Вавилонский бурелом

Глава 2 МАКСИМ-ЛЕСНИК И ПРОЧИЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Дом лесника, как и ожидала Рина, находился на окраине деревни. Небольшой, но добротный, он прятался в тени оплетённого диким виноградом забора и старых яблонь, ветки которых уже начинали клониться под тяжестью ранних яблок. Заливисто залаяла дворняжка, оттягивая на всю длину цепь, у крытой соломой будки.

— Эй, хозяин, есть кто дома!? – крикнул гном так громко, что Рине невольно пришло на ум присловье о подъёме мёртвых из могил.

— Иду, иду, — на крыльце показался неопределённого возраста мужик в трусах и панаме с вышитым иероглифом, — заткнись, Кныш, надоел! – прикрикнул он на собаку.

Гном чинно поздоровался и спросил:

— Санька Кудряшов у тебя?

— С чего взял, — выразительно пожал плечами Максим. Он оказался крепким, с заросшей волосатой грудью и выпирающим животиком, — вчера в обед заезжал, а потом быстро уехал.

— Давай-ка в дом пойдём, — предложил Снорри, обмахиваясь бейсболкой, — жарко на солнцепёке стоять.

— Ты, Снорри, сперва своих спутников представь, — исподлобья поглядел лесник, — я абы кого в избу к себе не пускаю.

— Иди ж ты, — пробормотал гном и представил всех как своих помощников по проведению «Бурелома», а Фёдор добавил, что он сам очень надеется поучаствовать в знаменитой гонке.

— Ладно, — согласился лесник и, осклабившись, пригласил внутрь фразой из знаменитой песни, — будь как дома, путник, я ни в чём не откажу.

— Спасибо, — хмыкнул гном, — ружьё почистил, поди, уже?

В доме царил упорядоченный хаос, какой неизменно сопровождает жизнь практически каждого холостяка: часть вещей лежали на отведённых им местах, а часть разбрелись по дому и обосновались, где придётся. К ним относились, например, в меру вытертые джинсы, клетчатая рубашка и несвежая футболка. Максим ногой задвинул их за стул и предложил гостям квасу.

— Сам делал из лесных ягод и ячменя, — похвастался он, протягивая разномастные кружки и чашки, — так что там с Александром?

— Поехал размечать трассу и не вернулся, — коротко ответил Снорри, — баба его сегодня кипиш подняла. Я, грешным делом, подумал, что мужик у тебя в бане завис. Но ты ж с техникой не дружишь, тебе ж даже не позвонить, пришлось время тратить и бензин жечь.

— Я ваши смартфоны в руки не возьму, — вскинулся лесник, — не желаю, чтобы мне прямиком в черепушку сигналы разные посылали. Нужен – приедь. Вот и весь мой сказ.

Зина еле сдержалась, чтобы не заржать во весь голос, но скрыла смешок зевком, деликатно прикрыв рот ладошкой.

— А я ведь предупреждал тебя, Снорри, не фиг соваться в Ста́ричное болото, дурные там места! – продолжал хозяин дома, уместив свою кружку на заваленном всякой всячиной столе, — и Санёк тоже недоброе предчувствовал. Не с проста ружьё у меня попросил.

— Извините, — вмешалась Арина, которой ягодный квас показался слишком терпким и кислым, — почему ваше болото имеет дурную славу?

— Во-первых, болото вовсе не моё, — почему-то обиделся лесник, — а слава у него заслуженная. Когда-то тут проезжий тракт проходил, но лет сто пятьдесят назад случился то ли оползень из-за дождей, то ли братушки-бобры постарались, только речка Евдарка русло поменяла, а из старицы и открывшихся ключей образовалось Старичное болото.

— Ты нам не лекцию по географии родного края читай, а про Санька расскажи, — гном без церемоний перелил квас, отставленный чародейкой в сторону, в свой гранёный стакан и залпом выпил, — легенды о кикиморах, русалках и прочих фольклорных элементах отложим на потом.

— Санька приехал, дай бог памяти, в полвторого, ну, крайняк, без двадцати два, — Максим-лесник снял панаму, скрывавшую раннюю обширную лысины, — покалякал со мной минут десять, квасу испил, ружьецо выпросил, проверил флажки и в лес подался. Я ему ещё про осторожность напомнил и сказал, чтоб не вздумал костерок развести. Оштрафую, и не погляжу, что приятели.

— После разметки он к вам заехать не собирался? – уточнила Арина. Пропал человек, не может же она оставить всё на странного субъекта в трусах, который отрицает технический прогресс, гнома, которого больше всего на свете интересуют гонки да хихикающую парочку из графа Толстого и вампирши.

— Собирался или нет, не скажу, — покачал головой лесник, — но не заехал, — он задумался, — а ведь и правда, странно. Ружьё вернуть должен был. Забыл, может. А, может, случилось чего.

— Какое несчастье вы подразумеваете под этим самым «чего»? – продолжала чародейка.

— Места у нас тут нехорошие, — с некоторой долей грусти произнёс Максим, — красота, слов нет, какая, но и дряни в Евдокимовском лесу и на болоте хватает. Какой именно, не скажу. Только народу у нас гибнет в разы больше, чем по уезду. Например, лет десять назад тракторист прямо с «Кировцем» утоп.

— Эка невидаль, — прокомментировал Снорри, — залил зенки, поехал, куда эти самые пьяные зенки глядят, угодил в болото – и кранты! Почитай в интернете, сколько по всей империи подобных несчастных случаев происходит.

— Интернет ваш для промывания мозгов выдумали, там что хочешь написать можно. А у нас всё на моих глазах происходит. Про собак я вообще молчу, убежит если в лес – пиши пропало. Сгинет. Коровы тоже бывает, пропадают. В деревне их даже не ищет никто, понятное дело, своя жизнь дороже любой скотины.

— Может, потому и пропадают, что вы их не ищите? – встряла Зинаида, — чего бояться: ни волков, ни медведей у вас не водится. Да откуда ж им взяться, я по карте в телефоне поглядела, тут до Тамбовской трассы километра три-четыре по прямой.

— Это ж по прямой! – вздохнул лесник, — только прямая эта через Старичное болото и Евдокимовский лес пройдёт, а там проходу и проезду нет. Даже гать не стоит, тонет. Я вот думаю, лешак либо болотник балует. А после Пасхи девчонка пропала.

— Интересно, — поощрила его чародейка.

— Ничего интересного, — буркнул Максим, — выпускница школы. Поругалась с парнем, разобиделась, выкрикнула, мол, тебе не нужна – лешему по сердцу придусь, что ты ещё сто раз пожалешь. Раньше верили, будто хозяин леса себе жену из человеческих девушек выбирает, — он сделал паузу, словно припоминая события двухмесячной давности, — в лес подалась. Дурень ей вслед счастливого брака пожелал и домой пошёл.

— И что потом? – Рину начинала раздражать манера Максима-лесника останавливаться на половине фразы.

— Девку искали всем селом. Даже полиция из Междуреченска приезжала.

— Нашли?

— Нашли окровавленный кроссовок, и всё.

— И что постановило следствие? – Рине история начинала нравиться всё меньше и меньше.

— Какое следствие! Околоточный походил-походил по поляне возле болота и постановил: суицид на почве неразделённой любви через вскрытие вен колюще-режущим предметом с последующим самоутоплением в болоте. Я пытался околоточному сказать, что на обувке следы зубов, но тот только отмахнулся и велел не лезть не в своё дело. Вот из-за всего этого я и вбивал в его дурную рыжую голову, — он шутливо постучал гнома по голове, — что «Бурелом» в Евдокимовсом лесу – плохая идея, что добром это не кончится.

— Давно пора развеять суеверия и страхи вокруг вашего леса, — хлопнул себя рукой по колену Снорри, — живёте будто в позапрошлом веке: во всякую ерунду верите. Мы так моторами зарычим, что все ваши лешаки с кикиморами бежать без оглядки до самой трассы будут. И возвращаться зарекутся.

— Вот Сашке, видать, не удалось напугать, — ядовито проговорил лесник.

— Ты с нами? – строго вопросил гном, — покажешь, что где в лесу.

— Не могу, — отвёл глаза собеседник, — у меня дело неотложное. Загодя договорился.

— Ладно, ведьмак хренов, — скривился Снорри, — обойдёмся своими силами. Сдрейфил, так и скажи.

Максим надел на голову свою панаму и ответил:

— Осторожность и трусость — различные понятия. Моё дело в лесу за порядком следить, чтоб костры не жгли, рыбу не глушили, капканов не ставили. А заблудившихся по собственной дурости мужиков я искать не обязан. Был бы свободен – помог, раз занят – извиняй.

Дорога в лес производила впечатление когда-то наезженной, а теперь основательно заросшей травой. Первый флажок они увидели сразу, как только заехали под сень дубов и клёнов. Стало сумеречно, всё пространство между деревьями занимал густо-зелёный подлесок, укрывающий землю сплошным ковром.

— Пока всё нормально, — констатировал гном, объезжая полупросохшую лужу, — флажки на месте через оговоренные промежутки. Боковое ответвление дороги перегорожено запрещающей лентой. Двигаемся дальше.

Они проехали по краю живописного озера, где из камышей выплыла пара лебедей с малышами, поднялись на холм, поросший почему-то соснами, и снова нырнули в прохладный зеленоватый сумрак леса.

Первая странность обнаружилась примерно минут через двадцать плутания по всё ухудшающейся дороге, кое-где перегороженной влажными отрогами болота и попадавшими от ветра деревьями. В лобовое стекло со всего размаху ударился огромный толстый овод. Фёдор вздрогнул и отшатнулся от неожиданности. В этот момент они увидели нерасставленные флажки, яркой пёстрой кучей валявшиеся сбоку от дороги.

— Ничего не понимаю! – восклицал гном, поднимая повлажневшие флажки, — почему Санька бросил их тут вместе с молотком.

— Может, я взлечу и погляжу сверху? – предложила вампирша, — ищут же пропавших на вертолётах.

— Не вздумай! – запретил гном, — не хватало ещё шумихи в интернете: летающая баба над лесом, где планируются знаменитые гонки. Тут трасса на Тамбов в нескольких километрах. Представляешь, сколько проезжающих успеют тебя сфотографировать?

— Ладно, ладно, обойдусь без нотаций, — проговорила Зина и с видом человека, которому нет ни до чего дела уселась на траву.

Фёдор со скучающим видом бродил вокруг.

— Ты помнишь, какие шины у были на машине Санька? – спросил он, наклоняясь к земле, — мне кажется кто-то не так давно свернул с дороги и поехал по просеке.

Действительно, трава была примята, словно кто-то внезапно свернул и поехал прямо в лесную глушь.

— Ничего не понимаю, — Снорри привычно дёрнул себя за бороду, — с какого перепугу Санька попёрся в лес?

Гном вытащил карту и принялся сверяться с ней,

— Там ничего нет, болото одно. А трасса правее прямо вдоль дороги идёт и к заброшенному карьеру должна вывести. За карьер другие отвечают. На фига парень попёрся к болоту?

— Поедем и посмотрим, — проговорила чародейка.

— Ребята, а вы ничего не чувствуете? – поёжившись вопреки летнему зною, спросила вампирша, — не могу сказать ничего определённого, но мне как-то неохота двигаться в том направлении. Знаете, как перед визитом к гинекологу. Вроде ничего особенного, а тревожно и совсем не хочется идти.

Гном засмеялся:

— Ну, сказанула! Нет, моя милая, мы с Фёдором к бабьему доктору не ходим, и не знаем, каково это.

Рина пропустила смешки гнома мимо ушей и замкнула магическую цепь на внутреннее зрение. Ничего. Лес, как лес. Каким мы его видим, таков он и есть. Ничего странного, а тем более, пугающего не наблюдалось. Только краски стали ярче, а звуки чётче: вот кукушка затянула свою однообразную песню, перекрывая щебетание других птиц, над ухом жужжит что-то мелкое, мельтешащееся. Вдалеке захлопала крыльями крупная птица, дятел отбивает свою азбуку Морзе. И всё. Даже ветер стих.

Зина обиделась на насмешки и демонстративно уселась в машину. Снорри с остальными последовали её примеру. На поверку просека оказалась вовсе не просекой, а заброшенной дорогой, кое-где основательно размытой дождями, с вылезающими корнями и неуёмной травой выше колен. Внедорожник гнома стоически преодолевал все выбоины, длинные лужи зацветшей на солнце воды, переваливался по неровностям почвы.

Автомобиль Саши гном и Фёдор увидели практически одновременно. На влажной поляне стоял, точнее лежал на боку старенький «Козёл» с металлической крышей. Вокруг была взрытая земля, словно машину волочили волоком.

Снорс не стал подъезжать близко, остановился в отдалении и на всякий случай развернулся, чтобы в случае чего не тратить времени и уехать сразу. Глазам чародейки предстала странная картина: нос автомобиля был сплющен, словно на него присел слон. Окна осыпались на траву хрустальными осколками. Но самой странной была крыша. Она напоминала вскрытую ножом консервную банку, которую вскрывал страшно неумелый и страшно голодный турист. И ещё была кровь, много крови.

— Да что ж это такое? – причитал гном, после того как его вывернуло на кусты ежевики, — что случилось то? Какая долбанутая сволочь это сделала?

— Мне кажется, — проговорила Зинаида непривычно серьёзным голосом, — твоего помощника убили, и убила его какая-то нечисть, — она подняла охотничью двустволку с погнутыми стволами. На стволах явственно были видны следы четырёх пальцев, — Аринушка, сдаётся мне, что вы с Фёдором опять в деле.

Арина и сама поняла это, как только увидела вскрытую крышу автомобиля и обилие запекшейся крови вокруг. Ни человеку, ни животному сделать подобное было бы просто не под силу.

— Я, Чародейка Поволжья берусь за расследование произошедшего в Евдокимовском лесу случая исчезновения гражданина Российской империи Кудряшова Александра, — ей почему-то показалось важным официально заявить о своих намерениях. Но где-то в глубине души, Арина понимала, что ей попросту страшно и необходимо собраться с мыслями.

— Валяй, — последовал ответ гнома, — если надо чего, не стесняйся, говори. Это у меня парня какая-то лесная сука на ремни порезала, — он покопался в багажнике и оказался вооружён увесистой кувалдой на длинной ручке.

— На меня тоже можешь положиться, лапа, — проворковала вампирша, — про Фёдора вообще речи нет.

Толстой в это время открыл заклинившую дверь, и сунул голову внутрь автомобиля.

— Виновник всего этого безобразия что-то искал внутри, — проговорил он, вытаскивая наружу обычный брезентовый рюкзак защитного цвета. Бок рюкзака также был разрезан, — что обычно вы берёте с собой?

Снорри взял то, что осталось от рюкзака и вывалил содержимое в стороне от кровавых пятен.

— Нож, две банки тушёнки, — перечислял он, раскладывая в рядок сашкино обзаведение, — хлеба нет, а его обычно берём. Крупа пшено в отдельных упаковках для варки, фляга с водой, колбаса сырокопчёная, не распечатанная, два огурца свежих, яйца варёные, пачка лапши быстрого приготовления. И всё.

— Чего не достаёт? – Фёдор проверил содержимое фляжки, — вода.

— Нет соли и пачки влажных салфеток, — с удивлением проговорил гном, — я ещё с прошлого года после «короны» за отсутствие салфеток на банку пива штрафую. Вроде бы мелочь, а таскают все. А ещё, — он прищурился, — у Санька обычно заначка была.

— Деньги? – переспросила Рина, поняв буквально.

— Рискну предположить, — вампирша палочкой ловко подцепила бутылку из-под армянского коньяка, — речь идёт о заначке иного рода.

— Ага, — подтвердил Снорри, — именно об этом я и говорил.

— А кто-то очень истосковался по коньячку, — Зинаида протянула Арине бутылку, и та увидела, что пробка не отвинчена, как обычно, а откусана зубами вместе с частью горлышка.

— Выходит, — девушка попыталась воссоздать картину того, что произошло на поляне, — вчера Александр по неведомой причине прекратил расставлять флажки и свернул с намеченной траектории вбок. После этого двигался в сторону где-то километра три. Так? – гном кивнул, он уже нашёл на карте поляну, где автомобиль встретил свой бесславный конец, — потом на поляне появился кто-то, от которого Александр заперся в машине. Этот кто-то принялся колошматить по капоту, а его жертва использовала ружьё, одолженное у лесника. Полагаю, это не возымело действия, и враг продолжал корёжить автомобиль. В конце концов он вскрыл крышу, вытащил Александра и серьёзно ранил его.

— Подтверждаю, — включилась вампирша, — как медик, и как беззаветный любитель детективов. Кровь вчерашняя, она облизала палец с образцом. По запаху – только человеческая. Значит попасть в нападавшего Санька не смог. А количество крови указывает, что ранили его сильно, но ни артерии, ни вены не задеты. Скорее всего полостная рана.

Рина кивнула, показывая, что приняла к сведению всё, сказанное Зинаидой.

— Далее нападавший отобрал у жертвы ружьё, погнул для верности ствол, что свидетельствует о несомненной его разумности. Поскольку он осознавал об опасности и понял, как ружьё вывести из строя.

— Он также выпил коньяк, — подхватил Фёдор, — а уж это сделать неразумная тварь никак не могла. Я однажды попытался напоить лошадь шампанским.

— И как? – заинтересовался гном.

— Как в пословице: один человек может привести лошадь к водопою, но даже сорок не могут заставить её пить. Лошадь пить шампанское отказалось. Я проиграл пари и вылил всё ведро себе на голову.

— Да, — продолжила чародейка, — нападавший выпил коньяк, забрал с собой трофеи из распотрошённого рюкзака. Он взял соль и влажные салфетки. Мне такой набор кажется странным. После этого он потащил жертву, — она огляделась, и вампирша любезно подсказала, — в ту сторону.

— Давайте пойдём, вдруг Санёк ещё жив, — предложил гном, — а кто разгром учинил, у меня ещё попляшет. Федька, ты как, не сдрейфишь?

— Я? – Толстой картинно откинул свои длинные вьющиеся волосы за спину, — за такое предположение полагается подсвечником по мордасам, но из-за отсутствия оного и симпатии к оппоненту обойдусь простым «нет».

— За Зинку я спокоен, — продолжал гном, — эта бестия сухой из воды выйдет, обойдёт со спины и пинка отвесит. А вот вы, Аринушка, не боязно на непонятно кого идти?

— Если б сказала, что нет, соврала бы, — призналась чародейка, — только моя бабушка говорила, что храбрый человек не тот, кто не боится, это просто ненормальный! Храбр тот, кто преодолевает свой страх. Я преодолеваю, да и Фёдор со мной.

Тропинка, имеющая право называться тропинкой лишь с большой натяжкой, скорее просто примятая трава, вела вглубь леса. Рина посмотрела на кровавые капли и подумала, что им навряд ли удастся найти Кудряшова живым.

Над ними сомкнулись кроны старых, покорёженных ударами молнии вётел, с листьев мерно капало, а земля под ногами заметно повлажнела. Чародейка едва не наступила на вывернувшегося прямо под ноги ужа. Было жарко, влажно и душно, чёлка липла ко лбу.

Тропа вывела их на поляну, переходящую в заросли тростника, и упёрлась в болото. Оно блестело окнами среди густой ряски и широких листьев кувшинок. Из тростника, захлопав крыльями, взлетела утка. Труп разметчика трассы они увидели сразу. Он висел на импровизированных распялках между деревьями. Его выпотрошили, оскопили и повесили подвялиться на солнце. Внизу под ним валялись окровавленные влажные салфетки, кто-то тщательно обтирал свой обед, и пустая картонная коробочка из-под каменной соли.

— Какая сука такое вытворила! – воскликнул гном и прибавил непечатное ругательство, столь забористое, что заставило даже Фёдора поглядеть на него с уважением.

— Высоко, — проговорила Зинаида, задирая голову, — метров пять будет, не достать. И с дерева не добраться, ветки слишком тонкие, не выдержат.

— Я отстрелю, — сказал Американец, — отойдите подальше, чтобы мертвец на вас не упал.

— Интересно из чего ты стрелять собрался, — Снорри отошёл на безопасное расстояние, — за погнутым ружьём лесника сбегаешь или прямо из пальца пальнёшь?

— Почти, — в руках Толстого появились знакомые Рине дуэльные пистолеты.

Почти не целясь, он выстрелил сразу с двух рук. Две верхние распялки, сплетённые из тонких ивовых веточек, лопнули, тело рухнуло вниз и закачалось, повиснув на двух нижних. Прогремели ещё два выстрела, нижние распялки разлетелись в стороны, а то, что осталось от Кудряшова Александра, упало в траву.

Снорри деловито затрусил к покойнику. Приблизился, крякнул, стянул с себя футболку с символикой тяжёлого рока и одним движением разорвал её. Затем кое-как обернул труп и взвалил его себе на плечо.

— Пошли, пока повар не вернулся, — он выразительно кивнул на коробку из-под соли.

Но уйти им не удалось. Поверхность болота вспучилась пузырём и, разбрасывая капли тёмной воды и ряску, на берег выбралось нечто. Оно было четырёхметрового роста и более всего напоминало исхудавшую до крайности человекообразную обезьяну, нацепившую на голову череп какого-то животного с рогами. Тело урода покрывала не то грязная, похожая на мох, шерсть, то ли обрывки меховой одежды. Он поднял голову к небу и завыл, мерзким, закладывающим уши воем.

— Моё-ё, — пробулькал монстр, с неожиданной скоростью метнувшийся к гному, — не тро-ожь!

Он с лёгкостью, словно отнял у ребёнка конфетку, выхватит труп у гнома, а самого Снорри оттолкнул прочь.

— Что ж ты за erdaille! – воскликнул Фёдор, всаживая в урода по несколько пуль из каждого пистолета, — Арина, отойди подальше!

Пули ударили во впалую грудь, но не причинили никакого видимого вреда. Они просто утопли в плоти чудовища с чавкающим звуком, как тонут брошенные в болото камни. Нельзя сказать, что монстр не почувствовал выстрелов: золотые огоньки глаз, мелькавшие в пустых глазницах черепа упёрлись в Фёдора. Арина замкнула внутри себя как можно больше магических цепей, чтобы её героическая душа не испытывала недостатка в энергии. Длинная тощая рука вытянулась и попыталась схватить парня, он ловко уклонился, отпрыгнул в сторону, перекатился и принялся стрелять снова, вложив в пули ещё больше силы.

В то же время вампирша прыгнула ему на руку, с ловкостью канатоходца пробежала несколько шагов и попыталась ударить по горящим глазам выросшими в мгновение ока когтями. Монстр отвернул голову, и когти, размером со столовые ножи, проскребли по скуловой кости, а Зинаида получила удар трупом. Девушка полетела в сторону двухобхватного дерева с силой, что должна была по крайней мере переломать ей все кости. Однако вампирша с нечеловеческой ловкостью развернулась прямо в воздухе, изменив траекторию полёта и приземлилась на колено и руку с грацией компьютерного персонажа.

Фёдор, продолжавший расстреливать тварь с двух рук, выругался и заменил пистолеты огромным мечом, хорошо знакомым чародейке по их прошлой схватке. Это была точная копия Бастара – меча Клауда Страйфа, главного персонажа «Финалки» — игры, пришедшей по сердцу Американцу.

— Только не Сталь Души! – выкрикнула Рина, видя, что Фёдор намеревается использовать против болотного монстра свой небесный фантазм, — он иммунен к магии либо просто поглощает её. Не факт, что Сталь его пробьёт, зато если я потеряю сознание, ты останешься без энергетической подпитки.

Фёдор замер в сомненье. Чудовище повернулось на голос чародейки и, припав к земле, буквально перетекло по поляне. Замах, Толстой сгрёб в охапку Рику и перепрыгнул через монстра, угодив в тростники. Зина, воспользовавшись моментом, перекатилась и полоснула когтями, перерубая связки монстра под коленями.

— Раз ходишь, значит, и мышцы, и связки у тебя есть, — она для верности резанула ещё разочек.

Болотная тварь, практически рухнула на траву, взвыла от боли, заскребла свободной рукой по земле.

— Не берёт колдовство, — залихватски выкрикнул гном, — возьмёт естество. Увернись-ка от этого, урод!

Кувалда Снорри с нечеловеческой силой опустилась на оказавшуюся в досягаемости гнома голову монстра. Раздался треск ломающихся костей, а гном продолжал методично наносить удары, словно бил по наковальне. К треску добавились мерзкие хлюпающие звуки, и голова монстра развалившись, как гнилой арбуз, выплеснула наружу вонючую коричнево-красную жижу.

Вой захлебнулся в булькающим звуке, а тварь, так и не выпустившая из руки труп, зашаталась, совершила несколько неверных шагов и бухнулась в болото.

— Кажись, всё, — Снорри снял бейсболку и утёр вспотевший лоб. Голый по пояс, лоснящийся от пота татуированный гном гордо поднял над головой выпачканную слизью кувалду, — мы победили!

— Не думаю, — вампирша, вытянув шею, наблюдала за пузырями, поднимавшимися на поверхность в том месте, куда свалились останки поверженного чудовища. Там же всплыла разорванная футболка гнома, — боюсь гадина в своём болоте себе новую башку отращивает. Давайте уберёмся отсюда, пока оно не всплыло.

— Верно, — согласилась Арина. Хоть Фёдор и удержался от использования небесного фантазма, магической силы она отдала ему достаточно много, голова была лёгкая-лёгкая и слега подкруживалась, а колени подгибались, но самую чуточку, — сначала нужно понять, с кем мы столкнулись, а уж потом подумаем, как его уничтожать будем. Никакая тварь не может безнаказанно охотиться на граждан Российской империи.

— Вот это я понимаю, — воскликнул гном, — речь настоящей Чародейки Поволжья. Если что, я с тобой до конца. Мне теперь труп друга, вывешенный для провяливания, в кошмарах до конца жизни являться будет.

— Какие мы чувствительные! – попыталась разрядить обстановку Зина, — но, вообще-то, я тоже с вами.

— Скажи, сколько зарядные у тебя пистолеты, — спросил гном, когда злополучная поляна осталась далеко позади, — мне показалось, ты из них, как из револьверов стрелял.

— Вообще-то, — Фёдор приподнял тяжёлую гриву чёрных волос и собрал в хвост, — я могу стрелять, сколько захочу.

— Ясно. Понял, не дурак, что ты тоже волшебное существо. Ладно, ладно, — он встретил взгляд чародейки, которая не знала, рассказать ему о героической душе или нет, — никому, даже под пытками! Меня сейчас другое больше беспокоит, — они как раз вышли на поляну с покорёженным автомобилем, — как мы в полиции всё это объяснять станем? Расскажем, как из болота вылез лешак, который хотел гражданина Кудряшова А. Д. пра чёрный день засолить? Кто ж нам поверит!

— Не поверят, — подтвердила вампирша, — и твоё слово чести полковника Преображенского полка, — это уже относилось к Фёдору, — не поможет. Мы все станем подозреваемыми. Ну, может, кроме Аришки. Она соучастницей на каторгу пойдёт.

— Если ты, Зина, решила так пошутить, то в данный момент не время и не место, — проговорила Рина серьёзно, — куда хуже, если полицейские сюда приедут и на солонину нашему знакомцу отправятся.

Девушка задумалась, а потом сказала.

— Преступление совершено магическое, значит, и расследование его находится в моей юрисдикции. Я свяжусь с отцом Викентием. Во-первых, его нужно известить обо всём происходящем, а во-вторых, уверена, он уладит все формальности с полицейским управлением. Всем остальным скажем пока, что имел место несчастный случай: Александр не справился с управлением и вместе со своим автомобилем угодил в болото, где и погиб.

— Да, — солидно кивнул гном, — прокатит. При подготовке трассы такое бывает. В прошлом году в Астрахани один мужик с утёса сорвался и разбился насмерть. Вот что только с Сашкиным «Козлом» делать? Первый, кто увидит, сразу сообразит, что дело несчастным случаем не ограничивается.

— В болото его! – предложил Фёдор, — столкнём в болото вместе с ружьём Максима-лесника, да и дело с концом.

— И то верно, — гном перевернул автомобиль, — тут неподалёку по карте протока от старого русла осталась. Туда и скинем, — он напрягся, мышцы не широкой спине вздулись внушительными буграми. Однако, толкать машину ему одному было не просто.

— Отойди, — Фёдор размял плечи, — далеко до протоки-то?

— Не, метров двадцать- тридцать. Но боюсь там сыро, за кустами пакольника одни камыши, завязнем по самые уши.

Толстой подошёл к машине, поднял её и зашвырнул туда, куда показал гном. Громкий всплеск свидетельствовал, что до протоки машина долетела.

— Респект, — уважительно проговорил Снорри, — а с виду и не скажешь, что сила в руках, как у богатыря былинного.

— Он, значит, внедорожник в болото закинул – молодец, богатырь, респекты ему расточаешь! А я свой мотоцикл из ручья подняла – чудовище, нелюдь! – сверкнула глазами вампирша, — что же это у вас, господин устроитель гонок, за двойные стандарты такие!

— Дак, — гном почесал макушку и снова водрузил бейсболку на голову, — он для общего дела…

— А я для личной надобности! Но сути вопроса это не меняет.

— Ладно, сдаюсь, — Снорри поднял обе руки, не выпуская кувалды, — допущу обоих, если всё благополучно закончится. Твоя взяла. Но ты не задумываешься, какая у нас проблема. Пока тварь болотную не уничтожим, «Вавилонский бурелом» проводить нельзя.

— Подумаешь проблема! – засмеялась обрадованная согласием гнома Зинаида, — перенеси трассу в безопасное место, и делов-то!

— Не выйдет. Евдокимовский лес в Ассоциации автогонок утвердили. Пока новую заявку подам, пока её рассмотрят, знаешь сколько времени пройдёт? А приглашённые рок-группы, участники, спонсоры, телевидение из столицы? Они не станут два месяца ждать. У нас есть ещё две недели. Уложишься с расследованием? – он снизу вверх глянул на чародейку.

— Не знаю, — честно ответила девушка, — но постараюсь.

— Идёт, в крайнем случае, на недельку отложим, по техническим причинам, — подмигнул Снорри.

Они возвратились в Евдокимовку. Вечерело. Максим-лесник дожидался их у калитки.

— Ну как? – спросил он, — нашли Санька?

— Нашли, — за всех ответил Снорри, — вернее сказать, нашли то место, где он на своём «Козле» в болото влетел. И твоё ружьё с собой прихватил.

— А ничего подозрительного вы там не заметили? – глаза Максима слегка забегали, — ну, там, окровавленных останков не находили? Или каких иных следов, — он утёр рот, — нечисти, словом.

— Опять ты про лешаков своих шарманку завёл, — как ни в чём не бывало вскинулся гном, — надоел уже! Насмотрелся спутниковых каналов про привидения и экстрасенсов, вот и лезет тебе в голову всякая чушь.

— Не стоит беспокоиться, — вступила в разговор чародейка, — просто самый обыкновенный несчастный случай.

— У меня Кныш с час назад выть принялся, — продолжал лесник, с определённым недоверием посматривая на Рину, — с чего бы это?

— Видите ли, — Рина сняла очки и протёрла их краем своей футболки, — я – не кинолог, и объяснение поведенческим особенностям вашего пса дать не могу.

— Во даёт, девка, — покачал лесник головой, — говорит, как по писанному, не хуже диктора телевидения. А парня жаль, царство ему небесное. Говорил ведь, дурные там места, да кто ж умного и знающего человека слушать станет! Ладно, заходьте в дом, чаем напою.

— Спасибо, но лучше мы поедем, — ответила Рина, — у нас много дел в связи с несчастным случаем.

— И то верно, — Максим-лесник с пониманием покачал головой, — в полицию ещё заявлять придётся, показания там всякие давать…

— Ты, как в Междуреченске будешь, мимо не проходи, — пожал руку приятеля гном, — Наташка у меня хлебосольная. Хоть поешь нормально.

— Я и так нормально питаюсь, — обиженно ответил лесник, — сам новые рецепты блюд изобретать люблю. Вот недавно передачу про Китай смотрел, решил тоже себе печку и коптильню во дворе соорудить.

В город ехали усталые и немного даже подавленные. У Рины из головы не шло странное тощее чудовище, выскочившее на них из болота. Повешенный и обработанный явно в кулинарных целях труп тоже настроения не улучшал.

— У тебя идеи на счёт того, с кем мы столкнулись, есть, — вполголоса спросила Зинаида, когда они уже подъезжали. Фёдор её не слышал, он задремал на переднем сиденье, откинув голову на подголовник.

— Никаких, — призналась чародейка, — я никогда особо фольклором не интересовалась. Кроме Хозяйки Медной горы да Синюшкиного колодца вообще никого из природной братии не знаю. Нет, вру, ещё Огневушка-поскакушка да Серебряное копытце.

Вампирша хихикнула:

— Где мы, а где Урал! Может, и правда, леший? Есть многое, Горацио, на свете, — продекламировала она, но из-за того, что декламировала шёпотом, эффект получился прямо противоположный.

Арина посмотрела в окно на проплывающие мимо огни автозаправки на въезде в город и знаменитых на всю губернию Трёх богатырей – деревянную композицию, выполненную местным скульптором-самоучкой, что почиталась приносящей удачу всем проезжим. Ситуация, и правда, была не простой. Жизнь Чародейки Поволжья подбрасывала один сюрприз за другим. Гном свернул налево, миновал подъём и лихо развернулся возле своей автомойки.

— Приехали, — он пихнул Фёдора вбок. Тот сонно захлопал глазами, — каковы наши стратегические планы?

— Я в больнице проверю по компьютеру, обращались ли люди с укусами и травмами из Евдокимовки и соседних деревень, — сразу сказала Зина. Создавалось ощущение, что она заранее придумала, что сделает, и ждала удобного случая, чтобы заявить об этом.

— Правильно, — согласилась Арина, — и приглядись к справкам о смерти. Может, тоже что-то любопытное вынырнет. Я беру на себя Викентия Константиновича, а потом в гимназию зайду. Алла Сергеевна – директор, много лет ведёт краеведческий кружок. Полагаю, она поможет пролить свет на тайны Евдокимовского леса. Фёдору остаётся поиск в интернете. Разузнаешь всё про леших, болотных и иную нечисть, охочую до человеческой плоти.

— Как скажешь, cher ami.

— А я? – в голосе Снорри слышалась неприкрытая обида, — почему я в стороне?

Рина никак не могла придумать занятие для гнома.

— А тебе остаётся общее руководство операцией, — хитро подмигнула вампирша, — операцией «Хозяин леса», если нет другого кодового названия. И продолжай организационную работу по «Бурелому».

— Сдаётся мне, от меня просто хотят избавиться, — ворчливо проговорил он.

— Что ты, Снорчик, как можно, — Зина улыбнулась одной из самых очаровательных своих улыбок, — разве не будет верхом глупости списать со счетов такую боевую единицу, как ты!

— Пока отдыхайте, и занимайтесь своими делами, — проговорила Рина, решив положить конец представлению вампирши. — Я или Фёдор свяжемся с вами.

Гном кивнул. Казалось, он хочет сказать ещё что-то, но не решается.

— Чего замер? – спросила Зина, водружая на голову шлем, — мнёшься, словно в сортир припёрло.

— Сама ты…, — он показал ей кулак, — Арина, у меня просьба к вам.

— Слушаю.

— Можете сами сказать Кире – девушке Санька, что он погиб? Я слёз её не вынесу просто, да и язык не поворачивается сказать: вроде я послал, я убил. Хотя Санька сам размечать трассу рвался. Поможете?

— Не вопрос! – Фёдор хлопнул гнома по плечу, — кавалергарды своих не бросают! Где эта особа живёт?

— Зуб даю, она сейчас с Наташкой на кухне сидит. Пошли вместе.

Дом гнома находился прямо за автомойкой в глубине сада.

— Что так поздно? – это Наталья упёрла руки в бока и грозным взглядом сверлила супруга, — позвонить в лом было? Мы тут извелись уже, не знали, что и думать.

— Чё ж сама не набрала? – Снорри повесил бейсболку.

— Набирала. Раз пятнадцать. Только кто-то, не будем говорить, кто, телефон свой выключил.

Гном полез в карман.

— Вот чёрт!

Весь экран был в трещинах, а сам телефон превратился в безжизненный кусок пластика.

— Видишь, — он продемонстрировал своё алиби, — не мог!

— А с Сашей-то что? – не выдержала девушка, сжимавшая в руках чашку кофе так, словно та могла вырваться и убежать прочь.

Снорри кивнул на Арину и побрёл в ванную комнату.

— Кира, — проговорил Фёдор, он решил избавить Рину от тяжёлого разговора, — у нас неутешительные новости.

Кира проглотила подступившие к горлу слёзы и кивнула.

— Александр не справился с управлением своего автомобиля и погиб.

— Где, где это было, — она дёрнулась, разлила кофе себе на юбку, но даже не обратила на это внимания.

— В лесу около деревни, там заболоченная местность, плохие дороги.

— Около какой деревни? Евдокимовка? – спросила девушка.

Рина хорошо понимала её чувства. Совсем недавно ей точно так же сообщили, что бабушка умирает. И вот сейчас в похожую ситуацию угодила Кира. Она была из тех женщин, которых обычно характеризуют словом «интересная» или «стильная». Не красавица, но среди толпы не затеряется: элегантная короткая стрижка, идеально выверенная форма густых бровей, матовая губная помада, не размазавшаяся ни капли и не оставившая следов на кофейной чашке. Рубашка в мелкую клетку и юбка в тон.

— Он попал в болото и не сумел выбраться, — между тем продолжал Фёдор с приличествующим случаю сокрушённым видом, — нам очень жаль, мы соболезнуем вашей потере.

Кира, наконец, поставила свою чашку на стол. Она не заплакала, не стала заламывать руки, чего явно опасался слинявший Снорри. Кира просто смотрела на свои длинные ногти с изысканным маникюром и молчала. Потом подняла глаза и спросила:

— Вы уверены, что он утонул? Вы же не видели его тела.

— Мы видели достаточно, чтобы с уверенностью заявлять о смерти гражданина Кудряшова, — сказала Арина, — в этом нет никаких сомнений.

— Понятно, — Кира опустила глаза.

— Ты как? – Наталья участливо обняла подругу за плечи, — может тебе валерианки накапать?

— Я держусь, — бесцветным голосом проговорила девушка, — не нужно. Со мной всё более- менее.

Чародейка не без уважения посмотрела на Киру: вот кто умеет держат удар.

— До свидания, — сказала она и потянула Фёдора за руку, — и ещё раз, примите наши соболезнования.

— Да, конечно, — на Рину посмотрели встревоженные глаза, — вы точно уверены, что Сашу не убили?

— А у него были враги? – спросил Толстой, — что заставляет вас предполагать подобное?

— Нет, нет, — женщина смутилась под взглядом прозрачно-голубых глаз, — просто это всё так неожиданно, всякая глупость в голову лезет! Говорят, раньше там разбойники лютовали, вот и болтаю ерунду. А врагов у моего дорогого Шурика не было. Хорошим он человеком был, безотказным. Через эту безотказность и пьянки его, и смерть. Отказался бы, Снор сам бы поехал свою проклятую трассу размечать...

— Типун тебе на язык! – воскликнула Наталья, — случайная смерть, она и есть случайная. Идите уже, я сама её успокою.