В тайниках тела (Приключения в микромире. Том VI)

I. ДОБЫЧА. — НЕПОНЯТНОЕ ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ. — ОБВАЛ

Разгар весны. Тепло и тихо. Пахнет ландышами. В лесу поют птицы. Дятел мерно долбит своим крепким клювом дерево.

На опушке темного бора, под высокой красноствольной сосной есть небольшой муравейник. А в нем и жил наш рыжий муравей.

Это был рабочий муравей. В муравейнике живут одна или несколько маток, или иначе — муравьихи. Они кладут яички, из которых выводятся муравьи. Кроме муравьихи, в муравейнике живет еще много рабочих муравьев. Это недоразвитые самки. В больших муравейниках число их доходит до нескольких сотен тысяч. В нашем муравейнике их было всего тысяч двадцать-тридцать: муравейник был еще молодой.

Наш Рыжий (будем его так называть) был сильным деятелем и неутомимым муравьем. С утра до вечера бродил он вокруг муравейника и тащил в него все, что мог.

Сегодня, как и всегда, Рыжий был занят своим делом. Он суетливо бегал по травинкам и все время поводил усиками. С их помощью он узнавал о присутствии своих муравьев, врагов и добычи.

Вот Рыжий натолкнулся на крохотного кузнечика. Это была добыча. Рыжий подбежал к кузнечику и укусил его в нежное брюшко. И тотчас же он влил из своего брюшка в ранку каплю едкой муравьиной кислоты.

Молодой кузнечик подпрыгнул и упал тут же на месте. Он дрыгал ножками и пытался приподняться. Рыжий еще раз укусил, еще раз влил в него порцию муравьиной кислоты. Кузнечик не мог больше прыгать. Он лежал на боку, поводил усиками и шевелил ногами. Рыжий кусал его до тех пор, пока он не околел.

Тогда муравей потащил кузнечика к себе в муравейник. Ухватив его поперек туловища, путаясь в травинках и спотыкаясь о сосновую хвою, Рыжий тащил все дальше и дальше свою добычу. Прошло по крайней мере полчаса, прежде чем он добрался до муравейника.

Тут ему на помощь пришел еще один муравей. Вдвоем они потащили кузнечика быстрее и скоро доставили его к одному из входов в муравейник. Сторожевые муравьи узнают по запаху своих и отличают их от чужих. Рыжий и его спутник прошли через входной коридор и очутились в недрах муравейника.

Снаружи муравейник кажется беспорядочной кучей хвои, соломинок, веточек. На самом же деле муравейник устраивается на диво искусно. В нем множество ходов, зал для продовольствия, помещения для рабочих и личинок, помещения для яиц, помещение для матки… Это целый город, который находится не только над землей, но и глубоко под землей.

Едва Рыжий пробрался в глубь муравейника, как начались какие-то непрерывные толчки. Муравейник дрожал и трясся. Почва колебалась, расшатывались галереи. Многие подпорки грозили падением. Муравьи усиленно задвигались, забегали…

Рыжий сложил кузнечика в склад и побежал наверх. Но тут на него обрушилась щепочка, поддерживавшая потолок крытого хода.

Щепочка придавила Рыжего. Он лежал под ней и беспомощно шевелил лапками и усиками. Щепка придавила ему брюшко — Рыжий задыхался.

Муравьи дышат при помощи особых трубочек, пронизывающих их тело. Особенно много таких трубочек в брюшке.

Лежит Рыжий и барахтается, старается вылезть из-под щепки. Ему на помощь пришли несколько муравьев. Кое-как они сдвинули щепку — Рыжий вылез и вздохнул всем брюшком.

Он немедленно начал приводить себя в порядок — очистился от песчинок и сору. Затем двинулся дальше.

Рыжий был голоден. Когда ему навстречу попался муравей, он остановил его легким прикосновением усиков и открыл челюсти. Тот отрыгнул из своего зобика немного пищи. Рыжий проглотил ее.

А суматоха в муравейнике не прекращалась. Толчки и колебания почвы продолжались по-прежнему. Муравьи беспорядочно бегали по ходам и помещениям.

Некоторые из них бросились к коконам и личинкам[1]. Хватали их и тащили наверх.

Рыжий тоже ухватил кокон и потащил его.

Он бегал с коконом то вверх, то вниз — всюду трясло. Тем временем рухнула еще одна балка, обвалился свод… Муравьи бросились чинить разрушения…

Так тянулось дело до самого вечера. Наконец начало темнеть. Выглянула первая звездочка. Замелькали ночные бабочки.

И странная вещь: почва сразу перестала трястись. Как будто ничего и не было весь день.

В муравейнике наступило успокоение.

Муравьи быстро починили разрушенные помещения и ходы, укрепили балки. Город был приведен в образцовый порядок.

2. ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ И ПОЧИНКА. — СРАЖЕНИЕ С ЧЕРНЫМИ. — САХАРНЫЙ СКЛАД

На другое утро Рыжий отправился на охоту. А земля снова начала дрожать, снова начали расшатываться балки, снова заколебались своды галерей.

Когда Рыжий вернулся в муравейник с добычей, ему не пришлось уже снова идти на охоту. В муравейнике кипела работа — муравьи чинили разрушения. Одни тащили щепочки и вставляли их на место иголочек хвои. Другие таскали землю и устраивали плотную насыпь. Третьи вытаскивали ослабевшие и подгнившие балочки и заменяли их новыми.

Все муравьи были заняты, никто не вышел на охоту. Питались этот день запасами, которые были на складах.

Колебалась земля как-то странно. Сначала раздавался довольно сильный удар. Затем земля гудела и дрожала мелкой дрожью. Потом наступал короткий промежуток покоя. А потом снова раздавался удар, и за ним следовал продолжительный гул.

Муравьям приходилось тратить много времени и сил, чтобы укреплять рассыпающийся муравейник.

Они ставили всюду более прочные щепочки, но помогало это только на время.

Прошло недели две — муравьи приспособились. Большая часть их оставалась дома и занималась починкой повреждений. Остальные добывали пищу, бродя по соседству с муравейником. Среди них был и Рыжий. Он весь день бегал по окрестностям муравейника в поисках добычи.

А пищи требовалось все больше и больше. Запасов в складах было мало. Муравьиха клала яичко за яичком — все больше и больше личинок появлялось в муравейнике. А ведь их нужно было кормить.

И Рыжий тащил в муравейник все, что попадалось ему на глаза, тащил дохлых мух, тащил зерна, кусал, отравляя муравьиной кислотой, мелких козявок.

Каждый вечер гудение и удары прекращались. Каждое утро они начинались снова. Но муравейник все меньше и меньше страдал от тряски. Все слабые места в нем были надежно укреплены. Все меньше и меньше муравьев оставалось дома, чтобы исправлять повреждения. Все больше муравьев уходило за добычей.

Как-то раз встретился Рыжий с двумя маленькими черными муравьями. Черные муравьи меньше ростом и слабее рыжих лесных муравьев. Обычно они не ввязываются в битву с ними и уступают добычу врагам. Но теперь они волокли порядочный кусок червя. Кроме того, их было двое, да они чувствовали близость своих товарищей. Когда Рыжий подбежал к ним, они зашевелили усиками и широко раскрыли челюсти. Их вид показывал, что добычу без боя они не отдадут.

Рыжий на минуту остановился. Но он недолго колебался. Наклонив голову, он ринулся на черных муравьев и оторвал у одного из них лапку.

Черный укусил Рыжего в голову. Рыжий снова перешел в наступление. Он так сильно рванул черного за голову, что она почти оторвалась. Тут же Рыжий обрызгал врага муравьиной кислотой. Черный муравей свалился под травинку. Он судорожно шевелил челюстями.

В этот же миг Рыжего укусил в брюшко другой черный муравей. Враги сцепились.

Рыжий был крупнее и сильнее черного. Но он был уже ослаблен битвой.

Все же ему удалось оторвать у врага ногу и сильно помять ему брюшко.

Прошло несколько минут. Оба врага лежали рядом — ослабленные и израненные. Кусочек червя — причина раздора — лежал тут же. Он еще был жив, трепетал, извивался, силясь ползти.

Первым очнулся черный. Он пополз на четырех лапках, волоча брюшко, прочь, подальше от поля битвы. Рыжий потащился за врагом. Он был сильнее — даже и израненный. Ему удалось догнать и одолеть черного.

Рыжему досталась великолепная добыча. Но он не мог один перетащить ее в муравейник. Схватившись за кусок червя, он поволок было его к муравейнику, но ползти ему было очень трудно.

Он сделал всего несколько шагов, как на него напали три черных муравья. Рыжий не заметил, как враги подбежали к нему — он почувствовал укус.

Бросив червя, он начал защищаться.

Плохо пришлось бы Рыжему, если бы поблизости не оказалось нескольких рыжих муравьев. Они приняли участие в сражении, и вскоре от черных остались только истерзанные комочки.

Однажды, бродя вблизи лесной опушки, Рыжий очутился возле дома, стоявшего под высокой сосной. Рыжий взобрался вверх по стене, проник через щель окна и оказался на подоконнике.

Возле окна стоял стол, а на столе была открытая сахарница. Рыжий залез в сахарницу и лизнул сахар. Вкусно! Схватив одну из крупинок сахара, он пополз по подоконнику, выбрался наружу и отправился в свой муравейник.

В муравейнике добыча понравилась. Рыжий снова отправился за сахаром. А за ним увязались еще с пяток муравьев.

Скоро муравьи добрались до домика, проникли на подоконник. Нагруженные сахарными песчинками, они вернулись в муравейник.

В муравейнике очень многие попробовали сахар. Он нравился решительно всем. И в третий раз уже целая колонна муравьев двинулась в путь за сахаром.

Муравьи только и делали теперь, что устраивали сахарные набеги. Целые вереницы их шли за сахарным песком. Одни возвращались назад в муравейник с грузом сахара, другие занимали их место. Множество муравьев сновало по подоконнику. Скоро в сахарнице сахара заметно поубавилось.

3. РАЗГОВОР ДЯДИ С ПЛЕМЯННИКОМ. — КТО ВОР? — БЕЛЫЕ МЕТКИ НА СПИНЕ. — КЛЕЕВАЯ ПРЕГРАДА И ЗЕМЛЯНОЙ МОСТ. — НАПРАСНЫЕ УСИЛИЯ

— Миша, зачем ты столько сахару ешь? Зубы испортишь.

— Да я, дяденька, совсем мало сахару взял. Всего только одну ложечку.

— Так куда же он делся? Была целая сахарница, а осталось на донышке.

— Не знаю…

— Гм… Не сам же он ушел? Все было заперто, окно закрыто… Признавайся, Миша, — твой грех?

— Да не брал я…

— Чудно… Ну, да завтра выслежу я вора. Благо праздник, на работу не идти.

Такой разговор происходил у Пахомыча с его племянником Мишей.

Миша — шустрый мальчик. Зимой он учился в школе, а на лето Пахомыч взял его к себе:

— Пусть парень отдохнет на свежем воздухе.

Миша по нескольку часов в день проводит на стройке. Видит, как громадные молоты глубоко вбивают толстые сваи для будущей плотины.

Когда-то сваи вбивались руками. Возьмутся человек пятнадцать-двадцать за веревки от «бабы». Найдется запевала, который затянет «Дубинушку». Слушают его все, а как дойдет он до слов — «Эй, дубинушка, ухнем!» — тянут веревки.

Поднимется кверху тяжелая «баба», с размаху грохнется, ударит по свае и вгонит ее сантиметров на пять в землю. Еще удар, еще… Гудит и дрожит земля.

Тяжела «баба»! Раз двадцать-тридцать ударят рабочие и устанут. Вздуются жилы на руках и на шее. Крупные капли пота нависнут на лбу. В груди воздуха не хватает. Кричит запевала:

— Шабаш!

Бросят веревки рабочие, отдохнут минут десять. А там — снова затянет запевала:

— Англичанин мудрец…

Машина управляется куда лучше людей. Она не устает, ей не нужно отдыхать. Подай ей топливо и воду, смажь — вот и все.

Стоит часами Миша у парового молота. Любуется, как ловко вгоняет он в землю сваю за сваей.

Это строилась электрическая станция. От ударов молота тряслась земля. Оттого-то и страдали муравьи — для них толчки почвы были настоящим землетрясением…

Миша остался утром дома. Он хотел узнать, кто ворует сахар.

Ждать пришлось недолго. Скоро на подоконнике появился отряд муравьев. Среди них был и Рыжий. Муравьи направились к сахарнице, и каждый из них взял по крупинке сахара.

— Дядя! — закричал Миша и захлопнул крышку сахарницы. — Скорее! Я поймал воров.

— Какие там воры среди бела дня? — заворчал Пахо-мыч.

— Иди! Скорей!

Пахомыч подошел к столу.

— Ну, где они, твои воры?

— А вот — муравьи. А ты думал — я…

Пахомыч примирительно сказал:

— Ладно, сам вижу — ошибся. А ведь нехорошо, что муравьи у нас завелись. Покою от них не станет…

— Закроем сахарницу… Что они тогда делать будут?

— Вот что! Убей ты этих муравьев… А подоконник давай жидким варом смажем.

— Хорошо, дядя. Только не нужно убивать муравьев. Я их белой краской помечу — всегда их потом узнаю, если увижу.

Пока Миша возился с краской, в сахарнице беспорядочно сновали муравьи. Там было темно, муравьи не могли найти выхода. Наконец крышка поднялась. В сахарнице стало светло.

Как только крышка поднялась, муравьи побежали на свет. Один за другим всползали они на край сахарницы.

Миша хватал их и мазал им спинку белой краской. А потом бросал за окно.

Когда последний муравей был отмечен и выброшен за окно, Миша провел на подоконнике широкую полосу жидким варом.

Рыжий и его спутники очутились на земле, за окном. Они тотчас же поползли обратно к домику, на подоконник. Кучка муравьев бегала около вара. Миша смотрел и хохотал.

Долго толпились муравьи около клейкой полосы. А потом всей гурьбой спустились на землю. Вскоре они вернулись. Каждый нёс в челюстях крупинку земли.

Песчинку за песчинкой укладывали муравьи. Через клейкую полоску был построен мостик.

— Смотри, дядя! — кричал Миша. — Мост построили. Тут и мои — меченые, и новые.

Муравьи перебрались по мостику через полосу вара, добрались до сахарницы. Миша закрыл ее. Долго бегали муравьи около сахарницы, влезали на нее, тыкались во все стороны. Проникнуть в сахарницу они никак не могли.

Муравьи оставили сахарницу. Они спустились на землю и ушли. С ними ушел и Рыжий.

4. ТРУДОВОЕ ЖИТЬЕ-БЫТЬЕ. — СЧАСТЛИВАЯ НАХОДКА. — ВОЙНА ИЗ-ЗА КУСТАРНИКА. — ГЕНЕРАЛЬНОЕ СРАЖЕНИЕ. — ПОТЕРЯ ЛАПКИ. — ЯД И ПРОТИВОЯДИЕ

Работа по постройке станции продолжалась. Земля колебалась по-прежнему. Но теперь муравейник был укреплен на славу и хорошо выдерживал толчки. Прошло некоторое время — толчки прекратились. Все сваи были забиты.

С утра до поздней ночи шныряли в траве отряды муравьев. У них были особые тропинки[2], по которым они быстро передвигались в поисках добычи. А добычи было много.

Муравейник рос. Муравьиха клала яичко за яичком. Муравьи ухаживали за ними, чистили их, облизывали. Они кормили толстых, неуклюжих личинок, ухаживали за куколками и молодыми, слабыми, только что вылупившимися муравьями.

Особенно много было возни с куколками и личинками. Их то и дело нужно было перетаскивать с места на место. Когда в полдень солнце сильно припекало, муравьи тащили их вниз, в прохладные помещения, на ночь, когда внизу становилось холодно и сыро, муравьи переносили куколок и личинок наверх.

Рыжий не принимал участия в уходе за куколками. Большей частью он рыскал по окрестностям муравейника в поисках добычи.

Он не брезгал ничем. Собирал зерна, нападал на насекомых, червей. Всех, кого он мог осилить, он убивал и тащил в муравейник.

Однажды Рыжий нашел на одном из кустов целую колонию тлей. Небольшие тли сидели на стеблях и листьях. Глубоко запустили они свои хоботки в мякоть растения. Сидели — сосали, сосали. Они питались соками растения.

Тли размножаются быстро. Одна самка может дать за год много тысяч потомства. И сидят они на растениях обычно целыми кучками — семьями.

Из своего тела тли выделяют сладкую жидкость. Эта-то жидкость и привлекает к ним муравьев — любителей сладкого. Подбежит муравей к тле, начнет поглаживать своими усиками верхнюю сторону ее брюшка. Щекочут усики тлю, раздражают ее. Вот тогда и выделяет она сладкую капельку. А муравью только это и нужно.

Рыжий часто посещал кустарник. Посещали его и другие рыжие муравьи. Они всегда досыта наедались и наполняли про запас свои зобики сладкой жидкостью. А потом отрыгивали эту жидкость прямо в рот своим товарищам по муравейнику.

Как-то раз, забравшись на куст, Рыжий и его спутники столкнулись с другими муравьями. Это были бурые муравьи, почти такие же крупные, как и рыжие. Они, видимо, также были охотники до сладкой жидкости тлей.

Тут же, на кустарнике, произошла жестокая схватка. Рыжих было восемь, а бурых с десяток. Схватка кончилась тем, что один рыжий муравей был убит, а несколько бурых изувечено. Наш Рыжий уцелел и благополучно ушел домой.

На другой день к кустарнику отправился большой отряд рыжих муравьев. Но когда они добрались до кустарника, то встретили там много бурых.

Опять началась драка. Опять были убитые и раненые. Между двумя муравейниками назревает война.

Уже из обоих муравейников выходили партии разведчиков. Они направлялись к враждебному муравейнику. Иногда эти маленькие отряды встречались и тогда немедленно вступали в драку. Обе стороны несли потери.

Рыжий был хорошим разведчиком. Он далеко проникал в неприятельские владения и благополучно возвращался домой. Несколько раз на него нападали. Он убил нескольких бурых, сам был укушен два раза, но выжил.

Однажды утром из обоих муравейников двинулись в поход две армии. Это шли войной друг на друга рыжие и бурые муравьи. Они шли густыми колоннами. В каждой колонне было по нескольку тысяч воинов. По бокам шли партии разведчиков.

Муравьи шли медленно, обходя препятствия. Постепенно обе армии сближались.

На склоне холма муравьи встретились. Немедленно начался бой. Муравьи кусали друг друга, обжигали врагов муравьиной кислотой. Они отгрызали друг другу лапки и усики. Прокусывали брюшко или вовсе его отрывали. Отгрызали даже головы.

Рыжий попал в самую гущу схватки. На него сразу насели два бурых муравья. С одним ему удалось справиться — он оторвал своему противнику голову. Неприятель опрокинулся на спину и беспомощно дрыгал ножками. Рыжий укусил его еще раз и впрыснул в рану кислоту.

Со вторым врагом Рыжий не мог справиться. Тот был очень крупен и тяжел. Он сразу ухватил Рыжего за спину и опрокинул его навзничь.

Дело Рыжего было плохо. Но тут три рыжих муравья напали на бурого великана. Тот начал защищаться, а Рыжий успел отбежать в сторону.

Передохнув, Рыжий снова бросился в битву. Бой разгорался все сильнее и сильнее. Воздух был пропитан острым запахом муравьиной кислоты. Множество рыжих и бурых муравьев валялись, изуродованные, на земле. Некоторые из них еще слабо шевелили усиками и ножками, другие потеряли брюшко и все же бойко бегали и даже сражались. Но вскоре они ослабевали, спотыкались, падали на землю и умирали. Некоторые муравьи — без головы — беспорядочно тыкались куда попало и, в конце концов, гибли.

Сражение продолжалось. Теперь уже не видно было рядов. Рыжие перемешались с бурыми и яростно кусали друг друга. В это время к бурым прибыло подкрепление, новые отряды приняли участие в битве, и рыжие начали отступать.

Но тут и к рыжим подошли из муравейника свежие силы. Снова разгорелась битва. Рыжие начали теснить бурых.

Наш Рыжий все время сражался удачно. С начала битвы он успел одолеть не менее семи врагов. Но вот на него набросился бурый муравей. Прежде чем Рыжий успел повернуться, у него откусили лапку, прокусили ему бок и обрызгали кислотой. В корчах упал Рыжий на землю…

А бой становился все ожесточеннее. К обеим армиям подходили подкрепления. Долго нельзя было решить, кто победит. Наконец стало видно, что победят рыжие. Их было больше, их челюсти были немного крупнее и острее, чем у бурых.

Понемногу бурые начали подаваться и отступать. Но они не сразу ударились в бегство, а начали собираться в кучку.

Уцелевшие бурые стекались в одно место. Они подобрали часть своих раненых и двинулись к своему муравейнику.

Рыжие нападали на бурых, но не могли расстроить их рядов — рыжие сами сильно устали. Только разведчики и небольшие отряды рыжих продолжали беспокоить бурых.

Скоро бурые добрались до своего муравейника. Поле битвы осталось за рыжими.

Наш Рыжий лежал на земле. Он был еще жив, но не мог шевельнуться. Когда кончился бой, победители начали обходить поле битвы. Они собирали в кучку своих убитых, тщательно осматривали всех раненых. Раненым они впрыскивали противоядие[3], которое уничтожало действие муравьиной кислоты.

Двое муравьев остановились возле Рыжего, потрогали его усиками. Он был жив. Тогда муравьи впрыснули ему противоядие и начали поглаживать и чистить усиками раненого.

Рыжий зашевелился. Противоядие спасло его от смерти, возвратило ему жизнь. Он широко открыл рот и тронул своими усиками муравья-санитара. Тот отрыгнул ему в рот капельку пищи. Рыжий подкрепил свои силы.

Тогда он попытался встать на ноги. Они у него еще дрожали от слабости, но он все же поднялся и заковылял домой. Кое-как доплелся он до своего муравейника и там просидел два дня, пока совсем не оправился.

Но поправиться совсем он не мог. Новая нога у него не выросла, и так до конца своих дней он и ползал на пяти ногах. Рыжий сделался «инвалидом».

Война между рыжими и бурыми из-за куста с тлями продолжалась долго.

Были успехи у рыжих, бывали и у бурых. Наконец одолели все же рыжие. Кустарник остался за ними.

В этих сражениях Рыжий уже не принимал участия. Он чаще всего оставался дома, в муравейнике, и занимался общинным хозяйством.

5. НЕОЖИДАННОЕ ЗАТМЕНИЕ И ПЛЕН. — НАПАДЕНИЕ ОСЫ И ЕЕ ГИБЕЛЬ. — ЖУЧОК-БУЛАВОНОСЕЦ И ЕГО СПИНКА

Однажды Рыжий вышел из муравейника. Стояла середина лета. Было очень жарко.

Личинки и куколки муравьев были снесены вниз, в самые глубокие помещения муравейника. Но и там чувствовался зной и духота.

Рыжий выполз наверх и направился вниз, по склону холма, на котором был муравейник.

Вдруг сразу стало темно. Рыжий забегал из стороны в сторону. Но куда бы он ни двинулся — тень следовала за ним, держала его как бы в осаде.

Потом тень спустилась еще ниже.

Это была тень от сапога Миши. Мальчик гулял по лесу и, заметив Рыжего, хотел над ним подшутить.

Потом он пригляделся к муравью и увидел на его спинке следы белой краски. Миша обрадовался.

— Старый знакомый! Дай-ка я тебя разгляжу получше.

Миша поднял Рыжего и поднес его к глазам. Рыжий пытался укусить Мишу, но не мог. А мальчик быстро заметил, что у муравья не хватает одной лапки.

— Где же ты лапку потерял? С кем дрался? Ну, как ты там хочешь, а я снесу тебя домой. Снова краской помечу. Этак я узнаю, где ты живешь…

Миша посадил муравья в пустую коробочку из-под спичек и побежал к дому.

Дома он развел немного белой краски и пометил Рыжему спинку.

— Теперь ползи…

Рыжий пополз в свой муравейник, а Миша шел за ним. Так-то и узнал Миша, где тот муравейник, в котором живет рыжий муравей.

С этих пор он часто приходил к муравейнику. Подолгу сидел на пеньке и смотрел, как живут муравьи. Он все надеялся снова увидеть Рыжего, но тот не попадался: редко выходил Рыжий наверх.

Одна из прогулок Рыжего чуть не кончилась бедой. Он с несколькими муравьями тащил довольно крупную щепочку для новых построек. Муравейник быстро рос, все время приходилось строить новые помещения.

Работа у Рыжего не спорилась. За щепочку ухватилось сразу с десяток муравьев. Одни тащили в одну сторону, другие — в другую.

Когда несколько муравьев тащат что-нибудь, то каждый тянет в свою сторону. Если случайно все потянут в одну сторону — работа пойдет. А вот если тянут в разные стороны, то ноша движется туда, куда тянет большинство. При равных же силах ноша шевелится, вертится во все стороны, но с места не двигается.

Итак, щепочка не подвигалась вперед. В это время налетела оса. Мигом один из муравьев был пронзен жалом и закорчился на земле. А там свалился и другой, и третий…

Оса устремилась к Рыжему. Но тут мелькнула тень — осы не стало. Птица-осоед унесла осу себе на завтрак.

Спасся Рыжий и на этот раз. Как ни в чем не бывало, муравьи принялись за щепочку. Скоро они дотащили ее до муравейника.

Как-то Рыжий бродил по муравейнику в поисках пищи. Ему попался странный жучок. Он был невелик, усики у него были толстые и узловатые, в виде булавы. Около жучка стояли несколько муравьев и лизали его спинку.

Рыжий протискался сквозь кучку муравьев и тоже лизнул спинку жучка. Спинка была в крохотных ямочках, наполненных приятно пахнувшей жидкостью. Рыжий нализался лакомой жидкости[4].

Скоро Рыжий почувствовал прилив сил и бодрости. Он быстро забегал по муравейнику, шевелил усиками[5]. Побегав, он свалился в полудремоте. Рыжий опьянел, его одурманил вкусный сок.

После этого случая Рыжий пристрастился к жучку. А таких жучков в муравейнике было несколько.

Муравьи не причиняли вреда жучкам. Наоборот, за ними ухаживали, чистили их, кормили. То и дело они поглаживали спинки жучков и слизывали опьяняющую жидкость. Всегда около жучков толпились муравьи, угощавшиеся хмельным напитком.

6. НАБЕГ НА ЧЕРНЫХ. — ШТУРМ И ГРАБЕЖ. — ЛИВЕНЬ. — ПОТОК И ГИБЕЛЬ ТОВАРИЩЕЙ. — ПОД ЧЕРТОПОЛОХОМ. — ЗАБЛУДИЛИСЬ. — ДОМА

Муравейник, в котором жил Рыжий, быстро рос. Надземная часть становилась все выше и выше, подземная часть углублялась. В муравейнике прибавилось много зал для молодежи, помещений для рабочих, складов для продовольствия. В муравейнике уже не хватало рабочих, чтобы справляться со всей работой.

В одно утро муравьи сильно оживились. Они бегали по муравейнику, трогали друг друга усиками. Похоже было, что они к чему-то готовились.

И действительно, часа через полтора из муравейника вышла густая колонна муравьев. Они направлялись к муравейнику, где жили черные муравьи. Армия была большая — в ней было не меньше четырех-пяти тысяч воинов. В задних рядах армии плелся и Рыжий.

Муравьи двигались быстро. Через час они были уже почти у самого муравейника черных и встретились с их разведчиками. Завязались мелкие стычки.

Черные были меньше ростом. Они отступали к своему гнезду без особого сопротивления.

Рыжие дошли до муравейника. Множество черных муравьев высыпали наверх, готовясь к бою. Купол муравейника, основание его, почва вокруг, — все кишело муравьями.

Рыжие бросились на муравейник. Началась битва…

Десятками окружали черные каждого рыжего. Кусали его, отравляли кислотой, обрывали ему лапки и усики. Черных было во много раз больше, чем рыжих.

Но рыжие были крупнее и сильнее. Своими большими челюстями они разгрызали черных пополам. Много черных гибло, и их трупики устилали все подступы к муравейнику.

Рыжие ринулись ко входам. Черные защищались. Много рыжих было сброшено вниз, к основанию муравейника. Много нападавших было убито, искусано, разорвано на куски. Уцелевшие начали разрушать входы, чтобы ворваться в муравейник.

Черные всячески этому мешали. Они цеплялись за хвоинки и щепочки, тащили их внутрь. Иногда они втаскивали внутрь вместе с щепочкой и уцепившегося за нее рыжего. Там его ждала верная смерть.

Все свои силы бросили рыжие на один из главных входов. И не прошло и четверти часа, как вход был расширен. Лавина рыжих ворвалась в муравейник.

Черные перестали сопротивляться. Они принялись за спасение куколок и личинок. Они хватали коконы и утаскивали их вниз, в подземную часть муравейника.

Рыжие догоняли черных, вырывали у них коконы. Черные защищали коконы. Они гибли под укусами рыжих, но не выпускали из челюстей своей ноши.

Рыжие отнимали коконы. Ведь и весь набег происходил именно из-за них.

Рыжим были нужны рабочие муравьи. Из захваченных коконов должны были вывестись черные муравьи. Если бы они вывелись в муравейнике рыжих, они сделались бы членами общины рыжих. У рыжих прибавилось бы «рабочих рук»[6].

У черных было отнято не менее тысячи коконов.

Наш Рыжий не попал внутрь муравейника. Он остался внизу. Пришлось ему и повоевать — на него напало несколько черных. Он удачно отразил их нападение.

Когда набег приближался к концу, возле Рыжего упал муравей с крупным коконом в челюстях. Он споткнулся о корешок и опрокинулся на спину. Пока он барахтался, на него насело штук пять черных. Рыжий муравей не выпускал кокона из челюстей. Поэтому он никак не мог защищаться.

Черные быстро разорвали упавшего на куски. Тут-то и подоспел к нему наш Рыжий. Он вынул кокон из его челюстей и быстро потащил его вниз по пригорку к своему муравейнику.

Теперь рыжие муравьи, у которых были захваченные коконы, собрались вместе и двигались вниз с холмика. Остальные рыжие окружили их и защищали от нападения черных. Постепенно отступали они все дальше и дальше от ограбленного муравейника. Скоро уже ни одного черного муравья не оказалось поблизости. Они вернулись к себе в муравейник и занялись починкой разрушений.

А усталые рыжие муравьи шли к себе домой.

Откуда-то надвинулась черная туча, заволокла небо, заслонила солнце. Стало темно, в траве запахло сыростью. Муравьи заторопились, но им было еще далеко до дома.

Налетевший ветер заколебал траву, зашелестел листьями, сорвал с берез крылатые летучки.

Прибивая пыль, упали первые капли дождя. А потом, словно из ведра, хлынули дождевые потоки.

Муравьев дождь застиг как раз в то время, когда они перебирались через русло высохшего ручейка. По руслу сразу побежал поток воды.

В поток попало большинство муравьев. Их уносило быстрое течение. Многие из них гибли, не выпуская из челюстей коконов.

Наш Рыжий несколько отстал от всей армии. Он был еще на склоне пригорка, когда передние ряды попали под удары водяного потока. Он остановился и спрятался под громадным чертополохом. Здесь было сухо. Рядом с Рыжим нашли приют еще пять-шесть муравьев, двое из них с коконами.

Гроза промчалась так же неожиданно, как и налетела. Через десять минут из-за темного полога тучи выглянуло солнце.

Дождь кончился. Муравьи двинулись вперед, к своему гнезду.

Это было нелегко. Везде стояли большие лужи воды, которые нужно было обходить. Местами текли крохотные ручейки. Они были ничтожными струйками для человека. Но для муравья это были бурные потоки.

Хуже всего было вот что. Исчезли все муравьиные тропы, пропали следы. Муравьи руководятся запахом, по запаху они находят дорогу. Теперь запахи исчезли — они были смыты водой. Дорога в муравейник исчезла. Муравьи были отрезаны от дома.

Долго блуждали они в разных направлениях, колесили взад и вперед. Они выбивались из сил, но не выпускали изо рта коконов. Наконец уже поздно вечером одному из муравьев удалось набрести на новую муравьиную тропку, проложенную уже после дождя. Запахло родным муравейником. Муравьи собрали последние силы и как раз к заходу солнца вернулись в свое гнездо.

Набег, который начался так удачно, кончился плачевно. Из четырех тысяч муравьев, отправившихся в поход, домой вернулась едва одна тысяча. Остальные погибли в бою с черными, утонули в волнах потока, забрели слишком далеко от муравейника и не смогли найти дороги домой.

А самое плохое было то, что из тысячи награбленных коконов уцелело не больше полсотни.

Уцелевшие коконы были положены в муравейнике вместе с куколками рыжих. Из них через несколько дней вылупились молодые черные муравьи. Рыжие ухаживали за ними, как и за своими.

Так начал обзаводиться муравейник рыжих «рабами». Наш Рыжий сам ухаживал за несколькими коконами черных. А когда из них вывелись черные муравьи, кормил их и чистил.

7. МУРАВЬИНЫЙ ВЫЛЕТ. — РЫЖИЙ НАХОДИТ МОЛОДУЮ МУРАВЬИХУ

Лето перевалило за половину. Заметно убавились дни, стали длиннее ночи. Желтели нивы, наливались в садах яблоки.

Муравьи начали собирать зерна и таскать их в муравейник. Иногда этим занимался и Рыжий. Скоро в муравейнике был запас зерен по меньшей мере в два килограмма. А муравьям все было мало.

В том же бору, на расстоянии полукилометра от нашего муравейника, находился громадный муравейник. В нем жили тоже рыжие муравьи. Однажды, когда солнце так и припекало, из муравейника вылетели тучи муравьев. Все они были крылаты. Это были самцы и самки. Они рассеялись по всем направлениям.

Вблизи нашего муравейника опустилась такая самка. Она только что оборвала себе крылышки, когда к ней подошел Рыжий. Он обежал ее со всех сторон, потрогал усиками. От самки не пахло враждебным запахом. Она была того же племени, что и сам Рыжий.

Молодая муравьиха ударила Рыжего усиками. Она была голодна и просила пищи[7]. Рыжий угостил ее капелькой пищи из зоба. А пока самка ела, чистил и облизывал ее. Потом он повел ее в свой муравейник.

Теперь в муравейнике стало две самки. Вторая еще не начинала класть яичек, но она должна была вскоре приняться за это дело.

С двумя самками еще быстрее стало возрастать население муравейника.

Все больше и больше становилось в нем рабочих муравьев.

Муравейник рос.

8. ГИБЕЛЬ СОСНЫ. — БОЛЬШИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ. — ВСЕ СНОВА В ПОРЯДКЕ

Утром в бор пришли дровосеки. С ними был и Миша. Ему хотелось посмотреть, как будут валить деревья.

Партией руководил Матвеич.

— Начинай вон с той сосны, ребята! — скомандовал он.

— Дяденька! — вмешался Миша. — Не трогайте эту сосну. Под ней мой муравейник.

Рабочие засмеялись.

— Ого, Мишка! У тебя свой муравейник завелся? Ты кто же в нем? Председатель или секретарь?

— Нельзя, Мишутка, — покачал головой Матвеич. — Все деревья тут снести придется. А муравейнику твоему ничего не сделается — как был, так и останется.

Тяжелые топоры застучали по сосне. Она загудела, зашевелила кривыми ветвями.

Гулко отзывался каждый удар в муравейнике.

Снова, как в те дни, когда забивали сваи, заколебалась земля. И чем дальше шла работа, тем сильнее дрожал муравейник. Качался ствол сосны, дрожали и осыпались своды муравейника.

Когда муравьи строили свой муравейник, они использовали корни сосны. Это были для них как бы основные балки для зал и галерей. Теперь, когда сосна качалась и дрожала, дрожали и ее корни. В муравейнике начались обвалы, поднялся переполох.

Рыжий ухватил кокон и потащил его наверх. То же самое проделывали и многие другие муравьи. А еще больше муравьев выбежало наверх и рассеялось вокруг муравейника в поисках врага.

— Ой! — схватился один парень за шею. — Меня кто-то укусил.

— Ох, проклятые! Да никак это муравьи, — и один из рабочих раздавил рыжего муравья, бегавшего по вороту его рубахи.

Началось сражение между людьми и муравьями. Муравьев давили, топтали их муравейник. Муравьи нападали на людей и кусали их. Они гибли сотнями, но взамен погибших прибывали все новые и новые.

Скоро топоры полетели в сторону. Рабочие отбежали от сосны и муравейника, стащили с себя рубахи и начали вылавливать из них муравьев. Миша и плакал и смеялся. Матвеич ворчал:

— Ну, ну… Перед муравьями сдрейфили… Муравей, он ведь не боле комара.

— Сам попробуй! — отвечали рабочие. — Распоряжаться-то легко. А посадить на тебя сотни две — сам взвоешь.

Скоро снова затукали топоры.

Опять начались обвалы в муравейнике, опять поднялась суматоха среди муравьев. Снова напали они на дровосеков…

Вдруг сосна ухнула и, свистя ветвями, гулко ударилась о землю.

Вывороченные корни разбросали муравейник. Рыжий со своим коконом взлетел на воздух и упал под небольшую кочку. Он не разжал челюстей — кокон был цел. Но сам-то Рыжий был изрядно оглушен падением.

Скоро сосна была очищена от ветвей.

Рыжий понемногу пришел в себя и двинулся с коконом в свое гнездо. Там понемногу утихало волнение. Толчки прекратились, земля перестала колебаться, обвалы кончились.

Работы было много — муравейник был наполовину разрушен. Несколько дней работали муравьи, прежде чем исправили все повреждения.

9. МИШИНА ПЕЧАЛЬ. — ВЫХОД ИЗ ПОЛОЖЕНИЯ

— Ну, Миша, пойдешь завтра смотреть, как пруд будут устраивать?

— А разве все уж готово?

— Готово! Сваи вбили, плотину сделали. Только опусти в ней двери — станет вода… А потом турбины завертятся, электричество побежит по проводам, дома осветит, ремни на машинах заведет…

— Пойду, обязательно пойду! — подпрыгнул Миша.

— Ну вот. Завтра с утра и начнут. Чай, к вечеру все готово будет.

— А большой пруд-то будет?

— Большой. Всю долину захватит да часть бора.

— Где деревья рубили?

— Да…

— Дяденька! Да ведь там мои рыжие муравьи! Ведь это мой муравейник. Я за ним все лето следил. Там рыжие муравьи живут. Помнишь, что сахар у нас крали? Я еще им спинки метил.

— Нашел кого жалеть, — засмеялся Пахомыч. — Какой прок от твоих муравьев?

— Да нет же, дяденька. Дело не в проке. Народ они уж больно дружный. Ты бы посмотрел, как они работают… Жалко мне их… Нельзя ли, чтоб пруд поменьше был?

— Что ты, — одумайся… Пруд меньше? Будет меньше — и воды убавится. Как же станция-то работать станет? Не хватит водяного напора тогда… Что ты — одурел? Что муравей против человека? Так — козявка!

Но видя, что Миша вот-вот разревется, Пахомыч смягчился.

— Будет тебе нюни распускать…

Но Миша не мог успокоиться.

Вдруг он подпрыгнул.

— Я придумал, как им помочь.

— Ну, что еще придумал? — насторожился Пахомыч.

— А я набросаю около муравейника побольше щепок. Муравьи насядут на щепки, приплывут куда-нибудь и там устроят новый муравейник.

— Ах ты, штукарь! Ну, ладно. Пойдем обедать.

— Пойдем. А после обеда я муравьям плоты наготовлю… И знаешь, что я еще придумал? Я на каждый плот привяжу по коробочке из-под спичек. А в коробочки сахар положу.

— Сообразил! Да ведь сахар-то растает.

— Правда. Ну, я им зерен ржи положу да тараканов. Вот и провизия у муравьев будет.

— Ты бы уж им и по наперстку с водой поставил, — засмеялся Пахомыч. — Совсем мореплаватели станут.

После обеда Миша отправился в соседнюю деревушку. Там он без труда наловил несколько десятков тараканов. За пятачок купил стакан ржи. Спичечных коробок у него было много, булавки тоже нашлись.

Миша пошел в лес. Возле муравейника он положил несколько больших щепок. На каждой щепке была приколота булавками спичечная коробка, в ней лежали ржаные зерна и раздавленные тараканы.

Миша был доволен: плоты для муравьев приготовлены.

10. НАВОДНЕНИЕ. — КОНЕЦ МУРАВЕЙНИКА. — НА ПЛОТУ. — ЗАКЛАДКА НОВОГО МУРАВЕЙНИКА. — ЗИМОВКА. — СМЕРТЬ РЫЖЕГО

На другой день утро было чудесное. Муравьи хлопотали около своего пня. Они подготавливали муравейник к зимовке. Тщательно закрывали все мелкие входы и выходы.

Внезапно в нижних этажах началась тревога. В них стало очень сыро. Весь низ муравейника начал пропитываться влагой. Муравьи потащили продукты наверх. Слой за слоем пропитывался муравейник сыростью. И вдруг хлынула вода…

Муравьи переполошились. Часть их принялась наспех заделывать главные входы, через которые врывалась вода. Но это было безуспешно.

Вода просачивалась снизу, подбираясь все выше и выше, вливалась в муравейник сверху и превращала гнездо в беспорядочную смесь хвои, щепочек, сору и грязи. Муравьи действовали вразброд. Большинство их было вымыто и унесено потоком воды из муравейника.

Среди вымытых муравьев оказался и Рыжий. Волна понесла его, ударила о балку, вынесла из муравейника. Рыжий был оглушен и беспомощно барахтался. Рядом с ним барахтались в воде другие муравьи.

Долго носило Рыжего по воде. Несколько раз он тонул, потом новые волны вздымали его кверху. И наконец он как-то попал на большой плот.

Это была одна из самых крупных щепок, заготовленных Мишей. На ней сидело еще десятка полтора муравьев. В их числе оказалась и молодая муравьиха, та самая, которую Рыжий когда-то привел в муравейник.

Волны бушевали. Вода то и дело заливала маленький плот. Двух муравьев, которые недостаточно крепко уцепились, смыло в воду.

Целый день носило щепку по воде. Муравьи намокли, окоченели, были голодны.

К концу дня волнение поулеглось. Наступил вечер. Муравьи были по-прежнему окружены водой. Ночью было холодно. Муравьи закоченели и неподвижно лежали на щепке.

Начало светать. Утренний ветерок пригнал щепку к берегу нового пруда. И когда взошло солнце, плот был у корней большого дерева, склонившегося над водой.

Скоро муравьи согрелись и зашевелились. Они начали бродить по своему плоту. Нашли коробку с тараканами и зернами. Поели…

Потом они переползли на сушу и двинулись в поисках жилища. Впереди ползла муравьиха, а за ней плелось с десяток муравьев.

Через час муравьиха нашла на склоне холма подходящее место для нового гнезда. Это было углубление между корнями пня. Муравьиха начала рыть землю, муравьи ей помогали. Среди них был и Рыжий.

Пока муравьи рыли, щепка оставалась на месте. Муравьи разыскали ее и перетащили с нее запас провизии в новое жилье. Здесь они просушили зерна и тараканов и сложили их в маленьком складе, устроенном между корнями.

До наступления зимы муравьи успели порядочно углубиться в землю и устроить там несколько помещений.

К ним пристало еще несколько рыжих муравьев из родного муравейника. Собралась маленькая коммуна штук в тридцать муравьев. И все они спешно работали — торопились использовать последние теплые дни.

Упали на землю осенние дожди. А потом все одел белый снег. Муравьи погрузились в спячку. Крепко спал и Рыжий. Зима была долгая…

Когда оттаяла весной земля и покрылась молодой травкой, маленький муравейник ожил. Муравьи проснулись. Но проснулись не все. Рыжий умер за зиму. Его трупик муравьи нашли возле входа в муравейник. Они оттащили его подальше и зарыли в землю.

Из яиц, снесенных муравьихой, вылупились личинки, выросли, превратились в куколок. А там в муравейнике появились молодые муравьи. Их было еще немного — всего два десятка. Они были мелкие и слабые. Но все же они увеличили население муравейника.

Постепенно муравейник рос. К старым муравьям все прибавлялись и прибавлялись новые — молодые. Прошло два года — новый муравейник стал не хуже старого…