Ведьмины косы (СИ)

Глава 25

Дин рвано выдохнул и повернулся к Арете.

— Ненадолго. Я всё ещё подданный короля и обязан сообщить о том, что жив.

— Не торопись, — ведьма качнула головой. — Я поеду в столицу одна и сообщу Ричарду. И поостерегись отправлять магические вестники. В королевской канцелярии могут быть доносчики, даже среди тех, кто сортирует почту. Особенно среди них.

— Я поеду с тобой.

— Это лишнее.

— Тогда отправлю вестник Марсу. Ты же не думаешь, что он предатель?

— Хорошо. Отправь.

Спустя минуту магический вестник уже улетел к адресату.

— Идём, — сказал Дин. — Надеюсь, ты не откажешься пообедать вместе со мной?

Против плотной трапезы Арета, разумеется, ничего не имела. Тем более, несмотря на дорогую походную одежду, денег у неё по-прежнему не было.

В городские ворота двое заходили под удивлённые вскрики и охи-ахи.

— Это же та самая! Ведьма! Ведьма! — раздавалось со всех сторон, в то время как Дину почтительно кивали.

— Кажется, моё появление здесь нежелательно… — Арета вглядывалась в перекошенные от испуга и неприязни лица горожан и уже жалела, что явилась сюда.

Она не помнила толком, как выбралась из тюрьмы и разрушила её. А люди не забыли. Для них срок траура по погибшим ещё не вышел.

— Пока ты со мной, ничего не бойся, — поспешил успокоить её Дин и приобнял за плечи. — Смотри! — он указал рукой вперёд, где алым пожаром в лучах полуденного весеннего солнца горела крона раскидистого дерева. — Твоё творение.

Чем ближе они подходили, тем сильнее замирало сердце ведьмы.

— Это место, где я активировала полную силу, — сказала она, взобравшись на гору песка, к краснолистой липе, и разглядывая искажённые лица своих мучителей, навеки застывшие в коре дерева. — И принесённые в жертву чужие жизни.

— То есть жертв было не избежать? — спросил Дин.

— Пробуждение сил требует эмоциональной встряски, во время которой могут пострадать люди, но жертвы в таком понимании, — Арета указала на лица тюремщиков, — не обязательны. Это же не кровавая жатва. Здесь люди наказали себя сами.

— Погибли все, кто в тот момент находился в тюрьме. Не только те, кто пытал тебя, — с нотками укора сказал Дин. — Семьи работников потеряли кормильцев. Из-за падения тюрьмы участились случаи грабежа. Пострадало множество невинных. Разве это справедливо? Разве тебе не жаль людей?

— Несправедливо, согласна. Но эту несправедливость вершат люди, а не я. К тому же в момент всплеска силы я не контролировала ни тело, ни разум, — спокойно ответила она, словно не заметив обвинительных интонаций в голосе мага.

— Значит, разрушение тюрьмы — воля богини, а не твоя?

— Уж точно не моя, — она покачала головой.

Он коротко улыбнулся и поспешил сменить тему.

— Ну что, идём в таверну? — предложил ей.

Во избежание шумихи Арета накинула на себя полог отвлечения. Ибо не хотелось есть из тарелки, в которую плюнул повар или официант. (Дин говорил, что в Пиксе многие потеряли родных при падении тюрьмы. Поэтому неудивительно, что ведьма — нежеланный гость здесь.)

Дин заказал два сытных обеда и не лез к Арете с разговорами до тех пор, пока тарелки у обоих не опустели.

Из таверны двое вышли сытые настолько, что захотелось спать. Однако, пока они шагали к конюшням, чтобы арендовать коня для ведьмы, разговор снова вернулся в деловое русло.

— От Марса до сих пор нет ответа?

— Нет… — Дин нервно сжал губы.

— Думаешь, что-то случилось? Или в его духе тянуть с ответом?

— Или он не верит, что я жив… — скорее, с надеждой, чем с верой, предположил он и добавил: — Я передумал. Я еду с тобой в столицу.

До Рикса, ближайшего города, где есть портал, добрались к ночи. Ночевали на постоялом дворе, чтобы выспаться и со свежей головой переместиться в столицу.

Дин вышел утром из своей комнаты хмурый и задумчивый.

— От Марса ничего? — поинтересовалась Арета.

Тот покачал головой.

— Я разослал магические вестники ещё троим из отряда, но ни от кого не получил ответа.

Плохо.

Что же случилось? Отряд ведь не могло смести взрывной волной? Они были достаточно далеко.

Тогда что? Нападение? Они угодили в ловушку?

Арета, подумав, отправила магические вестники сначала Ричарду с коротким: «Анна просит аудиенции короля», а потом Тристану: «Анна просит встречи с вами. Это важно и срочно».

Как и следовало ожидать, ответа она не получила. Вестники застряли в королевской канцелярии.

В Ригертоне пути Ареты и Дина разошлись.

Маг отправился за новостями в резиденцию королевских магов при дворце, куда должны были прибыть после операции в горах его товарищи по отряду. Это было отдельное здание дворцового комплекса.

Ведьма же спешила во дворец, чтобы лично встретиться с Ричардом, но дальше холла её не пустили.

— Его Величество никого не принимает, — сухо отчеканил управляющий, восседая за массивным прямоугольным столом из красного дуба.

— Он уже вернулся? — пыталась Арета выяснить хоть что-то.

— Не положено отвечать.

— Пожалуйста, передайте Его Величеству, что с ним хочет встретиться Анна. Он ждёт меня!

— Его Величество никого не принимает, — монотонно повторил служащий.

— Тогда сообщите о моём приходе лорду Тристану!

— Приём граждан только в назначенные дни. На сегодня аудиенций не назначено.

— Дело государственной важности! — отчаянно взывала к управляющему Арета.

— Не положено.

Со всеми портальными переходами, переездами от зала перемещений ко дворцу, спорами с управляющим время перевалило далеко за обед.

Во дворец так и не удалось прорваться. Не пустили.

Арету брали сомнения, что Ричард с Тристаном вообще во дворце.

Можно, конечно, было прорваться с боем, скрутить стражу лианами, но, во-первых, это дворец, и охраняется он на совесть, одной только стражи несколько сотен. Во-вторых, здесь же наверняка затаились враги, и Арете невыгодно привлекать к себе внимание. Если враг увидит, на что она способна, он либо поторопится убить короля, либо организует смерть ведьмы.

В вечерних сумерках Арета прогуливалась по саду вокруг дворца. Стражники цепкими взглядами провожали её, но пока не трогали. Ибо, помимо неё, по дорожкам курсировали и другие праздно шатающиеся. В основном это были парочки и стайки молодых дев в пышных юбках и с откровенными декольте, явно для привлечения мужского внимания.

Ведьма искала окна королевских покоев и размышляла над ситуацией.

Первое: почему её, одетую в чёрный военный мундир, не пропустили во дворец? Кто отдал такой приказ? Второе: почему, если Ричард вернулся, до сих пор не объявили о смерти королевы Франчески? Нигде не висят траурные флаги. Третье: кто отдаёт приказы вместо короля?

Улучив подходящий момент, Арета накрыла себя пологом отвлечения. Во дворце этот приём не сработал бы из-за густо натыканных магических сигналок. А в саду подобные меры защиты сочли излишними.

Во всех окнах королевских покоев горел свет, и это вселяло надежду, что Арета не опоздала.

Она применила левитацию и взлетела на уровень второго этажа. Про себя думала, что никогда ещё не чувствовала себя до мозга костей ведьмой, как сейчас. Только метлы не хватает и шляпы с конусообразным куполом.

Всё-таки парить в воздухе и заглядывать в окна к королю — это тот ещё ведьмовской авантюризм.

В гостиной Ричарда не оказалось. В кабинете тоже, хотя там находились двое людей в чёрной с золотом форме. Арета не узнала в лицо ни которого. Кто эти люди? Один сидел за столом и что-то выискивал в стопке бумаг. Второй потрошил книги из стеллажа.

Странно…

Недоброе предчувствие подсказало ведьме, что надо поспешить с поисками.

Последнее место — спальня.

Первыми бросились в глаза две красивые полураздетые девушки, находившиеся в комнате. Одна сидела на краешке кровати и призывно бесстыже изгибалась, демонстрируя аппетитную грудь и тонкую талию. Вторая тоже сидела, но… на ком-то!

У Ареты больно кольнуло в сердце.

Вокруг творится чёрт те что, а он…

Не может быть, чтобы Ричард в здравом уме и памяти развлекался с наложницами, когда у него в кабинете роются в вещах какие-то типы, а его жизнь в опасности.

Интуиция кричала, что что-то здесь не так. А ведьма смотрела в окно, видела только светлую макушку короля с непослушными пышными локонами и… не могла решиться ворваться в окно.

Тем временем та девица, что сидела на бёдрах Ричарда, взяла свободную подушку, положила её на лицо мужчины и навалилась всем своим весом.

ЧТО???

Арета, проклиная собственную глупость и медлительность, ударила по стёклам. Магией. Так как знала, что королевские покои защищены со всех сторон.

«Бам!» — грохот отразился от стен дворца и прокатился по окрестностям.

Сейчас сбежится охрана, но нет времени осторожничать.

Защитное плетение дрогнуло от удара, пошло трещинами, но выдержало.

Почему Ричард не сопротивляется? Пока одна девица душит его подушкой, вторая подозрительно легко удерживает его руки.

«Бам! Бам! Бам!» — грохот от ударов усилился десятикратно. Арета вложила всю свою мощь, до чёрных мушек перед глазами. Да, у неё бесконечный резерв, но пропускная способность всё же ограничена.

Оконные стёкла лопнули и осыпались вовнутрь.

Девицы соскочили с кровати и бросились к дверям, но выросшие прямо из паркета лианы заблокировали все выходы и связали по рукам и ногам полуобнажённых преступниц.

Ричард так и остался неподвижно лежать с подушкой на лице, но когда Арета скинула её на пол, король ещё дышал и даже был в сознании. Его побелевшие обескровленные губы дрогнули, глаза удивлённо распахнулись.

То, что ведьма поначалу приняла за оргию, оказалось покушением. Ричард был одет в домашние штаны и рубашку, под которой скрывалась окровавленная повязка.

— Ричард… Когда тебя успели ранить? Где целитель?

— Он был, — хрипло, шёпотом ответил он и закашлялся.

Под бинтами в области солнечного сплетения зияла глубокая рана с рваными и явно чем-то обожжёнными краями.

— Это незнакомое мне тёмное боевое заклинание, — сделала вывод Арета. — Сначала я сниму боль, потом попробую вытянуть из тебя эту заразу.

— Спасибо… — еле шевеля губами, произнёс король. — Уже пытались. Не получилось, — он обессиленно закрыл глаза.

В дверь начали ломиться. Видимо, те, кто мародёрствовал в королевском кабинете, сообразили, откуда шум. Но их постигла та же участь, что и девиц в спальне.

— Пожалуйста, держись, — попросила она и хотела добавить, что обязательно вытащит его, но не стала тратить слов.

О том, что Ричард перестал чувствовать боль, Арета поняла по разгладившейся меж его бровей морщинке.

А потом началось самое сложное.

Тёмная магия, концентрат эманаций смерти, упиралась, не желая покидать живое тело. Её задача — убить. И самое сложное — это выманить тьму чем-то более энергетически вкусным, чем раненый умирающий маг.

Ведьма сконцентрировала в своей ладони свет, чистую магическую силу, собранную в небольшую сферу, и поднесла к ране.

Тьма тонкими жгутами потянулась к свету и продолжила тянуться, пока Арета уводила руку всё дальше и дальше от тела короля.

Как только последняя капля тьмы покинула Ричарда, ведьма силовым порывом бросила тьму в горящий камин. Тьма несколько мгновений пищала и шипела в огне, как живая, но вскоре смолкла.

Теперь настал черёд лечить рану, и начинать нужно с глубоких слоёв.

— Ричард? Ты как? Говори, не молчи. Ты должен быть в сознании.

— Горло пересохло…

Арета потянулась к кувшину с водой, но с ужасом обнаружила, что в питьё щедро насыпали порошка белены. И, судя по всему, Ричард выпил не меньше стакана, потому и не сопротивлялся, когда его душили. Тело, и без того тяжело раненое, ослабло под действием вещества.

Пришлось поить Его Величество водой из-под крана, не очень чистой, но хотя бы не отравленной.

Конечно, сама по себе белена не могла стать причиной смерти, но с её помощью убийцам проще простого было бы скрыть убийство, выдав его за смерть от тяжёлого ранения.

— Как ты выжила? — спросил Ричард, когда ведьма сделала передышку.

— Мы переместились в подпространство, а потом нас выкинуло в лесу под Пиксом.

— Значит, Доусон тоже жив?

— Да. Мы пытались связаться с тобой, Тристаном и Марсом, но…

— На тот свет вестники не доходят, — его губы горестно скривились. — На нас напали, Анна. Выжил один я, и то только потому, что использовал портальный артефакт — подарок матери. Он сработал, когда я получил пульсаром в живот, и перенёс меня сюда. В какой-то мере я рад, что тебя там не было.

— Кто на вас напал?

— Не поверишь. Мы их даже не видели. Со стороны всё выглядело так, будто мы сами поубивали друг друга.