В кольцах змеиной любви

Глава 4. Охота на белок

Вопреки опасениям, приглашение скоротать вечер вместе не таило никаких подводных камней. Мы действительно удобно разместились среди подушек, на которых уже сладко посапывал Нис, придвинули поближе чашки с ароматным чаем и погрузились в чтение.

Среди книг обнаружился незваный гость — старый сборник легенд, потрёпанный настолько, что прочитать название целиком уже не представлялось возможным. Он точно не мог попасть в аккуратную стопку выбранной мною литературы без помощи Шанраса. Наткнувшись на эти «сказки», я фыркнула и хотела было пренебрежительно отложить прочь, но для очистки совести всё же раскрыла наугад и пробежала взглядом первые попавшиеся строчки.

Опомнилась только добравшись до конца книги: сама не заметила, как прочла всё от первой до последней страницы! Это не было похоже на романы, где герои влюблялись друг в друга с первого взгляда и жили долго и счастливо. К сожалению, нет. Автор (кем бы он ни был — человеком или змеем), при явном мастерстве слога, питал слабость к трагическим развязкам. Девицы, как правило, сбегали, испугавшись будущего мужа, или в самый неподходящий момент их спасал какой-нибудь случайно подвернувшийся красивый незнакомец. Обманутый и преданный жених оставался один или вовсе погибал, сражаясь за призрачную возможность взаимности.

Не было бы ничего странного в том, чтобы радоваться за тех, кто оказался удачливее и покинул лес, но я почему-то прониклась к несчастным змеям настолько глубоким сочувствием, что пару раз приходилось даже поспешно стирать слёзы.

— Понравилось, — тихо констатировал Эсайдес.

Только тогда я осознала, что всё это время он сидел рядом — настолько близко, что мы уютно соприкасались плечам. Когда успел? Не представляю. Впрочем, ничего удивительного. Мама частенько ругалась, утверждая, что зачитавшись, я перестаю видеть и слышать происходящее вокруг.

— Так легенды подсунул ты? — уточнила, чтобы хоть как-то прервать паузу. — Я-то думала, виноват библиотекарь.

Слова словно утонули в густой, плотной тишине комнаты.

— Ты похожа на Наорию из легенды о хранителе зачарованного сада, — Эс медленно, боясь спугнуть, протянул руку и невесомо коснулся выбившейся пряди волос, вспыхнувшей от волнения щеки и губ. — Шёлковые длинные волосы. Нежная, как лепестки цветов, кожа. Розовые, манящие губы… Это моя любимая история.

Легенда о том, как Зартасс, вечно одинокий хранитель волшебных садов богини, встретил и полюбил заблудившуюся в лесу прекрасную девушку, мне тоже запомнилась: она — одна из немногих закончилась хорошо.

Надеялся ли Эс, что сборник убедит меня в возможности обрести счастье с нечеловеком?

Наверняка.

Не могу сказать, что грустные истории в корне изменили моё мнение, но теперь хотя бы стало очевидно, что змеи не причиняют людям вреда и способны на глубокую привязанность. Уже одно это здорово успокаивало.

— Я, пожалуй, пойду, — пробормотала, не глядя ему в глаза.

Быть столь безусловно любимой и не любить самой — горько для нас обоих. Тяжесть ненужных и непринятых признаний ощущалась в каждом взгляде, в каждом слове и прикосновении, в неловкой недосказанности, с недавних пор прочно обосновавшейся между нами. Я видела, что он честен, но не могла ответить взаимностью. Уверена, Эс всё чувствовал, и это делало ему больно.

Почему он выбрал именно меня и столько ждал? Мог бы уже давно поймать какую-нибудь хорошенькую зазевавшуюся девчонку, окружить её такой же заботой, и вскоре получить любящую жену. Какие б глупые страшилки не наполняли её голову поначалу, со временем она всё равно полюбила бы: нежности невозможно сопротивляться.

— Если хочешь, конечно, иди. Спокойной ночи, любимая.

Это обращение тонкой иглой пронзило сердце, и, наклонив голову, я ускорила шаг.

Зачем он продолжает? Зачем изводит себя надеждой, а меня — виной?

Мне никак не удавалось заснуть. Я вертелась, порой погружаясь в зыбкий сон и почти сразу же просыпаясь, вглядывалась в темноту за окном и пыталась различить там хоть какое-то движение. В деревне по ночам почти никого не встретишь, а как здесь? Отправляются ли змеи перед сном на прогулку? Выставляют ли они охрану? Ходят ли по улицам стражники? Все эти вопросы имели отнюдь не праздный характер.

Попробовав в очередной раз перевернуться, не смогла двинуть ногой. С головы до пят тут же окатил холод нехорошего предчувствия. Рывком сев, посмотрела на кровать и вдруг увидела, что поверх одеяла вьются, оплетая мои ноги, белоснежные кольца змеиного тела.

В горле мигом пересохло от страха.

Эсайдес угрожающе шипел, плавно и неумолимо перебираясь выше, опутывая грудь и руки. Борясь за дыхание, я изо всех сил пыталась разжать эти невыносимо тесные объятия, но голос не слушался, а пальцы раз за разом бессильно соскальзывали с блестящей чешуи.

— Клирия?

Очнувшись от ужасного сна, обнаружила, что жуткая змея — просто запутавшееся одеяло, а сам Эс, встревоженно заглядывающий в глаза, — рядом, присел на край кровати.

— Кошмар приснился?

— Угу, — невнятно отозвалась я, часто и неглубоко дыша.

Вздохнув, он стал гладить по волосам.

— Всё хорошо. Пока я с тобой, ты в безопасности. Тебя никто здесь не тронет… Расскажешь, чего так испугалась?

Признаваться, что перепугалась змей, в которых никогда раньше особо не верила и не боялась, не хотелось. К тому же, Эсайдес ведь и сам один из них. Ему, наверняка, было бы неприятно слышать подобное.

Между тем, ожидая ответа, Эс прислонился спиной к спинке кровати и ненавязчиво обнял за плечи. В этом дружеском жесте не было ничего предосудительного, только стремление поддержать. Не став спорить, я придвинулась ближе, положила голову ему на грудь. Ненадолго можно. Поцеловав в макушку, он укрыл нас обоих одеялом.

Постепенно моё бешено колотящееся сердце успокаивалось, а напряжённое тело расслаблялось, убаюканное звуком чужого мерного дыхания и окутанное теплом.

Проснулась, к счастью, уже одна. Не представляю, что бы делала, реши Эс остаться.

Сон, ставший причиной переполоха, за ночь успел окончательно выцвести и утратить силу. К полудню от него не осталось даже неприятного осадка, и я сама удивлялась тому, что так перепугалась из-за пустяка.

В целом, второй день в змеином царстве прошел тихо и без происшествий. Разве что утром, когда я пришла завтракать в своих обычных вещах, а не в очередном платье, Эс «случайно» уронил мне на подол кусочек черничного пирога. Он, конечно, очень извинялся, делая вид, что вытирает пятно, а на деле только больше его размазывая, но в искренность этих заверений совсем не верилось. Вид у парня был скорее удовлетворённый, чем виноватый.

Возобновившийся после переодевания завтрак проходил в наполненной солнцем тишине, пока я не спросила:

— Тебе не скучно сидеть со мной дома? Чем ты обычно занимаешься?

— Скучно? — он удивлённо глянул из-за упавшей на глаза чёлки и с совершенно искренним непониманием переспросил: — Разве вдвоём может быть скучно? Даже если мы просто пьём чай, это гораздо интереснее того, что я делал до твоего здесь появления.

— И что же ты делал?

— Помогал отцу: ездил к нашим соседям, сопровождал товары в ближайший город, договаривался насчёт поставок продуктов, тканей и кожи, закупал инструменты. Так уж вышло, что именно я взял на себя эту работу. У меня много свободного времени, и, к тому же, благодаря нашим с тобой встречам, я научился неплохо общаться с людьми.

— Разве это сложно?

— Сложно! — весело хмыкнул Эс, разобрав сдерживаемый смех в моём голосе. — Во-первых, мы привыкли жить в лесу, а город сильно от него отличается. Он большой, шумный и, порой, не слишком-то приятный для обоняния. Во-вторых, просто представь, что чувствует одинокий змей, оказавшийся среди множества красивых, молодых женщин. Какими глазами он будет на них смотреть? Чтобы держать себя в руках и не выглядеть подозрительно, необходимо уже иметь жену или хотя бы выработать определённую привычку, позволяющую не таращиться на девушек.

Фелор — единственный город, где мне довелось побывать, и за те годы, что мы там провели, я успела полюбить его мощёные улочки, звонкие часы на ратуше и вечно спешащих жителей, а потому не могла не вступиться.

— Ничем таким в Фелоре не пахнет!

Эс рассмеялся:

— Это зависит от улиц, которые ты выбираешь! Я вот однажды заблудился и такого насмотрелся, что до сих пор вспоминать страшно. Но вообще, мне тоже там нравится, — он умолк и неожиданно мечтательно улыбнулся. — Знаешь, Клирия, я хочу однажды поехать туда с тобой.

— Зачем?

— Мы могли бы купить небольшой дом и поступить в университет, например. Когда прохожу мимо него, всегда смотрю на толпу перекрикивающих друг друга студентов и завидую им. Змеи очень редко покидают свои дома, но мне кажется, учиться — интересно. Я много тренировался и уверен, что сумею ничем себя не выдать.

— Если вы можете приобрести дом, то почему ты не уехал раньше? Учёба занимает целых шесть лет. Мог бы уже закончить.

— Уехать, зная о твоих ежедневных визитах в лес? — иронично переспросил Эсайдес. — Ты требуешь невозможного! Я ни за что и никогда не покидал деревни, не убедившись, что за время моего отсутствия с тобой ничего не случится.

Мне сразу же вспомнились замечания, касающиеся наиболее любимых змеями дней недели, погоды и даже положения луны и солнца, которыми как большим секретом делился Эс, «помогая» мне их выслеживать.

— Ты всё это выдумывал, да? — вздохнула удручённо. — Так же, как и с лунным танцем, ты бессовестно меня обманывал! Боже, как стыдно… Я ведь правда всему верила!

— И хорошо, что верила, — напомнил с улыбкой. — Я вообще-то очень старался быть убедительным.

Ненадолго мы прервались, а потом он снова спросил:

— Так что ты думаешь по поводу того, чтобы поехать со мной?

Когда-то давно высокие шпили Фелорского университета привлекали мой взгляд так же сильно, как теперь библиотека. Я мечтала, как однажды непременно подам туда документы, буду ходить на лекции и сдавать экзамены, чтобы получить диплом. Но потом от этой мечты пришлось отказаться, и со временем я вообще о ней забыла. Никогда бы не подумала, что спустя столько лет появится возможность воплотить её. Ещё более неожиданно, что предложение это поступило от Эса.

— Кем ты хочешь стать?

— Врачом, — ответил он не колеблясь, и я не сдержала улыбки. — Что, Рия?

— Когда мы жили в городе, я тоже мечтала стать врачом.

— Вот видишь! Значит, мы точно сможем учиться вместе. Будем помогать друг другу с лекциями и подсказывать на контрольных, а уж недостатка пациентов не предвидится. Нам очень нужны доктора, не боящиеся хвостатых больных.

Он говорил так оживлённо, что сразу стало ясно: университет — давняя, заветная мечта. Так почему тогда Эс до сих пор здесь, со мной?

— Почему именно я? Зачем было ждать столько лет? Неужели в лес никто больше не заходил?

— Что бы ни говорили в деревне, иногда люди всё же у нас бывают. Собирают ягоды, грибы и хворост, охотятся. До твоей наглости им, конечно, далеко, но я лично видел парочку ваших возле границы. Дело не в недостатке кандидатур. Я просто не мог выбрать кого-то другого. Не хотел, потому что с самого детства знал, что, когда вырастем, мы с тобой будем вместе. Это кажется странным?

Ещё как! Но ему я ничего не сказала, предпочтя перевести разговор в более безопасное русло.

На третий день мы гуляли. Оказалось, недалеко от поселения змей много удивительных уголков: большое озеро с невероятно прозрачной, но холодной водой, древние развалины каменного строения, предназначения которого уже никто и не помнит, и живописный обрыв над делающей петлю рекой. Некоторые из этих мест имели свои особенные истории, и Эсайдес охотно ими делился. Он вообще был гораздо веселее и оживлённее, чем раньше: много смеялся, шутил, улыбался и, несмотря на то, что порой я не выдерживала и виновато отводила взгляд, то и дело норовил обнять или поцеловать. А ещё — постоянно держал за руку, и это мучило меня сильнее прочего, заставляя чувствовать себя гадкой предательницей. Снедаемая угрызениями совести из-за готовящегося побега, я пробовала высвободить ладонь, но его пальцы мягко перехватывали мои, неизменно возвращая их на место.

Устав бродить по местным достопримечательностям, сели отдохнуть в дальней от посёлка беседке. Благодаря вездесущей зелёной краске и плющу, упрямо карабкающемуся к крыше по деревянным столбикам, она казалась частью леса. Эс заверял, что к редко бывающим здесь посетителям иногда даже прибегают шустрые, любопытные белки, поэтому мы почти не разговаривали, выискивая в окружающей зелени рыжие хвосты.

Однако время шло, а белки всё не появлялись. Заскучав, я покосилась на Эсайдеса и обнаружила, что он задумчиво на меня смотрит, вытянувшись на одной из скамеек. Судя по всему, его с самого начала не интересовали никакие животные, и к беседке мы пришли исключительно для того, чтобы дать отдых ногам.

— Так бы и сказал, что никого тут нет, — я разочарованно отложила горсть выданных им орехов на перила. — Могли бы уже домой пойти, если ты устал.

— Я тебя не обманывал, — возразил он спокойно. — Белки тут действительно водятся.

Спорить не хотелось. Ещё раз оглядевшись по сторонам, но так и не найдя себе занятия, произнесла:

— Ну, может, сегодня им не до нас. Я просто подумала, что ты привёл меня сюда отдохнуть. Мы это уже обсуждали, но я всё-таки повторю: вовсе не обязательно ходить со мной, Эс. Можешь ползать.

— Чтобы тебе снова снились страшные сны? — с досадой поджал он губы. — Не волнуйся обо мне, Рия. Я почти привык.

— Разве я говорила, что мне снились именно змеи?

— Нетрудно догадаться. Надеюсь только, что в твоём сне был не я.

— Сколько раз нужно повторить, чтобы ты поверил? Я не боюсь! Тот сон приснился только потому, что я запуталась в одеяле! Такое с кем угодно может случиться!

Он сел и улыбнулся, нисколько не убеждённый.

— Разумеется. Идём домой?

Эти терпеливые интонации были мне прекрасно знакомы: я сама всегда так говорила, когда уступала маме в споре, чтобы не огорчать её.

— Есть другое предложение. Сначала ты превратишься в змею и убедишься, что я действительно тебя не боюсь, а уж потом мы пойдём.

— Я и так знаю, что ты очень смелая. Тебе не нужно ничего мне…

— Пожалуйста.

Терпения во взгляде явно прибавилось.

— Хорошо.

Честно говоря, было всё же немного боязно. Не потому, что я опасалась именно Эсайдеса, а просто потому, что змея из него получалась уж слишком крупная, подавляющая своим присутствием и силой. Прикинув размеры, на всякий случай, отошла чуть подальше: застрять совсем не хотелось. Ещё неизвестно, что ему придёт в голову сделать.

Сопроводив моё отступление полным сомнения взглядом, Эс предпринял ещё одну попытку:

— Может, лучше сделаем это дома?

— Нет! — отрезала упрямо, желая в первую очередь доказать всё самой себе. — Хватит тянуть! Превращайся!

Он послушался.

Признаться, на несколько секунд я замерла, не двигаясь и не дыша, даже не моргая. Всё-таки полное превращение человека в змею — то ещё зрелище. Мне с трудом удавалось помнить, что это — Эс.

Он тоже не шевелился, заняв почти весь пол круглой беседки и внимательно глядя на меня снизу вверх. Нарочно постарался свернуться покомпактнее, не поднимая треугольную, приплюснутую голову выше уровня моего живота, и без того, конечно, подмечая все признаки зарождающейся паники.

Но людям полная неподвижность не свойственна, а потому очень скоро волей-неволей мне пришлось начать дышать. Глубоко и, по возможности, размерено.

— Какой ты всё-таки огромный!

Будучи человеком, Эс не отличался ни массивностью, ни чересчур высоким ростом, однако как змей явно выделялся на фоне своих сородичей. Все, кого мы здесь встречали, были на голову, а то и две, его ниже и уж точно в половину короче. К тому же, ни у кого больше я не видела столь белоснежной чешуи.

— Идём на солнце, — предложила, надеясь, что посреди жизнерадостно-зелёной полянки мне будет проще освоиться. — Там больше места и гораздо теплее.

Эсайдес покидал тенистую прохладу почти нехотя. Посторонившись, я наблюдала, как мимо с обманчивой, специально для меня разыгранной медлительностью, плавно вьётся его бесконечный хвост.

Добравшись до места, он растянулся по траве причудливым, переливающимся зигзагом и снова стал воплощением покоя.

Поколебавшись, опустилась на корточки и неуверенно дотронулась до его широкого лба, готовая в любой момент отдёрнуть руку.

Эсайдес сдвинулся чуть ближе, выражая своё полное одобрение и напрашиваясь на продолжение.

Осмелев, я уселась на траву, начав гладить его, как могла бы гладить кошку или любую другую безобидную пушистую зверюшку.

Удивительно, насколько деревенские слухи далеки от реальности! Обвинять змей в том, что они холодные и склизкие, мог только тот, кто никогда их не трогал. Касаться лоснящейся чешуи (если, разумеется, знать, что это не опасно) было очень приятно.

Понемногу тяжёлая голова змея оказалась у меня на коленях, а гибкое, похожее на пружину, тело свернулось вокруг, отгораживая от всего остального. Он проделал это так ловко, что я даже не заметила, с чего всё началось! Страшно уже не было, и вместо того, чтобы возмутиться, я только рассмеялась самоуправству, решив позагорать, используя змеиные петли в качестве своеобразного кресла. Ничуть не задетый подобным обращением, Эс с готовностью перетёк в более удобное положение, позволив полулежать, опираясь на него спиной, и даже закинуть повыше ноги.

Некоторое время спустя я обнаружила, что всего лишь на расстоянии вытянутой руки от меня дразняще покачивается кончик хвоста. Вправо-влево, вправо-влево, вправо… Выбрав момент, попыталась быстро накрыть хвост ладонью, но тот в последний момент юрко выскользнул.

И выжидающе замер чуть дальше.

Готова спорить на что угодно: в хитром взгляде Эсайдеса была самая настоящая подначка! Проигнорировать подобное я просто не могла и немедленно покинула такие удобные, подстраивающиеся под каждое движение кольца. Впрочем, серьёзная охота быстро превратилась в шуточную борьбу, сопровождавшуюся хохотом, катанием по траве и бессильным барахтаньем посреди настоящего змеиного клубка. Стараясь самостоятельно из него выбраться, я только окончательно запуталась.

— Ну всё, сдаюсь! — выдавила, с трудом дыша от щекотки. — Сдаюсь! Хватит!

Убедившись в своей победе, он надёжно обвил меня поперёк живота и без видимых затруднений поднял вверх, сразу же распутавшись, хотя мне искренне казалось, что после всех этих кульбитов пара узелков на нём всё-таки останется. На память.

— Поставь! — потребовала нетерпеливо, потому что болтаться в воздухе было неудобно, а змей почему-то не спешил. — Эс, ну высоко же!

Короткое недовольное шипение, головокружительный поворот, мелькающая перед глазами голубизна неба, зелень травы — и вот я уже очутилась на земле. Прямо напротив беседки, где маленький, симпатичный бельчонок с аппетитом поглощал забытые нами орехи.

— Говорил же, — превратившись, Эс сцепил руки у меня на животе, прижал к груди. — Стой, не шевелись, а то испугаешь.

Почему-то, пока он был в змеином облике, мы могли спокойно находиться как угодно близко, а вот когда снова стал человеком, вернулась неловкость. Вид зверька, держащего в лапках очередной орешек, уже не умилял. Я едва ли вообще что-то видела, сосредоточившись на том, чтобы ничем не выдать тут же напрягшейся спины и участившегося дыхания.

— Замечательный вышел день, — коснулся губами шеи, словно не замечая, как я от этого вздрогнула, и продолжил, обжигая кожу шепотом: — Я очень рад, что мы снова можем вместе весело проводить время… Знаешь, Клирия, когда ты была маленькой, игра в путаницу был одним из твоих любимых развлечений.

Независимо от темы, вести беседы столь соблазнительным тоном — против правил. Мне всегда нравилось слушать Эсайдеса, отмечая чистоту и спокойную мягкость речи, а после того, как его голос обрёл обольстительный оттенок, сердце и вовсе начало трепетать. Сил хоть что-то ответить не нашлось. Их с трудом хватало, чтобы просто стоять. Желание обернуться росло с каждой секундой, и я точно знала, что если сделаю это, наградой станет поцелуй.

Боясь, поддаться и тем самым совершить непоправимую глупость, собрала остатки воли и шагнула вперёд, подальше от обнимающих рук.

— Давай вернёмся домой, — попросила, избегая его слишком внимательного взгляда. — Сегодня было столько всего, что я уже устала.

Пару секунд Эс молчал, а потом сказал, как мне показалось, совсем не то, что собирался:

— Извини. Ты, наверное, проголодалась. Когда планировал прогулку, на ум только орехи пришли, а нужно было взять с собой что-нибудь вкусное. Устроили бы пикник. Может, в следующий раз? Завтра тоже должна быть солнечная погода.

— Хорошо, — кивнула, силясь улыбнуться поправдоподобнее. — Завтра снова сюда придём.

В отличие от Эсайдеса, я точно знала, что никакого «завтра» у нас не будет. Всё закончится сегодня. Как бы грустно и больно это ни было, пришла пора прощаться. Наша дружба превратилась во что-то непонятное и затягивающее. Чем дальше — тем сильнее. Я совсем запуталась и безумно соскучилась по Двейну и маме, так что просто не могла больше оставаться в лесу.

Обедали с изрядным опозданием: время было уже ужинать. Впрочем, это никого не смущало. Закончив с домашними делами, снова устроились с книгами и чаем. Я надеялась, что чтение поможет отвлечься от внезапно нахлынувших глупых сомнений и заодно займёт Эса, но ничего не получалось. Нет, парень действительно сосредоточился на книге, серьёзно нахмурив светлые брови, но, чем ниже опускалось солнце, тем тяжелее мне было. Сражаясь с собственной совестью, я почти не запомнила, как прошел ужин, а после сказала, что плохо себя чувствую, и спряталась в комнате.