Вавилонский бурелом

Глава 5 БЛОХАСТАЯ КАВАЛЕРИЯ

Арина набрала номер вампирши, послушала долгие гудки и отключилась.

— Ладно, — проговорила она, — начнём без Зинаиды. Если в Евдокимовский лес нам пока что настоятельно рекомендовано не соваться, обсудим всех тех, кто имеет отношение к лесу и гонкам.

— Предлагаю сразу исключить гнома, — заявил Фёдор, — ему нет никакого резона разводить Вендиго в месте проведения «Бурелома». К тому же Снорс сам снёс монстру голову кувалдой.

— Соглашусь, — кивнула чародейка, — Годаева вычёркиваем из списка подозреваемых. А вот лесник мне совершенно не понравился. Скользкий какой-то: отталкивающая смесь высокомерия и угодливости.

— Да, мутноватый типчик, — согласился Толстой, — он и гнома от своего леса неспроста отваживал, рассказывая страшные истории при том, что начал он это делать ещё до того, как узнал, зачем мы приехали. Вполне могли из-за трассы или по иным гоночным делам.

Рина постучала ручкой по щеке.

— А ведь правда! Доступ у него в лес, как ни у кого другого: в любое время года двадцать четыре часа в сутки. Это значит, возможность у Максима-лесника есть. Но вот что с мотивом? Евдокимовский лес со Старичным болотом – местечко глухое, сказать, что там нет отбоя от туристов и охотников, здорово погрешить против истины.

— Лесник не хотел, чтобы чужие совались в его лес, — увлечённо продолжал Толстой, — для этого всех и каждого стращал жуткими историями о нечисти, якобы обосновавшейся в лесу, сдабривая свои былички леденящими кровь подробностями для придания им правдоподобия.

— Якобы? – переспросила чародейка, — вспомни статью в «Ведомостях», а уж с Вендиго мы сами два раза пересеклись. Какое уж тут «якобы».

— Твои сомнения нисколько не разбивают моей логически выстроенной теории, — белозубо улыбнулся Фёдор, — а, напротив, подтверждают стройные умозаключения, кои я имею честь представить на суд госпоже чародейке, — последовал не лишённый издевательской вежливости поклон, — в какой ситуации человек станет вести себя подобным образом? Очевидно же, Максим прячет в Евдокимовском лесу нечто, что посторонним видеть категорически нельзя.

— И что это такое может быть?

— Разбойничью шайку, насколько я понимаю, можно не рассматривать?

— Да, безоговорочно, за всю свою сознательную жизнь я не припомню ни одного случая разбойного нападения, — подтвердила Арина.

— Я так и думал, — довольный кивок Фёдора, — наш лесник там делишки иного рода обделывает, — он замолчал, и сам вид героической души буквально кричал о том, как он жаждет, чтобы заинтересованный собеседник поспешил задать вопрос о том, что именно думает Американец.

И Рина, естественно, спросила.

— Лесник прячет в Евдокимовском лесу плантации конопли, — победно изрёк он, и чародейка от всей души рассмеялась.

На днях Фёдор пришёл в восторг от фильма, где в Англии были подземные плантации конопли, что вполне естественно и явилось источником последнего предположения.

Обиженный смехом Американец дёрнул плечом и проговорил:

— Смейся, смейся! Я читал в ваших пабликах, что проблема употребления наркотиков в Российской империи пока что не решена. Евдокимовский лес – самое удобное место: вдали от больших дорог, своего рода глухомань, расти, что душа пожелает.

Раздался телефонный звонок. Фёдору было ближе, он протянул руку и бесцеремонно ответил, увидев высветившееся имя Зинаиды.

— Чего звонила? – спросила вампирша.

— А ты чего трубку не брала? – в свою очередь спросил Толстой.

— Занята была.

— Позвольте полюбопытствовать, с кем?

— Федька, — проговорила вампирша, — ты по жизни такой озабоченный? Или превращение в героическую душу пошло криво? У меня клиент был, я массажем подрабатываю, видишь ли, зарплата медсестры несколько меньше жалования Чародейки Поволжья.

— Массаж? – переспросил Фёдор, — на островах мне делали сказочный массаж, повторишь?

— Заболит позвоночник – тогда и придёшь, — отрезала Зинаида, — а за особым массажем можешь на острова слетать, скатертью дорожка. И вообще, я с Аришкой поговорить хочу.

Чародейка отобрала у Фёдора телефон и коротко обрисовала ситуацию, не преминув пошутить над версией Американца с тайными плантациями конопли. Однако, вампирша её веселья не разделила.

— Вполне реалистичное предположение, — сказала она, — представляешь, сколько это дерьмо стоит? Ради такого заработка не то, что вендиго, огнедышащего дракона заведут.

Она выразила готовность присоединиться к мозговому штурму и обещала приехать очень быстро. Обещание своё сдержала и вошла на кухню как раз в тот момент, когда Арина разливала по чашкам кофе.

— Прав инквизитор, — проговорила она, когда чародейка добралась до конца разговора с отцом Викентием, — пока не узнаем, каким макаром наше чудо-юдо уничтожить, в Евдокимовском лесу нам делать совершенно нечего. Ладно Фёдор, он, если что в духовный план уйдёт, меня, допустим, тоже убить не так просто будет, а вот тебя…, — светло- карие глаза с сомнением уставились на чародейку, — тобой мы рисковать не можем. Поглядим, чем Конгрегация располагает. Я Макса не знаю, в первый раз вместе с вами пересеклась, думаю имеет смысл с Годаевым поговорить. Они с ним, вроде как, приятельствуют.

Гном обрадовался появлению всей честной компании, словно они были закадычными друзьями, да, собственно, и сам вёл себя соответствующе.

Снорса они обнаружили в мастерской, где голый по пояс, лоснящийся от пота, гном копался в кишках дорогой красной иномарки.

— Давайте в дом, — махнул он мощной рукой, — когда Зинка сама позвонить соизволила, я сразу понял, дела пошли.

Рине пришлось по второму (а, учитывая инквизитора, по третьему) разу рассказать о нападении вендиго и разговоре с отцом Викентием. О своих кинематографических подозрениях Фёдор Толстой предпочёл поведать сам.

Наталья без восторга поглядела на двух молодых девиц, во очередной раз почтивших своим присутствием её дом, но ничего не сказала, просто вышла вон.

— Во даёт! – хлопнул себя по колену гном, выслушав выкладки героической души, — однако ж, соглашусь с Зинаидой.

— Насколько близко вы знаете Максима? – спросила чародейка, вытащив подсмотренный в детективных фильмах блокнот, являвшийся непременным атрибутом любого уважающего себя следака.

— Давай без «выканья», — Годаев достал из холодильника банки с пивом, бросил Фёдору и вампирше, а Арине вежливо протянул, — у нас всё по-простому, не привык я к политесам, так что, извиняй, если что.

Арину гном своей бесцеремонностью близкого знакомого, почти что родственника, ставил в тупик, но его загорелое лицо с заплетённой бородой было настолько по-мальчишески искренним, что ничего не оставалось, как согласно кивнуть.

— Значится, так, — гном шумно глотнул пива, крякнул от удовольствия и утёр губы, — знаю я Максима Осипова давно, — он прищурился, прикидывая в уме точную дату, — лет пяток точно будет. Он в наших гонках участвовал, а года три назад – подохладел к этому делу, завёл песню про занятого человека, кризис середины жизни и прочую ерунду. По мне – так пустые отговорки. Купил мужик новую тачку и трясся над ней, как царь кощей. Пылинки сдувал, да тряпочкой протирал. А прибабахи у него всегда имелись: мало того, что пришельцы с языка не сходили, так он ещё и всякой потусторонней дрянью интересоваться принялся. Это, не беря в расчёт всемирных заговоров, планов по уничтожению доброй половины человечества, чипирования. Честное слово, если б не знал, что Максушка сотовых телефонов как огня боится, подумал бы, что он из интернета не вылазит, зачитывается «реальными случаями встречи с рептилоидами и ожившими покойниками» и подобной хренью.

— А как с наркотиками? Он проявлял интерес к конопле? – подался вперёд Фёдор.

— Кто ж подобным в открытую интересуется? – искренне удивился гном, — о таком, друг мой Федя, вслух говорят только со своими, такими же. Не слыхал, чтобы воры или какие иные криминальные типы в широком кругу говорили, как лучше квартиру обнести или рецептами приготовления дури позабористее делились! Но вот его нежелание проводить «Бурелом» в подведомственном лесу – выглядит странно. Казалось бы, какое ему дело? За безопасность он не отвечает, в проявлениях чистого альтруизма не замечен, напротив, не чужд позлорадствовать над ближним.

Снорри допил пиво и продолжил:

— Когда Санька в прошлом году свой автомобиль тюкнул, Макс соловьём заливался о том, что, мол, некоторые – прямо-таки водители восьмидесятого уровня, в гонках участвуют, а во время банального выезда со стоянки мимо грузовика без последствий проехать не могут. Ещё шуточку с бородой про купленные права прибавил. Поэтому беспокойство о жизнях участников гонок и зрителей – как-то не по его части. Ребя, — гном звонко хлопнул себя по лбу, — у меня ж квадрокоптер есть. Мы каждые гонки с нескольких точек снимаем, в том числе и с воздуха. Давайте поедем, запустим, полетаем над Евдокимовским лесом, глядишь, обнаружим чего.

— Полагаешь, Охранное отделение вкупе с полицией квадрокоптерами не располагают? – Зина метко запустила пустую банку в мусорное ведро, — если бы всё так просто было. Они запрещённые плантации сами с воздуха высматривают. Лес – отличное укрытие, особенно, если наш клиент – не дурак и не станет грядки ровными рядами располагать на полянах, а посеет своё хозяйство в тени деревьев. При таком раскладе летай – не летай над лесом, всё одно ничего не увидишь. Да и сверху не так-то просто каннабис от обычной травы и подлеска отличить. Тут опыт нужен. У тебя такой есть?

— Сказанула! – воскликнул гном, — ещё чего! Не хватало мне наркотой интересоваться.

— Вот именно. У меня тоже нет, я и без твоих девайсов ночью слетать могу.

— Что нам тогда остаётся? – гном серьёзно поглядел на своих гостей, — времени до гонок – всего ничего.

— Может, побеседуем с лесником, по-свойски? – выгнул бровь Толстой.

— Это как? – не поняла Рина.

— Колоть будем, — понимающе объяснил гном и выразительно ударил кулаком о ладонь, — при должном убеждении он не только сознается, он сам побежит показывать свои нычки.

— Стойте, стойте, — запротестовала чародейка, — мы же не бандиты из американского фильма, чтобы просто так людей избивать.

— Во-первых, не просто так, — пожал плечами Годаев, — во-вторых, никто не собирается сразу бить Макса, мы для начала поговорим. А там уж по ходу дела видно будет. Поехали на моём авто.

— Куда собрался? – словно из-под земли появилась супруга гнома и встала в дверях с видом рассерженной валькирии из скандинавских мифов. Только крыльев и шлема не доставало.

— Дела, — неопределённо махнул рукой гном, — по поводу «Бурелома».

— Помнится, кто-то, — глаза Натальи глядели совсем не ласково, более того, где-то в их голубой глубине посверкивало ледяное пламя, — обещал мне сегодня в огороде помочь. А теперь этот кое-кто намеревается сбежать и под маркой вездесущих и всеобъемлющих ежегодных гонок и банально продолжить бухать с двумя девицами. Одну из которых я по доброй воле и на полкилометра к своему дому бы не подпустила. Это о тебе, Зинаида, если кто не понял.

— Наточка, — вампирша улыбнулась очаровательной, порождающей ямочки на щеках, улыбкой, — не думала, что ты столь ограничена по части интеллекта. Вторая, как ты изволила выразиться, девица здесь при исполнении, а я ей помогаю. Или тебе наплевать, найдут виновника в смерти любовника твоей ближайшей подруги или нет?

— Виновника? – нахмурилась Наталья, — да тут окромя моего Снорса виновников нет. Это он отправил слабого по части алкоголя парня размечать трассу. Тот приложился к бутылке, подозреваю не без участия вашего знаменитого лесника, не справился с управлением и угодил в болото прямо на своём «Козле»? Или я что-то не понимаю?

— Тянули тебя за язык! – гном даже сплюнул в сторону, — сочувствую тебе, Фёдор, в бабском обществе работаешь. Она ж теперь не отстанет, всю плешь проест! – выразительный кивок в сторону жены, — вам её походу в помощницы заместо меня брать надо.

— Ага! Сейчас! Всё брошу и помчусь не знамо с кем не знамо куда, — Наталья перебросила косу за спину, — пока вся ваша тёплая компания во главе с госпожой чародейкой не объяснит мне ситуацию с исчезновением Александра, я с этого места не сойду.

— Думаю, будет лучше посвятить Наталью… — Рина вопросительно взглянула на жену гнома, и та подсказала отчество: Михайловна, — Михайловну, — кивнула девушка, — в подробности нашего расследования.

— Жду с нетерпением, — сыронизировала Наталья, — сделайте одолжение.

— Ладно, — кивнул Снорс, он явно решил взять объяснения с супругой в свои руки, — Санька не утоп в болоте вместе с автомобилем, его сожрала гадина ростом с уличный фонарь, которую Арина с Фёдором квалифицировали как вендиго.

— Вендиго? – с сомнением повторила Наталья, — тот самый что ли?

— Можно подумать, тебе это название знакомо?

— Знакомо, — веско ответила жена гнома, — я Стивена Кинга в отличие от некоторых читала, — она с чувством превосходства поглядела на супруга, — и посему в теме. Только не возьму в толк, как американский монстр очутился в Поволжье?

— Нас тоже до чрезвычайности интересует тот же самый вопрос, — ответила Арина, — мы проводим расследование, чтобы вывить виновного и предотвратить дальнейшие жертвы.

— Поняла, — кивнула Наталья, — и незачем было тень на плетень наводить. Дурацкая привычка темнить и врать. И ещё, — она серьёзно посмотрела на Снорри, — осторожнее там. Я представляю, насколько опасен вендиго.

Выехали молча. Фёдор попытался поднять всеобщее настроение рассказывая байки про обезьяну, взятую им в кругосветное путешествие с Крузенштерном, но должного внимания зрителей не получил. Зинка отмахнулась, погрузившись в телефон, Арина знала и версию из интернета, и версию Фёдора, поэтому очередная фантазия на известную тему уже не выглядела такой забавной. Зато гном хохотал от души, особенно над залитыми чернилами бумагами в капитанской каюте.

— Даёшь! – он чуть ли не слёзы от смеха утирал, — я сразу понял, что ты – не просто двоюродный брат Ринки, но чтоб прям Крузенштерн!

— А как догадался?

— По мотоциклу и татухам на руках. Уж больно мудрёные, словно национальные. Из понтов такое не делают.

Знакомая дорога оставила позади богатую ферму с обилием сельхозтехники прямо под открытым небом, спустилась с холма, пробежала между двумя берёзовыми рощицами, и на горизонте появился Евдокмовский лес. В отличие от первого раза двор Максима-лесника был тих. Не рвал цепь рыжий взлохмаченный Кныш, не вскукарекивал петух, на их настойчивый стук и зычные окрики гнома никто не вышел.

Тогда Снорри привычным жестом просунул руку в отверстие калитки и открыл крючок с обратной стороны. Входная дверь дома оказалась запертой на большой висячий замок, все жалюзи закрыты изнутри настолько плотно и тщательно, что невозможно было ничего разглядеть внутри.

— Впервые, вижу, чтобы Максик на такой замок дом запирал, — подивился гном, обходя вокруг, — ни машины его нет, ни собаки. Даже его любимые курицы куда-то подевались.

— Может, я замок отстрелю? – предложил Толстой, тщетно пытавшийся открыть старую маленькую форточку.

— Если что, я заднюю дверь с одного пинка вышибу, — повёл плечами гном, — да и скромно молчащая Зинаида от меня особо не отстанет. Она мотоцикл свой одной рукой подняла.

— Ты мне тот случай до скончания веков припоминать будешь? – сощурилась вампирша.

— Здорово же было! Аж завидно. Ну что, давай?

— Господа, — проговорила чародейка, сделав останавливающий жест, — мы не станем вышибать двери и отстреливать замки в чужом доме. Это противозаконно.

— Он же – подозреваемый! – веско заметил Снорри, — и то, что Максим слинял из дома в неизвестном направлении, подозрений наших не снимает, а напротив, укрепляет. Это – раз. Никто не узнает о наших, — он кашлянул, — самовольстве и превышении полномочий. Это – два.

— Нет, — Рина проявила твёрдость, — подозрения не доказывают вины. То, что он живёт у Евдокимовского леса и работает лесником не даёт нам права нарушать целостность его жилища по одному лишь подозрению. Законы Российской империи не на нашей стороне. Если есть запал, давайте осмотрим двор и надворные постройки.

Осмотр, проведённый участниками расследования безо всякого энтузиазма, не добавил ничего особенного. Обнаружились следы внедорожника, место содержания кур, поленница дров для бани и летний душ, сооружённый в маленькой будочке с канистрой на крыше. Мечтам Фёдора о нахождении следов хранения и переработки конопли не суждено было претвориться в жизнь.

— Впечатление такое, что наш клиент сбежал, — подытожила осмотр чародейка, — собрался и покинул деревню.

— Чего это вы тута шастаете? – раздался ворчливый старческий голос, и по дорожке двора к ним приближалась воинственно настроенная старушка с вилами в руках, — а ну поли прочь, фулиганы!

Она угрожающе замахнулась вилами.

— Пока полицию не вызвала!

— Госпожа, — Фёдор вышел вперёд и поклонился с безукоризненным изяществом аристократа XIX века, — я восхищён вашей силой духа и природной храбростью, — последовал ещё один поклон, — но вы нас неправильно поняли.

— Ты мне зубы, красавчик, не заговаривай! – воскликнула бабка, но тон её стал гораздо менее воинственным, — отвечай, как на духу: на кой ляд к Максиму Петровичу на позьмо полезли?

— Так и полезли, потому как о нашем друге Максиме Петровиче беспокоились сильно, — Толстой скроил тревожную гримасу, — телефона у него нет, даже проводного, приехали – никого, собаку и ту куда-то дел.

— Кныша своего он Вяземским отдал, у них козы, пущай охранят, — соседка опустила вилы, по всей видимости удостоверилась в безвредности посетителей, — курей каких забил и продал соседям, каких раздал. Я две взяла. А что? У Петровича хорошие несушки.

— Куда Осипов подался не знаете случаем? – поинтересовалась вампирша.

— Сказывал, в город. Я спросила, чего так внезапно, а он ответил, мол, приложили работёнку получше, чем говна по лесу да по болоту месить. Так что, господа хорошие, вертайтесь в свой Междуреченск и ищите Петровича тама.

— Сбежал, — уже в машине воскликнула Зинаида, — но почему? Если мы правы, и у него действительно в лесу плантации каннабиса, а Вендиго он в качестве охраны завёл, убегать никакого резона нет. Монстр его от кого угодно защитит. Почему тогда мы имеем иное? Что случилось? Знать, что мы его раскрыли он не мог на сто процентов. Может, испугался неудачного нападения своего питомца на чародейку и Фёдора?

— Почему по второму кругу не попробовал натравить Вендиго? – повернулся к ней гном, — мог по одиночке вас подкараулить. Возле сортира, например.

— У нас туалет в доме, — с гордостью проговорил Фёдор, — и ванна тоже.

— Максим Осипов в Лесном департаменте работает? – спросила Рина, вводя в поисковик название организации и город. Получила утвердительный кивок Снорса и продолжила, — может, его в какое другое место перевели? Давайте съездим и поинтересуемся.

Департамент лесного хозяйства уездного города Междуреченска находился на выезде из города рядом с полигоном, где отрабатывали водительское мастерство желающие обзавестись транспортным средством. Здание из белого кирпича в тени высоких голубых елей, каким-то чудом живущих и здравствующих на жаркой и засушливой Саратовской земле.

— Иди ты, — кивнула Зинаида чародейке, — ты из нас в самом цивильном виде. С нами просто разговаривать не станут.

Вампирша была облачена в короткие джинсовые шорты с обтрёпанными штанинами и вызывающий топик, открывающий живот, Фёдор с его длинными чёрными кудрями и татуированными руками был ей под стать. Гном с экзотической бородой и в борцовской майке тоже не особо подходил для визита в императорское лесничество. На их фоне шёлковое белое платье Арины выглядело скромно и вполне официально.

Охранник в форме покосился на курящую у внедорожника Зинаиду в компании длинноволосого хиппового парня, но чародейку пропустил. Девушке не понадобилось даже выдумывать причину. Внутри ей пришлось пройти по очереди несколько кабинетов, где её вежливо отфутболивали, сокрушённо разводили руками и заявляли, что вопрос вне их компетенции. Наконец, начиняющая злиться Арина добралась до отдела кадров. Прилизанная женщина средних лет с порога заявила, что никаких справок: ни письменных, ни устных, они кому попало не выдают.

— Если вы относитесь к числу лиц, имеющих по воле государя нашего императора полномочия обладать личной информацией граждан Российской империи, то вам надлежит направить запрос. И в установленный законом срок получите ответ. А так, — женщина поджала ярко накрашенные губы, — никто не обязан информировать молодых девиц, желающих получить сведения о холостом мужчине.

Рина решила не извещать всех и каждого о своём статусе Чародейки Поволжья и подключить отца Викентия.

— Как? – спросил Фёдор, курящий уже вместе с гномом и охранником, — узнала?

— Послали, — отмахнулась чародейка.

— Куда?

— Далеко и надолго, сказали прислать официальный запрос и через пару недель нам придёт ответ, если они сочтут наш запрос правомочным. И вся эта бюрократическая волокита из-за простого вопроса, где сейчас работает гражданин Осипов М. П.!

— Делов то! – воскликнул охранник, — поди Дарья Валентиновна опять чудит. Ох и противная бабёнка, — он скривил книзу губы и презрительно прищурил глаза, — я вам и сам скажу: уволился Максим, приехал, заявление написал и до свидания! Говорит, пускай другие дуралеи по лесам шастают. Сказал, на новом поприще счастья попытает.

— Довольный был? – Зина подалась вперёд, почти касаясь грудью охранника.

— Да не особо, — тот порозовел и чуть-чуть отодвинулся, — замотанный какой-то.

Чародейка поблагодарила его за информацию, и они покинули сень голубых елей.

— Поесть бы, — сказала вампирша, я перед приездом к вам только чаю выпила.

— Давайте к нам, — предложил гном, — Наташка знаете, как хорошо готовит?

— Нет уж, — отрезала Зинаида, — с меня её недовольной физиономии на сегодня хватит. Айда в суши-бар. Ты Фёдора суши кормила? – этот вопрос уже предназначался чародейке, — хоть не готовить.

— Суши, — переспросил Фёдор, успевший познакомиться в интернете с любимыми блюдами времени, куда его забросил контракт со старшей Воронцовой, — я ж в Японию посланником должен был отправляться. Естественно, суши я ел.

— Сомневаюсь, в эпоху Эдо данного блюда в ходу было, — посмотрела на него Зина, — ох, и любит же наш Трибун трактирный приврать!

Фёдор демонстративно проигнорировал позорное с его точки зрения прозвище и заявил, что в эпоху Эдо существовало немало других вкусных национальных блюд, которые подавали сёгунам и самураям, к коим он несомненно относился по своему общественному статусу полковника Преображенского полка.

Снорри на эту тираду только головой покачал и повёл всех в суши-бар:

— Я заварил кашу с Евдокимовским лесом, я угощаю.

— Отлично! – воскликнула вампирша, — тогда я не буду ограничивать себя!

— Растолстеешь, — бросил гном.

Зина широко улыбнулась и погрузилась в изучение меню. Молоденькая девушка, практически отроческих годов, смущённо поинтересовалась, готовы ли посетители сделать заказ. При этом она практически не сводила глаз с Фёдора, бормотавшего что-то по поводу незнакомых ему английских и японских слов.

— А ты японский, что ли, знаешь? – изумился гном, прибавив к общим пожеланиям зелёный чай.

— Фёдор – полиглот, — поспешила объяснить Арина, — он знает много языков.

Принесли заказ. Толстой с сомнением осматривал сушину с красноватым куском тунца.

— Оно сырое что ли?

— Тебя же, сёгун-сама, угощали подобной едой ещё в эпоху Эдо, — съязвила вампирша, отправляя в рот ролл с икрой летучей рыбы, — так что лопай, радуйся и вспоминай былые времена.

— Получается, Максим-лесник уволился, — Рина решила приступить, наконец, к обсуждению расследования, — но как нам найти, где он сейчас?

— Я у знакомых парней поспрашаю, — гном уплетал свою порцию за обе щеки, — но не знаю, получится или нет. Игоря-владельца заправки у Саратовского переезда подключу.

— Это неплохой вариант, — согласилась чародейка, потом подумала и продолжила, — какая у Максима машина?

Гном назвал марку – «Шевроле Юккон» тёмно-красного цвета.

— Приметный внедорожник, — заметил он, — такие в Междуреченске не на каждом шагу встретишь. Номерной знак, понятное дело, на память не припомню, но в компе погляжу. Должен был остаться, я вносил на случай его участия в гонка. Перезвоню после.

— А что, если нашу блохастую кавалерию к поисковой работе привлечь? – Фёдор, не спеша, пил чай.

— Какую кавалерию? – не поняла чародейка.

— Шляпочку и Столбика.

— Кого-кого? – хихикнул гном, — это какие-то собачьи клички. Вы ещё Максова Кныша позовите, пускай хозяина ищет.

— Идея, несомненно, неплоха, — Фёдор говорил с интонациями человека, владеющего информацией в отличии от пребывающего в неведении собеседника, — только одна маленькая загвоздка: рыжая дворняга лесника человеком оборачиваться не может.

— Опять шуточки твои! – воскликнул гном. Он сам не чужд был розыгрышей и приколов, но не особо любил, когда подобное случалось с ним.

— Нет, — склонила голову Рина, — нам довелось пересечься с обратными оборотцами. Это собаки, которые могут людьми становиться.

— Надо же, — Снорри покачал головой, — не слыхал. Каких только чудес на свете не увидишь!

— Они в виде псов запросто весь город оббегут и, коли встретят Максов внедорожник, отследят и нам скажут, где лесник осел, — продолжал развивать свою мысль Американец.

— Верно, — Рина уже наелась и пододвинула остатки роллов гному, который кивнул и без лишних разговоров вооружился палочками, — оборотцев берём на себя мы с Фёдором. Нас они знают, помогут обязательно.

— Тогда я по заправкам и общим знакомым пройдусь, — сказал гном.

— А я домой, — потянулась вампирша, — всё одно для меня дела нет. Псин ваших я пугать не собираюсь, если к Снорри прибьюсь, меня его жена сама прибить попытается.

Гном захохотал, словно услышал нечто особо для себя приятное:

— Да, Наташка у меня такая, ревнует – спасу нет. Значит, любит!

Девушка в коричневом фартуке с подмигивающим крабом приняла оплату, и вся компания вышла в тень раскидистой шелковицы на улице Пушкина. Они попрощались и отправились в разные стороны.

Долго искать оборотцев не пришлось: те коротали время в знакомой беседке. Только на бритой голове Шляпочки красовался новый головной убор, Фёдор выполнил своё обещание и купил оборотцу роскошный стетсон в стиле ковбоев дикого запада.

— Госпожа чародейка, — оба оборотца вскочили при их приближении, — по гроб жизни, — это бормотал Шляпочка – грузный, полный неопределённого возраста парень в собачьей своей ипостаси оказавшийся сенбернаром. Рина и Фёдор вытащили его буквально из-под скальпеля мага-самоучки, имевшего намерение пустить пса в человечьем обличье на эликсир. Теперь о недавних событиях напоминала лишь обритая голова Шляпочки.

— И правда, спасибо, — проговорил второй – невысокий, поджарый с резкими чертами узкого лица. Он превращался в добермана-полукровку, — во век не забудем.

— У нас к вам дело, — проговорила Арина, присаживаясь на лавочку.

— Всё, что угодно, — воскликнул Столбик, — честь для нас.

Рина заметила, что оборотцы как-то изменились с их последней встречи: стали заметно чище, и под скамеечкой прятались только две бутылки из-под пива.

— Можете помочь отыскать автомобиль в Междуреченске?

— Могём, — заверил Шляпочка, — сто пудов, могём. Только покажи, какой.

Чародейка нашла в интернете нужную им марку и показала оборотцам.

— Здоровая, — уважительно проговорил Столбик, — дорогая.

— Нам нужно найти, где живёт хозяин такой машины, — девушка ещё раз продемонстрировала предмет поиска, — их в городе несколько. Нужно отследить все. Сможете?

— Не вопрос, — дёрнул небритой щекой доберман, — у нас приятель новый нарисовался. Пацан, но ретивый – слов нет. Шило под хвостом. Пускай вместе с нами на четырёх лапах побегает, лишнюю энергию выпустит. Вам когда результат нужен?

— Чем раньше, тем лучше.

— Видать, опять у вас что-то случилось? – подал голос Шляпочка, восторженными глазами глядящий на Фёдора.

— Случилось, — кивнул Толстой, — вы поосторожнее, особо на глаза владельцу авто не лезьте. Если с чем-то необычным столкнётесь, сразу бегите со всех ног и не оглядывайтесь. Это не рекомендация, это – приказ, — он сделал строгое лицо, и чародейка подумала, что именно с таким лицом он отдавал приказы в свою бытность полковником.

Шляпочка открыл было рот, чтобы поинтересоваться подробнее, с что именно необычное им может повстречаться на пути, но напарник потянул его за руку и коротко спросил:

— Куда доложить?

— Приходите к нам домой, — пригласила чародейка.

— Есть, — наклонил голову Столбик, казалось, он едва удерживается, чтобы не отдать честь.

Не успела чародейка вместе со своим спутником скрыться в арке между домами, как Столбик проговорил:

— Где обычно Арчи время проводит?

— Он с ребятами в сквере у спортшколы на снарядах занимается, — протянул сенбернар, — выпить охота…

— Отставить выпить! – строго одёрнул приятеля Столбик, — мы теперь на службе у Чародейки Поволжья, и выпивать будем после того, как задание выполним.

— Вдруг мы три дня этот автомобиль искать будем, — законючил Шляпочка, — а, может, и все четыре!

— Вот тогда и выпьешь. А сейчас, айда за Арчи.

Они прихватили с собой пустые бутылки и затрусили к арке. Там пропустили мотоциклиста, Столбик аккуратно выкинул бутылки в урну возле магазина «Куриное царство», и они пошли мимо пятиэтажек к недавно отремонтированному зданию детской спортивной школы, рядом с которой раскинулся садик в японском стиле с камнями и расцветающими кустами гортензий. Тренажёры занимали заднюю часть участка за школой и почти никогда не пустовали. Вот и сейчас один подросток перебирал ногами по беговой дорожке, а другой – голый по пояс кудрявый рыжий парень остервенело подтягивался на турнике.

— Арчи! – позвал Столбик, — хоре ерундой страдать, дело есть.

Рыжий спрыгнул с турника, обтёр руки о шорты и подошёл.

— Чего, дядя Столбик?

Он казался долговязым и нескладным с длинными руками и торчащими мослами коленей. Лицо сплошь покрывали веснушки, а брови и пробивающейся над верхней губой пушок вообще отливали багрянцем.

— Дело есть, подробности в другом месте.

Арчи сказал что-то пареньку на беговой дорожке, подхватил футболку вместе с помятой пластиковой бутылкой с водой, вздохнул и потрусил за оборотцами.

Местом для брифинга Столбик, как-то сам собой оказавшийся лидером группы, выбрал Алтанов ключ. На задах парка имелось одно секретное местечко за купелью. Там они и устроились на оставшихся от строительства бетонных плитах.

— Дело вот в чём, Арчибальд, — Столбик серьёзно поглядел в густо-карие глаза парня, — слыхал про чародеев?

— Это, которые из сказок да мультиков? – рыжие брови недоверчиво сошлись над курносым носом.

— Типа того, только круче! – вставил реплику Шляпочка, облизывающий пересохшие от жары губы. Он жалел, что не подошёл к роднику и не напился, — наша куда круче.

— Какая ещё ваша? – Арчи сплюнул на полтора метра в сторону. Он совсем недавно подглядел у людей эту манеру, неделю тренировался и теперь не без гордости демонстрировал старшим товарищам новое умение. Получил леща от Столбика и возопил, — за что?

— Ты не хулиган и не опустившийся тип, который вести себя в приличном обществе не умеет, а нормальный парень, — наставительно проговорил доберман.

Парнишка презрительно скривил губы:

— Нашлись порядочные! Сами на скамейке спите и бухаете по всякому случаю и без!

— Мы теперь команда Чародейки Поволжья, — веско сказал Столбик, — и ты, между прочим, тоже.

— Разыгрываете, — протянул Арчи, — да ну вас. Пойду к Денису.

— Ни к какому Денису ты не пойдёшь, — резко заявил Столбик, — и вообще, не дело это по Междуреченску шататься и со шпаной малолетней прохожих задирать!

— Надо же! – вскинулся Арчи, — сначала хозяйка все мозги прое…, — но получив второго леща, поправился, — воспитывала: на диван не лезь, тапки не трогай, за кошками не бегай! Стригла, кофточки всякие надевала на меня, чуть ли не бантики завязывала. Освободился, человеком стал, и на тебе — новое дело! Вы туда же: не выражайся, не плюйся, по городу не бегай, даже пива не даёте! Идите вы под хвост со своими поучениями и чародейку с собой туда же прихватите.

— Арчи, — устало проговорил доберман, чуть приподняв губы в улыбке, сильно смахивающей на оскал, — тебя устраивает быть пудельком в человеческом облике?

— Чего? – парень пригладил тёмно-рыжие кудри, — в каком смысле пудельком?

— Да в таком. Ты, что псом делал: жрал, пил, гонялся в своё удовольствие, да столбы метил.

— Собаки всегда так делают, — огрызнулся пудель, — неча смеяться. Можно подумать вы с дядей Шляпом задней лапы никогда на улице не подымали!

— Подымали, — согласился доберман, — естественно, подымали. Супротив природы не попрёшь. Инстинкт называется. Но, став человеками, так не делаем. У людей другое предназначение.

— Какое же?

— Работа. Служение.

— Вот ты – доберман, ты и служи, — парень сплюнул, нарочно показывая, что не намерен никому подчиняться, — а мы, пуделя, для красоты и эстетики. Последнее слово он запомнил ещё в бытность собакой, его хозяйка Алевтина любила употреблять это словечко. Он не знал толком, что оно означает, но звучало шикарно.

— Для эстетики, значит, — Столбик поднялся, скрестил руки на груди и обошёл парня вокруг, — грязный, нестриженный, вон пачка сигарет из кармана выглядывает. Эстетика в чистом виде!

Шляпочка, хоть и не особо понимал смысл спора, с готовностью захохотал.

— А дружки твои? – продолжал Столбик, — пьют, курят и дурью не брезгуют.

— На счёт этого, — вытаращил Арчи глаза, — я – ни-ни! Знаю, не дурак, как наш брат-оборотец от дури дохнет. Чесслово, ни в рот, ни в нос, ни разочка!

— Допустим, я тебе верю. А что потом? Вырастешь и будешь у магазинов побираться или грабить прохожих пойдёшь? Ты ж у нас работать не хочешь, ты ж для эстетики! Только людей для эстетики не бывает. Люди работать должны.

— Ага, — ещё один плевок на сверхдлинную дистанцию, — сами-то чего ж не работаете? Разгрузили в оптовке машину и в магаз за бухлом.

— Да, — веско сказал доберман, — было дело. Раньше. Сейчас мы можем послужить очень хорошему человеку, который Шляпочку, можно сказать, из рук живодёров вытащил.

— Точно, — подтвердил сенбернар, снимая свою ковбойскую шляпу, — глянь, побрили уже, собирались мне башку просверлить и что-то там из мозгов высосать. Я для Арины Вячеславовны хоть в огонь, хоть в воду, хоть в снега.

— Мне-то что до этого? – дёрнул плечом парень, — от одной дурной бабы сбёг, теперь хочете, чтоб я к другой суке прибился!

— Ладно, Арчи, — Столбик встал, аккуратно отряхнул летние парусиновые брюки и кивком позвал сенбернара, — мы и без тебя справимся. Ступай, виси на своём турнике, пей пиво с людскими отбросами, дерись, по подъездам пакости. Пусть тебя полиция загребёт и в приют для псов отправит, откастрируют и чип на твоё лопоухое ухо повесят. Сдохнешь под забором, что бездомным псом, что опустившимся бродягой.

— Так и есть, — кивнул Шляпочка, — слыхал, как Волчка усыпили? Он ещё по весне в лес бегать повадился, там лиса бешеная куснула, и всё! В человека перекидываться не смог, озлился, на бабульку какую-то напал – и баста. У-ти-ли-зи-ровали!

—Чё, правда? – Арчи стоял с растерянным видом.

— Чистая, — бросил Столбик, — ну, бывай, пуделёк. Нам некогда лясы точить с бездельниками. Пошли, Шляп. Место поищем укромное местечко, где псами обернуться сподручнее будет. Одёжа у меня приличная, припрятать надо бы получше.

— Э! – окликнул Арчи уже даже как-то жалобно, — вы взаправду так и уйдёте?

— Уйдём, — не оборачиваясь, подтвердил доберман.

— А я?

— Что ты? – жёстко переспросил Столбик, крутанувшись на месте, — ты — сам по себе, мы – сами по себе.

— Выходит, вам до меня дела нету, — в голосе парня стали проглядывать плаксивые нотки, — а говорили, дружбаны, своих не бросаем.

— Своих, — последовал ответ, — свои – это те, кто с нами заодно: Арина Вячеславовна и Фёдор Батькович (Столбик не знал отчества Толстого). Мы готовы служить им и защищать, правда, Шляп?

— Да, — горячо подтвердил Шляпочка, — я для них! На всё!

— Покеда, — махнул рукой Столбик.

— Я, это, — Арчи шумно отпил из своей бутылки с водой, — с вами хочу.

Доберман оглядел парня с ног до головы, будто бы в первый раз видел:

— Ладно, посмотрим, из каких потрохов ты сделан.

Место для перевоплощения в собачью ипостась выбрали за гаражами у Сыпучего оврага. Там имелся один заброшенный сарай с практически обвалившейся крышей. Тут оборотцы разделись, Столбик аккуратно сложил своё добро, а Шляпочка покружился, покружился и спрятал подарочный стетсон в коробке из-под монитора, а всё остальное навалил сверху неопрятной кучей. Арчи скинул футболку, шорты и заношенные полукеды, смутился и, отвернувшись, стянул трусы. Оказалось, что Арчи знает, как выглядит искомый внедорожник, это была одна из немногих вещей, позволившая ему хоть в чём-то посмотреть на старших товарищей сверху вниз. Столбик присел на корточки, закрыл глаза и выпустил изнутри своей души то, что тщательно прятал, будучи человеком: восторженное чувство безграничной свободы от бега непонятно куда, нахлынувшее разнообразие запахов, расцветивших мир дополнительными красками, вкус чужой шерсти в вперемешку со вкусом крови на зубах. Тело откликнулось болезненными спазмами изменений в напряжённых мышцах, усилились все звуки, будто кто-то резко выкрутил громкость телевизора, лапы ощутили нагретую солнцем землю. Когда он открыл глаза, песок с осыпавшимися кусками битого кирпича стал заметно ближе. В сарае стоял чёрный пёс с узкой мордой добермана и рыжими подпалинами на мускулистом теле. Рядом чесал ухо задней лапой толстый сенбернар с обритой головой, а поодаль из угла косил карими глазами рыжий пудель.

— Хорош, — подумал Столбик, он впервые видел пацана в собачьем обличье, — породистый. Зачем дураку понадобилось из дому от полной миски сбегать?

— Надоело плюшевой игрушкой быть, — мысленно же откликнулся Арчи, а доберман вздрогнул. Он так давно не перекидывался в пса, что напрочь позабыл, каково это – слышать чужие мысли, — тискают, целуют, расчёсывают, тьфу – гадость.

— Пошли, что ли? – протянул Шляпочка, — как договаривались? Я пробегусь по Пригороду.

— Да, — мотнул мордой доберман, — я беру на себя центр города и Набережную с обеих сторон Алтанки, а тебе остаётся Залиния и Жареный бугор, — последнее относилось уже к Арчи.

— Там бродячих шавок полно, — в мыслеречи звучали капризные нотки хозяйкиного любимца, — вдруг задерут?

— В человечьем виде драться не боишься, — оскалил хищно зубы Столбик, — а в истинном – струсил? У тебя ж клыки не хуже, чем у других. Припечёт – ноги уноси. И не в коем случае к владельцу «Шевроле» не лезь. Фёдор не сказал, в чём там дело, но предупредил, что очень с опасным типом встретиться можем.

— Ладно, — энтузиазма в голосе пуделя заметно поубавилось, — если найду, что делать.

— Меня найти. Я сам доложу, — ответил Столбик, — ну, всё, парни, вперёд!