Ведьмино варево

Глава 1

«Попал».

Степка растер лицо и опять уставился на пронизанную светом листву над головой.

«Попал, блиииин!»

А как все здорово было всего пару часов назад! Так же играло солнце в кронах, рассыпалось под ногами солнечными зайцами, пружинил под подошвами асфальт парковой дорожки — с каждым шагом отпускало напряжение последнего экзамена, нет, всей сессии. Оттого губы сами собой растягивались в счастливую улыбку, и крутилась в голове фраза неслышанной песни из несмотренного фильма: «А я иду, шагаю по Москве!»

Раз за разом, не вызывая протеста ни своей зацикленностью, ни отсутствию поблизости той самой Москвы. Раз за разом, пока ступив на очередное солнечное пятно нога не провалилась куда-то.

Испуг, яркое, незабываемое чувство невесомости и зеленая вспышка. А потом Степа всем телом влетел в громадное буро-мохнатое нечто, остро пахнущее зверем! Влетел и отскочил-отвалился в высокую, не знакомую с косилкой траву, чтобы увидеть, как из-за мохнатой горы появляется здоровенный шар головы с маленькими ушками…

Нет в парке ручьев и черничного березняка. Нет в нем бурелома — вспомнилось мгновение полета над оскалившимся обломками веток поваленным стволом.

«И сигнала сети не будет». С этой мыслью Степа сунулся в карман за смартфоном. Карман был пуст, даже ожидаемо. «Ну и пусть. Зато от медведя убежал».

Вздохнул смиряясь: «Попал. Не водятся в парке медведи».

Машинально поправил очки на переносице: «Зато стекла на месте…»

«От медведя не убежишь», — так говорила бабушка. А вот убежал же, когда приперло! Только вместо воспоминаний остались лишь смазанные картинки, в которые не всегда и поверишь. Вот стоп-кадр: недоумение на скупой на эмоции медвежьей морде. И следующий: неожиданно человеческий жест — хищник словно вращает когтем у своего виска. Было? Не было?

А потом только мелькающие по сторонам деревья: неохватные вековые, замшелые поваленные, тонкие молодые. Светлые пятна берез и темные — густых пушистых ёлок. Кусты. И ветки, бьющие в лицо! Как глаз не выбил? Очки спасли, не иначе. А вот как одежду не порвал или еще чего похуже, только зеленью раскрасил и паутины нацеплял в три слоя? Чудом, наверное. Знакомые паркурщики, хвастающиеся своей «подготовкой» на куда более ровном месте бились и ломались почем зря.

Первое нормальное воспоминание: дикая усталость и качающаяся под ногами земля. Но вот так сразу остановится не удалось: ноги по инерции пронесли по светлому, солнечному березняку — взгляд там и тут выхватывал тяжелые от ягод кусты черники. Короткий косогор, обрывающийся в громко журчащую воду — прыжок! И… колени подломились на другом берегу. Все. Понимая, что не может сделать и шагу, завалился на бок и застыл сломанной куклой — даже удобнее устроиться не смог.

Валялся на травянистом склоне и приходил в себя долго — светило успело заметно отклониться от зенита, нашло прореху в березовой кроне и метко било в глаза. Парень сел кряхтя по-стариковски, подтянул колени к груди и тут же схватился за ногу — большую приводящую мышцу бедра свело, чтоб её! Пришлось извиваться, растягивать конечность, шипя сквозь зубы, заученно-привычно прогоняя давно, и, казалось бы, прочно забытое ощущение.

Просыпаться от судорог в нагруженных ногах перестал давно — через несколько месяцев занятий танцами. Да и кричать страшно было — мало ли, кто на крик явится. Из знаний о лесе, Степан, истинное дитя асфальта, запомнил только читанное: лес любит тишину!

Хотя какая-то пернатая тварь над головой уже начала то ли каркать, то ли квохтать, причем так пронзительно, что слышала наверняка вся округа — видать посчитала, что чужак слишком близко подобрался к её гнезду. Ну, хоть не напала.

Под противные скрипучие звуки парень все же нашел в себе силы подняться на ноги и поковылял вдоль берега вниз по течению ручья. Вспомнилось опять же читанное: заблудился в лесу, выходи к людям вниз по реке, за текучей водой. Ручеек рано или поздно впадет в реку, та в товарку побольше — и так далее. А где большая вода, там и поселения: и рыба, и дорога, да и сам по себе источник неисчерпаемой влаги ценен. Правда, был вариант, что река впадает в болото… покрутил головой отгоняя эту опасную мысль. Лучше надеяться, что внизу по течению есть люди. Или эльфы. Или орки. Хотя последних, наверное, не надо: вроде они человечину уважают. Или это тролли — людоеды? Да и люди бывают разные. Но все лучше люди, чем звери.

Невеселые думы о ближайшем будущем пришлось почти сразу же прервать: дороги вдоль воды не оказалось, весь берег зарос густым кустарником, под листьями которого оказались колючки — едва выдрался. Пришлось обходить. Перед тем, как русло скрылось из вида, Степа в последний раз оглянулся и вздрогнул: в радостно сверкающую воду с нависающей ветки с ленивой грацией стекло змеиное тело толщиной едва ли не в руку. А ведь были мысли прямо по дну попробовать прорваться, борясь с неприлично-бодрым течением! Не-ет, в воду он даже не подумает сунуться!

Колючий бурелом явно постарался захапать себе кусок леса побольше, но в какой-то момент все же кончился. Более того, по краю зарослей в нужном направлении нашлась тропинка, заставившая сердце попаданца сжаться: люди! Ну, во всяком случае — разумные! Однако несколько веток, больно хлестанувшие по лицу, внесли коррективы: звери натоптали. Под ложечкой снова засосало: это ж какой табун тут должен шляться, чтобы такое шоссе-то натоптать?! И, самое главное — кого табун? Кабанов? Оленей? Не к ночи упомянутых медведей? Мучительно захотелось забиться в кусты не хуже змеи. А еще эта пакость крылатая откуда-то из-за верхушек крон продолжает орать! Или это другая?

По лесу Степан ходить совершенно не умел — и, даже если бы не знал этого сам, уже б давно догадался. Попытки свернуть с нахоженного зверьем «шоссе» трижды закончились тем, что он выходил на тропу назад. Может быть, не ту же самую, просто похожую — схватился, когда понял, что шум ручья пропал. Давно? В какой стороне? Да чтоб вас всех!

Чаща, по которой вынужденно продолжил движение герой, уже совсем потерявшийся, полнилась жизнью. По нижним веткам подлеска скакали серые птахи величиной побольше скворца, совершенно пропадающие на фоне стволов и листвы, стоило им замереть. На поваленных стволах, густо покрытых мхом и лишайниками, росли циклопических размеров грибы — как бы не с тарелку размером шляпки. А мухоморы — единственные из грибов, что Стёпа признал — иные вымахали и того больше, вообще с лопуховый лист! Благо, сравнивать как раз удобно было.

Из под ног несколько раз выскакивали огроменные лягухи — или жабы? — каждый раз заставляя хвататься за сердце! Издалека, сквозь шелестящий, вроде и тихий, но никогда не смолкающий белый шум крон временами слышался то подозрительно громкий хруст, то вой, то вообще какое-то чмоканье. Ну и комары, куда ж без этих: раньше в пылу событий кровососов Степа не замечал, а вот теперь они начали его донимать. И хорошо когда только они!

Еж, выкатившийся из жиденькой лесной травы чужака полностью проигнорировал: насадив на иглы несколько грибов и одно мелкое дикое яблочко он целенаправленно топал по своим делам, время от времени фырча. Зато белка встретила броском шишки, угодив в грудь — да так, что парень от неожиданности покачнулся. А рыжая только разразилась бранью из цокающих звуков, даже не пытаясь убежать. Ну её… Ах да, хриплое квохтанье-карканье из-за крон продолжало то убывать, то возвращаться. Оставалось надеяться, не потому, что он ходит кругами!

То, что его уже довольно давно преследует чувство внимательного, недоброго взгляда, студент понял, когда окончательно выбился из сил и стал выбирать место присесть. После встреченного полчаса… может, час назад? — муравейника величиной с маленькую избу — доверять седалище первому попавшемуся поваленному стволу отчаянно не хотелось. Тем более парень сам стал свидетелем, как из дупла в подобном убежище гадюка атаковала очередную «инфарктную» лягушенцию. Может, и не гадюка — в змеях Степа разбирался тоже примерно никак. Но клыки у твари, прежде чем те вонзились в земноводные, словно в замедленном кино разглядел. И поспешил убраться куда подальше.

Однако усталость и нервное истощение сделали свое дело. Боль от сбитых мозолей наконец-то смогла достучаться до сознания парня, пропитанная потом рубашка неприятно липла к спине. Штаны… не стоит о грустном, целы и ладно. Наверное, целы — на себе не все разглядишь. И вот тут-то спина аж зачесалась от фантомного, но такого реального ощущения чужого раздраженного прищура.

Разумеется, парень крутанулся на пятке, судорожно вертя головой. Вотще. Листья, листья, стволы деревьев, трава, еще листья, мелькающие в кустах мелкие лесные пичуги, чуть не залетевший в глаз пробравшийся под очки комар, опять листья. И уже охрипшее сиплое карканье-кряхтение — неужели так и не отстала дура-птица? И никак не получалось поймать направление медленно усиливающегося и наливающегося злобой внимания. Да что за чёрт?!

Сидеть расхотелось совершенно, и Степан, едва не потеряв едва заметную звериную тропу под ногами, двинулся куда шел… все прибавляя и прибавляя шаг! Потому что чужой взгляд уже не просто упирался в его спину, а натурально начал жечь! Да и легче шагать вдруг стало — ставшая более видимой стежка пошла под уклон, надо полагать к тому самому потерянному ранее ручью.

«Вода — это спасение! Надо скорее к ней!» — эта мысль отчего-то прочнее других засела в мозгах, заставляя едва ли не срываться на бег. Несколько раз студент поднимал голову, машинально пытаясь оглядется — и тут же терял вроде как широкую уже и натоптанную «путеводную нить» под ногами. Приходилось судорожно озираться — тропа всегда оказывалась не там, где, кажется, должна была быть. Наваждение какое-то!

Все кончилось внезапно: Степа вылетел, почти выбежал на небольшую круглую полянку. В центре заросшего травой пятачка торчал сухой обломанный остов давно погибшего дерева, рябой от неровно отслоившейся коры и такой толстый, что не вдруг и охватишь. Почему-то с первого взгляда было понятно, что трехметровый пень мог оставить только и исключительно дуб. Мрачную картину столкновения буйства лесной жизни и неотвратимой смерти портило разве что разлапистое гнездо сверху на изломе древесины.

Неизвестный злобный наблюдатель за спиной почти осязаемо довольно вздохнул — волосы на затылке зашевелились! И пропал. И не только он. Попаданец заставил себя повернуться… и не обнаружил ни малейших следов широченной тропы, что его сюда привела. Чертовщина какая-то…

— Кра-я-ра!

— Да чтоб тебя!!!

Под громкое хлопанье крыльев в охапку веток, шапкой венчающих пень, плюхнулась ворона. Вот кто уже несколько часов досаждал Степе из-за крон свои заунывным звуковым сопровождением. Может быть даже та самая, что подняла из-за него кипишь у ручья, хоть в это и не верилось по объективным причинам. Ручьем на полянке, кстати говоря, даже не пахло. И местность вокруг простиаралась вокруг ровная, как стол — а ведь он мог поклясться, что последние десять минут бежал под такой хороший уклон…

— Кря-а-р!

— Заткнись, а? — посоветовал громкоголосой скандалистке студент, отворачиваясь. Была б ветка сухая какая потяжелей под ногами — вот ей-ей кинул бы в летающую пернатую крысу!

— Дур-рак-к!

Что?!

Но повернуться Степен не успел: с оглушительным древесным скрипом кто-то размером с великана подхватил его, словно тростинку — и без малейшего труда воздел вверх.

— Кра-ха-ха! — не забыла прокомментировать на удивление разговорчивая ворона.

Глава 2

«Могло быть и хуже».

Ница уперла кулачки в бока и вдругораз внимательно осмотрела сруб. Еще играющее всеми оттенками медового дерево, одуряюще пахнущее хвоей и плачущее смолой-живицей, низкая дверь под резной притолокой-оберегом, крытая камышом крыша под коньком. Выше всего поднималась печная труба из жженого кирпича. Хотела бы она сказать «мой дом», но…

«Могло быть много хуже! В голой землянке жить, на сыром полу спать пришлось бы. В своей землянке…»

Молодая ведьма непроизвольно поморщилась — и тут же постаралась отогнать от себя недовольство.

«Да, как ни крути — сруб придется отработать. Деревенские небось ликуют: как же, вторую ведающую в помощь заполучить, пусть и временно. Зато материнские подарки — на то и подарки, что даром дадены. Правда, ни того, ни другого не просила…»

Всколыхнувшийся на месте изгнанного недовольства гнев подавить оказалось куда как сложнее. Но справилась: ведьме чувствам поддаваться — верный способ беду на себя накликать! Недаром первые ведающие в Полночный Лес подались — подальше от других людей. Вот только сами люди за ними потянулись…

Встряхнув головой, Куничка все же сделала шаг вперед и взялась за дверную ручку.

Не так Ница видела своё совершеннолетие, совсем не так. Мечталось, что в день этот она выйдет из родительского терема, гордо да величаво, хозяйкой лесною, поклонится на прощание матери, да шагнет под сень леса. А дальше… Ух, дальше все представлялось несколько смазанно, но от этого не менее величественно! Ведь Лес для ведающего, способного уговорить нечисть да духов, заставить деревья двигаться, а зверей — служить, дом родной. И едой одарит, и кровом. А главное — даст возможность ворожить, ни на кого не оглядываясь!

Ведь в сказках и историях, на которых она выросла, с этого все и начиналось — уходил молодой одаренный из отчего дома, уходил от людей. Кого гнали неблагодарные соседи, кто сам решался по разным причинам на добровольное затворничество в дикой глуши. Возвращались же герой или героиня обязательно стяжав силы и умения великие! Долгое время маленькая Ничка даже не задумывалась: а отчего так? Но пару вёсен назад, уже вовсю помогая матери в её нелегкой стезе, юная ведающая неожиданно для себя нашла такой простой ответ.

Ворожба — так матушка не раз говорила — она чем-то на взращивание сада похожа. Или плетение сложной, запутанной паутины — паукам такое и не снилось. Годы и годы уходят, чтобы договориться с малыми и набольшими духами, чтобы где подчинить и запугать, где умилостивить, а где и банально подкупить нечисть. Одновременно нужно разведать и запомнить грибные, ягодные и всякие иные места заготовок, разместить амулеты, наложить (и успевать вовремя обновлять) заговоры…

Зато каков итог: в земли, где много лет прожил ведающий, разве что сам Дух Леса без спросу ввалиться сможет! А у людей, поселившихся в деревне недалече, какой ни год — урожай, скот хворь седьмой дорогой обходит, да детки все как на подбор здоровые и сильные рождаются. Оттого-то и стоило маменьке пальчиками прищелкнуть да на приглянувшееся место указать — и вот уже сруб стоит, печь сложена не из камня — из лепленного и запеченного до звона кирпича.

Вот почему лесной народ так ценит своих ведающих, всем миром за них стоит да со всем вежеством с просьбами обращается, о подарках не забывая. Но и ведьме ли, колдуну лесному тоже без людей под боком, прямо скажем, не сахар жить. Да, лес кровом поделится и едой одарит — вот только приятно ли питаться одной ягодой с орехами, да мясом без соли, сидя голой на холодном земляном полу?

Нет, вовсе не беспомощен одинокий ведун. Помощники сговоренные многое сделать способны, только объяснить сумей, что хочешь получить. Что лешему дерево сухое повалить, что кабану матерому ствол на дрова расколоть? И кому доставить к землянке — тоже найдется. И ручей студеный рядом провести. Однако ж руки человеческие к делам бытовым куда как более способны. И, что немаловажно — без постоянного ведовского присмотра справятся…

…Вот только ловушка этот путь, как есть силок! Не снискать силу великую, не совершить ворожбы чудесной, песен достойной, если ты год за годом оборону своей земли крепишь да деревню защищаешь! И нового ничего не попробовать — ну как боком выйдет тем, кто рядом? Знай следуй истинам да рецептам в Книге, предками даденными. А потому для желающего Великое Ведовство учинить путь один — на Полночь, где человека нога еще не ступала. И там, в холоде и неуюте постоянном, найти свой путь к могуществу, совершить Великое Ведовство! И вернуться назад уже Великой Ведьмой, коя хоть с духами великими, хоть с князьями земными на равных говорит.

Ну или — сгинуть, как вкрадчиво сказала ей мать.

«Сколько тех, кто ушел, и сколько тех, про кого потом сказки складывают?» — спросила.

Ответить было нечем — но Ница вопреки всему утвердилась в своем выборе. И даже не подумала то от родительницы скрывать. А итог… вот он, стоит светиться в солнечных лучах янтарем да пахнет на весь лес хвоей. И не уйти теперь — долг-то платежом красен! Нет, матери она попыталась высказать — да толку чуть: «ты сначала на всем готовом самостоятельно зиму переживи, а уж потом нос задирай, конопатая». Вот и весь ответ. Как всегда резонный и весомый, что и не поспоришь толком — как и подобает словам настоящей ведьмы. А ведь мать молода еще, красоты женской ничуть не растеряла — но дочкой вертеть как прутиком ей это не мешает.

— Чего стоишь, заходи уже!

Ничка аж подпрыгнула — хоть голос из-за спины был с детства знаком. Опять подкралась, ушастая, да ладошки нетерпеливо трет! — Не мнись ты, принимай уже дом-то.

— А и войду, — собачится с оборотнем что с ветром говорить. Недаром многие таких, как Мява нелюдью кличут, а по крайности и глупости даже нечистью. Все как у людей вроде, только ухи треугольные над макушкой шевелятся, да хвост позади мотается. Но вот в голове от зверя много осталось, и человеческое тело приспосабливает на себя кошачьи повадки, иногда принимая такие позы, что со стороны смотреть больно.

Низенькая — чтоб тепло зимой держать — дверь отворилась без скрипа. Для того же и пол венца на три ниже располагался, чем уровень земли.

— За мной, — коротко скомандовала девушка, и лежащий у входа сундук подскочил на коротких трехпалых медных лапках, смешно закосолапил внутрь. А следом уже пытался протиснуться, перебирая массивными опорами, потемневший от времени скорее всего бронзовый котел. Те самые мамины подарки.

«Так ты же, Куничка, сама говорила: „ворожить хочу, новое пробовать буду!“ Или думаешь, без инструментов удобных сподручнее? Вовсе даже наоборот все…»

И опять не в бровь, а в глаз. Но обидно, когда к правильному добавляется колкое: «Поверь своей старой матушке», — мол юна ты, дочь, неразумна перед мамкиным опытом!

Новый дом быстро затянул Ницу в привычную рутину: стоило только вещи на скорую руку разложить да скарб по углам кое-как распихать. Сначала понадобилось натаскать воды, да побольше — парой ведер обойтись не удалось, а следом и печь разжечь. Ну не в котле ж самоходном чародейском кашу запаривать, да притащенную неугомонной Мявой перепелку томить? В общем, ничего удивительного, что достать свою Книгу из походной котомки у юной ведьмы получилось лишь спустя несколько часов.

Увесистый том, затянутый в воловью кожу с тиснением, окованный металлическими бляхами и снабженный запорами, ощущался в пальцах именно так, как и должен был: надежный и никогда не подводящий инструмент. Её инструмент: Куничка с шестой весны от рождения, под материнским приглядом да вождением, конечно, долгих пять лет заклинала-заговаривала материалы, варила составы для их пропитки либо закалки. Потом компоненты были отданы в деревню — и саму Книгу, девственно пустую, Ница получила из рук матери в полночь на своё двенадцатилетие.

За следующие пару лет содержимое материнской Книги перекочевало на страницы фолианта молодой ведьмы — но не просто так, а после практического освоения каждого рецепта, каждого наговора, каждого ведовства. Кстати, мать как-то проговорилась, что у неё самой тот же процесс растянулся куда как на дольше.

Пустых страниц, конечно, после всего осталось еще порядочно: предполагается, что ведьма будет вносить новые знания всю жизнь. Не обязательно по ведовству — просто все, что посчитает важным, вплоть до того, как всю ту же кашу варить правильно. Параллельно будет продолжаться наложение заговоров на фолиант, а также ежедневно участие в ритуалах. Именно потому Книги старых ведающих уже и сами по себе становятся больше чудом чудесным, чем просто волшебным инструментом или амулетом, приобретают норов, иногда почти оживают. А в сказках и без всякого «почти»!

Оттого-то Книги никогда не передаются новому владельцу и всякий раз ученикам и наследникам приходится их переписывать, причем под присмотром создателя — иначе даже банальное копирование может обернуться трагедией. Почувствовавшая близящуюся смерть ведьма первым делом заботиться о своей Книге, зачаровывая тайник и пряча её там. Как правило — навсегда.

Считается, что обнаружить такой клад непосвященному невозможно, но селяне из поколения в поколение рассказывают друг другу страшилки про то, как деревенский дурачок находит Книгу давно почившего ведающего. И какой кошмар происходит потом. А вот у самих лесных колдунов истории в почете другие: в час испытаний иногда приходится искать ответы в мудрости тех предков, которых лично давно уже не спросить. И тогда смельчак и искусник идет и по тайным знакам находит давно заложенное… если повезет. Или не повезет.

Ница вдохнула-выдохнула, и волевым усилием изгнала из головы лишние мысли. Вернее, попыталась — на их место все лезли и лезли новые, словно столпились у порога нового дома и теперь, толкаясь боками, протискивались в низенькую дверцу. Вспомнилось почему-то, что еще до получения собственной Книги тогда еще совсем маленькая ведающая как раз-таки мечтала найти вот такой вот старый фолиант — и обуздать его. Сразу наскоком обрести мудрость, силу и знания, а не твердить бесконечные речитативы наговоров, безуспешно пытаясь заучить их наизусть, а так же название и приметы лесных растений, грибов, повадки животных и нечисти, духов…

Лет в семь-восемь от роду запомнить все хитрости да премудрости казалось невозможным — они просто не помещались в голове! Но вот стукнуло двенадцать — и Куничка вдруг поняла, что у неё получается. Более того, помнит все то, что зубрила, и, самое важное — понимает! И даже мать перестала попрекать её ленью да отношением к делу всей жизни спустя рукава. Наверное, тогда-то она и подумала в первый раз, что может добиться чего-то большего. Чего-то, чего не добилась её матушка. С годами уверенность крепла, превратилась в твердое решение… но тут мать смачно ткнула её в собственную слабость. Заставила остаться практически при себе, причем вообще даже без ворожбы. Пусть временно, но…

«Не обманывай себя, остановила один раз, остановит и второй. Хоть хворостиной не отлупила, скажи спасибо! Хочешь уйти — бросай все, что будет мешать, и уходи сейчас, пока она этого от тебя не ждет».

Настроение, казалось бы успокоенное привычными домашними делами, опять испортилось, а на сердце словно камень лег. Сложно врать самой себе, а для ведьмы и вовсе недопустимо. Но начинать свой жизненный путь с нарушения одного из основных ведовских правил, обмануть людей, сделавших тебе что-то в долг?

«Не тебе, а матушке».

«Но они-то думают, что мне!» — самой себе мысленно возразила Ничка. — «Рассчитывают на меня».

В этот раз внутренний голос промолчал. Да и что ему говорить — все и так ясно. Могущество, героизм и признание — они ведь где-то там, в будущем, годы спустя, а задницу морозить да ноги сбивать придется уже сейчас. И ладно бы за спиной ничего не оставалось — а так будет каждый день и каждую ночь жалеть о брошенном доме. Уютном, теплом, сухом, с печью, с посудой, столом и лавками… Проще остаться и сказать себе, что выбора-то и не было… Только вот почему на сердце так тяжело?

Ница машинально погладила обложку своей Книги… и широко раскрыла глаза. Что так тяжело?! Кожа заметно потеплела, а вот металлические вставки, наоборот, слово из сугроба только что достали! Инструмент добросовестно резонировал с Лесом и с собственным даром ведающей, подавая тревожный сигнал. Какое-то лихо стремительно двигалось от полуночи прямо сюда — к её дому и к лесной деревне, и уже пересекло внешнюю засеку.

Ну что, ведьма, мечтала о великих делах? Вот тебе, прямо к порогу! Подхватив книгу, Ница опрометью, как была, босая, выскочила наружу, одновременно скороговоркой шепча наговоры Тропы и Встречи. Мява, до того лежавшая сладко зажмурившись у нагретой солнцем бревенчатой стены, подскочила так, будто её подбросили, и молча пристроилась следом. Не сильная в речах, она все поняла без слов. Как всегда.

Теперь только бы успеть…

Глава 3

Это только несведущим кажется, что в лесу все происходит просто так, случайно. На самом деле каждое дерево, каждый лист, каждая травинка, каждый зверь, даже самый малый червь да жук связаны между собой. Получается этакая незримая сеть-паутина, и каждый человек, вступая под ветвистые своды, немедленно запутывается в ней. Те из людей, кто в лесу живут, обязательно рано или поздно начинают чувствовать эти путы, лучше или хуже, но понимать приходящие по ним трепетания-сигналы. А уж ведающие — те могут еще и сплести из нитей-связей нужный узор, связав узелки шепотками наговоров да сколов заколками оберегов!

«Тропа доведет, а встреча — выведет» — такую присказку частенько повторяла мать, поучая маленькую Ницу. Тонкость была лишь в том, как выведет и когда. Ведовские наговоры, во всяком случае самые простые, таким уж секретом никогда не являлись, и в разных формах передавались из уст в уста обычных селян лесных деревень. Как говорится, «на ведьму надейся, да сам не плошай!»

Вот только заблудившегося охотника наговор протащит через самую чащобу, заставит в речку забраться в самый омут, еще и еловыми иглами обколет напоследок — все ноги собьешь об корни да запаришься в край! И это если лешего как следует уважить, что-то реально ценное в подарок оставить, а не горсть ягодок, тут же и набранных. А лесной колдун меж тем по гладкой тропке неспешно доберется, пока солнце едва на ладонь по небосклону пройдет — тут леший если и рискнет показаться на глаза, так только чтобы поклониться уважительно.

Однако, как оказалось, только замеченное лихо плевать хотело на незыблемые лесные законы: двигаясь навстречу, молодая ведьма ощущала происходящее там, впереди, всё лучше и лучше. Чем-то неведомое бедствие напоминало ураган, только не обычный, что просто вываливает больные да слабые деревья в одну сторону на большой территории, а упоминаемый в сказках вихрь-смерч, оставляющий после себя непролазный бурелом, в котором и зверь погибнет.

Невидимые связи под ногами лиха — если у этого вообще были ноги — отчетливо трещали, заворачивались какими-то запутанными кренделями. И ладно бы только так! Лесной Хозяин, дух окрестных дубрав, ельников и распадков, а потому отнюдь не слабый, даже не пытался остановить беду. Нет, он ткал для лиха торную дорогу, стремясь как можно скорее вытолкать из своих владений — причем не куда-нибудь, а к лесной деревне под защитой ведуньи Леты, матери Кунички! И это давно сговоренный сосед-знакомец, регулярно получающий подарки, как и остальные окрестные лешии, а когда-то поднявшийся из обычной мелочи благодаря сговору с ведьмой! Неблагодарная, трусливая скотина!

Все, что могла сделать Ничка — это перехватить едва ли не подталкиваемое в спину нарушившим договор лешим лихо на ближайшем ведовском урочище. Подобные полянки редкими бусинами окружали внутреннюю часть территории любой лесной колдуньи или колдуна, служа опорными точками для сотворения наговоров и иного привязанного к местности ведовства, этакими колками, на которые накручивалась собственная паутина ведунов.

Любой житель деревни, кроме охотников, если его вдруг пешком заносила нелегкая так далеко от дома, обязательно попадал в подобное место. После чего, как правило, немедленно трезвел — и со всех ног бежал обратно. А если у жившего на урочище ворона вдруг случалось пакостное настроение — не такое уж и редкое событие — то еще и седел до белизны, услышав над головой хриплое издевательское карканье, похожее на членораздельную речь. Впрочем, эта не совсем обычная пернатая нечисть, такая чувствительная к человеческим бедам и издревле прибивающаяся к ведающим, могла при желании вполне сознательно и разумно пару связанных слов выдать.

…Ворона, свившего гнездо на обломанной верхушке давно погибшего дуба, на месте не оказалось. Его хриплый голос далеко разносился над лесной чащей впереди. И быстро приближался. Да, нечисть тоже почуяла беду и теперь восторженно кружила над тем, кто её нес — еще одно полезное свойство этих птиц, за которое их привечали колдуны и до мокрых портов боялись селяне.

Ница быстро огляделась, не сразу найдя глазами Мяву: та притаилась у самой границы открытого пространства за густыми кустами, непроизвольно опустившись на четвереньки. Только подрагивающий, вдвое распушившийся хвост, плотно прижатые к голове звериные уши и словно прикипевший к противоположному краю урочища взгляд наглядно показывали, как сильно она напряжена и готова к броску. Звериное начало в критической ситуации взяло верх, но вместо бегства оборотень была полна решимости атаковать. И защитить дорогого ей человека!

«Не маячить на виду — не самая глупая идея», — с некоторым запозданием дошло и до самой ведьмы.

Для того, чтобы противостоять лиху, ей требовалось хотя бы понять, с чем она имеет дело — и только потом пускать в ход свои знания и таланты. Нет, беззащитной Ница не была даже по сравнению с перевертышем, способным с голыми руками броситься на медведя и победить. Ведовство — занятие очень сложное, кропотливое и долгое, как правило результат можно ожидать и часы, и дни, а нередко и годы. Требуется особый дар, выучка, практика и желательна династическая наследственность. Но всегда есть исключения из правил, это раз. И два: можно еще заранее подготовиться ко всяким неприятностям.

Не сказать, чтобы дочка Леты оказалась готова прямо ко всему — но Книга её была при ней. А для иного… Молодая ведьма быстро прикинула по карканью, далеко ли её противник и решила: успею! Ланью метнулась к остову дуба, подхватила у его корней сухой сучок, лишившийся коры, но не поддавшийся гнили — и опять заняла импровизированную ухоронку за трехлетней ольщиной около лёжки Мявы. Вот теперь точно сделано всё, что можно.

Последние минуты растянулись в мучительное ожидание, от которого холодело и противно ныло «под ложечкой». Нице, до того толком не успевшей задуматься, что её ждет, успело стать страшно, бросило сначала в горячий, потом в холодный пот — и опять надуманные кошмары заслонила угрюмая решимость. Чтобы там она не думала о своей матери, о чем бы не грезила — защита людей от напастей Полночного Леса оставалась первоочередной обязанностью любого ведающего.

Урочище полнилось колдовскими заготовками разного рода, по большей части оставленными матерью, которые нужно было только подхватить и довести до конца. Книга была в любой момент готова сама собой, лишь по воле хозяйки развернуться на нужной странице, инициируя тот или иной давно подготовленный с её участием ритуал. Даже банальная, вроде как безобидная деревяшка в руках Куницы становилась грозным оружием, облегчая контроль и ускоряя концентрацию личной силы.

В последние мгновения, под практически слышимый ухом треск и скрип лесных связей и гневное сопение лешего-предателя, на девушку наконец снизошло ледяное спокойствие. Ушли на задний план эмоции, стихли до неразличимого шепота мысли — долгие-долгие, с самых младых ногтей годы практики взяли своё. Наверное, именно потому она и не сделала никакой глупости, когда на поляну под отчетливо-облегченный выдох духа чащи вывалился… обычный молодой парень. Самый что ни на есть человек.

«Быстрая тропа» лешего во мгновение ока исчезла за спиной вторженца, сменяясь непролазной чащобой, заставив его удивленно обернуться. С неба с хриплым торжествующим криком спикировал ворон, заставив парня болезннено поморщиться… и вполне внятно бросить в сердцах:

— Заткнись, а?

И это стало последней каплей, начисто разбив Ничкин боевой настрой. Рядом так же растерянно по-человечески на корточки села Мява.

— Он же… обычный, — удивленно и как-то даже обиженно сообщила верная подруга ведьме. Оборотни всегда славились своей чувствительностью, частенько превосходя в этом ведающих, так что верить вердикту можно было без опасений.

— Что-то… что-то не так… — Ница никак не могла сложить в голове образ ужасного лиха, несущего опасность всему живому и… вот этого парня. То, что колдовской силы в нем самом не оказалось ни щепотки, теперь ей было очевидно. С другой стороны, давящее ощущение, растревожившее все заготовки на поляне и так возбудившее ворона, никуда не делось — но оно словно и не относилось к пришлому человеку. Наверное, потому-то птица и выкрикнула в ответ на пожелание замолчать что-то вроде разочарованного «дурак». — Смотри, одежда на нем… какая-то странная…

Куничка тоже испытывала… сложные чувства. С одной стороны, она твердо знала: с Полуночи ничего хорошего появиться не может. Тот же заблудившийся охотник может притащить за собой такую скверну, что мор все селение за пару дней выкосит, вместе со скотиной и домашней птицей! С другой стороны, призрачный саван нечеловеческой духовной мощи, так испугавший лешего, вообще никак не касался человека. Обычно-то все наоборот происходило — смерть и зло тщательно прятались внутри носителя, сохранив тому облик, но выев или заразив нутро. А этот был чист…

— Надо просто подойти да спросить, откуда он такой взялся, — прянув ушами, решила Мява. И, не заморачиваясь, как её роду и свойственно, спокойно вышла на поляну из-за куста. Ничка среагировала инстинктивно, спасая импульсивную подругу, вообще не задумываясь. Ветка в её руке описала красивую дугу и указала на пень, который тут же подхватил вторженца толстым обломком нижней ветви, одновременно ловко выдернув корни из земли. И, о чудо! Давление чужой силы… исчезло. Да чтоб тебя!!!

— Кра-ха-ха! — прокомментировал происходящее ворон.

Повинуясь неслышимой команде, древесный голем бодро потащил оторопевшего паренька за ведьмой. Мява, преисполнившись беззаботного любопытства, пристроилась рядом с подругой, едва слышно бормочущей себе под нос: «А вот и спрошу. И лешего-изворотня попытаю». Правда, кроме недовольства в голосе ведьмочки чуткий слух оборотня уловил и… предвкушение?

Глава 4

Казалось бы, после медведя-гиганта и осознания факта попадания уже не могло произойти ничего такого, что могло сильно и надолго выбить из колеи. Да щас! Ладно, ожившее и напавшее дерево. Ну, даже пусть ожившее и напавшее мертвое дерево. После всякой чертовщины, наверное, стоило чего-то такого ожидать. Но дерево, подчиняющееся рыжей девице в платье (среди леса, ага) с длинным подолом и разрезом едва ли не до пояса — и при этом босой?! А вторая… нарезающая круги то вокруг рыжей, то вокруг Степы и его… транспорта? Эта сначала показалась махровой косплейщицей, но огромные звериные уши шевелились слишком живо, чтобы быть подделкой! И пушистый серый хвост никак не походил на плюшевый элемент костюма! Эта зверодевочка вообще подошла к выбору одежды очень… своеобразно, но обувью тоже пренебрегла.

Если бы что-то одно — наверное, парень «отмер» достаточно быстро. Но вместе все складывалось в какую-то совсем уж сюрреалистическую картину.

— Эй… — наконец позвал Степан, не слишком громко и, по правде сказать, не особо решительно. — Я… Вы… меня слышите? То есть, понимаете?

Хвостатая девица, одетая… раздетая… Короче, как раз в этот момент забежавшая вперед, заинтересованно повернула голову, и повела своими выдающимися ушами. Хитрая улыбка, и до того не сходящая с её лица, стала еще шире. И всё.

— Эй! — попаданец попытался собрать в кучку разбегающиеся мысли и наконец-то громко и четко задал самый актуальный вопрос. — Куда вы меня тащите?!

В этот раз обернулись обе, причем рыжая послала пленнику дерева такой взгляд, словно обругала последними словами. А вот… кошкодевушка? — оказалась куда более приветливой:

— Сюда, — и даже рукой показала.

Парень сначала машинально удивился: оказывается, подсознательно от хвостатой он ожидал в ответ мяуканья или, во всяком случае — акцента. Нет, слово прозвучало чисто и совершенно понятно. И только потом он все же удосужился поднять голову и посмотреть в сторону, куда ему указали — чтобы немедленно увидеть низкую избу под тростниковой, что ли, крышей. Собственно, они уже дошли — а кое-кто и вовсе доехал.

Тем временем рыжая сосредоточенно посмотрела на дверь, потом на зажатого веткой студента, потом опять на дверь, поморщилась и отчетливо-раздраженно махнула в сторону Степы веткой, другой рукой прижимая к себе массивную книгу. И тут же удерживающая на весу опора исчезла. Но рефлексы танцора в очередной раз не подвели: приземлился на ноги и не пропахал землю носом. Правда, так и не понял, почему обе девицы резко отшатнулись, а ворона, с комфортом раскатывающая на ожившем дереве в гнезде (главное — молча!) — опять с хриплым криком взмыла вверх.

— Ты! — едва не ткнув все той же веткой парня в глаз, резко подшагнула рыжая. — Делать, что я скажу! А не то…

Только-только ощутивший твердь под ногами, Степан снова потерял её. Но в этот раз не было никакой опоры — только безумное ощущение запредельной, невозможной для человека легкости, словно стал пушинкой-семечкой от одуванчика! Иногда во сне такое бывает… Все закончилось слишком быстро. И вот теперь он шлёпнулся на задницу, чему, впрочем, совсем не расстроился. Вообще понадобилось несколько мгновений, чтобы вернуть ощущение равновесия… и едва он смог поднять взгляд — чуть не завалился на спину. Обе девицы склонились над ним, рассматривая в упор.

— Это как это? — кошкодевушка, если судить по лицу и нетерпеливым движениям хвоста, едва не взрывалась от любопытства.

— Не знаю, — рыжей колдунье пришлось приложить усилие, чтобы признаться. — Но я разберусь. Обязательно! Ты! Делай только то, что я скажу, понял? В дом.

— Можно было и повежливее пригласить, — машинально пожаловался в сторону удаляющегося рыжего затылка студент, неохотно подгребая под себя ноги, чтобы встать. Внезапно он вновь почувствовал себя таким вымотанным, уставшим…

Вжух! Это кошкодевушка, подойдя, подхватив под руку, одним легким движением вздернула парня на ноги!

— С-спасибо! — ну и силушка в этой полуголой брюнетке!

— Не за что! — солнечно улыбнулась та в ответ, мягко подтолкнув собеседника в спину. — Меня зовут Мява.

— Степан, — он машинально согнулся, чтобы не задеть низкую притолоку. Заодно бездумно отметил, что самоходное дерево уже почти скрылось в лесу, направляясь, судя по всему назад, на свою стоянку.

— Сядь на сундук! — а вот в доме, оказывается, творилась в этот момент совсем уж чертовщина. Или, правильнее сказать, магия? Этот самый сундук, едва заслышав команду, сам смешно прогарцевал на коротких куриных (что-о?!) лапках к попаданцу. Сама рыжая даже повернуться не изволила, деловито потроша мешки, связки и корзинки мал мала меньше, выкладывая на широкую столешницу какие-то связки сушеных трав, маленькие кувшинчики и кривоватые, не слишком прозрачные бутылочки. А также зерна и еще какой-то сложно опознаваемый мусор. А это что? Кости?!

— Лучше слушайся её, а то крику пустого будет… — громким шепотом дружелюбно подсказала звероухая парню. Видимо, увидев ответное выражение лица, уточнила: — Да не бойся Ницу, она грозная, но справедливая. Еще никому зазря плохого не сделала…

— Мява!!!

— Птичку пока поймаю! — вот хвостатая рядом, а вот уже выскочила за дверь, откуда только голос долетает. — А лучше две. Или зайчика!

— Вот ведь… кошатина с титьками! — в сердцах высказалась рыжая, взмахом руки удаленно захлопывая дверь. — Теперь ты…

— Степан, — решил все же еще раз представиться студент — вдруг хозяйка ведьминого домика в первый раз не услышала. Именно ведьминого — антураж в избе, слегка вкопанной в землю, словно специально был подобран. А среди вытащенного непонятного «добра» попаданец определенно разглядел дохлую мышь.

— Да без разницы! — отмахнулась рыжая. — Ответствуй мне, как заполучил отблеск силы великой?

— Ч-чего?! — вот уж не такого вопроса он ожидал. — Какой еще силы? Это вы меня туда-сюда как котенка таскаете! А до этого я полдня из вашего леса выйти пытался, как провалился сюда на ровном месте!

— Ты надеялся выйти из Полночного Леса за половину дня и говоришь, что у тебя нет силы сделать это? — девица на сумбурное объяснение отреагировала… как-то не так.

— Говорю же, я даже не знаю, где я, и что за Полночный Лес, — повторил попаданец. — Шел по парку, вдруг под ногами словно яма раскрылась, а там — медведь. Огромный! Я — бежать! Наткнулся на ручей, хотел по берегу пойти, там колючки, обошел, тропинку вроде нашел под уклон, думал — наконец-то к людям. Нормальным! — последнее слово у него вырвалось совершенно самостоятельно. Но… Ница, да? — на удивление не обиделась.

— Понятно, что ничего не понятно, — пробормотала она, и студент вынужденно согласился. Попытка что-то изложить подобным образом на экзамене обязательно принесла бы в зачетку заслуженного «гуся».. — Ладно. Ты — сиди, сама выведаю.

— Сижу, сижу, — обреченно согласился парень.

Спорить не хотелось, а еще больше не хотелось двигаться и даже думать — усталость взяла свое. На подбежавший по взмаху руки из угла единственной комнаты дома к хозяйке старинный медный котел на трех стилизованных под львиные лапах и воспарившую в воздух без всякой опоры знакомую книгу он уже посмотрел без особого удивления. Экая, скажите, невидаль — после всего-то произошедшего.

Кажется, он так и задремал в неудобной позе, временами открывая глаза, когда ведьма то сбрызгивала его какой-то бурдой (хорошо хоть не горячей), то обвешивала в разном порядке непонятными штуковинами из веревочек, веточек, перьев и мелких костей (так вот они зачем понадобились). В очередной раз что-то почувствовав, он нехотя поднял веки… и сна как не бывало! Хозяйка продолжала в прямом смысле колдовать над самоходным котлом — вот только совершенно голой! Только спустя секунд пять он, наконец, заметил причину своего пробуждения: довольно яркий холодный огонёк, зависший над правым плечом ведьмы.

— Ну что еще? — видимо заслышав судорожный вздох, оглянулась на гостя рыжая. Лучше б не оборачивалась: от открывшихся видов прям перехватило дыхание! Степе пришлось сделать немалое над собой усилие, чтобы отвернуться — и то глаза-предатели так и норовили скосить и вновь «прилипнуть» к двум идеальной формы холмикам…

— Т-ты з-зачем разделась? — не придумал ничего лучше, чем спросить именно это он, чувствуя, как на щёки выползает густой румянец.

— Что для человека защита, то для ведающего обуза, — судя по интонации, это была какая-то местная поговорка. И ответила Ница машинально, после чего даже слегка обозлилась — на себя, что ли? — Ты вообще что ли с луны свалился?

— Точно! То есть нет! — парень наконец-то вспомнил, что должен пытаться всем растолковать попаданец. — Я — из другого мира!

— Из другого — что? — наморщила лоб хозяйка избушки. — Как может быть мир — другим? Мир — это все, что вокруг нас…

— Там все вокруг другое, что-то очень похожее, что-то совсем нет, — попытался объяснить Степа и сам понял, что потерпел фиаско.

— Хочешь сказать, что ты — из южной пустыни? Матушка сказывала, что ей баяли — живущие там темны лицами… соврали ж, поди.

— Да нет же! То есть — я еще дальше жил! Совсем далеко! А потом оступился — и тут! — решив, что такая «правда» все лучше, чем обвинение во лжи, скорректировал свой рассказ Степан.

— Понятия не имею, что за ведовство способно такое сотворить — но пусть, — неожиданно согласилась ведьма. — Другое ответствуй: откуда за тобой полог чужой силы тянется? И почему пропадает, стоит тебя от земли оторвать?

— Да не знаю я! — в сердцах воскликнул студент. — Отродясь за собой никакой особой «силы» не замечал!

— Из ничего ничего не получается, — в устах колдуньи закон сохранения материи-энергии прозвучал особенно странно. И, судя по всему, раздевание не помогло — как и брошенная до того в волшебный котел дохлая мышь. — Должно было что-то с тобой произойти… особенное. Обскажи-ка еще раз, как ты в лесу оказался?

Судьба! Иногда твои насмешки куда болезненнее дурных совпадений. Буквально двух фраз отчаявшейся самостоятельно разобраться молодой ведьме и отдохнувшему попаданцу не хватило для установления истины. Две фразы — и все могло бы пойти по-другому! Но… внезапно, свет из дверного проема померк — а в следующую секунду что-то болезненно огрело попаданца по голове и плечам. Сквозь искры из глаз и звон в ушах он только и услышал:

— Мама?!

Глава 5

К ведьме, даже молодой да неопытной, не так-то просто подобраться незаметно. Слушать и слышать мир вокруг, ощущать его всем своим естеством — едва ли не первое, чему учат молодых ведающих, это основа основ. Пожалуй, только оборотни могут похвастаться большей чуткостью. Но только не тогда, когда развернувшийся плащ-саван из заемной силы чужеземца давит на виски и забивает все другие ощущения! Тут и визит самого Великого Духа пропустишь — особенно в избе-то сидючи.

Лесная ведьма Лета ворвалась к дочери без стука — именно ворвалась, вихрем влетев внутрь. И сразу же атаковала пленника, махом надев тому на голову подходящего размера корзину, перед этим не глядя вытряхнув уложенное туда Куницей содержимое. Вроде как смешное действие — а оружие-то грозное какое! Вот только в руках ведающей любой предмет опасен. А уж тот, что вышел из-под её собственных рук…

Держащиеся на прутьях вроде безобидные наговоры для сохранности содержимого, разом прибавили в силе пятеро — и накинулись на частично оказавшегося внутри тары человека. Оглушая, ослепляя, замедляя и сковывая движения, не давая сорвать с себя предмет… и тут же начали деформироваться, расползаться под напором чудовищного давления изнутри, рваться, как старая холстина!

Собственно, с наговорами самой Ницы происходило абсолютно то же самое. А вот опосредованное воздействие через окружающие предметы отчего-то работало. Потому-то и пришлось перейти на зелья, чтобы хоть что-то попытаться понять. Тоже не особо успешно, увы. Не даром пришлось приступить к прямым расспросам заново…

— Мама?!

Глупо было подумать, что старшая ведьма не заметит такого вторжения на собственную территорию. Куничка и не задумалась — просто сделала все так, как её учили, заслонив собою деревню от неведомой потусторонней опасности. О том, что ей, молодой да неопытной, должна помочь родительница у только-только отпраздновавшей совершеннолетие даже мысли не возникло. Каждый лесной колдун — прежде всего одиночка. Но мать все-таки пришла. И первым делом после атаки ошеломила дочь двумя совершенно неожиданными вопросам:

— Почему чужак у тебя дома и почему ты в таком виде, распустёха?!

— А-а… но… я… — попыталась найти хоть какие-то слова хозяйка избушки-новостройки, растерянно глядя, как вскочивший парень ощупывает надетую на голову корзину, а освободившийся сундук как-то прямо обреченно пятится. Все ж настолько очевидно, что любой ответ глупым покажется. — Я решила…

— Ты еще и дерзить мне вздумала?!

— О прощении молю, уважаемая матушка, — покорно склонила голову девушка, прижимая руку к груди.

Как бы не отличался быт ведающих и деревенских, вежество одно на всех распространялось. И если мелкому несмышленышу дозволялось вваливаться в избу или подбегать на улице с воплем «мамка!» или «папка!», то об дожившее до двенадцатой весны и не научившееся вежеству чадо с легкостью могли сломать ивовый прут, а то и не один. А что делать? Этак не приучить к уважению — детки враз нахлебниками на родительский горб и влезут! Заодно и оторванной от других людей лесной деревне проблем куда меньше, если каждый сосед соседу «уважаемый» говорит… Но только не тогда, когда загорелся его дом и надо тушить всем миром!

— После поговорим, — дернула уголком губ Лета и еще раз ткнула пальцем в пришельца. — Ответствуй, почему пришлый-с-Полуночи — здесь? Чему я тебя учила?

— Сперва разбираться, потом действовать, — уж этот урок Куница выучила назубок. — Этот человек…

И потому ответ матери, даже не попытавшейся её дослушать, прямо-таки ошеломил!

— Ничего доброго с Полуночи не жди, дура безмозглая!!! — совсем уж не сдерживаясь, рявкнула старшая ведающая. — И как я тебя до обряда совершеннолетия только допустила-то?!

Тут назвавшийся Степаном наконец избавился от корзины — все чудесные свойства ведьминого рукоделия пошли прахом. И тут же натянул по самые плечи совершенно самостоятельно под вопль «а ну назад надел!!!»

Страшен ведающий в гневе — настолько, что и духи, и соратники, и знакомцы предпочитают убраться с глаз его долой, не говоря уже о врагах. А все потому, что редко-редко лесные колдуны позволяют себе сорваться. И должно для этого что-то поистине ужасное произойти! Ведь кредо ведающего — спокойствие и расчет, вместо рубки с плеча — воздействие исподволь, вместо прямого конфликта — всегда сначала попытка договорится. С оппонентом или с его противниками у него за спиной — это по обстоятельствам….

Лета всегда была на людях и дома этакой образцовой ведьмой: умной, ничего не забывающей, всегда способной не расставаясь с легкой улыбкой на лице вывернуть ситуацию в свою пользу. Деревенские свою защитницу бесконечно уважали и ощутимо побаивались. Дочь — всегда считала непререкаемым авторитетом, очень любила и старалась во всем подражать. И в ведовстве, и в честолюбии. В первый раз их мнения сильно разошлись лишь тогда, когда Ница вбила себе в голову набрать могущества через отшельничество. Но и тут вместо применения родительской власти и попытки «взять голосом» матушка повернула события, как хотела у Куницы за спиной.

Оттого-то так и опешила хозяйка новенькой избушки, когда Лета с криком стала её позорить. Лучше б действительно хворостиной отходила, как в детстве — чем вот так вот. Хоть самой в корзину прячься! А из мыслей в голове только и осталось, что умолять «матушка, прости!»

— Молчишь? — так и не дождалась ответа старшая ведьма. — Наделала делов, окаянная — и голову в кусты, и мать пусть разбирается? Я разберусь. А ну быстро в платье влезла и погнала пойманного Полночника в деревню. Хоть с этим справишься, позор моего имени?

— З-зачем в деревню? — от такого приказа Ницу аж выкинула из пучины самоуничижения, куда загнал девушку родительский гнев. — М-мы ж защищать её должны.

— Как есть дура, — неожиданно спокойно отозвалась Лета. — Договор древний вспомни: сколько сказов я тебе по вечерам баяла? Мы защищаем людей от напастей иных, а они нас — от врагов земных. Сама же сказала: этот — человек. Не дух под мороком, не нечисть под личиной. С человеком пусть люди разбираются, во исполнении взаимных клятв.

Ница открыла рот, хлопая ресницами, закрыла, действительно ощущая себя дурой. Вот как она сама до такой простой мысли не дошла? Никакого прямого ущерба этот Степан причинить никому не просто не пытался — наоборот, все выполнял, что она ему говорила. Да что там: Мява, ушастая башка, перед ним хвостом своим махать начала — а ведь к незнакомцам всегда сторожко относилась! А раз так — действительно отвести к деревенским, и вся недолгота. Они его…

Лета, ворвашись в дом дочери, не озаботилась закрыть дверь. Чем и воспользовалась оборотень — легка на помине! Не испугалась гнева ведовского, нос сунула, через притолоку заглядывает, ушами прядает. Да и как не прядать, когда к ору внутри присоединяется вороний грай снаружи — такое впечатление, что со всей округи собрались чернокрылые и перекаркать друг друга пытаются! Это, получается, Ница так в себя ушла от материнских упреков, что такой гам до сих пор и не расслышала…

Тут молодая ведьма вздрогнула, как наяву увидев: вот она приводит Степана к людям — а над тем вестники беды разве что не хороводы водят, заливаются. Не посмеют отказать ведьме решить его судьбу люди — да и поверят, что тот не сможет колдовством ударить в ответ. Но убивать, даже издали камнями все же не решаться — нет, отведут от домов куда подальше, живьем привяжут к столбу, хворостом обложат да и сожгут.

Вот так просто — сожгут. Ну а что? Какой-то чужак неизвестный — и благополучие целой деревни! А воронов над ним вьётся на целый мор! Или еще какую беду! И ведь не объяснить, что сила-саван чужая на чужаке постепенно ослабнет да и рассеется — этот вывод был одним из немногих все ж полученных при помощи зелий результатом. Не будет силы — и птицы дурные угомонятся… Только кто ж ждать столько будет?

— Деревенские убьют чужака, — неожиданно для самой себя хрипло сообщила Ница свои выводы матери. — Огнём сожгут заживо.

— Так радуйся, сделают за тебя то, что самой мозгов не хватило исполнить, — равнодушно бросила ей в ответ Лета. Она уже успокоилась и теперь с хозяйским видом оглядывалась по сторонам.

— Степан человек, не чудище, — по инерции повторила молодая ведьма, поначалу просто не поверив, что услышала подобное от той, кто её вырастила и уму-разуму научила. — Не его это могущество, не подчиняется ему. Такое впечатление, что случайно… зацепилось.

— А ты все ж подобрать чужую силу решила? — недобро посмотрела в глаза дочери ведающая, подбираясь, будто Мява перед броском.

— Что?! Я? — растерянно ответила на взгляд Куничка, и мать сразу же расслабилась.

— Может, ты пока ингредиенты в котле портила — выяснила, что будет с силой, когда носитель помрёт?

— Н-нет, — подобный вопрос молодой ведьме в голову не пришел. И, как она прямо сейчас осознала — зря. Потому как если рассосётся-развеется — это еще ничего. Ну а как проклятьем обернется? Вот почему леший-предатель, наплевав на все договора и неминуемую расплату за вероломство так от своих перелесков да боров чужака гнал. — Но тогда деревенские наши…

Ница осеклась, потому что вдруг поняла: мать, конечно же, сделала те же умозаключения. И была готова спихнуть возможное проклятье на головы простых людей. Нет, не потому что сошла с ума и вдруг решила нарушить клятву. Лишь знание законов природы: сжигать крестьяне попруться, что называется, «всем миром» — и возможные последствия растянуться на всех, кратно ослабевая. То есть ничего опасного в итоге никого из простых людей не коснется. Одна из причин, почему подобные казни вообще были придуманы…

…Молодая ведьма и рада была остановится на этом выводе — но поняв одно, она поняла и другое. Почему мать не поддержала её, когда она бросилась останавливать вторженца? Не успела? Ну пусть — не успела, на другом конце своих земель оказалась. Но дальше-то почему не присоединилась, увидев развитие событий и предпочтя явно наблюдать удаленно? Не потому ли, что сразу поняла скрытую опасность убийства фактически беззащитного носителя такого объема чужих сил? И вмешалась… только тогда, когда решила, что честолюбивая дочь, не раз заявляла о желании стать Великой Ведьмой нащупала способ эту силу впитать в себя — безопасно? Или сговорилась о том с пленником. Но почему она так разъярилась?

«Вот вырастешь — станешь моей надежной опорой» — эту фразу Лета повторяла так часто, что маленькая Куничка перестала на неё обращать внимание. Потом дочка и впрямь выросла, а мать перестала это повторять… вслух. Вот и ответ на все вопросы: не нужна была с самого начала старшей ведьме дочь — Великая Ведьма. А нужна — покорная помощница. Через подчинение которой и территории под себя подмять побольше можно, и второе поселение основать. То-то она ребенка зачала едва не в юности, сразу, как получила свою деревню! Так-то ведающие обычно о наследниках ближе к старости задумываются.

— Ты. Мне. Лгала. — промолчать бы Кунице, но все же она кровь от крови матери своей была. И эта кровь сейчас кипела, исходя тяжелыми пузырями, как густое варево в котле. — Использовать хотела, да? Трусливо мною прикрываться? Не бывать тому!

Глава 6

И в очередной раз за несколько часов судьба Степана сделал головокружительный кульбит! Сначала попал — да еще в самую чащобу какого-то Полночного леса, причем явно где-то в другом мире! Потом едва убежал от огромного медведя, борясь с собственной слабостью выбрался-таки к людям… Которые хоть и оказались двумя вполне миловидными девицами — первым делом натравили на него деревянного… оживший пень!

Дальше сеанс зельеварения, совмещенный со стриптизом — этакая передышка. И тут же появление матери молодой ведьмы, первым делом почему-то двинувшей его по голове корзинкой! Дальнейший разговор порадовал еще меньше: попаданец понял не все реплики, но про то, что его хотят отдать местным крестьянам на сожжение — очень даже!

Решение бежать немедленно от воплощения здесь и сейчас остановило только то, что он по-прежнему не имел понятия — куда? Натолкнуться на тех же милых местных землепашцев совершенно самостоятельно — как бы не хуже вышло. Хотя куда уж хуже-то…

Не успел парень додумать эту мысль, как атмосфера в избушке вновь резко переменилась, словно охладившись разом до минус двадцати! Теперь ведьмы даже не заметили, что он опять избавился от надоевшей корзины на плечах.

— Использовать хотела, да? Трусливо мною прикрываться? Не бывать тому!

— Гнилое семя, да как ты только супротив матери рот разинула? — после заметной паузы, словно не веря сама себе, проговорила старшая из лесных колдуний. Студенту захотелось протереть глаза: сам воздух вокруг женщины в расшитом платье начал подрагивать, а по полу — расходится едва заметные круги, словно по воде. — Ниц пади и умоляй о прощении, паршивка!

— А то — что сделаешь? Опять за деревенскими спрячешься? — копируя речь родительницы, только с явным издевательским оттенком, передразнила Куница.

Дальше все произошло очень быстро: девушка и женщина, что-то очень быстро проговаривая про себя одними губами, указали друг на друга руками… и недоуменно застыли, после чего ме-едленно и синхронно повернули головы в сторону Стёпы.

— И-извините? — никогда еще парень не чувствовал себя настолько не на своем месте!

Колдуньи вновь посмотрели друг друга — и опять взорвались вихрем действий: Лета танцующе, словно весила как пушинка, отпрыгнула назад, одной рукой сметая со стола во вжавшийся у неё за спиной самоходный котел часть дочкиных ингредиентов, а второй рукой подхватывая кружку. Оборот вокруг своей оси, стремительное зачерпывание… и метла, сама собой влетевшая в руку Ницы, выбивает столовый прибор из пальцев старшей ведающей. И хорошо, потому что веером разлетевшиеся капли оставляют глубокие дымящиеся подпалины!

— Ты… ты… — похоже, волшебная кислота в кружке, проедающая дерево, ткань, и, похоже, любую другую органику как горячая вода свежевыпавший снег, оказалась для Куницы огромным сюрпризом. Во всяком случае, голос и выражение лица молодой ведьмочки говорили именно об этом. А вот её старшая родственница отреагировала совершенно по-другому: прищурившись, она секунду буравила метлу дочери взглядом, а потом с торжествующим и одновременно злым видом подхватила со стола… палку. Короткий такой сучок, вроде того, каким Ничка «рулила» самодвижущимся пнем. Замах — и вокруг Леты заворачивается воздушный вихрь, словно пылесос втягивающий все предметы вокруг. И очень, очень быстро усили…

Досмотреть у заблудившегося студента не получилось: рывок воздуха сбил его с ног, и в протянутые молодой ведьмой пальцы он вцепился совершенно бездумно. Последующий рывок едва не стоил ему вывиха лучезапястного и локтевого сустава, сорвав с головы очки, а с ноги — кроссовок. Как второй удержался — он будет долго гадать потом, потому как при старте с таким ускорением можно и из штанов вылететь!

Да-да, именно старте: ведьмина избушка вдруг оказалась где-то далеко внизу, размером с игрушечный домик. Под стать окружающим миниатюрным деревьям. Их кроны почти успели прикрыть беглецов, внезапно освоивших полет… но старшая ведающая все-таки успела. И высунуться, и что-то сделать, отчего прямо в них снизу вверх ударила толстенная, лопнувшая с оглушительным грохотом молния! Верх и низ крутанулись несколько раз сменяя друг друга, глаза ничего не видели, нахватавшись электрических «зайчиков». И когда парню наконец удалось проморгаться, все, что он увидел — сильно заросшая ряской и кувшинками водная гладь. Стремительно приближающаяся!

«Во гневе забываешь себя» — впервые в жизни Куница по-настоящему поняла это выражение. Как можно «забыть себя»? Да запросто! Или это не она попыталась приложить мать самым сильным оглушающим наговором, какой знала, словно врага лютого? Без всяких мыслей, не раздумывая! Лишь плащ заемной силы чужака, никуда не девшийся, не дал колдуньям обменяться первыми, ведовскими ударами, разрушив плетения чар.

А пришла в себя только юная ведьма после того, как родительница едва не вылила на неё целую чарку разрыв-зелья! Даже одной капли этого декокта, попавшей на тело, достаточно чтобы заполучить очень плохо заживающую, крайне болезненную рану. А если бы Лета попала всем на ходу зачепнутым содержимым (как только сама пальцы не обожгла-то?) — верная, быстрая и крайне мучительная смерть!

Осознание произошедшего отрезвило и напугало Ничку. Нет, родительницу она тут же не простила, но… это же не повод на месте калечить и убивать родную кровь?! Ту, что тебя родила да воспитала! Однако, Лета, кажется, так не считала, и свое порождение решила собственноручно стереть в порошок!

У хозяйки избушки, лично изловившей Степана, оказалось небольшое преимущество — она успела узнать, как ведут себя в поле заемной силы волшебные вещи. Только потому после второго обмена ударами она осталась жива и невредима. Но опытная ведающая в один удар сердца сориентировалась и скорректировала точки приложения своего дара, пустив силу по медиатору и воздействуя на воздух вокруг. Одновременно и оружие, и защита, и никаких плетений-наговоров. Вот только дочь, ужаснувшись уже содеянным, не собиралась больше продолжать бой.

Метла для ведьмы инструмент настолько полезный, что обычные люди через раз поминают его, когда речь заходит о лесных колдунах. И обязательно шепчутся о противоестественных полетах на ней, непременно без одежды! На самом деле, к высокому и сложному искусству перемещения самого себя по воздуху лесные колдуны стараются не прибегать, если совсем уж не припечет. Как, например, ты на одной стороне своей территории оказался, а атака нечисти внезапно началась с другой — и другого выхода нет, кроме как сжечь свои силы в стремительном рывке, поднявшись над всеми преградами! Ну или сбежать, если победить в прямом противостоянии никак.

В каком-то смысле Ница под влиянием момента смогла то, что иным ведающим не достичь никогда: вытащила из избы, превратившейся в ловушку, пришельца Степана. Не подняла в воздух, стоя на земле — эка невидаль, а вздернула ввысь вместе с собой без потери скорости! Жаль, даже этого не хватило, чтобы сбежать.

Плащ-саван чужака, как и раньше, свернулся, словно его и не было, стоило оторвать того от земли. Наверное, это и побудило Лету выпустить по воздушной мишени все, что было заботливо заготовлено за несколько лет. Целый клубок проклятий одно другого гаже против живого и мертвого, духов и животных, человека и нечисти разной. Выпустить такое против, скажем, деревни — и дня через три немногие выжившие покинут мертвое пепелище, старательно посыпая собственные следы солью, чтобы какая хворь не привязалась.

Вот только заемная сила хоть и перестала давить во все стороны, медленно растворяясь в пространстве, сама никуда не делась. И черное, злое чародейство само по себе тоже несло немало силы колдовской, накопленной опытной ведьмой впрок и сейчас враз высвобожденной. Словосочетание «разность потенциалов» в этом мире известно еще не было, местные ведающие сравнили бы случившееся со столкновением могучих духов противолежащих стихий. Как и в битве духов, произошел пробой — в данном случае, воздушный — и высвобожденные энергии взорвались потоками молний и обломками вложенных чар!

Ницу, как и её пассажира ослепило и оглушило, а метлу с людьми, словно пушинку, еще и отбросило взрывной волной — и о какой-то управляемости полета пришлось забыть. Благо, набранная скорость позволила убраться из зоны поражения обломков проклятий раньше, чем они черным дождем начали осыпаться с неба на землю — а заодно и покинуть пределы периметра подконтрольных Лете земель. И только тогда упасть. Напоследок промогавшейся ведьме удалось скорректировать траекторию и почти безопасно плюхнуться в порядком заросшее кувшинками да ряской лесное озерцо.

Глава 7

Падение, хоть и подняло брызги до небес, волшебным образом вышло мягким, практически нежным. А водоем — неглубоким. Даже воды толком нахлебаться не получилось: Степан сразу же нащупал ногами дно… а потом и задницей. Сел, сплевывая попавшие в рот водоросли — глубина оказалась ему по грудь, как в ванной. Солнышко хорошо прогрело мелкое лесное озеро, еще больше усиливая сходство.

— Кха-кха-кха! — рядом обнаружилась и ведьмочка примерно в той же позе. Сравнение с ванной тут же приняло немного пикантный уклон: дно песчаное, вода кристально-прозрачная, а девушка, умудрившаяся не намотать при посадке на себя половину прудовой растительности, осталась все такой же голой.

Пытаясь побороть неуместное смущение, парень завертел головой… и обнаружил как ни в чем не бывало висящую невысоко над макушкой метлу. Безумный мир, как есть. И опасности, и средства спасения от них такие же безумные, как бескрылый, беспечно левитирующий кусок дерева с привязанными с одной стороны прутиками. Даже в сказочном «Гарри Поттере» метлу надо было заставлять лететь, а тут — пожалуйста! Н-да. Ну и что, собственно, дальше?

С этим вопросом студент решил обратиться по единственному ему известному на данный момент адресу — но немного опоздал: Куница… заплакала. Сначала едва слышно, а потом не особо сдерживаясь и даже не пытаясь как-то выбраться из воды на берег.

«Что делать, если женщина плачет?» — один из самых сложных в жизни всякого нормального мужика. С одной стороны, если заливается слезами не твоя девушка или подруга — можно тактично притвориться, что ничего не заметил. С другой стороны — молодая ведьма оказалась пока что единственным встреченным человеком, который выступил на его стороне. И даже спас от чудовищной казни низа что! Наверное, с этим тоже стоило что-то сделать. Сказать, например: «да ладно, зато мы оба живы и, кажется, даже здоровы». И ободряюще положить руку на гру… плечо!

Тьфу ты! Пока владелец предавался мыслям о высоком, глаза его совершенно самостоятельно сфокусировались на прекрасно видимой части тела спасительницы — и «прилипли». Не-е-ет, так дело не пойдет!

На самом деле, опыт общения с прекрасным полом у Стёпки был несколько больше, чем у среднестатистического пацана восемнадцати лет. Можно даже сказать — сильно больше! Просто потому, что на одного увлекающегося с детства танцами парня приходится добрых восемь-девять девчонок. И не абы-каких! Каждая из них — красавица с точеной фигуркой (попробуй потолстей с такой прорвой тренировок и конкурсов!) и осанкой королевы, за стенами танцпола вызывающая у противоположного пола повышенный интерес. Знают они себе цену, но по извечной девичьей осторожности благоразумно отрабатывают всякие женские штучки на «своем», давно знакомом партнере…

Блин. Ну, ладно. Придется все же применить единственный надежно работающий способ.

— Извини! — с чувством сказал рыдающей лесной колдунье попаданец.

Избавившись от попавшей «не в то горло» воды, Куница сначала просто уставилась остановившимся взглядом в голубое небо над головой. Попытки разобраться в чужеземце, короткий бой, бегство, запредельные усилия, приложенные, чтобы не разбиться — все это подчистую выпило далеко не бесконечные силы ведьмы. Ощущение безопасности, резко и контрастно воспринимаемое всем естеством лесной колдуньи, и теплая вода, ласкающая тело, на некоторое время выгнали все мысли из головы. Жаль, совсем ненадолго.

Потом события дня, врезавшиеся в память с неимоверной четкостью, стали мелькать под внутренним взором Ницы — снова и снова. И с каждым повторением разум и чувства начала затапливать чёрная безысходность. Все, чем жила юная ведающая со своей первой весны и до утра этого дня, разом оказалось попрано, разрушено, пошло прахом. Мечты втоптаны в грязь. Мать предала и попыталась на полном серьезе убить — дважды!

А еще бежать пришлось буквально голой и босой — только метла и осталась при ней. И леший бы с одеждой, компонентами для зелий и другим инструментом: что сама может найти или сделать, а без чего и вовсе обойдется. Книга! Та вещь, что делает лесного колдуна действительно Ведающим — ибо нет в мире ничего столь же ценного, чем сокровенные, веками собираемые предками знания! И их-то Ничка спасти не смогла.

Конечно, многое она затвердила наизусть, особенно то, что часто повторяла, а что-то менее твердо, но вспомнить при желании можно было бы… Только толку, если рецепты и заговоры даже записать негде?! Да даже если бы новую Книгу, пустую и чистую, можно было бы где отыскать и как-то заполучить — по сравнению с настоящей, она окажется ущербной…

Вот так. Бесполезно уходить на Полночь за силой. И найденного не сохранишь, и не примет недоведьму никто, когда придется возвращаться. Конец. Всему конец…

— Извини!

До Ницы не сразу дошло, что чужак обращается именно к ней.

— Мне правда очень жаль, что все так закрутилось, — продолжил парень. — Знал бы — попытался бы пройти мимо твоего дома и деревни… Хотя я сам не знал, честно сказать, куда иду. И… спасибо, что вытащила меня!

Куничка натурально застонала: лучше б она вместо… этого Книгу попыталась подцепить!

— Как ты вообще столько силы на себя навертеть умудрился, а?

— Да не знаю я, о чем ты вообще! — спокойствие собеседника тоже держалось на честном слове. — Шел по дороге, без предупреждения под ногами пустота — а под ней медвежья спина! Огромная, как теннисный корт! Я — дёру…

— Рассказывай больше, — на враньё спасенного чужеземца молодой ведьме в общем-то наплевать, она и напрягаться не стала, чтобы выявить фальшь. — Не похож ты на кусок скалы, способный сломать спину медведю. А коль он здоровый такой, как ты сказываешь, он бы тебя в удар сердца на лоскутки порвал бы. А ты: «убежа-ал»…

— Да не пытался он меня порвать, — тут Стёпа запнулся, и менее уверенно припомнил: — И догнать не пытался. Только когтем у виска покрутил, что человек… к-кажется. Зря мобилу только потерял…

— Что человек… — глядя в сторону, бездумно повторила ведьма… и её глаза вдруг расширились. — Говоришь, зверь большой был?

— Такой огромный, что я отродясь не видел, что в зоопарке, что в кино!

— Великий дух, — медленно проговорила ведающая. — Сам Хозяин Полночного Леса!

— Леший, что ли? — решил не к месту показать, что он начинает что-то понимать Степан.

— Говорю же, дух Великий! Да для него обычный лесовик — что для тебя муравей! Такого не знать — совсем, что ли, двинулся…

Теперь уже замолчала девушка — а потом устало и горько рассмеялась. — Благословил он, получается, тебя. Частью силы добровольно поделился — а ты бежать! Рассказать кому — не поверят же… Недаром он тебе знаком показал: «дурак, что ли?»

— Да нет в моем мире гадости этой вашей потусторонней!!! Вот откуда мне было знать то, что у вас каждый младенец понимает?! — взорвался попаданец. — И силы я этой не просил!

— Так у тебя её уже и нет, растяпа! — Нице доставляло какое-то болезненное удовольствие понимание, что она не одна оказалась такой неимоверной неудачницей. — Вся сгорела, когда моя матушка нас проклятиями с земли приложила, больше ни крупинки не ощущается! А мог бы под защитой долгие месяцы ходить, даже годы — и ни один нечистый дух не рискнул бы к тебе подступиться, ни один дикий зверь напасть!

Тут, правда, лесная ведьма вспомнила, из-за чего её путь пересекся с путем Степана, и прикусила язык: младшие духи, может, и боялись — да только дураками тоже не были и нашли-таки способ избавится от такого человека. А еще: Великий дух Полночного Леса добротой своей ничуть не известен — а вот наоборот, весьма. Что бы он ни собирался поручить выдернутому из другого мира парню — скорее всего на пользу другим людям не пошло бы.

— Ну и не очень-то и хотелось, — пробурчал уязвленный студент, даже не догадываясь, от какого калибра возможной гадости спас его собственный страх и быстрые ноги.

— Ну и дурак! — не полезла за словом в карман Куничка. — Как есть кочка болотная! И… ты вообще куда все время пялишься?

Девушка заметила наконец, что парень постоянно теряет с ней зрительный контакт, скашивая глаза… ну да, на её грудь. И неожиданно для самой себя слегка покраснела. Сам же невольный ценитель женской красоты смущенно провел рукой по волосам, собирая подсохшие водоросли… и спугнул удобно устроившуюся среди травы разъевшуюся круглобокую жабу!

— Оба хороши! — голос из-за спин заставил спорщиков дернуться и мигом развернуться к берегу. Там, на нагретом солнцем валуне по кошачьи грациозно растянулась Мява. Только ушами шевелила, да кончик хвоста подрагивал, выдавая интерес.

— Ты как тут оказалась? Нас искала? — прищурилась ведьмочка.

— Хотела, да только не пришлось. Вы едва не на крышу моего логова упали, — фыркнула оборотень и тоненько хихикнула. Такой же смешок донесся и со стороны озерной глади, заставив Степу нервно закрутить головой.

— Кикимора там, её это озеро, — сама не зная зачем, пояснила ведающая. — Давненько за нами наблюдает. А вот хвостатая опять невесть как подкралась!

— А то ж, я — это я, — как-то неуловимо, почти не меняя положения, подбоченилась кошкодевочка. — Ну как, из воды вылезать будете, или вам и там хорошо?

Степан встал, морщась от заранее предвкушаемого ощущения ходьбы основательно натертыми ногами… и не почувствовал ничего. Посмотрел вниз, машинально пытаясь нащупать дужку очков — но рука схватила только воздух. Тем не менее, видел он сейчас куда лучше, чем привык за последние годы. Даже в линзах! И тяжелая усталость натруженного тела ушла, как не было её. Здоров. Он был абсолютно здоров!

Глава 8

«Логово» Мявы действительно оказалось буквально в двух шагах от лесного озера. Ну или Степану так показалось: сложно одновременно следить за дорогой, стараться отводить взгляд от грациозно вышагивающей впереди голой ведьмы и пытаться определить, насколько и в чём его здоровье поправилось. Пока ощупал зубы языком, пока пытался разобрать, остался ли давний шрам на голени после неудачного падения у бабушки на даче с яблони, пока морщился от очередной веточки или шишки, уколовшей стопу потерявшей кроссовку ноги через тонкий носок — и уже вышли к… Наверное, землянке. Ну не назвала бы своим логовом хвостатая хозяйка недвижимости… погреб?

— Добро пожаловать, гости дорогие! — оборотень не поленилась степенно поклониться и даже рукой повела, явно кого-то копируя, вот только махнувший туда-сюда хвост да блеск в хитро прищуренных глазах выдал её с головой. Развлекается остроухая.

— Ты еще хлеб да соль предложи, — устало и как-то тускло отозвалась молодая лесная колдунья. Она бездумным жестом заставила все это время парящую недалеко метлу спикировать ей в руку и оперлась на упертую в землю рукоять.

— А и предложу, — фыркнула кошкодевушка, крутанувшись на пятке и юркнув в тёмный проход между потемневших от времени и успевших потрескаться бревен, отродясь не знавших страшных слов «косяк» и уж тем более «дверь». — Сушки вместо хлеба пойдут, или сухари с потолка доставать?

— Может, у тебя и одеться во что найдется? — отстраненность во взгляде ведающей сменилась сдержанным любопытством.

— Спрашиваешь! — оборотень появилась с отрезом полотна в руках. — Держи, оботрись, пока пороюсь в рухляди. А ты бы, Стё-па, вещички свои развесил на рогатине, пока прямо на тебе колом не встали.

— Х-хорошо, — успевшие слегка подсохнуть за время пути до логова штаны и рубашка действительно неприятно липли к телу.

Раздеваться в присутствии Куницы оказалось неожиданно дискомфортно — особенно когда дошло до носков. Грязные, вонючие и в дырах! Вот единственная уцелевшая кроссовка перенесла испытания куда лучше — да только куда ее, без пары?

— Вот, тебе пойдёт, — вновь поднявшаяся из логова Мява всучила студенту… эм-м, рубаху? Отступила на шаг, оглядела своего гостя целиком этаким оценивающим взглядом — и кивнула. — Точно пойдёт.

— А штаны? — на самом деле попаданец рад был хоть какой-то сухой вещи, но эти слова у него вылетели непроизвольно.

— У тебя ж есть, — непритворно удивилась кошкодевочка, указывая на трусы парня. — Или у вас там принято одни штаны на другие надевать? От чудно-то! Али поясом рубаху-то перетяни да и эти сымай, ежли чего такого сокровенного показать красным девицам боишься!

Последнее прозвучало совсем уж насмешливо-издевательски, и парень предпочел просто отвернуться, чем объяснять этим диким лесным жительницам зачем нужны трусы. Так ушастая явно специально прошлась по его спине своим пушистым хвостом, заставив вздрогнуть и еще сильнее покраснеть!

— А ведь и правда, чудно, — задумчивый голос Куницы заставил и Мяву, и Степана повернуть головы к ней. Ведьма, замотавшись в выданный отрез ткани, так и эдак крутила перед собой кроссовку, не обращая внимания на запах. — Подошва экая: и не дерево, и не глина, и не смола застывшая…

— Теперь веришь, что я из другого мира? — теперь уже парень почувствовал, как бетонной плитой ложиться на него все пережитое за несколько часов.

— Верю, — эхом отозвалась девушка. — Я ведь сама теперь такая же: идти некуда, нигде не ждут, на всём свете всем чужая…

— Не всем, — отстав, наконец, от пришельца, неслышно подошла к подруге оборотень, протягивая лежащую на руках стопку одежды. — Айда в логово, у меня там и мёд на травах припасен. Стёпа, ты не отставай.

Внутри землянки оказалось не так уж и темно — во всяком случае, стукнуться о низкие стропила можно только по собственной дурости. Меж ними вниз свисали пучки засушенных трав, наполняя воздух своими ароматами. Вдоль стен угадывались широкие лавки, а за ними — кривовато сбитые полки, где пустые, но большей частью заполненные мешками, мешочками, просто тканью и мехом, еще чем-то не совсем понятным… В общем, погреб — погреб и есть.

— Рухлядь, еда походная, одёжа добрая… — ведьма, очевидно, в темноте видела получше студента. — Ты откуда ж столько всего натащить-то смогла?

— А вот смогла! — в своей неповторимой манере «объяснила» Мява, но потом почему-то решила все же рассказать: — Матери твоей просьбы да повеления выполняла, а за работу полезным брала. Тако же и в деревне: по лесу водила дичь бить, заповедные места искала да помечала, а кому и нужное приносила, вроде живицы чистейшей, как слеза, плотнику. А рыбу наловить да насушить и клюкву по осени набрать — это я и сама себе могу!

— Вот так новость! — Ница приняла из рук подруги тяжелую, грубо слепленную из глины кружку. Степану и вовсе досталось что-то вроде миниатюрного бочонка с ручкой — видал он подобную посуду в одном баре. Следующим откуда-то из темноты появился кувшин… или крынка? Оборотень, не разлив ни капли, наполнила чужие сосуды и, ничуть не смущаясь, сама отхлебнула из горла. Попробовал и попаданец: и права, мёд! В смысле, вкус сладкий, травами отдает и приятно пощипывает язык. Раз глоток, два глоток, пока распробовал — посудина показала дно! Благо, остроухая без подсказок долила еще. И ведьмочке тоже.

— Ух, уважила! — довольно оттёрла губы углом полотнища ведающая. — Так ответствуй же, не скрывай: зачем тебе все это? Неужто жить в своё удовольствие скучно было?

— К людям выйти хотела, что на красной стороне живут, — не стала скрывать обладательница шикарного пушистого хвоста… кончик которого чудесным образом нащупал лодыжку парня и удобно на ней разлёгся.

— Кха! — едва не подавилась от удивления Ница, и тут же, во избежании дальнейших затруднений быстро опустошила свою кружку. — Буль-буль-буль! Это зачем еще?

— Да вот, бают, люди, что за лесом живут, оборотней нелюдью не кличут, да не морщатся, когда сказать таким как я чего надо, — мечтательную улыбку Мявы Степан скорее угадал, чем разглядел.

— Пустое, небось, — не очень уверенно предположила колдунья, не забыв отхлебнуть из заново наполненной кружки. Стёпа последовал её примеру: сказать ему было нечего, но слушать оказалось неожиданно интересно. Надо же, какие тут у звероухих проблемы интересные. — Сколько там до южного края леса…

— Сколько ни есть, а купцы на лодках все одно ходят, да товары оттуда сюда возят, — неожиданно отмела возражения хозяйка погреба, то есть логова. — А еще бают, что до самого княжеского Кремля добраться, то и в дружину зверолюда возьмут — ежли тот спытание пройдет, само собой.

— До края леса далеко, но до князя всё одно дальше, — неожиданно хихикнула Ничка. Каким-то седьмым чувством Степан понял, что она процитировала расхожую поговорку.

«А медок-то, похоже, с градусами!» — только сейчас дошло до попаданца, неожиданно для сложившейся ситуации почувствовавшего душевный подъем.

— Мать вот… то есть Лета — тоже баяла, что за красным краем леса не ведающий себе общину деревенскую выбирает свободную, а особые колдуны, что при Князе обретаются, кан-ди-да… тьфу! Ведающего выбирают — а Князь того сам в лично выбранную деревню и отправляет! Ну смешно же!

— Не просто колдуны, а волхвы княжеские, — неожиданно четко поправила Мява. Она, кстати говоря, не так уж и часто прикладывалась к кувшину, а вот у ведьмочки язык чуток заплетаться начал. — И ведающих они не просто Князю представляют, а сначала спытывают, а потом — учат. Говорят, для того прямо у Кремля волхова гора целая им на то отдана, а в ней — все знания сокровенные колдовские укрыты…

— Полный вздор! Быть того не может! — вскочила на ноги девушка… и плюхнулась назад, на задницу.

— А у нас в мире знания тоже придумали вместе сохранять, а потом по ним желающих учить. Как раз после экзамена, то есть — испытания, — предусмотрительно не стал вставать Степан, хотя и чувствовал себя легким, как перышко: чудесное исцеление наложилось на чудесный напиток.

— Все одно нельзя все знания ведовские тайные в одном месте собрать! — упрямо наклонила голову Куничка. — Вранье это все.

— А если нет? — тут до попаданца, пусть и с легким скрипом, кое-что дошло. Центр образования — это не только преподаватели, это еще и библиотека. В которой, может, сказано, как таких, как он — домой отправлять! Колдовством же его из собственного мира Великий Дух вытащил, так ведь? Только вот направо и налево болтать о подобном не стоит — парень хорошенько запомнил ощущение, когда его собрались сжечь словно старую грязную тряпку. Оптимально, чтобы поиском инфы занялся лояльный специалист… который в досягаемости был только один. Точнее, одна. — Сама же сказала, что тут потеряла все? Почему бы не сходить и не проверить?

— А-ха-ха-ха! — залилась смехом ведьма. — «Сходи»! Туда ж не один месяц добираться даже на лодке, которой у тебя нет!

— У меня есть, — вкрадчиво вставила Мява, забравшаяся на свою лавку с ногами, а хвостом обернувшая уже обе лодыжки Степана. — Думала одна плыть на юг, да решиться никак не могла. А плыть по течению недели две, купцы сказывали…

…Чем точно закончился спор, Стёпа так запомнить и не смог. Почему-то света стало не хватать, а лавка показалась такой мягкой… И стресс, накопившийся за день, наконец нашел выход — растворился в крепком, здоровом сне…

Глава 9

Лесной мёд, да настоянный на нужных травках под нужные слова и бережно выдержанный в правильном месте — наиковарнейшая штука. Мудрец, ведьма, оборотень, человек — все ему едино. Пьётся как водица, греет как объятия любимого человека, вяжет ноги, что и не встать — зато развязывает язык! А по утру голова ясная-ясная… и абсолютно все помнишь, что наболтал вчера! А наболтала она вчера, ох, излиха…

Вот недаром даже от многих разумных духов можно откупиться хорошим алкоголем — а то и службу какую исполнить в обмен потребовать. Ведающий тоже не откажется от редкого и ценного дара — уж больно муторно его по всем правилам производить. Мать как-то показала, как можно быстро сварить подобие, что и на вкус не отличить. Да только с утра пожалеешь, что родился. Отличное средство, чтобы наказать решившего перечить с лесной ведьмой наглого жадину!

В очередной раз невольно вспомнив о матери, Ница вновь посмурнела. Рецепт подобия тоже остался в утраченной книге — да и Великий Дух с ним. Книга… вчера она все-таки проболталась о своей главной утрате Мяве и этому Степану. И если верная подруга просто посочувствовала — то с, как он сам себя обозвал, «попаданцем» у них внезапно случился пламенный спор! Наглец из другого мира почему-то решил, что раз у него кто-то додумался променять освященный веками союз учителя и ученика на, как там… а, «общедоступное образование» — то почему-то и в её мире произошло точно также, и будущее за «университетами» и «институтами». Тьфу!

Нет, понятно, что и на парня подействовало медовое вино — но спасло от немедленного вразумления воображалу только то, что встать и сделать шаг Куничка просто не смогла. А долбануть наговором или просто метлу призвать да приложить разговорчивого по макушке палкой почему-то не додумалась. Это ж надо было ляпнуть, что массовое обучение — это хорошо и современно, а индивидуальное семейное — дремучий пережиток! И утверждать это на основании того, что у него есть трусы — а у ведьмы нет! Ух!

От утренней расправы Степана спас все тот же мёд: к пробуждению у Нички не осталось и тени раздражения, все потухло в ароматном напитке и растворилось без следа. А вот слова студента память как раз сохранила: доплыть до дома самого Князя и там пройти испытание волховское. Вот и Книга вновь появится, и, чем Великий Дух не шутит — еще что-то сокровенное ведовское узнать удастся! Неприятно это было признавать, но в чаще беспросветного отчаяния подобное предложение выглядело… заманчиво. Примерно как единственная соломинка, за которую можно было ухватиться и спастись из черной ледяной воды глубокого омута.

Сам студент так же имел наглость мечтать о том, что в библиотеке священной рощи волхвов найдет способ вернуть его домой. Причем он даже и не скрывал, что рассчитывает на помощь ведающей в этом вопросе — мол, она-то в колдовстве разбирается, а он нет. Разумеется, вчера лесная колдунья ответила возмущенным отказом — а вот утром ей сквозь зубы самой себе пришлось признать: поможет. За указание нового жизненного пути взамен утраченного — вполне себе плата.

В отличии от хмурой Куницы, Стёпа и Мява вели себя так, будто вчера ничего такого не наговорили. Надо же, одна всегда мечтала сбежать на Юг, да никак не могла решиться сделать это в одиночку, другой же… Если бы попаданец вчера не сказал прямо, что он из другого мира, молодая ведьма сама бы это поняла. Слишком он был странным. Начать с одежды, набранной из плотной — ниточка к ниточке — мягкой дорогой ткани, но пошитой бестолково и совсем небережливо. Швы оказались еще страньше — невозможно так одинаково вести нитку, у любой швеи рука устанет, глаз ошибется!

Но то ладно. А вот как совершеннолетний парень смог дожить до своих лет, не зная и умея самых простых, обыденных вещей — вот это действительно был большой вопрос. «Куда выбросить вонючий мусор?», «где здесь туалет?» (тут сам вопрос потребовал объяснения), «как завязывать онучи[1]?» — вообще ни в какие ворота! Ну вот как всего этого можно было не знать?! Сказала бы «дурачок полоумный». Но в остальном Степан не производил впечатление умалишенного, хотя частенько говорил очень необычные вещи. Особенно когда принимался что-то рассказывать — непонятные, чужие слова из него так и лезли.

Удивительно, но все это ничуть не смущало Мяву, которой чужак почему-то пришелся по душе. Словно котенку она спокойно показывала и втолковывала, а где не получалось совладать словами — не чуралась те же онучи подвязать собственными руками. При этом у неё как-то получалось одновременно готовится к отплытию, загружая большие мешки множеством мешочков поменьше. Одежда, еда, другие припасы, здоровенный полог, что можно было растянуть между лесными стволами, полностью накрыв небольшую полянку, а можно было завернуться вчетвером и не замерзнуть во сне даже поздней осенью или ранней весной.

— Поможешь донести? — закончив приготовления, мимоходом поинтересовалась у колдуньи оборотень.

Ница машинально покрутила головой, подобрала подходящую ветку, очевидно когда-то принадлежавшую росшей рядом корявой ольхе, обломила лишние сучки и направила было на дерево… и опустила, так ничего и не сделав.

— Прости… — короткое слово пришлось буквально выталкивать изо рта, сведенного от ощущения собственного бессилия пополам со злостью. Нет, ненадолго обратить средних размеров лещину в послушного древня-голема ей и сейчас было по силам и знаниям. Вот только ритуал убьёт дерево, а они сейчас на чужой, точнее, «ничейной» с точки зрения ведающих земле. А рядом территория её в одночасье ставшей врагом матери. Вот и гадай, что случится: припрётся здешний леший разбираться, кто на его владения посягнул столь грубо, то ли втихую отправится настучать Лете о Кунице. Раньше б такие вопросы лесную колдунью взволновали бы в последнюю очередь. Но теперь, лишившись всех заготовок, ингридиентов, Книги и крепкого тыла — приходилось перед каждым активным действием усиленно скрипеть мозгами. Проклятье!

— Да ничего! — как ни в чем не бывало откликнулась хвостатая подруга, попутно всучив мешок попаданцу. Самый лёгкий — потому парень под его весом только пошатнулся. Тот, что тяжелее, вскинула себе на спину сама. На долю молодой ведьмы достался свернутый полог — тоже тяжелый, неудобный, насилу удалось повесить его на метлу. И накачивать единственный уцелевший инструмент силой, пока их тройка не вышла к неширокой лесной речке.

— Вот! — с нескрываемой гордостью кошка выпихнула из-под кроны ближайшей рябины челн. Узкая гибкая лодка, обшитая мелкими чешуйками лиственничной коры, хранилась как и положено — перевернутой и издавала могучий смоляной запах, приправленный десятком других. Не простая плавалка годная лужу переплыть — настоящий корабль. Прочнее долбленок и даже наборных лодок, потому как пропитана кора лодки особыми зельями ведающих. А поверх коры — нужные наговоры, на скорость, на прочность, на удачу, на легкость, на послушность рулю, от переворота и затопления. Кое-что из этого на материал Ничка сама и наносила. Ну, кошатина, ну запасливая!

— И вот на этом — две недели? — Степан ткнул пальцем в лодку. — Да в ней сесть даже негде!

— Зачем сидеть, когда можно лежать? — резонно возразила хвостатая.

На это Стёпа не нашелся, что ответить.

— Забирайтесь, — тем временем покидав мешки на борт и отправив следом полог, предложила Мява. — Прямо вот так сверху ложитесь… да, да. Теперь держитесь!

И хрупкая на вид нелюдь без особых проблем столкнула челн с поросшего травой низкого берега, и в последний момент запрыгнула сама.

— Эй, Стёпа, там у тебя в ногах весло…

— Не понадобится, — твердым голосом возразила ведьма. — Ход обеспечить — я сама сгожусь.

Подтверждая её слова, челн, почти успевший уткнуться в противоположный берег, резко развернулся на месте — и почти не беспокоя воду, заскользил вниз по течению.

— Эй, подождите! — только теперь опомнился Степан. — Мы что, уже плывем на юг?!

— Ну а чего ждать-то? — удивилась оборотень.

— Но у тебя же там пог… логово, припасы остались? — попаданец никак не мог поверить, что отплытие случилось. На самом деле, в логове осталось довольно много всего: такое впечатление, что Мява тащила туда все, что под руку подворачивалось и могло считаться более-менее полезным.

— Мои метки без обновления скоро простынут, перестанут пахнуть — беспечно отмахнулась хозяйка плавсредства. — Тогда зверье само себе нужно растащит. А что не растащит — так лес приберет, или доброму человеку в нужде какой сгодится.

— Понятно… — обескуражено пробормотал ей собеседник.

— Ты не грусти об оставленном, ты про свой мир еще расскажи, как вчера, — предложила кошка. — Вот ведь чудно вы там живете, никогда таких сказок не слышала!

Ведьма беззвучно вздохнула, про себя соглашаясь с нехитрой оборотневой мудростью… и вздрогнула, когда на корму лодки с громкими хлопками крыльев плюхнулся ворон. К счастью, молча. Не залётный предрекатель беды, а мудрый ведьмин спутник нашел сбежавшую хозяйку.