Vanitas

Пролог

— Только глянь на неё! — ударил в спину капризно-едкий голосок принцессы амфибий. — Едва на ногах стоит и шатается как пьяный орк! Ха-ха-ха! Ну и где твоя хвалёная грация, выскочка?

Люция не ответила.

Лес перед глазами и земля под босыми ступнями качались, как палуба в шторм. Ей бы на ногах устоять, какие уж тут ответы!

Она пошатнулась в очередной раз, и резкий порыв ветра подтолкнул в спину. Люц резко занесло в бок, она оскользнулась на мокрой траве, крякнула, взмахнув руками, и… привалилась к дереву. Внезапно выросшему.

Так показалось на первый взгляд.

Она скользнула пальцами верх по коре, но ощутила не привычную шероховатость древа, а гладкую, холодную кожу и редкие стежки.

«Сапоги? — Люция икнула. — Березка в сапогах?».

— О чём ты, Меридия? — раздалось ленивое над головой, и Люц поняла, что обнимает далеко не ствол. Поймала ледяной взгляд синих глаз и презрительную ухмылку. Моргнула, но мираж ненавистного существа не развеялся.

Внутри похолодело.

Он вернулся.

Великие Духи, зачем? Почему сегодня? Он должен был торчать на вилле до конца лета!

Впрочем, стоило догадаться…

Всё самое жуткое в этом замке с ней происходит лишь с его подачи. Нападение этой ночью — не исключение.

— Людям не свойственна «грация», — продолжил свысока этот невозможный придур принц, глядя Люции в лицо. — Они лишь жалкие наши подобия. Смертные. Грязь и тлен под нашими ногами. Ни красоты, ни изящества, ни силы. Они поддаются лишь дрессировке, не правда ли ручной человек?

Он схватил Люцию за подбородок и придвинулся так близко, что девушка могла ощутить его горячее дыхание на приоткрытых губах и разглядеть огни злого возбуждения в змеиных глазах.

Люц оттолкнула его под взрыв шакалиного хохота, упала попой на траву и заскользила к лесу, путаясь в промокающих юбках, царапая об сучья и палые ветки ладони, но не выпуская противников из поля зрения.

— Вы тоже условно смертные, — буркнула она, но никто не услышал.

В эту минуту из-за каменной пристройки, на полянку в тени замка шагнули близнецы с огромными чёрными волкособами на привязи. Эти бездновы твари лаяли, как бешенные, сверкали кровавыми, полными ярости зенками, брюзжали слюной и вырывались, вырывались, вырывались. Целая дюжина!

Однако террины-подростки держали их крепко.

…вернее — Люция думала, что никто не услышал.

Принц Далеон не отвлекался на собак, как его подружка Меридия. Не сводил с Люции пылающих синим глаз. И имел очень чуткий слух.

Она затрепетала и попыталась встать на ватные ноги. Сбежать.

Но террин молниеносно перехватил её за затылок. Сжал в когтистых пальцах тёмные локоны до неприятной рези в корнях и гневно зашипел в ухо:

— Вижу, ты ещё достаточно трезвая, чтобы умничать? — в нос пахнуло терпким ягодным вином с нотками мяты, по коже побежали мурашки. — Ну, ничего. Сейчас подбавим. Чтоб тебе бодрее бежалось, а нам веселее догонялось.

Порочные губы растянулись в ослепительном оскале, преображая его хищное лицо, и Люц в очередной раз подумала, как несправедлива жизнь.

Далеону семнадцать. Ещё не мужчина, уже не ребёнок — угловатый, высокий подросток. Птенец, что только начал оперяться. А уже так прекрасен снаружи, что сердце пропускает удар.

Но сколько гнили сидит внутри… сколько отталкивающей жестокости и ядовитой обиды на весь мир.

И не понятно, почему он такой.

За что так поступает с Люцией?

— Держи, Леон, — мурлыкнула Меридия и протянула ему кубок, щедро наполненный густой и тёмной жидкостью.

У Люции скрутило кишки от ужаса.

— Нет, — вымолвила она и замотала головой. Отпрянула и натолкнулась на Далеона, а он только крепче стиснул пальцы на её затылке и прижал девушку спиной к своей часто вздымающейся груди, не позволяя дернуться или пикнуть лишний раз.

И только это заполошное дыхание выдавало, что принц не так равнодушен и расслаблен, каким хочет казаться.

С ленивой усмешкой он принял кубок и мазнул им под своим носом, втягивая аромат. Виночерпий недоделанный.

И только это спасло Люции жизнь.

Улыбка слетела с лица Далеона. Он приподнял смоляную бровь, глядя на амфибию.

— Ты налила «Зелёную фею», — констатировал. А Люц тяжело сглотнула и задрожала всем телом. — Хочешь убить её?

— Да ладно! — всплеснула руками Меридия и хищно оскалилась частоколом акульих зубов. — Что ей будет от пары глотков?

Далеон покачал темноволосой макушкой, прекрасно зная, что такая доза смертельна для человека, и хмыкнул. Блеснул лукавыми глазами в сторону Люции и предвкушающе усмехнулся.

— Нет! — громче возразила она и попыталась вырваться, отбрехаться. Бесполезно. Только кожа головы сильнее заныла.

Девушка сжала зубы.

Она чувствовала себя беспомощным котёнком в лапах жестокого мальчишки. И ненавидела себя за бессилие.

— Я не спрашивал, — сказал принц и жёстко сдавил пальцами её щёки. Люц охнула, и он тут же залил ядовитое варево в приоткрытый рот.

Полглотка растеклось по нёбу кисло-сладкой, убийственной патокой. Разум потёк, и Люц из последних сил приказывала себе не пить. Но Далеон ощутимо и как-то невыносимо нежно провёл костяшками пальцев по гортани, заставляя непроизвольно сглотнуть.

Пищевод обожгло, дурман поразил вены калёным свинцом. Волну звериного ужаса, подступающего к горлу, сменила дурная радость и безбашенная смелость.

«Ещё, ещё! Дайте ещё!»

Захотелось испить больше этого божественного нектара. Получить больше силы. Взлететь к облакам.

— Всё, всё! — рассмеялся принц, отнимая кубок и отстраняясь, словно в танце. Люц по инерции потянулась за ним, споткнулась о грязный подол и упала на четвереньки.

Взрыв мерзкого хохота за спиной. Дикий лай рвущихся с цепи собак.

Шестой принц дал ей мало. Глоток — не больше.

А у неё уже весь мир завращался перед глазами, слух и нюх обострились. Остро пахла сырая трава под коленями, земля под ногтями, предосений ночной лес, псины, собственный терпкий пот подмышками.

Где-то в чаще вскрикнула ночная зловещая птица. Лай волкособов превратился в фоновый шум, как и звонкая болтовня придворных. Зато чутко улавливались разные шорохи.

Хрустнула ветка под подошвой.

Это Далеон в охотничьем костюме. Надвигался на неё, не моргая.

Замер в полушаге. Поглядел сверху на её коленопреклонённую позу, склонил голову на бок, в какой-то странной задумчивости. Усмехнулся своим мыслям и… вздёрнул её на ноги за шкирку платья.

Нитки корсета затрещали, но выдержали. Пока.

— А теперь устроим охоту! — торжественно объявил он прихвостням, и даже собаки притихли, внимая. — В моей руке — наша неизменная добыча. Трусливый зайчишка, быстроногая лань — Люция Грейван! Мы (и наши голодные собачки) — бравые охотники. А правила игры просты: поймать человечку до рассвета!

— А что получит победитель? — спросил кто-то из свиты.

Люц не разглядела. У неё перед глазами всё расплывалось, да тут и там вспыхивали разноцветные светлячки.

— Победитель? — задумался Далеон, постукивая пальцем по подбородку с едва заметной ямочкой. — Победитель… — нечитаемо взглянул на Люц. Лизнул нижнюю губу. — …сделает с ней всё, что захочет!

— А если никто не поймает? — едва ворочала языком Люция.

Насмешливый фырк.

— Что ж… распорядишься собой сама!

«Какое великодушие! Чтоб его!..».

— Не волнуйся, мы дадим тебе фору, — почти интимно сказал принц ей на ухо. — В пять минут. Всё по-честному. Думаю, успеешь скрыться в чаще…

Люция тяжело сглотнула. Ну и где здесь «честность»? Этих жалких мгновений, в её плачевном состоянии, хватит, лишь чтоб упасть за ближайший куст.

А потом её разорвут собаки. Без сомнений.

— Мы могли бы начать сразу, — Ах вот в чём дело! — но это же скучно. Никакого удовольствия от охоты в одну минуту.

— Как же я тебя ненавижу! — прошипела Люция, трясясь от злости (или уже лихорадки?) и глядя мутным взором врагу в лицо. Его злые черты то расплывались, то становились нестерпимо чёткими.

Далеон поджал чувственные губы, точно сдерживал гнев, а в следующий миг выдавил кривую усмешку. Глаза с узким змеиным зрачком полыхнули в темноте синевой, как магические фонари.

Но всё это, конечно, алкогольное марево. Её опоили «Осеним вином», затем шлифанули «Зелёной фей». Неизвестно, как этот дьявольский коктейль подействует на полукровку. Человек бы наверняка умер.

А у неё галлюцинации. Переживёт. Наверное.

— Леон, ты уверен? — обратился к нему Орфей. В лице читалось беспокойство, из рук рвались волкособы. А вот его сестра-близнец равнодушно удерживала тварей на поводках, стоя рядом с амфибией. — Если с ней что-то…

Принц громко хмыкнул.

— Всё в порядке, — властно провёл ладонью по чёрным кудрям Люции, вызывая у неё безотчётные мурашки и желание втянуть голову в плечи. — Мы же просто играем. Да, дикарка?

Она невнятно встряхнула волосами, а на другом конце поляны, близ замка, закричала Меридия:

— Да!

К ней ластились два громадных пса. Она давала им что-то с руки и неслышно шептала в острые чёрные уши, бросая хитрые, пристальные взгляды на Люц.

Её от них мороз продирал.

— Держи своих любимцев, — сказал Орфей и отпустил с поводка двух лающих псов. Те бросились к Далеону с радостным воем. Он встретил их улыбками и поглаживаниями, какими-то ласковыми словами.

Люция не вникала. Пыталась унять колотящееся сердце и прогнать вату из мозгов. Получалось так себе.

Орфей подошёл к ней чуть ближе, не давая собакам встать вплотную, но позволяя обнюхать воздух около. Одарил сочувствующим взглядом и робкой улыбкой.

Легче от неё не стало. Скорее тошно. Придворный не станет ей помогать.

Люции бы бежать к замку, пока главный зачинщик охоты отвлёкся — да вряд ли это поможет. Они выпустят собак в тот же миг, без всякой крошечной «форы».

Вон как Меридия на неё смотрит, глазами жрёт.

Эта тварь первая отдаст приказ на её «случайное» растерзание.

— Все готовы? — громко спросил принц, возвращаясь к «добыче». Его псы оббежали девушку по кругу, принюхиваясь, запоминая запах, и отошли к ноге хозяина. Собакам Меридии и Сесиль он кинул лоскут рукава, оторванного от её платья. — Отлично.

Он грубо схватил Люцию за плечо и развернул к тёмному лесу. Где-то там, далеко, была крепостная стена, за которой кончается территория замкового комплекса и начинается город. Столица.

Вот только за пять минут владения Ванитасов не пересечь. Не с этого края уж точно. И как-то ей придётся продержаться до рассвета в чаще, если не хочет умереть от клыков яростных псов.

Как оторваться от хищников Люц знала с детства. Воспоминания вспыхивали в памяти, но тут же гасли под напором случайных спутанных мыслей и образов. Дыхание учащалось, пульс грохотал в ушах.

Видимо, «Зелёная фея» окончательно отравила кровь.

— На три — беги, — кажется, сказал ей Далеон, но голос донёсся точно со дна колодца. Хотя юноша стоял в полушаге — или в метре? — от неё.

Мышцы напряглись.

— Три! — гаркнул он и смачно шлёпнул по попе. Кто-то дунул в рог.

Люция подорвалась с места, как обезумевшая антилопа. Перепрыгивала кочки, корни, пружинила от влажной травы, отталкивалась от стволов. Почти летела над землёй. Ветки хлестали по телу, царапали полуобнажённые руки и щёки, но ничто не могло замедлить её.

Собаки заливисто лаяли вслед, однако их визгливые крики вскоре остались позади.

Дыхание вырывалось рваными облачками — в глубине леса заметно похолодало. Пахло землёй, хвоей, палыми листьями. Пот и влага покрыли горящую кожу холодной и липкой плёнкой.

Сколько времени прошло? Как далеко она успела забежать?

Лёгкие пылали, сердце грозило разорваться от быстрого бега.

Надо… надо, что-то сделать. Сбить псин со следа. Подошла бы река, ручей, любой водоём. Но где они, в какой стороне?

Позади снова затрубил рог. Азартно взвыли волкособы.

«Как?! Пять минут прошло?!», — ахнула Люция и споткнулась о большой корень.

Колени и ладони обожгла боль и заляпала грязь вперемешку со мхом.

— Точно! — воскликнула девушка, тяжело дышала, и принялась остервенело натирать платье и подмышки сырой землёй.

Её пошатывало и зрение мутилось, но она справлялась, даже видела что-то в этой слепой темноте.

Прислушалась к погоне за спиной и побежала дальше трусцой, но уже не просто прямо, а заворачивая налево. Потому что внезапно вспомнила: правши, плутая, отклоняются вправо. А все в свите шестого правши!

Ещё, кажется, надо зигзаги выписывать, и это она кое-как изображала своим пьяным шатанием и спотыканием. Адреналиновая волна пошла на спад.

— Всё плохо!

И длинный подол с несколькими подъюбниками путается в ногах.

Люция на ходу, отрывала лоскуты от нижнего платья и некогда белых рукавов, хватала камушки под ступнями, обвязывала их тряпицей и швыряла в стороны, в темноту чащи, как можно дальше от себя, в надежде хоть так сбить ищеек.

Бег её замедлялся. В боку нещадно кололо, но она понимала, что останавливаться нельзя. Однако и вечно бежать не получится.

Она не какое-то сверхсущество. Всего лишь полукровка. Чуть сильнее и выносливее человека.

И терринам о том лучше не знать.

Чьи-то волкособы завыли совсем близко.

Душа ухнула в пятки. Кровь рванула по венам.

Люц оглянулась по сторонам, приметила дерево с разлапистыми ветками и неровной корой и кое-как, ломая ногти, взобралась на нижнюю ветку. Кряхтя, подтянулась на следующую, чуть повыше, и наконец выдохнула.

Горло саднило, кожа горела, лоб взмок.

Но рано радоваться.

Люция оторвала оборку от кимизы[1] под корсетом, сломала сухую веточку над головой, оборвала листья и, утерев тканью пот, обмотала ею палку. Размахнулась и швырнула вдаль.

Псины залаяли и устремились туда. Люц заметила, как в лунном свете, выглянувшем из-за тучи, сверкнули между деревьев их чёрные лоснящиеся шкуры.

Собаки притихли, вынюхивая на земле след и тихо ворчливо огрызаясь.

Люц затаила дыхание, прячась в густой листве кроны.

Как вдруг слева на неё что-то налетело и сбило с ветки!

Девушка вскрикнула и судорожно вцепилась в нападающего. Желудок прилип к горлу в леденящем чувстве падения, земля стремительно приближалась. Мышцы сжались в ожидании боли, но в последний момент Люцию перевернуло, и она приземлилась на противника.

Воздух выбило из легких.

Они кубарем покатились по траве и каким-то низкорослым белым цветочкам, кряхтя и охая от ударов кочек, камней и собственных тел, локтей, коленей.

Неприятель очнулся первым и навис над ней, стискивая тонкие запястья. Волкособы, возбуждённо порыкивая, закружили возле них.

Морщась от боли, Люция сморгнула пелену и в ужасе просипела:

— Ты?!

[1] Нижнее платье.