В плену реальности

Глава 1

— …молодые люди в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет приглашаются на работу в виртуальное пространство «Планета Тара»…

Мужчина в спортивных штанах склонился над журналом со сканвордами. Вписал слово из шести букв и сразу же его зачеркнул.

— …мы предлагаем достойную заработную плату, а также льготную программу налогообложения, — чеканила женщина с экрана всторенного в стену телевизора. — Все наши работники получают карточки корпорации, которые позволяют покупать товары по сниженным вдвое ценам…

Сухов не смотрел телевизор и не слушал то, что говорит ведущая. Он был полностью сконцентрирован на листе второсортной серой бумаги с расположенными вертикально и горизонтально квадратами.

— …всем принятым на работу предоставляется бесплатный безлимитный доступ в игру, — ведущая улыбнулась в камеру, после чего на экране появилась картинка с двумя служителями правопорядка. Молодые люди в темно-синей форме шли по улице виртуального города Тихат и улыбались прохожим.

Сухов изо всех сил напряг извилины, чтобы отгадать слово «Траурный митинг» из восьми букв, но ответы, которые предлагал мозг, не подходили. Он прошерстил всю страницу, но заполнил лишь два блока: «Сменщик февраля» — Март, и «Красная планета» — Уран. Во втором он был не уверен.

В дверь позвонили. Сухов отложил сканворд и пошёл открывать. На пороге стоял мужчина сорока с лишним лет в джинсах и куртке поверх вязанного свитера.

— Привет, — гость пожал хозяину руку и прошёл на кухню, не разуваясь.

— …обращаю ваше внимание на участившиеся случаи нападения во внешней территории, — на этот раз в кадре появился пожилой мужчина с уложенными волосами. — Находясь во внешней территории, игрок принимает на себя возможные риски, в том числе угрозу жизни. Корпорация не гарантирует безопасность за пределами подконтрольных территорий. Всем вам хорошо известны последствия неоднократной гибели в игре. Прерванный сеанс означает экстренный перенос сознания в тело, что с большой вероятностью приведёт к снижению активности или отмиранию клеток головного мозга.

Гость выключил телевизор, открыл один из шкафчиков и достал бутылку. Коричневая жидкость перетекла в стаканы. Он взял свой, ударил по стакану Сухова и выпил залпом.

— Как дела, Миша? — спросил Сухов, наблюдая за гостем. — Сто лет тебя не видел.

Миша посмотрел на сканврод с двумя отгаданными словами, одно из которых было дважды исправлено:

— Наши сказали, что ты ещё раз умер. Это правда?

Сухов отвел взгляд, будто его застали за чем-то неприличным, обхватил рукой стакан и коротко кивнул.

— Симптомы? — спросил Миша.

— Я их почти не замечаю, — Сухов опустил глаза, — но они есть. Бывает, сложно на чём-то сфокусироваться. Могу запутаться в простых вещах. Кроссворды раньше отгадывал, а сейчас, — он переложил сканворд со стола на подоконник, — чаще болит голова, а иногда будто ступор какой-то наступает, не могу вспомнить школу, или как звали родительскую собаку.

— К врачу обращался?

— Да. Он сказал, что это какая-то форма слабоумия, — Сухов подтянул к себе упаковку таблеток. — Витамины прописал.

Гость выпил ещё. Сухов поднёс стакан к носу, понюхал и поставил обратно на стол.

— Так о чём ты хотел поговорить?

— Я? — удивился Сухов и отвёл взгляд. — Да не о чём особо. Давно не виделись, вот я и решил…

— Неделю назад ты оставил мне сообщение, что у тебя есть дело.

— Да? — Сухов поскреб ногтем по столу. — Слушай, вот опять ступор какой-то. Не помню.

— Точно?

— Точно-точно, — Сухов выпил. — Расскажи лучше, как сам? Много ли нынче людей из игры вытаскиваешь?

— Мне кажется, ты помнишь, о чём хотел поговорить.

— Ничего я не помню! — на щеках у Сухова выступили красные пятна, рука вцепилась в стакан.

— Хорошо, — гость повторил выпивку. — Тогда расскажи, как ты умер.

— Разве нам не о чем больше поговорить? Мы не виделись пять лет!

— И не увиделись бы ещё десять! — Миша наклонился через стол. — Ты написал, что у тебя есть дело! Я приехал, потому что должен тебе!

Сухов ответил загадочной улыбкой.

— Как ты мог умереть, если работаешь на корпорацию? Они же владеют игрой?!

— Всё не так однозначно, — Сухов почесал затылок. — Но я не собираюсь это обсуждать.

— Тогда зачем ты меня позвал?

— Я хотел убедиться, что ты всё ещё верен своему слову, и что ты сдержишь его, когда придёт время. — ответил Сухов. — А сейчас лучше расскажи, как там дела у наших? Бобёр всё ещё хантит?

Они выпили. Миша рассказал последние новости про общих друзей, после чего разговор угас. Хозяин проводил гостя до двери.

— Не знаю, что у тебя за дела во внешке, но надеюсь, ты понимаешь, что с игрой пора завязывать! Удали контакты, сломай браслет и сегодня же разорви договор с корпорацией. Чем бы ты там не занимался, оно больше того не стоит.

— Я знаю, Миша. Знаю…

Миша посмотрел сквозь щель закрывающейся двери на испуганное лице Сухова и вызвал лифт. В зеркале, что занимало всю заднюю стенку кабины он увидел, как сильно постарел. Морщины на лбу больше не выпрямлялись, а бороду засеяли сотни серебряных волос. Кожа на лице стала грубой. С каждым годом увеличивались залысины над висками.

Он вышел из подъезда и пошёл по разбитому тротуару в сторону дома. Идти предстояло около четырёх километров. В отличие от бедных и среднего класса, он мог позволить себе машину, но предпочитал ходить пешком. Топливный и экологический сборы превратили владение машиной в настоящую долговую яму. Владелец только и должен был оплачивать налоги, пошлины и сборы, чтобы не получить штраф, размером в половину стоимости авто.

С неба что-то капало, как и предыдущие двести дней. Миша поднял голову. В промежутке между нависшими над улицей домами он увидел не меняющиеся годами небо. Как и всегда оно напоминало мазню художника серыми красками. Облака смешались с городским смогом и зависли, защищая город от закатов, рассветов и солнечных лучей.

Вместе с остановившимся во времени небом, постоянной оставалась и погода. Если раньше, находясь за тысячи километров от экватора, люди кутались в тёплые куртки зимой и изнывали от жары в самые удачные дни лета, то сейчас среднегодовая температура колебалась в пределах пяти градусов. В прогнозах погоды людей интересовало лишь количество осадков или мороси, как люди называли это между собой.

Миша шёл по полупустым улицам города, отражаясь в грязных витринах магазинов, булочных и салонов. В большинстве из них не горел свет, а на дверях висели обшарпанные объявления о продаже или аренде помещений.

Свернув на одном из перекрёстков, он услышал женский крик. Брюнетка в расстёгнутом пальто и расшнурованных ботинках стояла, прижавшись спиной к дверям небольшого здания с вывеской «Помощь игрозависимым. Реабилитация».

— Что значит плановая пожарная проверка?! — расставив руки, она не пускала внутрь двух мужчин в униформе. — Мы являемся благотворительной организацией!

— Женщина, не кричите! — агент открыл что-то на планшете и показал брюнетке экран. — Благотворительная организация — это хорошо, но это не избавляет вас от обязательств по соблюдению пожарной безопасности. Вот в этом списке плановых проверок указан ваш адрес, видите? Поэтому мы здесь.

— Вы здесь не поэтому! — ещё громче крикнула женщина. Её лицо исказилось ненавистью, а щёки налились краской. — Вы серьёзно?! Пожарная проверка?! Дураку понятно, что это здание еле дышит, как и вся остальная рухлядь, что стоит вокруг! Но вы же пришли именно ко мне! Двухэтажный обитель для плачущих родителей и потерянных детей, это он показался вам самым опасным зданием в городе?! Не нужно делать вид, что вы ничего не понимаете! Сто лет вам не нужна никакая безопасность! Вам лишь бы закрыть наш центр, как вы закрыли десятки других по всему городу! Вас интересует только ваша грёбанная игра, потому что с её помощью вы можете…

— Женщина, успокойтесь! — в разговор включился второй агент. — Мы просто делаем свою работу. Что вы нам предлагаете? Развернуться и уйти? Тогда мы оба окажемся на улице уже вечером. Извините, но мы делаем то, что нам поручили.

— Вот в этом и есть ваша главная проблема! Никто ничего не решает! Никто ни с чем не разбирается! Именно из-за того, что люди стали делать то, что им поручили, мы оказались там, где оказались! Именно из-за вашего слепого подчинения игра захватывает жизни наших друзей, детей и родственников! Неужели вы не понимаете, чем всё это закончится?!

Агенты посмотрели друг на друга. Улица на время погрузилась в тишину. Миша заметил недалеко от себя ещё двух зевак — пару преклонного возраста. Они поспешили скрыться из вида, когда на них посмотрела брюнетка.

— Женщина, извините, но мы будем вынуждены вызвать полицию, если вы нас не впустите, — агент выразил на лице сожаление и достал телефон.

— Но внутри люди, — она больше не кричала. Огнь ненависти потух в её глазах, а руки обвисли вдоль тела. — Внутри люди, и им нужна помощь…

— Сожалею, но, если здание является пожароопасным, то его придётся покинуть прямо сейчас.

Брюнетка повела головой, осматривая пустую улицу, и наткнулась на Мишу. Это был взгляд отчаяния, поражения и мольбы. Взгляд женщины, которая сражается против всего мира. Она искала союзника. У Миши перехватило дыхание. Быстрее забилось сердце. Интуитивно сжались кулаки. Он повёл ногой, и подошва оторвалась от земли. Агент повернулся к нему:

— Мужчина, — спокойно сказал он. — Вам что-то нужно?

От напряжения на лице дернулись несколько мышц, Миша из всех сил сжал кулаки и почувствовал боль от впивающихся в ладони ногтей. Боль вернула самообладание:

— Нет, ничего, — ответил Миша и пошёл дальше по улице.

Вернувшись к своему дому, Миша открыл дверь в подъезд и поднялся на третий этаж. У двери в его квартиру стоял мужчина в пальто, шляпе и начищенных ботинках. Миша небрежно отодвинул его в сторону и вставил ключ в замочную скважину.

— Извините, вас зовут Михаил Горький?

— Чего вам? — Миша вошёл в квартиру, оставив дверь открытой.

— Извините, что явился к вам домой, — голос мужчины дрожал. — Я оставил вам сообщение два дня назад, но так и не получил ответ. Простите, но мне ничего не оставалось, кроме как прийти сюда, чтобы просить вас об услуге. Разрешите войти?

По узкому коридору двухкомнатной квартиры Миша прошёл на кухню, оставляя на полу следы. Незнакомец же тщательно вытер ноги о коврик, закрыл за собой дверь и разулся.

Миша сел на стул и среди множества бутылок на столе нашёл полную. Налил выпивку в стакан и залпом выпил. Незнакомец вошёл на кухню следом и положил на стол коричневый конверт:

— Я знаю, что ваши услуги стоят не дёшево, и что у вас заказов на месяцы вперёд, но я готов заплатить в тройном размере, лишь бы вы согласились помочь, — незнакомец выдавил на лице улыбку и нерешительно протянул Горькому папку. — Пожалуйста…

В папке лежали фотографии девчонки около двадцати лет. Она носила черные волосы с выбритыми висками, пирсинг в носу и туннели в ушах. Почти на всех фото она показывала в кадр средний палец и высунутый язык.

— Сегодня пошёл уже седьмой день, как она не выходит из игры. У неё часто бывали длительные сеансы: сутки или двое, но, чтобы неделя…

— Сколько у неё времени?

— Что, просите?

— У неё есть сбережения или отложенные деньги? Карта, счёт в банке, вклад? Может быть у неё есть доступ к вашим счетам?

— Я открыл ей счет несколько лет назад. Мы с женой откладываем деньги на обучение, — гость побледнел. — Неужели вы считаете…? Нет, нет, я не думаю… её никогда не интересовали деньги. Мы с женой работаем в управлении современной энергетики и хорошо зарабатываем. Мы всегда давали ей больше, чем она просила.

— Проверьте прямо сейчас.

— Но как я могу…

— Позвоните в банк и спросите, снимала ли она деньги. Может быть делала какие-нибудь переводы.

Ошарашенный отец сел на стул и принялся рыскать в телефоне. Пальцы не слушались. Он по несколько раз открывал и закрывал список контактов, пока, наконец, не поднёс телефон к уху.

Горький отыскал в пепельнице большой окурок и сунул его в рот. Дым смягчил раздражение от выпивки горле. Он внимательно посмотрел на фотографии. Девчонка любила вечеринки и плохих парней. Один из них по-хозяйски обнимал её на нескольких снимках.

— Спасибо, до свидания, — незнакомец убрал телефон от уха и с ужасом посмотрел на Горького. — Неделю назад она изменила счёт на общий, сделав совладельцем какого-то мужчину.

— Не этого, случайно? — Горький ткнул пальцем в мужика на фото.

— Я не знаю, — гость обхватил руками голову. — Понимаете, мы ведь очень много работаем. Сейчас же время такое, стоит дать слабину или показаться не квалифицированным, как твоё место займёт другой. Вы ведь знаете не хуже меня, что происходит с теми, кто теряет работу. Сначала они заберут карточку корпорации, затем обложат налогом на тунеядство. Прощай льготные энергетические тарифы! Человек превратится в нищего в считанные месяцы! Я очень сильно люблю свою дочь и делаю всё, чтобы у неё было нормальное будущее, но, к сожалению, у меня не так много свободного времени, чтобы углубляться в её личную жизнь. Ведь ей уже двадцать два…

Горький взял со стола конверт и заглянул внутрь, затем налил в стакан выпивку и подтолкнул гостю. Тот выпил и с надеждой посмотрел на Горького:

— Я и представить себе не мог, до чего может довести эта игра, пока не прочитал заметки на вашей странице. Я не хочу потерять свою дочь. Михаил, пожалуйста, помогите мне!

— Хорошо, — Миша выпустил дым и запушил окурок. — Мне нужны имена и контакты её друзей. Любых друзей, но желательно тех, кто тоже играет. Узнайте, можно ли заблокировать счёт и напишите запрос в корпорацию с просьбой запретить пополнение игрового времени. Они скорее всего откажут, но лишний прецедент не помешает.

— Понял.

— После того, как я её вытащу, вам придётся очень сильно постараться, чтобы она не вернулась туда снова. Во-первых, вы должны забрать у неё браслет, и это нужно сделать во что бы то ни стало. Она будет идти на различные уловки, умалять и манипулировать, но вы должны знать, что если пойдёте у неё на поводу, то всё повторится. Во-вторых, после того как вы лишите её игры, вам нужно будет дать ей всю вашу любовь, ласку и внимание. Реабилитация не бывает лёгкой. В-третьих, вы должны знать: то, что я собираюсь сделать может привести к непоправимым последствиям.

Незнакомец закрыл глаза и кивнул.

— И последнее, прежде чем вы уйдете, — Горький взял с подоконника чистый лист бумаги и положил на стол. — Мне нужно ваше согласие на её убийство…