В плену реальности

Глава 17

Наполовину вылезшие из спальных мешков мужчины смотрели на Старшего брата и молчали. Циркуль улыбнулся. Улыбка не выглядела искренней. Так улыбались неудачной шутке, когда хотели поддержать человека, оказавшегося в неловкой ситуации. Он шутил на счёт червей? Нет. Если кто-то и мог так пошутить, точно не Старший брат.

Ступор длился секунд десять. Проснувшиеся потирали глаза и хмурили лбы. Первым на ноги поднялся Зубков Жора и стал с завидным спокойствием надевать кроссовки.

— Тогда давайте прикончим их! — следующим скинул с себя остатки сна Младший брат и стал излучать привычный оптимизм. — Дай мне ствол!

— Тихо! — прошипел на него Старший. — Не шуми!

— Сколько у нас времени? — спросил Жора, принимая из рук Старшего брата ружьё. — Где ты их видел? Сколько их?

— Я заметил их на опушке. Минимум двое. Они шли к котельной. Думаю, мне удалось уйти с крыши незамеченным.

— Можешь в этом не сомневаться, — сказал Жора. — Если бы они тебя заметили, были бы уже здесь. Я слышал, что со временем они становятся умнее, однако пока ими управляют инстинкты. Желание убивать стоит выше, чем здравый смысл.

— Ты уверен, что это черви? — Младший развёл руки в стороны. — Может просто другие участники пришли за лутом или помощью?

— Обычные люди не разгуливают в четыре утра по лесу с выпрямленной спиной и задранным подбородком, будто модели по подиуму. К тому же, в одном месте таких встретилось сразу двое.

— Убежим? — спросил Циркуль, натягивая штаны.

— Они ходят группами по четыре-пять штук. Двоих я видел с восточной стороны, если ещё двое окажутся на западе, то убежать не получится. По крайней мере не напролом.

— Какой план, брат?

— Попробуем спрятаться и переждать, — в словах Старшего слышалась неуверенность. — Как думаете?

— Выйти из здания сейчас — значит гарантированно умереть, — ответил Зубков. — Черви быстрые, выносливые и не знают усталости, а ещё они отлично видят в темноте. Лес, поле, дорога или любая другая открытая местность им на руку.

— И что будем делать?

— Попробуем запутать. Котельная большая. Три этажа, проходные комнаты, коридоры и множество технических помещений. Черви плохо ориентируются в замкнутом пространстве. Не то чтобы они ощупывают стены в поисках выхода, но сделать лишний круг по этажу могут.

Парни смотрели на Жору и впитывали каждое слово. Циркуля удивило не столько то, что Жора перехватил инициативу, сколько количество сказанных им слов. В стрессовой ситуации молчун показал себя великолепно.

— Если кто-то задумывался над тем, чтобы вернуться на Землю, — Жора снял винтовку с предохранителя. — Самое время попробовать. Сомневаюсь, что получится: во внешке и в окружении червей… Но другого шанса может не представится.

Все посмотрели на Циркуля.

— Я бы с радостью, — он махнул рукой, его губы задрожали. — Но у меня особенная ситуация…

— Хорошо, — продолжил Жора. Времени было в обрез, проблемы Циркуля никого не волновали. — Все вместе отсюда мы точно не уйдём, но шансы можно увеличить, если черви на кого-нибудь отвлекутся.

Все снова посмотрели на Циркуля. Ну уж нет! На этот раз он не собирался молчать.

— Из главного здания котельной есть переход в административное здание, — опередил его Жора. — Предлагаю двоим отправиться туда, а двоим остаться здесь, после чего тем и другим положиться на удачу. Когда черви найдут одних, другие узнают об этом по звукам выстрелов или шуму, тогда у них появился шанс унести ноги.

— Хорошо, — сказал Старший и закинул на плечо дробовик. — Мы с братом остаёмся здесь!

— Хорошо, — ответил Жора. — Уходим, Циркуль!

Сжимая железную трубу двумя руками, Циркуль шёл за Жорой. Он чувствовал, как капли холодного пота стекают по бокам из подмышек. Похолодели руки и ноги. В голову всё чаще лезли мысли о том, что его ждёт на Земле, если он умрёт. Быть может, разрезать себя на кусочки в приступе эйфории — ещё не самое худшее, что может произойти.

Тёмные человеческие силуэты мерещились в каждом углу, ждали за каждой дверью и подвисали под каждым потолком. Особенно страшно было идти по переходу между цехом и административным зданием. Окна перехода покрылись мелкими чёрными пятнами — выбросами продуктов горения. Глядя на улицу сквозь грязное стекло, Циркуль узнавал в деревьях и фонарных столбах замерзших в разных позах червей.

«Все мы отсюда живыми не уйдём» — сказал Жора, и Циркуль был склонен ему верить, а если так, то участи Циркуля не позавидуешь. Букмекеры могли смело принимать ставки с коэффициентом тысяча к одному, что именно он погибнет.

Они прошли до конца перехода из цеха в административное здание. Жора пропустил Циркуля внутрь, вошёл следом и аккуратно закрыл дверь.

— Только не кричи, понял!? — приказал Жора, досылая патрон в патронник.

— Ты о чём?

— Я хочу прожить ещё одну ночь, — ответил Жора и нажал на курок.

В ночной тишине шум выстрела показался особенно громким. Сердце Циркуля едва не разорвалось вместе со взрывом пороха. Он смотрел на поднятое к потолку дуло винтовки и следил за вьющейся оттуда струйкой дыма.

— Ты что сделал? — Циркуль угрожающе направил на Жору трубу, будто та могла выстрелить. — Ты что сделал, бл*дь?! Нужно бежать? Нам нужно бежать?!

— Заткнись! — шикнул Жора и пригрозил винтовкой. — Я скажу, когда нужно бежать.

— Они же придут за нами…

— Тихо! — Жора прислушался. — Черви умнее, чем ты думаешь. Они умеют охотиться и не побегут сломя голову на звук выстрела.

— Тогда какого хера ты стрелял?!

— Чтобы братья выиграли нам немного времени…

Старший и Младший стояли рядом с пожарным выходом. Никто их них не ожидал услышать звуки выстрела так рано.

— Кажется нам повезло больше, чем им! — хихикнул Младший и потянулся к ручке двери. — Вместе или по одному?

— Открывай! — Старший направил на дверь дробовик. — Я посмотрю.

Дверь с эмблемой забегающего в квадрат человечка бесшумно открылась. Старший вышел на улицу, ощутив ночную прохладу. Дуло дробовика прочертило в воздухе полукруг, сканируя территорию.

— Что там? — спросил Младший. — Чисто?!

— Вроде чисто…

Младший брат не видел полной картины того, что творилось на улице, зато отлично видел бесшумно приземлившегося червя за спиной Старшего брата. Он стоял на полусогнутых ногах, свесив руки вдоль тела и наклонив корпус вперёд. Его одеждой был чёрный облегающий комбинезон, напоминающий гидрокостюм для погружений, а на лице — маска, оставляющая открытыми лишь узкие щели глаз.

Усилия, с которым червь вырвал из рук Старшего брата дробовик, хватило, чтобы вывихнуть тому руку в трёх местах и поломать лежащий на спусковом крючке указательный палец. Старший вскрикнул от боли и побежал. Держа дробовик за ствол, червь ударил по ногам. Небо с землёй поменялись местами. «Не убегу», — промелькнуло у Старшего брата в голове, когда он распластался на траве в позе сброшенного с крыши манекена. — «Да и ходить в этом теле я уже вряд ли смогу». Червь перехватил оружие двумя руками и прицелился в голову.

— Беги! — простонал Старший, прежде чем пластиковый приклад проломил голову до самого затылка. Брызнула кровь. Черепная коробка стала похожа на проломленную яичную скорлупу с остатками желтка внутри.

Младший не собирался убегать. В свете звёзд было видно, как что-то железное вылетело из здания котельной через открытую дверь. Звук разрезаемого воздуха оборвался глухим хлопком. Младший брат стоял с вытянутой рукой и сжимал зубы с такой силой, что слышал их скрежет. Червь дёрнулся и отошёл на два шага назад, но не издал ни звука. В плече у него торчала рукоятка армейского ножа. Младший перекинул второй заготовленный нож из левой руки в правую и, вложив в замах всю свою ненависть, метнул. Раздался звук, похожий на хруст разломанного яблока. Червь отступил ещё на три шага и посмотрел на торчащие рукояти из груди и плеча.

— Ну, что, мразь, съел?! — крикнул Младший, глядя как червь теряет равновесие. — Съел, сука?! Ах-ха-ха-ха!

В следующий миг огромное чёрное ядро пробило стену и сбило Младшего с ног. Коридор, ведущий к пожарному выходу, засыпало кусками бетона и обломками штукатурки.

От удара о стену Младшего брата контузило. Похоже, у него были сломаны рёбра и проколоты лёгкие. Дышать он не мог. Лёжа под завалом, он пытался сообразить из чего в него стреляли: «Как у них получилось незаметно притащить к котельной пушку?» Вскоре он понял. Понял за несколько секунд до своей смерти. Ядром, что пробило стену, оказался ещё один червь. Он выстрелил своим телом, сгруппировавшись в воздухе, и сейчас усаживался на Младшего, протягивая к лицу руки.

Между обтягивающим голову капюшоном и маской оставалось небольшое открытое пространство. Кожа вокруг глаз показалась Младшему ненастоящей. На ней не было микротрещин, отблесков влаги или жира. Она казалась искусственно натянутым на череп полотном, которое никогда не растягивалось, не сжималось и не выражало эмоции.

Прежде чем червь обхватил голову Любимова и смял её, будто грейпфрут, выпустив наружу мякоть, Младший брат рассмотрел его глаза. Зрачки были вытянуты вертикально, как у змеи.

— Я не понял? — Циркуль посмотрел на Жору. — Ты кинул их?

— Я оценил их возможности и сравнил со своми, — ответил Жора, занимая положение для стрельбы у окна. — Скорее всего, здесь погибнем и мы и они. Я лишь стараюсь выжать максимум из ситуации. Услышав выстрел, они наверняка подумали, что черви уже грохнули нас. Теперь нам остаётся ждать и надеяться, что братья отведут их подальше от котельной и займут хотя бы на десять-пятнадцать минут.

— И как долго мы будем ждать? Ты подал им сигнал выстрелом, а как мы узнаем, что пора бежать?

— Вообще-то, у них тоже есть дробовик, — Жора посмотрел в оптический прицел. — Главное, чтобы они успели хоть раз нажать на курок.

— Твою ж мать! — Циркуль скрестил руки на груди, чтобы унять дрожь. — И всё-таки ты их кинул. Мне, кажется, тебе нужно было…

— Заткнись! — лицо Жоры стало напряженным, палец лёг на спусковой крючок.

Жора заметил, как что-то мелькнуло в окне. Снаружи кто-то был. И этот кто-то короткими перебежками приближался к административному зданию. Жора уловил его ритм и дождался пока тот укроется за кустарником рядом с парковкой. Навёл прицел на два метра правее и задержал дыхание.

Где-то в другой части котельной раздался грохот взрыва и шум валящихся камней. Циркуль вскрикнул от неожиданности и замахнулся трубой в невидимого противника:

— Мне нужно выжить! Мне нужно выжить! Мне во что бы то ни стало нужно…

— Тихо! Это сигнал, — прошептал Жора, вновь прильнув к оптическому прицелу. — Стань у двери, но не выходи. Одного гостя я, кажется, видел.

Жора сощурил глаз, всматриваясь в темноту. Секунд тридцать он держал прицел рядом с кустом, но оттуда никто не появился. — Куда же ты делся, дружок? Пошёл проведать своих?

Пять лет службы по контракту и три горячих точки. Жора был подготовлен к этой ночёвке лучше других. Он знал, как пользоваться оружием и знал, как выживать. Но даже с таким опытом едва решился выйти за стену. Легкомыслие других участников его просто поражало. В погоню за «халявными» часами шли: студенты, блогеры, водители, барберы и торчки. На что они рассчитывали? На что рассчитывал Циркуль, когда соглашался? Что он заберётся на дерево и просидит там четверо суток, питаясь шишками?

Зато Жора знал — на что рассчитывали организаторы, регистрируя таких участников. Организаторы рассчитывали на хорошую прибыль. Чем больше лошков умирало в первых два дня, тем больше зрителей собирала трансляция, и тем меньше часов приходилось платить.

Жоре нужно было прожить ещё одну ночь. Затем он самостоятельно покинет Тару, даже если для этого придётся выстрелить себе в живот. Ещё одна ночь — именно столько нужно, чтобы оправдать риск, на который он пошёл. Одна ночь. И прямо сейчас он прилагал все усилия, чтобы её пережить.

Он сделал всё, как его учили. Занял позицию, подпустил врага, замер.

— Видишь его? — спросил Жора, когда затекла шея. — Циркуль? Ты видишь его? Алё?! Я с тобой разговариваю!

Жора повернул голову, но никого не увидел. Циркуль исчез, оставив на столе трубу.

— Дебил, бля! — ругнулся Жора и повернул голову обратно к окну.

На этот раз он отчётливо увидел тень. Червь перебежал от куста к брошенному на парковке автобусу, а оттуда на полусогнутых ногах помчался к двери административного здания.

Руки и тело всё сделали сами. Жора резко наклонился вправо, будто сидел в машине, которая заходила в крутой поворот, и выставил прицел на ход. Лёгкие замерли, палец нажал на курок. В двухкамерном стеклопакете образовалось дыра, а вокруг неё расползлись белые трещины. Жора потерял объект из виду, но был уверен, что попал. Он слишком много стрелял и уже по опыту заранее знал: попадёт или нет. В этот раз он попал. Точно попал. Но хватит ли этого?

Подхватив оружие, Жора вскочил со стула и развернулся на сто восемьдесят градусов. Дверь вместе с выломанной коробкой уже лежали на полу, когда он навёл дуло на червя. Спуск!

Вторая пуля попала в центр груди, оставив в обтягивающем костюме дыру. Червь рухнул на четвереньки, опустив голову в пол. Жора поплотнее прижал приклад к плечу и прицелился в макушку, но в следующую секунду червь сделал то, что обычному человеку было не по силам.

Оттолкнувшись руками и ногами от пола, он прыгнул, как прыгают жабы. Жора выстрелил и попал в живот, прежде чем червь сбил его с ног. Сцепившись, они несколько раз кувыркнулись по полу. Пальцы червя вцепились в левое предплечье. Жора взревел, чувствуя, как ломаются кости. Уровень адреналина в крови зашкалил. Левая рука потянулась к поясу и достала нож, после чего начала работать, будто поршень в цилиндре. Вперёд-назад, вперёд-назад, вперёд-назад…

Гидрокостюм червя с правой стороны покрылся множеством продолговатых дырок, из которых сочилась кровь. Жора ударил около тридцати раз, прежде чем успокоился и взял себя в руки. Червь лежал без движения с открытыми глазами. Он не произнёс ни звука.

Боль из поломанной руки на время отступила. Жора, сам того не желая, улыбнулся. Думал ли он о том, что почти миллион человек смотрят на него в прямом эфире через зависший под потолком квадракоптер? Нет. Он думал о том, что если у него хватило сил прикончить червя, то он обязан пережить ещё одну ночь.

— Открой личико, дружок!

Жора протянул руку, чтобы сорвать с убитого маску, когда за окном мелькнул чёрный силуэт. Простреленный стеклопакет рассыпался на тысячи осколков, и ещё один червь влетел в помещение. Он перелетел через склонившегося Жору, подхватив того в воздухе за голову, и сделал кувырок вперёд, утаскивая мужчину за собой. Послышался хруст ломающихся костей. Жора рухнул на пол с вывернутой на сто восемьдесят градусов головой.

Циркуль стоял, прижавшись спиной к стене, и прерывисто дышал. Он заставлял себя хоть немного увеличить промежутки между вдохами и выдохами, но мысли о том, что нужно успокоиться, тонули в океане страха. Смерть подобралась слишком близко. Дыхание походило на истерические всхлипы. Он потрогал рукой в том месте, куда ему зашили блокатор и представил себя лежащим на кровати овощем. Почему он только сейчас задумался над тем, чтобы его вырезать? Почему только сейчас?! Да потому что, сам бы он не справился, а у других участников полно своих забот, ночёвка — это не командное испытание… Да и возможно ли вообще его достать?

Он посмотрел прямо. В проёме двух поваленных секций забора стоял лес. Непроглядная тьма бурелома показалась самым уютным местом на Таре. Как же он хотел до неё добраться. Двести метров отделяли Циркуля от надежды. Две сотни метров.

Подобравшись по стене к углу котельной, он сократил две сотни метро до ста девяноста. Упёрся руками в стену и присел, чтобы взять быстрый старт. Циркуль приготовился к спринту, от которого зависела его жизнь.

Он сорвался с места, но успел сделать всего два шага, когда огромная рука легла ему на рот и вернула обратно могучим рывком. Циркуль крикнул, но сквозь пахнущую потом ладонь пробилось лишь мычание. Это конец?

— Тихо, пацан! — прозвучал властный голос, который показался знакомым. — Не спеши! Тут черви вокруг.

Циркуль стоял к человеку спиной и чувствовал лопатками его выпирающий живот. Мужчина был выше Циркуля и сильнее. Почему голос показался знакомым?

— Я сейчас тебя отпущу, только ты не кричи, а то черви в миг нас обоих положат. Понял?

Циркуль кивнул, дождался пока потная ладонь уберётся с его лица и медленно развернулся.

— Меня зовут Колесов Саша, но ты можешь звать меня Колесо…

Перед ним стоял тот самый Колесо. Здоровый сорокалетний мужлан с пивным животом, огромными руками и неадекватной агрессией. Тот самый Колесо, который прикончил двоих участников на глазах у Циркуля, раскроив им головы.

— Циркуль, — изо рта вылетел шипящий обрывок.

— Не ссы! — Колесо хлопнул Циркуля по плечу. — Встряли мы знатно, но я помогу выбраться.

— А?

— Времени у нас немного, так что слушай внимательно! — Колесо тряхнул Циркуля, отчего у того заболело плечо. — Ты слушаешь меня, пацан?!

— А? — Циркуль уставился на Колесова снизу-вверх, разглядывая шевелящиеся в ноздрях волосы.

— Соберись, бл*дь! — процедил Колесо сквозь зубы и вмазал Циркулю пощёчину.

— Хорошо-хорошо…

— Я даю тебе ствол! — Колесо протянул Циркулю пистолет. — Даю навсегда! Сможешь пользоваться им до конца ночёвки и даже забрать потом с собой. Там почти полная обойма!

— А?

— Б, бл*дь! Тебе ещё раз вмазать?! Держи пистолет! — Колесо поднял правую руку Циркуля и сунул в неё оружие. — Всё что я прошу за этот щедрый подарок — это сделать для меня небольшую услугу.

— Какую? — Циркуль вытаращил глаза и посмотрел на пистолет.

— Услугу не только для меня, — Колесо положил руки на грудь. — Это для нас обоих. Это поможет нам выбраться отсюда. Понимаешь?

— Не совсем.

— Ты худой и, наверняка, бегаешь быстрее меня. Я бы сделал сам, но, — Колесо опустил глаза на свой живот. — Нам нужно развести червей, тогда появятся шансы, чтобы выжить.

— Как?

— Ты беги первый, — он показал пальцем в сторону леса. — Когда добежишь до забора, подними пистолет и выстрели дважды в воздух, а затем уже ломись в лес изо всех сил. У тебя всё получится!

— Но, черви же… они меня всё равно…

— Ты слышал, что я тебе сказал, бл*дь?! — руки великана сжали плечи Циркуля, словно металлические клешни, и тот искривился от боли. — Штангенциркуль или как там тебя!

— Цирк…

— Заткнись! — даже в ночи было видно, как побагровело лицо Колесова. Ещё немного и он слетит с катушек. — Нет времени на твоё нытьё! Делай, как я говорю, и тогда у тебя появится шанс выжить! Понял?!

— Ага, — Циркуль посмотрел сначала на пистолет, а затем — на опушку леса за забором. Внутри всё сжалось. В голове будто заглючевшее видео одна за одной проигрывались две картинки: Циркуль лежит в кровати, по бороде у него стекает слюна, и Циркуль лежит на земле с дыркой в голове, а рядом стоит Колесов.

— Всё! Пошёл! Пошёл! — Колесо развернул его к лесу и толкнул в спину. — Быстрее!

Циркуль пробежал десять метров и остановился. В дыру в заборе на противоположном конце шмыгнула тень и скрылась с наружной стороны. Циркуль совершенно случайно её заметил. Он вытянул пистолет в сторону скрывшегося червя и посмотрел на Колесова.

— Беги! — ругнулся тот, не произнося звуков, но тут же добавил в голос. — Да беги же, ты, мудак! Беги и стреляй, бл*дь! Или я тебя сам придушу!

Ноги вросли в землю, а рука сжимающая пистолет дрожала будто в сорокаградусный мороз.

— Ну всё, сука! Достал! — полутораметровыми шагами к Циркулю шёл Колесов. — Я тебя попросил, мразь, по-хорошему, а ты…

Отдача оказалась не такой сильной, как Циркуль ожидал, а вот звук наоборот — очень громкий. Зазвенело в правом ухе. Из дула пистолета потянулся дымок. Колесов надул щёки и вытаращил бешеные глаза, на бедре правой ноги вздыбилась ткань, и поверхность вокруг пропиталась кровью.

— Ах ты, крысёныш! — Колесов вытянул руки и кинулся вперёд, превозмогая боль.

Громкость второго выстрела показалась Циркулю значительно меньшей. Похоже, из-за того, что уши уже были заложены. К собственному удивлению он два раза ровно туда, куда целился. Теперь кровью пропитывался свитер с правого боку. Колесов сжал зубы, а лицо его затряслось. Он едва сдерживался, чтобы не заорать: толи от боли, толи от ярости.

— Заткнись! — огрызнулся Циркуль, хотя Колесо итак молчал.

Путь к отступлению был отрезан. Опушка леса в двух сотнях метров стала недостижимым оазисом. «Мы погибнем здесь все» — прозвучали в голове слова Жоры. Пусть так, но Циркуль собирался пожить ещё немного.

Циркуль обошёл Колесова по безопасному радиусу — около пяти метров. И не зря перестраховался. Озверевший от злости Колесо кинулся на него, но упал на колено, сделав пару шагов. На его трясущемся от ненависти лице повылазили багровые пятна, вытянутая клешня-рука хватала воздух и жаждала дотянуться до Циркуля. Подтянуть к себе, смять его кости, выдавить глаза.

«Счастливо оставаться!» — хотел сказать Циркуль, но не осмелился. Показалось, что если подлить в огонь ещё немного масла, то Колесо дойдёт до него на руках или доползёт, вгрызаясь зубами в землю.

Циркуль пробежал вдоль административного здания и скрылся в первой же двери.

Колесов услышал шелест травы, а затем увидел тень, что выскочила из дыры в заборе. Приготовившись к схватке, он стал в борцовскую стойку: опустил центр тяжести и вытянул вперёд руки. Червь был меньше по габаритам, но бежал в лоб, не испытывая страха. Он бежал лёгкой трусцой, понимая, что жертва не уйдёт.

Когда между ними оставалось три или четыре метра, Колесо согнул колени и прыгнул навстречу, издав звериный рык. Червь ушёл влево, подцепил правую руку Колесова и заломил её за спину. Колесо упал лицом в землю. Червь вскочил ему на спину и двумя руками ухватился за плечо. Дёрнул вверх.

Крик Колесова прокатился по окрестности, отдаваясь эхом. Червь швырнул оторванную руку в сторону и ухватился за подбородок…

По закрытому переходу Циркуль вернулся в основной цех, прошёл по коридору и оказался в машинном зале. Машинный зал представлял из себя большое прямоугольное помещение с потолком высотой десять метров. Его второй этаж был выполнен в виде металлической платформы, закреплённой по периметру стены.

Начало светать. Первые лучи восходящего Паланиуса подсветили установленные под потолком витражи. Немытые уже многие годы они не пускали внутрь прямые световые лучи, но немного рассеяли мрак.

Давно остановившиеся механизмы и металлоконструкции отбрасывали на пол обезображенные тени. В каждой второй, Циркуль узнавал затаившегося червя. Он собирался забраться как можно глубже в сплетение металлических труб и пролежать там столько, сколько получится, но, услышав скрип двери, спрятался за первой же ёмкостью.

Выставив перед собой пистолет, Циркуль слушал. Передвижение неизвестного казалось хаотичным. Только что отзвук шага послышался слева, через минуту — в противоположном конце справа, а ещё через тридцать секунд — позади. В промежутках между обрывками звуков в цехе стояла мёртвая тишина.

Металлический грохот раздался прямо над головой. Циркуль вскрикнул и выстрелил в пустоту, после чего сверху появлялась обтянутая чёрным эластичным костюмом рука и вырвала у него пистолет. Он выскочил из укрытия и побежал к выдоху из машинного зала. Макушку обдало ветром, и прямо перед ним приземлился червь. «Теперь точно конец…».

Червь протянул руку к горлу, Циркуль ощутил холодное прикосновение перчатки. Пальцы слегка вдавили плоть, будто прицеливались, после чего стали медленно сжиматься с постоянной скоростью. Циркуль захрипел. Потемнело в глазах.

За силуэтом червя вырос другой силуэт. Он был раза в полтора больше и лишь отдалённо напоминал человеческий. Рука этого монстра прочертила дугу под гул разгоняемого воздуха и врезалась в ухо. Червь отлетел метра на четыре, смяв своим телом несколько труб.

Сделав пару жизненно важных вздохов, Циркуль поднялся с пола и отскочил к стене. Глазам вернулось зрение. В двух с половиной метровом монстре с угловатыми формами Циркуль узнал человека в силовой броне. Перед ним стоял сверкающий металлом робот в красно-чёрной расцветке с эмблемой лошадиной головы на груди.

Со всех сторон одновременно под потолком разбились окна. Циркуль посмотрел наверх. На платформе второго этажа по периметру машинного цеха стояли… Люди? Некоторые из них целились из автоматов, а некоторые в спешке раскрывали чёрные чемоданы.

— Лучше отойди подальше! — приказал робот Циркулю и повернулся к червю.

Тот уже оправился от падения, оторвал кусок трубы и взлетел на высоту четырёх метров, занеся орудие за голову. Железо ударилось о железо. У робота подогнулись колени. Он завалил корпус и, чтобы не свалиться на спину, облокотился на руку. Следующий ударом червь вбил робота в землю. По бетонному полу поползли трещины, а индикатор энергии силовой брони показал снижение на одну треть.

— Боевыми не стрелять! — крикнул кто-то со второго этажа.

Двухметровая железная труба диаметром тридцать сантиметров смотрелась очень неестественно в руках худенького человечка в водолазном костюме. Но ещё более нереалистично выглядело то, как легко он с ней обращался.

Замахнувшись из-за головы, червь ударил в третий раз, но робот остановил трубу раскрытой ладонью. Смял пойманный конец и рванул вправо. Червя, который крепко держался за противоположный конец, оторвало от земли, пронесло по воздуху, будто на аттракционе, и впечатало в стену. Робот поднялся на ноги. Теперь труба стала оружием в его руках.

— Зафиксируй! Мы готовы! — крикнул кто-то со второго этажа.

Робот перехватил трубу, замахнулся с левого бока и ударил в выползающего из проломленной стены червя. Это было похоже на удар кувалды по торчащей из стены шляпке гвоздя.

Червь потерял былую прыть. После удара он выползал из-под бетонного завала гораздо медленнее. Раздался хлопок воздуха. В плече появился дротик со светящейся голубым диодом.

— Контроллер введён! Работаем!

Циркуль поднял голову и посмотрел на стрелявшего. Солдат в шлеме с цифровым помощником стрелял из оружия с коротким и широким стволом, в который поместился был шарик для пинг-понга. Рядом с ним, склонившись над ноутбуком, стоял ещё один солдат и отчаянно лупил по клавиатуре. Ещё пятеро бойцов в чёрных военизированных костюмах с эмблемами лошадиных голов на плечах развернули по периметру второго этажа какие-то чемоданчики. Они издавали что-то похожее на ультразвуковой писк и щёлкали, как дозиметры.

— И что дальше?! — спросил боец в силовой броне, глядя, как червь выползает из-под завала.

— Нам нужно время! — ответил склонившийся над ноутбуком.

— Ну ништяк! А мне, что с ним делать?!

— Потренируй броски!

Происходящее следующие пять минут напоминало борьбу взрослого с ребёнком. Червь окончательно выдохся, но продолжал нападать на робота. Тот его отпихивал, шпынял и отбрасывал, оставляя в живых.

— Пора завязывать! — крикнул один из бойцов с чемоданом. — Поле продержится ещё минут пять! Больше мы не сможем их сдерживать!

— Ещё минуту! — ответил боец с ноутбуком.

В какой-то миг, оправляясь после очередного броска, червь замер. Выпрямился. Его плечи осунулись, а руки повисли вдоль тела. В машинном зале стало непривычно тихо.

— Кажется, получилось! — парень с ноутбуком восторженно улыбнулся и посмотрел на бойцов вокруг. — Точно получилось! Забирай его, и валим!

Боец в силовой броне подошёл к червю и закинул его на плечо. Вест отряд по шустрому спустился на первый этаж и последовал к выдоху.

— Эй, ребята! — окликнул их Циркуль. — А можно мне с вами?