В плену отчаяния

1.

– Ты прекрасна!

Послышался негромкий мужской голос с приятным низким тембром, заставивший стоящую перед огромным зеркалом девушку слегка вздрогнуть от неожиданности, а затем приближающиеся шаги возвестили о решении собеседника полюбоваться ее отражением. Высокий пожилой мужчина в черном строгом костюме отразился рядом с худенькой одетой в золотую парчу девушкой. Все в ее богатом наряде было сделано так, чтобы юное стройное тело стало максимально подчеркнуто и открыто, но в тоже время каждая мелочь и деталь продуманны и сшиты так, чтоб скрыть под собой огромное количество застарелых шрамов и рубцов, свидетельствующих о кошмарном прошлом. Золотые бретельки открывали нежные плечи, переходя в глубокое плотно обтягивающее декольте, которое должно было притянуть мужские взгляды к упругой девичьей груди, не показывая ничего лишнего, а лишь дразня воображение, стройная талия беспощадно перетянута массивным золотым поясом с замысловатой инкрустацией из рубинов. Тяжелые складки юбки опускались в пол, подчеркивая округлые бедра. Правое предплечье с косым шрамом скрывалось под широким золотым браслетом, тоже украшенным кровавыми рубинами. Запястья перевиты легкими витиеватыми золотыми браслетами – не просто так. Густой черный водопад волос струился по спине до поясницы, схваченный легкой золотой диадемой, закрывающий прямую спину, испещрённую сеткой отметин от хлыста.

– Нет! – твердо произнесла она, слегка поморщив свой аккуратный чуть вздернутый носик. – Мне надо еще закрыть его! – красноречиво указала изящным длинным пальчиком на рваную полосу, идущую от одной острой ключицы отвратительным полумесяцем почти до второй.

Мужчина достал из-за спины огромную бархатную красную коробку и бережно положил на столик, стоящий рядом с зеркалом:

– Это должно помочь, – грустно произнес он и легким движением цепких пальцев отрыл коробку. В ней на белом атласе лежало массивное золотое колье, отделанное крупными бордовыми рубинами с краплением кристально прозрачных бриллиантов. Камни переливались и мерцали в свете газовых светильников, притягивая к себе взгляды. Такая красота могла свести с ума любую юную особу, каждая бы душу продала за обладание прекрасным безумно дорогим украшением.

Девушка скользнула печальным взглядом по колье и на миг закрыла свои огромные черные глаза, судорожно вздохнула и нервно провела ладошкой по волосам. Лишний раз убеждая себя в том, что всю жизнь придется прятаться за игрушками, которые своей богатой роскошью будут отвлекать все внимание от ее искалеченного тела!

– Можно было выбрать что-нибудь подешевле, – почти простонала и взглянула на мужчину свозь отражение в зеркале влажными глазами.

– Зачем? Это же твой первый бал! – он бережно взял массивное украшение и приподняв копну волос застегнул на точеной шее девушки, скрывая уродливое свидетельство пережитого кошмара.

– И последний… – голос слегка дрогнул, выдавая волнения. Она дотронулась дрожащими кончиками пальцев до камней и тут же резко отдернула руку, как будто обожглась о них.

– Ты можешь передумать.

– Нет! Я так долго к этому готовилась и не могу все бросить! – гневно вскричала девушка.

– Мира, пожалуйста! – болезненным шепотом прервал он ее и попытался обнять, но юная особа вырвалась:

– Ты забыл, что Мира умерла десять лет назад! – бесцветным голосом отчеканила девушка.

– Я ничего не забыл… Кара, – слегка встряхнул он девушку за плечи. – Мои люди сегодня доставят их… ты точно уверена, что герцог тоже должен умереть? Он ведь был юн и, скорее всего, не отдавал себе отчет в том, что сделал!

– Каждый должен ответить за все! – топнула ножкой Кара и, резко развернувшись, гневно устремила свой взгляд на мужчину, растерянно смотрящего на нее.

– Тебя убьют! – не отставал он. – Как мне потом жить? – попытался смягчить свой тон.

– Карл, я не отступлюсь, – твердо прошептала девушка. – Ты об этом знал, и с твоей помощью или без нее, но я пойду до конца. Мою жизнь и тело искалечили, забрав возможность на светлое будущее. Теперь пришел мой черед сделать ответный ход. И пусть я понесу наказание, но зато буду отомщена! – сталь в голосе резанула ухо.

Мужчина вымученно улыбнулся и притянул Кару к себе, крепко прижав к груди, боясь, что она исчезнет, забрав с собой его старческое сердце. Как когда-то давно его…

– Ты стала мне дочерью, я не могу потерять тебя! Ты же знаешь, что я не откажу тебе ни в какой помощи, тем более, после всего того, что тебе пришлось пережить. Обещай мне, что ты сделаешь все возможное, чтобы уйти не замеченной!

– Обещаю! – слишком быстро произнесла девушка и твердо оттолкнула Карла, высвобождаясь из его объятий. Взгляд ее черных глаз был направлен куда-то во внутрь себя. Сомнений не было, Кара не отступит, пойдет до конца пока не уничтожит своих монстров из прошлого и мужчине оставалось лишь одно не стоять у нее на пути.

– Шрамов не видно, – сменил тему Карл. – Я, как посол, обязан тоже там присутствовать, ты уверена, что поедешь одна?

– Да, – опустила голову вниз, чтоб мужчина не видел ее взгляда. – Если у меня что-то пойдет не так, никто не должен знать, что мы вместе, – жестко отчеканила.

– Я не оставлю тебя! – слова Карла больно впечатались в душу Кары. Он, итак, столько всего для нее сделал! Десять лет назад подобрал истерзанную, умирающую девчонку, еле выходил. Выдал за свою пропавшую дочь. Подарил новую жизнь… и цель…

– Тебе придется, иначе мне будет больнее, когда меня поймают! – в ее голосе не было никаких эмоций, что говорило о том, что девушка уже давно смерилась с плохим исходом задуманного плана. Карл же напротив не хотел даже рассматривать варианты, где что-то пойдет не так.

– Давай еще раз все проговорим, – попросил он. – План замка ты запомнила?

– Все до мельчайших подробностей, тем более что я там уже бывала. Карл, я устала! Сколько можно? Пусть все будет, как будет! Главное, чтоб герцог меня не узнал, а дальше… – Кара развела руки в стороны. – Меня не пугает ни боль, ни смерть… Я через все это уже проходила. Пообещай, что их накажут, даже, если меня поймают.

Мужчина поймал руки девушки и сжал их, заглядывая в черные, как ночь глаза:

– Я все сделаю! Верь мне!

– Только тебе и могу верить, – Кара уткнулась лицом в его поникшее плечо. – Спасибо за все! Иди, я выйду с опозданием, как и договаривались, – девушка настойчиво развернула Карла и слегка подтолкнула к выходу, не давая ни себе ни мужчине передумать. Столько лет она шла к этому дню! Столько ночей продумывала каждый свой шаг, каждое слово, каждое действие! Нет пути назад. Сегодня все понесут наказание! И герцог тоже… тем более герцог!

2.

Карета остановилась перед главным входом огромного трехэтажного особняка с колоннами из белого мрамора. Лестница, покрытая в честь праздника красной ковровой дорожкой, плавным изгибом вела к двухметровым распахнутым резным дверям. Дверцу кареты открыл хорошо вышколенный молодой паж и привычным жестом предложил свою руку сидящей девушке. Глаза слуги сверкнули, встретившись с прекрасным личиком юной особы. Такого красивого лица он еще ни разу не видел, поэтому и не смог, как того требовал этикет, опустить тут же вниз свои очи. Девушку это нисколько не смутило, она мягко ему улыбнулась, заставив до корней рыжих волос залиться краской смущения, и грациозно взялась кончиками изящных пальчиков за протянутую руку. Словно видение выплыла из кареты и, величественно вскинув голову, произнесла:

– Будьте так любезны, подайте мне коробку с сидения, – ее тихий голос обволакивал мягким шелком уши, паж встрепенулся и чуть неуклюже нырнул в карету, тут же вернувшись с завернутым в позолоченную бумагу квадратным предметом.

– Спасибо! – улыбка вновь тронула уголки ее алых манящих губ. Паж совсем потерялся под черными как ночь чуть вздернутыми к вискам глазами. Неуклюже поклонился и попятился назад, запнувшись ногами друг о друга и чуть не упав своей пятой точкой на каменный плиты двора.

– Будьте аккуратней, – еле слышно произнесло видение и, отвернувшись, плавно направилось к мраморным ступеням. Паж еще долго всматривался девушке в след, пораженный ее красотой и учтивостью. Обычно его либо не замечали, либо брезгливо бросали указания – он низшее сословие не достойное любезности. А тут ангел с неземной красотой снизошел до него – простого смертного! Паж потер лоб и удалился в тень кустарника, росшего вдоль стены дома. Потом он расскажет о произошедшем друзьям и будет бережно хранить это воспоминание в своем сердце.

Кара правильно выбрала время для своего появления, когда все гости уже подъехали и собрались в ожидании праздничного банкета в главном бальном зале, даря подарки виновнику торжества – герцогу. Ему сегодня исполнялось тридцать лет. Отец герцога умер две недели назад и день рождение совмещалось с коронацией.

Девушки не было в списках приглашенных – это было задумано специально, чтоб никто не узнал кто она на самом деле, и ее приемный отец не попал под подозрение. К тому же интрига с неожиданным появлением должна будет усилить внимание герцога к ее персоне.

«Так надо! Так задумано!» – мелькнуло в голове. Она очень сильно волновалась, руки чуть подрагивали, а ноги просто отказывались подниматься по ярко освещённой лестнице на второй этаж, удары сердца шумно отдавались в ушах, голова слегка кружилась. Кара, по понятным причинам, ненавидела внимание к своей персоне, а тут все будут ее рассматривать и оценивать. Девушка стиснула до боли зубы и еще выше задрала подбородок к верху. Никто не увидит изъянов! Никто!

Двери на втором этаже отварили перед ней два лакея, учтиво склонив головы в поклоне. В последний раз в этом зале она была десять лет назад, когда ее родители трагически погибли, и решалось, кто станет опекуном ее и брата.

«Не думай, только не думай!» – мысленно приказала она себе и величественно шагнула в зал, вызвав небольшое смятение своим появлением. Народ расступился перед вновь появившейся гостьей, образовав живой коридор. Шепот со всех сторон врезался в уши противным жужжащим гулом. Кара кожей ощущала как мужчины бросали вожделенно похотливые взгляды в ее сторону, желая задрать юбку, а женщины напротив не скрывали своей зависти и злости, ведь она затмевала каждую из них своей красотой, своим богатым нарядом, своей тайной. Как она сейчас их всех ненавидела!

На постаменте стояло высокое резное кресло из ценных пород дерева, отделанное позолотой, в котором сидел ОН. Кара на миг растеряно уставилась на восседающего. Десять лет назад девушка была безумно в него влюблена, герцог был красив и статен, высокий мощного телосложения, мечта всех женщин. Что же так его изменило? Темные волосы зачесаны назад, открывая небольшие залысины, праздничная одежда не скрывает разъевшийся живот. Второй подбородок мелко дрожа противно покоится почти на груди. Глазки заплыли жиром и даже цвет в них не читается.

Из-за девушки поспешно вынырнул церемониймейстер, пожилой мужчина с нее ростом, явно опешивший от ее появления. В руках он держал список с приглашенными гостями и растеряно бегал по нему маленькими, но цепкими темными глазками. Руки мяли края бумаги в поисках фамилии, которую он мог случайно упустить.

– Ваша светлость, с небольшой задержкой прибыла госпожа… – он бросил молящий взгляд на Кару, прося помочь ему выйти из этого неудобного положения.

– Опоздавшая, – обдав шею свежим дыханием прошептала девушка ему на ухо, не сводя пристального взгляда от восседавшего виновника торжества.

– Опоздавшая! – громко по инерции произнес мужчина, а затем поняв какую ошибку он совершил, залился краской стыда и недоумения, но было уже поздно. Гости так и прыснули, послышались едкие шуточки в их адрес. Герцог затрясся в еле сдерживаемом смехе, вызвав волны на своем необъятном пузе. Кара гневно смотрела мужчине в глаза и чувство, что что-то здесь не так все больше и больше накрывало ее сознание.

– Милое создание не хочет сообщить свое имя? – произнес мужчина неприятным скрипучим голосом с нотками пренебрежения, окончательно убедив Кару, что ее пытаются провести.

– Я прибыла на день рождение герцога, – высокомерно выдавила из себя девушка, окидывая зал чуть презрительным взглядом, заставив всех с легким недоумением замолчать от своей дерзости. – И свое имя я сообщу лишь ему, – возмущенный ропот пронесся по залу. Воздух сжался от накалившейся обстановки, готовый разразиться искрами ярости. Девушка стояла, застыв от негодования, рвано дыша.

– Вы пытаетесь меня оскорбить? – срываясь на фальцет, гневно вскочил самозванец с кресла. – Уличить во лжи? – что эта дрянь себе позволяет? Как посмела раскрыть свой ротик?

– Простите, ни в коем случае! – твердо отчеканили побелевшие губы, скрывая, как внутри все сжимается под животным страхом в тугой узел. – Но вы не герцог и не можете утверждать обратное! – гордо держа спину, продолжила Кара, сверля самозванца пристальным взглядом своих черных глаз.

– Вы… – почти вскричал он, захлебываясь от бешенства. Как какая-то пигалица, пусть и с красивым личиком, посмела портить ему веселье и миг славы. Он точно заткнет ее ротик. Заставит вымаливать пощаду.

– Перестань! – из плохо освещённого угла отделилась высокая мужская фигура. Кара вся сжалась в комок. Этот голос! Низкий с хрипотцой, приятным тембром, внушающий спокойствие и умиротворение. Она никогда его не перепутает ни с чьим – Герцог! Сердце пропустило удар, разливая по напряженному телу волну адреналина, пол чуть дрогнул, и она огромным усилием воли заставила себя стоять по-прежнему прямо.

– Миледи, до вашего прихода мой двоюродный брат тешился, заняв место ему не принадлежащее по статусу, но простите его, если он слегка заигрался, – Кара не мигая смотрела на красивого мужчину с темными чуть вьющимися до плеч волосами, чувствуя, как сердце, ухнув, забилось в бешеном темпе. Глаза с их холодно голубым цветом притягивали в свои сети не давая оторваться от них погружая в себя без остатка. Стальные канаты мышц перекатывались под белоснежной рубашкой четко вырисовываясь. Она помнила, как эти сильные руки могут нежно касаться, стирая влагу с заплаканных глаз. «Не поддавайся! Он не такой как кажется!» – мысленно приказала девушка себе и чуть заметно мотнула головой, стряхивая наваждение и наплывшие давно забытые воспоминания.

– Я не обижаюсь, я лишь слегка растерялась, – обманчиво мягко ответила Кара, чаруя окружающих своим мягким голосом. Герцог тем временем встал напротив нее, чуть ближе, чем принято этикетом, но девушка заставила себя не сдвинуться с места, обворожительно улыбнувшись. Главная цель достигнута! Кара притянула все внимание к себе. Ее заметили! Теперь осталось лишь продолжать двигаться в перед к намеченной цели.

– Позвольте поздравить Вас с днем рождения и коронацией, вручив скромный подарок, – она произносила все эти давно заученные слова не отрывая своих темных глаз от его, ощущая как погружается в их глубину, как мир вокруг будто бы пропадает, оставляя лишь их двоих. Протянула коробку вперед и склонилась в низком поклоне еще больше открывая чужим взглядам свое глубокое декольте тем самым, заставляя мужскую половину думать лишь о ее теле, отвлекая ото всего остального. Герцог слегка коснулся кончиков ее пальцев, вызвав в теле непонятно от куда взявшуюся дрожь и истому и забрал протянутый подарок.

– А где ваш спутник? – пристально буравив взглядом лицо девушки, передал подоспевшему слуге коробку.

– Спутник? – растерялась Кара, она совсем забыла, что на такие мероприятия молодым девушкам не принято появляться в одиночестве. Эта забывчивость чуть не привела к краху хорошо продуманный план. – Он не смог появиться по состоянию здоровья, но очень хотел выразить свое уважение, поэтому умолял поехать меня одну.

– Заболел? – недоверчиво прищурил свои глаза, терзаясь сомнениями.

– Нет, на охоте получил серьезное ранение, – они стояли друг на против друга и пристально не отрываясь смотрели в глаза, не обращая внимания на присутствующих здесь людей, на их перешептывания. Наконец герцог резко обернулся к гостям и твердым голосом произнес:

– Эта милая леди на сегодняшний вечер станет моей спутницей, так как смогла найти в себе храбрость и нарушить правила, – Кара краем глаза увидела как блондинка в бордовом платье топнула ножкой и послала ей убийственный взгляд, говорящий о том, что ее планы были нарушены. Видимо герцог обещал девушке приятный вечер в своем обществе. Ну что ж: на войне, как на войне!

– Теперь прошу всех последовать за мной на праздничный банкет, – мужчина предложил каре свой локоть и когда девушка аккуратно взялась за него последовал в соседнюю залу. Там уже был накрыт огромный ломящийся от всевозможных яств стол. Герцог искоса поглядывал на свою спутницу поражаясь ее неземной красоте, терзаясь смутным ощущением, что где-то в далеком прошлом видел ее. Но если они уже встречались, как он мог забыть ее? Разве можно такое забыть?! Ее легкая поступь говорила, что она из высшего общества, тогда как так получилось, что до сегодняшнего вечера ее никто не представлял ему? И эти глаза… как будто они уже смотрели на него… Где? Когда?

Вопреки всему герцог со своей спутницей собрался садиться не во главе стола, что заставило прислугу с растерянным видом замереть на месте.

– Маркус, ты хотел побыть вместо меня сегодня герцогом, так и будь им до конца вечера, – шутливо произнес мужчина, отодвигая перед своей спутницей стул с высокой спинкой. Кара, озираясь в сторону Маркуса, неуверенно села за стол. Самозванец чуть пугал ее похотливым взглядом вперемешку со злобой. Она явно взбесила его своей выходкой. И теперь девушка гадала чем может ей аукнуться эта нелепость.

– Ты не пожалеешь, Грей! – паясничая, воскликнул тот, кого Кара приняла поначалу за герцога. Все начали весело рассаживаться по своим местам, бросая в их сторону удивленные взгляды. Так получилось, что напротив Кары оказался Карл, тут же пославший ей ободряющую улыбку. Девушка еле заметно кивнула приемному отцу в ответ, давая понять, что пока идет все по их плану и беспокоиться не стоит.

– Как так получилось, что до сегодняшнего вечера вас прятали ото всех? – заинтересованно повернул голову к ней Грей и опалил своим горячим дыханием нежную шею, рассыпав мурашки по телу, внимательно скользя взглядом по красивому лицу, чуть задержавшись на мягких губах. Кара мысленно оценила то, что мужчина целомудренно остановился лишь на ее лице, взгляд не скользнул ниже к вызывающему декольте. Легкая досада кольнула сердце. А вдруг она ему не понравилась? Как тогда быть?

– Меня не прятали, – опустила девушка глаза, закрыв ресницами пол лица. – Я не жила здесь, приехала всего несколько дней назад.

Мужчина замер, и Кара напряженно затаила дыхание, боясь, что он все вспомнил и сейчас ее раскроет, выставит на посмешище и выгонит. Но он ласково улыбнулся и кивнул слуге, чтобы тот приблизился.

– Вы что предпочитаете: мясо, рыбу? – учтиво поинтересовался подошедший. Девушка заметно побледнела при этих словах, вызвав вопросительный взгляд герцога.

– Можно мне что-нибудь из овощей? Я не ем животную пищу, – тихо с испугом прошептала Кара.

– Как ваше имя? – задал мучивший вопрос Грей, когда слуга, выполнив просьбу, удалился.

– Это обязательно? – подняла девушка свои черные очи и герцог почувствовал, как она резко напряглась, отстранившись. Одна сплошная тайна, которую он с каждой секундой хотел все больше и больше разгадать. Кто она? От куда? Почему у него постоянно такое ощущение, что они уже виделись? Так неожиданно появилась, вызвав бурю эмоций, такая нежная и в тоже время чувствуется сильный характер и несгибаемая воля. Не растерялась же когда Маркус ожесточился на нее. Миллион вопросов. Взять хотя бы странную реакцию на вопрос будет ли она мясо. Что такого пугающего в этом вопросе?

– Меня должен был представить мой спутник, позвольте ему такую малость, он через несколько дней окрепнет и посетит вас, – ее голос тягучий словно мед с приятной хрипотцой обволакивал уши, хотелось, чтоб она не переставала говорить, не имеет значение что, лишь бы не замолкала. Грей почувствовал, как начинает тонуть в ней, как просыпаются мужские инстинкты, как он нестерпимо сильно до боли в паху желает ее, желает услышать как ее волшебный голосок будет срываться на крик от получаемого удовольствия и не одну ночь. Хочет, чтоб девушка была рядом постоянно, по крайней мере пока. Просто наваждение какое-то.

– Через несколько дней? Что за таинственность? – спросил мужчина. Кара не уловила в его голосе ноток раздражения, наоборот лишь интерес. Это придало ей немного уверенности и надежды, что все задуманное получится. Надо лишь остаться на едине, а там… к ноге привязан кинжал, который положит начало ее мести. Только бы не поддаться не вовремя вспыхнувшим чувствам, которые она думала умерли в тот злополучный день… Кара сжала кулачки вонзая до крови ногти в ладони, отрезвляя свои мысли, заставляя сердце не поддаться не нужным эмоциям.

– Хорошо, я принимаю вашу игру, – неожиданно улыбнулся герцог, хотя самого раздирали противоречивые чувства. Девушка вновь встретилась с ним своими похожими на ночное небо глазами. Где он видел этот проникновенный взгляд? Такой ведь невозможно забыть!

– Я предлагаю новое развлечение! – весело вскочил с места Маркус, чуть не опрокинув своим огромным телом стул, на котором сидел. Все взгляды тут же устремились на него. – Я предлагаю, чтобы мы по очереди показывали характерные черты знакомых нам людей, а все остальные пытались отгадать кто это! – его лицо просто светилось от этой идеи, заражая окружающих неумолимой энергией.

– Не плохая идея, начинай первым, – произнес Грей, с трудом переключив свое внимание от девушки на брата. Кара поднесла бокал с красным винном к губам и напряженно сделала большой глоток, пытаясь унять дрожь в теле.

Маркус вышел из-за стола и грозно расставив толстые ноги на ширине плеч обвел присутствующих тяжелым взглядом.

– Грей!

– Грей!

Раздалось со всех сторон.

– Я так не делаю, – не выдержав, по-мальчишески засмеялся герцог. Сидящая рядом девушка невольно залюбовалась его лицом. Когда-то он часто дарил ей улыбки. Пока мир не рухнул и она все не испортила своим признанием…

– Делаешь, когда не доволен, – в ответ улыбнулся Маркус.

– Сдаюсь, – в примиряющем жесте поднял руки вверх Грей.

И тут понеслось, по очереди кто-нибудь вставал и комично передразнивал находившихся за столом людей. Все смеялись, выкрикивали имена, некоторые, нетерпеливо не дожидаясь своей очереди вскакивали с мест. Кара сидела с каменным лицом, она не знала никого и никого не хотела знать. Все происходящее камнем давило на нее, эти люди были ей чужими и казались враждебными. Их шутки пугали и раздражали. Ей хотелось сбежать, но надо еще как-то успеть очаровать герцога, если это возможно. Она украдкой бросила на сидящего рядом мужчину свой взгляд и тут же быстро отвела. Он сидел и сосредоточенно рассматривал ее, явно пытаясь вспомнить, где мог ранее встречаться с девушкой. В его взгляде не было ни похоти, ни желания, лишь неподдельный интерес. Это окончательно ее смутило, выводя из равновесия. Легкие от напряжения сдавило спазмом удушья. Так бывает в моменты сильного волнения. Надо выйти! Хоть на мгновение, иначе она сойдет с ума от давления происходящего.

– Позвольте мне на минуту покинуть вас припудрить носик, – затравленно прошептала девушка, часто глотая кислород. В его глазах промелькнуло неподдельное беспокойство:

– Вам плохо?

– Немного, я не привыкла к таким мероприятиям, – выдавила из себя и, не дождавшись от него ответа, с подавленным видом выпорхнула из-за стола, скрывшись в коридоре. Грей, видя ее состояние ощутил легкую тревогу. Что с ней происходит? Странная девушка. Другие на ее месте уже всячески заискивали бы перед ним, выставляя все свои прелести на показ, в надежде, что он на них клюнет и сделает предложение или хотя бы пригласит в свою спальню. В свои тридцать лет он не был женат, хоть кандидатур было предостаточно, ни одна не зацепила его сердце, не проникла в душу, а он не хотел связывать себя узами брака лишь по расчету. Хотел, просыпаясь видеть любимое лицо, а не очередную, залезшую к нему в постель даму, только поэтому не оставлял ни одну на ночь, выгоняя из спальни после плотских утех. Хотел, чтобы как у его родителей было все по-настоящему, а не наигранно, не ради его статуса и денег. Незнакомка первая, которая всколыхнула в нем непонятно новые чувства. И в тоже время… эти проникновенные глаза… он уже их где-то видел. Нет сомнения – видел! Тогда как отпустил?

– Грей, где ты витаешь? Ты с нами? – ворвался в мозг настойчивый голос Маркуса, прервав ход мыслей. Герцог поднял на брата свои стальные глаза и тот сразу поменялся в лице от устрашающего взгляда.

– Не зарывайся кузен! – вспылил мужчина. Гости тут же замолкли и стали переглядываться между собой. – Давайте приступим уже к танцам, – поняв, что его вспышка гнева не совсем уместна, попытался разрядить обстановку Грей.

– Танцы! Здорово, а то мы уже засиделись! – хлопнул в ладоши Маркус и расплылся в противной улыбке, зло сверля брата глазами. Он в очередной раз проглотит эту вспышку… пока проглотит… скоро настанет день, и Грей ответит ему за все унижения. Это он – Маркус должен сидеть на троне – ОН!

3.

Кара, покинув зал, подхватила подол платья и как затравленный зверек, помчалась со всех ног, не разбирая дороги по длинным коридорам. Тяжело дыша, резко остановилась через пару минут, поняв, что заблудилась. Двери-двери, где же выход на террасу? Девушка резко обернулась вокруг своей оси и с досадой топнула ножкой. Нельзя было поддаваться эмоциям! И вот итог! Хоть и выучила план здания и была здесь много раз в прошлой жизни, а умудрилась заблудиться! И как на зло ни слуг, ни гостей – никого у кого можно поинтересоваться как выбраться от сюда!

– Черт! Дура! – гневно проговорили губы. – Весь план к чертям! – прислонилась к стене лбом и сделала несколько глубоких вздохов, чтобы унять бешено колотящееся сердце в груди. – Вспоминай, – сдавленно прошептала, закрывая глаза в попытке успокоиться. – Вспоминай!

Перед глазами встал нарисованный карандашом план. В какую сторону она побежала, выйдя из зала? Не помнит… Ударила ладошкой по стене в бессильной ярости. Десять лет готовиться и поддавшись эмоциям все испортить!

– Что с вами? – раздался мягкий мужской голос позади, и девушка чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности. Медленно открыла глаза и побледнев повернулась. Грей! Такой сильный, красивый, притягательный. Сердце предательски дрогнуло, напоминая о детской влюбленности. О том как он успокаивал ее на похоронах, а потом… Выкинул как нашкодившего котенка! От этого воспоминания по телу разлилась горечь обиды и негодования.

– Простите, хотела выйти на воздух и заблудилась, – пытаясь, чтоб голос предательски не дрогнул произнесла девушка, встретившись с его стальными глазами, чувствуя, как невольно погружается в них, как готова забыть все обиды, только бы он… только что? Мысленно ударила себя по щеке. Не хватало еще сдаться.

– И поэтому вы оказались возле моей спальни? – в его голосе скользнуло недоверие и легкое раздражение.

– Вашей спальни? – искринне растерялась Кара, нерешительно оглядываясь по сторонам и покрываясь легким румянцем смущения от того, что, наконец, узнала дверь, возле которой находилась. Ей, конечно, именно там и надо было оказаться, но не так же глупо. Он же сейчас ее просто выгонит от сюда, как тогда… Эта мысль вызвала непрошенную влагу на глазах и предательскую дрожь в коленках. И эта минутная слабость видимо пошла на пользу.

Грей, встретив гостью возле своих покоев в первый миг почувствовал разочарование и злость на самого себя, что повелся на ее такое невинное личико и не заметил очевидных фактов – она такая же продажная, как и все – хочет залезть к нему в постель, а затем всеми правдами и не правдами заставить жениться на ней, ну или напроситься на содержание. Скорее всего второй вариант. Не спроста же она одна явилась? Обычно так поступают лишь содержанки, особенно, когда ищут нового покровителя. Но видя ее какую-то детскую растерянность и неподдельное смущение в повлажневших глазах, ощутил, как внутри пробуждается мужчина-защитник. Хочется просто подойти и притянув к себе не отпускать пока не успокоится, пока глаза не высохнут, а дыхание станет спокойным. Он протянул свою руку и нежно коснулся шелковой щеки, провел пальцем под нижним веком, ловя слезинку. Ее зрачки испуганно расширились и превратили и без того темные глаза в черные. Полные манящие губы слегка приоткрылись, зовя насладиться их вкусом. Неожиданно она напряглась и отпрянула, вызвав еще больший интерес.

– Герцог путает меня со шлюхой, – прошипела Кара, гневно сжимая кулачки, туго обтянутая платьем грудь бурно вздымалась. Грея как будто ударили под дых ее слова, такого поворота он никак не ожидал. Сама же пришла, или… действительно заблудилась?

– Я не хотел тебя обидеть или оскорбить, – нежно произнес он, терзаясь сильнейшим желанием, которое контролировать уже было невмоготу. Да и по ней же тоже видно, что пытается подавить в себе нахлынувшие чувства, что внутренняя борьба раздирает ее изнутри. Скорее всего это у нее впервые и девушка просто не понимает, что происходит с ее телом, но он-то опытный в этих вопросах и видит, как сильно возбуждена незнакомка.

– Кто ты? – тихо прошептал, вновь медленно, чтоб не спугнуть, приблизившись. – Таинственная незнакомка, похитившая мой покой? – поймал ее растерянный взгляд, пытаясь разгадать чувства, которые там прятались.

– Опоздавшая… – опять этот волшебный голос, проникающий в самое сердце и душу. Грей склонился и нежно коснулся ее сладких губ. Губ, которые весь вечер не давали ему покоя. Она ощутимо напряглась, но все же неуверенно ответила. Это окончательно сорвало его с катушек, и он резко со стоном притянул девушку к себе, вжал в свои стальные мышцы, давая в полной мере ощутить сильнейшее желание. Ее руки взметнулись в верх и зарылись в его волосах. Страсть поглотила обоих. Он жадно пытался напиться ее губами, она заскользила маленькими ладошками по его могучим плечам, отвечая на ласки. Грей глухо застонал и подхватив хрупкую девушку на руки, чуть не выбил пинком дверь в свою спальню. В комнате прижал к стене и спустился губами к ее шее, к бешено пульсирующей жилке. Массивно ожерелье мешало, он хотел его расстегнуть, но Кара, поймав его руки настойчиво спустила ниже к талии.

– Сейчас, сейчас… – торопливо произнес мужчина и попытался зажечь газовый светильник, чтоб насладиться ее божественной красотой.

– Не надо… пожалуйста, – услышал сдавленный чуть испуганный голосок. – Я… стесняюсь…

Грей бросил свое занятие и развернувшись, вновь поймал за осиную талию:

– Как прикажешь, моя госпожа, – прошептал в ее податливые сладкие губы. Скользнул крепкими пальцами по спине, расстегивая застежки, сорвал массивный пояс. Тяжелое платье шумно скользнуло к ногам. Какая она хрупкая и податливая под руками. Девушка в свою очередь дрожащими пальчиками боролась с пуговицами на его рубашке, рвано дыша, наконец стянула ее с него и заскользила по стальным канам мышц, вызывая непреодолимое желание и сладостный стон предвкушения. Его рука скользнула к упругому бедру, и он резко выпрямился, ощутив холод металла.

– Что это? – в голосе неподдельное удивление, а руках кинжал. Что за очередной сюрприз таинственной незнакомки?

– Я же девушка, – спокойный ответ, внушающий доверие. – И иногда надо как-то постоять за себя.

Грей брезгливо кинул свою опасную находку на столик рядом с кроватью и взяв за подбородок властно произнес:

– И часто надо постоять за себя? – в голове крутилась лишь одна мысль: «Кто ей угрожает, что даже на бал пришлось прийти вооруженной?»

– Со мной ты точно в безопасности… – твердо отчеканил.

– Я знаю, – прошептала и неожиданно накрыла его губы своим сладким поцелуем. Грей не выдержал, забыв про странную находку, подхватив аккуратно положил таинственную незнакомку на свою огромную кровать, быстро скинув с себя остатки мешающей одежды, нетерпеливо заскользил по ее упругому животу языком, поднялся выше и накрыл затвердевший сосок губами, чуть втягивая его в себя. Девушка выгнулась дугой и сладостно застонала.

«Да, милая!» – мелькнуло в его голове. «Стони. Громче стони!»

Эти ощущения для Кары были новыми, она никогда еще не была с мужчиной… по крайней мере так. То, что с ней делал тот извращенец не было сексом. Он просто надругался над детским телом, искалечил, оставив страшные шрамы, порвал ее там внутри… чем-то инородным, а потом убил… Сейчас же то, что делал с ней герцог было чем-то невообразимым. Она будто парила над облаками. Тело отзывалось на его ласки тысячами искр. Между ног можно было хоть выжимать. Это одновременно и пугало, и заставляло стремиться ему на встречу, отвечая, как умеет на нежные прикосновения. Месть, притупленная новыми ощущениями, отступила на второй план. «Чуть позже» – пронеслось в голове. В данный момент девушка просто наслаждалась происходящим. В прошлой жизни она мечтала об этой ночи, так почему бы не воспользоваться? А после можно будет и закончить начатое. Она достойна хоть раз в жизни ощутить какого это быть с мужчиной. С любимым мужчиной…

Грей сходил с ума от ее запаха, легких стонов, срывающихся с губ. Она невероятно реагировала на него, такая отзывчивая и в тоже время сильно не уверенная. Складывалось ощущение, что это у нее в первый раз. Ну не может же она с первым встречным расстаться с самым сокровенным? Или может? Остановить себя он уже был не в состоянии, незнакомка лишила разума.

– Если ты не хочешь, скажи, – прохрипел, сдерживаясь из последних сил.

Она, дрожа моляще выгнулась ему на встречу истекая влагой, вновь срываясь на стон, разрешая ему действовать. И Грей мощным движением вошел в нее. Нет… он все же у нее не первый… Секундное разочарование, сменившееся невероятным ощущением ее упругости и узкости. Герцог чуть все не испортил еле сдержавшись, чтоб не опустошиться с первого толчка, как неопытный юнец, дорвавшийся до желаемого – но нельзя. Она должна тоже получить свою порцию удовольствия. Грей применил все навыки, которые знал, и вот ее тело напряглось и забилось в сладостной судороге, секундой позже он тоже взорвался, ловя ее губы, шепча что-то приятное.

Они оба тяжело дышали и смотрели в темноте друг на друга. «О Боги, что я натворила!» – панически мелькнуло у Кары в голове, возвращая из сладостной неги в гнетущее настоящее. «Зачем зашла так далеко? Как теперь вонзать в его сердце кинжал?» – мысленно ругала девушка себя. «Как потом опять собирать свое сердце по кускам?» Жестокая реальность нахлынула лавиной раздавливая виной истерзанную душу.

– Прости, я… я… не знаю, что на меня нашло, – всхлипнула Кара и попыталась выскользнуть из-под мощного мужского тела, сгорая от стыда и блаженства одновременно.

– Тебе же было хорошо, – не давая вырваться и притягивая спиной к себе девушку, произнес герцог. – Зачем убегать? – зарылся лицом в ее густые волосы, вдыхая их цветочный аромат, не понимая, что происходит. Только же стонала от удовольствия, а теперь бежит. «Не отпущу, не убежишь» – подумал и поцеловал плечо.

– Я не могу, не должна, – повернулась к нему лицом и встретилась с его губами, непроизвольно отвечая на поцелуй, тем самым еще больше запутывая его, окутывая тайной.

– Ты кому-то принадлежишь? – Грей постарался без укора спросить, ускользающую незнакомку. Если она действительно чья-то, то он вырвет ее пусть даже у дьявола. Никому не отдаст, не отпустит – просто не сможет. Ее руки настойчиво уперлись ему в грудь:

– Нет! Я принадлежу лишь себе! – вспылила Кара. – Как ты мог о таком подумать? – почти прокричала.

– А что еще можно подумать? – поймав в одну руку ее кулачки и притягивая к себе, чтоб не вырвалась, спросил герцог. – Появляешься одна, отдаешься мне, не невинна… – мягко, но настойчиво произнес он.

– Да ты… ничего не знаешь, – яростно извиваясь шипела девушка.

– Так расскажи! Может ты вдова? – неожиданно посетила догадка. Фурия наконец не решительно замерла, как будто обдумывая его слова.

– Нет, не вдова, – последняя надежда на то, чтоб хоть что-то понять разбилась в дребезги.

– Тогда кто?

– Не важно, уже не важно… – почти простонала, разбивая его сердце от той боли, которая сквозила в ее голосе. Как все странно и запутано. Она и хочет его и тут же вырывается. Может это игра какая-то, ловящая его в хорошо расставленные сети? Может он ошибается, и девушка пытается своим поведением привязать его к себе? Что за всем этим стоит? Что ей нужно?

– Можешь ничего не говорить, просто останься, пожалуйста, – попросил Грей, неохотно отпуская ее руки и нежно касаясь щеки, с удивлением отмечая, что она мокрая от слез. – Я не обижу тебя и больше не буду задавать вопросы, ты же все равно на них не даешь ответов. Просто не уходи…

Незнакомка сдалась, расслабленно замирая в его объятиях, а через миг ее губы неожиданно поймали его в страстном поцелуе, девушка неуверенно коснулась мощного плеча, груди… Герцог, не выдержав, резко притянул ее бедра к себе, упираясь окаменевшим естеством, давая понять, что вновь желает ее. Она не была против, раскрывшись ему на встречу, обвивая своими длинными ногами его крепкую талию. Мужчина перекинул хрупкое тело на себя, направляя за ягодицы в нужное направление. Кара на секунду растерялась, но через мгновение, когда он оказался полностью в ней, заполнив ее лоно, природа подсказала, что нужно делать, чтобы доставить удовольствие и себе, и ему, поднимая и опуская бедра в убыстряющемся темпе. Его руки ласкали ее грудь, играя с набухшими сосками, спускались по спине, сжимали и разжимали ягодицы, доводя до исступления. Яркий взрыв внизу живота, растёкся по всему телу, выгибая позвоночник дугой, сводя пальцы на ногах, взрывая искры в глазах. Еще пара толчков и Грей догнал ее, опустошаясь в ней, сотрясаясь мелкой дрожью. Мгновение и мужчина крепко прижал девушку к себе, опаляя своим прерывистым дыханием ее шею. Глаза слипались, а тело не слушалось, поэтому Кара не сопротивлялась, когда герцог нежно положил рядом с собой и властно обнял. Уткнулась лбом в крепкое мужское плечо, вбирая его терпкий запах, растворяясь в нем и провалилась в сон.

Неизвестно сколько времени она дремала. Какой-то непонятный грохот выдернул ее из лап морфея, заставив резко от неожиданности сесть. В комнате на несколько секунд стало светло как днем от вспышек праздничного салюта. Этого времени хватило, чтоб встретится растерянным взглядом с герцогом и заметить, как меняется его лицо от увиденного. Мужчина молниеносно потянулся к газовому светильнику и включил его, разгоняя в покоях мрак. Кара с испуганным лицом судорожно попыталась закрыться одеялом, но он резко вырвал его из дрожащих рук.

– Кто? – глухо зарычал Грей, испепеляя девушку взглядом. – Кто это сделал?

Гнев во взгляде мужчины пугал, но Кара нашла в себе силы, сбросить оцепенение и вывернуться из сильных рук. Как разъярённая фурия схватила кинжал со стола и накинулась на оторопелого герцога, пытаясь вонзить в его сердце клинок, тем самым стерев из его глаз бушующий ураган смеси гнева, разочарования и жалости. Они сплелись в клубок бешено, перекатываясь по кровати. Грею было тяжело уворачиваться от воинственной девушки, пытаясь сделать так, чтоб она ненароком сама себе не навредила. Та в свою очередь, шипя как дикая кошка, не оставляла своих попыток убить его. При очередном замахе не удержалась, запутавшись в простынях, и с глухим грохотом свалилась на пол, тут же вскочив и тяжело дыша отпрыгнула с занесенной для удара рукой к стене.

Герцог, медленно, очень медленно, с грацией хищника, не отрывая стальных глаз от побелевшего лица встал на против Кары, внимательно рассматривать ее тело. Одни сплошные жуткие шрамы. Правая нога в следах от ожогов и порезов, плоский живот покрыт сеткой страшных рубцов, как будто мучителю просто захотелось ножом разрисовать его. Мужчина протянул руку и сдвинул браслет на одном запястье, оголяя потемневшие полосы от стягивающих когда-то давно оков. На бешено вздымающейся груди вместе, где должно быть сердце виднеется уродливое свидетельство смертельной раны. Как она выжила после этого? Кто так изощренно пытал ее? А главное почему и зачем? Теперь понятно, чего незнакомка стеснялась, не давая включать свет. Почему была не уверенна.

– Повернись, – глухо приказал Грей, раздираемый ненавистью к ее мучителям и тем самым невольно пугая воительницу.

– Нет! – гневно дыша, выдавила незнакомка, испепеляя его невидящим взглядом, видимо считая, что она теперь ему противна.

– Там тоже? – борясь с гневом на того, кто истязал ее, прорычал герцог.

– Не имеет значения! – устало опустив руку с кинжалом, с вызовом прошептала Кара, смотря куда-то мимо него, на миг погрузившись в кошмарные воспоминания.

– Имеет! – мужчина сделал еще шаг в сторону девушки и тут же, ощутив прикосновение металла к своей груди, остановился.

– Как ты выжила?

– С мыслью о мести! – выплюнула слова из себя, сверля черными глазами мужчину.

– Кто? – с нажимом повторил свой вопрос Грей.

Девушка напряженно молчала, в ее затравленном взгляде герцог читал боль и отчаяние, но губы оставались упрямо сжатыми. Как так получилось? Кто за этим стоит? Почему она так отреагировала на то, что он увидел? Миллион вопросов вертелся в голове, не находя ответов. Вот тебе и сказочная принцесса! Что-то в его лице отразилось такое от чего незнакомка вся съежилась и приготовилась к очередной битве.

– Я не собираюсь причинять тебе боль и вред, – мягко прошептал Грей. Его слова на нее подействовали не так, как он хотел – не успокаивающе. Кара, как затравленный зверек, не сводя своих глаз, попыталась сделать шаг в сторону, чтоб оказаться ближе к спасительному выходу. Герцог молниеносно сделал выпад рукой и сжал с силой запястье, держащее оружие. Она вскрикнула от боли вперемешку с обидой и выронила клинок на паркетный пол с затравленным видом, мысленно готовясь к чему-то страшному. Второй рукой он притянул ее к себе, заставляя успокоится.

– Шшш, – провел по волосам и прижался к макушке губами. Девушка не двигалась, тяжело ловя воздух. Опять в ловушке! Только на этот раз сама себя в нее загнала! «Дура!» – мысленно отругала себя и попыталась вырваться, от чего оказалась еще сильнее прижатой к крепкой мужской груди.

– Отпусти… пожалуйста, – сорвалось тихо с губ. Грей вздрогнул и чуть ослабил хватку. Кара оттолкнула его и опять прислонилась спиной к стене, тяжело дыша, прекрасная в как древняя воительница в своей наготе. Сейчас ей было безумно страшно, он же может позвать стражу и запереть ее в тюрьме, стать жестоким, выбивая из нее интересующую информацию. Кара мотнула головой, скидывая жуткие видения. «Нет не страшно» – мелькнуло в голове, но воздух предательски не хотел поступать в легкие, а паника сковывала движения. Коленки предательски подрагивали, выдавая ее страх.

– Почему ты хочешь убить меня? Ты же пришла на бал именно с этой целью? – смотря прямо в глаза незнакомке, спросил герцог, стараясь, чтоб голос не был устрашающим. Он видел, что девушку накрывает паника, но отдать ей должное держалась она лучше, чем многие мужчины на поле боя.

– Тогда дашь мне уйти? – надежда мелькнула в голосе, вызывая неожиданный прилив нежности в его сердце. Он же не чудовище какое-то, чтобы истязать слабое создание!

– Да, – твердый ответ.

– Ты отдал меня монстру, который после изощренных пыток убил! – выкрикнула она, пытаясь сдержать слезы. Грей изумленно замер, не веря своим ушам. Кара воспользовалась его заминкой и опрометью кинулась к своему платью. Кое-как, втиснувшись в него, трясущимися руками попыталась застегнуть, пальцы от волнения не слушались – ничего не выходило. Грей молча подошел и настойчиво отбросив ее неудачные попытки, застегнул платье, а потом наклонился и подал пояс, лежащий на полу. Незнакомка, схватив его, стремглав бросилась к дверям и даже не обернувшись распахнув их выбежала в коридор. Герцог резко надел штаны и накинув рубашку быстро последовал за ней, успев увидеть, как мелькнул подол ее платья, скрываясь за углом.

– Ник! – громогласно произнес мужчина. Тут же распахнулась соседняя дверь и из нее показался невзрачный юноша во всем черном лет двадцати пяти.

– Девушка в золотой парче, не ошибешься, самая красивая, – прорычал, злясь на самого себя Грей. – Проследи за ней, чтоб не заметила, утром доложишь все, что увидишь! Бегом! – последние слова почти прокричал и юноша, кивнув темной тенью, не задавая ненужных вопросов, метнулся за Карой. Грей тяжело облокотился о стену и закрыл глаза. Страшные мысли раздирали его душу.

– Ты отдал меня монстру, – вертелись ее слова. Кто она? В очередной раз задался мучившим вопросом. Почему кажется знакомой? Кто мог так изощренно пытать беззащитное создание? За что и почему?

Грей будет последним ничтожеством, если не узнает всю правду и не накажет виновного… или виновных. Он найдет таинственную фурию и… И что? Что он сделает потом? Несомненно, убьет мерзавцев собственными руками, причем с особой жестокостью! А девушка? Что с ней? Терзаясь сомнениями и противоречивыми чувствами, герцог, зарычав, как раненый зверь, резко развернулся и со всей своей мощной силой ударил по оштукатуренной стене, оставляя на ней кровавый след от разбитых костяшек. Хотелось рвать и метать, чтоб вырвать из памяти затравленный вид таинственной гостьи. Хотелось догнать ее и прижать к своей груди, не отпускать, оберегая ото всех! Но это лишь ее испугает. То, что из нее не вытянуть правды пока она сама того не захочет – это он уже понял, значит пойдет другим путем. Ник его поверенный разузнает, что к чему, а дальше будет проще вернуть незнакомку. Запустил ладони в волосы и сжал голову, пытаясь перестать думать. Надо же так въестся с первых же мгновений! На праздник возвращаться у Грея уже не было никакого желания. Чтоб ненароком не сорваться на ком-нибудь из гостей, герцог решил скрыться в своих покоях. Пусть думают, что хотят! Потом разошлет извинительные письма. Маркус выкрутится, этот шут любит быть в центре внимания!

4.

Кара бешено неслась по коридорам прижимая к груди массивный пояс, стараясь ни о чем ни думать, унять бешено рвущиеся из груди сердце. Остановилась, тяжело дыша лишь тогда, когда оказалась в просторном холле. Хорошо, что кроме двух слуг, стоящих возле дверей, никого больше не было. Вид у нее был изрядно потрепанный, не вызывающий сомнений чем она занималась. Растеряно, замерев в центре, девушка быстро завязала пояс и расправила платье, пригладила растрёпанные волосы (диадема осталась где-то в комнате у герцога), гордо вскинув подбородок, прошествовала на улицу под изумлёнными взглядами прислуги.

Во дворе было множество гостей, наблюдающих за приглашенными фиглярами, которые выполняли невероятные сложные трюки. Одна фигура отделилась от толпы и приблизилась к ней.

– Как все прошло? У тебя получилось? – Карл, сильно волнуясь, мягко взял девушку за локоть и отвел чуть в сторону, чтобы никто их не заметил.

– Карл, я… я… – слезы отчаяния потекли градом от пережитого волнения и переполняющих эмоций. Мужчина прижал сотрясающееся тело к себе, успокаивая, пытаясь оградить от жестокого мира. – Я не смогла… – простонала девушка.

– Может – это к лучшему, – с явным облегчением произнес посол. Никто не будет ее искать и не заберет у него. Он, конечно, важная персона, но не всесильная. А Кара своим упрямством и жаждой мести не осторожна и может навлечь на себя очередные неприятности.

– Это не все! – собираясь с силами продолжила Кара. – Я… переспала с ним, – совсем тихо запинаясь выдавила из себя. Она никогда не врала приемному отцу и в этот раз тоже не станет, хоть и безумно тяжело. Карл весь напрягся и чуть отстранил дочь, заглядывая ей в заплаканные глаза.

– Он заставил? – гневно сжал челюсти, злясь больше на самого себя, чем на дочь. Как ей помочь? Если Грей ее изнасиловал, он лично придет к герцогу и потребует ответа! Но вытравить плохие воспоминания не удастся, как восстановить душевное состояние девушки?

– Нет… я сама не смогла остановиться… Карл, я падшая женщина! – сгорая от стыда, закрыла лицо руками, чтобы не видеть разочарование в его глазах. Хотя даже, если бы этого не произошло, как доказать будущему мужу, что он первый? Да и кто захочет взять в жены такое уродство? Невозможно всю жизнь скрывать шрамы, рано или поздно их увидят! А что потом? Стать отвергнутой изгнанницей? Хоть раз в жизни она смогла почувствовать любовь и неописуемые ощущения! От этой мысли сердце разрывалось на части от переполнявшей боли и эмоций. Перед глазами Кары так и стояло гневно разочарованное лицо Грея. Наверное, он сейчас брезгливо пытается смыть с себя ее следы.

– Он узнал тебя? – разгоняя мысли, врезался в уши обеспокоенный голос посла.

– Нет, но… – замолчала, собираясь с силами.

– Кара, что «но», – теряя терпения надавил мужчина.

– Он… после… – обняла себя руками, судорожно хватая воздух. – Он видел мои шрамы, – выдохнула и обессиленно опустила голову на грудь. – Я вспылила и попыталась его убить… но он отпустил меня.

Карл вновь крепко прижал дочь к себе, осмысливая все услышанное. Ну чувствовал же, что ничего не выйдет из ее затеи с герцогом путного! Надо было остановить! Придумать другой план, а не посылать Кару к нему. Он знал, что девушка в юности была влюблена в Грея, наверное, поэтому и не смогла противостоять его чарам, к тому же, герцог был, чертовски красив и обаятелен, а она никогда, в силу всего пережитого, не общалась с противоположным полом. Он понимал ее и не давил, не пытался найти избранника. До этого дня их обоих устраивал такой расклад. Как же тогда так вышло? А если она забеременеет? Посол очень состоятельный и сможет их обеспечить. Может так будет лучше? Вихрем пронеслось в голове. Может это ее шанс на нормальную жизнь?

– Ох, Кара, – прошептал отец. – Что-нибудь придумаем, сейчас тебе надо исчезнуть от сюда, пока герцог не передумал и не пошел на твои поиски, – встряхнув девушку за плечи отодвинул чуть от себя. – Я не злюсь на тебя и не разочарован! Ты просто запуталась! Мой поверенный сообщил, что в назначенном месте они уже ждут тебя! Все готово!

– Оба? – резко успокоившись, со стальными нотками в голосе спросила Кара, стирая слезы с глаз.

– Да! Езжай – отомсти! – жестко произнес Карл, но девушка уже его не слушала, резко развернувшись, быстро покинула сад, даже не заметив, как за ней последовала тень преследователя.

С трудом дождавшись от нетерпения свою карету, Кара просто влетела в нее, жестко бросая на ходу кучеру:

– Гони! Знаешь куда! – мужчина кивнул и встряхнул поводья. Тень зацепилась сзади за карету, увлекаемая в неизвестном направлении и оставаясь не замеченной. Лишь рыжий паж с печальным видом проводил глазами удаляющихся и в очередной раз грустно вздохнул, сетуя на то, что родился простым смертным.

Через полчаса карета остановилась на окраине города возле заброшенной казармы. Эти бараки были специально выбраны по нескольким причинам. Во-первых, там были камеры для заключения распоясавшихся солдат, во-вторых, здесь почти никто не появлялся ни днем, ни ночью. И главное: в подвале была хорошая звукоизоляция!

Кара, не дожидаясь пока карета полностью остановится, открыла дверцу и подхватив подол, упруго спрыгнула на утрамбованную землю. К ней тут же приблизилась фигура мужчины, плотно закутанная с головой в темный плащ.

– Все готово, как вы и хотели, – протянул он девушки руку.

– Веди! – грозно проговорила девушка, цепко вцепившись в предложенный локоть. – Только сначала мне надо подготовится.

– Конечно, ваши вещи тоже уже доставили.

Мужчина повел Кару на первый этаж в лучше всего сохранившуюся комнату, где уже стоял ранее привезенный сундук с ее принадлежностями. С противным скрипом отворил перед ней облупившуюся дверь, пропуская гостью во внутрь, сам остался с наружи, ожидая дальнейших приказаний. Сырые стены источали затхлый запах, со стен свисала паутина, а пол был устлан большим слоем пыли, но девушка ничего не замечала, предаваясь мрачным мыслям и пытаясь собрать всю волю в кулак. Она давно мечтала о дне, когда встретится с мучившими ее людьми и сможет отомстить за все. Только сможет ли? Несмотря ни на что, Кара не стала зверем. Чужая боль ей не чужда.

– Оставь меня одну ненадолго, мне надо переодеться, – приказала девушка, зловещим тоном, от которого по спине ее спутника пробежали мурашки.

– Если что-то понадобится, зовите, я рядом.

– Спасибо.

Когда дверь за ним закрылась, Кара открыла сундук и достала из него черное простое платье в пол с длинными рукавами и глухим воротом. Скинула с себя праздничное и на миг замерла, вспоминая как герцог снимал его с нее, с какой страстью скользили его руки. Закрыла глаза, собираясь с силами. Сейчас она осознавала, что не смогла бы причинить Грею вред, даже по прошествии десяти лет чувства к нему не остыли, а наоборот только усилились. После того, что между ними сегодня было… Кара упала на колени, обнимая плечи и с трудом сдерживая слезы.

– Ну почему судьба ко мне так жестока? – простонала она, раскачиваясь взад и перед. Столько боли было в ее жизни, что хватило бы на толпу народа с лихвой! Смерть родителей. Грей, жестко сказавший, что к ней у него не может быть чувств, отдавший ее и брата под опеку монстрам. Убийство ее маленького брата. Истязания… ее смерть (все так думали). Не могли опекуны даже предположить, что она выживет, да и не кто не смог бы такое предположить. Больше всего обидно, что он даже не вспомнил ее! Хотя Кара так и не решила для себя хочет ли, быть узнанной. «Мира, как ты могла подумать, что я полюблю тебя?» – пронеслось далекое воспоминание, причиняющее нестерпимую боль. Тогда после его слов мир рухнул под ногами. «Разве я давал тебе повод думать иначе?» «Гадкий утенок, возомнивший себя прекрасным лебедем!»

– Что же ты сегодня взял гадкого утенка? – прошелестела губами, уставившись в невидимую точку на грязном полу. Внизу живота растеклась истома при воспоминаниях о том, что он с ней делал. Каким нежным был. Он со всеми девушками такой нежный? Всем шепчет на ушко слова любви? Беспочвенная ревность поселилась в сердце. Никогда ей больше не испытать на себе его любви. Теперь он и близко не подпустит ее.

Девушка резко встала и надела черный наряд, завершив переодевание черной непроницаемой фатой на лице, не желая, быть узнанной бывшими опекунами. Кара знала, что она не единственная их жертва. Пусть до последнего гадают, кто смог выжить! Твердой рукой толкнула дверь и вышла в темный коридор, где ее ждал провожатый.

– Они внизу, следуйте за мной, – бесцветным голосом произнес ожидавший.

В подвале было светло и душно от горящих по стенам факелов. Женщина и мужчина были прикованы цепями к двум деревянным колонам. Кара, взяв специально приготовленный кнут приблизилась к испуганно озирающимся пленникам. Такие грозные, когда истязают своих жертв, теперь противно тряслись от малейшего звука. Замерла, буравя лицо мужчины, вглядываясь в его поросячьи глазки. Он был грузным с противными волосатыми руками и несвежим дыханием, светлые сальные волосы зачесаны назад, обнажая крупный лоб. Сколько бесконечно долгих дней провела она в мучениях, моля о смерти, которая бы прекратила бесконечную боль. Сколько изощренных пыток придумывал он, чтоб возбудится. Его жена любила на все это смотреть, слушать срывающийся голос жертвы, подсказывать как сделать так, чтобы Кара дольше не теряла сознание, корчась от нестерпимых пыток. А затем, если девушка оставалась в сознании, они предавались безудержному соитию у нее на глазах. Их это жутко заводило, не могли они иначе придаться похоти, не стоял у опекуна в обычной интимной обстановке. Двадцать два дня! Ровно столько ее мучили! Ровно столько дней она умоляла о смерти!

Кара замахнулась кнутом и со всей силы опустила его на мужчину, чувствуя злость и ненависть. Затем еще и еще. Он завизжал как поросенок, которого режут. Всего три удара! Она в свое время терпела дольше – это ее изумило и заставило на миг в нерешительности остановиться.

– За что? – извиваясь и захлебываясь слезами кричал бывший мучитель.

– За то, что ты убивал меня, – прошипела девушка. – Ты пройдешь через все то, что прошла я, – ярость затмевала разум. Все перемешалось в голове: желание мстить, обида на Грея и боль потери всего имевшегося в прошлой жизни. Боль за брата, которого они убили! Он же был совсем маленьким! Таким наивным и доверчивым…

– Кто ты? – одновременно вскричали пленники.

– Узнаете перед самой смертью! – выплюнула Кара. – Отсюда отправитесь лишь на тот свет!

– Отпустите меня! Я ведь не причастна к его делам! – дрожащим голосом стала умолять женщина от чего ее муж бросил негодующий взгляд на нее.

– Ты в этом уверена? – девушка с оглушающим щелчком ударила ее кнутом. – Ты же всегда смотрела, тебе нравилось придумывать новые пытки! – еще удар и женщина зашлась в визге. – Хочу, чтоб с тобой было тоже, что и со мной! – Кара срывалась на крик, дрожа всем телом от нахлынувших воспоминаний. Резко отвернулась от них рвано дыша. На глаза попался стол с разложенными металлическими орудиями для пыток. Она медленно подошла и стала демонстративно перебирать предметы. Пленники в диком испуге переглянулись между собой и задергались в кандалах, глухо звеня цепями.

– Ты должна нас пощадить! – выкрикнула в панике женщина, извиваясь.

– Должна? – слегка повернула Кара голову в их сторону. – С чего бы? Вы же меня не щадили, хоть я и умоляла. Вам было хорошо от криков! Вас это возбуждало! – гневно выдавила каждое слово.

– У нас дочь!

– И? Она не младше меня, справится, – взяв какой-то металлический крюк в руки, повернулась к ним скрытым фатой лицом девушка, демонстративно вертя в пальцах, заставляя бывших мучителей замереть от страха. К горлу подступила тошнота, которую Кара пыталась подавить. Руки ощутимо дрожали. Да, сердце пылает яростью! Но она не монстр. Ну не может собственноручно причинять боль другим. Правда пленникам об этом знать не обязательно.

– Нет! – бешено, вращая глазами закричал мужчина, хватая как выброшенная на сушу рыба воздух и вдруг, обмочившись, потерял сознание, повиснув на закованных руках, как спелая груша на дереве. Кара пораженно замерла напротив него, не понимая как на это реагировать.

– Интересно, – прошелестели губы. Тут же за спиной появился провожатый:

– Привести в чувства? – услужливо поинтересовался он.

– Унесите это в камеру, а завтра с утра пытайте, – брезгливо проговорила Кара. – Не хочу мараться о это ничтожество. Когда будет подыхать пошлете за мной, чтоб я видела.

– Она? – кивнул в сторону побелевшей женщины. Которая тут же бешено замотала головой.

– Для начала пусть смотрит на его мучения, ей всегда нравилось наблюдать, – безжалостно говорила бывшая жертва. – После каждого «сеанса» бить до потери сознания плетями, а потом решу, что с ней делать.

Мужчина молча кивнул и сделал знак рукой, тут же появилось два молодца, которые отцепив бывшего мучителя, потащили бесчувственное тело к выходу.

– Пойдемте, – учтиво взял провожатый Кару под руку. – Мы все выполним.

В комнате, где до этого девушка переодевалась, они остановились, и Кара наконец сорвала с лица непроницаемую вуаль, от которой было тяжело дышать. Лицо белее снега. Чувство омерзения не покидало. Желаемой удовлетворенности не было, лишь ощущение грязи и усталости.

– Вещи доставим завтра утром к вам обратно, – услужливо произнес мужчина, девушка согласно кивнула. – Совсем слабый он какой-то! – с негодованием вырвалось у провожатого.

– Дааа, – задумчиво протяну Кара, ничего не ощущая.

Дверь с грохотом открылась и в проеме показались две фигуры. Один из молодцов держал второго, истекающего кровью.

– Сбежал сука! – прорычал не пострадавший. – Откуда у него нож? Даже не поняли. Сильный боров!

Кара еще сильнее побледнела и схватилась за горло в приступе от панического удушья, перед глазами все почернело. Да, что за день? Сначала с герцогом опростоволосилась, теперь это! Провожатый кинулся к ней и подхватил оседающую девушку, гневно на чем свет стоит, кляня помощников.

– За ним уже отправилась погоня! – оправдывался раненый. – Поймают, не волнуйтесь! Далеко не уйдет!

– Все нормально, отпустите, – прошептала девушка, почти восстановив дыхание, неимоверным усилием воли взяв себя в руки. Не хватало еще рассудка лишится! Придется все начинать с начала к тому же с большой осторожностью, ведь сбежавший знает, что его будут искать. И самое главное: он знает куда возвращаться с помощью!

– Уверены, госпожа? – аккуратно ставя ношу на ноги спросил провожатый.

– Да. Это просто эмоции, – глотая слезы разочарования, выдавила из себя Кара. Столько лет! И все пошло кувырком! Надо было их убить, а не играть в карательницу! Девушка со стоном прислонилась к шершавой стене лбом. Как тяжело… А мысли все возвращаются и возвращаются к Грею. Тело, крича требует его рук.

– Мы все исправим! – клялись молодые люди.

– Исправите! Только сначала надо все хорошо обдумать, – твердым голосом произнесла она, оторвавшись от стенки. – Домой он в ближайшее время не сунется, но деньги ему нужны! Возможно, в загородном доме, но это вряд ли. Я думаю, что он будет искать покровителя, говоря, что на него напали и держат в заложниках жену, – включила голову, пытаясь вспомнить, что он за человек, его привычки. – Я думаю, рано или поздно он приползет к герцогу! – эта мысль возникла неожиданно, но казалась самой правильной.

– Там его наши люди тоже будут ждать! – хлопнул по лбу себя провожатый.

– Отсюда надо уходить! – твердый голос девушки разрезал воздух. – Его жену не отпускать!

– Перевезем, – быстро согласился провожатый, лишь бы Кара не злилась. – У меня есть место на примете, туда он ни за что не сунется. Никто не сунется.

– Он точно не ошивается по близости? Не сможет увидеть меня, при отходе? – с тревогой в голосе спросила она.

– Не увидит, без оглядки припустил, что жеребец на скачках, – тяжело ответил раненый.

– Вам нужна помощь, обратитесь к лекарю, – с заботой обратилась Кара к раненому.

– Да не сильно он меня задел, просто неожиданно это было, – оправдывался молодой человек.

– Понятно… – задумчиво протянула Кара, а через миг добавила:

– Проводите меня в одно место. На сегодня нет больше сил попадать в передряги.

– Я лично вас буду сопровождать, не волнуйтесь, никто не посмеет…

– Просто проводите, без лишних слов, – перебила девушка проводника. Мужчина понимающе кивнул и приоткрыл дверь, пропуская Кару в перед.

5.

Уже начало светать, когда карета остановилась перед невзрачной дверью одноэтажного домика в бедном квартале. Мужчина, закутанный в темный плащ, проворно выпрыгнул и подал руку хрупкой девушке в черном платье.

– Можешь быть свободен, – тихо произнесла она, поднимая к розовеющему небу глаза и с наслаждением ловя на щеках легкий прохладный ветерок.

– Вы уверены? – с тревожным видом озирался он. – Это же…

– Я знаю чей это дом! – вспылила Кара. – Здесь я в безопасности, – чуть тише.

Мужчина кивнул и скрылся обратно в карете. Девушка подождала пока спутник отъедет подальше, а затем громко постучала по свежеокрашенным доскам. Дверь почти мгновенно открылась и в проеме показалась высокая девушка с ярко рыжими длинными волосами, спадающими густой волной по спине, завернутая в простыню. Выглянув, тревожно посмотрела по сторонам.

– Ты одна? – устало спросила Кара.

– Пока да, – кивнула рыжая. Девушки замерли разглядывая друг друга, а затем хозяйка дома резко обняла Кару за плечи. – Я ждала тебя! Я так беспокоилась! – быстро затараторила.

Кара в ответ обвила ее талию и зарылась лицом в рыжие волосы, всхлипнула, а через мгновение уже рыдала в голос, сотрясаясь всем телом.

– Мэг… Я все испортила! Все пошло не так! – девушка начала оседать, теряя силы, но рыжая, подхватив ее за подмышки втащила в дом, окинув беспокойным взором улицу и звонко захлопнув дверь.

– Садись! – непреклонно приказала, усаживая в спальне на кровать. – Сейчас оденусь и принесу чай.

Кара перестала всхлипывать и теперь молча обнимала себя за плечи раскачиваясь из стороны в сторону. Мэг через минуту села перед ней на колени и протянула горячую кружку с травяным успокоительным сбором.

– Пей, – приказала, ласково поглаживая ноги девушки. – Расскажешь? – тихо спросила, пытаясь поймать отстраненный взгляд.

– Мэг… – протянула Кара тяжело вздыхая. – Я отдалась ему… не смогла убить… – крупная слеза скатилась по белой щеке и упала на несвежую простынь. Рыжая фыркнула:

– Я видела герцога! Не удивительно, перед ним кто угодно раздвинет ноги!

– Мэг! – негодующе вскричала Кара, щеки пунцово заалели. Рыжая никогда не отличалась кротостью, всегда была прямолинейна.

– Что Мэг? Ты же сама рассказывала, что была в него влюблена! – развела руки в стороны девушка, упрямо смотря в глаза гостье. Она знала, что с Карой лучше быть твердой, иначе та закроется в себе и слова тогда из нее не вытащишь или еще хуже: погрузится в свой темный мирок и станет похожа на безвольную куклу. – Такое не проходит… даже спустя десять лет, – тихо добавила.

– Это не все… Он сбежал…

– Как? – вскочила Мэг на ноги и заметалась по небольшой спальне. Длинный халат распахнулся, обнажая стройные ноги и высокую аппетитную грудь, но девушек это нисколько не смутило.

– Притворился, что потерял сознание, а затем ранил одного из охранников и сбежал, – повисло напряженное молчание. Рыжая, тяжело дыша подошла и обняла Кару, шепча бессмысленные слова утешения. Она прекрасно осознавала, что это значит для подруги. Она видела следы, оставленные рукой сбежавшего.

– И что теперь? – спросила Мэг, почувствовав, как напряжение чуть ушло из тела несчастной, и та может теперь ясно думать.

– Начну все с начала, – простонала девушка, потирая виски.

– А Грей?

– Пусть живет… не могу… наверное ты права и чувства остались, – грусть и боль так и сочились из уст, но глаза оставались сухими.

– Не суждено мне быть любимой, – закрылась лицом в ладони, смиряясь со своей судьбой. – Говорил же он когда-то: не полюбит меня… – почти не слышно прошептала и с силой закусила нижнюю губу.

– Кара, – только и выдавила из себя хозяйка.

– Мэг, хочу помыться, стереть с себя сегодняшнюю грязь… – выпрямилась Кара, скидывая печальные мысли.

– Сейчас. Я ждала тебя, – улыбнулась рыжая. – Знаю, как любишь плескаться, на кухне чан с водой еще не успел до конца остыть.

Кара скинула с себя всю одежду, и под грустный взгляд рыжей, обнаженная прошествовала на кухню. Она только Мэг разрешала себя разглядывать, больше никому! Девушки были знакомы с того дня, когда Карл нашел умирающую девчонку в кустах на обочине. Мать Мэг была целительницей, благодаря ей Мира и смогла выжить, переродившись в Кару. Рыжая всегда крутилась рядом с матерью и своим живым характером помогла вывести девочку из сильнейшего транса и шока от пережитого. С тех пор девушки сблизились, даже то, что Мэг со временем, после смерти матери, предалась древнейшей женской профессии не оттолкнуло подругу.

Прохладная вода ласкала тело и душу. Мэг мыльной губкой водила по коже, напевая веселую детскую песенку. Кара наконец совсем расслабилась и начала погружаться в сон. Бесконечно длинный день со всеми переживаниями и происшествиями остался позади. Мэг сделает все, чтобы Кара вновь смогла набраться сил и подняться как феникс из пепла. Только рыжая и Карл, больше никто в этом мире не заслуживает доверия! Только с ними можно быть в безопасности и ничего не скрывать! Только им можно показать душевную боль и получить взамен понимание и защиту.

– Вставай, вытру, – проговорила подруга, видя, как слипаются глаза девушки. Кара послушно вылезла из чана, затем завернулась в простыни и сонно проследовала в спальню, увлекаемая Мэг.

– Ложись, сегодня никого не будет, – прошептала рыжая. – Всех выгоню… только ты и я, как в детстве…

– Ты будешь рядом? Как раньше? Правда? – с надеждой простонала Кара, борясь со сном.

– Да, – Мэг легла на краешек и обняла подругу, поглаживая по темным волосам. – Все наладится, вот увидишь, – заверила, засыпающую девушку. Кара поймала ее ладонь и поцеловав прижала к груди, проваливаясь в темноту. Рыжая еще долго лежала, прислушиваясь к спокойному дыханию подруги, вспоминая их первую встречу. Она, как и все, не верила в то, что Кара выкарабкается, сможет выжить! Девчонка-то и на человека не была похожа, скорее на изрезанный кусок мяса. Но вернулась из цепких лап смерти, долго не говорила и вообще не воспринимала окружающий мир, не веря, что все закончилось, что больше не будет боли и отчаяния! Мэг часами лежала рядом, рассказывая сказки, пела песенки, гладила по голове. И вот однажды Кара повернула голову и осмысленно спросила:

– Кто ты? Ангел? – после этих слов все самое страшное отступило, девочка начала поправляться, есть, смогла найти в себе силы все рассказать. От услышанного Мэг долго не могла отойти, ей стали снится кошмары и мерещится преследователи. Ее живое воображение рисовало жуткие сцены насилия. Тогда она еще не знала, что люди могут быть такими жестокими!

***

С рассветом в дверь настойчиво постучали. Грей резко вскочил с кровати, сон так к нему и не пришел. Он ждал Ника с любыми новостями, вертя в руках кинжал, которым незнакомка пыталась его убить. Ее образ не выходил из головы. До чего сильная духом!

– Входи! – приказал, садясь в резное кресло возле окна. Дверь бесшумно отворилась и в покои проскользнул молодой человек. Его светлые волосы падали на лицо закрывая проницательные глаза. Когда-то герцог приблизил юношу, сделав поверенным в деликатных вопросах и не обманулся! Ник как никто другой умел появляться и исчезать в самые нужные моменты. Если что-то и говорил то, только по делу. Был предан, как собака.

– Рассказывай? – нетерпеливо указал на соседнее кресло.

– Действительно странная… – протянул Ник, садясь на против герцога и отряхивая невидимые пылинки со штанов. – Во дворе ее ждал посол Карл, они о чем-то не долго разговаривали, он ее обнимал и по всей видимости пытался утешить, – наигранно безразличным голосом начал свое повествование.

– Слышал о чем говорили? – нахмурился Грей. Какого черта, сбежав из его постели девушка обнимается со старым послом? Кто он ей? Это ему она принадлежит? Может посол послал ее убить его? Ну тогда зачем? Следы, оставленные на прекрасном теле, его работа?

– Нет не слышал, ближе было не подойти, иначе бы меня заметили. Самое интересно началось потом… – сделал выжидательную паузу. – Она поехала в заброшенные казармы, я сначала подумал, что это конец пути, но все же решил подождать и не обманулся! Через час оттуда, ранив одного мужчину, вывалился маркиз, как его там? – Ник покрутил рукой в воздухе, вспоминая. – Томас Корнуэл! – просиял, но тут же поникнул, увидев, как Грей весь почернел от услышанного имени.

– Корнуэл? Этот мерзавец? – вскричал, окончательно перестав вообще хоть что-то понимать. – Ты за ним последовал?

– Нет. Не мог же я разорваться, – растерялся молодой человек.

– Дальше! – поторопил Грей собеседника.

– Дальше она поехал в бедный квартал к некой Мэг.

– Мэг? – растерялся герцог. – Что за Мэг? Говори же, – надавил, видя, как Ник пытается подобрать слова.

– Продажная девка, – выплюнул наконец из себя слова.

Грей резко вскочил и замер перед окном с невидящим взглядом. Это шутка какая-то? Кто-то пытается посмеяться над ним? Потер виски холодными пальцами, пытаясь собрать всю картину во едино. Сначала таинственная незнакомка неземной красоты появляется на балу, очаровывает его, отдается… потом оказывается, что она не так прекрасна, как кажется на первый взгляд! Точнее она, конечно, прекрасна, но окутана страшной тайной, изувечившей ее. Пытается его убить! За что? «Ты отдал меня монстру, который после изощренных пыток убил» – прозвучал полный боли голос у него в голове. А дальше еще не понятнее! Обнимается с послом. Может это он отправил ее убить герцога? Но зачем? За что? Маркиз Томас Корнуэл… он-то как сюда приплелся? Грей старался с ним не иметь никаких дел. Не нравился он, его мерзкие шуточки, жажда денег… А главное: не понятная история со смертью опекаемых племянников десять лет назад… Он рассказал какую-то невероятную байку о том, как его племянница Мира (нежнейшее создание) окончательно лишилась рассудка после смерти родителей, убила пятилетнего брата, которого до этого просто боготворила, а затем бесследно исчезла… и ни какие поиски не увенчались успехом. Через месяц в болоте нашли ее туфлю, решив, что она утонула. Как незнакомка связана с этой мразью? И наконец Мэг… как это все связать?

– И что ты думаешь по этому поводу? – спросил Грей, задумчиво потирая подбородок.

– Не знаю… Может она дочь посла?

– Дочь? – резко развернулся мужчина и с нескрываемой надеждой взглянул на Ника, как будто тот даст сейчас все ответы.

– Ну да, дочь. Я слышал, что она у него есть и зовут ее, по-моему, Кара, ели память не подводит, – теряясь под грозным взглядом промямлил юноша. Грей замер, напряженно размышляя. Да, слышал он, что посол ото всех скрывает свою таинственную дочь. По этому поводу еще ходили разные слухи. Одни считали, что девушка так прекрасна, и он боится ее потерять, а другие – посол прячет монстра в женском обличии. Так же ходили слухи о том, что около десяти лет назад ее у него похитили, что жена от горя угасла за считанные недели, а потом дочь невообразимым образом нашлась! Но с тех пор Карл ее никому не показывал. Интересно почему? Какая-то темная история, но может здесь и надо искать истину? Может из-за того, что таинственных похититель оставил страшные шрамы на теле девушки, она и не показывалась в обществе? Тогда при чем здесь ее слова о том, что герцог имеет к ним отношение? Зачем ломать голову? Надо задать все тревожащие душу вопросы этой парочке! Герцог с суровым лицом схватил свой камзол и резким движением натянул на плечи:

– Покажешь, где эта Мэг живет, – прорычал Грей, откидывая в сторону кинжал. Ник весь съежился, может не следовало говорить, где девушка? Вид у герцога был разъяренный, не предвещающий ничего хорошего.

– Вы причините ей вред? – растерянно спросил юноша.

– Тебя это волнует? – взорвался мужчина, но видя, что Ник переживает за нее, хотя это ему и не свойственно, уже мягче добавил:

– Нет, не знаю… у меня к ней много вопросов. Вставай! – властно потребовал, хватая плащ.

6.

Мэг во сне почувствовала, как на нее кто-то смотрит. Резко повернувшись, встретилась глазами с суровым лицом герцога, который сидел на стуле и внимательно рассматривал спящих девушек, вытянув свои длинные ноги и скрестив мощные руки на широкой груди. Стальные глаза неохотно оторвались от Кары и теперь гневно буравили распахнутый вырез проснувшейся девушки. Интересно, о чем он подумал, увидев двух полуголых девушек. Мэг мысленно усмехнулась комичной ситуации.

– Тихо! – приказал он голосом, не терпящим ослушания. – Пошла вон! – прорычал, кивнув в сторону выхода. Рыжая, побледнев, запахнула плотнее свой халат и аккуратно выскользнула из постели, но дойдя до двери остановилась и воинственно вскинула голову:

– Я не дам ее в обиду! Слышите?

– Иди уже – защитница, – смягчился, Грей. – Не собираюсь я причинять ей вред.

Мэг, нехотя скрылась в проеме. После ее ухода мужчина опять повернул голову к спящей девушке. Она обнаженная лежала на животе, обнимая руками подушку. Одеяло закрывало лишь нижнюю половину хрупкого тела. Грей с нескрываемой горечью рассматривал исполосованную спину. Страшные рубцы не оставляли ни одного свободного сантиметра. Даже над преступниками так не издеваются! За что с ней так? Хотелось схватить на руки, прижать к груди и не выпускать, чтоб никто больше не смог дотронуться до нее. Ее тихое дыхание изменилось, почувствовав перемены.

– Насмотрелся? – жестко сорвалось с прекрасных губ, чарующим голосом. Герцог от неожиданности вздрогнул, но глаз не отвел.

Незнакомка села, гордо вскинув голову. Ее обнаженная грудь бурно вздымалась от волнения, а глаза светились ненавистью. Грей выпрямился и схватив за упрямый подбородок заставил смотреть себе в глаза.

– Кара, – выдохнул, внимательно наблюдая за реакцией. Ее зрачки расширились, говоря, что он не ошибся. – Будешь и дальше молчать?

– А что вы хотите услышать? – вырываясь, прошипела разъяренная фурия. Забилась в дальний угол и яростно метала молнии из глаз, упрямо сжав губы.

– Правду… – тихо произнес, борясь с собой, с вновь нахлынувшим желанием. О, как сильно он желает ее! Желает вновь услышать сладострастные стоны. Член шевельнулся, встав колом. Но ей не обязательно знать о желанности… пока!

Девушка замотала головой, из глаз предательски потекли слезы, которые она тут же смахнула рукой:

– Какую правду? – с болью вырвалось. – Что вы хотите узнать? Сколько раз меня мучили? Как? Чем? Почему? – выкрикнула, натягивая одеяло до дрожащего подбородка. – Или почему я пыталась вас убить?

– Всю! – жестко произнес с потемневшими глазами. Каждое ее слово болью отдавалось в сердце.

– Ни-че-го я не скажу, – отчеканила Кара, упрямо сверля его глазами. На лице герцога не отразилось ни одной эмоции, хотя в душе бушевал ураган, готовый снести все на своем пути.

– Одевайся, – приказал вставая.

– Зачем? – искринне удивилась она.

– Хочешь, чтоб тебя голой отсюда выволокли? – прищурил Грей свои холодно синие глаза. Кара вздрогнула, как будто он ее ударил. Вот оно! Его настоящее лицо! Не может он быть с ней нежным, ночь явно была исключением! Ведь тогда он не знал кто с ним… правда сейчас он тоже не знает…

– Куда? – прошелестели побелевшие губы, отдать должное, она все же гордо встала, завернувшись в одеяло, пытаясь не показывать окутывающий душу животный страх.

– Увидишь! – жестко и не терпяще возражений произнес герцог, намеренно пугая девушку.

– Я не боюсь пыток! Так что лучше сразу убейте меня, вы… – Кара не успела договорить, Грей в один шаг оказался рядом и схватив за плечи, слегка встряхнул:

– Ты за кого меня держишь? – проникновенно заглянул в глаза, от чего Кара совсем растерялась, не понимая его. То шепчет слова любви, нежно лаская, то жесток. Пусть бы лучше оставался грозным, так ей было бы легче смириться со своей судьбой. – За чудовище, которое не гнушается ни какими принципами и издевается над беззащитными? – сверлил ее лицо, борясь с желанием приникнуть к сладким губам, сорвать это жуткое одеяло и вжаться в хрупкое тело, но нельзя! Тогда она опять сбежит, оставив его один на один со своими вопросами.

– А за кого мне вас держать? – испуганно произнесла она. – Один раз я была уже вами предана, – Грей резко отстранился от нее, от чего Кара чуть не упала, не удержавшись на ватных ногах.

– Кто ты? – просипел мужчина.

– Никто… призрак… отвергнутый всеми…

Борясь со смущением, отпустила одеяло, и оно упало к ее длинным ногам. Молча прошествовала мимо оторопелого Грея, взяла со спинки кровати свое черное платье и дрожа как осиновый лист от переполнявших эмоций, натянула его на себя.

– Я готова, – отстраненным голосом произнесла, опуская голову и принимая новые испытания. Грей кивнул и пошел первым к выходу на улицу, где их ждала карета.

– Нет! – перегородила дорогу Мэг с взъерошенными волосами и испуганным лицом. – Куда вы ее ведете? Вы обещали! – попыталась схватить герцога за руку, но он не обратил внимания на девушку, выжидательно распахнув дверцу кареты.

Кара молча подошла к ней и крепко обняла:

– Не волнуйся, – прошептала на ухо. – Я… – уткнулась в плечо. – Я не боюсь… – и отстранившись от растерянной подруги вышла на улицу, залезла в карету. Грей последовал за ней и уже внутри как бы невзначай бросил:

– Предпочитаешь девушек?

Лицо Кары залилось румянцем.

– Да как вы такое могли подумать? – гневно прошипела, съеживаясь. – Она… она… меня спасла!

– Спасла от чего, Кара? – не вытерпел Грей, вспылив. Сколько можно испытывать его терпение? Он надеялся получить хоть какие-то ответы, а получалось еще больше вопросов. Девушка упрямо стиснула губы и облокотилась на спинку сидения.

– Ну хорошо, будь, по-твоему, – произнес мужчина, не сводя своих стальных глаз с поникшей Кары. – У нас предостаточно времени.

– Куда вы меня везете? – в ее лице чувствовалось еле сдерживаемое беспокойство.

– Кара, милая, – обманчиво нежно начал Грей. – Почему ты думаешь, что я буду отвечать на твои вопросы, не получив сначала ответ на свои?

– Зачем вам их знать? Ведь я для вас ничего раньше не значила! Что могло изменится сейчас? Или вас так задело то, что в вашу постель попало уродливое чудище? – едко прошипела девушка, явно пытаясь скрыть под злостью ранимую душу. Герцог резко выпрямился и схватил ее лицо в свои ладони, а через секунду нежно приник губами к ее. Девушка такого явно не ожидала. На миг замерла в нерешительности, а затем забила кулачками по его сильной груди, пытаясь вырваться.

– За что? – прошептала еле дыша, когда он отпустил ее. Коснулась дрожащими кончиками пальцев губ и с затравленным видом постаралась подальше отодвинуться от сидящего на против мужчины.

– Ты не чудовище… – ласково произнес он. – Мне не было противно, как подумала ты. Я хочу знать, что с тобой произошло.

– Зачем? – еле выдавила из себя.

– Никто не заслуживает того, что с тобой произошло! – начиная терять терпение ответил Грей. – Виновный должен понести наказание.

– А, если вы тоже виновны? Как себя будите наказывать? – усмехнулась Кара.

– А я виновен? – потер свой подбородок, разглядывая ее лицо. Эти глаза… Перед взором предстали похожие, полные слез и печали. Где он их видел? Когда? Тряхнул головой, скидывая наваждение. – Я не помню, чтобы причинял хоть одной женщине боль!

Кара сжала губы и горько кивнула. Конечно… В принципе он прав, герцог не издевался над ней, не обижал… Ну не ответил на ее признание в любви! И что с того? Выгнал – да, обидно! Но не смертельно. То, что с опекунами промахнулся – это – да! С другой стороны, не мог же он знать на перед, кем ее тетка с мужем окажутся… Девушка судорожно вздохнула, пытаясь не вспоминать, не замечая на себе внимательного взора спутника.

Карета замедлила ход и остановилась. Кара выглянула в окно и с удивлением застыла, разглядывая особняк ее названого отца. Грей пристально следил за ее реакцией, пытаясь понять, что творится в ее израненной душе.

– Ты думала, я повезу тебя в тюрьму? – усмехнулся краешком губ. – Нет, Кара, если бы хотел, то сам бы не отправился за тобой и не отпустил вчера. Может твой отец будет более разговорчивым? – произнес, открывая дверцу и легко выпрыгивая на мощеную мостовую. Подал свою крепкую руку, чтобы помочь девушке, но та ее проигнорировала и с бледным лицом спустившись, встала рядом, наблюдая как к ним на встречу быстро идет Карл с растерянным лицом.

– Герцог! Добро пожаловать в мою скромную обитель! – бросая встревоженный взгляд на дочь протянул руку Грею. – Всегда рад вас видеть!

– Не сомневаюсь! – крепко пожал протянутую ладонь. – Карл, я надеюсь вы еще не завтракали? А то я пока разыскивал вашу дочь, не успел поесть, – буравил лицо посла, отмечая, как тот весь съежился от его слов. – Эта прекрасная особа ваша дочь? – с нажимом.

– Д-да, – тихо выдавил из себя. – Что произошло? Почему она с вами? Кара детка у тебя все хорошо? – повернулся к дочери, но Грей закрыл ее своей широкой спиной, не давая им встретиться взглядами и передать друг другу знаки, сговариваясь.

– Пойдемте Карл, у меня к вам обоим очень много вопросов! – чуть подтолкнул в сторону дома оторопевшего мужчину, который весь осунулся и казалось постарел лет на десять. Взял под руку упирающуюся девушку и направился в распахнутые двери особняка.

– Герцог, пожалуйста… отпустите ее… она невинное дитя, если что-то натворила, я готов за все ответить! – семенил рядом, пытаясь остановить грозного мужчину. – Пожалуйста, смилуйтесь! – обежал и упал перед ним на колени, протягивая руки к безропотной девушке. – Она все, что у меня есть! – старческий голос дрогнул, а в уголках глаз собралась влага.

– Карл встаньте! – приказал Грей. – Мы просто позавтракаем в троём. Насколько я знаю, Кара тоже еще ничего не ела, – подал руку послу, чтоб тот перестал унижаться и поднялся с колен, а затем повернулся к девушке и взглянул в ее темные глаза:

– Ты же составишь нам компанию? Пожалуйста, мне очень не хочется покидать твое общество, – не отрывая глаз поднес к своим губам ее руку и поцеловал. Кара с растерянным видом смотрела на мужчин. Таким несчастным отца она еще не видела ни разу, а герцог явно затеял какую-то не понятную игру. Что ж придется в нее играть, лишь бы Карл не пострадал, невольно втянутый в ее симфонию мести.

– Позвольте мне переодеться во что-то более подобающее случаю, – вновь чаруя своим приятным голосом спокойно произнесла девушка.

– Ты же не сбежишь? – все еще не отпуская ее руку поинтересовался герцог, ощущая на подсознательном уровне вызов со стороны Кары.

– Куда? У вас мой отец! – попыталась вырвать руку, но мужчина только сильнее ее сжал. – Я буду через десять минут, – твердо заверила. Грей кивнул и нехотя отпустил, наблюдая как девушка, подхватив юбку стремительно помчалась на второй этаж, видимо в свои покои. Он был совсем прочь отправиться за ней, но пока еще не время.

Обернулся в сторону поникшего посла:

– Пойдемте к столу.

Карл встрепенулся и повел за собой герцога в столовую, отдавая на ходу приказания слугам немедленно накрыть стол на три персоны. В просторном светлом зале пригласил расположиться в креслах возле панорамного окна, дожидаясь пока сервируют стол к завтраку, а Кара спускается.

Грей сел, вытянув ноги, наблюдая как посол суетливо садится на против, беспокойно бросая взгляды в его сторону. Видимо он в курсе произошедшего ночью. Тогда это упрощает задачу.

– Ваша светлость, простите, но я ничего не понимаю! Как моя дочь оказалась с вами? – теребя подол камзола, не выдержал мужчина.

– Правда не понимаете? – бросил грозный взгляд. – Карл, у меня складывается ощущение, что вы вдвоем затеяли какую-то интригу против меня!

– Ни в коем случае! – воскликнул посол, но герцог лишь не довольно фыркнул.

– Почему вы прятали ото всех свою дочь? – резко сменил тему. Карл вздрогнул, раздумывая над тем, что известно герцогу и о том, что можно сказать, а что нет.

– Так… мы не жили здесь десять лет… – развел руки в непонимающем жесте. – Приехали лишь две недели назад.

– Почему на балу не представили ее, а отправили одну? – вспылил, понимая, что собеседник всячески увиливает. – Почему она… – сглотнул, вспоминая ночь. – Почему она отдалась мне?

– Отдалась? – вскрикнул Карл, растерянно вскакивая.

– Вы не знали? – и получив в ответ без сомнения лживый кивок, продолжил:

– Но вы же разговаривали в саду! – взорвался и тоже встал, угрожающе скрестив руки на груди и расставив крепкие ноги на ширине плеч. – Будите отрицать?

– Н-нет, – замотал головой старик, делая нерешительный шаг назад.

– А то, что я у нее не первый… тоже знали? – прорычал, надвигаясь. Может у посла есть нездоровая привычка подкладывать свою дочь под мужчин?

– Могу вас заверить, что это не так! – послышался уверенный голос девушки, с нотками гнева. Грей резко повернулся в ее сторону и встретился с гордым взглядом ее темных глаз. – Но вы все равно в это не поверите! Не поверите, что отчасти вы были первый… – добавила, краснея Кара, но выдерживая пристальный взгляд на себе. Герцог с интересом рассматривал ее. Сейчас она была в белом легком платье на античный манер. На плечах тесемки переходили в простой вырез, схваченный веревками под бурно вздымающейся грудью, мягкие складки подчеркивали осиную талию и округлые бедра. Девушка не скрывала свои шрамы, и герцог растерянно скользил по ним взглядом, сбиваясь с мыслей. Видимо она специально так оделась. Рваный рубец от одной ключицы к другой, шрамы на плече, запястьях. Темные густые волосы убраны в тугой узел и не скрывают (как на балу) следы истязаний на спине. Зачем она их показывает? Хочет сбить его мысли? Или пытается ими укорить его?

– Отчасти? – непонимающе переспросил Грей, теряясь в страшных догадках. Она имеет в виду изнасилование? Помимо побоев ее еще изнасиловали? Гнев накрыл сознание черным саваном, который никак не удавалось загнать в темный угол.

– Отчасти! – вскинув голову повторила фурия с отстраненным взглядом, явно бросая ему вызов. – И простите мне мою слабость, больше этого не повторится… никогда! – прошептала Кара, присаживаясь за стол. Карл и герцог последовали за ней, напряженно молча. Слуги, чувствуя, что происходит что-то из ряда вон выходящее, засуетились вокруг сидящих, поднося еду, разливая напитки.

– Я все решил, – не выдержав затянувшееся молчание произнес Грей. – Я забираю вашу дочь с собой, – Карл и Кара замерли, встревоженно переглядываясь между собой.

– Зачем? – дрожащим голосом спросил посол.

– Мне нужна спутница для поездки в загородное поместье, – поднося бокал с вином вальяжно ответил герцог.

– В качестве кого? Вашей шлюхи? – вскричала Кара, вскакивая с места и яростно сверля Грея ненавидящим взглядом черных глаз. Слуги оторопело замерли на своих местах, не зная, что делать дальше.

– В качестве моей гостьи, – спокойно ответил мужчина и тоже, как того требует этикет, встал. Подошел и протянул к ней руки, желая коснуться ее и успокоить, но девушка резко отшатнулась и сделала два шага назад, прячась за спинку стула, на котором ранее сидела.

– Если вы хотите меня пригласить к себе то, мой отец тоже должен с нами поехать!

– Нет, у твоего отца есть свои дела. Не так ли Карл? – бросил Грей, даже не взглянув на ошарашенного посла.

– Дела? Д-да, но…

– Я не причиню ей вред Карл! Слово герцога! – наконец посмотрел на ее отца и тот совсем сникнув обреченно кивнул.

– Я не поеду… – прошипела, сжимая спинку стула так, что костяшки пальцев побелели. Паника отразилась на ее прекрасном личике. Но по другом герцог не мог, если возьмет с собой Карла, никогда не узнает истины.

– Кара в твоих интересах согласиться, – устало произнес Грей.

– Когда? – не видящим взглядом спросила девушка, замыкаясь в себе. Видимо это какая-то защитная реакция. И часто ей приходилось ей пользоваться?

– Сейчас. Прикажи, собрать все самое необходимое и загрузить в карету. На сборы не больше часа, если не успеешь поедешь с тем, что погрузят.

7.

Уже далеко за полночь карета остановилась перед загородной резиденцией герцога. Дом был огромным двухэтажным зданием, первый этаж отделан темным отполированным гранитом. Три крыла стояли П-образной буквой. Розовые кусты росли вдоль стен источая терпкий аромат. Перед главным крыльцом находился фонтан с большим круглым бассейном, в котором плескались золотые карпы. Все ухожено в ожидание появления хозяина.

Девушка устало разлепила свои глаза и выпрямилась, готовая встать и наконец покинуть ненавистную карету, но Грей несмотря на ее легкие протесты подхватил хрупкое тело на руки и аккуратно приземлился на землю, как будто и не было многочасовой изнуряющей езды. Всю дорогу они молчали, пребывая в своих мыслях и переживаниях. Кара, изредка, насупившись бросала в сторону мужчины недовольный взгляд, внутренние переживания о дальнейшей судьбе изводили и без того расшатавшиеся за последнее время нервы. Воспоминания о вчерашней ночи, проведённой с герцогом, болезненно отзывались в сердце. Еще недавно ей казалось, что чувства к нему угасли в тот далекий день, когда он отдал ее Корнуэлам на растерзание. А сейчас ей приходилось бороться с собой, и не попросить Грея о ничтожной ласке, не запустить в шелк его волос пальцы… не прильнуть к губам… Внизу живота стянулся уже привычный тугой узел желания.

– Ну вот мы и дома, – произнес мужчина, аккуратно ставя Кару рядом с собой, притянул к своей сильной груди, зарывшись носом в густые волосы с наслаждением вдыхая их цветочный аромат. Девушка испуганно замерла.

– Не надо, – сдавленно прошептали ее губы, отзываясь в глубинах сердца. Он не хотя отстранился от манящего девичьего тела и шумно вдохнул прохладный ночной воздух.

– Пошли, – кивнул в сторону дома и не дожидаясь ее пошел размашистым шагом к дверям. Не смотря на поздний час в холле их ждали выстроившиеся в шеренгу слуги с заспанными глазами.

– Проводите мою гостью в изумрудную спальню, – бросил высокой сухой женщине с кислым лицом, по всей видимости, исполняющей роль экономки, а сам направился в свой кабинет, находившийся на первом этаже в правом крыле здания. Надо было разобрать почту и накопившиеся документы. Не то, что бы это не могло подождать до утра, но после долгой поездки рядом с Карой, которая его притягивала и сводила с ума своим прекрасным личиком, упрямо сжатыми пухлыми губами и гордым видом, надо было чем-то заняться иначе он не сдержится и набросится на нее. После той ночи он желал девушку еще сильнее, казалось бы, что ее истерзанное тело должно только отталкивать, но искренняя страсть и желание распаляли мужской интерес, а тайна, окутывающая все, с ней связанное, притягивала, как магнит. По ней было видно, что сильно переживает, не понимая для чего он везет ее в неизвестность. Сказать по правде, он и сам до конца не осознавал зачем притащил ее в свое поместье. Возможно, здесь Кара расслабится и сможет найти в себе силы рассказать свою страшную историю.

Грей остановился перед письменным столом и тяжело выдохнул, взъерошив волосы. Как сделать так, чтоб Кара доверилась ему? Все, что он делал до этого, не действовало на нее! От нежности она теряется, от грубости закрывается! Да и как можно быть с ней грубым? Ее по-детски наивные глаза, смотрящие с надеждой, не выходили из головы. С ней нельзя быть жестким, потому что именно этого она от него и ждет. Стукнув кулаком по крепкой столешнице дубового стола, герцог замер. А если?.. Неожиданная мысль посетила мозг. Грей видел: Кара хоть и сопротивляется, но испытывает к нему чувства. Может как-то сыграть на этом?

Экономка молча провела девушку на второй этаж и недолго петляя по коридорам, остановилась перед закрытыми дверями.

– Вам сюда, – не очень дружелюбно произнесла женщина и толкнула высокие створки, пропуская вперед гостью. – Сейчас зажгу свет, – засуетилась, включая газовые светильники. Посреди комнаты стояла огромная кровать, накрытая тяжелым балдахином. Каре стало понятно почему герцог назвал комнату изумрудной. Покрывало и балдахин были насыщено зеленого цвета с вытканными золотыми цветами. Обивка резных кресел и гардин на окнах им в тон. В углу стоял изящный дамский столик с зеркалом. Огромный комод прятался в другом.

–Вам понравится утром, когда раскроете шторы, – произнесла экономка. – Там выход на террасу с прекрасным видом в сад.

– Откройте, пожалуйста сейчас, – попросила девушка.

– Не замерзните? – нехотя выполняя просьбу спросила женщина.

– Нет… – прошептала неуверенно. Хотелось воздуха и свежести после целого дня в душной карете. В доме отца она любила летом спать с открытыми окнами, когда лучи утреннего солнца касались век, пробуждая ото сна.

– Как знаете. Что-нибудь еще? – экономка встала в углу комнаты скрестив руки на животе.

– Как вас зовут? – не глядя в ее сторону спросила Кара, выглядывая на террасу.

– Мария.

– Мария, а где покои герцога? – стараясь, чтоб голос не дрогнул и был беззаботным вновь спросила гостья.

– Зачем вам это? Герцог не очень-то любит, когда женщины врываются в его спальню, особенно без приглашения, – зло произнесла экономка, видимо приняв гостью за падшую женщину. Кара вздрогнула как от удара и резко обернулась, бешено раздувая ноздри:

– Скажите мне Мария какое положение вы здесь занимаете?

– Экономки… – женщина поздно сообразила, что позволила себе лишнего.

– Так будьте любезны и дальше заниматься делами прислуги и присматривать за домом, а не перечить знатным особам! – яростно прошипела, надвигаясь на поникшую служанку. – Пошла вон! Я на сегодня больше не нуждаюсь в ваших услугах! А завтра, будьте так любезны с утра прислать мне какую-нибудь расторопную девушку для помощи.

– Как прикажите, – поклонилась и быстро скрылась в коридоре, наконец-то оставляя Кару в одиночестве.

После ее ухода девушка вышла на террасу, пытаясь остудить пылающие от негодования щеки. Стрекотание цикад и темное ночное небо потихоньку начали успокаивать. В первые же минуты ей дали понять – она здесь чужая и ее не особенно-то жалуют. К этому Кара давно привыкла и ни на что другое не рассчитывала. После смерти родителей единственный кто действительно бескорыстно ее любил был Карл. Ей очень сейчас его не хватало. За десять лет она привыкла в любой момент врываться к нему в кабинет и залезать на колени, рассказывая о том, что ее тревожит. А тревожило ее много чего! Особенно ночные кошмары, которые никак не хотели покидать Кару. Ей часто снилась смерть родителей, изувеченное тело братика, которое она нашла утром в его спальне… пытки… Девушка сжала виски пальцами, пытаясь остановить непрошенные мысли. Резко развернулась и не раздеваясь кинулась на кровать зарываясь лицом в подушки, тихо воя от нахлынувших горьких чувств. Только с приходом первых лучей солнца она смогла ненадолго забыться беспокойным сном.

Проснулась почувствовав, как кто-то плюхнулся к ней в ноги на кровать. Быстро села, протирая припухшие глаза.

– Составишь мне компанию за завтраком? – как ни в чем не бывало спросил Грей, внимательно рассматривая ее лицо.

– У меня есть выбор? – спросила сиплым голосом, пытаясь выпутаться из-под тяжелого одеяла.

– Кара, мила, ты не пленница – ты моя гостья, – в его голосе было столько нежности, что девушка непонимающе заморгала. Грей приблизился и ласково коснулся ее щеки, провел большим пальцем по пухлой губе. Кара на миг закрыла глаза, растворяясь в его прикосновениях, но тут же отпрянула, мысленно ругая себя на чем свет стоит. Зачем тешить себя непонятными надеждами? Он просто наиграется с ней и выкинет как ненужную вещь! А она… останется с разбитым сердцем… опять.

Герцог опустил голову, скрывая разочарование в глазах и пытаясь не показать Каре как он хочет ее. С каждым мгновением контролировать себя становилось все тяжелее и тяжелее. Один только вид ее бурно вздымающейся под платьем упругой груди заводил с пол оборота, принося боль неудовлетворенной мужской плоти. Ну нет, он не будет торопиться! Он сделает так, чтобы она наконец признала для себя, что тоже желает его и может тогда сможет выкинуть из прекрасной головки все плохие мысли, как недавней ночью…

– Можно мне привести себя в порядок? – спросила, вставая и отходя подальше от герцога.

– Конечно, – тоже встал и подошел к ней в плотную, загнав пятящуюся назад девушку в угол. Протянул руку, наматывая на палец темный локон, скользя взглядом по сосредоточенному лицу. Хотелось прям сейчас прижать к стенке и задрав подол платья, коснуться бедра, рывком войти в нее, ловить срывающиеся стоны удовольствия. Мотнул головой, приводя себя в чувства и резко развернувшись пошел прочь, остановился в дверях и не глядя на растерянную Кару, сиплым голосом бросил:

– Я жду тебя в столовой, – покинул спальню.

Кара, прижав руки к груди, сползла обессиленно по стенке и судорожно вздохнула. В низу живота предательски пульсировало, разливая по телу истому. Чего он этим хотел добиться? Пусть бы уже просто накричал на нее, тогда было бы легче не реагировать так остро на его присутствие и прикосновения.

– Неужели ты так и не вспомнишь меня? – простонала, сжимая голову руками. – Раньше же я для тебя ничего не значила, что могло измениться? Тем более теперь, когда на меня без жалости смотреть нельзя? Я не хочу жалости… не хочу… – шептала, вытирая предательские слезы. – Ну хорошо, Грей! Пусть будет по-твоему! Я принимаю твою игру! Только потом не жалуйся! – зловеще прошипела, вставая. В дверь неуверенно постучали.

– Входите! – жестко произнесла Кара, готовая принять очередной бой, но тут же облегченно выдохнула, увидев, как в комнату нерешительно заглянула молодая девушка. Ее светлые волосы были убраны в тугую косу, болтающуюся на плече. Невзрачное коричневое платье и белый передник, говорили о ее статусе горничной.

– Меня прислала Мария, чтобы я помогла вам одеться, – произнесла пришедшая, сминая в нерешительности фартук.

– Как твое имя? – гордо вскинула Кара голову.

– Софи.

– Так, Софи, достань мне бордовое платье, – приказала, скидывая с себя верхнюю одежду и оставаясь в длинной полупрозрачной сорочке.

– Да, конечно, – кинулась выполнять приказ девушка. Развернувшись с находкой, замерла в ужасе расширив глаза, разглядывая страшные шрамы Кары.

– Не пялься! – зло воскликнула та, а через миг уже мягче добавила, видя, как Софи вся съежилась:

– Я надеюсь у тебя хватит мозгов не болтать об этом с прислугой? – девушка быстро закивала, прижимая платье к груди.

– Не стой же, помоги, – Кара нетерпеливо протянула руки. Платье идеально подчеркивало осиную талию и выгодно приподнимало грудь, делая ее аппетитной. Вырез был не очень глубоким, оставляющим место для фантазий. Длинные рукава доходили до середины запястий, скрывая шрамы. В довершение всего Кара достала жемчужное ожерелье, скрывая рубец под ключицами.

– Собери высоко волосы, – попросила девушка Софи. – Справишься?

– Да, конечно, – кивнула головой та, берясь за гребень. – Простите, госпожа…

– Что еще?

– А вам… – теряясь и краснея пролепетала горничная, но все же решилась:

– Вам было очень больно? – выпалила на одном дыхании.

Кара медленно повернулась и устремила свои темные как ночь глаза, буравя побелевшее лицо прислуги.

– Не дай Бог тебе, дорогая Софи, почувствовать хоть одну десятую доли того, что пришлось пережить мне. И знаешь почему я тебе об этом говорю? – очень жестко с нажимом произнесла, вставая и беря за плечи оторопелую девушку. Та в ответ замотала головой.

– Если проболтаешься, я сделаю с тобой тоже самое, – и вдруг неожиданно улыбнулась:

– Прическа мне нравится, спасибо! – резко вышла, оставив растерянную Софи одну.

8.

Герцог в одиночестве восседал во главе уставленного яствами стола, нетерпеливо постукивая пальцами по кипельно белой скатерти, ожидая прихода гостьи. «Задерживается» – мелькнуло в голове. Есть совсем не хотелось. Мысли так и крутились вокруг девушки. «Надо что-то делать, иначе я так совсем рехнусь» – пронеслась непрошенная фраза. Он не привык сдерживать себя в отношении желания обладать женщиной, да раньше и не приходилось. Они сами на него вешались. А с ней все по-другому… Грей чувствовал, Кара несмотря на то, что отдалась ему (и что скрывать: получила не меньше удовольствия чем он) противится своим чувствам. Может быть, если бы он не увидел ее увечий, она вновь ответила на его близость. Но тогда есть вероятность того, что стала бы очередной безликой девушкой, удовлетворившей его мужские потребности. Он не понимал, почему с каждым мгновение хотел ее все больше, скорее это из-за тайны, окутывающей все с ней связанное. Просто наваждение какое-то! Ему надо разгадать ее, тогда станет легче! А потом? Отпустит? Куда? Ей точно не суждено найти себе мужа. Всю жизнь будет влачить одиночество? И почему это его так сильно трогает?

В проеме двери показалась Кара. Несмотря на целомудренно глухое платье, все равно формы ее тела манили, подчеркнутые умелым пошивом. Если не знать, что находится под одеждой, то невозможно догадаться о страшном прошлом. Девушка с отрешенным видом гордо села напротив него. Слуга тут же подошел с подносом и поставил перед ней тарелку с овсяной кашей. Она кивнула и замерла, не поднимая головы, чувствуя, как Грей рассматривает ее.

– Чем бы ты хотела заняться сегодня? – нарушил молчание мужчина. Девушка пожала плечами:

– А чем вы обычно занимаетесь? – подняла глаза на него, не притронувшись к еде.

– Разным… – задумался. Действительно чем он привык заниматься? Грей хоть и любил это поместье, но бывать здесь приходилось редко. В основном герцог приезжал сюда в детстве с матерью, тогда он просто всячески шалил, сводя с ума своих нянек, прячась и убегая.

– Может прогуляемся? Неподалеку есть очаровательное озеро, в детстве я любил там пропадать, – улыбнулся, облокотясь на локоть щекой.

– Как хотите, – мягким голосом, который обволакивал уши, покорно согласилась гостья. Герцог мог покляться, что больше ни у кого не было такого приятного голоса, который казалось проникал в самые потаенные уголки души.

– Кара, а чего хочешь ты? – не выдержал мужчина, он совсем не хотел получить покорную куклу, ему хотелось, сопротивления и борьбы, хотелось проявления искренних эмоций. Ведь может же быть сильной и настойчивой, почему тогда подавляет свой темперамент, выдавая смирившейся жертвой?

– Я здесь впервые и понятия не имею чем можно занять себя, – наконец вспылила, вызвав на его губах легкую улыбку.

– У меня большая библиотека, если любишь читать…

– Правда? – ее глаза загорелись.

– Да, и она полностью в твоем распоряжении. Я провожу тебя туда после завтрака, – обрадовался ее интересу, приступая к еде. Кара же так и просидела не притронувшись, лишь пригубила стакан с апельсиновым соком. Но Грея так захватила эта идея, что он не обратил внимание на подавленное состояние девушки.

– Пойдем, – произнес, кинув салфетку и быстро обойдя стол, подал руку. Кара кончиками пальцев дотронулась до протянутой ладони. Его прикосновение словно удар молнии прошлось по всему телу, внизу живота как-то повлажнело и за пульсировало. Дыхание сбилось, выдавая волнение. Герцог повел ее в противоположное крыло, по дороге рассказывая, как ребенком любил забегать на кухню и выклянчивать у кухарки вкусности.

– Выклянчивать? – удивилась Кара. – Меня в детстве старая Грейс напротив сама пыталась чем-нибудь напичкать, – весело произнесла, но поймав его серьезный взгляд тут же резко замолчала.

– Грейс? Расскажи еще что-нибудь, – попросил, поймав ее руку и прижав к губам. – Мне правда интересно… – просипел от ее близости, но Кара мотнула головой и перевела разговор, останавливаясь возле картины с красивой женщиной в откровенном розовом платье:

– Кто это?

– Эта моя двоюродная прабабка, – улыбнулся. – Говорят, все мужчины сходили по ней с ума. О ней мой отец не любил распространяться потому, как о ее любовных похождениях ходили легенды. В итоге ее выдали замуж за старого герцога, который после первой брачной ночи, поняв, что он у нее далеко не первый, заточил в монастырь, где она и пробыла до конца своих дней.

– Печально, – тихо произнесла, разглядывая женщину.

– Да… некоторым приходится расплачиваться за ошибки молодости. А вот и ее муж, – показал на картину с противным стариком в черном костюме с тростью.

– Он? Правда? – не верила девушка. – Он же ей не то, чтобы в отцы, в деды годится! – замерла, смешно морща свой прекрасный носик. Грей облокотился о стену и с легкой улыбкой наблюдал за девушкой. Сейчас она была такая наивно открытая и казалось расслабленной, как будто он действительно просто пригласил ее, а не почти силой притащил в свое поместье. Кара повернулась к нему и (о чудо) застенчиво улыбнулась:

– Расскажи еще про кого-нибудь, – попросила. Грей просиял и увлеченно начал рассказывать о людях на картинах.

– Кто-кто? – смеясь очередной истории переспросила, когда они уже почти добрались до библиотеки.

– Любовница дяди, – усмехнулся, показывая на очередную женщину на картине. Она была в глухом черном платье с высокомерным выражением лица. – Наверно поэтому художник не очень-то старался над портретом.

– А жена не противилась? Или она не знала? – стояла пораженно перед картиной Кара.

– Не знаю, возможно и была против, про него говорят, не смотря на бесчисленные измены, жену он боготворил. Когда во время родов она умерла вместе с ребенком, дядя сбросился с утеса…

– Какой ужас! – поднесла руку ко рту. – Такая страшная история…

– Мы пришли, – открыл Грей перед девушкой двери, пропуская в перед. Кара на минуту замерла, пораженно рассматривая библиотеку. Поразиться действительно было чему. Стены отделаны ценными породами дерева. Окна от пола до потолка с цветными витражными стеклами, пускали много света. Винтовая резная лестница уходила на второй этаж. Удобные кресла и диванчики стояли вдоль стен, приглашая присесть в себя с интересным чтивом. И книги… книги были везде на бесчисленных полках. Маленькие, большие, с драгоценной отделкой, простые. Гостья нерешительно прошла в центр и запрокинув голову покружилась. Герцог с улыбкой следил за девушкой, радуясь в душе вместе с ней. Он и представить не мог, что ей настолько сильно понравится. Она любит читать? Большинство женщин из его окружения считали это занятие пустой тратой времени. Теперь было в двойне приятнее от того, что Кара разделяет его увлечение.

– Я могу сюда приходить? – не веря спросила она. Грей утвердительно кивнул. – В любое время? И брать любую книгу? – глаза по-детски наивно расширились.

Он подошел и притянул ее, крепко прижав к стальному прессу:

– Можешь, – просипел, вдыхая ее запах и ощущая как бешено колотится сердечко под платьем.

– Грей, – прошептала Кара, пытаясь унять дрожь в теле и прогнать неожиданную слабость. Вдруг захотелось запустить пальцы в его волосы и прижаться сильнее. Она ощущала как сильно мужчина ее желает, от этого внизу живота приятно заныло. Руки неожиданно сами по себе взметнулись и коснулись его лица, губы приоткрылись. Грей нежно коснулся их своими, а она не уверенно ответила. Его руки требовательно спустились по спине ниже, сжимая упругие ягодицы. Поцелуй становился все настойчивее.

– Что ты со мной делаешь? – просипел он ей в губы. Спустился к шее, приникнув к бешено бьющейся жилке. Ее голова откинулась назад, а пальцы вцепились в камзол на груди. – Кара… боже Кара, – шептал, вновь прильнув к губам.

– Грей… пожалуйста… не надо… – пытаясь отодвинуться от него произнесла девушка в тоже время не желая, прекращения сладостной пытки.

– Почему? – с трудом оторвался и посмотрел в ее испуганные глаза.

– Потому что я для тебя ничего не значу! – вырвалась и тяжело дыша произнесла.

– А я? Я что-нибудь значу для тебя? – тихо спросил, еле сдерживаясь, чтоб не сломить ее сопротивление, спросил герцог. Кара застыла со слезами на глазах.

– Всегда значил… – еле слышно. – Но ты отверг меня… давно! – неожиданно вспылила, вызвав неподдельное удивление в его глазах. – Ты даже не вспомнил меня! – сорвалась на крик, а затем резко развернулась и опрометью бросилась в свои покои.