Василиск

Н. ЦИПИС, Г. КОРОТКЕВИЧ

ПАНАНСИЯ. 2165 год*

В этот год Арпснхор III пожаловал Игнанту Лойо звание Мэстра Ордена Ве­ликого Духа. По всей Панансии еще ярче вспыхнули костры. Жгли животных, птиц, людей. Страна замерла от ужаса. И если где-нибудь смеялся ребенок, мать испуганно шикала на него, крестясь и озираясь.

Так было не только в Драмсе — во всех городах. Женщины редко выходили на ули­цы, мужчины угрюмым взглядом встреча­ли каждого прохожего. В низких домах с толстыми стенами и окнами, похожими на бойницы, где жили Серые и Синие, умолкли голоса и исчезли улыбки. Забыла Панансия свои веселые песни, укрылись под серыми и синими покрывалами ее голубоглазые кра­савицы, не плясали на площадях лихие сму­глые юноши. Как ночь, опустились на стра­ну крылья черных плащей.

В один из Седьмых дней месяца Сердец по Драмсу разъехались глашатаи. Они кри­чали громко и протяжно, и крик их слыша­ли даже за толстыми стенами.

— Пойман василиск! Дьявол с золотой короной! Спешите на площадь! Спешите уви­деть святой костер! Черные совершают пра­восудие! Серые и Синие! Спешите, спешите, спешите!..

ПАНАНСИЯ. 2765 год

— Рамк, эта тварь может появиться в любую минуту! Смотри в оба!

Через секунду Корнак услышал выстрел: Рамк уже видел «ее».

— Чтоб ты провалилась! — ругнулся биолог, закидывая флягу за спину, он так и не успел напиться. Из-за обломка скалы показалась безобразная морда.

«Вззвз!» — пуля отколола кусочек кам­ня там, где только что была видна эта образина.

— Что б ты провалилась, — прошептал Корнак. Он и глазом не успел моргнуть, не то что прицелиться.

Четвертые сутки они преследуют этого ящера, но еще ни разу не видели его как следует — вблизи и всего сразу.

— Реакция, как у электронной машины: прежде чем успеешь что-либо сообразить,— его уже и след, простыл, — жаловался Рамк, когда они, выбившись из сил, добра­лись до палатки.

— А мне кажется, что мы мажем по дру­гой причине, — Карнак мог издеваться над собой «из любого положения».— У меня при виде этой морды от омерзения, а может, и от страха трясутся руки. А у тебя?

Рамк нехотя улыбнулся.

Они легли в га­маки. Корнак дол­го ворочался и что-то желал снабжен­цам, которые в век укрощения ан­тиматерии не мо­гут достать двух­метровых сеток.

Наконец, он устро­ился и повернул голову к перего­родке, разделяв­шей палатку на две части.

— Борс, когда выйдет отряд?

Борс только что связался с базой.

— Завтра, — по­слышался из-за пе­регородки его го­лос. — Не мешай.

Солнце уже за­шло, становилось прохладнее. Биоло­ги устали, но сра­зу уснуть не могли.

— Дела... Я ско­ро свихнусь. Каж­дый микроб, мож­но сказать, на учете — и на тебе! Короно­ванная образина! Новый вид!

— Постой, Рами!.. Я, кажется, вспомнил строчки из Планковских «Видов созданий». «...То царь всех ползающих». А? И даже на­значение есть, — Корнак заворочался в гамаке и сел. — Постой! «Василиск»! Вот именно. По-моему, там и про корону что-то есть.

— Если бы я жил тысячу лет назад, я бы еще не такое насочинял. Планк... Ты пом­нишь, что эта тварь сделала с ноком? Все время перед глазами стоит. А ведь твой ва­силиск вроде невелик, метра два в длину.

— Мой? Я великодушно дарю его тебе.

Тихонько завывая, в палатку влез Путти.

Корнак брал его во все экспедиции и очень к нему привязался.

— Почему он ни разу не бросился на нас, Ра? Что ему мы, если он нока искро­шил, как игрушку.

Корнак машинально поглаживал пятнис­тую спниу Путти.

...Вся кутерьма поднялась месяц назад. В поселок, где была расположена база комп­лексной экспедиции, примчался перепуган­ный до смерти молодой инго. Он орал, что у Больших камней рогатая ящерица напа­ла на нока. Все хохотали до упаду. Нок — громада в две тонны весом, бронированное чудовище, способное сокрушить любое су­щество на планете, и — какая-то ящерица. Но инго клялся, что говорит правду, а по­том, обидевшись, ушел. Вечером биологи решили все же съездить к Большим камням. Подойдя к месту происшествия, они долго не могли выговорить ни слова. Ни одно из известных им животных не способно было выполнить такую работу. Вокруг валялись куски мяса, раздробленные кости. Только специалисты могли установить, что все это когда-то было ноком. Еще одно обстоятель­ство, на которое биологи вначале не обрати­ли внимания, было неясным: в нескольких местах лежали холмики студнеобразной массы, явно никак не относящейся к телу нока. Инго, которого они разыскали, ничего не смог добавить к тому, что сказал: «Рога­тая ящерица».

— Большая?

Инго отошел от Корнака на два метра.

— Такая.

Утром обо всем сообщили в Научный центр. Там решили, что надо уточнить дан­ные. С тех пор, забросив свою работу по экспедиции, биологи охотились на «рогатую ящерицу». Четыре дня назад они впервые увидели ее с более или менее близкого рас­стояния. Она водила их по огромному лаби­ринту скал, пещер и ущелий, не подпуская близко. Эта безрезультатная погоня напо­минала Рамку древнюю, как мир, детскую игру в «синих и черных», где один прята­лись, а другие их искали. Так ничего не до­бившись, они вернулись в палатку.

Борс передал сообщение на базу. Там свя­зались с центром. Обещали выслать отряд специалистов по отлову.

«Ха! Специалистов. Пули-ампулы со сно­творным. Раньше попадите в нее!»—с этой мыслью Рамк уснул.

Ночь прошла спокойно, если не считать того, что Рамк один раз заорал не своим голосом. Проснувшемуся Корнаку он зая­вил. что эта «гадина» влезла в палатку и смотрела на него. Корнак сердито посовето­вал ему пить успокаивающую микстуру и повернулся на другой бок.

Первое, что они увидели утром у палат­ки, — хорошо знакомые следы когтистых перепончатых лап. А метрах в двух от па­латочного полога, между небольшими студ­необразными холмиками лежали кусочки пятнистой шкуры и раздробленные кости.

— Василиск, — прошептал Корнак.

— Где бы мне достать бутылочку тонизина? — бормотал Рамк, рассматривая остан­ки бедняги Путти. — Ведь это мне тоже снится, не правда ли?

— Чтоб ты...

— Почему он не трогает нас, Корни? Ведь он же был в палатке.

— Об этом я спрашивал у тебя вчера.

Загадки хорошо отгадывать по одной. А василиск, как окрестили его биологи, был целым комбайном тайн. Непонятное в таких масштабах утомляло мозг. Тем не менее Корнак все же сделал химический анализ студнеобразной массы. Это ничего не прояснило, но зато добавило еще одну загадку: в исследуемом веществе не оказалось мик­роэлементов — почти чистая протоплазма.

Корнак постарался переключиться на другое занятие. Он предложил Рамку най­ти ящера и рассчитаться с ним за Путти. Вогнав в карабины разрывные пули, способ­ные свалить нока, они спустились в узкое длинное ущелье. Борс стоял наверху, у па­латки, провожая их взглядом. Далеко уйти биологи не успели: прямо на них из глуби­ны ущелья мчалась тонконогая паола. За ней василиск. Биологи так и не поняли, бе­жит он или летит низко над землей: ско­рость его была не менее 160 км/час.

— Пропусти его! — бросил Корнак другу и изо всех сил побежал назад. Он едва успел упасть за первый камень за поворотом и по­ложить на него карабин, как паола мельк­нула слева, точно молния. И тут Корнак впервые увидел василиска с расстояния в 40 метров. Это была огромная ящерица с необычно длинным хвостом. На ее уродли­вой голове ослепительно блестела желтая корона, из центра которой поднимался ост­рый короткий отросток. Корнак выстрелил.

Животное мгновенно остановилось: из-под лап брызнул каменистый грунт. Корнак вы­бежал из-за камня и зашагал к трупу. Но «убитый» ящер вдруг совершил какой-то невероятный прыжок в воздухе и скрылся за поворотом.

Корнак оторопел. Очнувшись, он закри­чал:

— Рами, не упусти его!

Рамк удивился непробиваемости василис­ка меньше, ибо успел выстрелить дважды, пока Корнак добежал до поворота. Увидев, что путь из ущелья закрыт в обе стороны, животное полезло по отвесным скалам вверх. Корнак бил по нему со злости, зная, что это ничего не дает. Рамк же присоеди­нился к товарищу из солидарности. Ущелье многократно усиливало звук, и казалось, что идет солидный бой. Так продолжалось, по­ка ящер не исчез за гребнем скалы. Кор­нак, конечно, пожелал ему всего, что можно пожелать личному врагу, и биологи, оше­ломленные случившимся, пошли к палатке.

Еще одна загадка: василиска невозможно убить, пули его не берут. И не просто пу­ли — это ведь маленькие снаряды. Но са­мое интересное ожидало биологов впереди. Перед новостью Борса бледнело все осталь­ное. И вообще, по выражению Рамка, «это уже не лезло ни в какие ворота».

Борс рассказал, что первый раз это слу­чилось. когда он услышал стрельбу и, не снимая наушников, выглянул наружу. Спа­сающийся василиск распластался на проти­воположной стороне ущелья, и его корона сняла, как маленькое солнце. В наушниках раздались четкие и частые радиосигналы.

Радист невольно наблюдал за животным, и каждый раз, когда его корона посылала «зайчики» в направлении палатки, в науш­никах слышались сигналы. Борс подумал, что он сходит с ума. Но все было именно так: как только василиск ушел за гребень, сигналы исчезли.

Все трое долго сидели молча. Корнак оч­нулся первым.

— Борс, отряд охотников еще не вышел?

— Нет, часа через четыре.

— Срочно передай: нужна портативная радиоаппаратура. И специалисты. Все.

Дело принимало серьезный оборот. Слиш­ком серьезный, если сопоставить все фак­ты, которым раньше придавалось мало вни­мания: анализ студнеобразной массы, реак­ция василиска, его неуязвимость, безопас­ность ящера для людей и, наконец (неверо­ятно!),—сигналы...

Корнак долго не мог уснуть в эту ночь.

БОРТ «ЦИОЛКОВСКОГО». 2165 г.

Ящер был загнан в угол между высоки­ми отвесными стенами. Хорошо было видно, как он пытался взобраться по глад­ким плитам, но каждый раз срывался на черную булыжную мостовую. А люди, целое море людей, осторожно и неотвратимо на­двигались на него. Передние были вооруже­ны длинными копьями. Неожиданно в глу­бине толпы произошло какое-то движение, послышались крики и громкий вой. Люди расступились. Из прохода вырвались страшные животные, похожие на огромных пят­нистых гепардов. Жутко завывая, они бро­сились на ящера. Схватка длилась секун­ды. Но вот чешуйчатое тело опять прыгает на камни стены, а шесть «гепардов» лежат на мостовой в луже черной крови. Увидев исход этой молниеносной схватки, толпа дрогнула. Еще секунда — и она. гонимая страхом, лавиной покатится по площади на­зад, разобьется о дома и — речками, ручей­ками исчезнет в улицах и переулках.

— Стойте! — голос человека в черном плаще остановил людей. — Стойте! Нечи­стая сила сильна до крестного знамения! Несите сюда кресты! Кресты!

Теперь впереди идут крестоносцы. Человек в черном ведет их. Голубой, наверное, ме­таллический крест на белой цепи блестит у него на груди.

— Вот дьявол! — Женя даже поморщил­ся. — Что же нам теперь? Придется под­твердить силу крестного знамения? А, Юрий Сергеевич? А может, «Черного»...

— Женя! Как вам не стыдно! Вы же че­ловек.

— Я ведь... пошутил... я...

— Недостойные шутки. Следите за рас­стоянием.

За спиной Баранова, часто дыша ему в затылок, стояла Ирина.

— Не волнуйся, — сказал Баранов. — Сейчас сработает первый закон, и он затих­нет.

Когда расстояние между толпой и яще­ром уменьшилось до десяти метров, живот­ное рванулось вверх в последней отчаянной попытке. Оно едва не достигло края стены. Подняв крест над головой, «Черный» что-то закричал. Ящер свалился на мостовую и затих. Люди кололи его копьями, били ду­бинками, рубили мечами. Когда толпа схлы­нула, дав дорогу человеку в черном, Бара­нов и Ирина увидели, что ящер лежит со­вершенно невредимый и по прежнему не двигается.

Баранов чуть заметно улыбнулся:

— Ну, ну, что же дальше?

Люди стояли, выпучив глаза. «Черный» был тоже удивлен. Он, видимо, искал объя­снения непонятному, и его изощренный в обманах ум нашел его.

— Крест лишил дьявола силы. Огонь от­нимет у него тело! Василиска надо сжечь!

Крепкие веревки опутали неподвижного ящера. Потом его взгромоздили на грубую телегу, и пара рогатых животных повлекла ее по узким улицам.

...На площади готовили костер: бревна и солома, облитые смолой, были свалены у толстого кола, вбитого в грунт. К нему на цепях и подвесили яшера. «Черный» с крес­том на груди махнул рукой. Один из копь­еносцев бросил факел в солому. Огненные языки рванулись вверх. Маленьким солнцем вспыхну­ла золотая корона. Костср разгорался. Когда дым относи­ло ветром, была видна притихшая тысячеглазая тол­па.

— Настоящая инквизиция, — шеп­тала Ирина сры­вающимся голо­сом.—И мы когда- то были такими...

— Пройдет вре­мя, и они станут такими, как мы сейчас, — сказал Баранов. — И тог­да мы вернемся. А пока быть их гос­тями... Сама ви­дишь, не получается.

Он повернулся в кресле.

— Женя, пошлите сигнал уничтожения, когда люди будут на безопасном расстоя­нии. Пусть он навсегда останется для них только «василиском», а то еще по нашей вине возникнут новые боги и новые дьяво­лы.

Огонь костра пылал так жарко, что заста­вил всех любопытных отойти подальше. В центре круга тридцатиметрового диаметра бушевало пламя. Вдруг оно сделалось ос­лепительно ярким, послышался звук глу­хого взрыва, и экран погас.

180 самовосстанавливающихся роботов-ннформаторов были заброшены в самые различные места. Днем и ночью они передавали данные о планете. Исследования подходили к концу. На маленьких кристал­ликах, хранящихся в каюте Баранова, была записана огромная видовая и звуковая информация. «Циолковский» собирался по­кинуть стационарную орбиту. Баранов по­звал к себе в каюту кибернетика.

— Садись, Женя. Сколько «зародышей» осталось на борту?

— Сорок, Юрий Сергеевич.

— Вот что. На обратный путь нам долж­но хватить? Да? Есть у меня мысль... Да­вай-ка одного оставим им на память до луч­ших времен. Поселим его, ну, скажем, вот здесь.

Баранов показал рукой на желтое пятно у экватора.

— А зачем?

— Видишь ли, Женя, наш полет сюда, к объекту 154-Е29, как называют астрономы эту планету, готовили люди трех поколе­ний. Да, да, начиная с радиолокационной разведки и кончая пластиковым полом этой каюты. Кроме ближней перспективы в чи­сто рабочем плане: дать людям сейчас, се­годня, завтра — давать всю свою жизнь все, что можешь, — надо сделать еще все и для того, чтобы давать им тогда, когда тебя уже не будет. Это дальняя перспектива.

Я сказал «оставим им на память»... Дело гораздо серьезнее. В будущем — это кон­такт с новой цивилизацией, это еще одна семья нашего Великого Братства. Их потом­ки должны знать о нашем визите, Женя. Запрограммируй работу десятичасовой пе­редачи картин земной жизни со звуком...

— Но ведь он все время будет транслиро­вать. У нас нет «зародышей» замедленного действия.

— Ну и пусть работает 500—600 лет. Он ведь в основном микроэлементами питает­ся? Ну, слопает сотню-другую животных — их тут хватает.

Женя начинал понимать идею командира.

— И вот что. Надо заложить в робот па­роль, чтобы по достижении определенного уровня развития они могли «приручить» его. Но какой пароль? Женя, давай видовой вариант эйнштейновской формулы массы. Перед каждой передачей. Понял? И еще прошу тебя, сам проверь первый закон: лю­дей он не должен трогать ни в коем случае.

— Ясно, Юрий Сергеевич!

— Теперь не мешает позаботиться и о на­ших потомках. После того как пароль бу­дет разгадан, робот должен послать в сто­рону Солнечной системы определенный сиг­нал: знак того, что объект 154-Е29 к кон­такту готов. Все.

— А какой «грим» ему сделать? Если обычного робота, то они там со страху по­мрут при встрече.

Баранов, уже занятый другими делами, удивленно посмотрел на инженера. Потом вдруг рассмеялся:

— Василиск, Женя, василиск! Оставим его вместо «сожженного».

Женя тоже рассмеялся.

— Здорово! Бегу!

«Циолковский» готовился в обратный рейс через 47 световых лет к Земле.

ПАНАНСИЯ. 2265 г.

Панансия спала. Лихорадочно дрожали яркие созвездия в ее черном небе. Тишину изредка нарушал далекий вой. Во дворе домика старого оружейника, окру­женного глиняным забором, сидели несколь­ко человек и о чем-то тихо говорили. У во­рот караулил Намк, сын старого мастера. Он не слышал, о чем говорили во дворе, но знал, что разговор идет об оружии и мес­тах его хранения, о подготовке Серых и Си­них к Великому дню.

Намк вздрогнул: что-то гибкое и упругое коснулось его ноги. Это был Ачит — огром­ный, пятнистый, он, тихонько повизгивая, старался лизнуть руку хозяина. Длинный хвост его изгибался по траве. Погладив зверя, Намк тихонько засмеялся: при таком стороже ни один «Черный» и близко не по­дойдет к их двору.

Падучая звезда прочертила в небе тонень­кий след. Наверное, никто, кроме сына ору­жейника, в ту ночь не видел ее, а если и ви­дел, то не обратил внимания.

А зря: на эту звезду стоило загадать.

ЗЕМЛЯ. 2765 г.

Седьмая станция Службы Космоса приняла сигнал объекта 154-Е29. Земля ждала его 600 лет.

* меры длины и времени переведены соответственно земным