В погоне за Памелой

1

Она быстро шла по коридору, дробно стуча каблучками, и вслед ей поворачивались все головы и стихали разговоры. Женщины неодобрительно поджимали губы, видя восхищенно остолбеневшие лица мужчин, и потом в тайных разговорах с подружками всласть злословили. Они находили в ней массу отвратительных недостатков и не понимали, почему все без исключения мужчины сходят по ней с ума. Это было настолько несправедливо. Почему жизнь распоряжается так, что одним достаются жалкие крохи, а другие пользуются всеми мыслимыми благами?

– Я уверена, она носит линзы, – говорила Мерил Доркинс, секретарь президента компании. – В природе не бывает таких ярких глаз.

– На ее месте я бы каждый день сидела в тренажерном зале, чтобы не позориться с такой фигурой, – фыркала Анжела Пэтчет, специалист по рекламе. – В наше время подобные пропорции не в моде. Не сомневаюсь, что если она не сядет на диету, то через несколько лет безобразно расползется в разные стороны.

– А как она одевается?! – ахала Белинда Штром из отдела по связям с общественностью. – Раз уж ей посчастливилось занять столь высокую должность, могла бы позаботиться о более достойных нарядах. Я бы умерла от стыда, если бы надела эти ужасные костюмы.

Одним словом, личность Памелы Риверс, вице-президента по коммерции косметической компании Нэчьюрал Бьюти, служила неисчерпаемой темой для кулуарных бесед. Не без основания Памелу считали злой, вздорной, мстительной, злопамятной и капризной. Она без жалости расправлялась с теми, кто осмеливался бросить ей вызов, и в последнее время в Нэчьюрал Бьюти подобных смельчаков уже не находилось. На собственном горьком опыте все убедились, что связываться с Памелой Риверс себе дороже. После того, как она с блеском одолела некоторых весьма влиятельных лиц компании, ее оставили в покое.

Однако не только из-за своего сварливого характера Памела Риверс вызывала у сотрудниц Нэчьюрал Бьюти такую жгучую неприязнь. Вдобавок к своим отрицательным качествам Памела была дьявольски красива, а это уже не укладывалось ни в какие рамки. Такой стерве полагалось быть похожей на ведьму, а не на сказочную принцессу. К тому же никто не мог отрицать, что Памеле необыкновенно везет, и это тоже служило предметом и зависти, и злости. Благодаря неслыханной удаче, а также своим выдающимся деловым способностям, в тридцать один год Памела Риверс занимала пост вице-президента по коммерции одной из самых известных и процветающих косметических компаний Соединенных Штатов.

Памеле отчаянно завидовали, ее ненавидели и боялись, против нее интриговали. И в то же время ее обожали, перед ней преклонялись, о ней мечтали. Подобное несоответствие очень легко объяснялось – мужчины умирали от любви, а женщины – от злости, и не было ни одного человека в Нэйчюрал Бьюти, который был бы абсолютно равнодушен к Памеле Риверс. За исключением, разве что, мистера Флинча, господина президента компании, который не интересовался ничем, кроме роста объема продаж.

Памела была прекрасно осведомлена о чувствах, вызываемых ею, и одинаково наслаждалась как одной, так и другой стороной своей популярности. Всеобщая нелюбовь ее ни капли не смущала, более того, была источником своеобразного удовлетворения. Ненависть доставляла ей не меньше удовольствия, чем восхищение. Зависть в глазах женщин, любование в глазах мужчин – что может служить лучшей наградой за все старания? Памела намеренно разжигала страсти вокруг себя, создавая себе имидж непобедимой деловой стервы. Репутация была для нее не менее важна, чем карьера, и Памела зорко следила за тем, чтобы никто не смел оспаривать ни ее официального положения вице-президента, ни неофициального статуса первой красавицы компании.

Впрочем, если посоперничать с Памелой в служебном плане еще находились желающие, особенно среди мужчин, то затмить ее красоту никто даже не пытался. Конкурировать с ней не могли даже длинноногие модели, которых в изобилии нанимали для рекламы косметики, и можно было только удивляться, как мистер Флинч до сих пор не предложил ей стать лицом компании.

Памела была среднего роста, как раз достаточного для того, чтобы высокие мужчины чувствовали себя рядом с ней большими и могучими, а маленькие не ощущали себя ущербными. Она была прекрасно сложена, и хотя ее фигура не отвечала представлению о красоте, которое упорно пропагандируют тощие манекенщицы, мужчин бросало в пот от одного только взгляда на ее широкие округлые бедра и пышную грудь. В мире, где безраздельно царит мода «унисекс», женственные формы Памелы Риверс были счастливым исключением из правила.

Памела всячески подчеркивала многочисленные достоинства своей прекрасной фигуры. Она предпочитала исключительно облегающие наряды, и ее деловые костюмы, сшитые на заказ, порой выглядели более провокационно, чем самое откровенное вечернее платье. Памела как никто умела носить одежду, и короткие юбки Белинды Штром, признанной любительницы демонстрировать свои ножки, никогда не производили такого изумительного впечатления, как строгие костюмы Памелы с юбкой по колено и обязательной блузкой неброского оттенка.

– Все дело в походке, – авторитетно заявляла Анжела Пэтчет.

Ее сестра работала инструктором по фитнесу, и Анжела считалась в Нэчьюрал Бьюти специалистом в вопросах человеческого тела.

– Памела виляет бедрами, как последняя уличная девка, и поэтому создается впечатление, что ее одежда чрезвычайно сексуальна. Низкий приемчик, скажу я вам. Настоящая провокация. Она просто использует низменные мужские инстинкты, чтобы добиваться своих целей! И ведь срабатывает! Не уверена, что она смогла бы так продвинуть по службе, если бы одевалась более скромно…

Анжела Пэтчет возмущенно повела плечиком. Сама Анжела была высока и невероятно худа, так что при всем желании не смогла бы использовать свои женские прелести, чтобы продвинуться по службе. Видимо, это и подпитывало ее враждебность к Памеле Риверс.

– Ну, в уме Памеле все равно не откажешь, – засмеялась Мерил Доркинс, которая по мере сил старалась быть объективной даже в отношении Памелы. – Хотя наделить такую красотку мозгами было уж совсем нечестно со стороны провидения…

С внешностью Памеле действительно повезло. Она не была ни «симпатичной», ни «хорошенькой», ни «миленькой». Ни одно из этих прилагательных ей не подходило. Даже самый придирчивый человек сказал бы, что Памела была красива. У нее были роскошные длинные темно-каштановые волосы, отливающие медью на ярком солнце, и чуть продолговатые глаза удивительного фиалкового цвета. Точеный носик, пухлые манящие губы, идеальная гладкая кожа, резко очерченные скулы, придававшие Памеле несколько хищнический вид – все в ней было достойно восхищения. Ее прабабушка с материнской стороны была родом с Мартиники, и в жилах Памелы текла капля латиноамериканской крови, напоминавшей о жгучих страстях под знойным южным небом. Мужчины инстинктивно чувствовали эту каплю и представляли себе, какой огонь горит в груди этой красавицы…

Но если красоту Памеле еще могли простить, то ее ум вызывал ни с чем не сравнимую ярость. Белинда Штром с отличием закончила университет и специальные курсы «Реклама и связи с общественностью». Однако Памела, только прослушав ее получасовой доклад, сумела указать ей на несколько очень существенных ошибок и наметить верный путь для их исправления. Причем сделала это в весьма оскорбительной форме и в присутствии непосредственного начальника девушки, который потом очень пространно высказался о так называемом профессионализме Белинды и даже пригрозил лишить ее очередной премии. Белинда потом два часа рыдала в женском туалете и клялась отомстить. Но что могла она сделать против всесильной Памелы?

Подобная история была знакома очень многим в Нэчьюрал Бьюти. Памела Риверс не щадила никого – ни мужчин, ни женщин. Она в два счета могла разобраться в самой запутанной проблеме, от бухгалтерской ведомости до технологического описания производства крема для рук. И если она находила ошибку, то виновному оставалось уповать лишь на милость Божью. Взывать к лучшим чувствам Памелы было бесполезно. Главная цель – преуспевание Нэчьюрал Бьюти, и Памела с таким рвением заботилась о компании, словно она принадлежала лично ей.

Конечно, мистер Флинч, президент и владелец контрольного пакета акций Нэчьюрал Бьюти, не мог не оценить такое рвение по заслугам. С тех пор, как Памела стала вице-президентом по коммерции, объемы продаж резко увеличились, принося акционерам ощутимую прибыль. Памела явно знала, как делать деньги, и многие бизнесмены, которые поначалу пренебрежительно относились к ней, ощутили на себе ее железную хватку. Памела была цепкой, расчетливой, дотошной и безжалостной. Она точно прикидывала возможный риск и поэтому очень редко проигрывала. Памела сражалась настолько бесстрашно и беспощадно, что вскоре недавние насмешники были вынуждены признать, что «с этой Риверс лучше не ссориться».

К тому же Памела беззастенчиво использовала преимущества своей внешности. Она отлично знала, что у мужчин на секунду перехватывает дыхание, когда она входит в комнату. Даже у тех, кто успел познакомиться с ее методом ведения дел и не питал относительно нее никаких иллюзий. Они видели в ней беспринципную кровожадную хищницу, но, черт побери, неотразимо красивую хищницу! Многие мечтали о том, чтобы покорить Памелу, но она не желала играть по правилам, которые ей навязывали. Памела Риверс сама выбирала себе мужчин – в любви ее привлекал в первую очередь тот же элемент азарта, что и в бизнесе. Недоступные вершины – вот что занимало ее, а многочисленные назойливые поклонники представляли для нее маленький интерес. Раз поставив себе цель, Памела неуклонно добивалась ее. Зато после наступало неизбежное охлаждение. Больше не за что было бороться, и Памела начинала скучать и выискивать новую жертву. Она была пантерой на охоте и никогда не смущалась, когда ее в лицо называли хищницей…

– Если еще хотя бы раз она посмеет в присутствии подчиненных со мной не поздороваться, я ее придушу на глазах у всех!

Сказана эта устрашающая фраза была черноволосым молодым человеком, стоявшим у окна. Мужчина, для ушей которого она была предназначена, равнодушно пожал плечами. Он вальяжно развалился в кресле для гостей и не желал с утра портить себе настроение.

– Да плюнь ты на нее, Дэнни, – невозмутимо пробормотал он.

Совет не отличался оригинальностью, и мужчина заранее знал, что он не произведет ни малейшего впечатления на его разгневанного собеседника. Но что еще можно было посоветовать в подобных обстоятельствах?

– Эта дрянь возомнила себя центром вселенной, – упорствовал молодой человек. – И никто не может поставить ее на место. Посмотри, она, кажется, выбрала себе очередную жертву.

Мужчина обреченно вздохнул, встал с удобного кресла и подошел к огромному, во всю стену, окну. Из кабинета Дэниэла Эверетта открывался изумительный вид на внутренние помещения Нэчьюрал Бьюти. Здание компании представляло собой огромную башню круглой формы, внутри которой было пустое пространство под стеклянной крышей. В центре располагался небольшой фонтан, вокруг стояли скамейки, на которых служащие компании могли отдохнуть во время обеденного перерыва. Сюда же приходили посетители и гости. Окна первых этажей изнутри были закрыты рекламными плакатами, и на противоположных стенах были установлены гигантские экраны, по которым постоянно крутили ролики, рекламирующие продукцию Нэчьюрал Бьюти. Люди, работавшие в кабинетах напротив экранов, поплотнее закрывали жалюзи, чтобы отдохнуть от потока белозубых рекламных красавиц. Но зато начиная с седьмого этажа, во внутренний дворик выходили окна кабинетов руководства. Им уже не грозило мельтешение телевизионных роликов. Сидя на рабочем месте, они всегда могли выглянуть в окно и посмотреть, что творится внизу.

Вот и сейчас Дэниэл Эверетт разглядел, что у фонтана стоит блистательная Памела Риверс и отчитывает молоденькую служащую. Естественно, слов не было слышно, но по выразительным жестам Памелы и по тому, как девушка поникла и съежилась, можно было безошибочно догадаться, что происходит очередная показательная экзекуция провинившегося сотрудника. Памела обожала устраивать сцены из-за крохотных ошибок.

– Да, не хотел бы я оказаться на месте этой девчушки, – пробормотал Майк Тейлор, тот самый человек, который с неохотой оторвался от кресла, чтобы посмотреть на Памелу. Обсуждать в сотый раз ее красоту и жестокость ему не хотелось, поэтому он решил сменить тему.

– Слушай, Дэнни, ты лучше скажи мне, что у нас там с проектом по маске для лица?

Дэниэл Эверетт выразительно скривился, по-прежнему не отрывая глаз от ладной фигурки Памелы внизу.

– Она его зарезала. Просто сказала Флинчу, что реклама будет слишком дорогой, и компания, скорее всего, потерпит убытки.

– Да ты что? – Майк заволновался. – Но мы же все просчитали. Перед Рождеством такая реклама будет как нельзя кстати. Я уверен, в праздники все дамочки ринутся за такой красотой…

– Флинч не захотел меня слушать, – вздохнул Эверетт. – Наша неотразимая Памела снова победила. Тебе придется в следующий раз согласовывать свои планы с ней, прежде чем проводить исследования.

В голосе Дэниэла Эверетта прозвучала вполне объяснимое недовольство. Уже неоднократно Памела Риверс перебегала дорогу ему и его сотрудникам, вмешиваясь во все производственные процессы. Она явно не желала довольствоваться одними продажами, а хотела заграбастать еще и финансы, рекламу, маркетинг, технологии… Влияние Памелы росло с каждым днем.

– Черт, но ведь тогда полтора месяца работы на свалку, – раздраженно сказал Майк.

Его равнодушие исчезло без следа. Майкл Тейлор был талантливейшим дизайнером, и Нэчьюрал Бьюти очень повезло, когда он стал работать на компанию. Блестящие идеи так и сыпались из Майка, а воплощенные в жизнь, они неизменно срабатывали. Майк обладал потрясающим чутьем – казалось, он со стопроцентной точностью знает, как отреагируют покупатели на тот или иной рекламный трюк. Такие специалисты, как Тейлор, были на вес золота, и конкуренты уже не раз пытались переманить его, но безуспешно. В Нэчьюрал Бьюти Майку нравилось, да и держали его там приятельские отношения с Дэниэлом Эвереттом, который занимал пост директора по технологиям.

Молодые люди были дружны с детства. Они были ровесниками и ходили в одну школу. Потом их пути ненадолго разошлись – Майк стал слушателем Высшей Школы Искусств, а Дэниэла больше интересовали химия и биология. Они встретились снова на вечере выпускников и уже не теряли друг друга из виду. Когда начальник рекламного отдела пожаловался как-то на нехватку стоящих идей и творческих людей в Нэчьюрал Бьюти, Дэниэл сразу вспомнил о Майке, который в то время перебивался случайными заработками. Он предложил ему работу, и Майк с радостью ухватился за это место. Дэниэл ни разу не пожалел о своем решении. Буквально через несколько месяцев Майк Тейлор стал незаменимым сотрудником в Нэчьюрал Бьюти.

Карьеру самого Дэниэла Эверетта в этой компании справедливо можно было назвать головокружительной. Он пришел туда сразу после университета простым лаборантом в отдел разработок, однако его смелые опыты сразу привлекли к себе внимание. Дэниэл был прирожденным экспериментатором, он был готов проводить на работе целые сутки, смешивая подозрительные составы и получая целебные лосьоны. Удача, талант, знания – все это помогло Дэниэлу добиваться лучших результатов.

В то время Джозеф Флинч, президент компании, очень внимательно относился к перспективным сотрудникам, и Дэниэла быстро взяли на заметку. Несколько его нововведений позволили Нэчьюрал Бьюти занять лидирующее место в косметологической индустрии. После этого никто не сомневался в том, что Дэниэл Эверетт далеко пойдет. Однако реальность превзошла самые смелые прогнозы – всего лишь через три года работы в Нэчьюрал Бьюти Дэниэл стал начальником департамента технологий с рангом вице-президента, а через полгода стал отвечать за все этапы производства – от закупки сырья до конечного продукта.

Памела Риверс пришла в компанию на год позднее Дэниэла, одновременно с Майком Тейлором. Однако первое время Эверетт даже не догадывался о ее существовании – штат сотрудников Нэчьюрал Бьюти был велик, а Памела и Дэниэл занимались слишком разными вопросами, чтобы пересекаться по работе. Лишь став вице-президентом, Дэниэл познакомился с Памелой, которая тогда делала первые шаги на пути к своей должности.

Как это произошло с многими до него, Памела очаровала Дэниэла с первого взгляда. Вопреки расхожему мнению, согласно которому ученый – это непременно взъерошенный молодой человек с очками на носу, робеющий в присутствии женщин и разговаривающий только о своих исследованиях, Дэниэл Эверетт таким не был. Он пользовался безумным успехом у женщин, и очень многие сотрудницы Нэчьюрал Бьюти ночами грезили о том, чтобы заполучить его. Дэниэл был высок, строен, широкоплеч, и его белозубая улыбка вызывала в памяти образы красавцев, рекламирующих лосьон или пену для бритья. Если и был в Нэчьюрал Бьюти мужчина, достойный Памелы Риверс, так это был Эверетт. Даже самые преданные поклонницы Дэниэла отступили, считая, что у них с Памелой скоро все пойдет на лад. Им оставалось только наблюдать и потихоньку завидовать.

Однако Памела не торопилась падать в объятия Дэниэла. Все его попытки поухаживать за ней были встречены ею с исключительной холодностью. Поначалу Дэниэл растерялся. Он не был бабником, бегающим за каждой красоткой, но знал о своей привлекательности. Женщины всегда оказывали ему явные знаки внимания, и Дэниэл был уверен, что при всей своей красоте Памела мало чем отличается от остальных. Следовательно, и методы должны на нее действовать те же самые.

Он пригласил ее в ресторан после работы, она вежливо отказалась. Он предложил устроить небольшой воскресный пикник, она его высмеяла. Он попытался польстить ее деловому самолюбию, но она так яростно атаковала его на одном из совещаний, что Дэниэл проклял все на свете. Завоевание Памелы обещало стать очень нелегким делом.

Тогда Дэниэл сменил тактику. Он стал холоден до неприличия и при каждом удобном случае атаковал Памелу. Несколько раз она бессовестно пыталась вмешаться в дела его департамента, и Дэниэл оказывал ей решительный отпор. В кабинете мистера Флинча между ними порой разыгрывались настоящие баталии. Но и Памела, и Дэниэл заботились в первую очередь о выгоде компании, и это мешало им окончательно рассориться.

Майк Тейлор с неподдельным интересом следил за их противостоянием. И хотя он находил Памелу весьма привлекательной, он настоятельно советовал Дэниэлу выкинуть ее из головы.

– Здесь полно девчонок, которые с ума сойдут от радости, если ты посмотришь в их сторону, – убеждал он друга, – а с этой Риверс тебе не сладить.

Но Дэниэл не желал ничего слушать.

– Они ей в подметки не годятся, – качал он головой и продолжал терзаться.

– Ну если тебе нравится все время сражаться с ней, Дэнни, – разводил руками Майк.

Он не был ослеплен красотой Памелы, и она для него была воплощением всех самых отвратительных качеств, которые только могут быть в женщине. Сам Майк предпочитал более спокойных и миролюбивых девушек, пусть даже без столь потрясающего профиля. Впрочем, кто может сказать, как он повел бы себя, если бы Памеле вздумалось обратить на него внимание? Но Майк ничуть не обольщался на свой счет и никогда не мечтал о Памеле.

Дэниэл хмурился. Он уже не понимал, что испытывает к Памеле. Вначале это было бесспорное восхищение ее красотой. Дэниэл умел ценить прекрасное. Потом, когда выяснилось, что у розы имеются шипы, он был поражен еще сильнее. Не так часто встречаются подобные женщины в нашей жизни – не изнеженные глупые красотки и не пробивные бизнес-леди с внешностью армейского сержанта, а женщины, обладающие редким сочетанием красоты и ума.

Но чем лучше он узнавал Памелу, тем стремительнее уменьшалось его восхищение. Больше она не казалась ему совершенством, идеальной женщиной, о встрече с которой мечтает каждый мужчина. Памела Риверс была настоящей стервой, пробивающей себе дорогу в жизни, готовой растерзать каждого, кто встанет у нее на пути. Дэниэл презирал ее за это. Но, как ни странно, его влечение к ней не ослабевало. Беспринципная Памела была по-прежнему желанна. Даже более того. Сражаясь с Памелой в кабинете Флинча, Дэниэл не переставал мечтать о схватке с ней в иной плоскости…

– Из нас бы вышла чудесная пара, – говорил он Майку в редкие минуты откровенности.

И Тейлор был вынужден соглашаться. Дэниэл и Памела идеально подходили друг другу, по крайней мере, на первый взгляд. Когда они стояли рядом, все сознавали, что ни у кого другого просто нет шансов. Дэниэл был неотразим – черноволосый, черноглазый, с обаятельной улыбкой, она – прелестная и женственная, воплощение красоты. Все признавали это, и одна Памела упорно делала вид, что ее сердце ничуть не затрагивают достоинства Дэниэла.

– Слушай, Дэнни, по-моему, давно пора предпринять что-то, чтобы осадить эту нахалку, – пробормотал Майк, возвращаясь к своему креслу.

Но он отлично знал, что словами тут не поможешь. Что бы ни натворила Памела, это лишь подстегивало желание Дэниэла. Она была отвратительна, беспринципна, коварна и безумно привлекательна.

– Ты скоро рехнешься с этой любовью, – сказал Майк обреченно, видя, что Дэниэл не трогается с места и по-прежнему наблюдает за тем, что происходит во внутреннем дворике.

– Любовь? – Губы Дэниэла презрительно скривились. – Кто говорит о любви? Я с удовольствием разорвал бы Памелу на мелкие клочки, если бы это не каралось законом. Садиться из-за нее в тюрьму мне как-то не хочется…

– И все же ты только и думаешь, что о том, как бы переспать с ней, – упорствовал Майк.

– Это совсем другое дело, – рассмеялся Дэниэл и наконец отошел от окна. Он присел на краешек стола и задумчиво потер щеку. – Иногда мне кажется, что она нарочно ведет себя так… свирепо. Словно ее кто-то очень сильно обидел, и она теперь мстит всем подряд, не понимая, где враг, а где друг. Защищается до того, как на нее нападут. А на самом деле она другая, нежная и ранимая…

– Ой, не могу! – нетактично фыркнул Майк. – Нежная Памела Риверс. Это все фантазии, Дэнни, полный бред. Очнись. Она играет с тобой, как с котенком, а ты ничего не замечаешь. Только ты перестаешь бегать за ней, как она сразу начинает вертеться вокруг тебя. Ты у нее на крючке, и она тебя не отпускает. Одно не пойму – зачем ей все это надо?

Дэниэл вздохнул. В словах Майка была доля истины. Уступать ему Памела не собиралась. Отпускать от себя – тоже. Стоило ему перестать обращать на нее внимание, как она удваивала усилия и начинала чуть ли не бегать за ним. Она двадцать раз попадалась ему «случайно» в коридорах, бросала на него призывные взгляды и вообще вела себя так, что и более хладнокровный мужчина потерял бы голову. Однако когда обрадованный Дэниэл переставал игнорировать ее, Памела превращалась в разъяренную фурию и не упускала возможности поиздеваться над ним. Проследить ее логику было невозможно. Она не желала быть вместе с ним, но и не могла позволить ему жить своей жизнью. Это противостояние продолжалось чуть меньше года, и Дэниэл уже стал приходить в отчаяние.

– Ей просто нравится, что ты за ней бегаешь на виду у всех, – безжалостно продолжал Майк. – Она свое самолюбие так тешит.

– И что мне делать, скажи на милость? – раздраженно спросил Дэниэл.

Покровительственный тон друга действовал ему на нервы. Хорошо Майку рассуждать. Ему каким-то невероятным образом удалось устоять перед роковой красотой Памелы. А что делать ему, если у него все в голове путается от желания, когда он слышит ее голос или видит, как она вышагивает по коридору, плавно покачивая бедрами?

– Найди другую, – последовал немедленный ответ.

Дэниэл только рукой махнул. Найти другую, когда все его мысли заняты одной-единственной женщиной?

– Тогда сделай вид, что нашел другую.

– То есть?

Майк задумался. Старо как мир, но почему бы не попробовать?

– Заставь ее ревновать, – быстро проговорил он. – Пусть думает, что тебе действительно нет до нее дела. Она же сразу начинает беситься, как только ты перестаешь на нее смотреть. А здесь вообще с ума сойдет, когда узнает, что ты влюблен в другую и забыл ее…

– Не говори ерунды, – поморщился Дэниэл. – Какая другая?

– Нет, это должно сработать, – оживился Майк. Он принялся оживленно жестикулировать, словно разговаривая сам с собой. – Памела привыкла быть всегда первой. Некоронованная королева Нэчьюрал Бьюти. Все местные барышни – просто серые мышки по сравнению с ней. Представляешь, как она разозлится, когда выяснится, что ты без проблем нашел ей замену? Она же на дух не выносит конкуренции…

– Да, в этом что-то есть, – был вынужден согласиться Дэниэл. Он сам неоднократно замечал, с какой враждебностью Памела разглядывает более-менее симпатичных девушек в коридорах Нэчьюрал Бьюти.

– Крошка Пам начнет ревновать, а дальше дело будет за тобой. Если с умом повести себя, то и месяца не пройдет, как она окажется в твоей постели…

Дэниэл с сомнением посмотрел на друга. Майка Тейлора с большой натяжкой можно было назвать специалистом по женской психологии, но идея была неплоха. Раз Памела без зазрения совести водит его за нос почти год, то и ему не мешает немного подразнить ее. Ей не нужна его любовь? Отлично, посмотрим, что она скажет, когда эта любовь будет принадлежать другой женщине.

Тут лицо Дэниэла омрачилось. Кто в Нэчьюрал Бьюти в состоянии составить хотя бы какую-нибудь конкуренцию Памеле Риверс, а, главное, согласится всего лишь поиграть в чувства?

– Ну что, Дэнни, согласен? – нетерпеливо спросил Майк. – Решайся, я еще ни разу не давал неправильных советов. Памелу надо поставить на место.

– Ты забываешь об одной вещи, – усмехнулся Дэниэл. – Кого выбрать объектом моей внезапной страсти?

– Да кого угодно! – воскликнул Майк. – Разве здесь мало девиц, которые побегут за тобой по первому зову? Выбирай любую, и я готов поставить сотню на то, что отказа ты не встретишь.

Он залихватски подмигнул Дэниэлу. Тот невольно покраснел. Все дамы Нэчьюрал Бьюти находили Дэниэла Эверетта «красавчиком и душкой», и то, что он отнюдь не стремился воспользоваться легкими плодами своей популярности, лишь добавляло ему очков. Дэниэл был серьезен и порядочен, чего трудно было ожидать от мужчины с его внешностью. Эти проникновенные черные глаза, губы, невольно вызывающие мысли о страстных поцелуях, крепкие руки с длинными ловкими пальцами по праву должны были бы принадлежать искусному любовнику и завзятому ловеласу, а не скромному и сдержанному молодому человеку, помешанному на науке.

– Дэнни, тебе стоит только оглядеться вокруг, и к твоим услугам будет любая красотка, – вовсю веселился Майк, находя смущение Дэниэла забавным, а также чуть завидуя ему. Подобным вниманием со стороны прекрасного пола сам Майк, увы, похвастать не мог.

– Не все так просто, – покачал головой Дэниэл. – Во-первых, ты как всегда преувеличиваешь. Во-вторых, я не намерен выставлять себя дураком перед кем-нибудь только из-за того, чтобы досадить Памеле. В-третьих…

Дэниэл принялся расхаживать по кабинету, заложив руки за спину.

– В-третьих, я не хочу вести нечестную игру. Я поступлю подло, если начну убеждать какую-нибудь бедняжку в искренности своих чувств, ничего на самом деле не испытывая и собираясь лишь привлечь Памелу. Девушка должна знать, что это игра…

Майк притворно зевнул. Как был Дэнни занудой в школе, так занудой и остался.

– В-четвертых, – упорно продолжал Дэниэл, игнорируя оскорбительную мимику Майка, – Памела взбесится только в том случае, если почувствует реальную угрозу. Если соперница будет действительно достойна…

– А такой в Нэчьюрал Бьюти нет, – закончил за него Майк и почесал затылок. – И тут ты совершенно прав, дружище. Не подумал я как-то…

– Значит, все отменяется, – с разочарованием подытожил Дэниэл.

– Ничего это не значит, – быстро перебил его Майк. – Нужно найти для тебя девицу на стороне. И я этим немедленно займусь.