Ведьмины косы (СИ)

Глава 32

К приходу магов зал, как и вчера, был окутан всех впускающими, но никого не выпускающими ведьминскими чарами. В отличие от клятвоприношения слуг маги после ритуала не покидали зал, так как некоторые из них сегодня станут новыми королевскими советниками или заключёнными в дворцовых застенках.

В тронном зале собралось несколько кучек государственных магов, которым посчастливилось на момент призыва в горы быть на постах в других областях, и, кажется, вся Королевская Академия Магии (КАМ) вместе с преподавательским составом.

Из тех, кого Арета не ожидала увидеть, пришёл Каин Шойн. Ну, как пришёл… Его, серого и похожего на полузасохшую мумию, привели под руки и усадили за стол. Смотреть на него было страшно: круги под глазами хуже, чем у старика перед смертью, а взгляд — отрешённый, измученный. Даже блондинистые волосы посерели. Былая сверкающая красота потухла, прибавив ему лет сорок.

Траурный чёрный костюм делал его ещё больше похожим на поднятого из могилы покойника. Как он такой ещё на ногах держится?

Зачем его приволокли в зал, понятно. Только менталист определит магов, наиболее подходящих на роль советников короля.

Вопрос в другом.

«Какой от него толк в таком состоянии?» — мысленно поинтересовалась Арета.

В сознание ей тут же постучался ответ:

«Я не настолько слаб, как ты думаешь», — Каин смотрел на неё в упор, поэтому сомнений, что это именно он телепатически общается с ней, не возникло.

«С каких пор мы на «ты»?» — ведьма не растерялась.

«Уж простите, Ваше Будущее Величество!» — издевательски прозвучало у неё в голове, но сам Шойн при этом полуобморочно повёл головой, из последних сил удерживая себя в сознании.

Понятно. Менталист зол на неё.

Ведьма поднялась со своего места, налила в стакан воды из графина и протянула каину.

«Выпейте всё», — мысленно сказала ему.

Тот не стал язвить и осушил стакан до дна.

«Спасибо», — прозвучало сухо и с нотками обиды.

Но Арета, прежде чем вернуться на своё место, положила ладони менталисту на плечи и поделилась своей магией.

«Какая вкусная сила, — Каин глубоко вздохнул и на этот раз сказал уже нормальным тоном: — Спасибо».

«Пожалуйста», — ведьма, пошатываясь от усталости, налила воды и себе и села на стул.

У неё и без того после часовой левитации голова шла кругом, а теперь добавилась нагрузка с защитой зала и подпиткой менталиста. Ещё немного — и можно хлопнуться в обморок.

Так что силы надо беречь — ещё пригодятся. Хотя бы для того, чтобы поддерживать заклинание, контролирующее входы-выходы, и фиксировать на бумаге проходящих ритуал магов.

Зато Шойн мгновенно помолодел, подобно изголодавшемуся вампиру, которого великодушно угостили стаканчиком вожделенной крови.

Арета должна была составить список доверия из магов, принёсших клятву. Остальные будут помечены в реестре как ненадёжные и либо пройдут ритуал в особом порядке, либо будут высланы из страны, либо осуждены, если их уличат в преступлениях.

На помост поднялся первый седовласый господин в тёмно-серой академической униформе.

«Торнберн Тройс. Директор КАМы, — Каин отправил Арете мысленное пояснение. — Был верен ещё деду Рича. Надёжный, как скала, но в Королевский совет он вряд ли пойдёт: на нём держится вся Академия».

Ведьма встретилась взглядом с менталистом, кивнула и сделала пометки на листе.

Тем временем директор Академии завершил ритуал и спустился со ступеней.

Дальше шла вереница преподавателей, весьма колоритных личностей, даже несмотря на то, что все они были в одинаковой серой форме.

Среди названных имён были и знакомые Арете из беседы с Дином: Гарри Грин, специалист по формам жизни, и Мейсон Фот, профессор боевой магии. Им Ведьма поставила звёздочки, не дожидаясь комментариев от менталиста.

Ни про кого из КАМы Шойн не высказался плохо, что странно, памятуя о его прошлых гадких липких взглядах в её сторону.

«В преподаватели всегда берут самых проверенных людей», — пояснил он.

После настала очередь служащих.

— Бертон Барт, — поклонился королю высокий худощавый маг, взял кинжал и приступил к ритуалу.

Но когда он завершил клятву, его рана на руке не засветилась и не исчезла.

Богиня не приняла клятву.

Ричард, не поворачивая головы, метнул вопросительный взгляд на Каина. Тот ответил жестом: кулак, упёршийся в раскрытую ладонь, что означало: блок на сознании.

— Стража! — негромко скомандовал король.

— Нет! Подождите! — в глазах Барта читалось отчаяние. — Мне поставили ментальный блок после того, как я побывал в плену у сегорцев! Спросите у лекарей в Доме исцеления! Поэтому богиня не приняла клятву! Это правда! Пощадите!

Беднягу, несмотря на его крики, заковали в антимагические кандалы и увели на скамью в дальний угол зала. После его ждёт допрос в подземелье.

Больше происшествий не было. Арета заносила магов в список и ставила пометки в соответствии с комментариями Каина. Вместе они отобрали дюжину кандидатов в Королевский совет.

От нескончаемого потока людей и необходимости поддерживать опоясывающее зал заклинание у Ареты дико разболелась голова, а в глазах двоилось.

Адептов Академии было около двух сотен, и это, как пояснил менталист, самые перспективные единицы со старших курсов. Младших в этот раз дёргать не стали — многие из них отсеются.

Процессия тянулась час за часом. Монотонно звучали клятвы и вспыхивали заживающие на глазах раны.

Долго. Слишком долгий и мучительный процесс.

К двум часам дня, когда последний студент поклялся в верности королю даже ценой своей жизни, Арета почувствовала, что, если попробует подняться на ноги — упадёт. Тело, пропустившее через себя громадный поток магической силы, засбоило.

Откуда-то из тумана перед носом ведьмы оказался стакан с водой.

— Устала? — голос Ричарда. Арета даже не заметила, как король встал с трона и оказался за её спиной.

— Я в порядке, — она схватилась за стакан обеими трясущимися руками и торопливо выпила. — Спасибо.

— Снимай заклинание.

Она кивнула, собрала остатки сил воедино и освободила зал от своих чар.

Последнее, что зафиксировало её сознание, прежде чем уплыть в пустоту, это серое измождённое лицо менталиста и его округлившиеся глаза.

Кажется, она очнулась сразу же, стоило упасть, но нет. Антураж помещения поменялся: теперь это был уже не громадный тронный зал, а её покои, к которым она до сих пор не привыкла, так как ночевала известно где.

— Анна! — громче, чем хотел, позвал её Ричард. — Как ты себя чувствуешь?

Не успела Арета ответить, как в сознание ей постучалась чужая мысль:

«Я думал, наш король чуть не отправил меня на тот свет в отместку за высказывания о тебе, но был неправ. Тебя он тоже не пожалел, — ментальный смешок. — Добро пожаловать в мир без розовых очков».

Арета повернула голову к вальяжно развалившемуся в кресле Шойну и возмущённо нахмурилась.

«Меня никто не заставлял выкладываться до предела», — ответила ему.

«Ну-ну. А потом ты не заметишь, как твоё мёртвое тело зароют в землю».

— Вы, что, общаетесь мысленно? — Ричард, которого проигнорировали, разозлился.

— Да, — наконец, отозвалась Арета.

— Выйди! — рявкнул король, дёрнув головой в сторону Шойна.

— Не стоит, — подала голос ведьма. — Раз уж мы трое здесь, давайте обсудим ситуацию.

— Не в твоём же состоянии! — холодность окончательно слетела с Ричарда.

— Я в норме. Правда.

— Госпожа Богуславска, — только сейчас Арета заметила серенького щупленького целителя, затерявшегося за спиной Его Величества. — У вас сильное переутомление. Ваш организм может не выдержать дополнительной нагрузки.

— Я не собираюсь сейчас магичить и вполне способна сидеть и говорить, — упрямилась она.

— Господин Ланске, распорядитесь, чтобы нам сюда подали обед на две персоны, — сдался Ричард.

— На три! — поправил его Каин. — Или ты желаешь моей смерти, Рич?

«Так-так-так… Значит, хамоватый Шойн и с королём позволяет себе неуважительный тон и это панибратское «Рич»», — отметила про себя Арета.

— Был бы ты мне не нужен, отослал бы тебя, к чертям, на дальние заставы! — прорычал король.

— Ваше Величество, прошу прощения… Всё-таки на две или на три персоны? — страшась королевского гнева, проблеял лекарь.

— На три. Свободен!

Того унесло прочь.

— Вся проблема в том, что я тебе нужен. Иначе на твоём троне уже сидел бы какой-нибудь падишах из Сегории. Или тёмный маг, — продолжал сочиться ядом Шойн.

— Помни, кому ты служишь! — огрызнулся Ричард.

— Вчера я поклялся тебе. Но, если помнишь, клятва эта действует ровно до тех пор, пока ты жив, — менталист скабрезно улыбнулся.

— Может, вы отложите ваши пикировки на потом? — предложила ведьма и заговорила на другую тему: — В списке помечены звёздочками двенадцать человек, подходящих на роль советников. Что скажешь?

— Я уже изучил список, спасибо, Анна, — кивнул Ричард. — Все двенадцать человек получили магические приглашения в Королевский совет.

— Все? — удивилась ведьма. — Я думала, нужны лишь трое?

— Во-первых, Тройс вероятней всего откажется, и у него есть полное право это сделать. Во-вторых, нам не помешает расширить влиятельный круг.

— Потому что, пока мы телимся и занимаемся бюрократией, обязательно ещё кто-нибудь сдохнет, — невесело фыркнул Шойн.

— Выйди прочь из спальни! — приказал король.

Менталист нехотя поднялся с насиженного кресла, и по его походке и ссутуленным плечам стало ясно, что шаги всё ещё даются ему тяжело.

— От меня всё равно не бывает секретов, — бросил он напоследок. — Ладно, дам вам иллюзию уединения. Жду в гостиной, — и дверь спальни закрылась за ним.

— Омерзительный тип, — поморщился Ричард и сел рядом с Аретой.

— А я думаю, он просто глубоко несчастен, — пожала плечами она. — Не ведись на его провокации и всё.

Ричард усмехнулся:

— Хотел сказать тебе то же самое, — он перехватил её ладошку и осторожно сжал. — Прости. Не поверишь, но я всю церемонию ревновал тебя к этому обалдую.

— Я всего лишь поделилась с ним магией, чтобы он не отдал концы прямо в тронном зале, — ответила Арета. — И он на совесть отработал всё время до завершения. Так что я ни о чём не жалею.

— Защищаешь негодяя? — голубые глаза Ричарда недобро и немного насмешливо сверкнули.

— Ну, что ты? — подыграла она. — Как можно? Я абсолютно беспристрастна.

— Абсолютно-абсолютно? — теперь лукавые глаза красноречиво смотрели с надеждой. — К чёрту всё! Если не сделаю этого сейчас, то буду жалеть остаток жизни… — и поцеловал её. Настойчиво и нежно. С травяным привкусом какого-то укрепляющего и тонизирующего отвара.

Он повалил её обратно на подушки и заблокировал руками пути к отступлению. Всё. Теперь она от него никуда не денется.

Впрочем, если бы Анна стала сопротивляться, он бы отступил. Но она отвечала на поцелуй: мягко, невесомо касалась губами его губ, пробуждая голод. Нет, не тот, что в желудке, а другой, более нестерпимый.

Ричард, как мальчишка, упивался интимным донельзя поцелуем и всё больше понимал: ему мало. Чем дальше, тем отчаяннее он хочет связать свою жизнь с этой рыжеволосой ведьмочкой.

Анна совершеннее, чем та гипотетическая возлюбленная из юношеских мечтаний Ричарда. Красивее. Талантливее. Любимей.

И от этого ещё страшнее её потерять.

Откуда-то из другой реальности раздался звон колокольчика: в гостиную принесли обед.

Ричард отстранился, с сожалением понимая, что после магического перегруза и обморока сытный обед будет для Анны куда полезнее поцелуя.

— Прости, — он слез с кровати и чинно встал, не сводя глаз с ведьмы.

— За что?

— За то, что не спросил разрешения и воспользовался твоим замешательством.

— Да, это было неожиданно, но мне понравилось, — скорее, неожиданностью для неё стал не сам поцелуй, а то, что она сейчас говорит королю.

— Правда? — на его лице расцвела мальчишеская заразительная улыбка, такая же, как при их первой встрече в малой гостиной.

— Правда. Но сейчас предлагаю пообедать. Не время для личных отношений.

Лёгкое мимолётное соприкосновение их губ — и Ричард, подхватив Арету на руки, уносит её в гостиную.

— Как по-разному для всех нас течёт время… — издевательски изрёк Каин. — Для кого-то каждая минута будто наждачкой по нервам, а кто-то и не заметил, как пролетели полчаса.

— Завидуй молча, — бросил ему Ричард.

— Да как-то не завидно, — он опустил уголки губ вниз и поджал подбородок.

— Тогда заткнись и не порти нам аппетит.

Пока все орудовали ложками и вилками, Арета выжидала, но, как только мужчины добрались до чая, она не выдержала:

— Ричард, я должна быть на встрече с послом!

— Это исключено, — голос его прозвучал по-монаршему жёстко.

— Почему? — нет, она, конечно, не сомневалась, что Ричард откажет, но даже для отказа нужны аргументы.

— Анна, пока ты ещё не стала королевой, ты не имеешь права присутствовать на переговорах, — за короля ответил менталист. — Такова процедура. Ничего личного. Теоретически ты, конечно, можешь присутствовать на церемонии приветствия ильхазцев, но этим ты лишь дашь им лишний повод развязать войну.

— Какую опасность несут переговоры?

На этот раз ответил Ричард:

— По сути никакой. В переговорной буду только я и посол. Безмагическое пространство: ни личины, ни боевых, ни каких-либо других заклинаний. Иначе сработает защитный контур и сигнальные артефакты.

— Тема переговоров? — не унималась Арета. На душе у неё было до сведённых зубов тревожно.

— Официально: расследование гибели королевы Франчески и урегулирование товарно-договорных отношений. Но по факту будут прощупывать, насколько Ригер ослаб и куда можно побольнее ударить.

— То есть нет никаких шансов, что они примут нашу сторону? — спросила она.

— Я буду присутствовать на встрече делегации, — отозвался Каин. — Дам сигнал Ричу, чего ждать от них.

Арета кивнула. Хоть какое-то подобие подстраховки.

— Я не смогу присутствовать даже под артефактом личины? — уточнила она на всякий случай.

— Нет, — Ричард покачал головой. — Обычно послы с ног до головы обвешаны различными проявляющими и считывающими артефактами. Так что использовать маскирующую магию — это дурной тон. Этим ты только привлечёшь к себе лишнее внимание.

Ведьма вздохнула и окончательно смирилась с тем, что ей придётся остаться.

— Лучше ищи подвох в другом месте, зеленоглазка, — подмигнул ей Шойн. — А то ты своими переживаниями засоряешь мне ментальное поле. Пощади мои нервишки.

— Что, боишься не справиться? — в пику ему, но без злобы ответила Арета.

— В себе я уверен, но сидение вместе с делегатами в предбаннике переговорной — это, знаешь ли, не курорт. Я бы лучше нормально поспал, — и Каин вполне натурально зевнул.

Вскоре король и его менталист ушли, оставив ведьму отдыхать и ждать новостей. Хотя какой тут может быть отдых.

Как ни странно, после ситного обеда Арета всё же уснула. Сказалась усталость и ещё не восстановившиеся силы.

А когда открыла глаза, увидела с улыбкой глядящего на неё Ричарда.

— Я всё проспала, да?

— Нет. Совет я снова перенёс, — устало ответил он. — Шойн отключился сразу после окончания переговоров.

— Тоже обморок?

— Он банальнейшим образом уснул, — усмехнулся Ричард. — И, если честно, я сам держусь на ногах из чистого упрямства.

— Отправляйся к себе. Я приду.

— Ты можешь остаться сегодня у себя…

— Это почему же?

— Чтобы отдохнуть от магии. Чувствую, что силы нам ещё понадобятся.

— Я приду, — твёрдо заявила она и изрекла официальным тоном: — Ваше Величество, благодарю, что справились о моём здоровье. Мне уже лучше.

Он шутливо поклонился и чинно удалился. На душе у него сквозь холодок тревоги пробивалась одна счастливая мысль: скоро они с Анной встретятся снова. Пусть лишь для совместного глубокого сна, но всё же…

Ночью в королевские покои вломился облитый кровью, шатающийся и задыхающийся Каин Шойн.

— Она на меня напала во сне. Горничная. Под её личиной… не человек. Голем из плоти и крови. Никогда о таких не слышал. У неё нет мыслей, — сбивчиво говорил он, без сил рухнув на пол. — Меня чем-то порезали… кажется, яд…