Ведьма и её тень

Убежище

Когда Полина вернулась в квартиру, то первым же делом принялась собирать сумку с вещами первой необходимости. Она еще толком не знала, куда отправится — в милицию, в отель, в аэропорт — но четко осознавала, что ночевать будет где-нибудь подальше от этого места. По дороге домой она несколько раз пересмотрела сделанные фотографии — физиономия преследователя на одной из них вышла на удивление четко — но так и не смогла вспомнить, встречала ли этого человека до переезда в съемное жилье. Сейчас она уже ни в чем не могла быть уверена на сто процентов. Полине казалось будто она упускает нечто важное, что-то, лежащее на поверхности, но никак не могла понять что.

Закончив сборы, Полина некоторое время беспомощно металась по квартире, прежде чем окончательно решилась на телефонный звонок. Ее проблема никак не касалась сверхнеестественных сил и совершенно точно не являлась очередным ножом, который требовалось закопать, однако первым человеком, о ком Полина подумала в критический момент, был Алекс. И он ответил ей практически сразу.

— Возьми такси и езжай в мой офис, — отрывисто произнес он, когда Полина выложила ему свою проблему. — Я сейчас не в городе, но вернусь так скоро, как только смогу.

Четкие инструкции помогли ей немного собраться с мыслями и обрести видимость контроля над ситуацией.

Около восьми вечера такси высадило Полину возле здания офиса. Взбежав по ступенькам крыльца, она внезапно ощутила странное напряжение, сковавшее мышцы, а взявшись за дверную ручку, и вовсе поежилась от нахлынувшего ни с того ни с сего чувства отвращения. В холле было пусто, но инстинкты кричали Полине о том, что поблизости притаилось нечто… дурное. Не будь это место офисом Алекса, она бы наверняка сразу же развернулась на выход.

Из соседнего помещения выглянула приветливая девушка.

— Добрый вечер! Могу я вам помочь? — спросила она, а затем будто бы узнала Полину и добавила смущенно: — Сегодня Александра нет в офисе, он на выезде.

— Мы договорились встретиться тут, — неловко объяснила Полина. Часть ее сознания была по-прежнему поглощена странными сигналами, что так отчаянно посылал ей организм, поэтому она не сразу разобрала обращенный к ней вопрос.

— Может быть, присоединитесь к нашему чаепитию? Одна наша клиентка только что принесла очень вкусный тортик… — повторила девушка.

Полина сделала несколько шагов вглубь холла и шокировано застыла напротив открытой двери. Именно на кухне она и обнаружила причину своего странного самочувствия — за столом с чашкой в руках сидела Алина. Полина перевела взгляд с ее испуганного лица на торт и на две тарелки с недоеденными кусочками, и сразу же почувствовала подступающую тошноту. Даже с такого расстояния она видела слабое шевеление на розовой поверхности крема. Вот кто принес в это место заразу.

— Я бы не советовала вам это есть, — проговорила она медленно.

Развернувшись, Полина прошла мимо ошарашенной девушки-администратора и уже ступила на лестницу, как вдруг ее окликнули по имени. Этот звук будто вонзился ей в спину отравленным клинком и пригвоздил к полу. Полина обернулась и настороженно проследила за тем, как Алина вышла из кухни и приблизилась к ней.

— Спасибо, — проговорила та сбивающимся голосом. — Тёма начал набирать вес. Он сейчас у родителей Максима, и, надеюсь… Похоже, это работает.

Несколько мгновений Полина молча сверлила ее взглядом, пытаясь понять, какие чувства в ней вызвала эта информация, а затем произнесла:

— Хорошо.

Алина так и не сдвинулась с места. Она нервно сцепила руки перед собой и выглядела так, будто никак не решалась задать какой-то важный вопрос. Тонкие запястья по-прежнему покрывал едва заметный узор из нитей, но теперь на ее коже появились еще и взбугрившиеся красные пятна. Глядя на ее руки, Полина испытывала отвращение. И все же, желание убрать нити было ничуть не меньше.

— Это не заразно, — пробормотала Алина, заметив пристальный взгляд. — Врач сказал, это просто аллергия.

А вот Полина не была так в этом уверена. Еще несколько секунд они молча смотрели друг на друга, а затем девушка вдруг выпалила:

— Вы хотите вернуть Максима?

Полина не сразу уловила суть ее вопроса. Кому вернуть и зачем? Она даже обменялась недоумевающими взглядами с другой девушкой, что все это время стояла поблизости. Та вдруг схватилась за телефон и быстро отошла к своему рабочему столу. Тем временем Алина будто бы осмелела и продолжила:

— Вы будете пытаться его вернуть? Хотите быть с ним?

— С чего бы мне вдруг обсуждать это с тобой? — спросила Полина, нахмурившись. Странные расспросы вызвали в ней острую вспышку раздражения.

— Я хочу бороться за него! — неожиданно твердо сообщила Алина, хотя в ее голосе сквозили нотки отчаяния. — Я буду пытаться. Максим нужен нам с Тёмой… Пожалуйста…

— Пожалуйста что? — переспросила Полина, не веря собственным ушам.

— Если вы не станете… — Алина в очередной раз запнулась и заломила руки. — Если вы не будете пытаться его вернуть, мы сможем стать семьей. Он любит Тёму и сможет полюбить меня! — Что-то в выражении лица Полины ее, видимо, напугало, потому что девушка вдруг отшатнулась. — Для нас Максим — единственный шанс…

— Максим не оставит своего ребенка, — проговорила Полина угрожающе. — Кем бы не была его мать.

— Я знаю! Но нам нужна семья.

— Это не мои проблемы.

Терпение Полины подходило к концу. Она развернулась к лестнице с четким намерением уйти от этого дурацкого разговора, как вдруг Алина выпалила:

— Я могу рассказать вам кое-что про Антона! Если вы пообещаете, что не станете мешать…

Обернувшись, Полина метнула на нее свирепый взгляд. Возмущение вместе с совершенно неуместным истерическим весельем быстро заполнило ее разум. Эта девчонка смеет предлагать ей сделки!

— Про Антона? — переспросила Полина, зло усмехнувшись. — Я и сама могу столько рассказать про него, что ты устанешь слушать и начнешь просить пощады! Давай я дам тебе один бесплатный совет. — Полина сделала шаг навстречу, и Алина испуганно вздрогнула. — Перестань считать Максима козлом на веревочке, он — не объект для торга и не дурачок, который пойдет туда, куда его позовут. И учись быть благодарной не просто на словах, а на деле. Если хочешь прямо сейчас отблагодарить меня за лечение сына, то скройся с моих глаз и не появляйся здесь больше никогда.

По ошарашенному лицу Алины проскочила тень какого-то совершенно ребяческого упрямства, и это окончательно вывело Полину из себя.

— Если не хочешь делать это из благодарности, то уходи ради собственной безопасности. Я порчу людям здоровье даже быстрее, чем лечу, а самое страшное то, что я никак это не контролирую.

Алина отступила на шаг и неуверенно развернулась. Прежде чем двинуться к выходу, она бросила на Полину один полный отчаяния взгляд, от которого та почувствовала себя просто отвратительно.

Когда спустя час в офис влетел Алекс, Полина сосредоточенно подметала пол. Мелкие паучки, которых повсюду рассыпала Алина, с трудом поддавались ворсу швабры, но трогать их руками Полина больше не решалась.

Прежде чем Алекс успел открыть рот, она выпрямилась и произнесла:

— Расслабься. Жертв нет.

Его как будто не впечатлил этот краткий анонс, черные глаза продолжали тревожно исследовать лицо Полины, словно искали там признаки неискренности.

— Я не думал, что Алина явится сюда, — проговорил Алекс и двинулся навстречу. Застыв в паре шагов от Полины, он спросил: — Как ты?

— Нормально, — кивнула она. — Никаких новых эксцессов с нитями. Похоже, они действительно не появляются, если я защищаю себя сама…

— Честно говоря, больше всего я боялся, что ты попытаешься снять ее проклятье под влиянием внутреннего зова, — произнес он, напряженным жестом откинув со лба волосы.

Полина задумчиво отвела взгляд. Она действительно чувствовала на себе воздействие этого самого зова, но он затерялся среди прочих эмоций, как только Алина заговорила о Максиме. Не исключено, что их ссора в итоге удержала Полину от неосмотрительных действий.

— Нет, я не пыталась.

— Я попрошу ее не приезжать сюда, — сказал он твердо, а затем отошел к стойке администратора и принялся изучать записи на разноцветных стикерах, оставленных у компьютерного монитора. — И еще поставлю в известность администраторов, чтобы такого больше не повторилось.

Услышав это, Полина смутилась.

— С таким подходом к клиентам, ты быстро обанкротишься, — неловко отшутилась она.

Алекс поднял на нее удивленный взгляд, а затем вдруг подозрительно прищурился. Что-то в его выражении лица насторожило Полину, и она крепче сжала пластиковый черенок швабры.

— Вообще-то, мой клиент в данном случае — это ты. С чего бы мне защищать интересы Алины? — вкрадчиво спросил он. Не дождавшись никакого ответа, Алекс продолжил: — Я думал, мои намерения довольно очевидны, а теперь даже стало любопытно — как ты все это воспринимаешь?

— В каком смысле? — переспросила Полина. Беспокойство на мягких лапах начало прокрадываться в ее душу.

— Мое отношение к тебе — как ты его видишь? Сострадание? Бизнес-сотрудничество? — На пару секунд он задумался. — Исследовательский интерес?

Эти вопросы всерьез заставили ее занервничать. Абсолютно безопасный до этого момента разговор вдруг свернул на неизведанную почву, и Полина сомневалась, что сможет на ней выстоять. На ум не приходило совершенно ничего оригинального, все мысли внезапно стали вязкими и бестолковыми. Она облизнула пересохшие губы и сказала:

— Да.

— Нет, — тут же отреагировал Алекс. — То есть, на какую-то малость — да, но нет.

От взгляда, которым он ее наградил, сердце Полины будто бы споткнулось и кубарем ухнуло вниз, прихватив с собой заодно и способность дышать. В комнате стало неестественно тихо и очень жарко, и с каждой секундой молчания напряжение только нарастало. Безмолвное признание, повисшее в воздухе, сорвало и без того хлипкую броню Полины, оставив ее совершенно беспомощной перед шквалом хлынувших наружу чувств и эмоций. И он не мог их не видеть. Полина поняла все по тому, как вспыхнули его глаза — ее раскусили.

— Мне стоит говорить дальше? — спросил Алекс тихо. Его голос звучал мягко и в то же время многообещающе, он будто убаюкивал, усыплял бдительность. — Или ты… еще не готова это услышать?

И здесь он тоже видел ее насквозь. Над хрупкой взаимностью, которую Полина неожиданно обрела, нависала мрачная тень, сотканная из страхов, отчаяния и несвободы. Ее раненное сердце не ликовало, оно то трусливо сжималось в ожидании нового болезненного укола, то ударялось об ребра в томительном предвкушении чего-то большего, чем просто взгляды. Некоторое время Полина собиралась с мыслями, а затем хрипло проговорила:

— Нет. Пока нет.

В этот момент какая-то ее часть завопила от разочарования и недовольства, однако именно такое решение казалось сейчас единственно верным. Искушение было слишком велико, и, чтобы не передумать, Полина опустила взгляд себе под ноги.

— Тогда отложим, — услышала она. — Давай я заварю нам чай, и ты расскажешь поподробнее как вышла на этого сталкера.

Рядом раздались шаги, Полина неуверенно кивнула и проводила его высокий силуэт напряженным взглядом. Больше всего на свете она сейчас боялась того, что этот неловко закончившийся разговор повлияет на их взаимопонимание. Все мужчины, которым Полина когда-либо отказывала, вели себя одинаково — отстранялись и отворачивались от нее, и она всякий раз испытывала по этому поводу только облегчение. Но в случае с Алексом такой поворот казался катастрофой.

На кухне они так и не задержались — после Алины это место стало слишком опасным и отталкивающим — и в итоге устроились на диване в комнате на третьем этаже. Полина в деталях рассказала о том, что произошло около дома, а затем показала фотографии, сделанные на телефон.

— Для заявления в милицию скорее всего этого будет недостаточно, а сломанный замок сюда вообще не пришьешь, — задумчиво сказал Алекс, листая изображения.

— Мне не стоило нападать на него, — сокрушенно пробормотала Полина. — Надо было продумать все сначала.

— Знаешь, это не очень похоже на бесцельное наблюдение за понравившейся девушкой. Напоминает профессиональную слежку. Он ездил за тобой и ходил по торговому центру… — Алекс вернул ей телефон и скрестил руки на груди. — Для этого ведь нужно сидеть в машине наготове, ждать, когда ты сядешь в автобус…

— А если он — экстрасенс-поисковик? — предположила Полина, поежившись. — Может, он увязался за мной после того корпоратива?

Алекс бросил на нее виноватый взгляд и нехотя проговорил:

— Не существует никаких поисковиков. Тогда по телефону я просто придумывал на ходу, чтобы выяснить, где ты. Извини.

От этого признания Полина внезапно почувствовала себя полной идиоткой. Ей явно не хватало знаний о сверхъестественной изнанке мира, однако в той суматохе, что творилась вокруг, она не успевала даже задуматься об этом. Когда-нибудь, когда ее голова будет способна усваивать новую информацию, Полина обязательно составит список вопросов для Алекса. Некоторые из них даже успели прийти ей на ум, но его голос отвлек ее от размышлений:

— Скинь мне фотографии, я попробую пробить что-нибудь по номеру машины. Может быть, что-то прояснится, если мы узнаем его имя. — Пока Полина отправляла изображения, Алекс вдруг спросил ее: — А твой муж не мог установить за тобой слежку?

— Максим? — она удивленно вскинула брови, и тут же выпалила: — Нет, он не способен на такое.

Несколько секунд Алекс сверлил ее пристальным взглядом, а затем примирительно улыбнулся.

— Хорошо, — произнес он и поднялся на ноги. — Даже если не получится дотянуться до этого типа законными способами, всегда есть запасной план в виде порчи и сглаза.

Полина нервно усмехнулась и мельком глянула на часы — время уже перевалило за полночь. Наступил тот момент, когда ей предстояло снова просить Алекса об убежище, и она опять чувствовала себя ужасно неловко.

— После Алины тут осталось кое-что… вредное. — Полина решила зайти издалека, аккуратно подбирая каждое слово, однако почти сразу заметила в его глазах понимание. — Я могу прибраться, чтобы никто из клиентов случайно не пострадал. Ничего если я здесь заодно и переночую?

— Составить тебе компанию? — прозвучал встречный вопрос.

Совершенно застигнутая врасплох, Полина кивнула.

— Отлично. Тогда я сгоняю в круглосуточную аптеку, а ты пока закончишь уборку, — бодро проговорил Алекс и двинулся на выход. Полина последовала за ним, на ходу соображая, не совершила ли только что ошибку. — Кстати, телевизор тут ловит вай-фай, и можно поискать какой-нибудь сериал, чтобы не было совсем скучно…

Он еще не договорил, а Полина уже начала паниковать. Когда Алекс упомянул аптеку, ее охватили серьезные сомнения, но стоило ему заговорить про сериал, Полина едва не схватилась за голову. Во времена учебы в институте именно «на сериал» приглашал ее Максим, когда его родители уезжали на дачу.

Спустя еще несколько секунд судорожных размышлений Полина все-таки решила, что нужно прояснить это недоразумение.

— Я, наверное, буду долго убираться, — произнесла она неестественно громко, пока они спускались по лестнице, — но ты можешь в это время поспать наверху!

Затормозив на пару ступенек ниже ее, Алекс обернулся и окинул Полину проницательным взглядом. Она тоже застыла, направив все усилия на то, чтобы сохранить спокойное выражение лица.

— Ты что-то там нафантазировала, да? — спросил он, сощурившись. Полина покачала в ответ головой, но Алекс выразительно выгнул бровь и добавил: — Мне нужно купить раствор для линз. Если я вдруг усну в них, то на утро пожалею об этом.

— Хорошо, — отозвалась Полина и тут же осеклась — слишком явно в ее ответе звучало облегчение.

Тем временем Алекс прошел через весь холл и у самой двери снова остановился.

— Я закрою тебя, чтобы с улицы никто не зашел. Через полчаса вернусь. — Полина кивнула, стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не видеть его улыбающуюся физиономию. — Кстати, — услышала она и непроизвольно подняла на Алекса взгляд, — я не собираюсь отдавать тебе свою девственность, пока не увижу свидетельство о расторжении брака. Поэтому извини, сегодня между нами ничего не будет.

Дверь с тихим щелчком закрылась, а Полина огорошено застыла на месте.

— Я вообще не претендую на твою девственность… — оскорбленно пробормотала она в пустоту. И тут же поежилась от холода, пробравшего ее насквозь. Вернувшись в комнату, где она оставила свои вещи, Полина достала из сумки теплую кофту. На подлокотнике дивана она обнаружила пушистый плед и, не раздумывая, завернулась еще и в него.

Полина проснулась оттого, что кто-то ласково коснулся ее волос. Это прикосновение разлило по голове покалывающее тепло, настолько приятное, что не хотелось открывать глаза. Полина замерла, боясь спугнуть это ощущение, и в следующий миг почувствовала, как чьи-то прохладные пальцы осторожно заправили ей за ухо прядь. В мягком полумраке комнаты она без труда узнала стройный силуэт, склонившийся над ней, и с тихим стоном приняла его в свои объятия. Эта близость ощущалась восхитительно правильной и до головокружения необходимой, все — от приятной тяжести его тела до дыхания, которым он опалял ее кожу — вызывало сладкий трепет и желание. Полина запрокинула голову, отдаваясь во власть его неспешных прикосновений, и порывисто вздохнула, когда он прихватил зубами чувствительную кожу на шее. Еще раз. И еще. Дышать вдруг стало слишком тяжело, и в ее распаленный разум начало закрадываться беспокойство. Взглянув в нависающее над ней лицо, Полина вздрогнула — черные глаза были широко распахнуты и в них плескался ужас.

— Полин, проснись, а то сгоришь…

Страх ужалил ее мгновенно, а сердце забилось оглушительно и тревожно, разгоняя остатки сонного морока. В комнате пахло едким дымом и плавящейся проводкой, пронзительно пищала сигнализация. Полина вскочила с дивана и, запутавшись в пледе, рухнула на пол. Колени прострелила острая боль, но животный ужас заставил ее подняться на ноги и выбежать в коридор. Добравшись до лестницы, Полина уже с трудом сдерживала раздирающий горло кашель. Часть холла была объята пламенем — оно охватило мебель, что располагалась у входа, окно и проход до самой двери.

Ей не выбраться. Она сгорит тут заживо!

Жалобно вскрикнув, Полина взлетела по лестнице и подскочила к окошку в коридоре второго этажа. Оно не открывалось, но гораздо страшнее было то, что снаружи окно надёжно защищала фигурная решетка. Полину затрясло от паники. Не чувствуя собственных ног, она поднялась обратно в комнату, где спала, и в этот момент отчетливо услышала, как об оконное стекло ударилось что-то тяжелое. Распахнув шторы, Полина первым делом увидела еще одну решетку. Она не сразу заметила под окном огонек, а когда разглядела мечущийся внизу темный силуэт, едва не заплакала от отчаяния — там был Алекс, и он указывал ей на свой телефон.

Полина метнулась от окна в поисках мобильника. Где-то совсем рядом раздавалась его мерная вибрация, но подсветка не горела. В комнате было темно, поэтому Полина принялась судорожно ощупывать подушки дивана. Обнаружив телефон, она едва не выронила его, прежде чем ответить на звонок.

— Полин, слушай внимательно, — раздался задыхающийся голос. — Запасной выход около лестницы, прямо за туалетом, он открывается изнутри… Слышишь меня?

— Да, — выдохнула она. В голове все моментально перепуталось, но Полина двинулась в сторону лестницы, пытаясь одновременно прикрывать рукавом нос и рот. — У лестницы?

— На первом этаже между туалетом и лестницей проход. Ты можешь туда пробраться?

Вместо ответа она закашлялась, но все же смогла утвердительно промычать. Весь первый этаж был затянут дымом, от него кружилась голова и слезились глаза. Балансируя на грани обморока, Полина уперлась в дверь запасного выхода.

— Заперто, — прохрипела она, отчаянно нажимая на металлическую ручку двери. По телу прокатилась волна крупной дрожи, когда она осознала, что единственный выход заблокирован.

— Нет, там засов, — быстро проговорил Алекс. — Нужно стукнуть по нему снизу, слышишь?

Оторвав мобильник от уха, она нащупала металлическую балку и попыталась сдвинуть ее вверх. Та поддалась, но застряла где-то посередине, и тогда Полина что есть силы ударила по ней телефоном. Дверь распахнулась. Она шагнула наружу и запнулась об порог, но тут же оказалась в крепких объятиях. Алекс гладил ее по голове и говорил что-то, но Полина совсем не разбирала речи. Все, что она могла слышать сейчас — это оглушительное биение его сердца.