Венец смерти (СИ)

Часть 1 Шесть кровавых морионов. Глава 7. Кровь не водица

Уже около двух недель Джулиан Лал настолько был увлечен работой с кровавыми морионами, что все заботы о магазине свалились на Кейси. Впрочем, девушка не жаловалась. Основными ее задачами была продажа готовых вещиц, прием несрочных заказов и ведение бухгалтерской книги.

Очередной вечер застал мистера Лала и мисс Штайнхарт за какими-то сложными расчетами. Если маги закончат свои расчеты сегодня, то завтра или послезавтра мистер Лал сможет приступить к очередному ритуалу (ритуалы для создания этого артефакта маг проводил исключительно сам, не доверяя эту честь своей драгоценной помощнице).

Кейси понимала, что эти двое опять засидятся допоздна, поэтому нужно заказать для них ужин в ближайшем ресторанчике, что находится неподалеку от магазина, в нескольких кварталах.

Девушка могла бы отправить в ресторан вестника, как делала обычно, но именно сегодня ей пришла в голову мысль, как хороши весенние вечера, и если уж телохранительнице приходится вместе с магом и его ассистенткой сидеть в магазине допоздна, она может пешком дойти до ресторана и сделать заказ. Хоть ноги разомнет.

Кейси тихонько выскользнула из магазина и не спеша пошла в сторону ресторана, наслаждаясь вечерней прохладой и поглядывая по сторонам.

Серебряная улица не была слишком большой, и Кейси не знала, за что улица получила свое название: за большое количество ювелирных магазинов, расположенных в начале улицы, или просто намекала на большое количество звонкой монеты, которое посетители неизменно оставляли в здешних магазинах и заведениях.

Дойдя до ресторана, девушка быстро заказала и оплатила доставку нескольких блюд, из тех, что предпочитал Джулиан Лал, неторопливо выпила стакан ягодного напитка с медом, и так же неспешно побрела обратно в магазин.

Людей на улицах было еще достаточно много, и когда идущий навстречу здоровяк, явно оборотень, весьма чувствительно задел девушку плечом, она лишь огрызнулась, не сбавляя шага:

— Смотри, куда идешь, парень!

Здоровяк как бы невзначай затупил Кейси дорогу, и насмешливо ответил:

— А я смотрю… Не Кейси ли это Барклай?

Бросил быстрый взгляд по сторонам, Кейси поняла, что неподалеку стоят еще два высоких белокурых, с легкой рыжиной, парня, одетых, пожалуй, слишком легко для прохладной весны Вашингтона. На Юге вена начинается раньше, да и в целом там гораздо теплее.

Девушка злобно выругалась про себя и решительно шагнула вперед, навстречу здоровяку, которого, пребывая в задумчивости она прежде не узнала. Прошлое в который раз догнало молодую тигрицу.

Девушка родилась и выросла в большой общине трансформов в Территауне, штат Луизиана.

Способность к зачатию у оборотней, даже между особями одного вида, не высока настолько, что рождение ребенка перечеркивает всю прежнюю жизнь счастливой матери. Теперь все ее внимание и силы будут посвящены хлопотам и заботам по обихаживанию и воспитанию дитяти.

Кейси помнила, как хлопотала вокруг нее матушка, и пока девочка не подросла, ей казалось, что такой жизненный уклад и есть единственно правильный, ведь она никогда не знала другой жизни.

Однажды, забравшись на чердак за какой-то редко используемой в домашнем хозяйстве рухлядью, в дальнем углу просторного помещения Кейси обнаружила сваленные в беспорядке несколько мольбертов, пару уже натянутых пустых холстов, один — с уже нанесенной на холст грунтовкой, с десяток картин с хорошо выполненными пейзажами и натюрмортами, так же несколько портретов, в том числе отца и деда, очень похожих, разве что на портретах они выглядели моложе, чем сейчас.

Замучив расспросами всех и каждого, девочка выяснила, что до ее рождения матушка всерьез занималась живописью, и была, вроде бы, очень талантлива. Но после того, как родилась Кейси, рисовать ее маме, разумеется, стало некогда.

Улучив момент, когда матушка была не слишком завалена работой, Кейси спросила:

— Матушка, а почему ты перестала рисовать? Ведь тебе же это нравилось?

Молодая, еще не утратившая красоты в постоянных трудах ее мать, Элизабет (она перестала быть Бетси в тот самый момент, когда на руки женщине положили новорожденную девочку, плод ее чрева), равнодушно кивнула:

— Да. нравилось. Учитель в школе мной все нахвалиться не мог, твердил, что мне нужно обязательно развивать свой талант.

— А ты?

— Да я и развивала. Рисовала каждую свободную минуточку, даже когда замуж вышла, хотя муж мой, твой отец, и ворчал бывало, что все это лишнее, блажь и женщине ни к чему.

— Ты из-за отца перестала рисовать, да? — наивно спросила Кейси. Девочка несколько раз слышала от разных членов семьи, что ее отец, Уилл Барклай, нрав имеет куда как тяжелый, и терпеть не может, когда ему кто-то перечит. В дочери Уилл, правда, души не чаял, и закрывал глаза на многие ее шалости, когда Кейси была совсем крохой. Мама ответила ей все такой же равнодушной улыбкой:

— Не то, чтобы прямо из-за него. Родилась ты, и времени на рисование действительно не стало. За малышкой присмотреть, дома порядок навести, с готовкой бабушке твоей помочь — всегда есть чем заняться, только успевай поворачиваться.

Кейси видела, что матушка, пусть и старается говорить равнодушно, полностью скрыть от дочери тоску по живописи, которую она когда-то любила, в которую вкладывала душу, Элизабет Барклай не смогла.

Что же это получается? Значит, она, Кейси, невольно оказалась виновата в том, что матушка перестала рисовать? Она родилась, а женщина, которая прежде каждую свободную минуту, пусть у Элизабет и было их не слишком много, уделяла краскам и холсту, бросила все ради новорожденной малышки. И вот, ее мольберты, холсты и давно написанные картины пылятся на чердаке, как ненужный хлам.

Неужели Кейси ждет то же самое? Выйти замуж за чистокровного оборотня, уехать жить к нему в одну из общин, рано или поздно родить мужу маленького тигренка, и полностью отдаться заботам о нем? У нее не станет больше времени ни на чтение книг, ни на долгие пешие прогулки (не важно, на двух ногах или четырех лапах она гуляет), ни на верховую езду. И ее увлеченность разведением и выездкой лошадей тоже канет в Лету?

Чем старше девочка становилась, тем чаще ей в голову приходили мысли о неправильности общинного уклада. Почему мужчины могут себе позволить заниматься любимым делом, а женщине достаются только заботы о доме и детях? Да, конечно, в определенный момент жизни маленькие оборотни требуют особого внимания и контроля, и лучше, чтобы в это время мама находилась рядом с взрослеющей дочерью. Но Кейси видела, что доля женщин, родивших своим мужьям сыновей, ничем не отличается.

Сознание девушки словно бы раздваивалось. Да, она была благодарна матушке за постоянную заботу, но в то же время Кейси нестерпимо было знать, чего ее появление на свет лишило ее собственную мать.

Вне всякого сомнения, рождение каждого ребенка в общине оборотней — это большая удача, и никому нет дела, что за эту удачу женщины расплачиваются почти полной невозможностью совершенствовать свои таланты и склонности.

Кейси едва минуло восемнадцать, и жизнь расцветала всеми красками, видимыми глазами юности.

Однажды вечером отец позвал девушку к себе в кабинет и сообщил, что нашел ей жениха. Обручение состоится через две недели.

Отец не счел нужным ни сообщить Кейси имя выбранного для нее мужчины, ни хотя бы немного рассказать о нем. Все это было не важно. Здесь, в общине, не принято идти против воли родителей. Но смириться с тем, что за нее все решили, девушка не могла. Пример ее собственной матери постоянно стоял у Кейси перед глазами.

Найти деньги, чтобы купить билет на поезд до столицы и покинуть границы общины оказалось не сложно. Никто даже представить себе не мог, что юная тигрица может взбунтоваться, настолько спокойно и почтительно внешне восприняла она новость о помолвке. А что несколько последующих дней Кейси была заметно задумчива и даже не в меру рассеянна — так это и понятно. Совсем юной девушке вскоре предстояло оставить отчий дом. И уехать жить к мужу, в другую общину.

Кейси предпочла уехать еще до помолвки, и лучше столицы места, где она точно сумеет на первое время затеряться, девушка просто не знала.

Первые дни в большом городе для Кейси были наполнены одновременно тяжелыми раздумьями о собственной дочерней неблагодарности и множеством новых впечатлений. Одно девушка решила для себя накрепко — обратной дороги в общину не будет. Теперь она сама принимает решения о собственной жизни.

Да, в те первые дни в столице Кейси невероятно повезло. О том, что мистер Лал ищет телохранителя, она мельком услышала в одном из пабов, который посещали в основном оборотни. Кейси решила предложить магу свои услуги, хотя и прекрасно понимала, что юной, мало искушенной в жизни девушке вряд ли достанется такая работа. И все же в урочный день и час юная тигрица вместе с прочими претендентами предстала перед глазами мистера Джулиана Лала.

На удивление, на должность телохранителя мага из старшего рода кроме Кейси пробовалось только три оборотня, и те не из самых крупных пород. В спарринге ей эти юноши оказались серьезными соперниками, но благодаря ловкости и настойчивости девушка одержала несколько побед подряд.

Уже после мисс Барклай узнала, что альфы, особенно альфы крупных пород, скорее умрут с голоду, чем пойдут на службу, пусть даже и магу. Оборотни из тех, что покрупнее, находили себя или в силах охраны правопорядка, или, напротив, в каких-нибудь организациях и стаях, занимающихся противоправной деятельностью.

Люди же и вовсе не были ей противниками. Так и получилось, что мистер Лал решительно распрощался со всеми другими кандидатами и настоятельно потребовал у Кейси рассказать, откуда она такая взялась.

Она и рассказала. Честно, ничего не утаивая. О том, как и почему покинула отчий дом, что теперь девушке непременно понадобятся защита и покровительство. Пусть господин маг не беспокоится, она будет хорошим телохранителем. Она сильная, выносливая, а испытания в тренировочных боях уже показали, что даже в человеческой форме Кейси выигрывает за счет ловкости и хитрости.

Мистер Лал внимательно выслушал рассказ Кейси, удивленно покачал головой и велел ей сегодня же перевозить свои вещички к нему в особняк. А что касается родственников, так это только ей самой решать, хочет ли она поддерживать с ними отношения, и какими именно эти отношения должны быть.

Небольшой отряд, посланный вернуть беглянку в общину, возглавляемый отцом Кейси, нашел ее через два дня после знакомства девушки с магом-артефактологом. Отец бушевал и грозил карами, но заступничество семьи Лалов возымело свой результат: Кейси осталась в Вашингтоне, а поимщики беглой девицы вернулись домой с пустыми руками.

Через пару месяцев Кейси получила письмо от матушки. В нем были перемешаны уговоры взяться за ум и вернуться домой, и свойственные всякой матери тревога о собственном неразумном чаде.

На письмо матери Кейси ответила, а вот возвращаться домой и выходить замуж за выбранного отцом жениха девушка наотрез отказалась. Печально, что кому-то влиятельному здесь, в столице, приходилось защищать Кейси от собственной семьи, но хорошо, что такая защита у тигрицы есть.

Потом еще несколько раз кто-нибудь из семьи приезжал в Вашингтон с целью вразумить «нашу Кейси», но каждый раз эти попытки вразумления заканчивались ничем. И вот, похоже, очередной рейд по ее душу…

Девушка спокойно, с нескрываемой насмешкой, осмотрела парней:

— Ну да, Кейси. Я и есть. Вы не ошиблись. Рада была с вами повидаться, парни, а теперь я спешу… — девушка сделала пару шагов, чтобы обойти кузена Оскара, но тот снова загородил ей пути:

— Не так скоро, сестренка. Ты-то, ясное дело, сбежала, а не подумала, какую тень твое бегство бросает на семью…

— Да уж где мне думать было, я ж девка неразумная… — с нескрываемым сарказмом в голосе отозвалась Кейси. Кузен кивнул:

— Оно и видно.

— Но, тем не менее, братец, сделанного не воротишь. Так что давай, топай по своим делам, а мне уже давно пора… — очередная попытка обойти кузена не увенчалась успехом, а еще его дружки, Конн и Фланн, придвинулись со спины. Что ж это у мужчин трансформов за мания такая — решать все проблемы исключительно силой?

Девушка слегка вжала голову в плечи и выглядела испуганной — в ее интересах создать у милых родственников впечатление безобидной, девушки, которую легко запугать. Ну да, пугливую и робкую особу маг обязательно сделает своим телохранителем.

Оскару, кажется, нравилось видеть кузину такой, испуганной и взволнованной:

— Ну уж нет. Когда еще встретимся. Бросала бы ты ерепениться, да бралась за ум. Все равно ведь рано или поздно придется возвращаться.

— Это почему еще? — грозно вопросила Кейси, от возмущения выходя из образа испуганной девицы. Кузен, впрочем, на эту ее сценическую ошибку внимания не обратил:

— Да вот твой маг наиграется — и вышвырнет нашу милую Кейси на улицу. Сам тогда приползешь, никуда не денешься…

— Ты, братик, кажется, что-то перепутал. Я на мистера Лала работаю, а не в игры с ним играю.

На лице Оскара появилась похабная улыбка, а один из его дружков, кажется, Флинн, коротко хохотнул:

— Все знают, как молодые ладные девки в столице работают… — протянул кузен мерзким голосом. Кейси спокойно пожала плечами:

— Ну, раз все знают, то и говорить нам с тобой больше не о чем. Пойду-ка я дальше работать.

Очередной маневр — и Кейси почувствовала, как треугольник вокруг нее смыкается. Еще немного, чтобы можно было вывести из строя хотя бы двоих одновременно. Почему-то Кейси была уверена, что одним только разговором сегодняшняя встреча с родственниками не закончится.

— Не трепыхайся. Отец слишком с тобой церемонился. А мы не будем. Силком домой утащим. А маг твой пусть ищет. Где Кейси? Сбежала Кейси. По дому, видать, заскучала.

Девушка сделала последнюю попытку решить дело миром:

— Парни, давайте вы не будете творить то, за что вам потом станет стыдно…

— Тебе, значит, можно, а нам нет? В твоих интересах лучше не сопротивляться, сестренка, а то как бы красоту не попортили…

Оскар сделал попытку ухватить Кейси за запястье, и девушка сильно ударила его по руке. Что ж, она пыталась разойтись с родственниками мирно. Кузен неверяще смотрел на сестру:

— Ах ты тварь! Ну, смотри, сама допросилась!

От заслуженной трепки Оскара и его дружков спас чей-то резкий, повелительный окрик:

— Что здесь происходит? Парни, мне кажется, дама не расположена никуда с вами идти. Так стоит ли настаивать?

Кейси внимательно следила за каждым движением кузена, не понимая, как он станет действовать при свидетеле. Внезапно на лице парня появилась виноватая улыбка, и он сделал шаг назад от Кейси, таким образом демонстрируя, что вовсе и не пытался удерживать ее силой.

— Да нет, мы так, просто… В шутку. Бывай, Кейси, нам, ты знаешь, пора. Пошли, парни.

Через несколько мгновений трое парней уже быстрым шагом уходили прочь, сопровождаемые все тем же низким, повелительным голосом:

— Ну, пора так пора. Счастливого пути.

Проводив взглядом родственников и уверившись, что с их стороны это не шутка и не тактический прием, Оскар с дружками ее действительно покинули, Кейси наконец перевела взгляд на нечаянного спасителя… В основном он оказался спасителем родственников от гнева разъяренной тигрицы.

Молодой еще мужчина был высок, широкоплеч, одет в абсолютно белый костюм по последней моде. Очень светлая, бледно-белая кожа, снежного цвета волосы, собранные в хвост и спускающиеся до середины спины, а также бледно-серые глаза выдавали в мужчине альбиноса. И это был, несомненно, оборотень. Альфа.

Подождав, пока девушка внимательно его рассмотрит, спаситель вежливо поинтересовался с легким поклоном:

— Все в порядке, мисс?

Кейси кивнула:

— Да, все хорошо. родственники, знаете ли, иногда бывают слишком навязчивы.

— И что от Вас хотели… Родственники? — незнакомец задал вопрос, потом словно бы смутился своего праздного любопытства: — Простите, мисс. Если не хотите — можете не отвечать.

Кейси пожала плечами:

— Особенного секрета здесь нет. Звали вернуться домой, мол, соскучились, истосковались.

— А Вы, значит, ни в какую… То есть не успели еще по родственникам заскучать?

— Ну да. Спасибо за помощь. С них сталось бы попытаться силой уволочь.

— Почему-то мне кажется, что у Ваших родственников это вряд ли бы получилось. Так что моя поддержка была скорее иллюзорной.

— Тем не менее она была. А это уже что-то…

— Странно было бы оставить без помощи такую очаровательную мисс.

Решившись, Кейси протянула незнакомцу руку:

— Меня зовут Кейси Барклай. Могу я узнать имя своего спасителя?

Альбинос виновато улыбнулся:

— Ваша несравненная красота, Кейси, заставила меня забыть о манерах. Мое имя — Леон Уайт. Я польщен знакомством, мисс Барклай.

— Я вижу, на комплименты вы не скупитесь, мистер Уайт. Но… Я рада, что мы с Вами встретились, пусть даже и при неоднозначных для меня обстоятельствах.

— Я понимаю, что угроза Вам, если она и была, миновала, но мне будет спокойнее, если Вы позволите Вас проводить.

Кейси пожала плечами:

— Если Вы так хотите — я не против пройтись в вашей компании, мистер Уайт.

Альфа подал девушке руку и шел рядом с ней, явно любуясь каждым ее шагом и движением, а Кейси шла, смущенно потупив глаза, не привыкнув быть в роли объекта поклонения.

Вскоре они дошли до ювелирного магазина, и девушка замедлила шаги.

— Мне сюда. — заметив некоторое недоумение на лице сопровождающего, Кейси пояснила: — Я здесь работаю.

— Ну что ж, я полагаю, внутри этого здания Вы будете в полной безопасности.

— Так оно и есть.

— Надеюсь, когда-нибудь провидение подарит нам еще одну встречу, моя милая мисс Барклай. — Проговорил Леон, церемонно коснулся ее пальчиков губами, глубоко втянув в себя воздух, и, снова виновато улыбнувшись, пошел прочь.

Несколько дней Кейси вспоминала своего нежданного спасителя. Он показался девушке обаятельным и немного загадочным. Хотела того тигрица или нет, но мысли снова возвращались к моменту их встречи.

Было в Леоне Уайте что-то, что привлекало не только саму Кейси, но и ее внутреннего зверя, ее тигрицу. Должно быть, просто Леон был крупным хищником из семейства кошачьих: тигр, а, может быть, лев, или даже лигр.

Отчего-то девушка была уверена, что она еще непременно встретится с загадочным Леоном Уайтом здесь, в Вашингтоне, и это произойдет довольно скоро.