Veritas

Глава 18. Решение

Они вошли в палатку лекаря, и Далеон тут же накинулся на Люцию:

— Какого Тырха ты творишь?!

Его синие глаза сверкали от гнева, а зубы скалились.

— Я творю?! — задохнулась от возмущения девушка. — Да я спасаю твою царскую задницу, чтоб тебя!..

«Неблагодарный осел!» — добавила про себя, стиснула кулаки и воззрилась на короля с не меньшей злостью.

Аргумент не остудил его пал. Юноша схватил её за предплечье и продолжил нападать:

— Ты хоть знаешь «правила», по которым вы будете «состязаться»? — жесткая усмешка резанула его губы. — Что если это опасно? Смертельно опасно?!

— Плевать! — Люция вывернулась из его хватки и решительно шагнула вперед, заставив его отступить. — Плевать, что меня ждёт и сколько боли придётся вытерпеть! Я пришла за тобой. Пересекла наше грёбаное ледяное королевство и эту тырхову пустыню, только чтобы найти тебя! Думаешь, теперь я отступлю? Оставлю тебя в лапах какой-то львицы в окружении врагов? Даже не надейся, шестой!

— Я думал, — тихо пробормотал он, бросая на неё из-под ресниц недоверчивые взгляды. — Думал, что мешаю тебе. Что ты не пойдёшь за мной. Максимум — рыцарей в погоню пошлёшь, чтоб сохранить лицо.

— Духи Предков! — прорычала Люция и схватила его за лямку хитона. — Ты за кого меня держишь? Я бы никогда не бросила тебя!

— Не верю! — зло фыркнул Далеон и попытался сбросить её руку, но десница держала крепко. Он накрыл ладонью её кулак и стиснул. — Похоже, есть веские причины у твоего личного участия в моих поисках. Ибо всё это время ты всем своим видом показывала, какое я ничтожество, идиот, и как не справляюсь со своими обязанностями. Тебе же постоянно приходилось «подтирать» за мной, извиняться перед всякими надутыми индюками, льстить, выкручиваться, играть в эти мерзкие политические игры. Я был у тебя, как кость в горле, разве нет?

— Нет! — возразила она и с силой толкнула его в грудь.

Король споткнулся, но вцепился в фарси намертво, так что они оба упали на багровый тканый ковёр с ромбовидным узором.

Далеон поморщился, ударившись спиной, Люц охнула, приземлившись на его твёрдый торс. Щёки её вспыхнули. Девушка завозилась, не обращая внимания на его матюки, уперлась в грудь острыми локтями и спешно приподнялась. Теперь их лица оказались на одном уровне, синие глаза смотрели чётко в глаза, кулаки сжимали лёгкую ткань одежды.

— Не буду отрицать, ты был той ещё занозой в… седалище и добавлял мне хлопот, но я никогда не считал тебя обузой. И уж тем более — не желала избавиться. — Она шумно вдохнула и решительно выдала: — Я выбрала тебя, Далеон. Тебя, а не кого-то ещё. Знаю, вела себя, как стерва. Требовала слишком много и реагировала слишком остро. Я просто… просто хотела, как лучше. И… у меня сдавали нервы. Я боялась за тебя, себя, за наших и наши жизни. Каждый день мучилась страхом, что на нас нападут. Явные враги, скрытые, свои же. Сожрут с потрохами. И они бы сделали это, если бы мы не проявили жёсткость. Я просто хотела, чтобы мы жили в мире и спокойствии. Прости, что игнорировала твои чувства и желания. Прости, что заставляла делать то, что ты не хотел. Правда… прости.

Далеон обхватил её руками и крепко прижал к себе. Его сердце колотилось быстро-быстро, очи в шоке таращились в потолок, а мысли метались в беспорядке. Люция ткнулась носом ему в шею и шмыгнула.

— Я тоже должен извиниться, — тихо вымолвил он и сглотнул. — Я подозревал, что со мной хотят что-то сделать, как-то использовать или убить, но ничего не сделал, дабы это предотвратить. В итоге меня похитили. Стыдно признать, сперва я даже обрадовался. Думал — смогу улизнуть от Латиэль и начать жизнь вольного путешественника. Как мечтал когда-то. Теперь же… — тяжкий вздох. — Посмотрел дальше проторённых дрожек и понял, как ошибался. Мир за пределами моей золотой клетушки оказался не пёстрым и радостным, а серым и угрюмым. Боги!.. — он зарылся пальцами свои волосы. — Представляешь, смертные в глубинке считают нас какими-то сказочными злобными тварями! До сих пор не могу поверить. А гниль!.. — он подскочил на месте, всё ещё обнимая Люцию одной рукой. — Предательская гниль воняла прямо у нас под носом!

— Что? — нахмурилась Люц. — О чем ты?

— Звероморфы не травили Императрицу! — запальчиво продолжил он, не обратив внимания на вопрос. — Кто-то подставил их, и я всё больше в этом убеждаюсь. Предки, как же я был слеп! Глуп, глух и слеп! В королевстве куча проблем, а враги сидят прямо у нас под боком. Я должен это исправить. Я исправлю это! Больше не стану убегать. Возьму ответственность. Выясню правду. Если ты всё ещё считаешь меня достойным трона — я постараюсь оправдать ожидания. Давай вернёмся. Вместе. Как можно скорее.

Он поджал губы и уверенно кивнул, глядя на десницу.

— Погоди-погоди! — попросила она, растерянно моргая. — Давай по порядку. Про смертных я уже знаю. Но что там про «гниль» и звероморфов? У тебя есть какие-то?..

Кто-то откинул полог палатки, вошёл внутрь и замер. Это был не старый пёс-Каир, не Баст и даже не тигр из «слуг», это был мускулистый гепард. Высокий, широкоплечий, крепкий, как кнут, с когтистыми лапами, мощными звериными ногами в шароварах, и… да, с этой пятнистой кошачьей башкой и какой-то уж слишком наглой мордой.

Его чёрный нос дёрнулся, принюхиваясь, рыже-жёлтые глаза остановились на обнимающейся парочке и губы дрогнули в усмешке.

— Простите, что прерываю ваши брачные игры, но Вожак просит иноземную самку пройти в его шатёр.

— Зачем? — ощерил клыки Далеон и крепче прижал к себе Люцию.

Гепард хмыкнул.

— Для разъяснения некоторых вопросов. Она же не хочет завтра умереть от лап Баст?

Они шли по широкой тропинке между шатрами в неловком молчании. Ну, как неловком? Скорее Люц было неуютно под пристальным взглядом гепарда. И пусть она смотрела куда угодно только не на него — ясно чувствовала его пылкое внимание, скользящее по её телу, как расплавленный воск.

Звероморф, мурлыча что-то под нос, двигался вровень с ней, ленивым, расслабленным шагом и постоянно (специально или нет?) задевал своим пушистым локтем её предплечье. И разглядывал её, разглядывал… От этого Люции становилось ещё более некомфортно. Она постоянно одёргивала плащ и поправляла в пучке грязные, спутанные кудри.

После долгой дороги, беготни и поисков сначала на заснеженной территории потом — на пустынной, видок её был далёк от свежего. Ей оставалось только уповать, что из-под плаща разит не так сильно, а мглистая ночь скрывает большую часть её потрёпанного облика.

Хотя… Это же звероморфы. У них звериное чутьё и у многих — ночное зрение.

«Какой кошмар» — думала девушка, бегая глазами по лагерю и прохожим. Её щёки пылали от стыда, а кулаки сжимались.

Умом она понимала, что ей нечего стыдиться — её внешний вид объясним и понятен — но сердцем… своим девчачьим и сановничьим сердцем ощущала свою убогость и беззащитность. Холёная внешность в замке Ригеля была одним из видов брони. Потому Люц не могла отделаться от мысли, что гепард оценивает её и начинает относиться снисходительно. Или с издёвкой.

Хотя он просто молча шёл рядом.

«К Тырху!» — выругалась девушка и решительно встретила его взгляд.

— У меня что-то на лице? — несколько резко спросила она и оскалила зубы.

Гепард оскалился в ответ, но не зло.

— Для лысой самки ты хорошенькая, — рыкнул он и ткнулся влажным носом ей в макушку. Шумно втянул воздух. — Мне нравится.

Люция отскочила, глядя на него дикими глазами. Губы звероморфа дрогнули в насмешливой улыбке. Он убрал лапы в карманы брюк и ласково пророкотал:

— Откуда ты иноземная самка? Пахнешь знакомо.

Она передёрнула плечами и крепче запахнула плащ. Чем позднее становилось, тем холоднее казался воздух.

Тихая музыка и смех доносились из центра лагеря. Гулянья шли в полном разгаре.

— Из Ригеля, — хмуро ответила Люция, решив, что эта информация не повредит ей или Далеону. Гепард поморщился. — Но это не моя родина.

— Так и подумал. Ты не похожа на этих бледных молей.

Его рука потянулась к её черному локону, выбившемуся на лицо. Люция отпрянула, пусть и вспомнила, что звероморфы очень тактильные существа. Трогать кого-то, без какого-либо подтекста — для них норма.

Ей стоило принять чужой менталитет и смириться, но непривычность к подобному — и даже лёгкая неприязнь — были выше логических доводов. Особенно, когда её пытается потрогать незнакомец.

— Так кто же ты? — спросил он, невольно наступая. Люц пятилась.

Отвечать не хотелось, как и показаться грубой. Потому:

— Догадайся, — насмешливо бросила она.

Рыже-жёлтые глаза гепарда полыхнули. Пятнистый хвост забил по ногам от азарта.

Звероморф слегка пригнулся, пытаясь быть мордой вровень с её лицом, усмешка играла на его чёрных губах.

— Обязательно, Люция, — опасно промурлыкал он, и у десницы мурашки по спине побежали. Как? Её раскрыли?! — Кажется, так тебя звал спригган Баст?

Вздох облегчения сорвался с губ, но девушка тут же нахмурилась.

— Он не её спригган.

— Конечно— конечно, — фыркнул этот… котяра. — Пока ещё нет.

Люция зарычала сквозь зубы и впилась ногтями в ладони. До боли, до трясучки. Так хотелось ударить наглого кошака. И она б ударила, если б за это не грозил какой-нибудь скандал со звероморфами и последующее выдворение с территории.

Она не знала, сколько прав и свобод у неё есть в лагере. В конце концов, Люция — посторонняя. Неизвестная девчонка, прикатившая из города и вмешавшаяся в «смотрины». Чудо, что ей позволили это.

— Я не расслышала твоего имени, — попыталась взять себя в руки фарси.

— Гор сын Роата, — самодовольно ответил молодой гепард.

— Отлично, Гор, — произнесла она, сдерживаясь. — Ты меня не знаешь, но уже списываешь со счётов. Почему так уверен, что Баст получит моего сприггана? Я не так слаба, как кажусь.

Гепард окинул Люц лениво-оценивающим взором и раздумчиво ответил:

— Можешь ты и права, иноземная самка. Я не знаю, на что ты способна, но точно знаю — на что способна Баст. Она безжалостна к симпатичным самкам, бросающим ей вызов. Не раз видел, как она портит им мордочки и тела когтями… Тем более, испытание будет по нашим обычаям, — он поджал губы и снова двинулся в путь, Люция быстро перебирала ногами рядом. — Завтра утром у вас снова спросят, согласны ли вы состязаться. Ты сможешь отказаться…

— Никогда, — резко перебила десница и грозно уставилась на Гора. — Я не боюсь какой-то драной кошки, боли или шрамов.

— Жжжаль, — протянул он, всматриваясь в неё. — Ты мне нравишься.

Люц раскрыла рот, потеряв дар речи от такой откровенности. Пока она пыталась подобрать подходящий ответ, он ткнулся прохладным носом ей в висок и лизнул щёку.

— …особенно запах, — прошептал и тут же отстранился. Указал ладонью на полог шатра перед ними и бодро сообщил: — Мы на месте!

Он приподнял плотную ткань, позволяя ошеломлённой Люции первой войти в полумрак палатки и зашёл следом.

— Пааап! — крикнул Гор. — Мы пришли.

Первое, что бросилось в глаза — пышная меховая лежанка с тюлевым пологом в дальнем углу, затем — старинные сундуки; полки, забитые не пойми чем; деревянный комод; пестрые подушки и ковры разбросанные всюду. К сводам крыши крепилась золотая цепочка, на которой висел засаленный фонарик с горящей свечой внутри.

— Приветствую, странница, — хрипло произнёс кто-то снизу. Люц опустила взгляд и заметила старого льва, сидящего на подушке за низким столом. Она узнала в нём звероморфа со сцены, что стоял возле Далеона и толкал речь. — Присаживайся. И ты, сынок.

Гор присел по левую руку от Вожака и кивком указал Люц на место рядом. Она подхватила подол плаща и осторожно присела на подушку, стараясь подражать звероморфам и не спускать с них настороженных глаз.

— Гор ваш сын? — вырвалось из неё любопытство. Она посмотрела на одного и второго, как бы намекая, что они не просто не похожи, а разного вида. — Разве вы не?..

Люция замялась, не зная как выразиться, чтоб не прозвучать оскорбительно. Может он вообще приёмный, а она сейчас сморозила глупость? Или в общине звероморфов все для Вожака сыновья и дочери?

Лев вдруг громко заливисто рассмеялся, а гепард ухмыльнулся и похлопал старика по спине.

— Кхе-кхе, — прокашлялся Вожак. — Ты слышала легенду от летучем мышонке, сыне Луны?

Что-то щёлкнуло у Люц в мозгу, и она выпалила:

— Вы о колыбельной? Про львицу и волка, у которых родилась летучая мышь?

Лев важно закивал.

— Мама пела мне её в детстве, — призналась девушка с грустной улыбкой, и тут же спохватилась. — Но как это связано?

— Ты же знаешь, что Духи-Прародители, создавшие наш мир, не просто древняя байка? Наш народ покланяется духу Луне и считает, что именно ей обязан своему появлению на свет. Она наша богиня и покровительница. Так вот, легенда, рассказанная в песне, вовсе не вымысел. Нуууу, так считается. Раньше наши виды враждовали и скрещивались только с себе подобными, сохраняя чистоту крови. Но смешение в узком кругу клана привело к практически бесплодию самок и самцов. Они не могли иметь потомство друг с другом, продолжать род. Старики умирали, детёныши не рождались, клан вырождался… — Вожак вздохнул. — С тяжёлым сердцем звероморфы приняли решение о слиянии с другими видами. Это помогло. Благо звероморфы наследуют лишь одну породу: либо матери, либо отца, либо кого-то из родственников.

— Так причём тут легенда? — с интересом подалась вперед Люц, когда старик замолчал.

Гор насмешливо фыркнул и пальцем погладил под столом её ладонь, лежащую на колене. Десница вздрогнула и спрятала руку, насуплено смотря на наглого гепарда.

Он оскалился в улыбке и ответил:

— Всё просто. Когда львица и волк спарились, у неё родилась летучая мышь, потому что кто-то из далёких предков был ею. А может быть, это была магия Луны, чтобы ни один из наших видов не вымер? Как знать? — он пожал плечом. — Главное, что это оказался не единичный случай. В последующем у шакалов рожались тигры, у тигров — антилопы, у антилоп — медведи. Всякое случалось. Тогда звероморфов это шокировало, сейчас — стало для нас обыденностью. Мы смешиваемся, с кем хотим, — он в упор посмотрел на Люц и хищно облизнулся. — И если рождается детёныш иной породы, просто принимаем его, как родного. И уж точно не оставляем где-нибудь в поле и не убиваем своих «неверных» жён.

Он хмыкнул каким-то своим мыслям и откинулся назад, уперевшись ладонями в ковер. Его пушистый хвост пробрался под плащ девушки и начал невесомо скользить по её бедру. Вверх-вниз.

Десница заерзала на месте и попыталась незаметно поймать нарушителя. Не вышло. Хвост был юрким и хитрым, прямо как его хозяин. И стремился везде её облапать.

— Да, выживание и возрождение расы сейчас для нас главное, — отвлёк Люцию от охоты голос Вожака. — У нас осталось мало самок, они в принципе рождаются редко, сбиваться в гаремы возле одной женины стало нормой. Мы даже других террианок приветствуем, полукровок, любых женщин способных родить и прожить в общине достаточно долго.

— И всё из-за войны, — пробормотала десница, цепко всматриваясь в лицо старика.

Вожак тяжело вздохнул и сцепил пальцы в замок.

— Нам ещё повезло. Некоторые виды были стёрты с лица Терры подчистую.

— Например, фарси, — сказала Люция и поймала внимательный взгляд льва. Он будто по-новому увидел её. Осмотрел с головы до пят, принюхался, сощурился.

— Да, — поражённо выдохнул он и махнул кисточкой хвоста, точно обрадовался, но был слишком уставшим и возрастным, чтобы бодрее махать хвостом. — Мы любили их и с радостью приветствовали в нашем королевстве их караваны и фестивали. Фарси были нашими друзьями. От того ещё больнее осознавать их потерю.

Его уши поникли. Люц захотелось как-нибудь утешить старика, пусть история о дружеских связях её клана со звероморфами и шокировала. Она не знала этого. А может, в то время была слишком мала и беззаботна, чтобы запомнить такие детали.

— Ну, — неловко кашлянула девушка в кулак, стремясь прервать гнетущее молчание. — Теперь вы живёте совсем, как они. Кочевая жизнь, палатки, община. Это не плохо и не хорошо, уж я знаю, но… — она ожесточилась. — Разве вам не обидно? У вас была своя земля, свои большие города, замок, правительство. Разве вы не вините во всём Магнуса Ванитаса? Не вините его за то, что он разрушил вашу привычную жизнь?!

Вожак медленно выдохнул и поднял печальные, замутнённые старостью и горем глаза.

— Он мёртв. Некого винить.

— Его потомство!.. — запальчиво вставила Люц. Она хотела выяснить, как звероморфы настроены к Далеону, и насколько опасно им задерживаться тут хоть на секунду. Если б всё оказалось печально, она попыталась бы сбежать с ним уже сегодня, посреди ночи. И неважно, как это опасно.

— Нет, — мягко оборвал лев. — Дети не должны расплачиваться за грехи родителей. Те, на кого я злюсь, — оскалил крупные клыки он и раздул грудь, став шире и весомее в плечах. — Это существа подставившие наше племя. Те, кто убил жену Магнуса и подбросили улики против нас. Те, кто манипулировал Ванитасом и на самом деле разжёг войну.

— Вы знаете, кто это? — жёстко спросила Люция и вцепилась в край стола до побелевших костяшек. Она чуяла, что его ответ мог пролить свет на загадочного «Владыку», который организовал похищение Далеона с непонятной целью.

Лев сощурился.

— Подозреваю.

— Кто?

Он не спешил с ответом. Гепард рядом затаил дыхание и бросал взгляд с отца на Люц. Десница выдержала тяжёлый взгляд Вожака.

— Не хочу навлекать на тебя и на общину беду, девочка. Могу сказать, что раздобыл некоторые улики, не без помощи некоторых связей. Но говорить об этом буду лишь с новым правителем Ригеля, когда добуду больше улик и… — тяжкий вздох. — Если он захочет нас выслушать.

— Захочет, — заверила Люция и сжала ладонь в кулак. Решительно взглянула на льва. — Просто подготовьте доказательства. Какие есть. И ждите официального письма из замка.

— Да как же они узнают?! — удивился Гор.

— У вас есть надёжный посланник, — весело подмигнула фарси.