Vanitas

Глава 10. Тайная встреча

Уже темнело, когда Далеон, одевшись попроще, покидал замок. А когда он перелез крепостную стену с помощью телекинеза, небо и вовсе почернело.

Ночь сгустилась над Полярисом. Зажглись первые огни в окнах каменных домов и фонари на улицах. По булыжным мостовым поплыли сизые туманы, холодные и густые. Они тянулись от реки, лентой пересекавшей город, и ложились на оголенную кожу липкой плёнкой.

Первый день осени (или правильнее сказать вечер) выдался прохладным и промозглым. Пахло первыми палыми листьями, дождём и сырым городом. И всё равно улицы полнились народом — простым и волшебным — кто-то спешил домой после утомительного рабочего дня, кто-то заглядывал в кабаки, таверны, пабы, или уже вываливался с порога вусмерть пьяным.

Играла заводная музыка, блестели в лужах яркие огни, витали запахи копченостей и браги, взрывы хохота раздавались то тут, то там.

Далеон тоже не отказался бы сейчас выпить и закусить в приятной компании, да только выбрался он в город по делу, и извечного компаньона-Орфея с собой не взял (а одному проводить время в развесёлом пабе — совсем не весело). Да ещё и… Нет принц не поссорился с ним! Но горький осадок после неприятного разговора остался.

И чем дальше Далеон отходил от крепостных стен замка, тем гаже становилось на душе, и какое-то дурное предчувствие засосало под ложечкой.

Всё же стоило взять с собой придворного.

С опаской, пусть и не показывая этого, Далеон снял себе бричку и направился к окраинам столицы. Из окна маленькой и неудобной кареты открывался отличный вид.

Далеону нравился ночной Полярис. Во тьме он вспыхивал тёплыми красками, золотыми, рыжими, красными — это сияли вывески, магические лапы, фонари и вполне обычные свечи в окнах. И на контрасте с мрачными остроносыми домами, чёрными шпилями и коваными оградами это свечение смотрелось ещё чудеснее и необычнее.

А когда стоишь на причале и глядишь в тёмную водную гладь, от которой, как от зеркала, отражаются огни города, кажется, что звёздная река протекает под мостом. И от красоты перехватывает дыхание.

Впрочем, Далеон особо и не знал дневной Полярис. Он редко покидал крепость при свете солнца. Слишком много дел требовало внимания: лекции, домашние задания, Двор, тренировки, светские рауты…

Но по дороге в приморский город Астор, на «Виллу цветов» (где проживают все наложницы Магнуса, не пожелавшие оставаться в замке или выдавленные прочь королевой), из окна кареты принц видел Полярис, и многие другие пролегавшие по пути города и поселки.

И мечтал однажды объездить весь свет. Посмотреть все королевства. Изучить все культуры.

Отправиться в кругосветное путешествие.

Он собирался воплотить свою идею в жизнь, когда… к нему перестанут относиться, как взбалмошному подростку? Хрупкой статуэтке? Махнут окончательно рукой и оставят в покое? Особенно Кейран.

Далеон нахмурился и стиснул зубы.

Ему приятно, что хоть кому-то из родственников на него не плевать, что его «любят». Пусть любовь эта щедро приправлена насилием и болью. Кейран же хочет, как лучше! Хочет воспитать и взрастить в нём силу. Хочет сделать из него уважаемого лэра.

Свою копию.

Но не получается.

И Далеон не был уверен, испытывает ли облегчение от этой мысли или досаду.

Но точно знал, что однажды сломается.

Он устал.

И у него имелся смутный «план побега» из семейного гнезда.

Женитьба.

На Меридии.

Ведь принцесса уверяла, что однажды перестанет быть заложницей Магнуса и гарантом мира между их королевствами. Однажды их кланы объединяться. Однажды…

Перед мысленным взором отчего-то всплыло надоевшее до оскомины лицо. Люция. На коленьях, перед ним, в саду-лабиринте. Лучезарно улыбается и смотрит с восхищением, а не извечным презрением.

Зачем он только дал ей тот дурацкий совет в библиотеке? Какое ему дело, что с ней будет? Смерть, гарем императора, участь сломанной игрушки… Да плевать! Если план Далеона сработает, они больше никогда не увидятся.

…а может, стоит позвать её с собой?

Принц тряхнул головой.

Бричка остановилась возле нужного адреса. Далеон соскочил с подножки, бросил кучеру монеты, плотнее закутался в чёрный плащ и подошел к двери со старой, почти истёртой в ноль, деревянной вывеской «Лекарка Магда».

Мертвый покой царил на тёмной улице, только ветер свистел в переулках, из канав несло отходами, из доков — мочевиной, тухлой рыбой и гнилыми водорослями. Чувствительный нос просто немел от таких «ароматов».

Далеон ступил на скрипучую лестницу, неуверенно потоптался на крыльце, убеждаясь, что приехал куда нужно и это тот самый адрес, который он выписал из журнала расходов в архиве Малой библиотеки. Вдохнул и решительно постучал.

Тишина.

Чуткий слух не улавливал в хибаре ни шороха.

— Тырх её дери!.. — сквозь зубы выругался принц. — Померла что ли?

«Только не это!» — мысленно взмолился он Дее-Прародительнице и принюхался. В нос ударили удушливые пары с улицы, от которых тут же закружилась голова, и шестой оставил эту идею. Сам скорее замертво упадёт, чем унюхает труп старой лекарки.

Он постучал ещё раз и ещё. Уже гораздо громче. И кулаком, и даже ногой — уже скорее от злости и отчаяния ежели в попытке кого-то дозваться. Всё бестолку.

К горлу подступали удушливые волны безнадёги. Хотелось взвыть.

Он был так близок к разгадке! Кем была его мать, от кого ему досталась такая не обычная для Ванитасов внешность и проблемные гены? Почему он не может нормально магичить? И какие отношения были у Императора с Кассандрой?

А теперь… Теперь ему и дальше придётся жить с ощущением собственной ущербности и горьким знанием, что родная мать его ненавидела.

Что он убил её.

— Чаво долбишь, милок?! — крикнула женщина с порога соседней халупы. Далеон так закопался в своих безрадостных мыслях, что даже не заметил её появления. Она стояла на крыльце, кутаясь в шаль. Сонная, не молодая, настороженная и любопытная.

— Магду ищу, — буркнул принц, без особой надежды.

— А чаво? — хлопнула глазами тётка. — Рожает кто?

Далеон стиснул кулаки и не ответил.

— Лэрка, небось, твоя, — закивала она, заметив его заострённые уши. Обвела алчным взглядом добротное сукно одежды.

Далеон запахнул полу плаща, чтоб скрыть не слишком дорогие, но всё же приметные для трущоб вещи: синий дублет, кальсоны и сапоги, в коих он часто ходил по злачным местам центра столицы.

Принц нервничал, ведь слышал от старших братьев всякие ужасы про смертных за пределами крепостных стен. Слышал, что люди завистливы и коварны и могут обчистить карманы прямо на улице в два счёта — моргнуть не успеешь.

Они постоянно лгут ради собственной выгоды и готовы продать за деньги даже собственных детей. У них нет чести.

Они все носят с собой оружие — и дети, и взрослые — чтобы убивать себе подобных в тёмных переулках и грабить, грабить, грабить.

Люди уродливы не только внешне.

Но шестой был свято уверен, что как террин, высший вид, сможет за себя постоять. Что могут против него смертные? Что ему удар простого ножа? Да и если что, он всегда может признаться в своей принадлежности к императорскому роду.

Тогда «убогие человеки» залебезят перед ним. Лэры же лебезят!

Так что опасения Кейрана и Рафа напрасны. Они преувеличивают.

Успокоив себя этими мыслями, Далеон распрямил плечи и высокомерно задрал подбородок.

— У ваших бабёнок вечно проблемы с родами, — продолжила тётка, цепко разглядывая его одежды, пока принц незаметно морщился от её грубых выражений. — То залететь не могут, то разродиться. Тяжело детки идут, болезно. А ваши фифы ручки марать не любят вот, и ходют такие, как ты, к человечкам, к Магде. Чтоб помогли. Вам помогают, а вы нас презираете…

— Если она жива, — перебил принц. — Где я могу её найти?

Тетка сощурилась.

— Не знаю, не знаю. Запамятовала я, милок. Подь не девка уже.

Далеон жестом фокусника вынул серебрённый статер из внутреннего нагрудного кармана. Покрутил в когтистых пальцах. Смертная заворожённо наблюдала за мерцающим кругляшком с профилем покойной императрицы.

— Ой, что-то припоминаю! — картинно воскликнула она.

Принц сжал монету в кулаке и поднял бровь.

— Она ходит по пятницам, в это время, в таверну «Обглоданная кость». Там часто ошиваются местные моряки из доков и приезжие купцы. Нумеры, говорят, не плохие, да и снедь! На свою-то цену!

Губы Далеона растянула шальная усмешка. Монета полетела к жадной дамочке.

— Если опишите мне Магду и сообщите адрес, получите в два раза больше.

В таверне стоял полумрак. Свет лился не с потолка, как обычно, а снизу: от камина и светильников на столах. Трепещущие рыжие и жёлтые блики от огня делали лица загадочными и зловещими.

Народу было полно — видимо, недавно в порт прибыли торговые судна — и пахло от моряков соответственно: потом, уксусом и рыбой, аж глаза слезились. И весь этот дух мешался с запахами сальных закусок, жирного мяса, картофеля и дешёвого пойла, с нотками лошадиной мочи.

В общем, пить и есть принц бы здесь не рискнул.

Искомую старуху Далеон нашел почти сразу. Она, как и сказала её ушлая соседка, сидела в тёмном углу заведения за маленьким круглым столом и стеклянным взором обводила посетителей, поминутно прикладываясь к деревянной кружке с чем-то пенным и явно крепким.

Далеон застыл на пороге. Неожиданный мандраж охватил его. Он так не нервничал, пока ломился к ней в дом. Разгадка его дара и дефектов совсем близка, в каких-то паре метров.

Не желая больше тянуть, он устремился к столику повитухи, едва удерживаясь от бега, и присел на соседний стул, напротив неё.

Капюшон он не снимал, боясь, что кто-нибудь в таверне его узнает. Шанс, конечно, крошечный — император не афиширует лица детей на весь мир. Да и Далеон не занимается никакой особенной политической деятельностью, как тот же Кейран.

Вот старшего принца, наследника(!), знает весь свет и боится едва ли не больше отца.

С неожиданной жадностью Далеон всматривался в сморщенное, как у губки, лицо повитухи, будто оно одно уже могло дать ему желанные ответы.

В мутном взгляде старухи промелькнула осмысленность, настороженность, интерес.

— Несса Магда, — первым заговорил Далеон. Узкие покатые плечи женщины напряглись. — Что вы можете рассказать о последних днях Кассандры Ванитас?

Повитуха сощурилась.

— С какой целью вы интересуетесь молодой… лэр? — проскрипела старуха без присущего простому люду говора. — Я не смею разглашать подробности жизни моих клиентов. Тем более Ванитасов.

— Похвальная преданность, — протянул принц и как бы невзначай поправил серебристое кольцо с печаткой на указательном пальце. Гравировка вспыхнула в свете свечи, в переплетении лоз и шипов отчетливо проступала буква «V» и маленький сапфир в серединке. — Но я этой семье и лэре не чужой.

Старуха выпучила глаза и шумно сглотнула. Она пригляделась к нему, жадно заскользила глазами по тёмным волнистым прядям, спадающим на ровный лоб, по прямому, тонкому носу, высоким скулам, излому чувственных губ, твёрдому подбородку.

— Вы!.. — хрипнула она. Узнала.

— Он самый, — насмешливо кивнул принц. — И надеюсь услышать ответ на свой вопрос.

— Как вы изменились… И как давно это было, — печально выдохнула она. Пошамкала губами и начала свой рассказ.

Кассандра была очень доброй госпожой. Всегда интересовалась делами своих приближённых слуг, помнила всех поимённо, помогала кому финансами, кому советом или полезными знакомствами в случае беды. Все служанки знали, что могли обратиться к ней с проблемой и получить поддержку. Молодая лэра очень чутко улавливала, когда её людям плохо или тоскливо на душе.

— Кажется, это было связано с её магией. Ментальной, — нахмурилась старуха, а Далеон понял, кто ещё мог зародить в нём способности к телекинезу, кроме далёкого пра-пра…

Далеон внешне очень похож на мать. Тёмные волосы, синие глаза, сероватая кожа и вострые черты лица. Но Кассандра была особенной, не типичной лэрой, доброй. Всегда делала подарки на праздники, могла отдать ненужные вещи, угостить вкусностями, что специально для неё, в большом количестве, по приказу Императора, изготавливал замковый кондитер. Она часто улыбалась и смеялась, просто светилась изнутри, всех заражая счастьем, и…

— С нетерпением ждала своего первенца.

— Погоди, — перебил Далеон и нахмурил тёмные брови. — Разве Магнус не похитил её из дома? Разве не держал, как заложницу, в плену? Разве она не ненавидела его и соответственно его… — слова встали поперёк горла, — приплод в своём чреве?

Кассандра совершенно точно ненавидела Далеона.

Иначе бы не убила себя после его рождения.

— Нет, мальчик, нет!.. — старуха порывисто накрыла его холодную ладонь своей тёплой и шершавой. — Она очень ждала тебя, ходила такая радостная, с нежностью гладила живот и приговаривала: «Мой милый львёнок. Мой мальчик. Расти скорее». Она пела тебе колыбельные. Она уже заранее любила тебя.

— Тогда почему мама?.. — голос дрогнул. Далеон не смог озвучить это, отвернулся.

Повитуха посмотрела на него с жалостью.

— Я не знаю, мальчик, не знаю. — она задумалась, покусала губы. — В последний день своей жизни Кассандра вела себя, как обычно, разве что… была бледнее, чем всегда, и немного рассеяна. Но я списывала все это на роды. Они отняли у госпожи все силы. Очень туго шли. Впрочем, как у всех лэр…

— Что ещё вы знаете? — Далеон нетерпеливо подался вперед, почти перегнулся через круглый столик. — Какие отношения мать связывали с императором?

— Боюсь это всё, что я могу сказать, — старуха пожала узенькими плечами в темном ветхом плаще. — Но я знаю, кто может знать больше. Сестра Кассандры — Кларисса Террамор. Она капитан торгового судна и часто гостит здесь. Ах, вот она! Поднимается по лестнице…

Далеон резко обернулся и застал спину стройной женщины, террианки, в узких штанах и кожаном корсете. Все её жилистое тело опоясывали ремни, портупеи, клинки в ножнах. Длинные фиолетовые волосы, в высоком хвосте, покачивались в такт чеканным шагам, как и серый хвост из копчика, с кисточкой на конце.

Она скрылась в узком коридоре второго этажа, и Далеон бросив старушке благодарность вместе с мешочком монет, устремился за спригганкой.

Когда он поднялся на второй этаж, сестра матери уже зашла в одну из комнат, и принц упустил в какую. Но мешкать не стал и просто пошёл вперёд, принюхивались и прислушиваясь.

Его привлекли звуки спорящих голосов в конце коридора.

Дверь крайнего номера оказалась приоткрыта. Через узкую щель в полутемный проход лился золотистый свет от магических светильников и брань.

— Идиоты! — рявкнула женщина, судя по голосу, и ударила кулаком по столу. Принц видел только длинные тени на стене. — Как можно было так бездарно попасться? Сколько ещё мы будем перевозить всяких неудачников?! Сколько ещё наших поляжет, чтоб умертвить этого козла?!

— Их, кстати, уже казнили, — подал голос какой-то смельчак. Или дурак.

— Я в курсе! — издевательски воскликнула она. — Успела полюбоваться на гниющую башку тупого тигра на воротах города!

— А вот Сиона я там не заметил, может он не попался? — задумчиво предположил второй мужчина.

— Конечно, не заметил! — фыркнула дама. — Магнус изволит рубить бошки только звероморфам, у остальных — отнимает магию. Магия у звероморфов, виделите, слишком слабая, гадкая, зверьем воняет, и коллекцию «камней» пополнить не достойна.

Они помолчали.

— Столько надежды на этого сприггана было… — заговорил первый парень.

— Н-да, — протянул второй, почесал в затылке. — Сион обучался в тайной канцелярии нашего короля. Столько лет жёстких тренировок, подготовки, развития дара. И все звероморфу под хвост! — тяжёлый вздох, молчание, стук шагов. — Не переживай, Кларисса… Знаю, ты успела к нему прикипеть, вы с детства общались. Однажды мы доберемся до тирана и отомстим за весь наш род. За звероморфов. За Сиона. Справедливость восторжествует!

Далеон задохнулся от возмущения. О какой справедливости речь?! Это звероморфы первые напали на деймонов, на Ригель. Убили законную жену Магнуса, (посмертно наречённую императрицей) и запустили череду кошмарных событий. Они виноваты в своих бедах! Ванитас бы не развязал войны, если не покусились на его семью, целостность королевства и его гордость.

Как учил Кейран: «Нельзя оставлять дерзость безнаказанной». По такому принципу живут все Ванитасы.

Звероморфы дерзнули напасть. Подло. Исподтишка. Ядом. Никто не ожидал от них такого: «звери» — довольно прямолинейный, грубоватый народец. И пусть они отрицали вину — доказательства были неоспоримы.

Стычка двух королевств переросла в мировую бойню. Потому что союзники нашлись как у Ригеля, так и у Сириуса. Сейчас вражеские города сравнены с землей, а выжившие коротают свой век кто в рабах, кто, скитаясь в пустынных степях.

Во многих королевствах звероморфы стали нежеланными персонами. Далеон слышал что-то такое от лэров на балах и считал это логичным и правильным.

И вот он столкнулся с заговорщиками, во главе которых — его тётя!

Затаив дыхание, Далеон подался к щели, желая разглядеть остальных и убедиться, что упомянутая Кларисса — та самая принцесса Террамор и сестра его матери, а не какая-то невежественная простолюдинка с похожим именем.

Сердце неистово заколотилось в груди, ладони взмокли.

И половица предательски скрипнула под сапогом.

— Кто здесь?! — рявкнула родная тётя, и два громилы тут же очутились на пороге и схватили Далеона под руки.

От страха и волнения у Люции крутило кишки.

Герцог дал ей, казалось бы, простое задание — перехватить посылку раньше посланца от Кейрана. Но сколько же подводных камней скрывалось за простым приказом… Об эти «камни» Люц рискует убиться насмерть.

Что если её разоблачат? Что если схватят на месте «преступления» и потащат к первому принцу, в казематы, на допрос с пытками?

Ей конец.

Окончательный и бесповоротный.

Клятва не даст рассказать о Рагнаре. А за молчание её ждёт мучительная смерть.

Не сложно представить, что способен сделать Кейран с врагом, если безжалостно сечёт кнутом даже младшего, любимого, брата.

Девушка тяжело сглотнула и ниже опустила край капюшона, бросая короткие взгляды по сторонам.

Она прибыла на место встречи чуть раньше назначенного часа и теперь топталась на заднем дворе таверны «Обглоданная кость», в тени конюшни, и нервно вздрагивала от каждого шороха за забором или взрыва хохота, доносящегося из едальни.

На ней был чёрный плащ до пят, надёжно скрывающий фигуру, на голове — глубокий капюшон, на лице — маска арлекина. Белая, с кровавыми губками и золотистой пудрой на веках и скулах. Синие глаза терялись во тьме прорезей.

Вещь сия, как и прочие, перешла к Люции от принцессы Эстель и до этого вечера казалась бесполезной и жутковатой безделушкой. Теперь же могла спасти ей жизнь в случае чего.

И пусть девушка вырядилась в неприметный наряд, едва ли не сливающийся с окружающим мраком, ей мерещилось, что каждый прохожий с соседней улицы, или алкаш, вышедший из таверны «отлить», замечают её и пялятся. Словно знают, что она задумала, знают, что здесь состоится тайная встреча, знают, кому предназначается посылка, и с алчным предвкушением ждут, что будет дальше. Хлопнут её на месте? Или сначала помучают?

Дверь на задний двор распахнулась. Люция натянулась, как взведённая тетива, но на лужайку под единственной тусклой лапочкой вывалился очередной выпивоха. Он встал и, шатаясь и бормоча ругательства, побрёл к деревянным кабинкам сортира.

Спасибо, что не здесь решил светить вялыми гениталиями, как прочие культурные индивиды.

Люция выдохнула толи с облегчением, толи с разочарованием, что этот персонаж не нужный ей гильдеец, и обернулась.

Вовремя.

Из тени конюшни бесшумно выскользнул высокий, но худой, как жердь, тип в таком же бесформенном балахоне, как у неё, но без маски. Лицо тонуло во тьме капюшона, только белый костлявый подбородок торчал на свету да тонкие угрюмые губы, испещрённые бледными полосками-шрамами.

Сердце Люции подпрыгнуло и заколотилось где-то в глотке, на лбу выступил пот, и в маске резко стало душно и жарко.

«Вот и он!» — прострелила мысль, но не принесла ни радости, ни покоя. Лишь добавила тревоги.

Больше нет пути назад.

И нельзя будет заявиться к герцогу с пустыми руками и благополучно доложить, что она опоздала на встречу. Или не получила послание в Библиотеке из-за шестого принца. Или ещё какую оправдательную чушь.

Гильдеец заозирался и шагнул к ней ближе.

— Ассссаэхшшшшан? — прошипел он какой-то вопрос.

Люция моргнула и сдержанно — насколько могла в своём взвинченном состоянии — кивнула. На всякий случай. Хотя язык совершенно не узнала и, ни Тырха, не поняла.

Лишь бы он не «пароль» спрашивал!..

Недо-змей рыкнул что-то недовольно. Вероятно, ругательство и снова заговорил со своим шипящим акцентом:

— Поссссссланник изззсссс зззззамка?

— Да, — глухо, из-за маски, ответила она и незаметно вытерла взмокшие ладошки об ткань плаща.

— Получитессссс, распишитессс, — издевательски проговорил он и вытащил из пространства небольшую картонную коробочку, плотно обвязанную бечёвкой, и протянул девушке.

— Как думаете что там? — с опаской спросила она, не спеша прикасаться к посылке. Ей правда было интересно. Вряд ли герцог опосля поделится с ней информацией. Особенно, если там что-то ценное и… запрещённое.

То, что пригодиться ему также как и Кейрану.

Ведь первый принц зачем-то просил об услуге именно Розалию. Она что-то выращивала для него своей магией. Что-то из-за чего потом пришлось сжигать лабораторию.

— Яд, — спокойно ответил доставщик.

— Но на терринов не действуют яды! — вырвалось у Люции, и змей неприятно усмехнулся.

Раздвоенный язык вылез из-за губ, потрогал воздух и скрылся обратно.

— Ассссссиарршшшшиааааазззззииир, — прошелестел террин редкой породы.

Люция могла лишь гадать о переводе этой тарабарщины, но по снисходительному тону уловила: «Мне-то лучше знать».

— Ладно, — покорно согласилась она и схватила коробку двумя руками, внутри едва уловимо звякнули бутылочки.

А посыльный из гильдии не спешил отдавать товар. Держал его, крепко.

— Платасссссссс, — прошипел он.

— Ах, плата! — невозмутимым эхом отозвалась Люция, а у самой под градом покатился по спине и во рту пересохло. Ни о какой плате её не предупреждали! — И сколько?

— Сссссто.

— Медью? — без надежды отозвалась она.

Доставщик склонил голову на бок, и в темноте капюшона сверкнули его рыжие глаза с линией-зрачком. И подозрительный, почти гневный прищур.

— Золотом! — рыкнул он. Длинные пальцы плотнее впились в бок коробки, почти сминая картон. — Платиссссс. Нет ссстатэр — нет товар.

— Сейчас-сейчас! — уверила она и сунула правую руку под полу плаща. Дрожащие пальцы сомкнулись на ножнах мизерикордии, нащупали холодную гарду, и Люция выдохнула.

Как хорошо, что она умыкнула кинжал из близара из кабинета Кейрана

Как хорошо, что взяла его на встречу.

И впредь всегда будет носить с собой.

Пульс стучал в ушах, но внутри всё заледенело в холодной решимости.

Нет у неё золота. Ни одной монетки, ни ста. И отродясь не водилось. Она не могла заплатить при всём желании.

Она собирается убить.

Вот и первое боевое крещение, Люция! Ты знала, что когда-нибудь оно случится!

Фарси отбросила последние сомнения и приготовилась выхватить клинок, когда на плечо упала тяжёлая рука, и знакомый до дрожи в коленках голос спокойно произнёс:

— Я заплачу. Сразу, как мальчишка передаст посылку мне. Он ошибся и взял чужое. Да, малец?

И ей в лицо заглянули знакомые золотисто-карие глаза.

Виктора Грейвана.

— Так-так-так, и кто это здесь греет свои острые ушки? — вкрадчиво вопросила Кларисса. Но ласковый тон её не обманул Далеона: так же начинал говорить дядя, перед тем как сурово покарать «грешника». — Тащите его в номер!

Громилы заломили ему руки и запихнули в комнату, проволокли по дощатому полу, к столу.

Далеон вырывался, но бесполезно: бугаи Клариссы, как и он, были терринами. Да ещё какими! Смески спригганов и звероморфов, а может, и орков.

Огромные. С тёмными косматыми гривами, волосатыми ручищами, серо-болотной кожей, мелкими рогами на голове и крупными резцами, выпирающими из-под пухлой нижней губы. Они не стеснялись своего истинного облика.

Шестого швырнули на стул и надавили на плечи, чтоб не рыпался. Напротив уселась Клариса. Принц неосознанно скалил клыки в бессильной злобе и подступающем страхе, а она мило улыбалась и с интересом разглядывала его, как забавного щенка на птичьем рынке.

Однако льдисто-голубые глаза оставались холодными, как стужа, и цепкими.

— И что же ты тут забыл, малец? — она склонила голову на бок, и в косичках, собранных в хвост, звякнули колечки и круглые висюльки. А Далеон, изображая скуку, жадно всматривался в её острое, скуластое лицо с серой кожей и искал… Что? Знакомые черты? Узнавание во взоре? — Вынюхиваешь информацию для господина?

— Какого господина? — не понял он.

— Это ты мне скажи. — Её терпение подходило к концу, воздух затрещал от магии, тон заледенел: — Шпион.

— Я не шпион! — возмутился принц.

— На кого ты работаешь? — пропустила мимо ушей тётя.

— Ни на кого! — он подпрыгнул бы на стуле, да громилы удержали. Далеон стиснул кулаки, отдышался. Фыркнул. — Разве что на себя?

— Веселишься? — зловеще протянула она. — Ну-ну. Мы и не таких разговаривали. Во всем сознаешься. Даже как прудил в постельку в десять лет. И как дергал петушок в шестнадцать, втайне от мамочки.

Принц насупился.

— Я не «прудил в постельку».

— А петушок значит дергал? — Кларисса насмешливо выгнула бровь, принц поджал губы. — Да мне, в общем-то, плевать, что ты там делал. Говори, кто твой заказчик! И я убью тебя быстро.

Сердце упало в пятки, Далеон тяжело сглотнул. Он, конечно, знал, что ничем хорошим его «поимка» не кончится, но до этого момента не осознавал, как всё плохо.

Он застал заговорщиков.

Они помогали наёмным убийцам попасть в столицу. Они и впредь будут им помогать…

Они поддерживают звероморфов, и выступают против Магнуса.

А поскольку Далеон — террин: чары слабого мага не сотрут ему память, как тому же человеку.

А ещё он сын императора.

«Меня убьют, — эхом отозвалось в голове, и принц незаметно повернул фамильное колечко печаткой вовнутрь. — И самое паршивое — я не могу лгать!».

А знала ли повитуха, к кому его оправляла?

— У меня нет заказчика, — серьёзно заговорил Далеон, глядя тёте прямо в глаза. — Я искал вас, Кларисса Террамор, а в комнату заглянул случайно, потому что услышал ругань.

— Хм-м, — с прищуром выдала Кларисса и неосознанно потеребила серьгу-кольцо в остром ухе. Задумалась? Засомневалась?

Но Далеон расценил этот жест, как хороший знак, и слегка расслабился.

— И зачем ты искал меня, мальчик? — недоверчиво отозвалась она.

Далеон вздохнул и решительно выдал:

— Хотел узнать о Кассандре, в девичестве — Террамор.

Кларисса хмыкнула.

— С чего бы мне рассказывать о ней?

— Я щедро заплачу.

— Ты и так заплатишь, — по знаку капитана бугаи обшманали его, откинули полы плаща и вытащили из карманов дублета и поясной сумки всё золото, серебро и последнюю медяшку. — А информацией о своей семье я с посторонними не делюсь… — И тихое бормотание в сторону: — какой бы эта семья не была.

Далеон хлопнул по рукам самого обнаглевшего террина, покусившегося на его перстни, и возмущенно запахнул плащ.

— Я не посторонний.

Кларисса вскинула голову и пытливо всмотрелась в него. Недоверие. Узнавание. Шок.

И ярость.

— Вышли все! — приказала она, вскочив со стула. — А ты чернявый — остался!

Шестой и не думал вставать, удобнее устроился на табурете, сложил руки на столе, и даже не дернулся, когда капитанша пнула стул, и он с грохотом ударился в стену.

— Не посторонний, значит? — она щелкнула каблуками и резко повернулась к нему. — То что в твоих жилах течет кровь предательницы, не делает тебя частью Терраморов! Ты даже не спригган, — она резко подалась к нему через стол. — Где твои рога, Далеон? Нету? — Тётя щелкнула пальцами и над её головой развеялась дымка морока, и проявились рога. Длиной в мизинец, чёрные и гладкие, словно ониксовые, с изящным изгибом. — А ведь рога — главная гордость любого сприггана. У себя на родине мы не скрываем их, у себя на родине мы выбираем партнера по ним. Чем длиннее рога — тем сильнее самец и завиднее жених. Да я самка, с короткими рогами, но они хотя бы есть! А где твои?

Далеон поджал губы. Ему нечего было ответить. Он не прятал их под иллюзий, как Кларисса. Их просто нет.

Рога — показатель силы? Вот ещё одно подтверждение, что он слаб!

Горький смешок вырвался из горла, но Кларисса не заметила. Её охватил яростный запал.

— Зачем ты явился, отродье Ванитаса?! Хочешь услышать сказочку о несчастной похищенной принцессе? А сказки не будет — только, мать его, проза жизни! Эта дурочка, Кассандра, такая же безрогая как ты, заметила Ванитаса на приветственном балу и влюбилась по уши. Ей ничего не стоило очаровать Магнуса: все мужики ею очаровывались. А что? Лёгкая, игривая, кокетка, да ещё и красивая. Ну и полцарства в придачу! В общем, с Магнусом у неё было взаимно, и никого не смутил его действующий гарем. Кроме нашего папаши. Он отказал Ванитасу в поддержке в войне (ведь звероморфы — друзья нашего народа и главные торговые партнёры) и в руке дочери. Ведь желал ей счастья. И тогда глупая девчонка сбежала с императором. И подставила нас всех и наших союзников!

Кларисса тяжело дышала, стоя возле окна и стискивая кулаки. Её светло-голубые глаза светились. Она запустила пальцы в волосы, сбив высокий хвост, прикрыла веки.

— Отец в ней души не чаял, — прохрипела принцесса. — И когда его припугнули убийством беременной дочери, согласился на условия Ванитаса. — Тяжелый вздох. — Старый дурак. Обрёк целый народ на неминуемую гибель. Нам никогда не искупить этого предательства. Позора. И ради кого? Дочки любовницы? Грязнокровки?

— Если всё так, — осторожно начал Далеон, хмуря брови. — Если Магнуса она любила, почему же убила себя?

— Не знаю, — тётя пожала плечами и глянула на него. — Может, совесть у мерзавки проснулась? Может, что в голову ударило? Она ж пришибленной была. Но… я рада, что эта сука сдохла.

Далеон вскочил на ноги, опрокинув табурет. Его лицо пылало негодованием, чёрные когти оцарапали стол и впились в ладони. Он не любил драться с женщинами, но ей хотел врезать.

Кларисса ухмыльнулась.

— …и ты скоро сдохнешь.

Она вытянула из-за спины нож-кукри, и в дрожащем свете настенных ламп лезвие сверкнуло синевой близара.

Сердце пропустило удар.

Тётя с воплем бросилась на принца.

В изумлении он отшатнулся и взмахнул рукой, призывая родную магию. Стол подпрыгнул и перевернулся, принимая удар, как щит. Дерево треснуло под мощью атаки. Женщина рыкнула и пинком оттолкнула преграду, а у Далеона прошел первый шок.

Он рванул к двери, распахнул её и выскочил в коридор под ошалелые взгляды страшных громил Клариссы.

— Поймать его! — рявкнула она, но пятки принца уже сверкали в конце коридора. Он запрыгнул на перила лестницы и съехал по ним попой, как в далёком детстве на вилле.

А в холле таверны разгоралась шумная пьянка.

Люди и нелюди пили, стукаясь кружками, громко голосили, базарили, гоготали. Кто-то спорил, кто-то мерился силой, кто-то приплясывал с подавальщицами, мешая им работать. Шарманщики насиловали волынки и балалайки, пытаясь угодить разудалой публике. А публика требовала играть быстрее и быстрее.

Далеон спрыгнул на пол, слыша, как грохочут по лестнице ботинки преследователей. От них мало убежать. Надо оторваться!

Он влился в танцующую толпу, расталкивая парочки локтями под возмущённые возгласы. Пару раз его пытались приложить особо ушлые моряки, но он ловко уворачивался, и удары прилетали по их дружкам. Пару раз принц телекинезом опрокидывал кружку кому-нибудь на голову, и за столами начинались потасовки.

— Ты чо на меня?!

— А ты чо на меня?!

Кричали друг на друга — теперь уже бывшие — друзья.

Таверна погрузилась в хаос. Бились кружки, бутылки, столы и стулья. Летели зубы, брызгала кровь. Взрывалась брань и проклятья. Визжали бабы. Пожилой бард лыбился щербатым ртом, молодой — трясся в уголке, а их музыка набирала безумные обороты. Кружила, кружила, кружила.

Успешно посеяв смуту, Далеон выскочил в конюшню и погрузился в её сонливый покой. Лошадки хрустели овсом и с любопытством смотрели на него.

Глаза забегали от стойла к стойлу, от коня к коню.

Не думал принц, что когда-нибудь станет воровать.

От удивления змеелюд приоткрыл рот и ослабил хватку.

Люция не упустила момент.

Вырвала посылку из его рук, извернулась гадюкой и, оттолкнув Виктора, рванула прочь.

— Схватить его! — рявкнул вслед братец.

Справа на Люц, из-за угла конюшни, выскочил мужчина в черном плаще. Клинок сверкнул над головой. Фарси, охнув, пропустила его над грудью. Рванула вбок и натолкнулась на второго прислужника.

Братец в отличие от неё на сомнительные встречи в одиночку не ходит.

Горе-романтик сжал её в крепких, до боли, объятьях, и Люция ответила с той же пылкостью. Ударила каблуками по его мыскам и со всей дури саданула затылком по носу.

Объятия разжались с тихим стоном, Люц юркнула вниз и сделала подсечку. Два воина упали на попы, и, вскочив, девушка помчалась к выходу. Но там поджидал сводный брат.

Она резко повернулась и кинулась к невысокому забору.

На ходу сдернув с плеча сумку-мешок, сунула туда ценную поклажу, схватилась одной рукой за деревянную перекладину, оттолкнулась ногой о брусок и перемахнула забор.

В след ей неслись проклятия и ругань. Виктор гаркнул приказ и сам выскочил на дорогу. С другой стороны улицы, с крыши, спрыгнул ещё один персонаж в плаще и преградил ей путь. В ладони проигрывал острый кинжал.

— Сдавайся! — сказал адъютант Кейрана. — Отдашь посылку, и мы сохраним тебе жизнь!

Люц криво усмехнулась под маской арлекина.

Так она и поверила! Им наверняка станет интересно, на кого она работает, откуда узнала о посылке и зачем украла.

Просто так её не отпустят.

Люция сжала крепче ручку наплечного мешка и решительно бросилась в тёмный переулок.

Она найдет другой путь до замка. Переулками, закоулками, но выйдет в итоге на главную дорогу, и заодно попытается оторваться от погони.

Она хорошо изучила город, ещё в первые дни. Голод, холод и отсутствие крыши над головой способствовали скитаниям маленькой девочки по лабиринтам столичных улиц. Люция знает здесь каждый тёмный закуток, в котором можно одинаково заночевать и спрятаться от всяких сомнительных личностей.

Выдыхая клубы пара, она бежала впотьмах по грязной и скользкой мостовой, благодаря каждодневные тренировки с Двором Мечей и свою физическую подготовку. Если б не это Люция давно бы выдохлась и лежала трупом с ножом в горле или готовилась предстать перед светлые очи первого принца.

На допросе с пытками.

Виктор и его приспешники не отставали. Кто-то бежал за ней, грохоча сапогами по камням и лужам, кто-то прыгал по крышам бесшумными тенями.

Люц поскользнулась. Дробь клинков пролетела над головой и пробила стену позади неё.

Девушка судорожно выдохнула, тяжело сглотнула и, оглянувшись на догоняющего Виктора, юркнула в очередной переулок.

— Стой же! — понеслось в спину.

Люция перемахнула ящики и лишь ускорилась.

Сердце грохотало в ушах то ли от бега, то ли от страха.

Ее хотят убить.

Пытаются.

Серьезно.

Это не тренировочные бои с шестерками Далеона. Не турнир. Не шуточные догонялки с собаками и деревянными стрелами.

Всё взаправду.

И рука убийц не дрогнет в последний момент. И не крикнет никто: «Я победил!» — да не отпустит с миром.

Убьют.

Как пить дать, убьют!

Луна вышла из-за тучи и подсветила очередную улицу призрачным синеватым светом. Это были задние дворы каких-то ресторанов или мастерских. Здесь стояли пустые ящики, лестницы, строительный мусор.

Ножи сыпались сверху градом. Фарси подхватила бесхозную доску и прикрыла ею голову. Пара клинков с силой вонзились в отсыревшую древесину. Мускулы свело от напряжения, Люция стиснула зубы, пусть и хотелось взвыть.

— Не стрелять! — гневно окрикнул подчинённых Виктор. — Взять живьём!

И неизвестно, что хуже.

Девушка швырнула нашпигованную доску в братца с компанией и нырнула в очередной узкий проход, только плащ за спиной трепыхался.

Она выскочила на безлюдную площадь у фонтана и на миг растерялась, определяя направление.

Им этого хватило, чтоб начать замыкать вокруг неё кольцо.

Люц метнулась вверх по улице, и меж её стоп в мостовую возился кинжал, заставив фарси отпрянуть. Она дернулась к переулку — и туда прилетел нож. И в другую сторону и ещё одну.

Тени в реющих плащах стояли на крышах ближайших домов и в пальцах у них, как когти, сверкали тонкие клинки.

— Бежать бессмысленно, — сказал Виктор, шагнув из тени переулка. — Ты окружён. Медленно положи мешок и подними руки!

Люция не шелохнулась. Она смотрела в его серьезные золотистые глаза в обрамлении густых ресниц, и гадала, пощадит ли её сводный брат, если она сейчас снимет маску и покажет лицо. Или долг служения превыше родственных чувств?

Хотя какие тут чувства?

Ненависть и презрение? Ревность к матери? Осуждение?

Он никогда не одобрял её наличие в семье Грейван. Он осуждал её желание сражаться на мечах, наравне с терринами, противиться Далеону и стремиться во Двор Войны.

Он с радостью сдаст её господину. Чтоб тот наказал. Поручил. Поставил на место «наглую женщину».

Он выплюнет с презрением и разочарованием: «Доигралась!» — и скрутит в бараний рог.

А ей будет стыдно. Ужасно, дико стыдно.

Потому что она правда «доигралась».

Влезла в дворцовые интриги.

Стала неправильной химерой.

Принесла клятву.

Но сожалеть уже слишком поздно.

Люция выхватила из-за пазухи мизерикорд, крепче обхватила ремешок сумки на плече и приготовилась драться.

Мышцы напряглась, кровь привычно запела в жилах.

Не хватало только музыки, но её вполне заменит грохот сердца в ушах и звон стали.

— Значит, так, — понял всё Виктор и с лязгом вытащил из ножен тонкий меч. Приспешники на крышах ощетинились клинками, но не спешили нападать без приказа. — Что ж, воришка, ты выбрал свою судьбу.

Они схлестнулись, как две волны. Два бурных потока. Два воина при разных господах. Без личной вражды, без лишних эмоций. Просто потому что так надо. Потому что лишь один из них победит.

Лишь одному Ванитасу достанется трон.

Сталь запела, высекая искры.

Движения Виктора — отточенные и скупые, выверенные до миллиметра. Он неизменно, до тошноты педантичен даже в бою. Люция сражалась хаотично и быстро, словно прощупывала его больные точки. Она юрко уклонялась и неожиданно жалила, точно змея.

Выпад Виктора — Люц отводит удар клинком и пинает брата в грудь. Он отшатывается и рассекает воздух наискось. Люц припадает к земле, пропустив лезвие над головой, и делает бросок.

Виктор принимает укол на гарду, дёргает оружие на себя и бьёт сестру кулаком в латной перчатке в живот.

Искры брызнули из глаз.

Люция отлетела к стене и, хрипя, рухнула наземь. С крыш хищным птицами полетели кинжалы. И пришпилили её плащ к мостовой, как коллекционер крылья бабочки.

Дрожащими пальцами фарси сдернула с горла застежку и вскочила на ноги, принимая на мизерикорд новую атаку Виктора.

От силы удара подкосились ноги. Но Люция удержалась, прикусив нижнюю губу до крови. Теперь, без плаща все могли видеть и чёрный цвет её собранных в пучок волос, и абрисы женской фигуры под узким охотничьим костюмом.

И только маска ещё спасла её от разоблачения.

Люция выдернула из булыжников один из кинжалов и скрестила со своим. Парировала давящий выпад брата и ушла в сальто в сторону. Метнула нож и выдернула из земли ещё один.

Виктор мечом отбил удар, и клинок смертоносной звездой улетел в темноту переулка.

Люция тяжело дышала, просчитывая дальнейшие шаги.

Никогда ещё она не дралась со сводным братом. Он всегда отказывался, заявляя, что не бьёт женщин. Она считала — просто трусил, не хотел проигрывать девчонке и позориться.

А оказалось — он силен. Искусен и опасен. Не просто так Виктор Грейван стал адъютантом Кейрана, и только сейчас Люция осознала это в полной мере.

Ей его не победить.

Виктор перехватил её взгляд, мазнул взором по фигуре и помрачнел, как грозовая туча.

Люц бросилась к прибитому плащу, выхватила из-под него сумку с посылкой и приготовилась бежать, но тут со спины её настиг росчерк стали.

Ресницы распахнулись, боль вспыхнула и угасла под напором адреналина. Девушка крутанулась, застав гримасу ужаса на бледном лице брата и довольную ухмылку на губах его подчинённого. Он стоял позади неё с окровавленным мечом и радовался победе.

Мощным ударом пятки Люция стёрла бесящую лыбу и рванула вверх по широкой и пустынной улице, отбивая летящие клинки.

— Не стрелять! Выполнять приказ! — надрывался Виктор. — Стой, дура!

Но с последним опоздал.

Из-за поворота вырулил всадник, и едва не снёс Люц. Она откатилась в сторону, конь встал на дыбы и громко заржал.

— Что б тебя!.. — выругался наездник в темном плаще, помянул на орочьем всю её «тупую родню» до седьмого колена и сноровисто усмирил испуганную лошадь.

Девушка вскочила на ноги, ощущая, как туника пропитывается кровью и неприятно липнет к спине.

Боли не было.

И это плохо.

Пока чувствуешь боль — знаешь, что жив. А она даже оценить не могла, сколько крови теряет в минуту.

— Всадник! — окликнула Люция. Он обернулся, но она не смотрела — нагло запрыгнула в седло ему за спину. Приставила кинжал к горлу и жарко выдохнула в заостренное ухо: — Гони!

Он ударил пятками по крупу, и лошадь зацокала, перешла на рысь, сорвалась в галоп.

На дорогу высыпал отряд Кейрана и с руганью бросился в погоню, но не смог догнать их. Один Виктор стоял на месте и задумчиво глядел в спины удаляющимся фигурам.

И мрачнел.

Поджал губы и отрывисто приказал:

— Хватит! Возвращаемся.

— Может, уберешь уже кинжал? — спросил заложник и стукнул чёрным когтем по лезвию. Казалось, непринужденно, но напряжённая спина выдавала его с головой.

— Что, уже устал от моей компании? — зло усмехнулась Люция и, обхватив юношу свободной рукой, прижалась к нему крепче и надавила лезвием на горло. Его кадык нервно дрогнул под холодной сталью. Шершавые губы маски прижались к бледной скуле, из прорези, с шепотом, вырвалось горячее дыхание: — Думаешь, я не в курсе, что стоит мне ослабить бдительность, и ты сбросишь меня с лошади? А то и вовсе убьёшь.

— Не убью, — отрывисто выдохнул он. — Обещаю. Просто мы начинаем привлекать внимание, а я бы не хотел попасть к местной страже порядка.

Люция заозиралась.

Они давно оторвались от погони и теперь ехали по главной улице центра города. Несмотря на поздний час, здесь сновало полно народу, в основном бессмертные. По мостовой грохотали повозки, цокали подковами кони, стучали каблуками террины.

Полярис никогда не спал.

Магическая часть его населения — уж точно.

Террины вообще-то ночные существа. Им потребовалось не одно столетие, чтобы подстроится под наиболее выгодный, дневной, ритм жизни и шагать об руку со смертными по пути торговли и технического прогресса, за которым виделось будущее. Ведь магия — как бы прискорбно это не звучало — вымирает.

И даже сейчас находятся террины, что предпочитают бодрствовать и работать по ночам. К таким относятся спригганы, некоторые виды звероморфов и андерлинги, что всю жизнь проводят в своих подземных городах и просто не могут подолгу выносить солнечный свет.

На Люцию с всадником правда оборачивались и провожали взглядами. Но девушка не могла оценить в полной мере, какой эффект они производят: перед глазами у неё всё подёрнулось дымкой, лица смазывались, а мутные огни города смешались в кашу и плыли где-то на периферии.

Она чувствовала себя пьяной и больной.

Рана на спине пылала; тело бросало то в жар, то в холод; на лбу выступила испарина.

Хоть бы меч наемника не оказался отравлен!

— Тоже скрываешься от кого-то? — хрипнула Люция и натянула угол рта. — Только не говори, что угнал эту лошадь.

Попутчик промолчал. Его музыкальные пальцы стиснули кожаные поводья до скрипа.

— Чёрт, — ругнулась фарси, поняв, что попала в точку. — Ладно, ладно.

Она отняла мизерикорд от его шеи и опустила руку. Но не успел всадник вздохнуть с облегчением и обрадоваться, как близар затерялся в складках одежды и уперся ему в пах.

— Теперь ты держишь в заложниках моих будущих наследников? — нервно усмехнулся террин. — Не слишком ли жестоко?

— Зато надёжно.

— Как по-женски бить ниже пояса, — проворчал он.

— Как по мужски трястись за свои бубенцы, — парировала она.

Парень резко обернулся и гневно сощурил свои невероятные синие глазищи, в обрамлении чёрных пушистых ресниц. И Люция с изумлением узнала Далеона.

Хвала Забытым богам, что она додумалась напялить маску! Сколько уже раз за вечер Люция не пожалела о своём решении.

Погодите-ка… Она в маске. Бесячий шестой принц не догадывается, кого подвозит, и ни за что не додумается позднее. Люц держит его «на мушке».

Она госпожа положения.

Он в её власти.

И кто теперь будет валяться в ногах, трястись от ужаса и молить о снисхождении?

От злорадной усмешки свело щёки, а неожиданное возбуждение встрепенувшее всё внутри, распалившее кровь — удивило её саму.

Люция схватила принца за волосы — гладкие и мягкие, как шёлк, как она и представляла — и придвинула его ошеломленное лицо к своему. Кинжал прижался к внутренней стороне бедра, разрезал ткань, уткнулся в плоть.

Судорожный выдох сорвался с его приоткрытых губ, зрачки расширились от страха.

Как же он прекрасен в этот момент!..

И как упоительна эта власть над ним.

— Боишься меня? — прошептала Люция ему в губы.

Далеон пристально посмотрел ей в глаза и выдал:

— Если бы ты хотела меня убить, давно бы это сделала.

Люц хмыкнула.

— Может, я трушу?

— А кинуться под копыта лошади и угрожать мне ножом не трусила.

— Я спасалась бегством — для этого храбрости не надо.

Он помолчал, оглядел её с головы до пят и нагло заявил:

— Я бы предложил уединиться в том тёмном переулке, — кивок в сторону, — и продолжить знакомство, но эта маска просто жуть. Всё желание отбивает.

Люция оттолкнула его и громко, чуть истерично, рассмеялась, привлекая внимание прохожих.

Их лошадь сбилась с центра дороги и бежала трусцой близко к пешеходам. Далеон заметил это и отвернулся, чтоб вернуть животину на прежний путь, но девушка успела отметить довольную усмешку на его устах.

Вдруг принц напрягся.

— Я чую кровь. С тобой всё в порядке? — он попытался оглянуться, но Люц удержала его за подбородок.

— Смотри за дорогой, — мрачно приказала она и добавила ехидно: — Это «Лунные дни». У девушек бывает.

— Опять эти «Лунные дни»… — недовольно пробормотал шестой. — Поэтому мы ещё не в переулке?

— Хочешь обсудить нелёгкую женскую долю, парень? — насмехалась Люция. — Ты уверен, парень? Настоящий моряк Красного моря не боится, парень!

— Прекрати это.

— Что, парень?

— Это! — вспылил он и обернулся, пылая гневом и румянцем на щеках. — Что ты заладила: «парень, парень»?!

— Но ты ведь парень! — едва сдерживала смех Люция.

— Я сейчас тебя сброшу! — скрипнул зубами он.

— Попробуй — и упадём вместе. — Её тон стал суровым: — Я утяну тебя за собой, мой… заложник, — едва не оговорилась она.

Принц насупил брови и снова отвернулся.

— Где тебя высадить?

«У служебного входа замка» — хотелось сказать, да не моглось. Слишком уж эта просьба была наглой и подозрительной.

Люция оглянулась по сторонам, прикидывая направление, и тяжело вздохнула:

— На центральной площади.

Путь ей предстоял не близкий. А с раной на спине — ещё и муторный.

Герцог не ждал её появления.

Об этом свидетельствовали охи-вздохи, несущиеся с койки под тюлевым балдахином, отсутствие любого, кроме лунного, света в спальне и присутствие королевы в этой самой спальне. И койке.

Взмыленная и дико уставшая Люция, вышла из секретного прохода, тяжело прошаркала мимо кровати и встала перед ней, в центре покоев.

— Ваша Светлость! — звучно окликнула она.

Любовники испуганно замерли и затаились, как мыши.

— Я принесла то, что вы просили!

Зашуршала ткань, послышался возмущенный женский возглас и гневный шёпот, и спустя миг из-за балдахина вылез Рагнар Ванитас. С шелковым покрывалом на бедрах и голым жилистым торсом.

На перекошенную от недовольства морду, фарси не смотрела.

Люция рухнула перед ним на одно колено, хотя честно пыталась опуститься по изящнее, и протянула посылку в дрожащих руках. Ледяной пот градом бежал по онемевшей спине, её бил озноб, в глазах темнело.

— Молодец, — раздалось сверху. Посылка исчезла из пальцев, на плечо опустилась тяжелая ладонь. — Ты славно потрудилась.

По телу разлилось приятное тепло, сменившее внутренний могильный холод. Глубокий косой порез между лопаток защекотало, будто тысячи муравьиных лапок побежало по нему. Лоскуты кожи начали стягиваться, срастаться, появилась корочка, затем — рубец, бледная полоска шрама и… гладкая кожа.

Будто и не было ничего.

Люция уперлась руками в пол и выдохнула:

— Благодарю, господин.

— Ну что там? — выглянула из-за тюля королева. Точёное личико, пухлые спесиво поджатые губки, пунцовые от поцелуев. Маленький ровный носик, высокий лоб, тёмные бровки вразлёт, светлые растрёпанные волосы, рекой скользящие до колен и холодные серые глаза. — Долго тебя ждать?

— Можешь иди, — бросил Люции герцог и уж было повернулся к кровати, но девушка его остановила.

— Мой повелитель! — она задрала голову и с вызовом глянула ему в глаза. — Вы помните о своём обещании?

При королеве она не могла говорить прямо, но если первым тайну соглашения разгласит герцог…

— Конечно, — он скрестил руки на крепкой груди и склонил голову. Каскад серебристых волос свалился на плечо. — Я сделал из тебя мага. Клятва исполнена.

— Нет, — ровно возразила она и выдержала пристальный взгляд. — Вы создали химеру. А чтобы «сделать мага» — нужно его обучить. Я хочу, чтобы вы обучили меня управлять магией и чарами и исполнили свою часть сделки!

— Нахалка! — гневно воскликнула королева и подорвалась с места.

Рагнар открыл рот, вероятно, чтобы возразить, но крест клятвы вспыхнул на его груди, подтверждая правоту Люции. Лэра ахнула и упала попой на кровать.

Лицо фарси озарило тихое торжество.

— Будь по-твоему, — свысока произнёс герцог.