В плену реальности

Глава 9

Денис сидел на диване, обхватив руками колени и укрывшись пледом. Комнатный термометр показывал двадцать четыре градуса — температура вполне комфортная, чтобы ходить по квартире хоть в нижнем белье, но Денис замерзал. Мозг понимал, что холод не настоящий, но ничего не мог с этим поделать. Словно образовавшийся в груди вакуум, он сковывал движения и пульсирующими волнами разносился дрожью по телу.

На кухне прозвенел вскипевший чайник, и ложка забарабанила по керамике. В комнату вошла женщина и поставила кружку на стол.

— Раз маме ты чай предложить не догадался, то я сделала его сама.

— Прости, мам, кажется, я заболеваю.

— Неужели? — мама пристально посмотрела на сына, а затем отпила из кружки. — У тебя холодильник выключен из розетки и, судя по запаху, продукты внутри испортились.

— Правда?

— А ты не заметил?

— В последнее время было много дел, — Востриков опустил глаза в пол. — Я снова обходил банки и писал запросы, а потом подвернулась кое-какая работа. Вот я и забегался.

— И что это за работа такая? За целую неделю ты не нашёл и минуты, чтобы перезвонить?

— Просто шабашка. Прости, если заставил нервничать.

Денис высунул руку из-под пледа и взял кружку. Мама заметила браслет на запястье и изменилась в лице:

— Так зачем ты отключил холодильник?

Глаза Вострикова забегали с пола на потолок. Пальцы смяли штаны. Вместе с послеигровой депрессией ложь давалась ему невероятно сложно. Денис был готов отдать мизинец, лишь бы закончить этот разговор и избавить себя от необходимости врать. Он выдернул штекер из-за жужжания двигателя, от которого готов был выброситься в окно.

— Кажет у него не всё в порядке с двигателем. Я боялся, как бы не закоротило проводку.

— Сынок, с тобой всё в порядке?

— Нет, — Денис покашлял. — Я же сказал, что заболеваю. Езжай лучше домой, мам.

— Ну-ну, — мама поднялась. — В следующее воскресенье у твоей сестры день рождения, если ты не забыл. Мы ждём тебя на ужин.

— Обязательно. Передавай ей привет.

— И, кстати, я знаю, что это за штуковина у тебя на руке, — сказала она, накидывая пальто. — Выздоравливай, сынок.

Хлопнула дверь, и Востриков схватил телефон.

— Ну что, он ушла? — спросила Лиза, подняв трубку.

— Да, ты где?

— В раю, — она хихикнула. — Присоединяйся.

— Уже иду, — Денис отбросил телефон и нажал на браслете кнопку.

Лиза шла быстро, лавируя между встречающимися на пути прохожими. Востриков едва за ней успевал:

— Да, не беги ты!

— Мы договорились встретиться в пять, — ответила Лиза, не оборачиваясь. — А из-за тебя опоздали уже на десять минут! Это не та встреча, на которую стоит опаздывать.

— А ему, вообще, можно доверять?

— Не знаю. Поймём во время разговора. В конце концов мы не обязаны соглашаться.

Свернув с центральной улицы в переулок, ребята оказались у деревянной вывески бара под названием «подкованный». Спустились по небольшой лестнице и открыли дверь.

Из темного полуподвального помещения на улицу хлынули аккорды кантри и запах жаренного мяса. Пройдя мимо висящего на стене старинного ружья, они попали в зал. Лиза раздражённо кивнула на приветствие бармена и принялась всматриваться в лица посетителей.

— Вот он! — кивнула он куда-то в угол и потащила Дениса за руку.

Дымя сигарой и потягивая виски, за столиком сидел мужчина сорока пяти лет с язвенными шрамами на щеках и гармошкой складок на лбу. Он носил ковбойскую куртку с бахромой и шляпу с узкими полями.

— Простите, что заставили вас ждать, — извинилась Лиза, усаживаясь напротив.

— Никаких проблем, я провожу время в отличной компании, — мужчина улыбнулся и приподнял стакан с выпивкой. — О! Так значит вы говорили правду! Восходящая звезда арены прямо здесь, за моим столиком. Шарп, верно?

Востриков улыбнулся и пожал протянутую руку.

— Меня зовите Джонни. Желаете что-нибудь выпить?

— Нет, спасибо, — ответила Лиза. — Мы хотели бы поговорить о деле. Вы сможете нам помочь?

— Вы знаете, мне тоже не терпится узнать, зачем вам понадобилось во внешку. Или это секрет? — Джонни подмигнул Денису.

— Чистое любопытство, — ответил Шарп.

— Как я вас понимаю. Все, кто живут в подконтрольных корпорации городах говорят о внешке. Большинство из них в тайне мечтают там побывать. Примерно половина хоть раз, но задумывались об этом всерьёз. Треть узнавали — что к чему — и искали возможности, и лишь самые смелые из них решались, — последние слова Джонни прозвучали с оттенком загадочного романтизма, словно он рассказывал увлекательную историю своим внукам. — Бескрайние территории, земли богатые минералами, разбросанные, словно паутина, оппозиционные убежища троянцев, независимые города и форпосты… несущие смерть черви… Любопытства волне достаточно, чтобы решиться выйти во внешку. Я помогу вам, молодой человек.

— Не ему, а — нам! — вмешалась Лиза. — Мы пойдём вместе!

— Правда?

Казалось, будто до этого момента Джонни Лизу не замечал. Он посмотрел на свисающий локон её волос, прошёлся по бархатной коже лица, носику и пухлым губкам.

— Внешка — не лучшее место для, — Джонни осёкся. — Впрочем, никаких проблем. Вместе, так вместе! Куда вы хотите попасть?

— В ближайшее независимое поселение, — ответила Лиза. — Кажется, оно называется Байт.

— Совершенно верно. Байт — это самое популярное место, посещаемое сталкерами из Тихата. У них есть неплохой рынок, где каждый найдёт что-нибудь себе по душе. Корпорация хоть и не признаёт самопровозглашённые города, но к Байту относится снисходительно. На глобальной мировой карте он даже обозначен, как город-спутник Тихата, а это кое-что да значит. Когда вы готовы выдвинуться?

— Хоть прямо сейчас! — ответила Лиза и с вызовом посмотрел Джонни в глаза.

— Ого! Боюсь, что прямо сейчас не получится, а вот к полуночи — вполне реально. Ждите без пятнадцати двенадцать у электростанции, что у начала западного шоссе. За вами приедет серый микроавтобус. Но, чтобы подтвердить ваши намерения, оплатить трансфер придётся сейчас.

Востриков перевёл Джонни двести сорок игровых часов, и они с Лизой пошли к выходу. Получив деньги, Джонни расщедрился на улыбки. До самого выхода он провожал взглядом упругие ягодицы Лизы, которые раскачивались в обтягивающих джинсах. Потом он приложил к уху телефон:

— Сегодня в полночь есть два пассажира. Подберёшь их у электростанции… Один из них — девчонка… Да, — Джонни пригубил виски. — Очень красивая… Позвони Доллу…

Грязный микроавтобус с тонированными стёклами и дребезжащей подвеской мчался на запад. Заправочные станции, мотели и кафетерии встречались всё реже. Позади от Тихата осталось лишь светящееся пятно на небе.

Периметр стены показался на горизонте длинной новогодней гирляндой. Микроавтобус снизил скорость, перекатился через лежащих полицейских и остановился перед шлагбаумом под светом фонарей.

Денис с Лизой молча наблюдали. Водитель вышел, поздоровался за руку с охранником и что-то сказал. Затем он показал пальцем в их сторону, и к микроавтобусу подошёл второй охранник. Он обошёл машину, даже не заглядывая внутрь, и показал коллеге большой палец. Водитель вернулся за руль и повёл микроавтобус в щель уползающих в стороны ворот. Ребята оказались во внешке.

Полтора часа, выключив дальний свет, водитель гнал по разбитой дороге, не редко попадая в ямы и колдобины. Максимум, что могли рассмотреть ребята сквозь тонированные окна — бледную полоску обочины, вверх и вниз от которой расползалась бесформенная темнота. Вскоре, словно маяк в океане мрака, на горизонте замерцали огни, и выросли стены Байта.

Луч прожектора ринулся навстречу микроавтобусу и ослепил пассажиров. Водитель опустил солнцезащитный козырёк. Проводив машину в течение нескольких секунд, прожектор погас, а ворота города пришли в движение.

Лиза с Денисом очутились в стенах Байта без досмотра и проверки документов. Ворота ещё не успели закрыться, как водитель выпроводил ребят из машины и сунул визитку с номером телефона, на тот случай если им нужно будет уехать обратно.

Байт оказался нагромождением бетонных домов-кубиков, окна которых выходили только во внутренний двор, потому что внешние стены служили частью городской стены.

К микроавтобусу подошли двое: молодой парень в джинсах с оборванной штаниной, который заплетающимся языком попросил одолжить ему пару часов, и женщина, пожалуй, самая старая из тех, кого Вострикову доводилось видеть в игре. Выпуская сладкий дым из сигареты, она предложила комнату для ночлега. Путешественники охотно согласились.

Утром Шарпа разбудил телефонный звонок. С незнакомого номера звонил Матросов, требовал вернуться к тренировкам и участвовать в королевской битве, грозился судом и штрафами, настаивал внимательно перечитать договор. Денис слушал его так долго только потому, что ещё не успел проснуться, после чего положил трубку и заблокировал уже шестой номер бывшего агента.

Позавтракав тостами из домашнего испечённого хлеба, ребята вышли на улицу. В свете дня внутренняя площадь Байта напоминала рынок или ярмарку. Среди заваленных товарами прилавков ходили люди совершенно разных мастей: вооружённые холодным оружием мясники, закованные в энергетическую броню робокопы, шаманы с растёкшимися зрачками, торгаши с баулами, предлагающие развлечения полуголые девы, мажоры с собственной охраной.

В Байте по приемлемой цене можно было купить то, что в Тихате перепродавалось втридорога. Постоянно растущий спрос и романтизм, вызванный опасностью путешествия во внешку, формировали цену. Самые ушлые и те, кто находил способы провести в город контрабанду, быстро богатели.

Денис с Лизой влились в поток покупателей. Несмотря на то, что рынок был довольно большим, основную его часть занимали лавки с обыденными товарами: одеждой, хоз принадлежностями, инструментами и сувенирами. У таких лавок мало кто задерживался, люди приезжали в Байт за эксклюзивом.

Пробившись через толпу зевак, Востриков увидел прилавок, заваленный насекомыми с оранжевыми панцирями. Они походили на колорадских жуков. Из любой протянутой руки продавец выхватывал карточку, затем с профессиональной сноровкой списывал нужную сумму и выдавал коробку с насекомыми. Над его головой висела табличка: «Галлюциногенные жуки».

У большого полосатого шатра, стенки которого трепыхались на ветру, собрались преимущественно женщины. У каждой в руках было по две товарные сумки, у кого-то — заполненные, у кого-то — наполовину. В шатре, как единый механизм, работала команда вьетнамцев. Они продавали уникальные фрукты и овощи, растущие в южных землях Тары. Лиза с улыбкой смотрела, как сразу три невысоких паренька на ломаном русском отвечают покупателям, взвешивая серые кружочки, чёрные палочки, розовые бублики и зелёные квадратики с непонятными названиями.

Простояв в одной из самых больших очередей десять минут, уйти без покупки Шарп не смог. Продавец с вываливающимся из-под майки животом в перчатках с обрезанными пальцами продавал ножи из метеоритного металла. Когда кто-нибудь из потенциальных покупателей спрашивал цену на тот или другой нож, продавец подхватывал его с прилавка, крутил в руке, а затем ударял в одну из прикреплённых к стене сковородок. Лезвие пробивало металл толщиной полтора сантиметра также легко, будто это был пенопласт. Продавец вытаскивал нож, протирал тряпочкой и давал в руки покупателю. Лезвие оставалось идеально чистым и острым, будто нож только что сошёл с конвейера.

— Это не просто покупка, — прохрипел продавец, принимая от Вострикова карточку с готовыми к переводу семи сотнями часов. — Добро пожаловать в клуб владельцев ножей из метеоритного металла. Каждый уважающий себе сталкер обязан иметь такой. Нож никогда не затупится и, в отличие от пистолета, пробьёт силовую броню, не зависимо от того полная у неё батарейка или нет.

Самым посещаемым местом ярмарки оказался магазинов артефактов. Один из немногих он находился в закрытых стенах. Одновременно внутрь запускали не больше четырёх человек, из-за чего очередь растянулась на сотню метров. Внутрь ходили по большей степени, чтобы поглазеть. Не каждый мог похвастаться наличием пяти тысяч часов, не говоря уже о готовности их потратить.

Денис стал в очередь, а Лиза сказала, что не собирается тратить полчаса ради двухминутной экскурсии и пошла дальше. Они договорились встретиться у киоска с мороженным.

Внутри магазин напоминал холл казино. Приглушённый свет, обшитые бархатом стены, запах сигарет и охранник в смокинге (даже не думай у меня что-нибудь спрашивать, если притащился только поглазеть). За стеклом, очень похожим на бронированное, лежали артефакты из внешки. Как правило они представляли из себя металлические конструкции с микросхемами и метеоритными минералами, которые служили батарейками. Кардинально отличающиеся по форме и размерам их почти невозможно было сравнить с известными человеку инструментами. Догадываться о назначении приходилось по краткому описанию или просто — по названию.

Отпугиватель червей, например, состоял из деревянной палки, заострённой на одном конце и опутанным проводами набалдашником — на другой. Из характеристик указывались: радиус действия — 300 метров и время работы без замены питательного элемента — 2 часа. За сто двадцать минут безопасности продавец просил три с половиной тысячи часов.

— О, зацени, сиськи! — парень в жёлтой бейсболке ткнул в витрину пальцем.

— Это телепатический гель, придурок! — ответил его друг, наклоняясь над двумя упругими сферами телесного цвета. — С его помощь можно касаться предметов на расстоянии. Принимающий элемент оставляешь себе, а выходной клеишь к чему-нибудь, допустим к пульту от телека. Сунув руку в принимающий элемент, ты ощутишь в руке пульт, нащупаешь кнопки. Нажмёшь, и эта же кнопка нажмётся хоть на другом полушарии Тары.

— Ах вот оно что! — жёлтая бейсболка сделался серьёзным и почесал бороду. — Я сразу подумал — хрень какая-то, но сейчас понял — вещь серьёзная. С её помощью можно решить много важных проблем человечества. Например, если одну такую штуку я возьму в руку, а вторую положу на кровать рядом с Махой, то через эти силиконовые сиськи смогу щупать её настоящие, так?

— Пошёл ты! — парни засмеялись.

Среди десятков дорогущих артефактов некоторые Вострикову понравились больше остальных: лазерный резак размером с шариковую ручку, очки со встроенным биноклем и прибором ночного видения, оснащённый искусственным интеллектом дрон, набор психостимуляторов, а также непонятная штукенция под названием «креомофон». Денис с радостью провёл бы в магазине часик-другой, но охранник выделил ему всего четыре минуты.

— Выметайтесь, если не собираетесь ничего покупать!

У киоска с мороженным Лизы не было. Востриков полез за телефоном.

— Денис!

Высунувшись наполовину из переулка, что уходил в жилую часть города, она махала ему рукой. Рядом стоял какой-то парень. Выше её на голову, в кожаной куртке с заклёпками со скрещенными на груди руками. Он смотрел на Лизу сверху-вниз, слегка задрав подбородок, на кадыке красовался искусственный шрам в виде вопросительного знака. Он что-то рассказывал и улыбался одной стороной рта, Лиза улыбалась ему.

— Мы договорились встретиться у ларька, разве нет?

— Прости, но тебе будет интересно, — ответила Лиза, подхватив Дениса под руку. — Это Пит. Он продаёт анонимность.

— Доров! — буркнул Пит, не разводя скрещенных на груди рук. Его левый глаз коротко моргнул.

Денис подумал, что обычно так здороваются с детьми. Востриков не ответил и вместо этого вопросительно посмотрел на Лизу.

— Расскажи ему, Пит! — Лиза топталась на месте, будто ей что-то не терпелось узнать.

— Я рассказал Лизе о небольшом секрете, которым пользуются во внешке, — произнося её имя, он улыбнулся своим паршивым кривым ртом. — Мы находимся по другую сторону от корпорации, отчего становимся гораздо интереснее ребятам из офиса. При помощи браслетов они отслеживают перемещения, телефонные звонки, выстраивают цепочки контактов и следят за пульсом. Но мы научились прятаться.

Пит растягивал слова, будто не говорил, а жевал сразу десять подушечек «Орбита». Рассказ предназначался Денису, но Пит смотрел только на Лизу, а когда наступало время сменить зрительный контакт, вместо Дениса тот выбирал стену.

— Мы с ребятами написали программу, которую назвали «невидимка». Подгружаем её с ноута на браслет, она подбирает ключ безопасности и вырубает все следящие функции. Цена одного взлома — сотка, но вам, в честь первого выхода, поставим за семьдесят. Что думаете?

А что думал Денис? Денис думал, что имя Пит больше походит собаке, чем человеку. И что Питти, хоть и высокий, но не сильно оброс мышцами. И если приложиться всем весом с правой, то его кривые губы можно порвать о его же белоснежные зубы.

— Денис! — Лиза толкнула его в бок. — Ты заснул?!

— Не думаю, что это хорошая идея, тем более, что мы собираемся вернуться в Тихат сегодня вечером, — ответил Востриков и потащил Лизу обратно на ярмарку.

— Я не настаиваю. Просто вы не похожи на людей, которые привыкли ходить по выделенным дорожкам корпорации, — Пит посмотрел на Лизу, и она кивнула в ответ. — Большинство приезжают в Байт, чтобы купить вещи или контрабанду, но не все смотрят на внешку, как на рынок. Сегодня вечером в Байте будет вечеринка. К нам приезжает Долл. Он приглашает всех желающих и особенно новеньких. Останьтесь до вечера и получите ответы на многие интересующие вопросы.

— И кто такой этот Долл? — спросила Лиза.

— Очень известный во внешке человек. Может многое рассказать… если вы ему понравитесь.

Во второй половине дня в Байте стало прохладнее. Большая часть солнца спряталась за горизонтом, и земля приобрела оранжевый оттенок. Изменились не только температура и освещённость, но и содержание города. Примерно раз в час из Байта уезжали туристы и покупатели, а вместо них приезжали сталкеры и чёрные дельцы. Закрывались магазины повседневных товаров, открывались злосчастные заведения.

— Мы уже сорок часов в игре, — сказал Денис, глядя из окна кафе на облако пыли от ещё одной покинувшей город машины.

— Пит сказал, что многие во внешке живут на Таре месяцами. Ничего страшного, если мы пробудем здесь двое суток.

— Да срать я хотел на этого Пита! Ты поверила придурку, который втирал про перепрограммирование браслета?! Это же типичный разводила! Скидку ещё предлагает… Вот, спасибо, мудак!

— Сделаю вид, что не замечаю твою ревность, — Лиза улыбнулась. — Не переживай. Он не в моём вкусе.

— Дело не в этом!

— Правда?

— Правда!

— Тогда в чём?

— Дело в твоей доверчивости. С какого-такого перепугу, какой-то левый чувак решил оказать нам услугу? Ответ один — он что-то с этого поимеет! Этот мудак Пит не похож на волонтёра. Сначала хотел содрать с нас сто сорок часов, а когда понял, что не прокатит — втёр какою-то дичь про чувака, который устраивает вечерники и приглашает всех, кому не лень, — Востриков остановился и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Подумай сама. Эти парни из внешки, тем более в Байте, они такие же хитрожопые, как местные жители на курортах. Те стараются впарить тебе бижутерию по цене драг металлов, а эти — отжать игровые часы в обмен на пустые обещания.

— Успокойся, Денис, — теперь она смотрела ему в глаза. — Не будь параноиком. Ты не заплатил ему ни минуты.

— А зачем мы вообще ждём этого Долла? Кто он такой? Что если он окажется промывающим мозги сектантом? — Денис сложил руки в молитвенной позе и заговорил не своим голосом. — Познай внешку, и твоя душа освободится. Для познания внешки переведи на счёт господа нашего три тысячи часов. Во имя отца переходных кабинок, сына игровых браслетов и святого духа корпорации…

— Алюминь! — закончила Лиза и засмеялась. — Мы уедем, как только он заикнётся про деньги. А потом ты сможешь сказать, что предупреждал меня.

— Не думай, что они недооценивают значение внешки для жителя мегаполиса. Я не собираюсь стричь всех под одну гребёнку, но выёб*истым Питти явно двигали не благие намерения. Ты же опьянена всей этой романтикой внешки. Достаточно посмотреть в твои глаза, сказать пару красивых фраз. И бац! Ты уже на крючке. Они отлично знают, что внешка для туристов — это как прыжок с парашютом, олл-ин в покере или восхождение на Эверест. Во имя своей выгоды они скажут тебе то, что ты хочешь слышать и предложат то, что ты мечтаешь получить, — Востриков посмотрел на браслет. — И почему мы вообще поверили, что этот загадочный Долл приедет?

— Потому что, он уже здесь.

На внутреннюю стоянку Байта въехали три черных внедорожника с вмятинами и царапинами на кузове. Машины были модифицированы — бойницы для стрельбы, укреплённые кенгурятники и наваренные арки, что полностью скрывали колеса.

Из первых двух машин вышло по четыре человека: водители, вооружённые охранники, пассажиры. На двери третьего внедорожника была нарисована марионетка и управляющая ей рука. С пассажирского места вылез улыбающийся мужик сорока лет. Он носил белую майку с коротким рукавом. На ветру развевались достающие до плеч русые волосы. Руки были забиты татуировками.

Долл обошёл машину и открыл вторую пассажирскую дверь. На землю ступила стройная загорелая нога на каблуке. Мужчина подал руку, и из машины вышла красотка. Девочка выглядела как супермодель. Короткое платье обтягивало бёдра и дразнило глубоким вырезом на груди. Умелый визажист сделал её личико идеальным, а парикмахер сплёл шикарные светлые волосы в сложную сеть косичек.

— Постой здесь, — Долл обхватил её за талию и поцеловал в шею. — Я поприветствую своих друзей.

Девочка упёрла руки в бока и отставила ножку в сторону, будто позируя перед камерой. В лучах заходящего солнца заблестели её подкаченные губки.

— И снова здравствуй, Байт! — крикнул Долл, и к нему потянулись люди.

— А она для тебя не сектантка? — спросила Лиза у Дениса, который уставился на красотку.

— Нет, вроде, — Денис посмотрел на Лизу и улыбнулся. — Нормальные ребята.

Приезд Долла походил на приезд дальних родственников в фамильный дом. Люди выходили из домов, улыбались и жали приезжим руки. Долл встречал людей с распростёртыми объятьями:

— Валера, дружище, как твоя табачная лавка? Серый, ты-таки купил мотоцикл?! О, Макс, а я боялся, что мы снова тебя не застанем! — выкроив секунду, Долл обратился к одному из своих людей. — Миша, открывай багажник, доставай вино! Мы же приехали веселиться! Сегодня все гуляют и кутят за мой счёт! Отдыхай, Байт!

В руках у толпы появились бутылки. На парковке стало веселее и громче.

— Милая! — Долл позвал девушку и показал пальцем на землю рядом с собой. — Иди сюда!

Через десять секунд она стояла рядом в той же позе — отставив в сторону ножку. Выглядела отрешённой, словно городская фифа, приехавшая в деревню. Девочка хлопала глазками и с презрением смотрела на пускающих по ней слюни мужиков.

— Это Кристина, — Долл провёл ладонью по спине, затем крепко сжал правую ягодицу и потряс её, будто проверяя на прочность. — Моя красотка!

Кристина посмотрела на Долла, нахмурив брови.

— Что-то не так, милая? — спросил он.

— Нет, любимый. Всё хорошо.

Среди кружащей возле Долла толпы Денис увидел Пита. Дождавшись своей очереди, взломщик браслетов обнял уважаемого гостя, а затем прислонился к его уху. Долл слушал и кивал, а когда Пит отпрянул, покрутил головой и нашёл Лизу с Денисом. Смутившись, ребята заулыбались. Долл помахал им, а затем как-то загадочно кивнул. Денис кивнул в ответ.

Постепенно толпа переползла в единственный банкетный зал Байта. Туда же принесли ящики с алкоголем и еду. Из динамиков ударила музыка.

Глядя на танцующих в центре зала людей, Востриков смешивал уже пятый виски с колой. Полчаса назад он подходил к Доллу, но тот извинился и пообещал уделить время позже.

Вечеринка шла уже три часа, всё это время Долл общался с облепившими его людьми, среди которых был и Пит. Иногда Денис или Лиза ловили взгляд Пита, и тот невинно пожимал плечами (хотите поговорить — придётся подождать).

На улице стало совсем темно. Располагающая к себе толпа превратилась в пьяную гурьбу тел. Самые крепкие продолжали пить, многих увели из зала под руки. Человек десять уснули за столами.

Денис заметил, что иногда заплетается и его язык, а также нарастает желание пуститься в пляс. Два часа он послушно сидел рядом с Лизой, которая не отводила взгляд от Долла. Злился, нервничал и в конце концов встал перед выбором — силой тащить Лизу в Тихат или снизить стресс горячительным. Денис выбрал бухло.

Люди за главным столом наперебой говорили и смеялись. Не смотря на доброжелательность Долла, они чувствовали исходящую от него власть. Все старались угодить Доллу, будь это искренне желание сдружиться или обычное подхалимство. Слабые пресмыкались перед сильным.

Лишь одна Кристина показывала своё недовольство — отмахивалась от пьяных ухаживаний, хамила и закатывала глаза. Временами казалось, что она вот-вот взорвётся, встанет и уйдёт из-за стола, но каждый раз оставалась. Чем дальше заходила вечерника, тем тяжелее ей приходилось. Секс-бомба, красотка и любовница мечты в пьяных глазах мужчин превратилась и вовсе в богиню любви.

С трудом сдерживая желание, Долл совал руки под платье или прихватывал за грудь. Словно одержимый он вдыхал запах её волос и впивался губами в шею. Кристина злилась и с упрёком смотрела ему в глаза. В такие моменты Долл спрашивал: «Что-то не так, Милая?», а Кристина после глубокого вздоха отвечала: «Нет, любимый. Всё хорошо».

В какой-то момент Долл отыскал глазами Пита и поманил его рукой. Когда тот подошёл и склонился, Долл прошептал что-то на ухо и показал взглядом в сторону Дениса с Лизой.

— Пойдём, воздухом подышим, — сказал Пит Денису, подойдя к столу. — Мы на пять минут. Вернёмся и Долл с вами поговорит.

— Ну наконец-то, — Востриков встал из-за стола и случайно перевернул тарелку с салатом. — Пойдём, подышим.

Лиза обратила внимание, что Пит, едва ли не единственный из мужчин на вечеринке, кто оставался трезвым. Ей показалось это странным. Она улыбнулась неуклюжести пьяного Дениса и проводила взглядом, повернула голову и едва не упала со стула… Рядом с ней сидел Долл.

— Привет, — сказал он.

Его «Привет» прозвучало не как стеснительное «прет» незнакомому человеку, и не как тянуще «приве-е-ет» во время флирта. Это было обычное «привет», которое говорят другу.

— Привет.

— Тебя зовут Лиза? — с его лица исчезла блаженная улыбка, которой он, словно божьим перстом, одаривал окружающих. Казалось он снял с себя маску короля любезности и стал обычным человеком. Лизе это понравилось.

— Да, я приехала из Тихата со своим парнем, Денисом. Мы первый раз во внешке и хотим узнать что-нибудь о «кочующих». Пит сказал, что ты можешь нам помочь.

— И что конкретно, ты хочешь узнать?

— Подожди секунду, — Лиза приподнялась со стула. — Я позову Дениса, чтобы мы могли поговорить вместе.

— Не стоит, — Долл остановил её вытянутой рукой. — Это я попросил, чтобы Пит вывел твоего друга.

— Зачем?

— Он ещё не готов, — Долл взял со стола вилку и принялся собирать на салфетку кусочки вывернутого на стол салата. — Ему нужно дать время.

— Дать время?

— Не думай, что я фанатик или почитатель культа внешки, но осознание её ценности приходит со временем. Небольшая частичка твоего друга хочет стать частью нового мира, но для этого ей нужно совершить бунт в собственном сознании. Сейчас внешка представляется ему местом, где каждый хочет его обмануть, отобрать деньги или завербовать. Это нормальная реакция. Ему нужно время, чтобы стены неправильных убеждений дали трещину. — Долл улыбнулся. — К тому же он прилично выпил, и я не хочу спорить. Этот разговор нужен тебе, а не мне.

— Ладно, — Лиза опустилась на стул.

— Устала?

— Что?

— Постоянный контроль, беспричинная суета, и, словно запущенные на повтор, дни сурка. Думаешь, ты одна считаешь абсурдом превращение подаренного нам мира в очередной капиталистический аппарат? Большинство из них, — Долл показал пальцем куда-то за спину, — даже не поняли, что произошло. Их пустили в технологический рай, дали безупречное здоровье и активировали самые сильные качества. Они открыли глаза на Таре лучшей версией себя, но что дальше? Один день пожили свободными, а уже на следующий в их головах взросло посеянное на генном уровне зерно страха. Страха перед будущим. Сначала они все как один думают о первичном инстинкте самосохранения. Им нужны часы, чтобы жить, но это длится совсем не долго. Затем им нужен обед в ресторане, а не в столовой, собственная машина, а не автобус, пентхаус, а не съёмная комната. Чтобы это получить, им нужны наёмные работники, которым нужны часы. Круг замкнулся. Согласна?

— Даже не представляешь на сколько. — Лиза кивнула.

— Я не стану врать, говоря, что внешка является полной противоположностью корпорации, — Долл поднял руку и показал кому-то из своих людей два пальца. — Жажда власти и подчинения ползёт и во внешку, но не такими стремительными темпами. В конечном счёте мы тоже строим города, открываем производства и устанавливаем иерархию, но кое-что нас отличает. По своей натуре жители внешки — бунтари, об этом свидетельствует тот факт, что они ушли из «стабильной» корпорации. А бунтарей, как ты знаешь, гораздо сложнее заставить делать что-нибудь не по своей воле. Взять, например, тебя. Вместо того, чтобы вкалывать на стабильной работе, обеспечивая себя постоянным запасом часов, ты ищешь кочующих, чтобы увидеть то, чего ещё не видел человеческий глаз…

— Ты будто читаешь мои мысли, — Лиза смотрела на Долла, выпучив глаза. — Пожалуйста, скажи, где я могу найти кочующих?

— Кочующие на то и кочующие, чтобы постоянно странствовать, — Долл улыбнулся.

Человек из его команды принёс две кружки пива. Одну Долл подтянул к себе, а другую толкнул к Лизе.

— Придётся пройти большой путь, чтобы их найти, но я тебе помогу. Я знаю человека, который работает с человеком, который поставляет кочующим оборудование и оружие. Думаю, он нам поможет, — Долл ударил своим бокалом о её. — А теперь, позволь себе расслабиться. Ты нашла то, что искала.

Лиза улыбнулась и отпила из бокала. Пиво было крепким и освежающим.

Следуя за Питом, Востриков сошёл с крыльца и свернул за угол. Они оказались в курилке. Денис был достаточно пьян, чтобы не думать о том: «кому, вообще, в Байте нужна курилка». Четыре столба подпирали жестяной настил. В центре стояла пустая урна. Пит достал из кармана косяк и раскурил:

— Как тебе вечерника?

— Ты можешь ещё раз поговорить с Доллом? — Денис опёрся о столб. — Мы уже три часа его ждём!

— Я же сказал, что он поговорит с вами, как только мы вернёмся, — Пит набрал в лёгкие дым и задержал дыхание.

— А нахер мы сюда вышли?

— Ты выглядишь напряжённым. Подыши свежим воздухом, успокойся. Я хочу, чтобы разговор прошёл гладко. Если что-то пойдёт не так, то спросят с меня.

— Что за херню ты несёшь? — Востриков нахмурил брови. — Если хочешь денег, то так и скажи!

— Денег? — Пит сделал ещё одну затяжку и кашлянул. — Долл не обрадуется, если узнает, что я взял деньги. Но если ты настаиваешь…

— Сколько?

— Сотни часов будет достаточно.

— Ещё бы.

Востриков указал на браслете сумму перевода и активировал её при помощи секретного кода. Пит нажал что-то у себя, и его браслет подал двойной вибросигнал, подтверждая полученные часы.

— Приятно иметь с тобой дело, — он улыбнулся и протянул Денису косяк. — Это снимет напряжение.

— И всё-таки зря Лиза пыталась меня переубедить, — ответил Денис, пряча руки в карманы. — Она считает, что не все во внешке — ублюдки, думающие о том, как бы развести кого-нибудь на часы.

— Не принимай близко к сердцу, дружище! Живущие во внешке должны как-то пополнять свои часы. У нас, например, нет гос обеспечения и льготных программ. Мы не можем пахать на дяденьку из корпорации, устроиться дружинниками, или участвовать в королевской битве. Я слышал, что участники даже средней популярности получают там сумасшедшие деньги. Сотня часов для них — не дороже, чем бутылка газировки.

— Вот как?! — Денис сжал губы и сделал шаг к Питу. — А ты оказывается пронюхал про меня?!

— Разумеется, — Пит отступил. — Неужели ты думаешь, что я пустил бы на встречу с Доллом какого-нибудь агента из корпорации?

— Я думаю, что такой хитрожопый чел как ты, — Востриков ткнул в него пальцем. — За пару тысяч отвёз бы Долла в полицейский участок в собственном багажнике. Хорош ссать мне в уши! Ты получил свою сотню, а сейчас мы идём к Доллу. — Денис пошёл ко входу.

— Мы пойдём, когда я скажу!

— Слушай, Питти, — разворачиваясь, Востриков едва не врезался в столб. — А ты знаешь, что участников королевской битвы натаскивают убивать людей? Я хоть и бухой, но соображаю, что в бою с тобой нужно подойти как можно ближе, потому что ты длиннорукий. Меня научили отыскивать бреши в корпусе, чтобы подготовиться к контрольному удару в челюсть. Если что-то пойдёт не так, то я не побрезгую и по яйцам ударить. Так что прекращай водить меня за нос. Мы идём к Доллу прямо сейчас.

— Ладно, тормози! — Пит обошёл Дениса и преградил ему путь, выставив перед собой ладони. — Был неправ. Извини.

Пит расстегнул молнию на куртке и сунул руку за пазуху:

— Вот! Прими от меня подарок, и давай забудем наши тёрки, окей?

На вытянутой ладони лежал металлический шарик, похожий на подшипник. Его поверхность была окутана серебристыми проводниками.

— В задницу себе засунь!

— Ты не знаешь, отчего отказываешься! Я выменял этот артефакт у одного троянца, который отстал от ополченцев и остановился в Байте. Эта штука не шибко дорогая, но с очень интересным эффектом, — видя заинтересованность Дениса, Пит выдержал паузу. — Могу поспорить, что ты не выпустишь эту штуку из рук, если попробуешь.

— И что это?

— Дай руку!

Пит перекатил шарик со своей ладони на ладонь Вострикова и полез в карман за телефоном. Денис ощутил холод от прикосновения металла и приличный, для такого маленького предмета, вес.

— Секунду, — Пит нажал несколько кнопок на телефоне, и шарик включился. Подсветились проводники и загорелся голубой светодиод. — Ещё секунда и ты отправишься в путешествие. Счастливой дороги!

Голубой свет шарика сменился красным, и Денис почувствовал рывок. Пальцы на руках и на ногах сжались, как будто от удара электрического тока. Дугой выгнулась спина, сомкнулась челюсть, тело стало каменным и неподвижным, словно его залили в гипс. Востриков мог шевелить лишь зрачками. Из-под почти полностью закрытых век он видел пробивающийся из кулака красный свет шарика. Всеми силами он постарался разжать ладонь, но она, будто управляемая другим человеком, сжалась ещё сильнее.

— Ну как тебе?! — довольная рожа Пита вплотную приблизилась к лицу Дениса. Она была насколько близко, что Востриков почувствовал запах чеснока изо его рта. — Готов к путешествию в мир боли? Спешу тебя обрадовать, придурок — ты стоишь у его самых ворот! Всё самое интересное ещё впереди!

Пит поднёс телефон к лицу и провёл пальцем по экрану. Новая волна сокращений прокатилась по мышцам. Ногти впились в ладони, руки сжались в локтях, ещё сильнее выгнулся позвоночник, казалось будто кто-то толкал его ногой в поясницу и одновременно тянул на себя плечи. Хруст позвоночника был настоящими. Денис так сильно сжимал металлический шарик, что казалось, сломает об него фаланги пальцев.

— Ну что, звезда арены, больше ты не такой крутой, да? Тебя натаскивали убивать людей, а что на счёт шокирующей сферы? Забыли научить, как освобождаться из её плена? Жалко. Ну-ка, ну-ка, что у тебя тут? — Денис почувствовал рывок на поясе. — Ого! Это же нож из метеоритной стали! Хочешь мне его подарить? Не слышу!

Во время третьего разряда Денис почувствовал, как рвутся ткани в икрах. Боль на мгновение отступила, после чего накрыла вдвойне. Он провалился в небытие, а очнулся через пару секунд валяющимся на земле. Челюсть сомкнулась до скрежета зубов, сжатые веки вдавили глазные яблоки.

— Выходи из игры, — голос Пита прозвучал словно из соседней комнаты. — Нет смысла терпеть.

Терпеть было невозможно. Денис стал центром, принимающим боль. Судорога скрутила его от пяток до кончиков волос. Он не мог шевелиться и смотреть. Его мысли превратились в несвязные обрывки воспоминаний, которые перемешивались болевыми спазмами. Нужно было срочно валить с Тары.

Востриков вспомнил обучающий ролик. Молодая девчонка рассказывала, как самостоятельно вернуться на Землю. Теория гласила: «Нужно представить себя в реальной жизни и как можно детальнее воспроизвести в памяти окружающую обстановку, позу и другие мелочи — запахи, звуки. Затем нужно подобраться к своему воображаемому «реальному я» и заставить его открыть глаза».

— Да, выходи ты уже! — теперь в голосе Пита слышалось недовольство. Он пнул Дениса ногой. — Сейчас я установлю эту штуку на максимум, и ты погнёшься, как резиновый манекен. Вот только кости у тебя не резиновые. Знаешь, что с ними будет? Зрелище не из приятных!

Востриков открыл входную дверь в своей квартире на четвёртом этаже и рухнул в прихожей. Вместе с прокатывающимися по телу спазмами мерцали стены. Предметы то появлялись, то исчезали. Менялся цвет обоев, мебель и освещение. Удерживая внимание, Востриков заполз в зал и посмотрел на сидящего себя на диване. Поднимая взгляд от ног, к голове, он будто заполнял себя палитрой. Появлялись подошвы ботинок, штаны, ремень, рубашка. Наконец он добрался до головы. Лицо не имело выраженных черт, будто сидящего на диване покусали пчёлы, но стопроцентной точности не требовалось. Денис посмотрел на свои глаза и изо всех сил напрягся…

— Ну как знаешь! Я предупреждал! — Пит передвинул ползунок.

Шокирующая сфера вырвала Дениса из квартиры на планете Земля и со всего размаха ударила о землю в курилке города-спутника Байта. Он больше не ощущал рук и ног. Вернее, ощущал, но не мог с точностью сказать, что есть что. Всё, что ниже головы, служило лишь нервами, передающими боль в мозг. Тело будто пропустили через мясорубку.

— Я давал тебе шанс…

Что-то холодное прикоснулось к горлу и тут же отступило. В руке щёлкнула сфера, и мышцы расслабились. Денис поднял веки, но глаза, залитые кровью от полопавшихся капилляров, почти ничего не видели. Рубашку пропитало что-то мокрое и тёплое, оно коснулось подбородка и щеки. Востриков высунул язык и попробовал на вкус — кровь. Кровь хлестала из шеи.

Зрению вернулась резкость. Последнее, что рассмотрел Востриков — склонившийся над ним Пит с ножом из метеоритной стали в руке…