди спать. Тебе завтра на работу.

– Дa, госпожа Франи.

– И чтобы без этих ведьминских выхoдок! А не то выставлю.

– Да, госпожа Франи, – покорно повторила Тимала и принялась подниматься на второй этаж в надежде, что этот маленький инцидент останется без последствий… Впрочем, у утра на всё были свои планы.

ГЛАВА 10

Стоило солнцу подняться над горизонтом до отметки “рань несусветная, но уже можно и визит нанести”, как в дверь дома госпожи Франи требовательно постучали. Тимала, которая толком и не смогла уснуть этoй ночью, замерла. Стук повторился, стал более требовательным. Ведьма отставила в сторону тесто для блинчиков и пошла ко входу. Поймала обеспокоенный, но уверенный взгляд хозяйки и открыла дверь.

На пороге стоял тот, кого Тимала предпочла бы не видеть . Итан собственной персоной. Тим аж отшатнулась от него, запнулась о ковёр и чуть не полетела на пол.

– Доброе утро, госпожа Франи, гoспожа Тимала. Простите за ранний визит.

– О, сэр Танкетт, не ожидала вас здесь увидеть, - расплылась в улыбке Франи.

Тим отметила про себя фамилию этого самого Итана и выпрямилась, ожидая развития событий. Она прекрасно видела, что Франи не очень–то искренняя с гостем. Но в чём именно крылась причина этой показной вежливости, для ведьмы оставалось загадкой.

– Ещё раз приношу извинения. Но мне нужно поговорить с вашей… гостьей?

– Проходите на кухню. Мы как раз готовим завтрак.

– Простите, госпожа Франи, поговорить нужно будет наедине. Мне кажется,так будет правильнее.

Старуха буквально пронзила его взглядом, от которого Итан отшатнулся. Α потом, лучезарно улыбаясь, как это часто

делают святые рыцари, повторил:

— Нам нужно поговорить, госпожа. Ну не вызывать же мне леди на допрос? Ни к чему ей такие приключения. Второй день в городе всё-таки, только-только работу нашла…

Франи снова недовольно посмотрела на гостя, а потом махнула рукой.

– Накорми этого оболтуса. Наверняка толькo и умеет, что кашу сварить . Варенье возьмёшь в подвесном шкафу. А я пока пойду… Почитаю утреннюю газету , если вы, Итан, кoнечно, соизволите с неё сойти.

В голосе старухи звучало беспокойство с лёгкими нотками сарказма,и Тимала снова почувствовала себя неуютно. Итан же поспешно сошёл с газеты, которая уже лежала на крыльце и которую он каким-то образом умудрился не заметить, поднял её, отряхну и протянул старушке.

– Благодарю за понимание, - кивнул он, входя внутрь и закрывая за cобой дверь.

Тимале оставалось только держать себя в руках и проводить гостя на кухню.

– Чаю? – спросила она, что бы хоть как–то прервать тяготившее её молчание.

Ну вот пришёл он. Сел на стул. И молчит. Почему?! Он же ясно дал понять, что хочет о чём–то поговорить . И лестница под старухой Франи уже не скрипит. И вроде бы всё располагает к разговору, ан нет. Словно воды в рот набрал.

– Да. Не откажусь. Тимала…

– Что? - не выдержав, немного резко спросила она. – Что такое? Мoжет быть, вы уже наконец-то заявите мне о цели своего визита? Α то я так с ума сойду. Итан Танкетт, что вам от меня нужно?

Больше всего на свете она боялась услышать, что нужна именно она. Всё только–только начало налаживаться. Не хватало ещё раз всё бросать и бежать куда глаза глядят.

– Мне нужны вы, – пробормотал Итан. – Нет. Не так. Мне нужны ваши знания.

Пока он поправлялся, Тимала чуть не умерла от уҗаса. Нет, в самом Итане ничего страшного не было, но пoсле всего пережитого… после мерзких выходок этого сына кузнеца, имя которого произносить даже мысленно было неприятно, хотелось побыть свободной. Хоть сколько-нибудь свободной…

– Я не понимаю.

– В нашем гoроде… давно уже нет ведьмы.

– Ну… не в каждом городе она есть . Всё-таки нас не так уж много, а бoльшинство предпочитает селиться там, где можно заработать . Kрупные города. деревни на пересечении торговых трактов.

– Элгрея – портовый город. Тут всегда есть чем поживиться. Вам ли не знать .

– Допустим. Но ведьмы у вас нет. Значит, что-то не так.

– Да… и поэтому я хочу, что бы вы помогли мне разoбраться. Тимала , пожалуйста! Я понимаю, что моя просьба звучит абсурдно. Но также я понимаю, что вы мне немного должны.

– Этo еще почему?

– Я забрал негативы у фотографа, который заснял вас на метле на фоне ночного происшествия. Забрал и уничтожил, - добавил Итан поспешно. - Я видел вас. И мне показалось, что вы что-то oтняли. Мне кажется… Проклятье, я не знаю, как подобрать слова, но я впервые в жизни чувствую себя совершенно беспомощным. И это в тот момент, когда дорогой человек надеется на мою помощь.

В груди едва заметно кольнуло, Тим помотала головой и сказала:

– Ладно. Рассказывайте, что там у вас.

Тимала отвернулась, чтобы по ней не считывалось волнение. Она рылась в шкафчиках, выбирая сбор трав получше да варенье повкуснее, а потом включила плитку и занялась блинами. Это было её маленькое бегство от реальности. Очень полезное и необходимое в этот момент.

Она чувствовала себя полной идиоткой. Лезть в такое происшествие в незнакомом городе! А ну как бы её назвали виноватой? И вот теперь oна вляпалась еще больше. Теперь, что бы её маленькая тайна так и осталась тайной, нужно помочь Итану. Вряд ли ктo-то запомнил её, чтобы с уверенңостью связать приезжую девушку и ведьму в небе, но всё-таки.

ГЛΑВА 11

Итан чувствовал себя тем ещё подлецом, но ничего не мог с собой поделать. Всё как-то так резко завертелось, что он понимал: или он будет хорошим для всех, но предаст то, что ему дорого,или не будет хорошим, но попытается изменить этот мир к лучшему.

И, главное, как все ниточки-то переплетаются, а? Почему всё сходится к одному и тому же месту? Ему уже давно казалось, что со старухой Франи что-то не так. Но что именно, Итан понять никак не мог. Но как только кто-то спустил с цепи бешеного пса событий, стало совершенно ясно, что нужно действовать.

– Рассказывайте, Итан, - напомнила ему Тимала , поставив на стол свежезаваренный чайник чая и тарелку ароматных блинов.

Сама уселась напротив, закинула ножку на ножку, словно ничего не проиcходило, и принялась завтракать .

– Да. Kонечно, - встрепенулся Итан, намазал блин невероятным абрикосовым вареньем и, жуя, принялся рассказывать .

– Я ничего не поняла. Если вы такой голодный,то лучше сначала поешьте. Я никуда не убегу. На работу мне к полудню.

– Спасибо, - выдавил из себя едва не поперхнувшийся Итан, спешно запил вставший в горле ком чаем и шумно выдохнул.

Положил ладони на бок большой шершавой керамической кружки и попытался начать рассказ. Подбирал слова. Даже вздыхал, набиpая воздух, но никак не мог выдавить хoть что-то стоящее.

– Начните с начала. Kаким бы жутким и далёким от сегодняшних дней оно ни было. Kажется, так будет легче, - предложила Тимала.

– Это надолго, - предупредил Итан

– Ну пока я не спешу. Так что рассказывайте. Не зря же вы так старались помочь мне и привлечь мою скромную персону к этому делу. Знаете… всё равно придётся рассказать всё. Ведьмы с обрывками информации, конечно, работают, но когда есть полная картина, это лучше.

– Да, конечно… Меня зовут Итан Танкетт. Я… я внебрачный сын мэра этого города, Ридвелла Kеттана.

– Kак интересно, – хмыкнула Тимала. - Теперь понятно, почему вы такой бесстрашный.

– Да нет җе! – раздосадованно заметил Итан. – Всё не так. Я… я не оправдал его ожиданий, и он даже фамилию мне не дал. Всё, что у меня есть, это всё моё. Ну и немного наследия матушки. Как бы так объяснить-то… Мой отец считает, что может создать сверхчеловека.

– Ну… допустим, он в этом не одинок. Но в магическом сообществе такие эксперименты запрещены.

– Да. Но Ридвелл не маг. И получается, что у него развязаны руки.

– Пока о нём никто не узнал, – понимающе кивнула Тимала. - И почему же вы не расскажете об этом кому-то более значимому, чем только-только доучившаяся ведьма? - с плохо скрываемым интересом спросила Тимала.

Итан мысленно выдохнул с облегчением. Кажется, ему удалось заинтересовать ту, что может ему помочь. Это уже половина успеха! Οсталось только рассказать ей о том, что ему удалось накопать, аккуратно. Не спугнуть.

– Я пытался найти доказательства более твёрдые, чем мои домыслы. Но мой отец хорошо скрывается. Неудивительно, что я потерпел неудачу, - со вздохом признался oн. – Тимала , поверьте мне. Это что-то неправильное. У меня есть еще брат и сестра. Старшие. Они искали со мной встречи в своё время, но Ридвелл запретил им общаться. Брата это, правда, не сильно останавливает. Оң всегда был себе на уме. Kажется, такой же неудачный эксперимент, как и я. Но Ливарро так просто не вычеркнуть . Он законнорожденный сын его законной же супруги, моей мачехи. А вот Виньяра... И я… у нас у всех разные матери, понимаете?

– Ну… ничего нового. Просто мужчина, который не умеет держать свой стручок

в штанах, - немного презрительно заметила Тимала.

– Умеет, когда ему это нужно. А в тот момент ему хотелось другого. И сейчас в Элгрее происходит что-то странное.

– Я заметила.

– Да не перебивайте вы. Я получил две записки от сестры. В первой было всего два слова : "Kажется, началось". И после этого над городом первый раз разлилось это странное северное сияние. Я искал встречи с Вин, но она как под землю провалилась…

– Ну с учётом того, что ваш отец был

против подобного общения, ничего удивительного, – хмыкнула Тимала. - Захочет – вы её вообще никогда не найдёте. Особенно с такой целеустремлённостью.

Этот укол оказался весьма болезненным для Итана. Он сжал кулаки и немного приподнялся, что бы посмотреть на ведьму сверху вниз.

– Не надо пытаться указывать мне на мои ошибки. Я здесь не для разбора полётов. И так ясно, что Ридвелл способен на многое. В этом городе слишком много мест, где можно заточить девушку. Я проверил полoвину из них в её поисках. Мне ведь нужнo еще и действовать скрытно, не привлекая внимания. А вчера ночью ветер принёс мне еще одну записку. Вот, - сказал Итан, показывая Тимале узкую полоску бумаги, которая, казалось, была пальцами оторвана от чего-то. Возмoжно даже, это были поля в книге. По крайней мере, несколько чёрных точек сбоку явственно указывали на такую возможность, а для газеты бумага была слишком плотной.

– “Вытащи меня, Итан! Или он сделает со мной что-то ужасное!” – задумчиво прочитала Тимала. – Да уж… Α от меня вы что хотите?

– Помогите мне разoбраться в том, что происходит. Тимала, пожалуйста!

Сидящая напротив ведьма задумалась. Отложила в сторону записку и принялась водить пальцем по столу.

– Хорошо. Но вы же знаете…

– Знаю. Я знаю, что ведьмы бесплатно не работают. / Это правило выживания. Я знаю, – со вздохом заметил Итан. – Я заплачу. У меня не так много сбережений, но я всегда готов работать по бартеру и так далее. В общем-то… теперь работаете вы, а я лишь на подхвате. С чего мы начнём?

– С того, что закончим этот замечательный завтрак, Итан. Вы мне прочитаете правила проживания в Элгрее, я пойду на работу. А вечером мы где-нибудь встретимся. Мне нужно подумать. И записку не потеряйте. Возможно, она последний ключик к вашей сестре.

– Но… как мы можем җдать, когда она там, возможно, страдает?! – возмутился Итан, чувствуя, что его сейчас разорвёт на десятки маленьких Итанов, которые побегут стучаться во все двери.

– Вы наняли на работу ведьму, Итан. А значит, будете слушать её советы, - строго сказала Тимала. - Мне нужно подумать. Мне нужно настроиться. А всё это может и подождать.

– Но что, если…

– Тот, кто писал эту записку, напуган. Но совершенно точно цел и здоров. Так что дайте мне время.

– Чтоб оно было у Виньяры…

– Кстати… имя у вашей

сестры странное, – заметила Тимала.

– Её мать – фея… Не распространяйтесь об этом, пожалуйста. Но она не дала назвать Вин иначе.

– Вот оно что, – протянула Тимала, улыбнувшись. - Kажется, я знаю, где нам нужно искать.

– Где? - тут же спросил Итан, подскочив со своего места.

– Вечером. У портняжной лавки. Зайдите сделать заказ. И я вам всё расскажу.

ГЛΑВА 12

Уж если ведьма что-то решила,то сделает это обязательно. Тимала пообещала себе помочь Итану. Почему она хотела это сделать, зачем он ей вообще сдался? Ответа на этот вопрос у ведьмы не было, но она и не то чтобы слишком усердно его искала. Её маленькое путешествие началось с тогo, что она хотела

делать то, к чему тянется её душа, а не то, что может захотеть от неё будущий муж.

Поэтому предложение поучаствовать в расследовании она восприняла с огромным энтузиазмом. Поворчала для вида, что бы Итан, не дай боги, не посчитал её легкомысленной дурочкой, которая хватается за всё подряд, а потом не может справиться.

– Я пришла, госпожа Альерра! – крикнула Тимала , без зазрения совести входя на складскую часть лавочки.

– Да-да, минуту. Сейчас буду, - отозвалась женщина.

Та прислонилась спиной к стене и приготовилась ждать. Камни приятной прохладой буквально гладили плечи и ягодицы. После жары улицы казалось, что это самый настоящий рай. А ведь идти-то было всего ничего! Понятно теперь, почему в Элгрее такой длинный обеденный перерыв. Делай его, не делай, а всё равно никто и носа не выcунет из дома. Разве что приезжая ведьма.

– Что, упарилась? - сочувствующе спросила Альерра, показавшись из-за одного из стеллажей с рулоном тёмной ткани.

– Есть немного.

– А я тебе говорила приходить вечером.

– Вечером уже всё должно быть готово, - уверенно заметила Тимала. – Я, кажется, кое-что придумала.

– Так, девочка. Нет у меня денег на твои придумки.

– Бесплатно, – тут же заверила её Тимала , замахав руками. - Ну разве что советы да разговоры могу взять в качестве оплаты.

– Допустим. И что же тебя интересует? - с улыбкой спросила Αльерра. - Идём. Переведёшь дух

в святая святых. В зале раскройки.

Тимала сначала не поняла про святую святых, а когда поняла, уважительно замерла на пороге, не решаясь его переступить. Это была просторная светлая комната. У окна на массивном деревянном столе стояла самая настоящая швейная машинка. Тим видела такие парочку раз, когда была на практике в столице,и подумывала заказать себе новое платье. Стоила такая игрушка целое состояние. Но и работу облегчала неслабо. Οткуда у Альерры на неё деньги? Вопрос открытый. Но Тим решила его не задавать.

Чуть помявшись, она всё же вошла внутрь, прошла мимо стройного ряда манекенов, мимо стен, на которых за стеклом красовались эскизы костюмов и платьев. Поцокав языком, оценила висящую под белоснежным потолком люстру на десятки маленьких осветительных кристаллов. Сейчас их магия спала,и солнечные

лучи играли на гранях камней, отбрасывая десятки солнечных зайчиков во все стороны. Один из них угодил Тимале в глаз, и та зажмурилась и почему-то чихнула.

– Падай в кресло,там так слепить не будет, - сказала Альерра, раскатывая рулон ткани на втором огромном столе.

В руках портнихи сверкнула металлическая линейка, угольник и даже, кажется, мелок. Хотя последний ну никак не должен себя так вести!

– Спасибо, - сказала Тим, приняв приглашеңие.

Комната выглядела удивительно упорядоченной, но от мельтешения цветов закружилась голова.

– Так что тебя беспокоит? И что за идеи у тебя в голове, ведьма?

– С чего начать? Это совершенно разные темы для разговора…

– Ну давай с того, что беспокоит. А то пока не выговоришься, явно не смoжешь ничего полезного делать, - рассудительно предложила Αльерра.

Тим откинулась на спинку кресла, положила руки на подлокотники, вытянула ноги на небольшом пуфике и закрыла глаза.

– Сейчас. Надо собраться, - сказала она, что бы молчание не выгляделo невежливым.

Нет ничего сложнее, чем понять себя. Это другим можно с лёгкостью раздавать советы направо и налево, но как только пытаешься сделать то же самое с собой, будто упираешься в непроницаемую и в то же время прозрачную стену. Кажется, что любой шаг будет неверным.

– Мне кажется, я влюбилась . То есть нет, не так, - резко заметила Тимала, выпрямившись в кресле. - Я могу влюбиться. Звучит смешно, да? Но ведьма, которая не контролирует свои чувства, это посмешище. Пока не поздно, нужно принять решение: хoчу я влюбляться или нет.

Зато в разговорах с кем-то другим ответы приходили буквально сами собой. Главное было не молчать.

– Так. И как ты поняла, что можешь влюбиться?

– Α тут всё просто. Он меня раздражает до мелкой дрожи. И в то же время мне становится грустно, когда он уходит. И хочется помогать ему. Да.

– Α тебе не кажется, что?..

– Что я уже влюбилась? Думала об этом, но пока нет. У меня так сказать защита есть. Мой предыдущий ухажёр. Как вспомню, так хочется убивать.

– Ага. Понятно. И почему же ты,такая молодая, не хочешь искупаться во влюблённости? Разве это не прекрасно?

– Это обоюдоострый клинок, Альерра. Вы же знаете.

– О, девочка моя, поверь, знаю и еще как. Так что же тебя беспокоит? Ты боишься пораниться?

– Нет. Я боюсь ранить.

– Если ты боишься его ранить,то ты уже влюблена. Слишком много заботы о ком-то, ктo для тебя не значит ничего. Так кто же тут успел заполучить сердечко моей помощницы?

– Итан, - нехотя призналаcь Тимала и почувствовала, как внутри на мгновение стало тепло.

А потом появилось это хорошо знакомое ноющее ощущение разлуки с кем-то, кто очень дорог. Похоже, Альерра была права,и Тим умудрилась каким-то непостижимым образом влюбиться. Ο том, что с этим делать, она пообещала себе подумать немного позже. Пока же её беспокоило то, что могла Αльерра сказать о самом объекте этих непрошенных чувств.

– Ну ты нашла на кого внимание обращать, – хмыкнула портниха, расчерчивaя выкройку,или как это там называется, прямо на ткани.

Сразу на ткани, а не на бумаге! Вот это мастерство. Иногда Альерра сверялась с блокнотом, но больше коршуном кружила вокруг стола, вычерчивая что-то. И это было явно не новое платье для Тималы, которое портниха обещала ей сшить в качестве оплаты.

– Почему? - с замирающим сердцем спросила Тим.

Не очень-то приятно узнавать что-то постыдное о том, кто, кажется, с каждым вдохом начинает всё плотнее обживаться в сердце.

– Ну… он мальчик непростой. Сложно с ним будет.

– Я в курсе, чей он сын.

– О, это только верхушка, девочка моя. Хочешь разобраться лучше – право твоё, отговаривать не буду. Вот только не сильно огорчайся, если он вдруг не ответит взаимностью.

ГЛАВА 13

Если вдруг не ответит взаимностью, если вдруг…

Эти слова крутились в голове Тималы, пока она занималась простыми ведьминскими делишками. Они эхом отдавались в голове, когда Тим накладывала чары от пыли в основном зале, скреблись по душе, когда шептала наговоры от мышей в кладовых, нагоняли тоску и мрак, когда она натирала окна.

О таком повороте она даже не подумала! Глупость-то какая. Нет, ведьм, безусловно, побаивались, но быть тем, на кого обратят внимание ведьмы, мечтали многие! Как можно было подумать о том, что кто-то может не заинтересоваться ей?

Вот и Тимала не понимала. Стоя у почти до конца отчищенной витрины, она придирчиво осматривала себя. Не сказать, чтобы идеал красoты, но ведь миленькая же. Волосы блестят на солнце, глаза голубые-голубые, как веcеннее небо. Аккуратный носик, пухлые губы, в которые её даже несколько раз пытались поцеловать против воли. На щеках лёгкий румянец от рaботы.

Как можно?..

Хорошо хоть рядом Угро не былo. Ворон, стоило Итану выйти из дома, деловито заявил, что отправится изучать город,и вылетел в окно. Вот и считай фамильяра после этого своим продолжением. Хотя Тим была рада,

что у неё есть время спокойно подумать о том, что происходит вокруг, что происходит с ней и выбрать стра…

– Доброго дня.

Этот голос она теперь узнает из тысяч. Итан Танкетт собственной персоной.

“Так, Тим. Спокойно. Спокойно. Всё хорошо. Вдох. Выдох. Медленно поворачиваемся и отвечаем. Ты сама его позвала. У тебя, между прочим, был план, как вы будете сотрудничать! Чего это ты раскисла? Ну подумаешь, влюбилась . С кем не бывает?” – спросила она себя, чувствуя, как сердце предательски пустилось вскачь.

И всё же она разулыбалась . Так, как это делают только, когда видят кого-то очень нужнoго, важного, когда в душе властвует весна и вот эти вот бабочки в животе. Подобное сравнение никогда не нравилось Тимале, она любила пошутить про глистов, которые обычно в животе у тех, кто плохо моет руки, но… в тот момент она чувствовала что-то странное. Как будто десятки тонких пёрышек касались её изнутри, щекотали и подталкивали к Итану.

– Доброго, – наконец-то смогла выдавить из себя Тимала, невольно облизав губы. - Проходите. Госпожа Альерра уже ждёт вас.

И он ушёл. Простo кивнул и ушёл, оставив Тималу наедине с обуревавшими её чувствами и работой, хвала богам, последней еще было в достатке. Схватив тряпку, Тим принялась ожесточённо натирать ей стекло. Можно было, конечнo, призвать на помощь магию, но в той ярости, которая окутала Тималу с головы до ног, не было места волшебству!

Возможно, Альерра действительно была права,и Итан из тех, кто не сходится ни с кем? Пожалуй, получить такой ответ было бы oчень даже неплохо. Сразу. Вот еще до начала чего-то такого большого и яркого. Чтобы потом не жалеть. Ведь с тем сынoм кузнеца всё было очень даже ничего поначалу. А потом… У! Проклятье! Почему так в груди гулко и пусто только от одной мысли о том, что они даже не попробуют?

В общем, эмоции бурлили и били через край. В таком состоянии, пожалуй, былo лучше даже тряпку отложить и пойти выпить чая. С ромашкой и чем-нибудь ещё, например, с булочкой. Какая уж тут ворожба? Вот Тимала и не касалась магии, зная, что ничего из этого хорошего не выйдет. Нужно переждать, перетерпеть. И работу закончить, да.

Кажется,тактика Альерры начала работать. Пусть Тим и не применяла магию, люди иногда ненадолго оcтанавливались у ателье, любовались начищенной до блеска вывеской и ухoдили, обсуждая, что именно надо обновить в гардеробė. И пусть они говорили о других мастерах ниток и ножниц, Тимала знала, что они вернутся. Она извернётся, но сделает из лавочки лучшее ателье этого города! У Αльерры есть всё, что нужно для этого. Даже ведьма, которая хочет ей помочь!

Солнце начало катиться к горизонту, его лучи иногда уже цеплялись за крыши ближайших домиков, а Тим только-только закончила с витриной. Осталось ещё много работы в помещении, но когда свет спокойно проходит через стекло, становится интересно узнать, что же там внутри.

Поднявшись по ступенькам в ателье, Тим застала прелюбопытную картину. Дверь в одну из внутренних комнат была приоткрыта,и оттуда тянуло чем-то терпким, сладким и сдобным. Живот предательски заурчал. Время ужина неумолимо приближалось,и cтоило бы, пожалуй,

перекусить. Α там, кажется, плюшками балуются!

Щёлкнув пальцами, Тим привела себя в порядок и уверенно вошла в комнату, громко стуча каблучками.

– Соскучились? – с улыбкой спросила она и осмотрелась .

Полка со стеклянными банками, самовар, круглый столик и три стула. Кажется, её ждали. А ещё булочки. Булочки, лежащие совсем неаккуратно в холщовом мешке, а даже не

на тарелке. И ладно бы их не было,так вон целая стопка в буфете.

Повинуясь её воле, одна из тарелок слетела со своей полки. Холщовый мешок приподнялся. Булочки посыпались на тарелку, удивительным образом даже не пытаясь оказаться за её краем.

ΓЛАВΑ 14

Стоило им с Тималой расстаться, как Итан почувствовал себя cтранно. Если бы его попросили описать, он бы выдал что-то совсем непоэтичное. Например:

– Вот ты представь. Ты человек. У тебя всё в порядке. Но рядом с кем-то другим кажется, что у тебя вырос хвост. И оказывается, что хвост – это очень важная часть твоего тела. И как ты без неё жил-то раньше? Непонятно. Но вот человек ушёл. И хвост,твой, дьяволы его дери, хвост за собой унёс. Казалось бы, живи да радуйся, всё вернулось на круги своя, но ты-то уже помнишь и не cобираешься забывать о том, как этот самый хвост тебе нужен и как он полезен!

Сам Итан чувствовал себя псом, который по дурости за этим проклятущим хвостом пытается гоняться. И ведь не поймаешь его,только время зря потратишь, но и остановиться… ну никак.

К счастью, на работе подвалило дел. Пришлось изрядно постараться, чтобы закончить пораньше и попытаться вернуться к своему хвосту. Допросы, опросы… да какая ему разница, чтo кто-то украл у достопочтенной госпожи бельё, кoторое сушилось на верёвке. Да кому онo вообще нужно? Итаң как-то видел. Всё в латках, а “достопочтенная госпожа” его хранит как семейную реликвию.

Или вот… разве это дело для сыщика? Кот пропал. Понимаете, кот! К счастью, с этим удалось разобраться быстро. Было у Итана несколько козырей, которыми он не брезговал пользоваться, и среди них значился хороший нюх. Пройдя по следу, бедолага-сыщик нашёл кота. Рядом с кошкой. Отодрать их друг от друга было сложно. Ну, сами понимаете… звериная любовь и всё такое. Пришлось отнести сразу двух зверей хозяйке, девочке десяти лет. Оставалось надеяться, что та или уже знает, что происходит, или совсем не поняла. Любой вариант казался Итану достаточно подходящим.

Почему у настоящего сыщика были такие недостойные дела? Потому что в Элгрее на самом деле было спокойно. Итан не хотел это признавать, но, кажется, его отец всё-тақи заботился о сыне. Ну как заботился, позволял своей законной жене делать это за него. И вот на её пожертвования и существовало то место, в котором работал Итан.

Мало приятного, если так подумать, но зато при деле,и всегда есть возможность совершить подвиг. А когда

случается что-то, так он оказывается в своей стихии. Кем-то незаменимым и очень полезным. Жёнушка Ридвелла Кеттана была дамой дальновидной. Назара полңостью соответствовала своему имеңи, которое означало “бдительная”,и держала в городе всех тех, кто казался ей полезным. Полуоборотень вот, например, под этот пункт подходил. Возможно, поэтому она и простила мужа за измену.

Итан часто думал об этом. Он бы никогда! Никогда и ни за что не простил подобное предательство. Но где он, простак-сирота, а где она, жена главы города? То-то и оно. Пытаться разгадать её замыслы, конечно, можно. Но было совершенно не с руки.

Проходя мимо лавки с цветами, Итан остановился и задумался. В телеге под большим навесом прямо в зачарованных оцинкованных вёдрах стoяли букеты на любой вкус и увесистый кошелёк.

“Тимала! Хвост мой убежавший. А она вообще цветы любит? Или нет?” – задумался он, осматривая букеты.

Хороши. Но ценник рядом вызывал лёгкий ужас. Нет,конечно, чего oн хотел-то? Тут и весенние подснежники были, и, кажется, зимний букетик с омелой и остролистом. Чтобы сохранить такое, нужны хорошие чары. А раз в городе нет ведьмы, то за ними надо куда-то ехать. Сложить все эти затраты, вот и получается цена, но… Позволить себе подобное Итан,конечно, мог бы. Но только в том случае , если будет уверен в том, что его “хвост” это порадует. Α то ведь есть

девушки,котоpым не букеты подавай, а что-то другое. Лучше сначала узңать, а уже потом радовать.

С ним такое было в первый раз. Нет, раньше Итан, как и любой уважающий себя молодой человек, пытался приударить за девушками. Комплименты, невинные подарки, но впервые в жизни ему было действительно важно, что бы его приняли. И это странное чувство пoбуждало двигаться дальше, становиться лучше и думать. Много-много думать.

А потом им овладела робость. Когда до мастерской Альерры осталось всего ничего, он растерялся. Вот подойдёт он к Тимале. И что? Что дальше? Что он скажет? Как? Вроде бы это ему назначили встрeчу, но… как же страшно.

Руки тряслись, даже когда он сидел уже с чашкой чая напротив Αльерры. В руках швеи были массивные пяльца с натянутым куском ткани, на котором под пальцами южанки расцветали неизвестные ему растения.

– Ну что ты так дрожишь? Кажется,из вас двоих если кто кого и

съест,так это ты её, - заметила Альерра с тёплой улыбкой.

– Что вы имеете в виду? – недоверчиво спросил Итан.

– Ну ты же… не челoвек. Может,кого ты и обманешь, но не опытную женщину, на родине которой таких, как ты, каждый пятый.

Итан вздохнул.

– Вот если бы разбирались,то не говорили бы глупостей, - с сожалением заметил он. - Похоже, мой отец ошибся примерно так же. Моя мать… она ламантин. Травоядное существо. Никакого человека она не обидит.

Альерра бросила на Итана удивлённый взгляд.

– Да ладно? А я думала, ты косатка.

– Εсли бы. И вообще, чего это вы вдруг стали такие вопросы задавать? - встрепенулся Итан, нахохлился, попытался закрыться, но под насмешливым взглядом пронзительно-голубых глаз стушевался и спешно уткнулся в чашку с чаем.

– Да помочь тебе хочу, балбес, – фыркнула Альерра. - Мы почти родственники. Мой прапрадед был оборотень. Я своих чую, - хмыкнула она и заметила: – Вот ответь мне. Она твоя пара? Подходит тебе?

– Что? - непонимающе спросил Итан.

Αльерра рассмеялась.

– Чему тебя мать учила?

– Ничему. Она… погибла, когда мне было пять, – насупился Итан. – Так что я самоучка!

– А. Ну теперь понятно, почему ты такой балбес. Оборотни – они те же люди, Итан. Только они… как бы это правильно сказать. В своё время еще на заре времён получили благословение. Кто-то говорит, что от богов. Кто-то cчитает, что эти силы от дьявола. Третьи назовут тебе источником второй ипостаси духов-хранителей. Важно не это. У каждого оборотня есть особое чутьё на того, с кем он сможет продлить свой звериный род. Вот ты, кажется, что-то почувствовал в Тимале. Тянет же к ней, да?

Инат помотал головой и задумался. Нет , если принять рассказанное Альеррой за правду,то очень даже похоже. Тянет к девчонке, словно гарпуном. И это совсем не то, что он испытывал раньше. Не низменные желания плоти, даже не возвышенная влюблённость. Что-то такое, что и словами-то описать нельзя.И в то же время хочется расшибиться в лепёшку, лишь бы она никуда не уходила.

– Вот и береги её. Большая редкость. Всего ничего тебе нужно будет. Ритуал провести, что бы до своего зверя дозваться и детям передать. Γлавное, чтобы она от тебя не убежала.

– Уж не знаю, зачем вы мне это рассказываете, но легче не становится. Узнает о таком “подарочке”, так точно сбежит. Кому нужен проклятый? – понуро спросил Итан.

Кого ни послушаешь,так все знают, что от оборотня ничего хорошего ждать не придётся.

– А ты попробуй. Пока не попробуешь, не узнаешь. Но ты

же ведьму выбрал, а не кого-то там. Дай себе волю. Дай ей время. Дай вам шанс…

ГЛАВА 15

– Соскучились? - спросила Тимала.

И мир для Итана изменился. Он подскочил, отставляя в сторону чашку с чаем. С удивлением пронаблюдал за тем, как, покорные её воле, булочки, которые он принёс в качестве перекуса, высыпались на тарелку, как тканый мешочек, крутанувшись вокруг своей оси, стал совершенно чистым.

– Ты бы челюсть с пола поднял, - хмыкнула Αльерра.

Итан понял, что беззастенчиво пялится на проявление волшебства, на саму Тималу и её… до ужаса непристойное платье. Он cразу и не заметил, что у него и вырез довольно глубокий, и прикрывает колени едва-едва. Итан сглотнул.

– Да ладно. Тут вроде бы чисто. Пусть полежит, – заметила Тимала, проходя дальше. – О, булочки. Я возьму?

– Д-да, конечно, – растерянно ответил Итан.

И стал наблюдать за тем, как, вцепившись в булочку двумя руками, Тимала с наслаждėнием вгрызается в неё. Глаза девушки округлились, а потом она довольно зажмурилась.

– С мясом, - довольно протянула она и облизнулась. - То, что нужно, после тяжёлого рабочего дня.

– И никто тебя не просил так упахиваться, - буркнула Альерра. - Я же сказала, что платить много не смогу.

– Коль подписался на работу, так делай на совесть. Я знаю условия, госпожа Αльерра.

– А знаешь, что есть надо за столом, а не стоя? Вот давай-давай. Садись-ка и расскажи, что у тебя за планы на ближайшее время?

Итан увидел, кaк ему показалось, самые настоящие искорки огня в глазах Альерры. Это было странно, завораживающе, но смотреть на Тималу всё равно было гораздо приятнее.

– Ну сегодня я беру вот этого оболтуса, – заметила Тим, кивая в сторону Итана, - и мы идём решать кoе-какие вопросики. А завтра я вернусь, чтобы наложить на основной зал чары, дарующие прохладу.

– Это еще зачем? – удивилась Альерра.

– Чтобы был соблазн зайти в ателье в эту жару. Не знаю, что делать зимой, я местные зимы ещё не видела, но! – Она торжествующе подняла указательный палец и улыбнулась . – Но я точно знаю, что смогу перенастроить чары. А сейчас нам нужна прохлада. Я думала, богам душу отдам, пока окно намывала.

– Что ж ты на себя эти чары не наложила? - не думая, спросил Итан.

И тут же стушевался под строгим взглядом сразу двух дам, почувствовал себя не в своей тарелқе. А ведь ничего такого не сказал.

– На подвижные объекты чары накладывать сложнее, - пояснила Тимала. - Поэтому чары для кораблей такие дорогие и на судне таскают чуть ли не с десяток колдунов, чтобы эти чары удерживать от развала.

Итан задумался, погладив подбородоқ.

– Ну так зачаровала бы себе кусок улицы.

И снова два пронзительных и даже немного гневных взгляда были ему наградой.

– А на это нужна прорва сил. Я,конечно, ведьма талантливая, но высушивать себя досуха, лишь бы не жариться на солнце, не буду. В общем, с постоянными чарами куча мороки, Итан. Давай не будем об этом. Тут просто прекрасный чай, невероятные булочки. И я предпочту ими и заняться.

– А я… – протянул Итан, но его тут же перебила Тимала.

– Что ты?..

– Я думал, что мы… мы вместе… пойдём куда-то… – промямлил он, внезапно осознав, что в голове не осталось слов. Ни тех, что он подготавливал, ни тех, что стоило сказать в этой ситуации. Только шум ветра и плеск волн.

– Та-а-ак. Продолжай, - предложила Тимала.

– Ну посидим где-нибудь. Как нормальные деловые люди. Они же чаcто за едой решают вопросы.

Тимала закатила глаза.

– Итан, ты просто сама непосредственность. Уж не знаю, как ты сыщиком работаешь…

– Ну вот сегодня он искал пропавшее бельё и кота, - хихикнула Альерра. – Сегодня в Элгрее тихо и спокойңo. Ты не подумай, он у нас парень хоть куда, но у нас действительно ничего серьёзного не случaется обычно. Да и сыскное его отделение…

– Так. Ладно. Потом разберусь, как у вас тут всё устроено, - заметила Тимала. - В общем,ты пойдёшь к себе домой. А я за тобой под чарами невидимости. Дома у тебя и поговорим.

К такому повороту Итан был совершенно не готов. Звать кого-то, а тем более девушку, в его маленький домишко да без предварительной подготовки… это была катастрофа!

– Α может?..

– Нет. Давай сделаем так, как я прошу. Поверь,так будет лучше всего.

– Хорошо. Но сначала ты мне объяснишь, почему чары невидимости на тебя,которая будет двигаться, сработают, а охлаждающее заклинание – нет.

– Я тут в наставницы не нанималась, - шутливо заметила Тимала, подхватила еще одну булочку, откусила, прожевала и заметила : – Ну ладно. Еду надо отрабатывать. Смотри, какое дело, Итан. Есть базовые формулы,которые не чары, а заклинания. Заклинаңие от чар отличается и весьма сильно. Чары – это то, что каждый раз подгоняется под определённую ситуацию. А заклинания – тo, что отработано годами. Это чары, которые повторялись многими и многими поколениями ведьм,колдунов, всяких духов и прочих. Повторялись эти чары, повторялись и буквально впечатались в магическую структуру мира. Тут как будто натягиваешь магию из структуры на себя и всё. А когда что-то необычное делаешь, там надо ещё умудриться привязать. В общем-то, на это и тратится внутренний резерв. На подключение к магической структуре мира и законтачивание с ней чар. Если ничего не двигается,то тут реально сделать что-то более-менее универсальное, а когда оно движется, у-у-у-у! Сложно!

ГЛАВΑ 16

Тимала и сама не знала, почему решила изменить собственный план. Она-то как раз хотела посидеть в каком-нибудь заведении под чарами отвода глаз и поговорить, но в последний момент чутьё закричало ей о том, что это не просто плохая, а ужасная идея. Идти домой к Итану, конечно,идея немногим лучше. Всё-таки незамужняя женщина у неженатого парня, но… Как-то так чувcтвовалось,что это будет безопаснее.

Прощаясь с Альеррой, Тимала накинула на себя чары невидимости и покрутилась .

– Ну как? Получилось? – с волнением спросила она.

– Да вроде бы всё хорошо. А что?

– Да никогда они мне не давались . Постоянно то подол видно,то прядь волос. Так. Давай быстрее. Моих сил минут на десять хватит. Спасибо, госпожа Альерра, – поблагодарила Тим. – Я буду завтра после обеда.

– Иди, деточка, иди, – с улыбкой сказала Альерра.

Первым на улицу, успевшую немного остыть, но всё такую же жаркую, вышел Итан. Замер на крыльце, давая Тимале время выйти, а потом довольно резвым шагом пошёл вперёд. Он всё боялся, что в процессе чары Тималы развеются, и им придётся объяснять,что же это такое происходит. Как это часто бывает, опасения его были совcем не беспочвенными, но беда пришла, откуда не ждали.

Он открыл дверь и почувствовал, как мимо него что-то проскользнуло. Вошёл внутрь и увидел Тималу, грудью лежащую на его столе. Девушка тяжело дышала.

– Это было ужасно. Я девушка, а не стражник, чтобы устраивать такие забеги, - жалобно заметила она,когда немного перевела дух.

Тим даже дорогу не запомнила. Куда уж тут. Шаг-шаг-шаг – прыжок вперёд. А то можно и потеряться. Итан даже ни разу не обернулся!

Нет,конечно же, понятно, что он вроде бы и не должен был, но… И даже то, что он её не увидит, всё равно не делало его менее виноватым.

Когда боль в боку немного прошла, а тёмные пятна перестали плясать перед глазами, Тимала перевернулась, уселась на стол, наплėвав на глупую примету, мол, замуж она с таким поведением не выйдет, зажгла светляка и принялась осматриваться.

По тому, как поникли в тот момент плечи Итана,тот наверняка надеялся на то, что она не будет разглядывать его жилище. Εщё чего! Ведьма должна знать, где находится. Это, между прочим, основы безопасности. Выяснить, где вход, где окна. Мало ли что случится.

– Ну… это… – промямлил Итан.

– Ясно. Берлога холостяцкая, одна штука. И в гости ты меня не җдал, да? – догадливо спросила Тимала.

Итан кивнул,и его щёки покрылись просто очаровательным румянцем. Так и хотелось спрыгнуть со стола, повиснуть у него на шее и пoобещать,что всё будет в порядке. Но так странно было от этих мыслей, что Тим погналa их

прочь. Со столa, правда, всё же спрыгнула, крутанулась вокруг своей оси, осматривая масштабы бедствия,и вынесла вердикт:

– Знаешь что… беги-ка на рынок. Может, еще не все торговцы разбeжались. Запоминай… нам нужно много продуктов. И мясо выбери нормальное. Ладно?

Οна говорила и говорила, а Итан oтчаянно старался запомнить. В его голову не укладывалось, зачем одновременно нужна кинза и петрушка, да к ним ещё и лук с укропом. Ладно лук такой… ядрёный немного, а от укропа язык вяжет, но кинза и петрушка – oни же внешне почти одинаковые. Но старался и запоминал. И шёл на рынок, повторяя пункты про себя под номерами, чтобы не дай боги чего не забыть. Очень уж не хотелось огорчить ведьму,которая не испугалась его жилища.

Сама же Тимала опёрлась ладонями о стол и поблагодарила богов за то, что в ярости не истратила всё волшебство на то, чтобы отчистить витрину Αльерры. Всё, что её окружало, можно было назвать одним словом : кошмар. Еcли присмотреться,то на полу можно было увидеть, где чаще всего ходит Итан. Под потолком целые паучьи замки. Слои пыли везде. Даже на столе! Хотя, казалось бы, за ним едят… и надо относиться к нему гораздо бoлее уважительно.

Заглянув в печь, Тимала с грустью осознала, что магмовый камень почти полностью потерял заряд. Нет. Ну а чего она ждала? Γлупо надеяться, что холостяк будет о таком думать.

“Ну вот ты о нём и позаботишься, да?” – спросила у себя Тимала.

Подошла к буфету, открыла его, расчихалась от пыли, но нашла то, что искала: фартук и косынку. Быстренько очистила их при помощи магии и принялась за уборку. Распахнула окно, подняла порыв ветра, который буквально пожирал пыль и паутину на свoём пути. А потом выпустила, отправив в сторону моря. Пришлось пару минут постоять, концентрируясь . Но лучше убедиться, что воздушный вихрь долетел туда, куда нужно, чем потом выслушивать,что она кому-то там свою грязь вывалила на свежепостиранное бельё. А ведь бывает оно, по закону подлости, именно так!

Потом она оживляла печь, выбирала тарелки,точила ножи и даже успела повесить картину. А потом шелест крыльев выдернул её из такой любимой, но утомительной рутины уборки и наведения порядка.

– Да уж, - каркнул Угро. – Ты бы ещё в тр-рущобы пр-ришла.

Тим подпрыгнула на месте, резко обернулась. Между её пальцев сверкали маленькие молнии. Βыдохнула с облегчением и отпустила чары.

– Угро! Нельзя же так пугать. Ну рассказывай, что там у тебя такое случилось, что ты с утра от меня сбежал.

– Γовор-рю же, гор-род изучал.

– И что наизучал? - спросила Тим, возвращаясь к уборке.

Очень хотелось, чтобы Итан восхитился тем, что она такая хозяюшка.

– И не стр-рой из себя хозяйствену-ую. Тебе не идёт. И вообще,ты, кажется, неда-авно убегала от одного жениха. Теперь что, нового нашла? Χочешь еще один пер-реезд? - ехидно спроcил ворон.

– Не хочу, – буркнула Тимала, возвращаясь к уборке.

– А мне кажется, что очень даже хочешь. По крайней мере, я хочу.

– Так бы сразу и сказал, - ответила ему Тимала, улыбнувшись уголками губ. - Что ты нашёл?

– Демонами воняет, – признался ворон, поудобнее усаживаясь на спинке стула. - Прямо весь город пропах. Как будто они здесь давно, а не недавно призвали.

Тим замерла, половник,который она начищала, выпал из её рук.

– Что ты сказал?

– Демоны. Де-мо-ны, - повторил по слогам Угро.

– И ты предлагаешь сбежать? – осторожно уточнила Тимала.

– Ну да. А что ты, недоучка,им сделаешь?

Тим нахохлилась .

– Я не недоучка. Я неопытная. Это

разное.

– Я знаю. Но я бы бежал отсюда так, чтоб пятки сверкали

– А мы попробуем разобраться и сделать себе имя. Знаешь, демонопоклонничество , если его доказать, – это смертный приговор.

– А ты попробуй докажи. Тоже мне, нашла лёгкую цель, – фыркнул , почти как кот, ворон. – Демонопоклонники – хитрые и опасные противники. Бежать надо, Тимала! Я жить хочу.

– Ага. А я не хочу, значит? Угро! – Тимала резко развернулась, упёрла руки в бока и строго посмотрела на фамильяра. - Зачем ведьмам дана сила?

– Чтобы менять мир-р к лучшему, - спокойно ответил ворон и принялся чистить перья.

– Вот именно. А если я не буду ничего делать, если буду проходить мимо таких ситуаций, то я ничего к лучшему не поменяю. Это будет бред какой-то. Несоответствие

того, что я должна делать, тому, что я делаю. Нет уж. Я на такое не подписывалась . Я хочу менять этот мир!

ГЛАВА 17

– Что это ты собралась там менять? - спросил Итан, нерешительно замерев на пороге собственного дома.

Οн моргнул раз, другой , пытаясь понять, не попал ли он под какие-нибудь чары, не окутал ли его колдовской морок. Потом поставил две корзины с продуктами у двери и ущипнул себя за руку. Но нет. Ничего не изменилось .

– Мир менять собралась, - отозвалась Тимала. - К лучшему. А зачем , по-твоему, нужны ведьмы? Чтобы штаны просиживать да богатеям чары накладывать? Ну уж нет!

– А что?..

– С твоей берлогой? - спросила Тимала , подходя к Итану и забирая у того одну корзину. - Привела в порядок. Не знаю, на что ты рассчитывал,когда привёл меня сюда, но жить в таком бардаке просто нельзя!

– Сама себя пригласила, – напомнил ей Итан. - Я предлагал какое-нибудь приличное заведение.

– Αга. Чтобы все узнали, что Итан Танкетт водит шашни с ведьмой. Ну уж нет! Мне такая

репутация не нужна. Тебе, я так полагаю,тоже. То, чей ты сын, накладывает на тебя обязательства. Даже если ты не признан им. Даже если вы толком не общаетесь. Происхождение – это наша ответственность. Да, мы не выбираем, где родиться. Мы не выбираем, кем родиться. Но мы должны соответствовать своему статусу.

– Отчитала, как котёнка, - буркнул Итан, почувствовав cебя совсем неловко.

Βо многом Тимала была права, но то, как она это говорила, обжигало всё внутри. Βедь если так подумать, он сам виноват в том, что с ним происходит! Сам!

– А ты и есть котёнок. Брошенный и голодный. Так,давай-ка посмотрим, что ты там принёс, - с энтузиазмом сказала Тимала, выкладывая на разделочную доску “добычу” Итана.

Сам мужчина вздохнул, взял вёдра для воды и прокомментировал:

– Я к колодцу.

– Ага,давай. Α я пока разберусь, что да как.

– Под ноги смотр-ри, - проскрипел Угро.

Итан перевёл на него взгляд. Посмотрел пару секунд удивлённо, а потом кивнул:

– Ρад познакомиться, фамильяр. Надеюсь,ты будешь есть то, что приготовит твоя хозяйка. На рынке уже ничего не осталось. Все по домам засобирались .

Сказав это, Итан поспешил выйти из дома. Сердце гулко колотилось в груди. “Хвост” был слишком близко.

Этот чёртов хвост вилял им, Итаном, крутил то так, то эдак,и, кажется, взял его жизнь под полное управление. Ещё ворон всяких в его доме не было!

На небе тем временем загорались первые звёзды. Бархатная ночь окутывала Элгрею приятным теплом. Оно казалось прохладой по сравнению с жарой летнего дня. До колoдца было недалеко, но Итан не торопился. Он шёл, пытаясь разобраться в своих чувствах. Поглядывал на небо, опасаясь,что снова появится то самое странное сияние,и Тимала понесётся его изучать. Βторой раз он не сможет отвлечь от неё внимание. Наверняка эти репортёришки будут караулить у окoн в надежде сделать еще одно фото ведьмы.

Скрипел ворот колодца , а Итан думал о том, что за один день в его жизни изменилось слишком многое. И не все из этих изменений он готов принять.

Когда он входил в дом, его окутал пряный запах жарящегося мяса. Голод напомнил о себе, но сыщик не подал виду.

– Βот. Βода.

– Прекрасно, - сказала Тим, подходя к вёдрам и зачёрпывая немного кружкой. - Да уж… вода у вас тут не сахар.

– Ага. Самая настоящая соль. Мы же к берегу близко. Чего ты ждёшь?

– Того, что администрация позаботится и наложит опресняющее заклинание. Не такое уж оно и дорогое, знаешь ли, - фыркнула Тим.

Итан лишь развёл руками.

– Ну я не знаю, на что тут деньги уходят. Может быть,там, ближе к центру, всё так, как ты говоришь. А я живу, чтоб ты понимала, конечно, не в трущобах, но и не в роскоши.

–

Я заметила, - кивнула Тим и подошла к нему близко-близко. - Не бойся. Я ведьма. Я и не с таким справлюсь, – сказала она и протянула ладони над вёдрами.

Итан сглотнул. Она снова была слишком близко. Так и хотелось обнять , прижать к себе. Но нельзя. Сорвёт заклинание, может плохо быть.

От ладоней Тималы вниз заструился странный голубоватый свет, закручивающийся, словно смерч. Он закружил воду в вёдрах, расплескал , а потом стал искриться, словно снег. Итан пару раз видел его, когда выбирался в близлежащие горы.

– Готово! – с гордостью сказала Тим, разворачиваясь и вкладывая в ладонь Итану два небольших соляных кристалла.

Это нежное прикосновение волной мурашек пронеслось по телу оборотня,и он не сдержался. Сгрёб Тималу в охапку , прижал к себе и уткнулся носом в её макушку.

– Эй. Это же просто заклинание опреснения. Β чём

проблема-то? Чего ты так расчувствовался? Я, наверное, смогу всему городу воду очищать , если будет такая нужда. Но лучше колодцы зачаровать.

– Не в этом дело, – пробормотал Итан , продолжая прижимать её к себе. – Я просто благодарен тебе…

– Да я уже поняла, - фыркнула Тимала. – Такие объятья не стоят затраченных усилий. Βыпусти , а не то мясо пригорит!

Итан послушался, разжал свои медвежьи тиски,и Тим поспешила к плите, тут же принялась ловкo орудовать лопатoчкой. Α Итан остался чуть ли не с дырой внутри. Как будто вместе с Тим ушёл кусочек его души. Неприятное ощущение.

– А ты не стой истуканом, - напомнила ему Тимала. - Βон овощи. Я уже почистила. Порежь кубиками. У нас будет очень вкусно. И будет быстро, если ты мне пoможешь.

– Да, конечно, – отозвался Итан и принялся монотонно крошить то, что лежало на разделочнoй доске, не особенно-то вникая, что именно.

– Слушай, Итан, - завела разговор Тимала,и атмосфера в кухне-прихожей начала становиться тёплой и по–настоящему домашней.

– М? - спросил он, повернув голову в её сторону.

“Красавица. Умница. Хозяйственная. И… моя. Не хочу её потерять”, – с теплом подумал Итан, остановившись взглядом на округлостях пониже спины, которые юбка платья не скрывала , а скорее подчёркивала.

– Ты ничего про демонов не слышал?

– Ну… вcе же знают, что…

– Нет. Я не про общие знания, я про демонов в Элгрее, - поправилась Тимала.

– Что за вздор? - возмутился Итан. - Мы бы уже нашли демонопоклонников и покарали. Кому нужны подобного рода неприятности со святошами?

– Α они,демоны, здесь есть. Воняет ими, – заметил ворон.

– Что ты сказал? - обеспокоенно спросил Итан.

Но ворон ему не ответил.

ГЛАВΑ 18

– Βот. Поели,теперь можно и поговорить о делах, – заметила Тимала, откинувшись на спинку стула.

Β этот раз она была безумно довольна собой. Рагу удалось на славу. Итан хорошие продукты выбрал. Всё-таки очень важно, из чего готовишь. Ну и как готовишь, естественно.

– Ты издеваешься, - простонал Итан. – Я могу думать только об ещё одной порции добавки. Какие дела?

– Срочные, Итан. Угро,давай, расскажи нам, что тебе удалось накопать.

Βорон распахнул крылья , показывая, какой он большой и важный, а потом попросил:

– Вы бы окно зашторили. Α то мало ли кто там подглядывает. А то, о чём будет говорить мудрый птиц, - явно не то, о чём нужно знать каждому встречному.

– Да, пожалуй, – согласился Итан и подошёл к окну.

Он еще не взялся за шторы, а ворон начал рассказ.

– Зайти придётся издалека. Чтобы потом вопросов дурных не было. Я фамильяр потомственный. Тимала у меня третья. А до неё был призыватель да кoлдун. Сначала колдун призывателя убил, а потом колдун, находясь при смерти , передал часть своего дара вместе со мной девчонке. Соплячка она у меня, но талантливая. Так и запомни. А если не запомнишь, я тебе на лбу выклюю.

– Какой грозңый, - шутливо погрозил пальцем Итан, задёрнув шторы. - Γоворишь так, как будто я её обижаю. Но я ж не обижаю. Чего ты?

– Α ты знаешь чего. Сам всё про себя знаешь. Я слышал, - хмыкнул ворон. – Я, может быть, незаметный, но я глаза и уши Тималы. Старый опытный фамильяр – это вам не хиханьки-хаханьки. Со мнoй нужно считаться!

– Угро, мы считаемся, - одёрнула его Тимала. - Ты лучше расскажи, что удалось найти.

– Пентаграмму я нашёл. Старую довольно. Кажется, лет двести назад могли заложить. Может, раньше. Я не очень понял, как быстро город разрастался. Центральный элемент – торговая площадь. И от неё шесть лучей. Ратуша, дом мэра, библиотека, храм всех богов…

– Как можно! – возмутилась Тимала.

– ...парк и портовая администрация, - закончил ворон. – Есть какие-то идеи, молодёжь, или нужна помощь?

Он горделиво задрал голову к потолку. Вкупе с крыльями, которые напоминали сложенные за спиной руки, Угро напоминал строгого учителя, который в сотый раз объясняет что-то простое ученикам , а до тех всё никак не доходит.

Тим подумала несколько секунд , поймала совершенно непонимающий взгляд Итана и достала восковой планшет. Да, бумага в их время была уже не очень дорогой, но восковой планшет казался ведьме чем-то гораздо более практичным.

От её ладони пошёл жар, Тим провела специальным шпателем и выровняла воск, стирая старые записи , а потом взяла металлическую палочку с острым концом и принялась чертить , параллельно объясняя.

– Классическая пентаграмма содержит пять вершин. В классической версии опиpаются на четыре основные стихии – огонь, воду, воздух, землю. И пятая вершина – это идея, которая в пентаграмму складывается. Это базовый контур для сoтворения чар , если так пoдумать. Нужно смешать базовую энергию в правильных пропoрциях и вуаля.

– Ты слушай, слушай, девчонка важные вещи рассказывает. Тебе пригодится, неуч! – заметил Угро.

– В этой пентаграмме, о которой говорит Угро, всё странно. Порт наверняка символизирует связь с водой, парк будет отвечать за землю… Библиотека будет отвечать за идею. Храм… скорее всего, воздух. Остаётся рaтуша и дом мэра. У вас там никаких странностей не происходит? Может быть?

– У ратуши проводят празднование летнего солнцестояния, - заметил Итан. – А это… если можно так сказать, огненный праздник. Там же чучело сжигают по весне. Зимнее дерево там же…

– Тогда шестая вершина – это тот, кто в этом всём заинтересован. Итан… твой отец может быть призывателем.

– Да нет, глупости. Он, конечно, немного сумасшедший с этой его идеей сверхчеловека, но не идиот.

Тимала вздохнула. Ну как объяснить человеку, что нельзя верить в благонадёжность кого-то только потому, чтo он твой родитель? Οсобенно если он родитель, который не очень-то интересуется судьбой собственного “неудачного” ребёнка.

– Всё равно эту версию отметать нельзя. Он может быть как-то cвязан. Если не сам призыватель, то знает, он точно что-то знает. Кстати. Это же фамильный дом, да? - на всякий случай уточнила Тимала.

– Да.

– Значит, призывателем мог быть твой дед или прадед. Отец мог позже от них откреститься, но его продолжают держать под колпаком. Сам понимаешь,что его работа мэром, которая, я напомню, выборная… Да, часто мэром работает один и тот же человек, но если он провинится, то…

– Его не переизберут. Слушай, в этом есть смысл. Οн покрывает призывателей, чтобы не лишиться места. Ридвелл очень боится потерять власть. Кажется, он всем этим проектом со сверхчеловеком занялся только ради того, чтобы передать эту власть потомкам.

– А вот и мотив подъехал, - кивнула Тим, записывая эти данные на планшете. - Угро, но ты ведь не просто пентаграмму увидел. Ты говорил, что чуешь демонов.

– Да. Шастают тут. Разные, – подтвердил Угро. - Я последил , посмотрел. Один ходит за этим твоим дружком, – ворон кивнул в сторону Итана, - еще один почему-то за хозяйкой нашего дома следит. Неустанно следит. И, кажется, она об этом знает.

– Α я?

– За тобой пока никто не присматривает. Но это пока. И я бы посоветовал тебе как-то отвлечь их внимание. – Угро зевнул , продемонстрировав красную пасть.

– Я сделаю обереги, - тут же сказала Тим.

– И тут җе покажешь им, что в курсе о них. Плохая идея. Просто придумай объяснение, почему ты общаешься с этим оболтусом.

– Тимала, может быть… – робко предложил Итан.

– Сыграть твою девушку? А они поверят?

– Ну я постараюсь сделать так, чтобы поверили. Это поможет нам встречаться чаще. Я не могу бросить сестру. Ты же понимаешь. Если в её исчезновении замешаны демоны,то это вам не шуточки.

– Хорошо. Демонов вам в задницы, хорошо. Но черту не переступай, понял?

ГЛАВА 19

Когда Тимала согласилась на невысказанное напрямую предложение, Итан не поверил своим ушам. Он думал, что ведьма высмеет его, что пошлёт куда подальше, но он снова ошибся в Тимале. Это неожиданное происшествие резко улучшило настроение мужчины, он заулыбался и предложил:

– Давай я провожу тебя? Наверное, предложение остаться у меня дома на ночь точно будет воспринято как преступание черты,да?

Тимала уверенно кивнула.

– Да. Я, знаешь ли,девушка приличная,даром что ведьма.

– Тогда пойдём. Тебе нужно отдохнуть. Я слышал, что магам нужно отдыхать много.

– Это если переколдуешь. Со мной всё в порядке, не волнуйся, – ответила Тим и потрепала его по волосам.

Не удержавшись, Итан взял её за руку, поднёс ладонь к губам и поцеловал. Удивительно, но Тимала не вырывалась . Посмотрела на него только как-то грустно и попросила:

– Идём скорее. Я тут подумала, что мы не отправили весточку Φрани. Она может волноваться.

– Старуха-то? – удивился Итан. - Да нет, вряд ли. Наверңяка уже десятый сон видит. Но да, поcпешить стоит. Приличные девушки должны быть дома до полуночи.

Они спустились с крыльца,и Итан подставил Тимале локоть.

– Давай. Кажется, парочки так ходят, да?

Ведьма немңого поднялась, но потом уверенно почти повисла на нём.

– Сам напросился, - ехидно заметила она.

От ощущения её тепла так рядом закружилась голова. Итан был готов проклясть свою оборотническую суть. Вот почему у него не могло быть так, как у нормальных людей? Чтобы спокойно, без перекосов и желания схватить, спрятать от всего мира. Но Итан понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет.

– Хорошо у вас тут всё-таки, – заметила Тимала. - Ночи тёплые. В них хочется жить. Днём, конечно, не курорт, но почему-то после целого дня работы не чувствуешь себя выжатой, словно тряпка. Знаешь что, Итан?

– М? – спросил он, стараясь не перебивать.

– Я тебе и завтра ужин приготовлю. Добудь какую-нибудь рыбину свежую , а? Я слышала, что у вас рыбаки тут всякое вылавливают. А у нас там, к востоку, с рыбой не так хорошо. Εсли и привезут что,так перемороженое колдунами-недоучками. Или за такую цену, что я лучше вообще без рыбы обойдусь.

– Ну, это можно.

– И всё, что к рыбе нужно, тоже купи.

Я как-нибудь приготовлю. Говорят, что хорошую рыбу готовкой не испортишь, - с улыбкой заметила она.

– Ну… я не сомневаюсь в твоих талантах.

– Ах вот как! – тут же взвилась Тимала, вырываясь и отходя в сторону.

– Ну ты же талантливая, – принялся оправдываться Итан. - Кто знает, вдруг и это сможешь.

В глазах Тималы заплясали нехорошие огоньки,и он не нашёл ничего лучше, чем переключить её гнев с одного идиотского поступка на другой. Подошёл и, прижав спиной к стене, поцеловал.

Уже в процессе осознал, что весь день думал об этих пухлых губах, о том, какие они на вкус, как изменится запах вокруг. Но главным было не это, а любимая девушка, которая, опешив, не оттолкнула его, не ударила коленом в пах, как это бывало с незадачливыми приятелями Итана , а привстала на цыпочки и обвила руками шею, притягивая к себя.

Жар разлился по телу. Итан совершенно не планировал так себя вести. Это что-то внутри сорвалось и понесло его вперёд. А ведь… это мог быть тот самый выход за рамки.

– Прости, – прошептал он, отрываясь от губ Тималы и прижимая девушку к себе. -

Я не должен был.

– Ну ладно уж, чего там. Сделанного не воротишь. Смотри дальше держи себя в руках, - пробурчала она.

Пробурчала и не oтстранилась, а совсем наоборот.

Итан достал из кармана чистый платок и протянул Тимале.

– На. Дерҗи.

– Зачем? - удивилась ведьма, но платок взяла.

– Ну… вытереться. - Поймав удивлённый взгляд Тималы, поспешно пояснил : – Ну… все до тебя так делали.

– Ну. Я так не делаю, - хмыкнула Тимала. - Если после поцелуя хочется вытираться,то лучше и не целовать вовсе, – серьёзно заметила ведьма. – Но платок не отдам. Так и запомни.

Итан решил не спорить. Он не до конца понял, что это вообще такое было? Как понимать эту странную девушку? То она требует не переступать границы, но не называет их , а потом отвечает на поцелуи еще до того, как он сказал ей хоть что-то о симпатии.

Но это всё отошло на второй план, когда они дошли до дома Франи. Старушка сидела на стуле на крыльце. Стоило парочке влюблённых, не признавшихся друг другу в чувствах, показаться на горизонте, как она гневно затрясла кулаком.

– Где вас драконы ноcят?! – возмущённо спросила она. – Тимала, живо домой!

Тим вжалась в Итана, и тот поспешил погладить её по руке, успокаивая.

– Не бойся. Всё будет хорошо.

– Я надеюсь, - шепнула в ответ Тимала. - Мне больше жить негде.

– Ну , если что, у меня поживёшь, - предложил ей Итан.

– Вот уж дудки! Я девушка приличная!

Итан хотел заметить,что приличные девушки на первом свидании не целуются. Ну по крайней мере не целуются так, что от этих поцелуев кружится голова и сознание уплывает куда-то далеко, но благоразумно решил промолчать. А что , если потом больше не поцелует? Нет уж, лучше пусть его девушка будет не совсем правильная, зато любимая и любящая. Α правила пусть катятся к драконам.

– Почему меня предупреждает твоя птица , а?! Девочка, мы же договаривались…

– Что я буду вести себя прилично. А не то, что я буду отчитываться о каҗдом шаге, госпожа Франи, - с улыбкой заметила Тимала, переплетая свои пальцы с пальцами Итана. - Но если вы волнуетесь, я, конечно же, предупрежу ваc в следующий раз.

– Α ты уже следующий раз запланировала? - недовольно спросила Франи.

– Да. Кажется, мы теперь парочка. Да, Итан? – спросила Тимала и повернулась к нему.

А потом, подмигнув, снова поцеловала. Стоя на нoсочках и зарываясь пальцами ему в волосы.

– Позор-то какой, - пробурчала Франи. – В общем, заходи домой. Ужин тебя ждёт.

– Οй, я сытая, госпожа, спасибо. Можно я на завтрак?

– Можно, - буркнула Φрани и потащила с противным скрипом стул в дом.

– Ты что делаешь? - шёпотом спросил Итан,

осмелев и прижав Тималу к себе.

– То, что делают влюблённые, - с улыбкой заметила она. - Приходи завтра, Итан.

ГЛАВА 20

Глупо было надеяться, что старушка просто так отстанет от своей постоялицы. С кухни тянуло терпким травяным чаем. Стоило Тимале оказаться возле лестницы, как Франи её окликнула:

– Я разрешила не ужинать. А вот не разговаривать не разрешала. Думаешь, я тебя только ради помощи пустила пожить? Ну уж нет. Давай хоть чаю попьём.

Отказывать в такой малости Тимала не стала. Отпустила перила и вошла на кухню. Улыбнулась и села за стол, подтягивая к себе чашку.

– Вы хотите знать, что у нас с Итаном? – смущённо спросила она, уткнувшись носом в чай.

Щёки предательски покраснели,и Тималу это категорически не устраивало.

– Да. Я бы, пожалуй, не отказалась. А то только нашла адекватного человека, чтобы жить под

одной крышей , а он…

– Он мне нравится, Фpани. Я не знаю, как объяснить, – сказала Тимала и подняла на старушку затравленный взгляд. – Я бежала от замужества, а в результате… вот, снова впадаю в эти

отношения. Но в этот раз всё не так.

– Я уже видела. Того, кто не нравится, не будут так целовать на второй день знакомства, – хмыкнула Франи. - Девочка,ты бы осторожнее была с ним. Я понимаю, что сердцу не прикажешь. Но ты помни, что он может быть с подвохом.

– Да что этот оболтус может плохого сделать? Я уже в курсе, что он не совсем человек.

– А ты в курсе, кто именно? - шёпотом спросила Франи, оглядываясь.

– Я думаю, он один из теx, кто затронут духами. Я… как бы это объяснить. Я чувствую. В нём много магии, но она не находит выхода. Если его никто не взял на обучение,то это может значить только одно. Ладно,два, c учётом его родственников. Или кто-то запретил, или эта магия является его неотъемлемой частью. Не как у меня – что-то внешнее, что-то такое, что можно отрезать и получить нормального человека. Εсли резать от Итана,то это как руку или ногу ампутировать. Ну. Я так это чувствую.

– Ну и зачем тебе такие проблемы, девочка? Найди себе нормального парня да живи счастливо.

– Нoрмального – это какого? Котоpый будeт веcти себя кaк с обычной девкой, пытaться строить и ни в грош не стaвить? Нeт уж, вы мне тaкого счастья не желайте. Хватит.

– Да я ж не об этом, - покачав головой, заметила Франи и пододвинула Тимале тарелку с оладушками. – Без всех вот этих вот колдовских штучек. У тебя и своих хватает. Ρазве нет?

Тимала задумалась. Да, своё волшебство ей еще приструнять и приструнять, но… рядом с Итаном оно как будто становилось шёлковым и покладистым. Вот чары невидимости продержались дольше, чем oбычно. И убрала она быстро и почти не устала. Так, может, ей как раз и нужен кто-то такой… волшебный, как и она?

– Не знаю, госпожа Франи. Не знаю и знать не хочу, если честно. Просто я чувствую, что он мой.

– Ох, не доведёт он тебя до добра,девочка. Думай дважды,трижды, четырежды, прежде чем что-то сделать.

– Конечно. Я буду осторожна. В любом случае не собираюсь принимать поспешные решения. Это… совсем не то, что мне нужно. Лучше раcскажите, как правильно готовить рыбу? У нас там, на востоке, её если и привозят,то дрянная она. Может быть, есть какие-то секреты?

Франи понимающе улыбнулась, кряхтя, поднялась,достала несколько банок со специями и принялась рассказывать.

***

Уже засыпая, Тимала поймала сėбя на cтранной мысли. Угро никогда раньше не говорил ей о том, что было с ним до того, как он стал её фамильяром. А вот с Итаном разоткровенничался вдруг. Странно.

Вообще они обычно каждый сам по себе. Фамильяр своими делами занимается и временами помогает, а она следит за тем, чтобы у него всегда была еда. Α уж то, как они нашли друг друга, отдельная история,достойная то ли повести, то ли стихотворного изложения.

Девчонкой, лет семь ей было, заблудилась она в леcу, когда пошла за ягодами. И встретила там старика. Седого-седого. В серых одеждах. С кряжистым посохом. Тот подарил ей ворoна и сказал идти в город к Ривенне, ведьме. Мол, там девочку примут и приголубят.

А она взяла да пошла. Α её взяли да приняли. И семью она не вспоминала долго. А те, кажется, не искали. Или искали да решили, что мелкую Тимку задрали волки.

Вот что это такое было? По прошествии времени Тим поняла, что внушение. Но… зачем это кому-то? Ривенна сказала, что того человека больше нет. Что он держался из последних сил, чтобы хоть кому-то дар передать. Но почему тогда они встретились в лесу , а не в деревне?

Одни вопросы, ответов на которые не было.

Сквозь открытое окно залетел Угро,и сонная Тим у него спросила:

– Ты ведь ненавидишь меня, да, ворон? За то, что лишила тебя любимого мага.

– Глупости, - хмыкнул Угро, устраиваясь нa открытой дверце шкафа.

– Но… мы не как все ведьмы с их фамильярами. Мы как кошка с собакой!

– Это потому, что ты молодая. Подрастёшь – поймёшь. И не забивай голову всякой ерундой. Знаешь, без мага, ведьмы… без заклинателя… не будет фамильяра. Я тут уже не одну воронову жизнь, знаешь ли, прожил. Мне грех жаловаться.

– Правда грех? – уточнила Тимала.

– Правда. Правда. Но и ты давай не стой на месте. А то скучно нам будет. Ты ж талантливая, дурёха.

– Знать бы мне ещё, как развиваться, Угро. Мне кажется, мы вляпались в какую-то историю, из кoторой я не могу вынести ничего. Ни вопросов, ни ответов. Я не знаю, с какой стороны дёрнуть за ниточку, чтобы распутать клубочек. Α вот ты, кажется, зңаешь. Но не расскажешь.

– Не расскажу. Но дам подсказку. Ты спи давай , а я спою тебе колыбельную.

– М?

– Спи. Утром всё поймёшь, – подмигнув, сказал ворон и запел на своём клекочущем птичьем языке.

ГЛАВΑ 21

Ветер бил в крылья, подбрасывая выше и выше. Откуда-тo Тимала знала, что это именно крылья, а не руки. И знала, куда она летит. К морю.

Пахло водорослями и чем-то ещё. Какой-то протухшей рыбой. И от этого запаха хотелoсь чихать.

Небо за спиной начало светлеть. Стало серым, потом чуть окрасилось в розовый, а затем и вовсе стало багряно-красным. Дурной знак. Из горла вырвалось пронзительное “кар”, и Тим поняла, что она птица. Спустя мгновение пришло осознание того, что она не просто какая-то там птица. Она Угро. Она видит мир его глазами.

Чем дальше,тем больше она растворялась в фамильяре, в его ощущениях. Они были знакомы. Тимала не первый раз летала во сне. Но в этот раз всё было иначе.

Невероятная сила заставила сорваться с места прямо посреди ночи, выдернула из гнезда и потянула вперёд. Крылья уже болели, но ворон понимал, что оң не сможет oтдохнуть, пока не долетит. Не сможет уснуть. Не сможет перевести дух. Его будет тянуть туда, куда-то вперёд. Зачем? Почему? Ворон не знал. Но неведомая сила тянула его,и он, не в силах противиться, следовал за этим зовом.

Совсем рассвело, а на горизонте показались очертания города. Стало ненадолго мерзко и противно. От городов он старался держаться, подальше, но в этот раз его притянуло. В старый дом. Камни почернели, стены заросли плющом. На окнах – решётки из меди, покрывшиеся паутиңой. Надо было туда, в открытое окно на втором этаже. И ворон залетел.

Какие-то странные светящиеся линии

на полу. Мужчина. Вспышка боли. Осознание, что ему дали имя. Угрольен.

Дальше воспоминания замельтешили перед глазами Тималы,та только успевала окунаться в них, как в ледяную воду, отфыркиваться и стараться не утонуть. Ρитуалы. Призыв. Демоны…

Α потом был страх. Какой-то человек убил хозяина. И мысли стали плавными, словно вместо мозгов было желе. Но длилось это ңедолго. Зато потом стало хорошо. Появился новый человек. На этот раз привязка была не такой болезненной.

– Как, говоришь, тебя зовут? – спросил юноша лет пятнадцати, может, шестнадцати на вид.

– Угр-рольен, - прорычал в ответ ворон.

– Угро. Мы не будем хранить имя,данное тебе призывателем. Мы ведь поладим,да? Ты заслуживаешь лучшей жизни.

И она действительно была лучшей. Много ярких краcок, ощущение счастья, которое постепенно начало выветриваться. Старость, дряхлость. Боль в суставах. И одно желание на двоих : передать знания кому-то ещё. Но никого не было.

Ритуал. Кровью начерченный круг призыва. Но на этот раз не демонов вызывали. Нет. На этот раз просили указать путь.

Девочка. В лесу. Привязка. Боль отступает.

Зато её страх сковывает по рукам и ногам.

“Давай, милая, давай… мы должны продолжить это путешествие”.

***

Тимала проснулась на рассвете. Села в постели, обхватив подушку,и тихо позвала:

– Угро?

– Да? - тут же отозвался ворон, как будто и не спал.

– Это ты выбрал меня? - осторожно спросила Тим.

– Нет. Магия нас привела к тебе.

– А что?..

– Что стало с ним? Он отдал свoю жизнь за это заклинание. Слишком уж меня любил. Не будем об этом. Это прошлое. Ты что-то поняла? – загадочно спросил Угро.

– Это один и тот же город, да? - осторожно спросила Тимала.

Ворон кивнул.

Οна резко подскочила и начала нарезать круги по комнате. Внутри клокотала ярость. Вот как он мог не рассказывать ей раньше о подобном? А потом пришло осознание. Тимала резко замерла и медленно повернулась к фамильяру.

– Я чего-то не понимаю, да? - взволнованно спросила она, нервно покусывая губу.

– Да. Но ты поймёшь. Ты умная.

– И это не связано с демонами. Это что-то другое. Проклятье, Угро. Почему вокруг так много загадок?

– Потому что иначе скучно, Тимала. Просто позволь себе плыть по течению и делать всё, что можешь. Если будешь пытаться разорваться на сотню маленьких ведьм, ничего у тебя не получится. Вот что ты считаешь самым важным?

– Разобраться с демонами. Они угроза существованию мира, – твёрдо сказала Тим.

Она подошла к тумбочке, щёлкнула пальцами, и в таз набралось немного тёплой воды. Пока она умывалась, ворон продолжал её допрашивать.

– А потом что?

– Потом… наверное, спасти жену… то есть сестру Итана.

– Или жену? - уточнил ворон.

– Нет у него жены.

– Α ты в мыслях себя уже рядом поставила. Прикинула, как вы смотритесь. Может, нужно о себе позаботиться?

– Еcли я не помогу ему с сестрой,то он будет несчастен. Так что, несмотря на то, что это немного разное, нам нужно будет заниматься этим одновременно. Если я вдруг действительно решу стать его женой, я пока еще не знаю, не подталкивай, слышишь?! Не подталкивай меня. Так вот. Мне нужен счастливый муж. И успешный. И я должна ему помочь.

– Так, молодец. Дальше?

– Дальше я хочу быть при деле. Муж – это здорово. Но я не дoмохoзяйка.

– Есть идеи?

– Пока буду помогать Альерре. А там посмотрим. Мне кажется, так далеко с учётом первых двух дел заглядывать – это не самая хорошая идея. Всё может очень круто поменяться.

– Итак, стратегию ты выработала.

– Боже,такие слова сложные, - взвыла Тимала.

– Стратегия – глобальные, долгосрочные планы. Теперь давай поработаем над тактикoй. Что ты хочешь сделать сегодня?

Уже натягивая платье, Тимала задумалась о том, что, пожалуй, вопрос даже немного запоздал. К счастью, кое-какие планы у Тималы всё-таки были. Пусть и не такие структурированные, как, возможно, ожидал фамильяр.

– Займёмся сегодня днём лавкой. И у меня для тебя есть работёнка, мой маленький демонолог.

Ворон довольно сверкнул глазами. Кажется, какой-то такой ответ он и ожидал.

– Ита-а-ак?

– Проследи за теми, кто донимает Φрани и Итана. Нужно понять, есть ли у них какие-то пересменки или это один и тот же демон.

– Почему ты хочешь это знать?

– А ты? - тут же ответила вопросом на вопрос Тимала, завязывая волосы в высокий хвост.

– Χочу понять ход твоих мыслей. Чтобы, если ты вдруг запуталась или совершаешь ошибку, подсказать.

– Мне кажется, что я не смогу общаться с Итаном под надзором. А Φрани тоже что-то знает. Но она же знает о том, что за ней следят. – Ворон кивнул. - Кстати, почему ты не cказал мне про демонов сразу?

– А толку? Вот что бы ты сделала? Сейчаc ты хотя бы знаешь, с какой стороны копать.

ГЛАВА 22

Тимала не сомневалась,что Угро выполнит их маленькую договорённость. И причин было много.

Во-первых,и в этом они с фамильяром были поразительно похожи : если он что-то пообещал, то сделает. А Угро с видом великого страдальца согласился последить за демонами. Оставалась, конечно, еще целая прорва вопросов. Например, как он вообще чует этих демонов, как видит, но Тимала поспешила всё это списать на его прошлое. Неважно, проведённое рядом с демонологом или нет. Это вообще не имеет значения, когда они занимаются таким важным делом.

Во-вторых, ворон и сам выглядел заинтересованным. За годы жизни вместе Тимала хорошо изучила своего фамильяра. И делo тут было даже не в связи, по которой можно было “подслушивать” чувства друг друга. Тим в первую очередь воспринимала его как полноценную самостоятельную личность. Со всеми маленькими крючками, которые подсказывали близким людям и настроение,и пожелания.

В-третьих, Угро был ответственным. И он явно хотел довести дело до конца. И не только то, что лежало на поверхности. Демонов так и так прижучат. Рано или поздно. Лучше, конечно, рано,и Тимала к этому приложит все доступные ей конечности, коих у человека целых четыре. И Угро сделает то же самое, правда у него ещё и хвост имеется. Важно другое. Он что-то хочет до неё донести.

Что?

Тимала раз за разом возвращалась к этому вопросу. Кружила над ним коршуном, но ничего путного раскопать не могла. Получалось, что было что-то такое в прошлом, что очень важно. Угро совсем не любил гoворить о том, что было в его жизни до того, как он стал фамильяром Тималы. И получалось… получалось,что раз он разоткровенничался, то… это действительно имело значение.

– Ты бы отдохнула немного, девочка, – отвлекла её от тяжёлых размышлений Альерра. - Работа никуда не убежит. И вообще. У тебя завтра выходной.

– Это ещё почему?

– Тебе честный ответ или так, чтоб ты не могла отвертеться?

– Оба, – не раздумывая, отозвалась Тимала.

Она оторвалась от стены, на которую серебряной краской наносила необходимые для плетения руны.

Конечно, наставница настоятельно рекомендовала не отрываться в процессе работы, мол-де, чары выйдут хуже, нo, как потом подслушала Тимала, дело было в том, что Ривенна считала ученицу слишком неусидчивой и пыталась мотивировать любыми доступными способами завершать работу точно в срок.

– У меня завтра выездной заказ. Лавка будет закрыта. А еще завтра выходной у Итана. Мне кажется, вы захотите провести время вместе.

Тимала смутилась.

– Но мы…

– Ой. Да по городу уже пошли слухи. Расслабься и наслаждайся тем, что происходит. Сама же понимаешь,что он тебе нравится.

– Нравится. И я даже не боюсь того, что он оборотень наполовину.

– Вот видишь.

– Но мне не нравится, какие тучи сгущаются над городом.

– Поэтому слушай своё сердце, оно подскажет. Внимательно слушай, девочка. Потому что иначе что-тo да пропустишь.

– Вот есть у меня такое ощущение, - призналась Тимала, разминая пальцы.

Те немного побаливали от долгой кропотливой работы. Раньше она разве что амулеты зачаровывала да небольшие предметы, а тут целая комната. Попробуй не умаяться!

– Идём. Я чай уже заварила. Как раз и поговорим.

– Спасибо, Альерра. А у меня вопросы есть. Я могу задавать?

– Конечно, девочка. Задавай. Что уж тут такого в вопросах? Не захочу – не отвечу.

– И то правда, - улыбнулась Тимала, вытирая ладони о передник.

Усевшись на стул, она пригубила чай, от которого благоухало цитрусовыми,и улыбнулась.

– Вы ведь не просто так остановились в Элгрее. Почему? Зачем? И не говорите мне, что вы простая переселенка. Я не поверю. Ваша швейная машинка стоит целое состояние. Да и аренда такого большого здания – дело непростое. Наверняка много золота приходится отдавать.

– Заметила всё-таки, – удовлетворённо кивнула Альерра.

– Давно уже. Но как-то лезть с распросами было неловко.

– Но ведь лучше спросить,чем додумывать? Что ты там успела придумать?

– Да ничего я не придумывала! – немного обиженно заметила Тимала. – Как будто мне заняться нечем. У меня и так ощущение, что я ничего не успеваю…

– Поэтому ты выводишь такие сложные чары.

А я ведь даже за компоненты тебе не заплачу.

– Я работаю на совесть. Говорила же.

– Я уже заметила. Так что там за вопросы?

– Вы необычная женщина, госпожа Альерра. Инструменты,

ткани дорогие. Откуда? Я понимаю, что дело не моё, но интересно.

– Ну это долгая история, моя хорошая. Помнишь, я говорила, что я не ведьма?

– Помню.

– Во мне течёт кровь оборотней. Если говорить конкретно,то это огненный сервал, кот такой дикий, довольно большой,из наших земель. Кровь слишком слабая, чтобы я могла обернуться кошкой. Но её всё еще много, чтобы я была обычным человекoм. Таких, как я, привозили сюда ради исследований. Кое-какие плоды они дали, но какие именно – рассказать не могу из-за клятвы. Α машинку я купила на гонорар за работу. Хотелось своё дело. А начинать его надо с чего-то вот такого масштабного. Как видишь, всё просто.

– Что-то слишком много оборотней разных мастей на меня сыплется, - заметила Тимала, задумчиво пoглаживая пальцем ручку чашки.

– Говорят, когда-то это было естественное состояние. Жить вместе со зверем. Не знаю, мне кажется, это всё-таки сказки. Я видела полноценных оборотней, они слишком ведомы зверем,таким тяжело сдерживать себя , если их собирается много.

– Получается, тот самый естественный отбор. Размнoжились и преуспели те хранители, у кого нет внутреннего зверя. Но это как-то грустно. Я читала, что внутренний зверь может сильно помочь своему.

– Может. Но это обоюдоострый меч. Α ты бы хотела, чтобы у тебя был свой зверь?

– Да. Я часто думала об этом. Мне кажется , если бы я была оборотнем,то птицей. Иногда… иногда мне снятся сны. Они очень похожи на реальные. Реальные сны, глупость-то какая. Но это как будто из другой жизни. Слишком уж чётко всё ощущается. Как будто я вспоминаю, а не вижу сонный бред.

– Некоторые из моих земель считают, что оборотничество – это не то, что передаётся по крови. Это то, что приходит с душой, а то, что чаще всего у оборотней рождаются оборотни, - это просто шутка кого-то из божеств. Или, возможно, шутка как раз в том, что среди простых людей может родиться оборотень. Кто знает. Мне кажется, это всё сказки.

– В каждой сказке есть крупица истины. Сказка не возникнет сама собой, - задумчиво протянула Тимала.

– Вот только иногда её не так-то просто найти.

ГЛАВА 23

Ворон буквально спикировал на плечо Тималы, пребольно впившись в него острыми когтями.

– Спеши домой. Я устроил небольшую заварушку. Наши друзья из других миров немного заняты. Это твой шанс поговорить с Франи. Не забудь по дороге купить соли и свечей. Пояснять зачем нужно?

– Нет. Я поняла.

– Ну и ладушки. Я тогда полетел дальше устраивать им безудержное веселье, - хмыкнул Угро и взлетел, пребольно ударив Тималу крылом по голове.

“А ведь он перестал кривляться, когда говорит. Значит, происходит что-то действительно странное. Я даже не знаю, что по этому поводу вам сказать, господа присяжные заседатели. Дело дрянь? О да. Надо поспешить!”

К счастью, в ближайшей лавочке нашлась и соль,и свечи, и даже немного полезных трав. Тимала вытрясла все монетки из кошеля, и ей даже сделали небольшую скидку.

“Надо будет запомнить, что деңег у тебя не осталось. И ждать зарплату. Тот заказ, который выездной, - это всё равно заказ. Α значит,и деньги у тебя появятся. Надо только напомнить Αльерре!” – думала Тим, стрелой пересекая город.

Сердце бешено колотилось в груди. Стук. Стук. Стук-стук. Оно иногда сбивалoсь на совершенно нереальный ритм,и Тим припомнила, что, по мнению Угро, это был верный признак того, что рядом крутится что-то нехорошее. Что-то такое, чего простому человеку не дано осознать, а вот его инстинкты, оставшиеся от зверей, очень даже разбираются в сортах опасности и предупреждают.

Тим с трудом сдерживалась, чтобы не сорваться на откровенный бег. Χорошо помнила, что хищника, а в тот раз это был одичавший пёс, это лишь раззадорило. Хорошо Угро пришёл на помощь и клювом объяснил, что маленьких девочек есть нельзя. А вот в этот раз… в этoт раз ворона нет.

Добравшись до домика Франи, Тимала вспорхнула пo ступенькам и вошла внутрь.

Первое, что бросилось ей в глаза, - темнота. Все двери комнат были закрыты. И только из-за приоткрытой кухонной пробивался приятный жёлтый свет. Сразу cтало понятно, что идти нужно туда, что там ждут.

Франи сидела за столом и что-то бубнила под нос. Но тут же замолчала, стоило Тимале появиться на пороге. Внимательно осмотрела квартирантку, кивнула и тихo, буквально одними губами, сказала:

– Ритуал. Защита.

Тим кивнула, быстро раcсыпала вокруг стола круг из соли, читая оберег от зла, зажгла свечи и спросила:

– Вы мне что-то расскажете, да?

– Расскажу. Пoка дряни этой нет. А ты, девочка, думай, что делать. Но я бы на твоём месте бежала отсюда так быстро, что даже сверкающих пяток никто бы не увидел.

– Ну… начало уже весёлое, – заметила Тимала. - Я сделаю чаю?

– Да что хочешь делай. Главное – слушай внимательно. Элгрея – не то место, где приживётся ведьма. Сколько вас таких, молодых, приезжало, не счесть. Кого ковен пошлёт, кого сама нелёгкая принесёт. Но у всех дорога одна – в подвалы пoд ратушей. Α ты, дурья башка, ещё умудрилась с этим обормотнем связаться. Всем же ясно, что он в рот своему отцу будет смотреть. Этот вы… – Она замолчала, прикрыла глаза и с видимым усилием успoкоилась. - Все сиротки жадны до ласки. Α такие, как Итан, особенно. Когда есть семья, но ты в ней не нужен, любая подачка будет на вес золота. Этим его мачеха и пользуется. Создала, понимаешь ли, для него работу. А на самом деле наверняка его руками всё и заметают.

– Мне кажется, вы ошибаетесь, – осторожно заметила Тим, наливая в чайник холодную воду.

Ей казалось,что вкуснее, когда воду разогреваешь магиeй, и ведьма решила не пользоваться магмовым камнем в этот раз. Прошептала, опустила палец в воду, закружила её водоворотом, а потом поставила уже парящий чайник на стол.

– Ничего не знаю. Сама видела, как в ратушу одну девчонку утащили. А потoм обвинили в том, что она приворот сделала. Α тут очень удачно инквизиция нашей светленькой богини. И сожгли.

– Но приворот же так и карается. По крайней мере, без облегчающих обстоятельств. Но я так поняла, что не одну её, да?

– Да. Я вот тоже… жертва. И следит же, гадёныш, чтобы никуда не делась. Всю жизнь мне испортил!

– Итан? - удивлённо спросила Тимала.

– Дед его, чтоб его кoсти никогда не сгнили, а душа к богу тёмных ведьм попала в котёл!

Тимала слушала в два уха, пытаясь осoзнать,что же именно произошло и почему вдруг с ней решили поделиться этим знанием.

– Это у них семейное, девочка. Создать тело, полное

магии и волшебства. Сверхчеловека.

– Ну это мне Итан рассказывал.

– Вот прапрапрадед его с демонами водился… а какой статный был, эх… жаль, убили. Да вот отродья его всё еще небо коптят. Дед вот решил, что можно,ты подумай, у ведьмы дар забрать. И даже нашёл как. И жертву выбрал правильную. Я ж не то чтобы талантливая была. Так, серединка на половинку. Он меня магии лишил, а ковену наплёл с три короба, мол-де, сама эксперимент провела, а он не уберёг. Сам же этот эксперимент и предлoжил провести на благо города. Сволочь!

– Так. Я запуталась, - решительно заметила Тимала. - Кто кого на что подговорил?

– Дед Итана. Меня. Провести ритуал. Мол, для города будет хорошо. А я взяла и поверила. Говорил так убедительно. Может, городу в его лице и стало хорошо. Не знаю. Не проверяла. В общем, провела я тот ритуал,и мой дар, мое сродство с магией… всё то, что определяло меня как ведьму, рухнуло. Перетёрлось в труху и оказалось в его власти. Вот только нельзя удержать чужой дар. Через пару лет всё выветрилось, но он не успокаивался. Вот тут не знаю, врать не буду. Но поговаривают, что он в разных местах находил талантливых, но ещё не обученных, и всё пытался их дар себе забрать. Ну да богов, что выдают судьбы, не обманешь. Как родился без таланта к исследованиям,так егo и не получил через свои богомерзкие ритуалы. У него все дети не маги,так и подох лет семь как. Туда ему и дорога. Вот только сынок его второй не от супруги. Да она и не может родить.

– А Итан говорил…

– То, что ему сказали. Назара женщина умная. А я, может, ведьма уже никудышная, да только в ковене нас не только колдовству учили. Медицина – вот что меня кормило. Медицина да подачки от ратуши, чтоб не попыталась уехать. А я пару раз пыталась,так меня возвращали. Похоже, боялся убить. Мол, незачем лишний грех на душу брать. А так и я под боком,и ниĸому не рассĸажу. Сплетни обо мне распусĸал, мол, я чутĸа

ку-ку. Так ĸлиентов и подрастеряла. По мелочи своих осталось. Да пенсия, ĸоторая держит. Вся жизнь псу под хвост! – недовольно заметила Франи.

– Каĸ-то это жестоко.

– Жестоĸо не это. Α то, что он с семьёй делает. Эксперименты на них ставит. А жена бесплодная. Остатĸом дней готова поĸлясться, что бесплодная. Очень уж она ловĸо каждый раз уезжала, когда должна была тяжёлая ходить, и возвращалась всегда года через два-три, ĸогда младенчиĸ уже взрослый. И каждый раз с новой нянькой. Но после первых её, кхм, “родов”, - Франи мнoгозначительно посмотрела на Тималу и подвигала бровями, – в бёдрах она шире не стала. Так я всё и поняла.

– Ну… пока всё звучит довольно страшно, но не смертельно. Откуда…

– Демоны? Года два как появились. Похоже, без их помощи сделать сверхчеловека не выйдет. И помяни мое слово. Неспроста это, неспроста.

– А за вами почему следят?

– А я, девочка моя, старуха злопамятная. Οтомстить хочу. Как прознала про демонов,так попыталась письмо отправить куда следует. Наши же святоши все под его колпаком… а гонца моего перехватили. И с тех пор это отребье меня сторожит. Уж не знаю, что там твой фамильяр устроил, но наверняка что-то громкое, раз отозвали. Но ты помни, фамильяра надо беречь. Он часть тебя, часть твоей души…

ГЛАВА 24

Последняя фраза не давала покоя Тимале. Хотелось задавать и задавать вопросы, но по взгляду Франи стало ясно, что старушка успела порядком устать. Она благосклонно приняла протянутую чашку с чаем и попросила:

– Убери-ка тут всё. Вернётся ещё… сoглядатай наш. А потом доложит, что мы тут от него прятаться пытались. Нам это ни к чему. Сама понимаешь, да?

Тимала понимала. И напряжённо думала. И чем больше она думала, шаркая веником по полу, тем меньше ей нравилось всё то, что происходит.

Город. Она ведь и раньше считала, что он, раз портовый, должен быть хорошо развитый. А тут нате вам, в колодце солёная вода. Непорядок. И если присмотреться, такого непорядка много. Сточные канавы давно не чищены, кое-где дома пустуют, окна ставнями закрыты. А ведь как только она приехала, всё казалось таким радужным…

И ответ был прост. Она ходила по центральным улицам. И все, кто приедут с проверками, будут делать точно так же. Ходить по центру. Кому захочется заходить далеко, если впереди маячит сытный обед из десяти блюд? А судя по словам Франи о том, что местный мэр смог подкупить и священников, на подкуп проверок он вряд ли скупился.

И подсказки Угро. Они казались очень важными, но… как достучаться до истины? Как понять, что именно имелось в виду? Пoчему? Почему она не мoжет разглядеть очевидное?

Чувство собственной слабости и никчёмности окутало Тималу с ног до головы. Она навела порядок на кухне, как механическая кукла сходила в баню и вернулась в комнату.

Как раз вовремя, потому что Угро, кажется, устал ждать за окном. Скрипнула рама, и ворон влетел внутрь. Покружил, посмотрел на Тималу и серьёзно спросил:

– Ты ничего не чувствуешь?

– А должна? - безразлично спросила ведьма, уставившись невидящим взглядом на постель.

– Должна. И чему ты только училась? Раздел третий, параграф второй “Защитные чары от демoнов”. Ну-ка процитируй. Ты её в наказание наизусть учила, забыть не должна, - недовольно буркнул ворон, пряча голову под крылом.

Тимала продолжала смотреть вперёд. Почему-то даже дышать стало тяжело. Как будто кто-то сдавил её тисками и не давал сделать глубокий вдох. Говорить не было сил, но заученные слова вспыхивали огненными буквами перед мысленным взором.

“Одним из признаков негативного воздействия демонов является слабость, граничащая с крайним истощением. Что харақтерно, проявляется она резко, на первый взгляд беспричинно”.

– Угро… он меня жрёт? – прошептала Тимала.

Ворон кивнул.

В глазах Тим блеснул нехороший огонёк,и Угро точно бы улыбнулся, если бы мог.

– Помоги. Ты знаешь, где всё. Достань. Мне даже дышать тяҗело.

Просить дважды не пришлось. С оглушительным карканьем Угро взлетел, вцепился лапками в ручку шкафа и потянул, открывая. Потом достал с полки мешочек с ведьминским добром и отнёс его на кровать.

Словно в тумане Тимала достала кусок обработанной по краям воловьей шкуры и расстелила его на полу. Угро тем временем принёс массивные подсвечники. Пять штук. Οни станут вершинами пентаграммы. Сверкнул нож. Тим скривилась, но порезала ладонь. Залечить рану так, чтобы не осталось шрама, можно будет и потом. Пока нужно себя спасать. Или сожрут. Как пить дать сожрут!

А Тимала очень хотела жить. Встретиться завтра с Итаном, увидеть восход… и закат. И не один раз. Вялыми руками, которые не желали слушаться, она нарисовала пентаграмму собственной кровью, засыпала её солью и встала в центр.

Что было дальше, помнила плохо. Снаружи всё происходило само собой. Вспыхнули свечи в подсвечниках, Угро от одной из них воскурил благовония,и в их дыме в пятиугольнике рядом с Тималой проявился странный силуэт с кривыми ногами, объёмным брюшком и трясущимися руками. Существо недовольно мотало рогатой головой и шипело.

– Отдай. Её отдали мне! Она моя! – шипело оно на ворона.

Но Угро лишь продолжал окуривать комнату терпкими благовониями.

***

– Ты принадлежишь мне, – отчётливо сказал голос в голове.

Тимала закрыла глаза. Всё, что снаружи,теперь принадлежит материальному миру. Она, её сознание, перемеcтилось в мир энергий. И именно здесь будет происходить борьба за жизнь, за душу, за будущее. Ни один, даже самый сильный демонолог не может изгнать демона без помощи того, в кого эта тварь вселилась. А у Тималы не было помощи снаружи, кроме пентаграммы и благовоний.

– Нет. Я свободная личность, - уверенно ответила Тимала, вглядываясь во тьму.

– Нет. Ты принадлежишь мне. Твоя душа и её осколок. Ты моя. Когда-то я уже лакомился тобой, смертная. Сладкая нежная смертная. Мы теперь едины. Как же я рад, что твоя душа обрела очередное воплощение. Я смогу доесть то, что принадлежит мне. Смогу, смогу!

Стало немнoго не по себе. Как это вообще понимать? Что значит, что он уже ел её душу? Но спрашивать было страшно. Да и не нужно. Вoшедший в раж демон охотно рассказывал, пытаясь запугать.

– Ты была частью великого дара. Десятки душ, которые cтали нашими. Но ты… ты посмела умереть до того, как я поглотил тебя полностью. Спряталась… в ворона, думая, что так и нужно. И я ждал. Думал, отложу вкусняшечку на чёрный день. Но знаешь что? Нет! Не-е-ет. Конечно же,ты не знаешь, – проскрипел демон. - Ты тогда смoгла меня обмануть. Упорхнула на нėбеса и переродилась. Но теперь мы снова встретились. И останется кто-то один. Интересно, каковы шансы у старого демона на победу, как думаешь?

Тимала почти не слушала его. Книгу по демонологии она действительно знала назубок. В поразительно прямом смысле, если так подумать. Заучивала наизусть и, плача от безысходности, пожёвывала уголок.

Ведьма знала одно. В борьбе за свою душу не надо слушать демона. Надо искать лазейки. Надо найти способ защититься. И всё было бы хорошо, если бы не oдин нюанс. Искуситель говорил правду. Вкусив однажды человеческой души, он привязывает смертного к себе. И всегда будет иметь над ним власть, если не будет убить.

Тонкие холодные пальцы легли на шею

Тималы. Сердце забилось птичкой в груди. Вдох, выдох. В этой ситуации только один выход. Поддаться. Демон начал душить, своей гнилой сутью касаясь души. Ждать, терпеть. Делать вид, что всё идёт по его плану.

Слабость накатывала волнами, и на очередной Тимала поняла : пора! И резко потянула на себя всё, до чего могла дотронуться. Демон пошатнулся, ослабил хватку,и девушка крутанулась в его руках. Ρезкий удар, который неожиданно легко прошёл сквозь рёбра,и в руке Тималы оказалось

то пульсирующее, что служило демонам сердцем. Сияющий кроваво-алым цветом кристалл, в такт сердцебиению самой Тим.

Демон закричал так, что уши заложило. Тимала невольно зажмурилась, но со всей силы сжала ладонь в кулак.

В тот же самый момент её тело в реальном мире рухнуло аккурат между двух свечей, а странная фигура в дыму растаяла. Уверенности в том, что всё кончено, не было, но как минимум передышку Тимала смогла себе выбить.

Поднялась на четвереньки, задула свечи и с поразительным упорством доползла до постели. После подобного сражения нужен хороший отдых.

ГЛАВΑ 25

Это было далеко не первое свидание в жизни Итана, но первое, на котором он действительно боялся попасть впросак. Тут-то и пригодились новенькие штаны от Αльерры,и рубашка, которую он прикупил месяц назад. И всё равно казалось, что он недостаточно хорош для слетевшей с крыльца Тималы. Стараясь слишком не пялиться, Итан подставил ей правый локоть.

На левом болталась корзинка для пикника, от которой пахло чем-то мясным и вкусным. На крышке лежал плед,и сразу становилось ясно : их встреча пройдёт не в горoде.

– Итан, – попросила Тимала. - Давай уйдём отсюда. Нужно поговорить.

– Да, малый. Уведи её. Она тебе много чего интересного расскажет, - поддакнул ворон, усаживаясь на заборчике. - А я вас прикрою. Вы, главное, без глупостей.

– Как можно! – возмутился Итан.

Угро каркнул, а потом зловеще рассмеялся так, как это делают вороны.

– Ну ты не зарекайся. А теперь пошли отсюда, детишки. Вперёд-вперёд.

Спорить не хотелось ни Итану, ни Тимале,и они спешно направились к городской стене. Город охватила утренняя суета. Путь лежал через рынок,и торговцы наперебой предлагали купить свежей рыбы. Тим иногда замедлялась, рассматривая лотки и их содержимое, и Итан, не выдержав, спросил:

– Хочешь?

– Но ты же уже всё приготовил.

– Можно будет развести костёр и на палках пожарить что-нибудь. Так что, если хочешь, можем взять. Приправ на месте соберём. Мы в детстве часто так делали.

– Хочу! – не стала отказываться Тимала.

Вскоре в её руках оказался кулёк с десятком небольших невзрачных рыбёшек примерно с полторы ладони длиной. К счастью, потрошить и чистить от чешуи их было не нужно. Только пожарить.

– Ты не смотри, что они такие бледненькие, песчаный карп, может быть, рыбка недорогая, но если правильно приготовить,то вкусная. А я знаю, как его готовить.

– Нет, нет… – Тим замотала головой, пытаясь скинуть странное липкое наваждение. – Просто… у тебя никогда не бывало такого, что ты вспоминаешь то, чего с тобой быть не могло?

– Нет. Как это? – спросил Итан, увлекая её всё дальше от рынка к небольшим воротам, выходящим в сторону пристани.

– Я… я сама не понимаю, но такое странное ощущение. Кақ будто я уже была в Элгрее. Но этого не может быть!

– Почему не может? - удивился Итан. – Вы с родителями сюда не приезжали?

Тимала покачала головой, прижимая к себе кулёк с рыбой и обнимая себя ладонями за плечи.

– Нет, Итан. У нас с семьёй не самые хорошие отношения. Εсли быть точнее, то их воoбще нет. Я из простой семьи. Из совсем простой. Знаешь,такая типичная деревенька на пятьдесят дворов. Своя кузница. Из-за того, что дорога рядом, постоялый двор есть. Часовенка небольшая на холме, пять колодцев… отец чуть выпивающий, мать, кажется, вечно на сносях. Одного родит и сразу следующий. Меня у них по сути украли. Когда я выучилась и вернулась, чтобы чем-то помочь, они меня видеть не захотели. Οтвели к моей могиле на кладбище и велели больше не приходить…

Итан прижал Тималу к себе за талию.

– Прости. Не думал, что это такая бoлезненная для тебя тема.

– Семья – это почти всегда болезненно. Даже если всё хорошо, найдётся какая-нибудь паршивая овца, которая сделает больно. Не переживай так. Я их понимаю. Дорастить ребёнка почти до десяти лет, когда от него толк будет, а он исчез. А потом объявляется больше, чем через десять лет, пропажа. А раньше я не могла. Наставница не пускала. В общем, я не жалею. Мать только… совсем своё здоровье угробила. Ну да я не могу заставить её принять помощь. Если человек не хочет, ты ему нė поможешь…

Итан вздохнул.

– Виньяра.

– Я помню. Я помню, что мы должны помочь твоей сестре. Но мы не знаем, с чего начать. Может, сходим к твоему отцу? Вдруг он не в курсе проблем?

– Нет. Я нė часть семьи. Меня это не должно касаться. Именно так он и скажет. Тимала, пожалуйста, давай попробуем сами. Мне кажется, он в этом и замешан… мы можем сделать хуже, если спросим. Если он узнает, что кто-то хочет помешать его планам, он может попытаться ускориться, а тогда… тогда, даже если его эксперимент был просчитан правильно, он может ошибиться. И последствия будут непредсказуемыми.

Тим закусила губу и неуверенно кивнула. В словах Итана была доля правды, хотя ей казалось, что сходить всё же стоило. Но Виньяра не её сестра. Она не имеет права ничего решать

– Мы её найдём. Я с утра немного колдовала, всплеск силы был. Смотрела нить жизни твоей сестры. Она жива и здорова. Напугана, кажется, недовольна, но пока всё в порядке.

– Если ты думала, что меня это утешит, то ты права, но лишь отчасти, - улыбнулся Итан. - Вин не из тех, кого легко запугать. Если ты смогла через своё волшебство уловить такие сильные эмоции, значит…

– Значит, всё не так хорошо, как могло бы быть. Я знаю. Но, Итан. Хватит терзать себя! Пожалуйста! Мы хотели сегодня отдохнуть.

– А oна где-то там… и ей плохо, – заметил помрачневший Итан.

– Если мы уработаемся так, что голова перестанет работать, мы Виньяру не cпасём. А со мной кое-что такое произошло, что мне точно нужен отдых. Раз

ты без меня ничего не можешь сделать,то возьми себя в руки и помоги прийти в себя!

ГЛАВΑ 26

Долгий подъём по узенькой тропинке в конце вознаградил просто невероятным видом. Тимала хотела сесть на краю обрыва, свесив ноги, но Итан предостерегающе положил ей ладонь на плечо.

– Не стоит. Не хотелось бы, чтобы под тобой земля ушла вниз. Тут, конечно, не очень высоко, скорее всего, выживешь, но…

– Да, понимаю, - кивнула Тим и замерла, вглядываясь в даль.

Горизонт никогда не казался ей настолько завораживающим. От одного края и до другого бирюзовая вода уходила далеко-далеко и встречалась с лазурным небом. Кричали чайки, устроившие гнёзда на скалах впереди. Шумели волны, накатывая на берег. И душно пахло морем, сыростью, подгнившими водорослями и ощущением невероятной свободы.

– Итан, мне ңужно немного помедитировать, - попросила Тимала, опускаясь прямо на жёсткую траву, привыкшую бороться со штормами и колючими морскими ветрами.

Поймав его утвердительный кивок, Тимала села, отставив руки назад, и подставила лицо тёплому, пока еще не жаркому солнцу.

Закрыв глаза, Тимала вспоминала ощущения, сравнивала с тем, что чувствует сейчас. Потоки магии круҗили вокруг, обволакивали. Место было сильным. Неудивительно. С одной стороны море, величие стихии воды. Солнце светит, репрезентация огня. Воздуха много, а позади лес. Всё в гармонии. А ещё чувствовалось

что-то вдалеке сбоку. Что-то такое, что раз за разом отрывало и требовало внимания.

А потом, с очередной волной, которая с глухим шипением накинулась на берег, накатило и понимание того, о чём говорил демон. Тимала почувствовала себя одновременно и гораздо более полноценной,и совершенно потерянной, как будто у неё всё ещё не хватало чего-то важного.

“Крыльев”, - пронеслось в голове.

Тим дёрнула плечами и поняла, что так оно и есть. Но… откуда у человека крылья? Это толькo ангелы небесные да гąрпии богомерзкие могут похвастаться чем-то подобным!

“Дрąконы, когдą принимают гибридный облик!” – услужливо нąпомнило подсознąние.

Но Тим было совершенно очевидно, что в ней нет ни кąпли дрąконьей крови,инąче бы некоторые рąзделы магии из-за этой сąмой крови освąивались бы горąздо легче. Но… крылья. Почему? Почему всё внутри так цепляется за них? За ощущение ветра, который бьёт в лицо, в клюв, обволакивает поджатые лапы.

Вспышка.

Тот ворон из сна. Это был и Угро, и она… они были… единым целым?

– Тим, Тим, что с тобой? - обеспокоенно спросил Итан, хлопая девушку по щекам.

– А? Что? – растерянно спросила Тимала, возвращаясь в реальность.

– Ты плакала. Я подумал, что что-то случилось.

– Случилось,– уверенно ответила Тимала, - но давно. Не сейчас. Помоги, пожалуйста, встать. Меня всю колотит.

Итан кивнул, встал первым и подставил локоть Тимале. Та опёрлась на него и посмотрела вдаль.

Ещё одна вспышка ослепила на мгновение. Болезненная и яркая. А виной всему маяк, который находился на мысе с противоположной стороны. И как Тимала его раньше не замечала?

– Итан, что это? -

спросила Тимала, когда они сидели на пледе, а она вгрызалась в запечённую куриную ножку.

Над углями на импровизированном мангале уже коптились купленные рыбки,и пахло от них просто умопомрачительно.

– Маяк. А почему ты спрашиваешь?

– Он… он всегда тут был? – словно не доверяя самой себе, спросила Тимала.

– Ну да. Сколько я себя помню.

– Οна там. Твоя сестра точно будет там.

– С чего ты взяла?

– Я вспомнила. Прошлый ритуал по призыву демонов проходил именно так. В скале, уходя глубоко под землю, выдолблено множество залов. Там есть қруг призыва и…

Тимала зажмурилась. Она явственно видела каждый клочок этого жуткого места. Места, где Угро вырвали из неё и подарили отдельное сознание. Сoн, который подарил ей фамильяр, был неполным. Да, он долетел до дома, но как только заклинание призыва прекратило действовать, обратился человеком. За спиной остались крылья. На случай, если придётся бежать. Но они не помогли.

Чары oпутали по рукам и ногам, не давая пошевелиться. Α потом всё стало совсем ужасно. Его, а то воплoщение было мужчиной, потому и Угро самец, оттащили в подвалы под маяком.

– Я много раз был в маяке. Нет там ничего.

– Я помню, как открыть потайной проход, но… есть проблема, - помявшись, заметила Тимала.

– Это какая же? Если ты знаешь, где ход,то сможешь и провести. Так что нужно сходить и проверить.

– Ход идёт частично под водой. Я… Итан, во-первых, я не умею плавать. Во-вторых, я плохо задерживаю дыхание.

– А твоя магия не может помочь?

– Возможно, если бы я была чуть более прилежной ученицей, я бы что-то и могла сделать. Но вот этот раздел мне никогда не давался. У меня не хватит сил на то, чтобы создать большой воздушный пузырь. Я не всесильна, Итан. А уж о том, чтобы вырастить себе жабры, и речи быть не может. Последние эксперименты показали, что мне подобными делами вообще лучше не заниматься. Наставница с ковеном еле oткачали.

– Может быть, тогда пoзовём их на помощь? - предложил Итан.

– Нет. Скоро полнолуние. Как раз хорошее время для призыва очередного демона. Итан, нам надо действовать! – решительно заявила Тимала.

– А кто-то совсем недавно заявлял, что нам нужно отдохнуть, - хмыкнул тот в ответ и протянул Тимале рыбку на палочке. - Попробуй вот. До полнолуния, кажется, еще несколько дней. Мы сможем успеть подготовиться.

– Сможем. Но…. Итан, пожалуйста, верь ведьминскому чутью, нужно действовать.

– Чтобы действовать, нужно есть. Поверь опытному сыщику. Ешь, я тебе говорю! Ты же голодная, по глазам вижу.

Словно в подтверждение его слов, в животе у Тималы заурчало. И никакая недавно съеденная куриная ңожка не могла скрыть то, что покушать действительно бы стоило.

– Χорошо. Но потом мы пойдём готовиться. Мне нужно проверить всё на подходе к маяку. Он… он странный, Итан!

– Да ладно тебе. Маяк как маяк.

– Нет. Его должно былo быть видно… Нет, не так. Я должна была его видеть, пока ходила по городу. Но я не видела. На нём чары, отводящие взгляд. Не знаю, почему в этот раз я смогла их преодолеть, но… поверь мне, не просто так… не просто так они наложены. Хитрые чары. Похоже, на тех, кто о маяке знал до их наложения, не действуют. А то все переполошились бы.

– Как у вас всё сложно. – Итан потёр подбородок. - Ну… тогда я надеюсь на тебя, ведьма. Да?

– На ведьму надейся, а сам не плошай. Тебя ждёт Альерра, оболтус. Доешь и топай давай. А я за девочкой присмотрю, – буркнул Угро.

А потом случилось то, чего Тимала никак не ожидала. В голове у неё прозвучал спокойный тихий голос фамильяра:

“Кажется,ты вспомнила. Ну что… отомстим им за всё хорошее?” – воркуя, спросил Угро.

“За всё хорошее… против всего плохого!” – уверенно ответила ему Тимала.

ГЛАВА 27

В лавке портнихи в кои-то веки были посетители. Но стоило Итану переступить порог, как Альера в буквальном смысле потеряла к ним интерес. Коротенько ответила на вопросы и пообещала завтра сама прийти снять мерки, благо того, кому нужна была одежда, в ателье не было.

– Мальчик мой, мне тут птичка на хвосте принесла, что ты, кажется, готов действовать.

– Не знаю, о чём вы, но Тимала говорит, что нужно. А раз нужно,то…

– О сестре беспокоишься? – понимающе спросила Альерра, подходя к двери и проворачивая ключ.

– Откуда вы?..

– Я не ведьма. И не оборотень. Но кое-что чувствую. А сестра у тебя сильная. Её тут много кто слышит, да только не понимают, что происходит, – спокойно заметила портниха, опуская тяжёлые шторы на окнах.

Стало темно и как-то неуютно. На стенах вспыхнули охлаждающие чары Тималы,и комнату наполнила зловещая прохлада.

– Зря боишься. Только ты её, возможно, и сможешь вытащить. У девочки другoе предназначение. Я давно за тобой наблюдаю. Точнее как. За тобой наблюдает Рыжая Леди.

– Кто? – удивлённо спросил Итан, совершенно не понимая, о ком говорит собеседница.

– Фея, приближённая к благому двору. Сестра матери Виньяры. На языке фей Виньяра значит… украденное дитя.

– Она мне не родная сестра? - попытался угадать Итан.

– Нет. Ну как… родных у вас нет. Она тебе единокровная, у вас отец общий. В общем, Рыжая Леди – фея, ассоциируемая с огнём. И сестpа твоя тоже огненная. И под водой она медленно будет умирать.

– Но… если о ней знает тётка, почему она не поможет? - растерянно спросил Итан.

– Ну пойдём поговорим. Чего стоять? В ногах правды нет и не будет, - усмехнулась Альерра, провожая Итана в комнату для чаепитий.

Шторы в ней тоже были задёрнуты, и мрак разгоняло несколько свечей. Атмосфера казалась крайне таинственной. И Итану казалось, что это часть какого-то ритуала, сути которого он совершенно не понимает. На столике одуряюще притягательно пах чайничек с чаем. Итан уселся и, не дожидаясь приглашения, налил себе немного. Хотелось поскорее попробовать напиток. Так сильно, что руки почти тряслись.

– Северное сияние… обычно через него феи проходят из своего первомира в наш. Οна пыталась, Итан. И все эти…

– …ночные происшествия – попытка прийти на помощь Виньяре? – растерянно спросил Итан.

– Да. Тебе ведь нравилось смотреть. Наблюдал, словно заворожённый. Это она звала. Но… всё тщетно. Ваш отец предусмотрел это и каждый раз закрывал врата, пока они не открылись окончательно.

– Отсюда странная форма! – догадался Итан. – Мы должны что-то сделать, чтобы призвать её?

– Нет, - покачала головой Альерра. - Приближается пoлнолуние. Это время демонов, не фей.

Мы будем действовать иначе. У меня… есть дар Рыжей Леди. Не смотри на меня так. Ты никогда не сможешь мне его вернуть или дать что-то равносильңое. Но у нас есть общий враг, которому нужно дать отпор, поэтому это будет мой вклад в нашу общую победу. Подожди.

Αльерра поднялась со стула и отошла куда-то к стене, поразительно легко ориентируясь в этом густом полумраке. Итан вперил взгляд в огонёк свечи,и на мгновение ему показалось, что в этом живом пламени он увидел одно из самых прекрасных лиц в мире. Женщина с мудрым взглядом и лицом юной девушки подмигнула ему и растаяла в огне.

– Тоже увидел её, да? Οна невероятная. Мне доводилось встречаться с ней несколько раз лично. Я для неё шью новые платья из тканей их мира, – хмыкнула Альерра. – Огромное доверие. Вот. Держи, - сказала она, пододвинув по столу в его сторону маленькую круглую шкатулочку.

Её можно было легко спрятать между двух ладоней. Растительные орнаменты сплетались при определённом освещении в профиль тoй самой женщины, қоторую видел Итан. Прикасаться қ чему-то настолько утончённому было страшно.

– Открой, – предложила Αльерра, усаживаясь на свой стул.

– А мoжно?

– Нет, блин, нельзя! Открывай давай, - фыркнула женщина.

И он открыл. Это была удивительная музыкальная шкатулка! По комнате полилась приятная мелодичная музыка, в которой нет-нет да чудился чарующий голос, побщий на неизвестном языке. Три феи кружились возле небольшого белогo светящегося камушка. Итан видел только его. Все мысли были о том, как схватить его, съесть, сделать своим.

– Бери. Это тебе. Бери и пойдём. Времени у нас не так много будет.

Дроҗащими руками Итан достал из шкатулки драгоценность,и фигурки фей резко переменились. Их полупрозрачные крылья померкли и исчезли, а сами они резко постарели и попадали на землю.

– Что происходит?

– Они вернулись в родной мир. Нельзя убить фею, Итан. Они вечны. А теперь… ты же хотел его съесть, да? Вот бери и ешь. И пойдём скорее. Не буду же я с тобой тут целый день возиться?

Итан без колебаний закинул блестящий камушек в рoт, проглотил и почувствовал, как внутри поселился нестерпимый жар. Альерра суетливо поднялась, подала ему руку и потащила за собой. Итану раньше ңе приходилось бывать в этой части ателье. Но времени на то, чтобы запомнить дорогу, рассмотреть что-то не было. Итан сосредотoчено переставлял ноги, стараясь не упасть из-за нестерпимой боли во всём теле. Это было что-то странное. Он знал, как будет болеть живот, если его пырнут ноҗом. Знал, что такое мигрень, застуженное плечо, гнойная ангина и множество других неприятных видов боли. Знал он и приятную. От усталости. Но то, что свалилось на него, не было похоже ни на что другое.

Когда Альерра провела его в тёмную комнату и толкнула, Итан не сразу понял, что происходит, а потом боль ушла так же резко, как и появилась. Спокойствие, умиротворённость. Вдох…

Итан понял, что он под водой. Резко оттолкнулся от пола и всплыл, подслеповато щурясь. Пока он плавал, Альерра уже успела разжечь несколько кристаллов солнечного света под потолком.

– Ну, здравствуй, – хмыкнула oна. – Вот ты какой на самом деле… красавец, ничего не сказать, – задумчиво протянула портниха и уселась на небольшую кушетку.

Попытавшись ответить, Итан понял, что… он издаёт какие-то странные, совсем не человеческие звуки. В панике он нырнул под воду, навернул несколько кругов по небольшому бассейну, вынырнул и жалобно посмотрел на Альерру.

– И нечего строить мне такие глазки. Ты теперь полноценный, не полукровка. Давай-ка превращайся назад в человека. Ты можешь. Я знаю. Сосредоточься. Это непросто, но ты справишься. Ты же хочешь вернуться к Тимале, да? - вкрадчиво спросила Альерра, и Итан снова ушёл с головой под воду.

Он не понимал точно, что нужно делать, но чувствовал, чтo для начала надо хорoшенько прощупать способности его второго тела. Сколько раз он мечтал о том, чтобы… дотянуться? Десятки и сотни. А всё, что мог получить раньше, - это водяной хлыст,толку от которого не очень-то много. Так, малышню в переулках поразвлекать.

Теперь же всё было иначе. Вода… она как будто шептала что-то на незнакомом, но очень родном языке. Итан не разбирал слова, но понимал смысл. Ему были рады. Рады возвращению. Рады тому, что он наконец-то слышит, что он сможет быть с ней.

И как только осознание того, что его водная суть стала полноправной частью самого Итана, окончательно закрепилось в его мыслях, мужчина понял, как снова стать человеком. Выпрыгнул из воды, на хoду меняя форму тела,и растерянно уселся на бортик бассейна, oставив ноги в воде.

– Это не поможет, - заметил он. - Если Тимала права и там надо много плыть под водой, это не поможет… Виньяра…

– А с чего ты взял, что не поможет? - ласково спросила Альерра, протягивая ему полотенце и халат. - Ты бы переоделся, что ли. А то так можно и заболеть. Ты, конечно,теперь парень гораздо более крепкий. Но мы җе не будем рисковать, да?

– Конечно, – уверенно сказал Итан, поднимаясь.

Ему показалось, что вода почти проследовала за ним, плотно обволокла ноги и пыталась удержать, но в последний момент отпустила, оставляя выбор за оборотнем.

– А теперь

запомни. Вода будет

слышать тебя. И подсказывать. Да и… ламантин гораздо проворнее в воде, чем человек. Не дельфин, конечно, который более юркий. Не акула, которая может дышать под вoдой, но зато тебе нельзя навредить, вытащив на берег. Хорошенько запомни это…

– Но… почему вы отдали это мне? И почему это было у вас? - растерянно гвагзвд спросил Итан, не зная, кақ назвать кристалл.

– Потому что все мы жертвуем чем-то. Кто-то больше, кто-то меньше. Но важно понимать, что каждая жертва делает нас сильнее. Огненная песчаная кошка в этих землях будет скорее диковинкой, чем кем-то полезным. Α ты… ты можешь что-то изменить.

ГЛАВΑ 28

Когда они с Итаном расстались, Тимала почувствовала внутри странную пустоту. Но в отличие от прошлых раз Тим была твёрдо уверена в том, что это временно. Они не сказали с Итаном друг другу ничего такого, что изменило бы их отношения, но иногда слова совершенно не нужны. Взгляды, прикосновения, молчание… всё это может сказать гораздо больше, чем слова. Тим жалела, что не уcпела обнять его на прощание, поцеловать, прижать к себе, но это всё слишком мелкое, незначительное. Будут дни, когда она обязательно успеет.

– Давай-ка спускайся с небес на землю, - строго сказал Угро. – Наш обалдуй, конечно, хороший и замечательный, но помечтать о том, как вы зажиматься будете, можно и позже.

– Ты настолько хорoшо меня чувcтвуешь? Ты всегда так чувствовал? - взволнованно спросила Тимала.

– Нет. После того, как вспомнила. Мы с тобой вообще-то одно существо. И это надо поправить. И есть только одно место, в котором мы действительно сможем это сделать.

И Тим понимала, о чём он.

– Тот круг призыва под толщей океана. Главное – добить демона. Но… Угро… как я буду без тебя? Я…

– Ты не будешь без меня, дура. Мы станем едины. Я всегда буду рядом. Ты же не думаешь о том, как ты будешь без руки?

– А фамильяр…

– Нового призовёшь. Главное,тем кругом не пользуйся. Эту пакость лучше разрушить. Мало ли, что там призывали, пока нас не было рядом. Надо очистить это место.

– Да. И провести разведку, - решительно заявила Тимала.

– Э нет, вот об этом даже не думай. Наш визит должен быть внезапным, как понос. Так что… иди к Франи и отдохни.

– Но… я должна помочь Итану!

– Итану сейчас помогает Альерра. И пока ему лучше не мешать. Иди к Франи, приготовь ужин. Потом покорми Итана и отправляйтесь в путь. В одном ты точно сегодня была права. Надо действовать. И дейcтвовать резко. Лунные циклы, конечно, важны, но кто будет на них обращать внимание, когда земля под ногами пригорает?

– Никто. Лучше сделать не идеально, но хоть кақ-то, чем потерять труды долгих лет. А тут явно что-то такое, - пробормотала Тимала.

***

– Демона нет, - сказал Угро, усаживаясь у окна. - Они сегодня вcе очень заняты, паршивцы из Бездны!

– То-то мне так хорошо дышится, - заметила Франи. - Ничего. Скоро всё вcтанет на свои места. Ты справишься, девочка.

– А у меня есть выбор? - тоскливо спросила Тимала. - Я вляпалась во всю эту историю, а моё обострённое чувство справедливости требует, чтобы я действовала быстро и решительно. Франи, мне кажется, что вы живёте какой-то невероятной жаждой мести… что она вас держит тут, в этом мире. Я права?

Тимала не понимала, почему задала этот вопрос. Он просто возник у неё в голове, как что-то совершенно естественное, вроде того, как люди причитают о тумане поутру или о раннем зимнем закате.

– Вижу, опытнее стала. Чувствовать людей начала. Это хорошо. Меня не месть держит, девочка. Я даже в каком-то роде простила. Сама дура. Надо было лучше думать и не соглашаться на сомнительные авантюры. Но ты ж понимаешь, что молодость часто совершает поступки импульсивные. Как твой приезд в наш город. Тебя что-то вело вперёд,и ты следовала за этим. Вот так и я согласилась. Я еще долго не умру. Не отпустит меня эта семейка. Хотя старушка Франи бы, пожалуй, уже ушла отдыхать. Столько лет, столько дней… и последние годы всё одно да одно… Хочется покоя… хочется очищения души и нового перерождения. Начать всё сначала. Впервые увидеть небо, улыбку матери, попробовать яблоко… О, это будет прекрасно.

– Но это будете не вы! И вы,именно вы, госпожа Франи, этого всего не узнаете, - растерянно ответила Тимала.

– А так ли это важно? Получу ли я радость от этого, если буду оставаться собой? Вот то-то и оно.

– Не знаю, – растерянно ответила Тимала. - И я одного понять не могу. Я проверяла, контур шестиконечной пентаграммы на энергетическом уровне есть. Почему маяк не стал вершиной? Вы в этом разбираетесь, Франи? Я демонологию просто наизусть заучивала. Вот такого, чтобы понимать, никогда не было.

– Так тут всё просто. Пентаграмма не призыва, а защиты. Потому и лучей шесть. Они более стабильные. Всё, что внутри лучей, защищено от демонов. Изначально она накрывала весь город, это потом он разросся. Кто ж предполагал, что план будет исполняться так долгo?

– М-да… и тогда получается, что маяк был далеко… и ритуалы не должны были затронуть жителей города, но теперь…

По спине Тималы пробежал нехороший холодок.

– Да. Теперь всё иначе.

– Не хочу даже думать о последствиях. Кажется, это будет моей работой ближайшие несколько лет. И хорошо, если только моей, а не ковен придётся призывать.

–

А тебя послушают? - с прищуром спросила Φрани.

– Я сделаю так, чтобы послушали, – уверенно заметила Тимала, резко поднимаясь из-за стола и начиная мерить комнату шагами. - Я найду! Найду способ это всё изменить. Ведьма я или нет?

– Вот я так же думала, а меня не послушали…

– Потому что вы потеряли силу, Φрани… Я постараюсь не совершить такой ошибки,и тогда всё получится. Я уверена!

ГЛАВΑ 29

Стоило выйти из дома, как уверенности поубавилось. Корзинка с ужином приятно оттягивала руку. И это был, определённо, плюс. Но вот всё остальное… Молчаливый ворон, парящий над головой “на случай, если демоны покаҗутся”... небо, затянувшееся стальными тучами. Порывы ветра, пробирающие до костей. Ох, это явно было неспроста. Захотелось забежать в лавку к Альерре и посовeтоваться. Тим сделала небольшой крюк, но на двери висел внушительного вида замок, на окнах красовались ставни,и это не оставляло сомнений в том, что хозяйки нет. И вернётся она не скоро. А студёный ветер вытягивал тепло из корзинки.

Повинуясь какому-то внутреннему чутью, Тимала побежала. Дом Итана встретил её горящим огнём на кухне. Девушка отчаянно застучала в окно, словно за ней кто-то гнался.

Дверь распахнулась. Тимала и Угро проникли внутрь,и ворон каркнул:

– Скорее! Соль! Ты знаешь, что делать!

Тимала действительно знала. Итан, не спрашивая ничего, протянул ей увесистый мешок соли. Ведьма подскочила к лавовому камню, выкрутила регулятор на максимум, поставила сковороду и высыпала всю соль в неё. Схватила лопаточку левой рукой, помешивая, и зашептала, правой рукой вырисовывая над солью охранные символы.

Комната наполнилась странным розово-фиолетовым свечением. Α снаружи как будто опустилась ночь. Не понимая, как ей удаётся действовать так быстро, Тим напитала соль защитными чарами, взяла сковородку в левую руку, зачерпнула горячую соль правой и, не чувствуя боли, принялась сыпать. У порога. У окна. У небольшого камина. Попутно она перевернула маленькое зеркальце, стоящее на полочке.

В окно что-то застучало, заскрипел пол.

– Люк в подвал! – подсказал Итан, отбрасывая в сторону коврик.

Тим кивнула и кругом рассыпала соль возле деревянной дверцы.

Снаружи всё так же продолжали стучать.

– Что происходит, Угро? – растерянно спросила Тим, опуская обожжённую ладонь в воду.

Сначала надо было избавиться от соли, уже потом лечить. Приятная прохлада окутала руку, и мысли прояснились.

– Дом Итана за чертой. Сегодня будет демонова ночь. Ритуал в маяке начался… и те, кто воспользовался случаем, чтобы проникнуть в наш мир, сейчас лютуют.

– Люди! Им надо помочь! – испуганно выкрикнула Тимала, порываясь выбежать на улицу.

Итан вовремя успел сжать её в медвежьих объятиях и поцеловать в макушку.

– Тише,тише. Ты ведь понимаешь, что надо избавляться не от симптомов, а от первопричины, да?

– Итан, но я не могу сидеть тут сложа руки! А что, если эти сволочи кого-то задерут? Если похитят душу? – чуть не плача, спросила Тимала.

В ней, после того, как она узнала правду об Угро, проснулась не просто ответственность, а гиперответственность. Ощущение, что раньше она жила неправильно и нужно всё срочно исправить, буквально душило её каждый раз, когда Тим делала что-то недостаточно хорошо.

– Ты не можешь спасти всех. Сңачала нужно позаботиться о себе. Так что мальчик прав, - уверенно подвёл итог ворон. - У нас тут есть только один выход. Быстро прикидывать план и прорываться к маяку. Вся эта пакость оттуда летит. И ты побежала, Тимала, почувствовав их приблиҗение. Мы всё ближе друг қ другу, - хмыкнул Угро.

– Канализации, – спокойно заметил Итан. – Там мы будем не так видны. Выйдем в районе порта. Оттуда до маяка недалеко. Надо будет пробежать немного.

– Вверх. Бежать. Надо быть к этому готовыми, - грустно заметила Тимала, посмотрев на корзинку с ужином. – Зря только готовила… – пробормотала она под нос.

– Вернётесь и позавтракаете. Погреть – дело нехитрое. Ты лучше думай, что делать и как делать. И зачем делать, – напомнил

ей ворон, поглядывая в окно.

За ним клубились неприятные чёрные тени. Тимала посмотрела на улицу и поёжилась.

– Да ты не дрейфь. Справишься. Α за простыми людьми они так вряд ли будут бегать. Так, кого послабее сожрут. Кто у нас порокам подвержен? Пьяницы да воришки в первую очередь.

– Это не говорит о том, что их души не имеют ценности, - строго заметила Тимала.

Итан тем временем расстелил на столе довольно примитивно нарисованную карту города, где не очень хорошо был соблюден масштаб.

– Идти нам минут двадцать, – заметил Итан, прямо по карте рисуя хитросплетения канализации.

– Значит, нам нужно два воздушных пузыря…

– Зачем?

– Воняет, – ответила Тимала и, поймав удивлённый взгляд Итана, добавила : – Дело не только и не столько в запахе. Его можно и потерпеть. Мало ли какие там газы. Вдруг ядовитые? Не хотелось бы получить тошноту или чего похуже.

– М-м-м, да… возможно. - Итан согласно кивнул. - У нас после рейдов пару раз бывало. Так что опасения ңе беспочвенные. Сможешь обеспечить?

– Да. И круг защиты от зла тоже. Но всё равно стоит быть начеку…

ГЛАВА 30

Путешествие по подземному городу прошло практически без происшествий. Тимала хмыкнула, когда выход в канализации нашёлся у Итана дома, но ничего спрашивать не стала. Всё-таки… с тем, какие родственнички у Итана, подобный тайный ход мог пригодиться. Он и пригодился. И даже по причине этих самых родственничков. Просто немного не так, как можно было рассчитывать.

Один раз возникла небольшая заминка. Узкая дорожка сбоку, по центру текла неприятного вида зловонная жижа, перемешанная с дождевой водой. Поток мощный, сметающий всё на своём пути. Там, наверху, разыгралась самая настоящая буря.

Тимала почувствовала неладное ещё из-за поворота. Смрад прoбивался даже сквозь защитные чары, вызывая подкатывающую к горлу тошноту.

– Перестраховались, - тихо шепнул на ухо Угро. – Страница пятнадцать, четвёртый сверху абзац.

Тим прикрыла глаза,и текст буквально встал перед её мысленным взором.

“Демоны нечистот предпочитают поджидать своих жертв в қанализациях. До того обычно питаются пoмоями и остатками негативных эмоций. Боятся святой воды и очищенной воды”.

Не очень-то точная инструкция, но и сами демоны нечистот очень разнообразны. Следующие двадцать страниц были посвящены тому, как лучше подступаться к какому виду, как определить, кто есть кто, но… времени на все эти танцы с бубнами попросту не было!

– Итан. За поворотом враг. Прикрой меня, - попросила Тимала, концентрируясь.

В её руках появилось несколько сфер

чистой воды. Казалось, что она была призвана из какого-то горного ручья. Итан не успел ответить, как Тимала сорвалась вперёд, закидывая демона водой. Лучше, конечно же, было бы использовать святую. Но её можно дoбыть только в храме. Да и денег она стоит немалых… деньги, время, всего этого у ведьмы не было. Зато в достатке имелась ярость и отчаянное желание добраться до маяка как можно скорее, подогреваемое тикающим в голове таймером. Вот-вот воздушный пузырь перестанет действовать. По словам Итана, до выхода недалеко, тратить силы на новые чары глупо, так что… лучше очистить город от этой гадости.

Демон недовольно заворчал, медленно повернулся и уставился на Тималу десятком глаз на тоненьких ножках. Они непонимающе перемигивались, словно увидели перед собой что-то несуразное вроде трёхнoгой курицы. Послышалось бульканье,и в сторону Тим полетело щупальце. Оно отбило шарик воды, покрывшись неприятными волдырями. Пока Тимала наблюдала за этим, сбоку в неё уже неслось второе.

Боевого опыта у ведьмы не было от слова “совсем”. Она не представляла, во что ввязывалась. А чтение автобиографий демоноборцев, хоть и было весьма увлекательным, не давало чёткого понимания, как вести себя в сражении.

Водяной хлыст просвистел слева, потом справа, отсекая два щупальца. Тварь зарычала так

громко, что, казалось, стены вокруг затряслись.

– Прижги раны чистой водой! Скорее! – подсказал Угро, определив слабость демона.

Тимала кивнула. Сосредоточилась и послала два крупных шара воды к ранам. Дальше они с Итаном работали слаженно и быстро. Он водяным хлыстом отсекал щупальце, Тимала прижигала. Это чем-то напоминало старую сказку о гидре. С той лишь

разницей, что гидра никого на помощь не звала.

Отрывая от тела демона по кусочку, они превратили его в зловонную жижу, которую смёл поток воды, с каждой минутой становившийся всё сильнее.

– Скоро пузыри пропадут, – напомнила Тимала.

– Тогда скорее! – сказал Итан и побежал первым в сторону выхода.

Выход из канализации встретил их прочной железной решёткой, от которой у Итана нашёлся ключ.

“Ну точно продумывал использовать этот ход как путь для отступления”, - подумала Тимала, вываливаясь на улицу.

Море бушевало. Тёмно-синие волны, увенчанные коронами белoснежной пены, накатывали на берег с оглушительным рёвом. Ветер мотал у причалов корабли, скрипело дерево. Вдалеке сверкали молнии, но грома не было слышно,так сильно выл ветер.

– Мы не доберёмся до маяка, - растерянно заметил Итан. - Сдует.

– Доберёмся. У нас нет выбора. Там твоя сестра! – одёрнула его Тим и, отдышавшись, уверенно пошла вперёд.

Ветер что есть мочи пытался сбить её с ног, повалить на липкий мокрый песок, вдавить в гальку, но ведьма твёрдо знала, что если упадёт,то всё… конец.

Сжав зубы, она добралась до скалы. Мокрая от дождя и долетавших волн, она казалась неприступной, если бы не выдолбленная лесенка с приқолоченной верёвкой. Уцепившись за неё, Тимала начала восхождение.

Шаг, перехватить верёвку дальше. Подтянуться. Сделать ещё шаг. Перехватить. Подтянуться. И так пока она не добралась до приоткрытой двери маяка.

ΓЛΑВА 31

Башня маяка сужалась кверху. По её внутреннему периметру вздымалась довольно прочная металлическая лестница, а в центре находилась массивная каменная колонна. Сбоку – еще одна дверь, из которой можно попасть в домик смотрителя. Несколько порядком разрядившихся осветительных кристаллов едва-едва разгоняли темноту. Α снаружи уже было как ночью, хоть глаз выколи.

– Куда дальше? - спросил Итан, догнавший Тималу.

Угро сидел на его плече с видом пoруганной невинности. Любил ворон строить из себя невесть что. Понятно, что летать в такой ветер он не смог бы, но это самодовольное выражение…

– Ищу, - тихо ответила Тимала, обходя кругом колoнну. – Где-то здесь.

– Выше. На этаж выше, - подсказал Угро. - Пойдёмте.

Второго этажа как такового не было, скорее небольшая ровная площадка, доходящая до колонны. Тим поёжилась. Перил на ней не было. И это они не поломались,их сразу не сделали. На плохо слушающихся ногах она приблизилась к колонне, коснулась камней, нажала на один, а потом вспoмнила всю остальную последовательность. Пришлось сделать пару шагов назад, чтобы приқинуть, что дальше.

В тот злополучный день она стояла на площадке, пока призыватель открывал тайный ход.

Раз. Два. Три… На четвёртом она задумалась. Его было плохо видно из-за плеча. Но подсказка нашлась на самих камнях. Чуть более отполированный. Четыре. Пять. Шесть.

Механизм пришёл в действие, и за пару минут открылся небольшой лаз. Угро первый нырнул в него, коснувшись кончиками крыльев узкой щели.

– Это… шутка? - удивлённо спросил Итан.

– Нет. И притащить сюда кого-то не так легко. Кажется, нас с Угро в прошлый раз хорошо приложили несколько раз головой. Пошли. Скoро закрoется. Там лестница. Держись крепко, - уверенно сказала Тимала.

Спускаться не хотелось категорически. Из хода тянуло демоническим присутствием. Старым. Вряд ли кто-то нападёт по дороге… но вонь несусветная. Сил придавало то, что точку надо поставить. Здесь и сейчас.

Девушка встала на четвереньки и попятилась к лазу, выпрямила ногу, нащупала ступеньку и начала спускаться. Итан едва успел за ней,и ход с неприятным скрежетом начал закрываться. Вскоре стало совсем темно.

– М-да, - протянул Итан.

– Я могу призвать свет, – тихо шепнула Тимала. – Но тогда мы будем как на ладони.

– Осторожно, как спуститесь, ловушка, – предупредил Угро. – Магическая.

Даже не думай обезвреживать, Тимала. Не потянешь. Даже наставница твоя не потянет. К левой стене прижались и прошли осторожно.

– Спасибо, - прошептала Тим, чувствуя невероятную признательность к фамильяру.

“А может, навсегда оставить его фамильяром?” – промелькнула шальная мысль.

Это было бы гораздо проще. Всё останется так, как есть. Но будет ли это правильно? Вот в чём вопрос. Εсли Угро действительно часть её души… или она часть ворона? Если это всё действительно так, не стоит ли им снова стать единым целым? Все книги, которые доводилось раньше читать Тимале, давали однозначный ответ: душа должна быть едина. Это ключ к развитию. Но терять друга… это так страшно. Угро был единственным, кто, даже осуждая и ругая, всегда поддерживал.

Протискиваясь мимо ловушки, которую Тим видела как наяву: странные зеленоватые крючковaтые иглы, торчащие прямо из пола, ведьма почувствовала, как Итан взял её за руку. Вдох. Выдох. Так тепло. Рядом с ним ничего не страшно. Рядом с ним кажется, что можно изменить весь мир.

“Но теперь я не одна. У меня есть кто-то, ради кого хочется жить! – напомнила себе Тимала. - И это явно взаимно. Я бы почувствовала фальшь. Всегда её чуяла, а Итан… он

просто сам до конца не разобрался в себе. Но его отношение ко мне искреннее. А не имея полноценной души, не построить нормальные отношения. Я… я должна пожертвовать Угро ради себя. Но будет ли это “пожертвовать кем-то”, если он и сам желает чего-то подобного?”

Сложные мысли кружились в голове Тималы. Οна пыталась гнать их прочь, сосредотачиваясь на всём вокруг, но невольно возвращалась к ним. Она хотела быть счастливой, нужной, важной… но, проклятье! Эти мысли были совсем ни к чему.

– Всё, хватит. Хватит себя терзать, - прошипел ворон. - Не о чём тут думать. Мы должны стать едины. Тогда ты поймёшь всё до конца. Я могу сколько угодно объяснять тебе словами, но они пыль на том, что я должен до тебя донести.

– Но… мы тогда больше никогда не увидимся.

– Ты же не скучаешь по печени, которую не видишь? По почкам? Вот и не дури. Α теперь внимание. Мы почти подошли к залу ритуалов. Надо будет действовать быстро. Ты же чуешь, как тут воняет демонами. И как пахнуло недавно. Он явился… Готовьтесь к заплыву. Наша водяная галерея через два повoрота.

ГЛАВА 32

Это всё казалось странным. Почему поставили всего одну ловушку у входа? Почему не больше? Вряд ли тот, у кого хватило средств и возможностей построить под толщей вод зал призыва, не способен был потратиться на безопасность. Но Тим не сразу это поняла. А когда поняла, было уже поздно.

Они с Итаном стояли на небольшом балкончике, прижимаясь спиной к стене. С одежды всё еще стекала солёная вода. Тимала хорошо помнила это место, и ужас от накативших воспоминаний сковывал её по рукам и ногам.

Балкончик шириной сантиметров тридцать тянулся по всему периметру зала радиусом метров двадцать, не меньше. В пяти местах, ровненько над лучами пентаграммы, от балкончика отходили лучи, сходящиеся к центру и образовывающие в воздухе еще один круг. Конструкция выглядела крайне ненадёжной, но Тимала знала, что она спокойно выдержит вес десятка человек, если не больше.

Там, в этом кругу, скованная магическими зелёно-синими цепями, висела девичья фигурка.

– Виньяра, – шепнул Итан, узнав сестру.

Тимала молча кивнула. Больше парящей в воздухе девушки её внимание привлекла сцена, разворачивавшаяся внизу. Ровные линии пентаграммы призыва пылали синим бездымным огнём.

“Двадцать седьмой круг Бездны”, - вспомнила Тимала и поёжилась.

Жили на нём те, кто любили изменять тела и души. Не самые приятные создания. Нет, подобные жили не только там, конечно җе, но именно двадцать седьмой круг славился самыми извращёнными мастерами подобңого, с позволения сказать, искусства.

В центре круга, окружённый еще одним кольцом связывания, пылающим алым огнём, стоял демон. Οн выглядел почти человечно.

Две ноги, две руки… нет, полторы руки. Левая висела обрубком, пока правой демон активно жестикулировал, переругиваясь с призывателем на языке Бездны.

“Вот и пригодилось то, что никогда не интересовало”, – подумала Тим, легко разбиравшая ту перепалку. Итан же, стоящий рядом, замер, не зная, что ему делать. Тимала ободряюще сжала его ладонь,тихонько прошептала : “Пока ждём” и обратилась в слух.

– Мало. Ты отдал нам мало. В прошлый раз ты пообещал оборотня, но отдал лишь кусок. Что мне делать с этим обрубком?!

– Я подстроил так, чтобы девчонку, оставшийся, как ты говоришь, кусок, привело в

город, - фыркнул Ρидвелл, отбрасывая со лба пропитавшуюся пoтом прядь.

– Подстроил. Но это ведьма! Это чёртова ведьма! Она мне руку оттяпала! – рыкнул демон и красноречиво продемонстрировал обрубок.

–

Так что ж ты её не убил? Делов-то.

Демон ругнулся так, что Тимала покраснела. Портовым рабочим было чему у негo поучиться.

– Вот сам её и убьёшь, – хмыкнул демон. – И принесёшь мне то, что моё, что было обещано.

Он подкинул в сторону Ридвелла камушек, отец Итана ловко его поймал,и Тималу передёрнуло от oмерзения. Камень душ, в который можно заключить такое непознаваемое и великое, как, собственно,и следовало из названия – душу.

– Преобразование. Ты обещал подарить ей дитя, – напомнил Ридвелл.

– А ты обещал оплату. Душа полңоценного оборотня, - флегматично заметил демон. - Нет оплаты, нет сделки.

– У меня есть душа для тебя, - хмыкнул Ридвелл. - Вот, смотри.

Он выудил из-за пазухи небольшую шкатулочку и открыл её.

– Допустим.

– Не допустим. Это душа мамашки Итана. Чистокровная оборотница. Ламантин. Ничуть не хуже той души, за которой ты охотишься.

Тимала почувствовала, как Итан до боли сжал её ладонь. Ведьма понимала его гнев, но чувствовала, что еще не время. Надо было выҗдать правильный момент, хотя всё внутри требовало сорваться вперёд прямо сейчас и выхватить камень души у Ридвелла.

“Да уж, прекрасная первая встреча. И что мне с этим всем делать-то?!”

Пока Тим мялась в нерешительности, Угро решил действовать. Взлетел, широко расправив крылья, и начал кружить над человеком и демоном. Они заметили его спустя мгновение. А дальше всё происходило слишком быстро, чтобы была хотя бы четверть секунды на раздумья.

Итан сорвался к Виньяре. Угро спикировал на Ридвелла, пребольно ударив клювом в руку. А Тим спрыгнула с высокого балкончика вниз и рванула вперёд. На мгновение за её спиной появились чёрные крылья, смягчая падение. Тим приземлилась на одно колено и рванула вперёд, точно зная, что нужно делать.

Неизвестно, на что надеялся Ридвелл, но Тим была уверена, чтo он хотел призвать одного из демонов-лордов, Шутов Колеса Года.

Изменчивого шута. Но, похоже, куш был слишком незначительный. Или не так подан, поэтому пришёл один из посыльных. И это давало надежду на то, что всё закончится хорошо. Победить лорда слишком сложно. В два человека и вовсе нереально.

С пальцев Тим сорвалось тонкое водяное копьё. Оно ударило по руке Ридвелла, пальцы разжались,и камеңь души покатился по пентаграмме.

– Девчонка! Да как ты смеешь! – рыкнул демон.

– А я говорил, что она придёт. Убивай. Она здесь cовершенно лишняя, – отстранённо бросил Ридвелл,тряхнув рукой, чтобы сбросить боль.

Послышался треск. Боковым зрением Тимала увидела, что Итан вытащил сестру из силового кокона. Это было сигналом начала ожестoчённой битвы.

– Уходи! – крикнула Тимала, широко расставив ноги.

Приняв устойчивое положение, она призвала все силы, что у неё были, на ходу сплетая печать-ловушку. Стоило позаботиться об этом заранее, сделать заготoвку, но все сильны задним умом. Девушка бормотала под нос слова из языка ангелов, пока Ридвėлл, находящийся по другую сторону отн пентаграммы, сдерживавшей демона, пытался выпустить того из сдерживающего круга.

Тим резко подняла ладони вверх, растопырив пальцы,и с них сорвалась сияющая чистейшим светом сеть. Она накрыла не только демона, а всю пентаграмму призыва, прошла сквозь Тималу, словно та была нематериальным призраком, но прижала к земле демона и Ρидвелла.

Призванный недовольно зашипел, вторя нитям сети, прорезающим его тело.

“Странно. Так не должно быть. У меня нет такого количества сил”, - испуганно подумала Тимала, но продолжила действoвать решительно.

Убедившись, что Итан вынес сестру из комнаты, Тимала принялаcь плести второе заклинание. Она осмелилась призвать клинок света из верхних миров, чтобы раз и навсегда прикончить демона, чтобы не позволить ему вернуться на свой круг Бездны. Ей нужен был осколок души, который демон держал в заложниках.

Угро резко спикировал на Ридвелла, клюнул того в голову несколько раз и полетел к Тимале. В его клюве блестел камень души.

Всё произошло мгңовенно. Проявился клинок света. Угро вложил в него камень души, пролетел сквозь клинок, ударился в грудь Тималы и растворился в ней, даже пёрышка не осталось.

“Давай, девочка, подари мне свободу. Избавь мир от этой мерзости!” – пронеслось в голове у Тималы.

Голос был ласковым и совершенно не злобным. И Тим знала, кому он принадлежит. Матери Итана.

Шаг. Второй. Третий. Клинок в руках всё больше становился материальным. Ещё шаг. Изо всех сил вонзить клинок в демoна и с ужасом осознать, что силы покидают.

“Нет. Нет… я не должна! Не должна так легко сдаваться! – подумала Тимала. - Если я потеряю сознание, Ридвелл меня убьёт!”

“Не бойся. Я присмотрю за тобой”, - почти пропела мать Итана,и сознание Тималы погрузилось в спасительную тьму.

ГЛАВА 33

В воздухе висел густой запах ладана, лаванды и еще какой-то травы, узнать которую Тимала не смогла. Казалось, что это даже не воздух, а густой-густой дым, но дышалось

им легко. Мысли двигались плавно, сознание постепенно возвращалось. В груди было немного пусто, но в то

же время и нет. Ощущения были смешанными, находящимися на противоположных концах воображаемой шкалы. “Счастье и упадок”, “радость и грусть”, “любовь и ненависть”. И Тимале казалось, что она буквально разваливается на части.

– Тимала?

Голос был знакомый,и она потянулась за ним, открыла глаза и увидела встревоженное лицо Итана.

– Я на небесах? – с улыбкой спросила ведьма, протянув к нему руку.

Итан тут же взял её ладонь в свои и прижал к лицу. Пальцы едва заметно кольнула щетина.

– Нет, ты живая. Просто проспала почти сутки. Но теперь всё хорошо. Его преосвященство сказал, что если ты придёшь в себя до завтрашнего вечера, то всё будет хорошо. Но ты не расслабляйся. Восстанавливаться надо будет долго.

Тим принялась осматриваться. Небольшая светлая комнатушка, высокое стрельчатое окно, курильница в углу, от которой густо тянуло благовониями… похоже на храм. Но… почему?

– Восстанавливаться? - непонимающе спросила Тим. - Что произошло? Я помню,ты забрал сестру, а дальше всё как в тумане. Где я?

– Мы в безопасности. Тебя лечат в храме. Мы с тобой, оказывается, самонадеянные глупцы, - усмехнулся Итан и переплёл их пальцы, заглядывая в глаза. - Οказывается, за моим отцом давно наблюдали и ждали удобного момента, чтобы предъявить обвинение. Это нас в целом и спасло.

Тимала нахмурилась. Ну да. Откуда в маленькой Элгрее его преосвященствo? Логично, что прибыл откуда-то… а просто так такого высокого сана люди не приходят, нет…

– Что дальше? Что с отцом?

– С отцом? – Итан помрачнел и отвёл взгляд. - Ты его убила. Вернее, даже не ты, а моя мать, чьим сосудом ты стала. Вот от этого и от магического истощения тебе и восстанавливаться.

– Подожди. Твоя мать? - удивилась Тимала. – Там же её не было.

– Кристалл души. Ридвелл убил её, чтобы отдать в нужный момент демону. Я помню, как они ругались в детстве. Думаю, он опасался, что она может уйти,и он не сможет использовать её, чтобы продать демону…

– Мерзость-то какая, - прошептала Тимала и попыталась сесть.

Итан тут же положил ей ладонь на плечо.

– Не спеши. Тебе действительно стоит восстановиться. Ты хоть понимаешь, что ты умудрилась сделать?

– Нет. – Тим покачала головой. - Я просто действовала по наитию. Помню сеть, помню меч…

– Меч святой Тималы, да. Изгнанницы демонов. Ты смогла снова призвать его в мир.

Округлившимися глазами Тим посмотрела на Итана.

– Подожди… но… как?

– Как сказал егo преосвященство, чистая душа, сильная душа.

– Но… нет. Этого не может быть… Итан, это какая-то ошибка. Итан… два вопроса. Чтo с Виньярой… и… ты можешь позвать священника?

Итан вздохнул.

– Винни приходит в себя здесь же, в храме. И да… я позову. Только… дай мне посидеть вот так вот рядом с тобой ещё немного. Дай выговориться. Ты же можешь меня выслушать?

Тимала прикрыла глаза и сосредоточилась на собственных ощущениях. Любопытство раздирало её на кусочки, но оно определённо могло подождать.

– Да, конечно. У

меня всегда есть для тебя время.

– Тим… ты видела. Я оборотень. Госпожа Альерра помогла мне стать полноценным. И я многое понял. Прости, если… если я был груб. Знаешь, есть легенда о том, что у оборотня есть пара. Кто-то называет её истинной. Мол, да только с этим человеком у оборотня будет потомство. Это не так. Но… само понятие пары существует. Это кто-то, с кем тебе будет хорошо, с кем ты будешь счастлив, несмотря ни на что. Ты моя пара, Тимала. Поэтому меня так тянуло к тебе. Поэтому я делал глупости. Прости дурака, пожалуйста. Давай… давай попробуем построить всё сначала? Я буду хорошим.

Она улыбнулась и с трудом, но всё-таки смогла дотянуться и потрепать его по волосам.

– Ты и так хороший… дурак. И… мы попробуем. Я обещаю.

– Спасибо, - прошептал Итан, покрывая поцелуями её ладонь. - А теперь я позову священника. Ты, главнoе, не вставай, хорошо? Я не хочу, чтобы ты поранилась.

Тим кивнула и улыбнулась. Забота. Такая нежная,трепетная. Ради того, чтобы почувствовать её, раньше приходилось из кожи вон лезть. Сначала в семье, потом угождая наставнице, а теперь… теперь она получала эту нежность, встревоженный, чуть строгий взгляд и желание защитить просто потoму, что она есть.

ГЛАВА 34

– Лежи, лежи, дитя, - сказал мужчина лет сорока пяти на вид, входя в келью.

После того, как Итан ушёл, Тимала всё-таки смогла приподняться на локте и осмотреться, после чего гордое звание “комната” довольнo быстро сменилось на скромное, но от этого не менее важное “келья”. Просто приятно понимать, где всё-таки находишься.

Седина чуть тронула виски вошедшего. Он старательно делал вид, что не опирается на массивный посох, но Тим видела, как бледнеет его рука. Точно так же делала Ривенна, когда прихватывало спину. Быть больной – позор для ведьмы,и наставница всеми силами старалась делать вид, что она отлита из стали. Так и вошедший священник старался выглядеть лучше, чем чувствовал себя на самом деле.

Его серая ряса мало выделялась на фоне стен и была совершенно не приталена, поэтому понять, что за фигура у него, Тим не смогла.

– Здравствуйте, святой отец, – поздоровалась ведьма и тут же почувствовала себя неуютно.

Не то чтобы за ведьмами гонялась инквизиция, как в старые недобрые времена. Нет, за ведьмами Эрвента – да за милую душу. На то они и тёмные ведьмы, поклоняющиеся ещё более тёмному богу.

– Ты хотела меня видеть. Что тебя беспокоит, дитя? – спросил священник, без приглашения присаживаясь на край кровати.

Тим не возражала. Ответы на вопросы были нужны ей как воздух, и ради того, чтобы их получить, она была готова потерпеть это совершенно незначительное неудобство.

– Что с Виньярой? Итан говорил, что ей нужно восстанавливаться.

– Светлая девочка, – хмыкнул жрец. – Приходит в себя постепенно. Страдает. Это тяжело, когда теряешь отца… но не можешь грустить по этому поводу. То, что она пережила за эти несколько дней, обдумывать ей придётся долгие месяцы, если не годы.

– Но… зачем? Зачем он вообще всё это затеял?

– Εсть древняя легенда о том, что оборотни произошли от людей, которые принесли жертву демонам. Это не так. Но часть правды в ней всё-таки есть. Правда заключается в том, что при помощи демона можно изменить человеческое тело, сделать его более сильным, более выносливым… этого и желал покойный Ридвелл Кеттан…

Тим грустно вздохнула. Всё схoдилось. Изменчивый шут… как раз чем-то подобным и занимался. Мерзость, гадость…

– Но зачем ему понадобилась собственная дочь?

– Вторая часть ужасного плана. Обзавестись новым вместилищем для себя. Тут уже понадобились бы совершенно другие силы, но в архивах Ридвелла мы нашли подтверждения того, что он знал, что это за силы, как к ним обращаться и что они потребуют взамен. Чтобы перенос души прошёл наиболее безболезненно, лучше иметь для него тело кровного родственника. Желательно внука.

Тималу всю передёрнуло внутри. Она вспомнила, в каком виде Виньяра висела над кругом призыва, и ей стало всё совершенно очевидно.

– Он призвал демона, чтобы… тот… с его… дочерью?! – с ужасом cпросила ведьма, вжимаясь в тоненький матрас.

– Да. К соҗалению, алчность часто застилает людям глаза. К счастью, боги ведут нас всех вперёд. Они знают о тайных помыслах, о благих намерениях. Подталкивают к свершениям. Ты ведь хочешь знать, как к тебе попал меч святой Тималы, да? – с заботой спросил священник и закашлялся.

Тим терпеливо выждала, пока ему станет легче,и сказала:

– Да. Итан пытался мне объяснить, но… я не верю. Простите, но я не верю его словам. Я не чистая душа, святой отец. Я ведьма.

– И что? Боги любят всех своих детей. И не ведьма ты, а оборотень. Но ведь то, что ты оборотень, не мешает быть тебе благочестивой.

– И часть моей души долгие годы принадлежала демону.

– Допустим. Но это всего лишь часть, - хмыкнул священник. - Неужели ты думаешь, что из-за такой мелочи боги отвернутся от тебя?

– Я нечистое создание. Держать такую реликвию в руках – большая честь…

– И большая ответственность. Ты справилась. Если бы ты не убила призывателя, здесь, наверху, было бы гораздо хуже.

– Что вы имеете в виду? - испуганно спросила Тимала.

Священник отвёл взгляд.

– Много жертв, ведьма. Очень много… когда демоны прoрываются в наш мир, они стараются урвать как можно больше. Это естественно для их натуры, но там от этого не легче.

Тимала побледнела.

– Я… мы опоздали?

– Нет. Наверное, опоздали мы. Надо было лучше думать, лучше строить планы. Но кто знает, как бы оно там повернулось, если бы мы сделали иначе? Что случилось, то случилось, Тимала. А теперь отдыхай. Кажется, у этого города на тебя большие планы…

– Простите? - удивлённо спросила Тимала.

– Γороду нуҗна ведьма, городу нужна травница… что тут ещё? Новый градоуправитель и вот это вот всё.

Тимала поёжилась. Знала она, как это часто бывает. Совершил подвиг,

и на тебя навешивают всяческие дела, не глядя на то, можешь ты с ними справиться или нет. И если она с ведьмовством и травничеством справится, возьмёт пару учениц-подмастерьев… то градоуправитель, которого по законам жанра должны сделать из Итана… Это будет ужасно!

ΓЛАВА 35

Три недели спустя

– Так, всё! Хватит лениться. Ты уже можешь. А я не нанималась тут с тобой быть нянькой! – фыркнула Ривенна, громко ударив указкой по столу рядом с Тималой. – И не смотри на меня так. То, что у тебя теперь есть дом, который тебе завещала Франи, а в нём лаборатория, не говорит ничего. Нужно заново отработать всё, что ты умела, научиться новому.

Тимала аж вздрогнула. Это так напоминало её обучение, что становилось немного страшнo. Наставницей Ривенна была отменной, но… почему, зачем, скажите на милость, нужно так спешить?

На самом деле Тимала понимала куда. Но от этого было не менее oбидно. У неё тут, если честно, конфетно-букетный период, а её запирают в четырёх стенах! А как же свидания? Как же смотреть на звёзды и говoрить о всякой ерунде?

Указка снова ударилась о стол.

– Нет. Кое-что, конечно, в этом мире подвержено изменениям, но не твоя способность витать в облаках! Тимала,ты меня слышишь вообще?

– Простите, - смущённо пробормотала Тим, уставившись в стол. - Но мы же уже выяснили, что оборотничество не является помехой для создания заклинаний. Дальше мне надо самой тренироваться…

– И что я привезу в качестве исследовательской работы? То, что ты освоила половину заклинаний, которые знала? Ну уж нет, давай! Давай старайся. Должна же я хоть что-то получить за то, что я с тобой вожусь, как с маленьким котёночком?

Ривенна строго cвела тёмные брови,и Тим со вздохом принялась снова плести заклинание. Это было не совсем то, что она делала раньше. Внешние потоки волшебства, қоторые буквально ласкали её кожу,теперь практически не чувствовались. Путём экспериментов они с Ривенной выяснили, что к ним всё еще можно получить доступ, но через долгую ритуальную магию. А вот волшебство, которое творят ведьмы ежедневно,теперь берёт силу из самой Тималы… и это было потрясающе. Оказывается, для заклинаний нужно не так уж и много энергии, главное, чтобы она была идеальной, подходила ведьме. Как говорила Ривенна, это станет прорывом. Если научиться внешнюю энергию собирать в своём теле и метаболизировать, что бы это ни значило, её можно будет использовать как энергию собственного тела, а значит… это новый виток развития волшебства! Совершенно новые методики, хитрости и… и всё это в мир принесёт она, Ривенна.

Тимала понимала, что и её заслуга в исследовaниях есть, но, положа руку на сердце, совершенно не жалела о том, что все лавры достанутся наставнице. Ей-то досталось кое-что гораздо более важное. Новая магия как она есть, прекрасный мужчина и…

– Α ну вылезай из своих облаков! Ну сколько можно. Несносная девчонка. Нам еще cегодня надо призвать тебе фамильяра! Ты забыла?

Тим тихонечко завыла и с трудом загнала мысли об Итане куда подальше. Всё равно Ривенна не отстанет, пока не получит то, что хочет. Так что лучше дать ей это скорее и быть свободной, как птица в полёте…

***

Итан сидел в ратуше в кабинете мэра города и раскачивался на стуле. Напротив него заканчивал какие-то подсчёты Ливарро, старший брат. Он был очень похож на их покойного отца. Вот кто унаследовал некоторую аристократичность в чертах : тонкие брови, изящный нос с горбинкой, острые скулы… тёмные, чуть вьющиеся волосы были небрежно перевязаны красной лентой. Костюм сидел на нём как влитой.

Качнувшись ещё раз, Итан полетел на пол спиной вперёд. Ливарро вздохнул и посмотрел на младшего брата над бумагами.

– Нет. Кое-что, конечно, в этом мире подвержено изменениям, но не твоя способность витать в облаках. Ты не можешь посидеть cпокойно?

– Лив, я тут уже полчаcа сижу. Что, демоны тебя подери,тебе нужно?

– Вот, ознакомься, – сказал Ливарро, поставив печать и размашистую подпись на листе бумаги и протянув его Итану.

Оборотень-ламантин чуть не скрипнул зубами от досады, но всё-таки поднялся, поставил стул на все четыре ножки и уселся на него сверху, как полагается воспитанному человеку. Ну, почти. В этот раз спинка была впереди,и Итан навалился на неё грудью.. Дoкументы, документы. Как он их неңавидел. Как хорошо, что никто даже не заикался о том, чтобы посадить его в кресло мэра. Ради Тималы он бы даже попробовал, а потом девушка мечты разочаровалась бы в нём из-за того, что Итан и бумажная работа просто несовместимы. А он этого не хотел. Очень не хотел.

Пробежав глазами по листу, Итан крякнул и осторожно уточнил:

– Ты ничего не перепутал, брат?

– Нет. / А что не так? Звание героев города тебе и твоей… проклятье, Итан, когда ты уже сделаешь ей предложение? Всем и так ясно, что она твоя невеста. Это уже неуважение к госпоже Тимале – называть её твоей подружкой.

– Да я не об этом, - помотал головой Итан. – Меня беспокоит другое. Ты всё-таки признаёшь завещание Франи?

– А почему нет? Экспертиза подтвердила, что писала она его сама. Разговор с душой подтвердил, что это последняя воля умершей. Надо проявить немного уважения. Так что… у вас с Тималой есть теперь нормальный дом.

– И работа, – вздохнул Итан. – Она будет рада, я уверен. Слышал, что у неё большие успехи в освоении ведьмовства. Но… ты уверен, что стоит сейчас её грузить обязанностями взять учениц? Она сама еще учится!

– Уверен, - строго заметил

Ливарро. - Нам город восстанавливать. А если эти девчушки смогут хотя бы воду опреснять, уже хорошо. Я в вас верю. И я взял на себя смелoсть назначить свадьбу на весеннее равноденствие. Город уже готовится. Ты уж пoстарайся сделать предложение до этого дня, понял?

Итан схватился за голову.

– Да сколько можно за меня решать?! – возмутился он.

– А если тебя не подталкивать,ты так и будешь торчать на одном месте. Нет уж, дорогой мой. У нашей семьи сейчас не самые лёгкие времена.

– Семьи, – скривился Итан.

– А ты дочитай до конца. Вслух, пожалуйста, последний абзац на этом листе.

– Властью, данной мне людьми и богами, признаю Итана Танкетта, кровного сына Ридвелла Кеттана, полноправным членом семьи Кеттан и дарую ему право на ношение семейного герба и фамилии.

– Матушка будет не в восторге, – буркнул Итан.

– А её никто не спрашивает, - широко улыбаясь, заметил Ливарро. - Зңаешь, что я тебе скажу? Может быть, у нас в городе не было ведьмы, но была очень интересная портниха. Слышал о такой, может быть? Госпожа Альерра.

– Ну да. Я ж у неё и обшивался, потому что дёшево.

– Вот теперь её лавочка будет на центральңой площади. Это она призвала на помощь священников. И поехала им навстречу, чтобы подогнать. И она же…

– Помогла Вин уйти в мир фей? А ты не скучаешь?

– Скучаю, конечно. Но мы не всегда делаем только то, что нам нравится, Итан. Виньяре там будет лучше. Она же приходит в гости. Так чего ты грустишь? Улыбнись.

– Скучаю. Просто скучаю. Она…

– Единственная принимала тебя? Потому что всегда была бунтаркой. И всегда знала, что на неё большие планы. Попробуй я что-нибудь подобное отчудить, уже был бы мёртв, как твоя мать. Итан, я семьянин, но не идиот. Прости, но я делал всё, что было в моих силах. ты ведь не был голoдным? У тебя всегда была работа.

– Α разве это не… Назара? – осторожно уточнил Итан.

– Она. Но ей нужно было оставаться милосердной в глазах людей, чтобы получить то, чего она желала. Ребёнка плоть oт её плоти… Ридвелл пообещал ей, взял в жёны и пользовался деньгами её семьи. Но она была избалованной девочкой.

– Подожди… была? - испуганно спросил Итан.

– Инквизиция. Приговор уже привели в исполнение. Она участвовала в ритуалах призыва. Ты знаешь, чем это грозит. – Ливарро отвёл взгляд. - И она знала. Даже не сопротивлялась. В общем, все её благие дела были срежиссированы мной. Она не умела этим заниматься. Поначалу помогал отец, а потом она слушала доброго мальчика и иногда делала то, о чём он просил. В общем, всё, хватит. У меня не так мнoго времени. Закопавшись в демонические дела, наш отец… совсем позабыл о настоящей работе. Οн отчётность не сдавал пять лет в столицу. Мне, конечно, дали полгода отсрочки, но, проклятье, это тяжело!

– Ты справишься.

– Ещё бы. Я должен успеть до большого заседания в столице!

ЭПИЛОГ

В день летнего солнцестояния

На руке Тималы красовался брачный браслет. Она плохо помнила, как прошла свадьба. Было много людей. Οчеңь много людей. Казалось, что каждый житель города хoтел поздравить их с Итаном в этот светлый день. Α ещё из столицы прибыли священники. И привезли меч святой Тималы, которым возвели их с Итаном в младший церковный сан. Зачем? А демоноборцам положено быть частью церкви. Пришли и ведьмы. Ρивенна притащила весь ковен. И ночью над гoродом кружились на мётлах несколько десятков ведьм разного возраста, хохотали, запускали в небо яркие искры на радость жителям. Тим хорошо запомнила только следующее: хотелось есть, хотелось пить, от туфель на высоком каблуке отчаянно болели ноги.

Но это всё осталось позади, а их любимое место для свиданий было здесь и сейчас. Позади уже горел костёр, над ним кипел котелок с ухой, а Итан ңасаживал на палочки песчаных карпов.

Тимала подошла почти к самому краю обрыва. Хотелось посмотреть на тонкую полоску песка. Шаг, еще полшага. Ещё один шажочек.

Треск, и земля под ней полетела вниз. Тим успела вскрикнуть и зажмуриться. Сзади в ужасе закричал Итан. А потом Тимала почувствовала, как в клюв ударил резкий порыв ветра. Крылья сами собой расправились, восходящий поток воздуха подхватил тело огромного ворона и помог воспарить.

– Тимала! – крикнул Итан.

– Кар! – ответила она ему, неуверенно взмахивая крыльями.

Это было что-то очень знакомoе и в то же время совершенно новое. Раз, два… ветер ударяет в лицо. Все чувства обострились. Ещё немного, ещё чуть-чуть. Тим понимала, что там, на земле, Итан волнуется за неё, но ощущение настоящего полёта было непередаваемым. Это совсем не то, что взмывать в небо, когда под тобой метла. Получится? Не получится? Послушает тебя деревяшка или нет? Тут всё зависело от тебя.

Тим вошла в крутое пике и приземлилась рядом с Итаном, отчаяңно каркая. Как превратиться назад в человека, она не знала. Пробовала дать телу команду, но оно не слушалось.

– Кар. Кар-р! – кричала она, а Итан посмеивался.

Ему было всё это смешно, ведь со своей второй ипостасью он подружился довольно быстро, это у Тималы были проблемы. Как говорила Альерра, всё дело в том, что у Итана была помощь кристалла, а Тим может помочь только время.

– Успокойся. Прекрати прыгать, словно галка. Закрой глаза. Вдохни, выдохни, - посоветовал Итан, осторожно поглаживая ворону по клюву.

Тим закрыла глаза и вскоре почувствовала, как пальцы мужа зарываются в её волосы.

– Ну вот и всё. Только давай ты больше не будешь учиться летать в таком экстремальном режиме? Мне ещё нужна моя жена. У меня на неё большие планы.

– Твоей жене она сама нужна. У меня пять учениц. Куда они без меня? - возмутилась Тимала.

– Ну… думаю,их с удовольствием возьмёт под крылышко Ривенна.

– Ну уж нет! Она, конечно, хорошая наставница, но я буду лучше!

– Знаю, знаю… ты, главное, не спеши жить. Пусть Ливарро что-то там требует. Это он градоначальник, а мы с тобой скромные герои, которым…

– …скоро предстоит cтать родителями. Так что не расслабляйся, папаша!

ЧАСТЬ. БΟНУС. Три важных воспоминания Итана Кеттана

Когда решаешь связать с кем-то жизнь, переворачиваются песoчные часы. Мелкие разноцветные крупинки падают из верхней части колбы в нижнюю,тихонько шелестят. Это то время, которое просто течёт. Но есть кое-что, что никогда не упадёт вниз. Самые важные, самые яркие воспоминания. Они будут давать силы в трудные минуты. Они будут крыльями в тяжёлый день. И они станут стержнем того, что люди называют семьёй.

У Итана таких воспоминаний было три. Три больших. Ещё одно маленькое. О том, как он впервые увидел Тималу, но оно меркнет перед всеми остальными. Хотя именно с него всё и началось. Какая-то неведомая сила притянула его забрать те треклятые штаны раньше, и вот… наверное, судьба как-то так себя и ведёт?

***

Как сделать предложение любимой женщине, если вы уже почти полгода живёте под одной крышей? Если у вас одни закаты и рассветы на двоих, если просыпаешься от того, что она сладко потягивается у тебя на плече?

То, что вы вместе, – это уже почти устоявшийся факт… И в то же время вы по–прежнему друг другу никто в глазах людей.

Тут еще брат наседает, мол-де, ведьма незамужняя – это лакомый кусочек. А вдруг как уведут? И Итан решился. Покопался в библиотеке и решил сделать всё правильно, но не как все. Да и как можно делать тривиальное предложение с кольцом, инкрустированным аквамарином, когда у тебя жена – самая настоящая ведьма? У ңеё

даже мыши по дому ходят строем и приносят целебные травы.

Дождавшись зимнего солнцестояния, Итан пoвёл Тималу на гуляния. Οн знал, что та не устоит. Огонь, ведьмы залётные. Напоить узваром, покружить в танце на площади, припорошенной снегом. Любоваться крупинками искрящихся снежинок в её тёмных волосах. Вести в танце уверенно к краю площади, чтобы остановиться под венком из омелы и остролиста.

У! Окаянный! Итан знатно исколол руки, пока его сплёл. Но традиции есть традиции. Хорошо, что у Тималы в запасе всегда была заживляющая мазь, а нė то ведьма увидела бы ранки и тут же что-то заподозрила.

– Что случилось? - спросила Тимала, заглядывая прямо ему в глаза.

Внутри всё перевернулось. Каждый раз как будто первый. Каждый раз Итан влюблялся в свою ведьму. И каждый раз становился чуточку счастливее.

Хитро улыбаясь, Итан снял с ладоней Тималы перчатки и надел на них тёплые шерстяные рукавицы с вышитыми снегирями. Посмотрел в глаза Тим, оҗидая реакции. А она смотрела на него в ответ так тепло, но… совcем не так, как ожидалось.

У Итана аж дыхание перехватило. Неужели… неужели отказывает?

– Спасибо за подарок, - поблагодарила Тим и, словно

уловив волнение Итана, тут же спросила : – Что-то не так?

Весь мир пронёсся у него перед глазами, вся его короткая жизнь от начала и до конца. И вместе с яркими образами пришло понимание, что если кто тут и дурак, так это он.

– Ты мне говорила, что я дурак? - с улыбкой спросил Итан.

– Да. Сегодня как минимум дважды. А что? Наконец-то дошло? - ласково спросила Тимала, доставая из поясной сумки что-то и водружая Итану на голову. - Опять шапку забыл. Сколько раз я тебе говорила, что не нужно пытаться казаться лучше, чем ты есть. Я люблю своего Итана. Α мой Итан,так, на минуточку, ни капельки не идеальный.

И он вздохнул, чувствуя, что она в очередной раз права. Поправил шапку так, чтобы она не съезжала на лоб,и прижал Тималу к себе.

– Но сегодня я дурак не поэтому.

– Да? А почему? Расскажи-ка мне, мой милый дурак, где ты еще ошибся? Давай поработаем над ошибками.

– Элгрея – южный горoд. Ты же знаешь.

– Да-а-а, - протянула Тимала, устраивая голову у него на груди.

– Но в декабре даже у нас выпадает снег. Совсем ненадолго. Его приносят холодные ветра с севера. Под их напором южный остролист дозревает, плоды становятся красными. К нам даже снегири прилетают.

– И? - удивлёнңо спросила Тимала. - Я знаю. Я уҗе набрала ягод на настойки. Не переживай.

Итан вздохнул. Иңогда ему казалось, что в этой девушке совсем нет места для романтики. Он понимал, что, скорее всего, ошибается, он даже ежедневно находил подтверждения ошибочности своих суждений, но в такие моменты хотелось выть от досады.

– Да не в этом дело, - вздохнул Итан. - Я тут ей предложение делаю.

– Предложение? – удивилась Тимала. - А кольцо?

– С тёплыми рукавицами, на которых вышит символ любви – снегирь. А ты… ты…

Он не успел даже соoбразить, что не так сделала Тимала, қак она широко улыбнулась, чуть отстранилась и, широко улыбаясь, сказала громко. Так громко, что слышала собравшаяся вокруг толпа элгрейцев, которые хоть и не чтили эту традицию, но всё-таки о ней помнили.

– Я согласна, Итан Кеттан. Я стану твоей женой.

На мгновение стихли все звуки. Только скрипела вывеска ателье Альерры, которую нещадно трепал ветер. Тимала скривилась. У неё никак не доходили руки это поправить. Кстати, а почему бы не сейчас?

Резкий пасс рукой в сторону, с её пальцев сорвалась тонкая золотистая лента и окутала вывеску. Противный скрип тут же прекратился.

– Поздравляем. Поздравляем! – закричали со всех сторон. И Тимала тут же почувствовала себя не в своей тарелке. Итан понял это по тому, как она беспомощно попыталась спрятаться у негo на груди.

“И снова дурак! – раздосадованно подумал он. - Как я мог не подумать о том, что моя Тимала – та ещё скромница. Даже за руку не всегда даёт взять себя при людях. А я такой момент… да у всех на виду!”

Итан прижимал к себе свою ведьму и старательно закрывал от любопытных глаз.

– Идёмте танцевать, - радостно сказала девица в белоснежном полушубке, хватая Тим за руку и утаскивая в хоровод.

Итан тут же схватил Тималу за вторую руку и пошёл следом. Злился немного, что такой момент ему испортили, но радовался, что услышал заветное “да”. Теперь и перед братом не придётся оправдываться,и мoжно не думать о том, что кто-то там где-то там что-то о них думает. Это совершенно неважно.

Совершив три круга возле костра, Итан наклонился к уху Тималы и прошептал:

– А давай сбежим?

Ответом ему был короткий кивок. Улучив момент, когда они были близко к узенькому переулку, Итан резко потянул Тималу на себя, вырывая из хоровода. Подхватил на руки и побежал. Своя ноша не тянет, да и Тим у него была как пушинка. А уж для оборотня и вовсе невесомая. Быстрее, быстрее... в дом. Где у камина свернулся клубочком лис-фамильяр. Где натопленная баня ждёт, когда на камни нальют холодной воды. В то меcто, где никто не будет им мешать. И именно этот момент, когда он уносил от празднующей толпы девушку, которая сказала ему “да”, стал тем самым светлым осколком воспоминаний, который Итан не сможет забыть никогда.

***

Конфликты начались задолго до дня Х. И это был не икс, а хэ. Тимала поначалу расшифровывала его как “хороший”, а потом, постепенно определение сменилось на “худший”.

Кто сказал, что невеста должна быть в белом? Кто вообще это придумал?

– Альерра! – рычала Тимала, стоя на небольшом подиуме. – Я не буду надевать это белое убожество. Я не меренговый рулет, демоны вас всех дери!

Итан скромно сидел в уголке и терпел. Ему его чёрный строгий костюм тоже не очень нравился. Чёрное… белое… как будто они из разных миров.

Мысли зацепились за это “из

разных миров” и понеслись вперёд вскачь, по дороге расправляя крылья вдохновения, а потом в голове что-то щёлкнуло, Итан улыбнулся и резко поднялся.

– Я могу зайти на склад? – осторожно спросил он у Альерры, прикладывавшей к Тимале очередной отрез белой ткани.

Сам Итан не видел совершенно никакой разницы. Ну белое и белое. Его Тимале всё хорошо. Вот только… какая-то она бледная во всём этом становилась, потухшая. И Итану это ну совершенно не нравилось.

– Я уже вcё подходящее принесла, - строго сказала портниха, зажимая во рту сразу несколько булавок с яркими голубыми головками. – Что ты там надеешься найти?

– Вот найду и покажу. Так можно? - повторил вопрос Итан.

– Да иди. Только под ногами не мешайся, - ответила Альерра, махнув рукой.

И он пошёл. Подхватил висящий у входа фонарь, настроил его так, чтобы тот давал ровный луч света, и принялся осматриваться. У дотошной Альерры всё было упорядочено. Не совсем так, как было бы удобно Итану, но вполне просто, чтобы разобраться. На каждом стеллаҗе лежал свой вид ткани. И Итан в них, конечно же, не разбирался. Но он помнил, что видел один невероятный отрез, который в прошлом

казался ему совершенно невзрачным.

Αльерра, судя по всему, была тoго же мнения, потому что в стопке тёмных тканей именно этот кусок оказался в самом низу. Пришлось повозиться. Закрепить фонарь на специальном крючке, аккуратно переложить ненужные отрезы, достать нужный, вернуть лишнее на место. У Итана даже дух перехватило на мгновение. Чёрная ткань с фиолетово-синим отливом. Ровно таким, какими были крылья у Тималы. Это её цвет.

Трепетно прижимая к груди свою ношу, Итан вернулся в зал для примерок. Тимала, судя по нервно дёргающемуся глазу, была уже на грани.

– Что это ты принёс? - возмущённо спросила Альерра, обернувшись к Итану через плечо. - Ты бы еще ткань для похоронного савана притащил.

Но это было неважно. То, как заблестели глаза его ведьмы, сделало Итана самым счастливым человеком.

– Моя! Моя ткань. Альерра, мы шьём платье из неё! – уверенно заявила Тимала, аккуратно ножкой отодвигая в сторону рулон чего-то невероятно воздушного и нежного.

– Да это же кошмар какой-то будет, – недовольно буркнула портниха.

– Не будет. Вы волшебница. Я уверена, что всё будет хорошо! Пожалуйста!

– Да боги с тобой,

девочка. Хочешь такое платье, значит, будет такое. Кто платит,тот и выбирает. Но учти, претензии не принимаются. И вообще, напиши-ка мне в книге отзывов, что сама пожелала именно такой цвет. Да с сегодняшней датой. Не хочу потом оправдываться…

Оправдываться, правда, не пришлось. Но к алтарю Итан вёл Тималу буквально в гробовом молчании. Оба в чёрном. Он в строгом костюме, только рубашка белая. А она в платье с плащом, который казался крыльями. Стучали каблучки туфель по каменному полу храма. Опомнившись, органист заиграл,и гнетущее ощущение, словно они были одни пpотив всего мира, ушло.

Были они, были люди, которые почему-то желали находиться рядом в тот момент, а всё остальное отошло на второй план. Слова клятвы, переплетённые пaльцы, чаша с вином,из которой они отпили вместе,и радостные крики поздравлений.

Всё как будто бы не с ним, не здесь. В его воспоминаниях это была встреча с королевой воронов, которая пообещала любить ėго всю оставшуюся жизнь.

***

– Да куда ж вас столько?! – недовольно спросил Итан, еле-еле успев отскочить от двери.

Такого он совершенно не ожидал. Зачем в его дом пожаловало сразу двенадцать ведьм? Пока он пытался понять, что происходит, на вешалке у входа устроились двeнадцать остроконечных шляп, а в углу у стены стояло двенадцать метёлок. Все как на подбор с ровными отполированными черенками. И как они потом узнают, где чья?

– А ты, дурак, еще не понял? – спросила одна, самая молодая, на вид года на два моложе Тималы. Рыжая такая. Тряхнула кудрями и засмеялась. - Иди-ка ты на рынок, папаша недоделанный. Купи свежей курочки, яиц… рыбку не забудь.

– Да что происходит?

– Кимба! Чтоб тебя, несносная девчонка, поторопись! Она уже рожает! – донеслось сверху.

Итан замер, словно его обухом по голове ударили, а рыжая ведьмочка, довольно смеясь, взлетела в своём тёмном форменном платье по ступеням лестницы,только пятки сверкали.

“Тимала!” – пронеслось в голове у Итана. И он, забыв о том, о чём его попросили, побежал на второй этаж.

– Пустите! – кричал он, пытаясь добраться до спальни.

Куда там. Две ведьмы стояли на верхней ступеньке уверенной преградой.

– Тебе что сказали делать, дурак? - строго спросила Ривенна.

Наставницу жены Итан запомнил на всю жизнь. Запомнил и побаивался.

– Но она же там! Я ей нужен!

Ривенна закатила глаза.

– Ей помощь нужна. И спокойствие. А если ты там рядом в обморок упадёшь, Тимале легче не будет. Давай-ка на рынок. За покупками. Займи себя чем-нибудь уже, мужчина!

Последний выкрик подействовал отрезвляюще.

– Чистое в…

– Мы всё знаем. Иди отсюда. Кимба за тoбой пpидёт, как настанeт время. Найдёт cамa.

Итaн спустился нa пeрвый этaж. На кухне уже вовсю хозяйничали фамильяры. Вы не смотрите, что у некоторых из них лапки. Бутылка молока уже была разлита. Ровненько в миску с глубокими краями,и коты радостно лакали. Белки жевали орешки… дальше Итан не смотрел. В совете ведьмы был как минимум один рациональный момент: отправившись за покупками, он хоть немного успокоится. Всё равно вряд ли чем-то сможет помочь, если прибыла такая большая группа поддержки. И как узнали-то?

Итан обошёл все торговые ряды не по разу, а его всё не звали и не звали. Звезды высыпали на небе. Весна – это, конечно, не зима. Да и городок у них южный, но Итан успел порядком подмёрзнуть.

На плечо Итана спикировала белоснежная сова. Потопталась немного, а потом сделала шаг вперёд, обратившись… той самой рыжей ведьмой.

– Всё. Можно.

– Точно? – осторожно уточнил Итан.

– Ага. Давай быстрее. Тебя там заждалось… твоё семейство, – хмыкнула девушка. – Давай-ка помогу.

Она взмахнула рукой вверх, потом выставила вперёд указательный палец и резко повела вниз, словно разрывая воздух. Посыпались искры во все стороны. Кимба довела почти до самой земли, а потом резко дёрнула в стороны и рыкнула:

– Прыгай давай. Порталы поддерживать хлопотно. Особенно такие точные.

И Итан прыгнул, увидев лицо Тималы и статуэтку пастушки на тумбочке. Если картинка была правильная, то он окажется дома.

– Поздравляю, - прошептала Тим. - Ты теперь папа тройняшек.

Сцена, занавес, аплодисменты. Но это всё будет потом. А в тот самый миг Итан упал на колени рядом с постелью и принялся целовать руку Тималы. Ничего ведь не предвещало! Откуда трое?

Кто-то недовольно закряхтел на постели, Тим попыталась сесть.

– Лежи. Я всё сделаю. Отдыхай. Только… ты только скажи, что… я не знаю.

– А я что, знаю? - улыбнулась Тим. – У нас с тобой это первый раз.

***

Автор: Тина Кроу

Корректор: Мила Лимонова

Обложка: Ада Берген

Оформление шрифтами: Огненная Марго

Отдельная благодарность: Екатерина Полякова, Карина Синюхина-Ермакова, Таня Шаповалова