Вероломный друг империи. Книга 1

Книга посвящается человеку, которого я еще не нашел, но в скором времени желаю найти. (На случай, если ты действительно существуешь, то ищи меня, как Создателя Сновидений)

Часть I

Глава 1. Темная сторона императора.

Тишина сотрясалась лишь ветром, который играл в ветвях черных голых деревьев. Те подчинялись ему и покачивались, треща и протягивая свои кривые пальцы к земле, словно хотели что-то или кого-то схватить. Землю покрывала желтая засохшая трава. Ни одного живого существа не было вокруг, словно этот лес был обителью нежити. Однако у того, кто находился здесь, появлялось такое чувство, словно он не один. Словно тебя кто-то подстерегает, чтобы в удобный момент наброситься.

Еле шурша черной мантией, мимо прошла черная фигура. Незнакомец совершенно спокойно двигался по этому жуткому лесу и даже наслаждался этой прогулкой. Лицо его скрывалось под капюшоном. Он слегка касался рукой кончиков высокой травы: на руках его были надеты черные перчатки. Казалось, незнакомец тщательно пытался скрыть свою личность.

Двигался он по направлению к огромной черной крепости, которая возвышалась прямо за лесом. Крепость уже внушала ужас своим громоздким внешним видом. Какой идиот может решиться атаковать ее? Вокруг крепости по всему периметру на стенах стояли воины.

Незнакомец же совершенно спокойно подошел к ней, словно это было для него привычное дело. Он остановился возле ворот. Один из воинов, заметив его, лениво перегнулся через парапет.

– Эй, ты! – крикнул он сонно незнакомцу. – Стой там, где стоишь!

Незнакомец задрал голову вверх. Лицо по-прежнему было не видно, из-за сдвинутого на глаза капюшона.

– Я никуда двигаться и не собирался, – ответил он.

– Ты кто такой? – спросил воин скучающим тоном.

– Что именно я должен на это ответить? – ответил вопросом на вопрос незнакомец.

Воин очнулся от сонных мыслей. Он встряхнул головой и сильнее перегнулся через перила, чтобы лучше разглядеть незнакомца. Но, как он ни старался, лица не было видно.

– Ты что, шутки со мной шутить вздумал?! – крикнул сердито воин. – У меня есть арбалет. Если захочу – воспользуюсь им.

Из-под капюшона показалась белозубая улыбка.

– Дерзай! – сказал незнакомец, разведя руки в стороны.

Такое спокойное поведение незнакомца смутило воина. Он осмотрелся по сторонам в нерешительности. Другие рядом стоявшие воины заинтересованно посмотрели на незнакомца. Кто-то засмеялся, кто-то нахмурился, а кто-то просто отмахнулся рукой. Один из воинов взял первого за плечо.

– Давай, чего стоишь, – подбодрил он его. – Хоть что-то поинтереснее пьяных песен Льюиса за весь ночной пост.

Незнакомец продолжал спокойно стоять на месте в ожидании. Из-под капюшона по-прежнему виднелась улыбка.

– Так и будете на меня пялиться или откроете ворота? – сказал он.

– А чего это вдруг мы должны их открывать?! – крикнул ему в ответ второй воин.

– Потому что я приказал, – ответил незнакомец.

Воины непонимающе переглянулись. Второй воин выхватил у первого арбалет и прицелился. Незнакомец не шелохнулся.

– Ха! – воскликнул воин. – Никто не в праве приказывать нам, кроме императора.

– Да неужели? – ответил незнакомец, и улыбка стала шире.

– Я ведь сейчас тебе серьезно прострелю твою тупую башку, – пригрозил ему воин.

– Если уж собрался это сделать, так сделай, – сказал незнакомец. – Чего ты ждешь?

Воин усмехнулся. Он снова прицелился. Незнакомец продолжал неподвижно стоять на месте. Улыбка исчезла. Казалось, медлительность воина стала действовать ему на нервы. Воин улыбнулся шире и отпустил тетиву. Стрела просвистела в воздухе. Незнакомец молниеносно выставил руку навстречу ей. Стрела застыла в воздухе в нескольких сантиметрах от вытянутой вперед руки. Незнакомец медленно повернул руку ладонью вверх. Стрела подчинилась ему и развернулась. Воин, что только что запустил эту стрелу, удивленно следил за действиями незнакомца.

– Хотел пристрелить меня моим же оружием? – сказал спокойно незнакомец, вертя в воздухе стрелу.

Воин смущенно посмотрел по сторонам в поисках помощи, но остальные воины были не менее удивлены происходящим.

– Все оружие в этой тупой крепости подчиняется моей магии, – продолжал незнакомец. – Если бы не моя магия, эта крепость, пьяные ослы, была бы давно уже стерта с лица Земли!

Незнакомец с помощью магии запустил стрелу обратно. Стрела пролетела в опасной близости к лицу второго воина и вонзилась глубоко в стену позади него. Воин испуганно оглянулся. Остальные воины смущенно переглянулись.

– Да это же Чародей, – прошептал первый, стиснув зубы.

– Опять всю ночь бухали на посту! – не переставал возмущаться Чародей. – Мне надоели ваши ночные попойки! Откройте мне ворота! Сколько можно ждать?!

– Простите, просто мы вас не сразу узнали, – извинился первый воин. – Этот черный плащ…

Ворота со скрипом начали медленно открываться. Чародей терпеливо ждал. Он тихо выругался, недовольный поведением воинов. Ворота приотворились так, чтобы Чародей смог пройти. Он прошел внутрь крепости и ворота за его спиной захлопнулись.

На площади крепости вовсю готовились к обороне. Кто-то затачивал меч, кто-то усмирял непослушного коня, кто-то надевал броню… Чародей осмотрелся и усмехнулся. Он двинулся вперед, по пути заглядывая в оружейные. Там сновали взволнованные оружейники и торопливо ковали и затачивали холодное оружие. Чародей на несколько секунд останавливался возле каждой оружейной, осматривал ее и двигался дальше. Складывалось такое чувство, что он кого-то или что-то ищет.

Рядом с одной из оружейных стоял молодой парень и затачивал кинжал. Чародей, заинтересовавшись, приблизился к нему. Юноша продолжал свою работу, стараясь не обращать внимания на подошедшего. Чародей же настойчиво стоял на месте и смотрел на игру искр, летящих из-под лезвия. Юноша какое-то время игнорировал Чародея, но спустя несколько минут понял, что тот не уйдет, пока он не удовлетворит его просьбу. Юноша смущенно убрал лезвие от точила и поднял глаза на Чародея.

– Вам что-нибудь нужно? – спросил он.

Из-под капюшона Чародея опять засветилась улыбка. Юноша смутился еще больше. Но тут на своего незадачливого ученика обратил внимание немолодой оружейник. Он подошел к юноше и взял из его рук кинжал. Оружейник помахал им возле лица Чародея, которое скрывала тень от капюшона.

– Нравится? – спросил он. – Он выкован из прочной стали и окутан магией, которая не позволяет его так просто сломать.

– Никогда не задумывались, откуда берется эта магия? – спросил в свою очередь Чародей.

– Нет, – не сразу ответил оружейник. – Никогда не задумывался. Скорее всего это магия его превосходительства.

– Да? – усмехнулся Чародей. – Тебе стоило бы задуматься, кто скрывается в тени императора.

– Не волнует как-то, – помотал головой оружейник. – Воины знают, но не хотят говорить. Они утверждают, что тех, кто проболтается, ждет долгая и мучительная смерть.

– Думаю, они правы. – Чародей улыбнулся шире.

Оружейник подозрительно осмотрел Чародея с ног до головы.

– А ты, собственно говоря, кто такой? – спросил он.

– Я? – Чародей говорил так, словно был уже готов к этому вопросу. – Ты можешь называть меня тенью императора.

Оружейник сдвинул брови, напрягая мозг, чтобы понять смысл сказанных Чародеем слов. Чародей при этом не переставал улыбаться.

– И в чем же заключается твоя деятельность? – поинтересовался оружейник.

– Я не обязан выдавать себя во всех областях, – уклончиво ответил Чародей, – иначе я не стал бы так тщательно скрывать свою личность.

Оружейник понимающе закивал головой.

– А что же тебе было нужно от моего ученика? – вспомнил про смущенно стоящего в стороне юношу оружейник.

– Ах да! – воскликнул Чародей. – Мне нужно колющее оружие. Я думаю, что кинжал в твоей руке идеально подойдет.

Оружейник опустил взгляд на кинжал и осмотрел сверкающее в лучах восходящего солнца лезвие. Он медленно поднял глаза обратно на Чародея. Чародей протянул руку, чтобы взять кинжал.

– Нет, – вдруг сказал оружейник и спрятал кинжал за спиной.

Улыбка постепенно сползла, и глаза Чародея недовольно блеснули из черноты капюшона.

– Не люблю, когда мне отказывают, – проговорил он. – В таких случаях приходится применять методы, которые в большинстве обществ неприемлемы.

– Тебе не обязательно к ним прибегать, – заметил оружейник.

– Но как же тогда я добьюсь того, чего хочу?

– Никак, – дал простой ответ оружейник. – Что-то мне подсказывает, что ты занимаешься грязными делами. Я не хочу этого.

– Чего бы ты там ни хотел, ты все равно слишком слабый противник для меня, – заметил Чародей. – Мне не составит труда испепелить тебя и развеять твой прах по ветру! Ты ведь даже не знаешь, с кем связался. Подумай, действительно ли ты этого хочешь?

Чародей покосился на юношу, который испуганно переводил взгляд с Чародея на оружейника и обратно. Оружейник сердито посмотрел в глаза Чародею. Казалось, он вовсе не собирался отступать.

– Ты можешь убить меня, но я не позволю тебе добиться своей цели! – сказал оружейник.

– Не надо! – воскликнул юноша и подскочил к нему, схватив его за рукав. – Пожалуйста, не делай этого!

– Отойди! – рявкнул на него оружейник, оттолкнув его от себя. – Тебя это не касается!

– Отец… – простонал юноша.

Оружейник перевел взгляд с юноши на Чародея. Тот пожал плечами.

– Но он же тебя просит, – сказал он. – Не откажешь же ты своему сыну.

– Он мне не сын, – ответил оружейник, отведя взгляд в сторону.

– У меня нет больше никого, кроме тебя, – заметил юноша. – Не бросай меня… Прошу…

– Сирота… – проговорил медленно Чародей, как бы наслаждаясь каждым слогом этого слова. – Ты действительно хочешь его бросить и отправиться в Обитель Мертвых?

Оружейник с грустью посмотрел в глаза юноши. Юноша опустил взгляд в землю. Оружейник вздохнул и, смирившись с поражением, нахмурился и протянул кинжал Чародею. Чародей с улыбкой принял его.

– Этот кинжал послужит для одного очень важного дела, – сказал он. – То, в свою очередь, изменит этот мир.

– К лучшему? – спросил с надеждой юноша.

– Я бы не был так уверен в этом, – усмехнулся Чародей.

Юноша грустно вздохнул.

Мы пока оставим тень и переключим свое внимание на ее владельца, императора Аскольда. Он стоял в своей комнате возле окна, уперев мощные руки в подоконник. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль.

Аскольд был высоким эльфом с густыми черными волосами. На голове у него росли три рога в форме большой короны. Глаза были черными, как уголь и, если долго в них смотреть, они начинали казаться двумя бездонными пропастями.

Раздался стук в дверь.

– Войдите, – сказал, не оборачиваясь, Аскольд низким хрипловатым голосом.

Дверь открылась, и в комнату вошел принц Володар в сопровождении двух стражников. У него были красивые перьевые крылья за плечами, а движения его были столь изящными, что даже когда он просто ходил, казалось, что он танцует. У Володара на голове тоже рос один рог, но он выглядел очень жалко по сравнению с великолепными рогами отца.

Володар смущенно стоял на месте и ждал, когда Аскольд обернется.

– Отец… – сказал он, после нескольких секунд молчания.

– Да? – откликнулся Аскольд, по-прежнему не оборачиваясь. – Я тебя слушаю.

– Аладар, король Астры, объявил тебе войну, да? – спросил Володар. – И битва состоится сегодня? Но имеет ли она смысл? Тебе ведь не составит труда разгромить его войско.

– Аладар юн и глуп, – ответил Аскольд, скрестив руки на груди. – Он сам не понимает, что делает.

– А, по-моему, у него есть веские причины для такого агрессивного поведения, – заметил Володар.

– Веские причины?! – воскликнул Аскольд. – Что ты такое несешь?!

Воины за спиной Володара посмотрели насмешливо друг на друга и захихикали. Володар бросил через плечо на них злобный взгляд. Они тут же умолкли и встали ровно. Володар жестом приказал им удалиться. Воины, повинуясь ему, скрылись за дверью.

– Я говорю о том, что мы не очень честно поступили с ним, – продолжил принц. – Он сын бога Элдараса. Он истинный император Элиадроса.

Аскольд повернулся лицом к Володару и непонимающе посмотрел на него.

– О чем ты говоришь? – спросил он. – С каких пор тебя стало это волновать?

– Да с тех самых, как мы живем в этом замке, – ответил Володар, отводя взгляд в сторону, лишь бы не встречаться с глазами отца. – Меня терзают эти вопросы, и я не могу спокойно спать по ночам. Аладар ведь ни в чем не виноват перед нами. За что мы так с ним?

– Володар, – Аскольд взял Володара за плечи и попытался посмотреть ему в лицо, которое тот так старательно отводил в сторону. – Володар! Перестань, я не могу говорить с тобой, когда ты не смотришь на меня! Почему ты так старательно избегаешь моего взгляда?

– Потому что он ненастоящий, – сказал Володар, зажмурив глаза.

– Почему ты так решил? – не понял Аскольд.

– Тот камень, что дал тебе Чародей, изменил тебя до неузнаваемости, – объяснил Володар, не открывая глаз. – Ты стал другим, словно тебя подменили. И в первую очередь тебя выдает твой взгляд.

Аскольд непонимающе посмотрел по сторонам. Он опустил взгляд на большой зеленый ограненный камень у себя на груди. Аскольд провел по нему рукой, а затем снова поднял глаза на Володара, который так и стоял с закрытыми глазами. Он со злостью потряс его за плечи.

– Володар! – прорычал Аскольд. – Володар! Открой глаза!

Володар задрожал и испуганно замотал головой.

– Я сказал, открой глаза! – крикнул Аскольд.

Володар вздрогнул и открыл глаза. Его глаза встретились с пустыми злобными глазами отца. Нижняя губа Володара задрожала, и в данный момент он стал походить на маленького ребенка, который вот-вот расплачется.

– Прекрати это! – сказал серьезно Аскольд. – Избавься от этих мыслей! Ты сам прекрасно понимаешь, чего мне стоило заполучить этот трон.

– Но разве он нужен тебе? – спросил дрожащим голосом Володар.

– Что за глупый вопрос! Володар! – огрызнулся Аскольд, сильнее сжимая его плечи. – Ты должен гордиться этим!

– Но ты сам всегда меня учил, что каждому достается то, чего он заслужил по воле богов или собственным трудом, – заметил Володар.

– Что за бред! – возразил Аскольд. – Выбрось это из головы!

Володар не сдержался и заплакал. Аскольд отпустил его плечи и смерил взглядом.

– Прекрати! – крикнул злобно он. – Перестань вести себя, как пятилетняя девчонка!

Володар опустил взгляд в пол.

– Ты принц Элиадроса! – продолжал кричать на него Аскольд. – Так веди себя подобающе!

– Ты никогда раньше не кричал на меня, – сказал жалобно Володар, вытирая руками слезы.

– Ты вынуждаешь меня, – ответил Аскольд. – Смотри, как бы я не начал применять силу. Да перестань ты плакать!

Аскольд приблизился к Володару. Володар отступил к стене.

– Слезы показывают твою слабость, – сказал Аскольд. – Ты не должен выдавать ее, чтобы противник не чувствовал превосходства над тобой!

Аскольд протянул руку. Володар испуганно сжался и закрылся рукой, согнув ее в локте. Аскольд убрал его руку и нежно коснулся его лба. Володар закрыл глаза, нервно дыша. Он почувствовал, как его окутывает мощная магия, исходящая из руки Аскольда. Она проникала внутрь него. Он ощущал, как она извиваясь протекала по его венам от головы до кончиков пальцев. Володар почувствовал легкое головокружение. Его собственные мысли стали куда-то улетать, и больше уже не принадлежали ему.

Тут дверь отворилась и в комнату вошел Чародей. Аскольд убрал руку от лица Володара и повернулся в его сторону. Чародей остановился на месте. Лица было не видно, поэтому трудно было сказать, что именно оно выражало в данный момент, но, скорее всего, это было удивление.

– Как ты вовремя! – сказал обрадованно Аскольд, подходя ближе к нему.

Володар открыл глаза, почувствовав свободу от магических оков Аскольда. Он резко ощутил слабость по всему телу, контроль над которым едва не потерял, ноги его подкосились, и он съехал по стене на пол. Чародей посмотрел в его сторону, а затем перевел взгляд на Аскольда.

– Что это у вас тут такое? – спросил заинтересованно он. – Что-то личное, семейное?

– Не суть! – отмахнулся Аскольд. – Что насчет Аладара?

– Он рассчитывает напасть на Адар на рассвете завтра.

– И какова его тактика? – поинтересовался Аскольд. – Как собирается брать крепость?

– Ха! Какая может быть тактика у существа, ведомого гневом и яростью? – усмехнулся Чародей. – Он будет делать самые странные, неожиданные и рискованные вещи.

– Ты так говоришь, словно это преимущество для нас.

– А разве нет? – развел руками Чародей.

– Ты же сам сказал, что мы не можем предугадать его движений, – подметил Аскольд. – Я думал, что это проблема.

– Нет-нет, – помотал головой Чародей. – Ты неправильно понял. Аладар будет делать что-то до нелепости глупое. В этом то и заключается наше преимущество. Его не будут заботить ни солдаты, ни собственная безопасность. Он будет упорно преследовать свою цель, не оглядываясь назад и жертвуя всем, чем только может.

– Вот что называют слепой яростью, – сказал с улыбкой Аскольд. – Такая тактика мне по душе.

Из-под капюшона Чародея снова блеснула хищная улыбка. Аскольд поправил ворот у мантии, и, пройдя мимо Чародея, который внимательно следил за каждым его движением, вышел из комнаты. Чародей и Володар остались наедине.

Володар по-прежнему сидел на полу. Взгляд его теперь был устремлен на неподвижно стоящего Чародея. Володар отвел его в сторону, пытаясь изобразить спокойствие, но от глаз Чародея трудно было что-то скрыть. Он словно вампир, который жаждет крови и не может сдержать себя от соблазна, наклонил голову набок, не переставая при этом нервно гнуть пальцы.

– Чем ты расстроен, Володар? – спросил он.

– Не трогай меня, – ответил Володар, отвернувшись от него.

Такой настрой отчего-то развеселил Чародея. Его глаза блеснули каким-то злобным восторгом, и он медленно и бесшумно, как крадущийся к добыче хищник, двинулся к Володару.

– И все-таки ты чем-то расстроен, – продолжал Чародей, приближаясь к нему.

– Я думаю, ты и сам можешь догадаться почему, – бросил Володар, обиженно обняв свои ноги и уложив на них голову.

– Тебя что-то не устраивает? Может, тебе не нравится моя магия?

Чародей попал в точку. И как это он догадался? Но Володар по-прежнему не хотел поворачиваться к нему лицом из ненависти и страха. Однако от вопроса он не удержался:

– Мой отец находится в твоей власти, верно? Он подчиняется тебе?

– Не только он, – ответил Чародей. – Весь Адар находится под воздействием моей магии. Существа, сами того не понимая, подчиняются мне. Также, как и твой отец.

– Но почему ты не подчинил меня себе? – спросил Володар, все также не оборачиваясь. – Почему ты оставил меня в стороне?

Чародей подошел вплотную к нему.

– Володар… – сказал ласково он, что сильно смутило Володара. – Ты уверен, что хочешь этого?

Чародей опустился на колени и вдруг обнял Володара.

– Я не хочу этого, – прошептал Чародей ему на ухо.

Володар испуганно вырвался из его объятий и отполз от него. Он посмотрел на Чародея так, словно тот только что собирался его пытать. Чародей же довольно расплылся в улыбке, наклонив голову на бок.

– Что это ты только что собирался сделать? – спросил, громко дыша и не сводя широко открытых глаз с Чародея, Володар.

Чародей развел руками.

– Я обнял тебя, – сказал он. – Разве не этот жест следует применять, чтобы сблизить отношения и подружиться?

Володар никак не ожидал таких «дружелюбных» жестов от Чародея. Он нервно закусил губу.

– Не делай так больше, – попросил он.

– Как скажешь, – согласился Чародей и поднялся на ноги. – Как же я тогда налажу с тобой отношения?

– Зачем тебе это? – спросил Володар, не сводя с него глаз. – Ты пугаешь меня.

– Извини, я не хотел тебя пугать, – смутился Чародей.

Володара удивило такое странное поведение Чародея. Что-то здесь явно не так… Хотя, Володар до этого ни разу с ним не общался. Так что, может, у Чародея сразу было такое странное отношение к нему.

– Почему ты выбрал именно меня? – спросил Володар.

Чародей снова развел руками.

– Лучше тебе не знать, – ответил он. – Я могу лишь сказать, что нас с тобой связывают кровные узы.

– Кровные узы? – переспросил Володар. – Мы с тобой родственники?

– Ну да… – ответил уклончиво Чародей. – Я хочу, чтобы ты был моим другом и сотрудничал со мной по собственному желанию.

Чародей протянул ему руку. Володар смущенно посмотрел на нее.

– Ты уверен, что тебе нужен такой друг, как я? – спросил неуверенно он. – Мне кажется, ты вообще не нуждаешься в друзьях. Я лично не хочу быть твоим другом.

Чародей обиженно отвернулся от него.

– Вот всегда так! – воскликнул он. – Никто не хочет со мной дружить, лишь потому, что я не такой, как все! Все только и норовят бросить мне в лицо ругательство или что-то повещественнее.

– Разве это не должно тебе ни о чем говорить? – сказал Володар. – Может, если ты перестанешь обращаться с другими, как с животными, другие перестанут обращаться с тобой так же.

Чародей обернулся. Его глаза блеснули яростью.

– Ты даже представить себе не можешь, через что я прошел! – крикнул злобно он. – Я пытался измениться! Но кому какое дело было до меня! Всем было наплевать на мои чувства! Это идиотское общество никогда не поймет меня!

Чародей со злости опрокинул рядом стоящую деревянную подставку. Драгоценные каменья, которые были аккуратно разложены на ней, разлетелись в разные стороны, а сама подставка треснула от удара об каменный пол.

Володар вздрогнул. Чародей же печально опустил голову и плечи. Володару даже показалось, что он вытер рукой слезы. Хотя, может, ему так только показалось: опять же, из-за капюшона было не видно. Володар почувствовал себя как-то неловко. Ему вдруг стало очень жаль Чародея. Он ведь так одинок и не понимает, как следует правильно поступить.

Володар медленно поднялся на ноги. Чародей этого не заметил, отдавшись собственным чувствам: не то ярости, не то грусти. Он и сам точно не знал, что именно испытывал в данный момент. Володар приблизился к нему.

– Прости… – сказал смущенно он.

– Тебе не за что извиняться, – заметил Чародей. – Я та еще тварь. Меня следует избегать, а не дружить со мной.

– Уверен, если заглянуть внутрь тебя, можно будет найти там что-то помимо гнева и ярости.

Чародей с удивлением посмотрел ему в глаза.

– Я хочу быть твоим другом, – сказал Володар.

– Как быстро меняется твое мнение обо мне, – ответил Чародей. – Минуту назад ты говорил, что не хочешь со мной дружить.

– Я буду с тобой дружить, если ты покажешь мне свое лицо. Сделаешь для меня такую милость?

Чародей замялся, нервно загибая пальцы. Он, конечно, ожидал, что Володар захочет увидеть его лицо, но не так же скоро.

– Если ты действительно этого хочешь… – сдался он, после нескольких секунд борьбы с самим собой.

Володар кивнул головой. Чародей медленно и неуверенно поднес руки к лицу и сбросил капюшон с головы.

Глава 2. Битва при Адаре.

Аладар, скрестив на груди руки, стоял на опушке леса и смотрел на Адар. Ветер трепал его белоснежные волосы и красный плащ. Аладар был очень красивым эльфом-альбиносом. Никто из эльфов и людей не мог сравниться с ним по красоте.

К нему незаметно подошел Ратмир, его лучший друг. Это был человек высокого роста с длинными светлыми волосами и большими зелеными глазами. Он отличался от других людей. В нем было что-то эльфийское.

Ратмир встал рядом с Аладаром, с интересом устремив свой взор в ту же сторону, что и он. Ратмир вздохнул.

– Мне кажется, было глупо объявлять им войну, – заметил он. – Надо было брать крепость неожиданно, без предупреждений. А теперь они знают о нашем приходе. Им не составит труда разнести наши войска в пух и прах. Как ты собираешься одолеть их?

Аладар настойчиво пытался его игнорировать. Внутри него пылали ярость и гнев, а голову заполняли лишь мысли о мести, поэтому он старался избегать подобных вопросов.

– Молчишь… – Ратмир отвернулся от него. – Такое чувство, что тебя совсем это не заботит. Словно ты рассчитываешь на одно только везение!

Аладар, не поворачивая головы, перевел свои красные (как и у большинства альбиносов) глаза на него.

– Ярость влечет меня за собой, – проговорил зловеще он. – Она захватила меня в плен, и я не могу выбраться из ее сетей. Я не хочу сопротивляться ей.

Ратмир с немалой долей испуга посмотрел на него.

– Но это же безумие, Аладар, – тихо сказал он. – Ты не можешь прислушиваться лишь к ней.

Аладар нахмурил брови. Ему жутко не нравилось, когда с ним не соглашались.

– А как бы ты себя вел, если бы у тебя в один миг забрали все?! – воскликнул он.

– Ну, во-первых, у тебя не все забрали, – поправил его Ратмир. – Я говорю о твоей жене и дочери.

– Анабель… – На лице Аладара мелькнула улыбка.

– Неужели их благополучие тебя не заботит? – развел руками Ратмир.

– С ними остался Олеандр, – ответил Аладар. – Я доверяю ему.

Ратмир поморщился от одного только упоминания об Олеандре. Этот эльф, брат-близнец Аладара, действовал ему на нервы.

– Я бы не стал ему доверять. – Ратмир скрестил руки на груди. – Он сомнительная личность. Аладар, а если, скажем, это сражение понесет куда больше потерь, чем пользы?

– И даже не пытайся отговорить меня! – отрезал Аладар. – Я сын бога Элдараса! Я истинный император Элиадроса! А этому жалкому трехрогому уроду не место на троне! Я получу трон обратно, чего бы мне это ни стоило!

Аладар развернулся и важно двинулся в глубь леса – туда, где скрывались его воины.

– Аладар… – вздохнул Ратмир, но Аладар не обратил на это никакого внимания.

Аладар шел по тропе, обламывая по дороге ветви деревьев. Он был возбужден. Аладар сам не совсем осознавал, что делает. Воспоминания о днях, когда он жил в Адаре, побуждали его все больше делать необдуманные, а порой даже чересчур глупые вещи.

Аладар остановился на небольшой поляне и сел под деревом, чтобы немного успокоить себя. Отчего-то в первую очередь в его голове всплыло воспоминание о первой встрече с Анабель. Он с улыбкой довольно закрыл глаза, наслаждаясь этим воспоминанием. Он никогда не забудет тот день.

***

Яблони пока не думали приносить плодов и просто цвели. Красивые белые лепестки падали с их ветвей, усыпая собой тропинку, идущую вдоль сада. У Аладара в тот день было плохое настроение, и он пытался испортить его абсолютно всем. Он прогуливался по саду, срубая мечом лучшие и редкие цветы, посаженные его лучшими садовниками, которые приложили много усилий, чтобы вырастить их.

Аладар остановился возле фонтана, заметив сидящих на парапете священнослужительниц храма Белой Луны. Они о чем-то весело болтали, плетя венки. Аладару подействовал на нервы их звонкий смех. Ему очень сильно захотелось испортить им веселье. Он подошел к ним ближе. Они даже не заметили его. Аладар разозлился еще больше. Он поправил корону и важно задрал голову.

– Что, весело обсуждать вам меня?! – сказал громко он.

Жрицы встрепенулись и соскочили с парапета, испуганно осматриваясь по сторонам, но заметив Аладара, успокоились и смущенно заулыбались ему.

– Ваше величество, мы ни слова не сказали о вас… – сказала одна из них, пряча венок за спиной.

– Ага, как же, – проговорил сердито Аладар. – Все только и делают, что втихаря обсуждают меня.

– Но разве это плохо? – сказала серьезно самая старшая из них.

– Я же не знаю, что именно вы обо мне говорите, – ответил Аладар, смерив ее важным взглядом.

– Ничего плохого, только хорошее. Почему если мы говорим о вас, то вы сразу думаете, что это должно быть что-то плохое? – Священнослужительница при этом не сводила с Аладара своих серьезных глаз.

Аладара отчего-то сильно смутили ее слова. Что-то было в них такое, что выдавило наружу всю его истинную сущность. Он стиснул зубы, пытаясь придумать, чтобы ей такое возразить, но в голову ничего не приходило. Жрица продолжала упрямо стоять и ждать от него ответа, но так как Аладар долго не отвечал, она вздохнула и повернулась лицом к своим подругам.

– Служба скоро начнется, – обратилась она к ним. – Нам надо идти.

Священнослужительницы тут же все согласились с ней. Они, переглянувшись, развернулись и, что-то бурно обсуждая, двинулись в глубь сада. Старшая священнослужительница какое-то время помедлила, а затем тоже развернулась и пошла вслед за ними.

– Стой! – вдруг крикнул ей Аладар.

Жрица как будто знала, что он остановит ее. Она спокойно повернулась к нему лицом и ожидающе посмотрела на него.

– Никто до тебя еще не осмеливался мне так дерзить, – заметил Аладар. – Я должен бы тебя казнить за это.

Священнослужительница спокойно развела руками.

– Если ты считаешь, что поступаешь правильно, то я даже не стану тебе сопротивляться, – ответила она.

– Хм… – Аладара это впечатлило. – А ты храбрее, чем я думал. Какое имя мне следует написать на твоей могиле после казни?

– Я Анабель, – представилась жрица, смущенно потупив взгляд в землю.

– Анабель? – переспросил Аладар, приблизившись к ней. Анабель подняла на него глаза. – Красивое имя.

– Звали бы меня любым другим именем, ты бы и про него так же сказал, – заметила она.

– Ты даже в такие моменты готова испортить всю романтичность, – закатил глаза Аладар.

– Да, я такая, – согласилась Анабель.

Аладар заметил на кисти руки Анабель татуировку, изображающую месяц.

– Ты из храма Белой Луны? – спросил он.

– Да, именно там я служу, – кивнула Анабель.

– Вообще-то я презираю тех, кто служит Илларадруссу, поскольку я сын Элдараса. Я служу своему отцу.

Анабель в ответ пожала плечами:

– Если судить по твоему тону, то ты и меня презираешь.

Аладар задумчиво на нее посмотрел.

– Нет, – ответил он. – Пожалуй, тебя презирать не стану.

Анабель непонимающе подняла одну бровь.

– В тебе есть что-то особенное, – заметил Аладар. – Ты не такая высокомерная, как другие священнослужительницы твоего храма.

Анабель улыбнулась.

– Может быть…

***

– Аладар! Аладар!

Аладар почувствовал, что его кто-то трясет за плечи. Он нехотя открыл глаза и увидел перед собой лицо Ратмира. Аладар непонимающе посмотрел по сторонам и заметил, что уже стемнело. Неужели он заснул?

– Уже ночь? – спросил он, поднимаясь на ноги.

– Да, – ответил Ратмир. – Как же ты меня напугал! С тех пор, как мы с тобой расстались, я весь день искал тебя по всему лесу! Не делай так больше.

– Извини, я не хотел, – извинился Аладар. – Сколько у нас еще времени до рассвета?

Ратмир грустно вздохнул.

– Ты все-таки собираешься вступать в бой? – спросил он.

Аладар ничего не ответил. Он лишь молча смерил Ратмира злобным взглядом.

– Немного, – ответил Ратмир, смирившись с тем, что Аладар не изменит своего решения. – В нашем распоряжении есть около трех часов.

– Отлично.

Аладар двинулся в сторону лагеря. Ратмир последовал за ним.

***

Ворота Адара со скрипом отворились перед войском Аладара, стоявшего на холме на фоне красного неба и лениво поднимающегося солнца. Наружу из Адара выплеснулась черная волна пеших воинов Аскольда. Они выстроились в два ряда и между этих рядов, тяжело ступая, двинулся черный конь, на спине которого восседал Аскольд, сжимая в руках цеп. Аскольд был полностью облачен в черную броню. Лицо его скрывал шлем. Следом за Аскольдом вышли другие конники.

Войска Аскольда приняли соответствующие позиции. Аскольд поднял глаза на Аладара, наклонив голову набок и чего-то выжидая. Аладар нервно натянул поводья, заставив своего белоснежного единорога задергаться и недовольно заржать. Ратмир сидел на гнедом коне рядом с Аладаром и переводил взволнованный взгляд с Аскольда на Аладара и обратно.

Аладар вынул меч из ножен и посмотрел на свое отражение в сверкающей в лучах солнца стали. Аскольд продолжал упорно ждать. Аладар медленно направил меч в сторону Аскольда, нахмурив брови. Аскольд остался равнодушен, все так же задумчиво глядя на него.

– Вперед, – прошептал Аладар.

Он опять дернул за поводья, заставив своего несчастного единорога встать на дыбы.

– Вперед! – крикнул громко Аладар и устремился вниз с холма. Конники сорвались с места и белой волной помчались вслед за ним. Аскольд тоже дернулся и поскакал навстречу Аладару. Его конники помчались вслед за ним. Между двумя огромными войсками произошла стычка.

Аладара едва не задел цеп Аскольда. Благо Ратмир, который старался скакать рядом с ним, успел вовремя закрыть его своим щитом. Он тоже обнажил меч и теперь ловко орудовал им, на скаку изувечивая скакавших навстречу черных противников. Ратмир был прекрасным воином. На нем совсем не было брони. Он предпочитал сражаться налегке. Что-то в нем было такое особенное, что не позволяло его так просто проколоть или подстрелить.

Аскольд резко развернул своего коня. Конь злобно заржал и нервно фыркнул. Аладар тоже развернул своего коня, но полностью сосредоточиться на Аскольде ему мешали черные воины, мелькающие то там, то тут, словно вороны. Ратмир, не отставая от Аладара, помогал ему избавляться от этих назойливых противников, что очень раздражало Аскольда.

Аскольд снова устремился в сторону Аладара. Он замахнулся цепом, но стоило ему приблизиться к Аладару, как по его руке прошлось лезвие меча Ратмира, залив кровью лицо прижавшегося к голове своего коня Аладара. Аскольд зарычал от боли, зажав рукой вовсю кровоточащую рану. Ратмир засмеялся, а Аладар с улыбкой бросился в сторону теперь немного ослабшего противника.

Вдруг откуда-то сверху прилетела стрела и вонзилась в плечо Ратмира, заставив его свалиться с коня. Ратмир столкнулся с твердой поверхностью земли, разодрав кожу на щеке и руке. Он застонал от боли, поднимаясь на ноги и держась за плечо. Ратмир выдернул стрелу и озлобленно отбросил ее в сторону. Он поднял с земли меч, который выронил, когда упал с коня. Ратмир посмотрел в ту сторону, откуда была пущена стрела, не отпуская плеча.

Это был не кто иной, как принц Володар, который благодаря своим изящным крыльям мог атаковать с воздуха. Он уже вложил в лук следующую стрелу, готовясь выстрелить в грудь Ратмиру. Ратмир заметил на лице юного принца волнение. Володар стиснул зубы, пытаясь скрывать свой страх. Лук дрожал в его руках.

Вдруг Ратмира заслонили собой конники на черных скакунах. Володар подождал, когда они проскачут, но как только конники скрылись из виду, вместе с ними пропал и Ратмир. Володар испуганно принялся оглядываться по сторонам, в его поисках.

Ратмир же в это время держался за седло одного из черных всадников. Когда те проскакивали мимо него, он ловко успел схватиться за седло коня. Ратмиру пришлось бросить свой меч, чтобы проделать подобный трюк, поскольку одна его рука была в данный момент бесполезна из-за раны на плече.

Ратмир выбил всадника из седла, отправив его под копыта коней врагов. Он сел удобнее в седле, но ему пришлось уворачиваться от мечей противников, которые тут же устремили все свои силы на него. Хорошо, что хоть щит остался, который был надет на раненую руку. Ратмир ударил одного из всадников острой стороной щита по шее, тем самым приостановив его и заставив нахлебаться собственной крови. У второго он выбил из рук меч, а третьего проколол насквозь подобранным на ходу копьем.

Ратмир остановил коня. Он не забыл о своем «крылатом друге» и вовсе не собирался его так просто оставлять. Ратмир развернул животное и заметил свою цель. Володар, потеряв Ратмира из виду, стрелял теперь просто по его соратникам. Ратмир поскакал в ту сторону. Он остановил коня в нескольких шагах от Володара, находясь за его спиной. Володар, не замечая Ратмира, продолжал запускать стрелы в своих противников, что, заметим, получалось у него весьма неплохо. Ратмир заметил в седле запрятанный кинжал. Он вынул его и прицелился в Володара. Ратмир громко крикнул ему:

– Эй ты! Единорог крылатый!

Володар испуганно оглянулся. Ратмир тут же запустил в него кинжалом. Кинжал, провертевшись в воздухе, вонзился Володару в левый бок. Володар согнулся пополам от боли. Он опустился на землю, вынув кинжал и зажимая руками кровоточащую рану.

Ратмир спрыгнул с коня. Он подобрал с земли меч, валяющийся возле трупа и приблизился к Володару. Володар, заметив его, испуганно попятился и уперся спиной в валун. Ратмир приставил к его шее лезвие меча. Володар задрожал и замотал головой.

– Не надо… – прошептал он.

– Ваше величество! – Ратмир изобразил поклон. – Или как мне лучше к вам обращаться? Я же только что одолел вас. Кажется, я имею превосходство над вами.

– Я не хотел…

– Не хотел?! – воскликнул Ратмир. – Ты едва не убил меня!

– Так вышло! – простонал Володар, с плаксивым выражением лица глядя на меч Ратмира. – Ты мог убить моего отца. Я всего лишь хотел помочь ему!

– Как же ты все-таки жалок! – сказал, брюзгливо глядя на Володара сверху вниз, Ратмир. – Было бы жестоко с моей стороны оставлять твою душу в этом жалком пристанище, которое ты осмеливаешься называть своим телом. – Ратмир перевел лезвие меча на его грудь.

– Не надо! – закричал Володар, сильнее прижимаясь спиной к валуну. – Пожалуйста, не убивай меня! Я не сделаю тебе ничего плохого! Обещаю!

– Ха! С чего вдруг я должен тебе верить? – воскликнул Ратмир, радуясь такой безнадежности своего противника. – Мы с тобой враги. Один из нас должен умереть!

– Не надо… – Володар заплакал, закрываясь руками от Ратмира. – Зачем ты это делаешь? Ты же не такой, как они…

Ратмир непонимающе поднял одну бровь. Слова Володара показались ему неожиданными и странными.

– Кто они? – спросил он.

Володар ничего не ответил, продолжая заливаться слезами.

– Кто?! – крикнул на него Ратмир.

Володар испуганно вздрогнул и убрал руки от лица, посмотрев в суровые глаза Ратмира.

– Мой отец и его подданные… – ответил он, шмыгнув носом. – Ты ведь не такой, как они.

– Ты совсем не знаешь меня! – возразил Ратмир. – Так что ты не сможешь оказать на меня нужного давления.

Нижняя губа Володара задергалась, и он снова заплакал. Ратмир поморщился.

– Да сколько можно! – возмутился он. – Перестань ты ныть! Нет! Нет! – Ратмир опустил меч. – Я никогда себе не прощу, если убью тебя. Для меня это будет слишком унизительно!

Ратмира поразило то, насколько принц труслив и беспомощен. Казалось, внутри Володара творился кавардак, и он никак не мог справиться со своими чувствами, выплескивая их наружу, правда, немного иными способами, в отличие от Аладара. Что-то ввергло его в это состояние. Оно, в свою очередь, не позволяло ему здраво мыслить и решительно действовать.

Володар продолжал смотреть на Ратмира, ожидая его дальнейших действий.

– Не стану я тебя убивать, – решил окончательно Ратмир. Он не позволил бы себе убивать того, кто испытывает душевные муки, примерно такие же, как и его друг. – В любом случае, если тебя не убью я, это сделает кто-то другой!

Володар съехал по поверхности валуна и сел. Ратмир уже приготовился бежать на помощь Аладару и повернулся спиной к принцу.

– Спасибо… – прошептал Володар.

Ратмир закусил губу, чувствуя себя крайне неловко. Он вскочил на черного коня и тут же поспешил убраться.

Володар же в это время с помощью камня Цилатрона, вставленного в браслет на его правой руке, принялся исцелять рану на боку.

Магический камень Цилатрон мог позволить себе далеко не каждый житель Элиадроса. В Цилатроне можно было сокрыть часть своей души и потом с ее помощью исцелять раны и не только. Никто точно не мог сказать, на что именно способны Цилатроны.

Володар зашил полностью свою рану, оставив только на память тонкий шрам. Он поднялся на ноги и осмотрелся. Их черное войско держало вверх над белыми воинами Аладара.

Тут Володару на глаза попалась знакомая фигура. Девушка – это он догадался по ее изящным движениям – облаченная в мужские доспехи, орудуя двумя мечами, сражалась одновременно с двумя противниками и явно не справлялась. Володар поспешил к ней на помощь. Он подобрал на ходу с земли свой лук и двумя меткими выстрелами повалил обоих противников.

Володар подошел вплотную к воительнице и снял с ее головы шлем, чему она даже не сопротивлялась. На плечи девушке упали черные локоны и на Володара уставились испуганные и до боли знакомые карие глаза. Да, Володар не ошибся. Это была Милантэ.

– Володар! – воскликнула Милантэ и обняла его.

– Милантэ… – сказал Володар, отстраняя ее от себя. – Что ты здесь делаешь?

– То же, что и ты, – ответила Милантэ.

– Нет, тебя здесь не должно быть, – возразил Володар. – Тебе здесь не место.

Володар отвернулся от нее, смущенно стиснув зубы.

– И это говоришь мне ты? Володар, ты так говоришь только потому, что не хочешь меня видеть?

– Нет, как ты могла так подумать? – возразил Володар.

– Ты бросил меня, – напомнила ему Милантэ, нахмурившись. – Ты не любишь меня!

– Нет… – вздохнул Володар. – Я забочусь о твоей безопасности.

– Я не верю в это! – настаивала на своем Милантэ.

Володар повернулся к ней лицом и нахмурился.

– Ты сама прекрасно знаешь, почему между нами не может быть ничего общего! – воскликнул он. – Мы принадлежим разным религиям. Мы служим разным богам!

– И только поэтому?! – крикнула Милантэ. – Какая-то религия не позволяет нам быть вместе?

Володар грустно уставился в землю и долго молчал. Милантэ опять задела эту тему. Они уже много раз обсуждали это и каждый раз приходили к одному и тому же выводу.

– Ты ведь знаешь, что за встречи с тобой мне придется заплатить? – заметил он. – В храме Горящего Солнца мне за это отрубят крылья…

Милантэ сочувственно посмотрела на него и вдруг прильнула к нему, уставившись ему прямо в глаза. Она понимала Володара, но не хотела мириться с тем, что они не могут быть вместе. Он ласково взял ее руки в свои и улыбнулся.

– Я здесь лишь потому, что хочу быть рядом с тобой, – сказала она. – С тех пор, как ты скрылся в Адаре, я не видела тебя. Я не могу так жить, Володар…

Милантэ уткнулась лицом в плечо Володару. Он нежно погладил ее по волосам, сильнее прижав к себе.

– Альтаир… Как он? – спросил Володар.

– С каждым днем ему все хуже, – ответила Милантэ. – Ты нужен ему. Он не сможет без тебя.

– Той энергии, которую я ему дал…

– Этого недостаточно! – возразила Милантэ. – Она исчезла, как только ты ушел. Ты нужен ему. – Она снова подняла на Володара глаза. – Володар, пожалуйста, вернись. Хотя бы на один день.

Володар с грустью посмотрел ей в глаза.

Мы оставим пока пару влюбленных, вернемся немного назад и узнаем, что произошло с нашим юным королем Аладаром, который собирался расправиться с раненым Аскольдом.

Аскольд прижал к груди руку, пытаясь остановить кровотечение. Аладар поскакал к нему со спины. Аскольд, услышав цокот копыт позади себя, переложил цеп в левую руку и, когда Аладар к нему приблизился, резко развернулся и ударил его. Удар пришелся по правой руке Аладара. Он вылетел из седла и покатился в траве. Меч выпал из его руки. Саму же руку Аладар не чувствовал вообще. Она теперь беспомощно болталась, словно была не его конечностью.

Аскольд засмеялся и спрыгнул с коня. Аладар перевернулся на спину и отполз от него. Он, опираясь на камни, поднялся на ноги. Аскольд приблизился к нему.

– И что дальше? – усмехнулся он, разведя руками.

Аладар беспомощно осмотрелся по сторонам. Аскольд начал медленно наступать на него, Аладар, запинаясь, попятился от него. Тут Аскольд, переложив цеп обратно в раненую руку, вцепился освободившейся здоровой рукой в шею Аладару и оторвал его от земли. Аладар ощутил удушье и попытался высвободиться. Аскольд снова засмеялся.

– Вот он, истинный император Элиадроса! Беспомощен и одинок! – воскликнул он. – Твоя жизнь в моих руках! Что ты теперь будешь делать?

Тут на Аскольда резко напрыгнул Ратмир и сшиб его с ног. Аскольд отпустил Аладара, и тот упал на землю и потерял сознание. Ратмир же и Аскольд вместе покатились в траве. С головы Аскольда слетел шлем. Ратмир поспешил слезть с него и вскочил на ноги. Аскольд озлобленно поднялся на ноги, возвышаясь, словно скала, над Ратмиром. Он подобрал с земли свой цеп, звякая тяжелой цепью. Его черные пустые глаза отражали бушевавший внутри него огонь. Аскольд взмахнул цепом и обрушил его на Ратмира. Ратмир успел вовремя закрыться щитом, который от удара разнесся в щепки. Ратмир упал на спину, застонав от боли. Аскольд навис над ним, словно гриф над умирающей жертвой. Он наклонил голову набок, серьезно посмотрев в глаза Ратмиру.

– А знаешь, – проговорил он, медленно наклонившись к Ратмиру и подняв его голову за подбородок, – у тебя красивое лицо…

Ратмир сердито убрал его руку от своего лица, не переставая при этом громко дышать.

– Для человека даже слишком красивое… – прошипел Аскольд. – А хочешь, я разукрашу его тебе?

Аскольд снова взмахнул своим цепом и слегка царапнул им по лицу Ратмира, разодрав ему кожу. Ратмир, от удара, перевернулся на живот. Он закрыл лицо руками, закричав от боли. Аскольд засмеялся, наблюдая за тем, как у Ратмира между пальцев сочится кровь.

Ратмир нащупал рукой меч Аладара и крепко вцепился в его рукоять. Он перевернулся на спину и взмахнул мечом, тем самым отрубив Аскольду один из рогов.

Глава 3. Невосполнимые утраты.

На улице шел дождь, медленно ступая по земле и оставляя на ней свой сырой след. Те, кто по какой-то причине оказались на улице, спешили укрыться. Среди таких были две темные фигуры в плащах и накинутых на голову капюшонах. Они прижимались к стене дома и старались передвигаться вдоль нее, защищаясь от дождя под крышей. Одна фигура шла впереди и подгоняла вторую жестами. Пройдя так несколько кварталов, они наконец достигли цели и зашли в дверь одного из невзрачных домиков.

Внутри Милантэ скинула капюшон с головы и сбросила с себя мокрый плащ. Володар проделал тоже самое, проходя вслед за ней. Он осмотрелся. В доме Милантэ была всего одна комната. В ней умещались лишь маленький деревянный столик, на котором одиноко горела свеча – единственный источник освещения в доме, кровать, на которой сейчас спал Альтаир, и колыбель, возле которой сидела на табурете какая-то незнакомая Володару девушка человек и покачивала ее. Милантэ подошла к ней.

– Я сделала все, как ты и просила, – сказала девушка, приподнимаясь. – Правда, Альтаиру стало хуже. Я хотела позвать доктора, но тут как раз пришли вы.

Девушка перевела взгляд с Милантэ на Володара.

– Спасибо, – ответила Милантэ. – Ты можешь идти.

Девушка кивнула и прошла мимо Володара. Она набросила на плечи плащ, взяла свои вещи и скрылась за дверью. Володар проводил ее взглядом, а затем приблизился к колыбели. В ней мирно спал маленький мальчик. Милантэ поправила сбившееся одеялко. Володар отошел от колыбели и подошел к постели Альтаира. Тот спал, шумно вдыхая ртом воздух, на лбу у него выступили капли пота. Володар присел и потрогал его лоб. Он оказался горячим. От прикосновения Володара Альтаир проснулся. Он удивленно посмотрел на него. Володар хотел встать, но Альтаир схватил его за рукав.

– Не уходи! – простонал он. – Ты нужен мне!

Володар взял его маленькую ручку в свои руки и погладил. Альтаир улыбнулся. Милантэ села за стол и не сводила с них глаз. Они продолжали Володар неподвижно сидеть, а Альтаир неподвижно лежать, смотря друг другу в глаза. Подрагивающий свет, излучаемый свечой, и шум дождя за окном перебивали эту нескончаемую и печальную тишину и подступающий мрак. Милантэ постепенно склонило в сон. Ее голова теперь лежала на сложенных на столе руках. Володар и Альтаир не спали. Они все так же продолжали молча смотреть друг на друга.

– Молчание… – прервал тишину Альтаир. – Почему ты молчишь?

– А что мне говорить? – спросил Володар.

– Ты уходил… – заметил Альтаир. – Я думал, что ты больше не вернешься.

Володар задумчиво вздохнул и на несколько секунд отвернулся от Альтаира.

– Нет, – ответил он. – Разве я могу бросить тебя?

– Можешь… – Альтаир сделал шумный и хриплый вдох. – Уходя, ты сказал, что не можешь вернуться. Почему ты не хочешь быть с нами?

Альтаир застонал и заплакал. Володар поспешил его успокоить. Он взял его, усадил к себе на колени и крепко обнял.

– Тихо… Тихо… – прошептал он. – Я здесь… Все хорошо… Не плачь…

Володар почувствовал, как Альтаир дрожит. Альтаир перестал плакать и принялся дрожащими ручками крутить пуговицы на его одежде, положив голову ему на грудь. Володар поцеловал его в лоб.

– Пап… – прошептал Альтаир.

Володар ответил не сразу. От одного этого слова ему стало больно и неловко.

– Да?

– Я ведь скоро умру? – спросил Альтаир.

– Нет, – помотал головой Володар. – Нет… Не говори так! Ты не умрешь!

– Я умру… – возразил Альтаир. – Я это чувствую… И ты это знаешь…

– Нет, – продолжал тупо повторять Володар.

– Не надо лгать самому себе, – ответил Альтаир. – Ложь делает боль сильнее. Она заставляет бороться, но все это напрасно. Никто не может избежать смерти.

Володар прижал Альтаира к себе сильнее. Альтаир замолчал. Он перестал дрожать, да и вообще почти не двигался, но Володар еще чувствовал жизнь в этом маленьком существе. Он не хотел смотреть в глаза реальности. Ему не хотелось верить в слова Альтаира, и он всеми силами пытался втолковать себе обратное.

А время все шло. Дождь постепенно замолк за окном. Свеча уже почти вся догорела, позволяя мраку протягивать свои лапы к двум несчастным. Володар почувствовал, что Альтаир как-то подозрительно перестал двигаться, не было слышно его шумного дыхания.

– Альт… – позвал он его.

Ответа не послышалось.

– Альт, – повторил взволнованно Володар. – Альт.

Он взял мальчика за плечи и потряс, но тот никак не реагировал на его отчаянные попытки. Голова Альтаира безжизненно упала на грудь, а руки расслабленно повисли.

– Нет! – Володар прижался ухом к его груди, не веря своим глазам, но не услышал признаков жизни. – Нет…

Он застонал, прижимая к себе мертвое тело. Из глаз его невольно потекли слезы. Он целовал Альтаиру волосы, с прежней лаской сжимая его в своих объятиях. Обреченно он жаждал от мальчика ответа, сознавая, что не получит его. Что тот больше уже никогда не заговорит с ним, не обнимет его…

Спустя несколько отчаянных минут осознания, Володар уложил Альтаира обратно в постель. Он поднялся на ноги, не сводя глаз с ребенка. По щекам у него по-прежнему текли слезы. Володар посмотрел на утомленную Милантэ, которая все также спала беспокойным сном, уложив голову на стол. Он думал о том, что будет с ней, когда она узнает о его смерти… Володар приблизился было к жене. Он коснулся рукой ее руки, но тут же отдернул.

– Я не могу… – простонал он. – Не могу…

Володар, схватившись за голову, снова сел на постель. Он задрожал от холода, пронизывающего его насквозь. Ему было больно. Он обнял себя, пытаясь унять эту дрожь. На глаза ему вдруг попался браслет с Цилатроном, что был надет на его руке. Володар снял его и осмотрел. Как легко может оборваться чья-то жизнь, еще не успев начаться. Володар всегда боялся смерти. Единственное, что помогало ему бороться с этим страхом, было присутствие поблизости Цилатрона. Теперь имеет ли этот проклятый камень какое-то значение? Смысл бороться, если рано или поздно всему приходит конец…

Володар вынул камень из браслета и отбросил сам браслет в сторону. «А если он будет умирать, пожертвуешь ли ты самым дорогим ради него? Отдашь ли ты часть себя ради его жизни?» – вспомнились Володару слова Милантэ. Он снова посмотрел на Альтаира, а затем перевел взгляд на Цилатрон. Володар подумал о жертве, которую ему придется принести…

Он решительно поднялся на ноги и склонился над Альтаиром. Володар расстегнул кофту на его груди и приложил к тому месту, где находится сердце, Цилатрон, не отпуская его рукой. Камень засветился, и он почувствовал, как внутри него бьется жизнь. Володар закусил губы и снова заплакал.

– Молю всех существующих богов оставить его душу в теле, – прошептал он, запинаясь. – Пусть часть моей души придаст ему сил и поможет остаться его прежней душе в теле.

Володар почувствовал, как слабеет. Камень засветился ярче. Володар услышал отчетливый стук сердца у себя в ушах. Это билось не только его сердце. Это бились их сердца вместе. Он чувствовал с каждым стуком, как Альтаир поглощает его энергию. Он не смог устоять на ногах и упал на колени, отпустив Цилатрон. Камень перестал светиться. Володар напряженно посмотрел на мальчика. Тот слегка зашевелился и вдруг резко открыл глаза. Они были пустыми. Они излучали голубой свет, точно такой же, как и Цилатрон. Альтаир повернулся лицом к Володару. Его лицо не выражало эмоций. Оно было такое же пустое, как и глаза.

– Отец… – прошептал он.

Володар слегка криво улыбнулся и обнял Альтаира, поцеловав его в лоб.

– Живой… – сказал радостно он. – Ты жив… Теперь все будет хорошо… Все будет хорошо…

***

Аладар стоял под деревом рядом с Анабель, держа ее руки в своих. Лучи солнца, пробирающиеся сквозь зеленую листву дерева, играли на зеленой траве под их ногами. Слабый ветерок путал им волосы.

Анабель слабо улыбнулась.

– Аладар… – сказала она.

– Да?

Улыбка сползла с ее лица. Она серьезно посмотрела ему в глаза.

– Ты правда считаешь, что это необходимо? – спросила она. – А что, если ты не вернешься? Что будет с ней?

– Я вернусь, в этом ты можешь быть уверена, – не сразу ответил Аладар.

Анабель прижалась к нему, положив голову ему на плечо.

– Может не надо? – продолжила она. – У тебя же есть все.

– Я должен избавить народ от его власти! – ответил Аладар.

– Зачем? – не унималась Анабель. – Народ ни на что не жалуется! Подумай, чем все это может обернуться? Что если мы с тобой больше не увидимся?

– Ну что ты такое говоришь? – возразил Аладар. – Я же сказал, что вернусь.

– Ты вернешься, а тебя никто не будет ждать! – Анабель бросила на Аладара сердитый взгляд.

– О чем ты?

Анабель отпустила его руки и отвернулась от него.

– Ты только и делаешь, что думаешь об этом треклятом троне! – ответила она через плечо. – Тебя не заботит больше ничего! Ни я, ни твоя дочь, которой ты до сих пор не дал имя!

– Анабель… – произнес рассеянно Аладар.

Он подскочил к ней и обнял ее, ласково погладив по голове.

– Не говори так, – попросил Аладар, сильнее прижимая Анабель к себе. – Я люблю вас обеих…

Они так стояли очень долго, не в силах отпустить друг друга. Ветер все так же играл в листве деревьев. Солнце перебирало своими лучами травинки.

– Анабель, – сказал вдруг Аладар, – я знаю, как назвать ее.

– И как же? – спросила Анабель, подняв на него глаза.

– Селена, – ответил Аладар.

Анабель слегка улыбнулась.

– Мне нравится, – сказала она.

***

Аладар медленно открыл глаза. Он лежал в мягкой постели у себя дома. Его правая рука была перебинтована. Аладар приподнялся, непонимающе осмотревшись по сторонам. Он заметил сидящего рядом с постелью на стуле брата. Олеандр не сводил с него своих красных глаз. Аладар вспомнил последние сцены сражения. Неужели битва уже закончилась? Они победили?

– Олеандр… – произнес рассеянно он. – Что произошло? Битва? Мы выиграли ее?

– Успокойся, Аладар, – ответил спокойно Олеандр, поднимаясь со стула. – Все закончилось.

Олеандр попытался уложить его обратно, но Аладар никак не мог угомониться. Он схватил Олеандра за руку.

– Мы победили или нет? – допытывался он. – Победили?

Олеандр старательно отводил взгляд в сторону, чтобы не смотреть в глаза своему брату.

– Я не хотел тебе этого говорить сейчас, – ответил грустно он, – но раз ты так настойчиво просишь… Мы проиграли этот бой.

Аладар со вздохом отпустил руку Олеандра и вяло лег обратно головой на подушку. Олеандр тоже вздохнул и отвернулся от Аладара. Он уставился в окно так, чтобы Аладару не было видно его лица.

– Мне жаль, что так вышло, – проговорил он.

– Чего жалеть! – отмахнулся Аладар. – Глупо! Низко! Отвратительно! Ратмир был прав, не стоило мне этого делать! Кстати, что с ним? Последнее, что я помню, это то, как он спас меня.

Олеандр какое-то время молчал. Аладар настойчиво на него смотрел, ожидая от него ответа.

– Если честно, я не знаю, – сказал наконец он.

– Как это понимать? – не понял Аладар.

Олеандр вздохнул.

– После окончания сражения его не было ни среди раненых, ни среди мертвых, – пожал плечами он, по-прежнему не поворачиваясь к Аладару лицом. – Честно говорю: я сам не знаю, как это понимать.

– Ратмир… – прошептал Аладар. – Ты думаешь, они взяли его в плен?

– Нет, – помотал головой Олеандр. – Это навряд ли. Они бы с большим удовольствием его убили.

– Но где же тогда он? – не унимался Аладар.

– Будем надеяться, что Ратмир просто скрылся где-то и через какое-то время он обязательно объявится, – ответил Олеандр.

– То есть ты не относишь его к числу погибших?

Олеандр повернулся к Аладару лицом и задумчиво посмотрел на него.

– Нет, – ответил он. – Не отношу. Ратмир был превосходным воином. Что-то в нем было особенное, что не позволяло его так просто убить. Он жив. Я в этом уверен.

Олеандр улыбнулся. Аладар, словно его отражение, тоже улыбнулся.

***

Олеандр ходил по коридорам, заглядывая в разные комнаты. Он не обнаружил своего брата на прежнем месте, в постели. Аладар куда-то подевался, и Олеандр был вынужден слоняться по комнатам в его поисках.

– Аладар! Аладар! – звал он его. – Аладар, где ты?

Тут Олеандр заметил, что дверь в комнату Анабель приоткрыта. Он аккуратно заглянул внутрь. Возле пустой колыбели, грустно склонив голову, сидел Аладар. В руках он держал корону Анабель. Услышав скрип двери, он поднял глаза. Они были полны печали. Олеандр смущенно потупил взгляд в пол, чтобы не встречаться с ними.

– Почему ты не сказал мне? – спросил тихо Аладар.

Олеандр молчал, по-прежнему смущенно разглядывая плитки пола.

– Почему ты не сказал мне?! – крикнул резко Аладар, заставив Олеандра вздрогнуть. – Ты же обещал о ней позаботиться! Как это произошло?!

– Это произошло ночью, – начал оправдываться Олеандр. – Кто-то незаметно прокрался в ее комнату…

– Нет-нет, – напряженно повторял Аладар, мотая головой и пытаясь не слушать его. – Ты лжешь!

Это резкое заявление заставило Олеандра замолчать. Аладар поднялся на ноги и со злости отшвырнул корону в угол комнаты. Олеандр бросил в ее сторону испуганный взгляд.

– Это ты виноват в ее смерти! – закричал в ярости Аладар, подступая к Олеандру. – Это ты убил ее!

– Аладар, нет, – замотал головой Олеандр. Он испуганно попятился от своего брата. – Я бы никогда ничего подобного не сделал…

– Лжешь! Это ты во всем виноват! – Аладар схватил Олеандра за одежды и притянул ближе к себе, уставившись ему прямо в глаза. Тот интенсивнее замотал головой, не в силах сопротивляться. Аладар был немного выше его и превосходил его в силе.

– Аладар, не надо… – попросил Олеандр, крепко вцепившись руками в его руки. – Мне правда жаль, что так вышло… Но я здесь ни при чем…

– Как это ты ни при чем? – возразил Аладар. – Ты обещал мне, что позаботишься о ней! Это ты во всем виноват!

– Аладар, не будь подобен убийце Анабель, – произнес Олеандр. – Ты ведь не такой.

Аладар немного расслабил руки. Он грустно посмотрел на перепуганного Олеандра, который не сводил с него своих широко открытых глаз. Аладар отпустил его, поникнув и смирившись с правдой.

– Ты прав… – согласился он. – Ты здесь ни при чем. Я сам во всем виноват. А она ведь меня предупреждала…

Аладар закрыл рукой лицо, не сдержался и заплакал. Олеандр медленно приблизился к нему в нерешительности. Аладар вдруг притянул его к себе и обнял. Олеандр сначала испугался, что он хочет снова схватить его за одежды для не самых приятных действий, но почувствовав, как тот прижал его к себе, успокоился. Олеандр тоже обнял Аладара в ответ, сочувствуя ему.

– Я понимаю… – прошептал он. – Мне очень жаль, что так вышло…

Глава 4. Свирель и Аристарх.

Анабель умерла от смертельной раны, нанесенной клинком. Убийца прокрался в ее комнату ночью – об этом Аладару рассказала служанка, которая услышала подозрительные звуки из ее комнаты, а когда зашла внутрь, то увидела на полу мертвое тело, пустующую колыбель, в которой обычно спала Селена, и настежь распахнутое окно. Видимо, убийца сбежал через него. Преступник убил Анабель и украл Селену. Аладару хотелось верить, что Селена еще жива, и он незамедлительно приступил к ее поискам. От служанки больше сведений он добиться не смог. Та была подавлена и напугана до полусмерти. Олеандр сказал Аладару оставить ее в покое и в ближайшее время не напоминать ей об увиденном: он все равно больше ничего от нее добиться не сможет. Аладар был вынужден смириться с этим.

Аладар обыскивал каждый уголок своей небольшой страны Астры, которой он правил с тех пор, как был изгнан из Адара Аскольдом, но все его попытки были тщетными. Как бы он ни старался – Селена пропала без вести.

Пока Аладар был занят поисками своей дочери и восстановлением сил, чтобы снова атаковать ненавистного врага, Олеандр заканчивал обучение магии у своего наставника Композитора. Композитор был Духом Счастья. Его внешность отличалась от человеческой. Он был выше обычного человека, вместо ног у него были раздвоенные копыта, как у фавна, а также хвост.

Олеандр должен был вот-вот познать истоки самой могущественной магии, но его обучение неожиданно прервалось из-за того, что Композитор вынужден был тратить все это время на воспитание Свирель, девочки, которая была глухой и по этой причине не ладила со сверстниками. Да, Композитор содержал целый сиротский приют, где воспитывалось много детей разных возрастов. Олеандр сперва никак не хотел мириться с тем, что его обучение прервется, но потом тоже был вынужден отказаться на какое-то время от обучения. Ему следовало тратить это время на воспитание неожиданно появившегося сына Аристарха. Впрочем, Олеандр ничего не имел против. Он очень любил своего малыша и хотел дать ему все самое лучшее.

Аристарх рос необычным ребенком. Он очень быстро научился говорить и говорил порой такие вещи, о которых не знал даже сам Олеандр. Когда Олеандр спрашивал у него, откуда он это знает и что же это значит, Аристарх отвечал, что не знает ответа ни на первый, ни на второй вопрос. Аристарх, в отличие от Олеандра, был человеком, а не эльфом. Он очень любил зеленый цвет и предпочитал носить зеленую одежду. Это было его еще одной странностью: Аристарху не исполнилось и трех лет, но он уже отдавал предпочтения чему-то. Он словно был малышом с интеллектом взрослого человека, но его странности проявлялись не всегда. Большую часть времени он вел себя так, как и полагается детям его возраста. Однако, помимо всех странностей, которые уже были перечислены, у Аристарха была еще необычная способность: разговаривать со своей совестью. Аристарх говорил с ней вслух и мог это делать даже в присутствии других существ. Его это нисколько не смущало. И Аристарх всегда отвечал и за себя, и за свою совесть так, словно их было двое.

Аристарх рос вместе со Свирель и большую часть времени проводил с ней, поэтому они очень сдружились. Композитор научил Свирель говорить и читать по губам, и потому ей было несложно понимать Аристарха. Но Аристарх говорил с ней мало. В основном он молча слушал ее. Свирель любила пересказывать ему истории, которые рассказывал ей Композитор и священнослужители храма. Тот охотно слушал ее.

Аладар же отчего-то возненавидел Свирель всем сердцем. То ли оттого, что она напоминала ему о потере, то ли оттого, что она не могла заменить ему эту самую потерю. В общем, здесь было что-то личное. Но это кончалось не всегда хорошо, поскольку Аладар часто изливал на Свирель весь свой гнев. Аристарху нередко приходилось за нее заступаться, чтобы Аладар ничего ей не сделал. Свирель же не понимала этих приступов гнева и ничем не оправданных обвинений. Она не любила и боялась Аладара. Зато она очень любила Олеандра, который относился к ней также хорошо, как и к своему сыну Аристарху.

Кстати, об Олеандре. Олеандр, как вы помните, был братом-близнецом Аладара. Правда, отличия у них во внешности все же присутствовали. О них говорилось выше, но братьев даже с этими значительными чертами все равно многие путали, особенно когда те облачались в одежду священнослужителей. Она была у них совершенно одинаковая. Однако, была у Олеандра все же своя отличительная черта. У него на левом плече красовалась татуировка цветка. Если ее было видно, то сразу было понятно, что это Олеандр. А вообще, братьев отличал характер. Если Аладар был вспыльчивым и мстительным, то Олеандр был спокойным и равнодушным ко всему. У него был очень мягкий характер, благодаря которому он и мог так легко поладить с детьми.

Глава 5. Неожиданные известия.

Возле алтаря, закрыв глаза и сложив ладони вместе, стоял Аладар. Ну несложно догадаться, что он молился. В храме помимо него находились еще Свирель и Аристарх. Они оба заметно подросли. Свирель исполнилось десять лет, а Аристарху двенадцать. В данный момент они выполняли порученную им Композитором работу. Аристарх очищал от воска подсвечники, а Свирель чистила ритуальные кубки и чаши. Они старались это делать как можно тише, чтобы не мешать Аладару. Но тот все равно время от времени бросал в их сторону недовольный взгляд, если слышал шумный всплеск воды или слишком громкий удар лопатки об металл подсвечника.

Свирель, стараясь как можно тише – но вы понимаете, как ей было трудно это сделать, поскольку она себя не слышала – подошла к алтарю и сняла с подставки хрустальную чашу, наполненную до краев горячим маслом. Чаша была довольно большой и тяжелой. Свирель следовало быть осторожной, чтобы не расплескать ее содержимого и не разбить ее. Она медленно развернулась и направилась обратно к своему месту. Ничего не предвещало беды, но неожиданно Свирель запнулась и выронила чашу из рук. Та, столкнувшись с поверхностью пола, разлетелась на миллионы мелких осколков. В разные стороны разбрызгалось масло. Аладар сердито отскочил от Свирель, но несколько капель все же попало на его мантию. Свирель застонала от того, что ее руки забрызгало маслом и теперь на тех местах появились ожоги.

– Неуклюжая! – крикнул злобно Аладар. – Под ноги смотреть надо!

Свирель виновато опустила голову. Аладар же еще несколько минут не переставал на нее кричать, будто она слышала его. Аристарх не выдержал и встал между ними, загородив собой Свирель.

– Перестаньте, пожалуйста, – сказал спокойно он. – Она ведь это ненарочно. Это вышло случайно.

– Случайно?! Да это просто виновата ее косорукость! Это же надо было такой родиться!

– Благодарите Илларадрусса, что она вас не слышит, – ответил сердито Аристарх. – Вы оскорбили ее. Это очень низко с вашей стороны!

– Тебе ли указывать мне, мальчик! – разозлился еще больше Аладар. – Я лучше тебя знаю, что низко для меня, а что нет!

Тут в дверях храма показался Олеандр.

– Что у вас тут такое? – спросил он. – Я слышал какие-то крики.

Он приблизился к ним.

– Осторожно! – предупредил его Аладар. – Не поскользнись!

Олеандр остановился, осмотрев залитый маслом пол.

– Что у вас тут произошло? – спросил он.

– Кое-кто разбил одну из хрустальных и самых дорогих чаш храма, – проговорил сердито Аладар, бросив злобный взгляд на Свирель.

– Пап, она это не специально! – поспешил добавить Аристарх.

Олеандр задумчиво покачал головой.

– Ну я думаю в этом нет ничего страшного, – заключил после короткого раздумья он. – Это не повод кричать и ругаться в храме.

– Она оскорбляет наш храм! – возразил Аладар, подойдя совсем близко к Олеандру. – Ей здесь не место! Я хочу, чтобы она убралась отсюда раз и навсегда!

Олеандр серьезно посмотрел в глаза Аладару.

– Боюсь, это решать не тебе, – сказал он.

– Вот как, значит! – проговорил зло Аладар, отступив от него. – Мои слова здесь уже больше не имеют никакого значения для вас!

– Тихо, Аладар, успокойся! – поспешил остановить его Олеандр. – Не здесь и не сейчас! Послушай, нам надо поговорить наедине.

– Боишься, что эти милые дети услышат все, что я о них думаю?! – не прекращал Аладар.

Олеандр вздохнул. Он повернулся к Аристарху и Свирель, которые смущенно стояли в стороне.

– Аристарх, вы бы не могли со Свирель освободить на время помещение, – попросил он.

Аристарх молча кивнул и, взяв Свирель за руку, поспешил убраться.

Аладар и Олеандр остались одни в храме. Аладар, презрительно хмыкнув, отвернулся от Олеандра, важно задрав голову. Олеандр же спокойно сел на колени возле разбитой чаши и взял один из крупных осколков, внимательно изучая его со всех сторон.

– Чаша долголетия, – догадался по осколкам он. – В налитое в нее горячее масло опускают дары Духу Войны Сангинарию, когда просят у него помощи в предстоящей битве.

– Ты издеваешься?! – огрызнулся Аладар.

– Нет, просто констатирую факты, – ответил Олеандр, поднявшись на ноги. Он подошел ближе к Аладару и тихо произнес: – На молитвы Сангинарию наложено табу.

– Может быть, оно и наложено в храме Элдараса, – сказал все тем же высокомерным тоном Аладар, – но мы с тобой сейчас в храме Белой Луны, и мы поклоняемся Илларадруссу.

– Ты правда думаешь, что заточенный в темнице Дух услышит твои молитвы и поможет тебе?

– Да!.. Нет… Я не знаю! Это не имеет значения! Главное, что я хоть что-то делаю для того, чтобы одержать победу.

– Но ведь ты признаешь бессмысленность этого, – отметил Олеандр.

– В любом случае, на моей стороне Илларадрусс. Он поможет мне. Уж он-то меня услышит.

– Мы с тобой сыновья Элдараса, – напомнил ему Олеандр. – Ты правда считаешь, что он захочет помогать нам?

– Да. Разве он может отказаться от поклонников, коими являются сыновья его противника?

– Нет, наверное…

Со стороны входа в храм послышался смех. Олеандр и Аладар обернулись. В дверях, навалившись на косяк и скрестив на груди руки, стоял Володар. Аладар, злобно сверкая глазами, двинулся в его сторону и уже было потянулся за мечом, но Олеандр его остановил.

– Погоди, – сказал он. – Узнаем, чего он хочет.

– Мне послышалось, или вы говорили что-то про Духа Войны? – спросил Володар, приближаясь к ним.

– Тебя это не касается! – отрезал Аладар. – Чего тебе здесь надо?!

Володар подошел совсем близко к ним, широко улыбаясь.

– Я посчитал нужным сказать вам о том, что совсем недавно возле ущелья Водолея видели вашего покорного слугу Ратмира, – проговорил он.

На миг брови Аладара поползли наверх, но он почти тут же опустил их обратно, стараясь скрыть свое удивление.

– И только за этим ты притащился сюда?! – сказал важно он.

– Аладар, но разве ты все это время не пытался разыскать своего друга? – спросил Олеандр. – Неужели новость о том, что он жив, тебя не радует?

– Почему я должен ему верить? – в свою очередь спросил Аладар. – Может, он лжет!

– Может и лжет. Мы ведь начали уже считать Ратмира погибшим, – заметил Олеандр. – Следовало бы проверить, правда это или нет.

– А что, если он хочет завести нас в ловушку? – Аладар подозрительно посмотрел на Володара. Володар все так же безмятежно улыбался. – Нет, я так не могу рисковать.

– Ты не можешь, – согласился Олеандр.

Аладар медленно повернулся к нему лицом, непонимающе посмотрев на него.

– О чем ты? – спросил он.

– Ты не можешь рисковать, но тебе и не нужно, – пояснил Олеандр. – Убедиться в правдивости его слов могу я.

– Олеандр? – бросил растерянно Аладар.

Он неспешно подошел к своему брату и положил ему руку на плечо, посмотрев ему прямо в глаза. Володар по-прежнему стоял за его спиной и с улыбкой наблюдал за ними.

– Нет, я не хочу, чтобы ты уходил, – сказал Аладар. – Я не хочу потерять и тебя.

– Аладар, мы не можем вечно сидеть сложа руки, – заметил Олеандр. – Пора уже начинать действовать.

– Нет, я не отпущу тебя! – Аладар схватил Олеандра за руку, поскольку тот уже повернулся лицом к выходу из храма. – Я запрещаю! Я не позволю тебе…

– Аладар! – раздраженно бросил Олеандр, высвобождая руку.

Аладар, поймав на себе злобно сверкающие глаза брата, грустно вздохнул и потупил взгляд в пол. Олеандр какое-то время продолжал сверлить его взглядом, но постепенно его лицо приняло сочувствующее выражение, поскольку Аладар выглядел очень жалко. Он вздохнул, приблизился к Аладару и обнял его.

– Ну прости… – сказал Олеандр.

Аладар сердито высвободился из его объятий и оттолкнул его от себя. Олеандр рассеянно развел руками. Аладар нахмурился и сердито скрестил руки на груди.

– Аладар… – произнес Олеандр.

– Хватит меня успокаивать! – воскликнул Аладар. – Хватит! Это не помогает!

Он отвернулся. Олеандр хотел что-то сказать, но не смог подобрать подходящих слов, потому промолчал. Володар уже не улыбался и просто, сложив руки за спиной, спокойно продолжал следить за братьями. Аладар молчал, по-прежнему стоя спиной к Олеандру. Тот не мог видеть его лица, а потому не понимал, что именно в данный момент оно выражало.

– Аладар? – спросил Олеандр.

– Не уходи, – ответил Аладар. – Не бросай меня одного! Я хочу, чтобы ты остался.

Его слова прозвучали так, словно он говорил не с Олеандром, а с тем, кого Олеандр не видел. Олеандра это немного смутило. Он, вздохнув, положил Аладару руку на плечо.

– Аладар. – Он развернул Аладара к себе лицом. – Я вернусь. Я тебе обещаю.

– Не обещай того, чего не сможешь исполнить, – ответил Аладар.

– Я вернусь! – возразил Олеандр и прошептал, чтобы Володар не смог расслышать, Аладару на ухо: – Жди меня у Адара, вместе с Композитором и войском, через три дня, включая сегодняшний.

– Через три дня? – спросил Аладар.

– Да, – кивнул Олеандр. – Я встречусь с тобой ровно через три дня. Можешь не волноваться за меня. Со мной все будет в порядке.

Они обнялись. Володар расплылся в милой улыбке.

– Да поможет тебе Илларадрусс! – воскликнул он.

Оба брата нахмурились и сердито посмотрели в его сторону.

– Уйди уже отсюда, а, – приказал ему Олеандр. – Свободен!

– Но чем я вам помешал? – спросил смущенно Володар.

– Своим присутствием, – ответил Аладар. – Ты нас раздражаешь! И не смей произносить имя нашего покровителя, осквернитель!

– Почему? – спросил расстроенно Володар.

– Сперва взгляни на себя, а потом уже задавай такие вопросы! – ответил Аладар. Володар опустил взгляд, непонимающе осматривая свою одежду. – Тебя ведь наказали за то, что ты предал веру?

– Я всего лишь хотел помочь своему сыну! – ответил обиженно Володар.

– Твой сын принадлежал другой религии! Ты предал своего бога!

– А сам ты будто бы не предал его! – ответил Володар, еле сдерживая себя от слез.

– То, что я его сын, еще не значит, что я должен ему служить!

Володар, не найдя подходящих слов, обиженно развернулся и поспешил удалиться из храма. Аладар удовлетворенно хмыкнул.

Володар вышел из храма. Резкий порыв холодного ветра заставил его обнять себя. Володар в данный момент был обижен на весь мир. Особенно его задели слова Аладара касательно крыльев, которых он лишился после той роковой битвы. Да, Володару их отрубили в храме Горящего Солнца за то, что он помог поклоннику другой религии. В храме были ужасные и несправедливые обычаи. После этого случая Милантэ наконец согласилась сменить религию, и Аскольд позволил ей жить во дворце. Однако это не изменяло того факта, что Володар лишился того, что было ему так дорого и чем он так гордился.

Он вышел на край обрыва. Ветер пытался унести с собой его волосы и плащ, заставляя их развеваться. Внизу простирался лес, а за ним чернел Адар. Володар задумчиво посмотрел на эту картину, ненавидя ее всем сердцем. Как бы ему хотелось родиться в другом мире, где все между собой равны. Где нет несправедливых законов! Володар пнул камень, который стремительно полетел с обрыва вниз. Он какое-то время следил за его полетом, а затем подошел к одиноком дереву и залез на него.

Володар просидел на его ветвях очень долго, проклиная свою судьбу. Он даже не заметил, как к нему подошла Милантэ.

– И долго ты там сидишь? – крикнула она ему.

Володар вздрогнул и чуть не свалился с дерева, но, заметив Милантэ, облегченно вздохнул.

– Это ты, – произнес он. – Зачем же так пугать?!

– Извини, не хотела, – извинилась Милантэ. – Я думала, ты видел, как я пришла.

– Нет, не видел, – ответил рассеянно Володар.

– Ты часто стал избегать встреч со мной и все больше уединяешься, – заметила Милантэ.

– Нет, с чего ты это взяла?.. – хотел возразить Володар, но поняв, что она права, смущенно спросил: – Это заметно?

Милантэ закивала головой.

– Я чувствую себя униженным… – сказал Володар, обняв себя.

– Но ведь это не так, – возразила Милантэ. – Ты вовсе не унижен. Священнослужители не стали к тебе хуже относиться. Мне даже кажется, наоборот.

– Ты правда так думаешь? – Володар грустно посмотрел на нее.

– Да. Давай, спускайся!

Володар смущенно посмотрел на нее, но все же спустился вниз.

***

Аристарх зашел в комнату к Олеандру. Он навалился на косяк, наблюдая за тем, как Олеандр суетится и куда-то собирается. Олеандр его даже не заметил, продолжив укладывать вещи.

– Пап, – окликнул его Аристарх, чтобы он обратил на него внимание.

Олеандр обернулся.

– А, это ты, Ари, – заметил он Аристарха, а затем вернулся к своему занятию.

– Пап, куда ты собираешься? – спросил Аристарх.

– У меня есть важное дело, – ответил Олеандр, застегивая ремни на своей дорожной сумке. – Я должен немедленно отлучиться.

– Можно нам с тобой? – поинтересовался Аристарх, надеясь на то, что отец согласится.

– Никак нет, – помотал головой Олеандр. – Я отправляюсь один.

Аристарх нахмурился.

– Ты всегда так говоришь! – сказал сердито он. – Ты никогда не хочешь брать нас с собой! Если ты куда-то уходишь, то всегда в одиночку!

Олеандр замер на месте и медленно обернулся. Аристарх хмыкнул, отвернув от него лицо. Олеандр вздохнул и сел на колени, чтобы оказаться одного роста со своим сыном. Он взял его за плечи, заглянув в его большие карие глаза.

– Ари, послушай, – сказал он, – так нужно. Иначе быть не может. Этот мир всегда поступает с нами так, как мы этого не хотим. Но придется смириться с тем, что есть. Давай, будь умницей! – Олеандр поцеловал его в лоб и поднялся на ноги.

Аристарх грустно посмотрел на него. Олеандр взял свои сумку и посох и вышел из комнаты.

Глава 6. Сыновья Володара.

Аристарх, обиженный на своего отца за то, что тот не взял его с собой, ушел в сад. Он ходил среди деревьев, со злости пиная мелкие камешки, попадавшиеся под ноги. Аристарх что-то сердито бубнил себе под нос, срывая головки красивых цветов и разрывая их в клочья. Заметив прямо по курсу скамейку, он решил присесть, не переставая при этом причитать. Он сердито засунул руки в карманы и насупился, уставившись в землю.

– Перестань! – сказал он вдруг сам себе. – Если он хочет куда-то отлучиться, значит, это так нужно!

– Но ведь это нечестно! – возразил сам себе Аристарх. – Он мало уделяет времени нам!

– Не смей говорить так! – прошипел в ответ сам себе он. – Он заботится о нас, а ты неблагодарный!

Из глубины сада послышался вскрик. Аристарх тут же соскочил со скамейки и стал прислушиваться. Послышался возмущенный голос Свирель:

– Убери от меня свои руки! Убери!

– Свирель! – крикнул Аристарх и побежал в ту сторону, откуда доносились ее крики.

Аристарх нашел Свирель возле беседки. К девочке приставали двое парней. Одному на вид было лет пятнадцать, второму двадцать. Свирель, прижавшись к дереву, плакала. Парень, что был помладше – смеялся над ней, поддразнивая ее. Второй стоял немного в стороне и равнодушно наблюдал за ними. Лицо его при этом не выражало абсолютно ничего. Аристарх, внутри которого тут же вспыхнул гнев, подошел к ним и толкнул одного из парней в грудь.

– Эй! – воскликнул недовольно мальчик, перестав смеяться и важно задрав голову. – Как ты смеешь!

– Это как ты смеешь! – ответил Аристарх. – Не стыдно?! Сколько тебе лет?!

– Никто не может вставать на пути принца Аарона, сына Володара! – сказал важно юноша.

– Что она тебе сделала? – спросил Аристарх, обняв Свирель и успокаивая ее. – За что ты так издеваешься над ней?

– Она глухая! – ответил с улыбкой Аарон. – Это же смешно!

– Это не смешно! – возразил Аристарх.

– У нас в храме таких существ лишают жизни, чтобы они не мучились. Такие существа наказаны богами. Они не должны жить.

– Не смей так говорить! – процедил сквозь стиснутые зубы Аристарх.

– Почему это? – удивился Аарон. – По-твоему я не прав? Меня всю жизнь учили этому.

Аарон отдернул рукав, и Аристарх увидел, что у парня нет кисти правой руки. Свирель испуганно сильнее прижалась к Аристарху. Аристарх уставился на Аарона широко открытыми глазами.

– Что? Тебе нечего возразить? –ухмыльнулся Аарон, расправляя рукав обратно.

– Это мерзко! В вашем храме отвратительные законы! – крикнул Аристарх, попятившись от него.

– А чем в вашем лучше? – спросил Аарон.

– У нас, по крайней мере, не лишают конечностей ни за что ни про что, – ответил Аристарх.

– Вообще-то моему брату руку отрубили не просто так, – влез в их разговор второй юноша. Говорил он абсолютно без выражения, словно его речь была записана заранее.

Аристарх переключил взгляд на него. Юноша, в свою очередь, уставился на Аристарха своим пустыми, бледно-голубыми глазами. От этого взора все внутри Аристарха похолодело. Он съежился, робко посмотрев на собеседника исподлобья.

– Мой брат украл золотую чащу из храма, чтобы помочь нашей больной матери, – продолжил юноша. – И его жертва не была напрасной. Благодаря его жертве наша мать исцелилась.

– А ты вообще кто? – осмелился спросить Аристарх. – Почему ты защищаешь его?

– Я принц Альтаир, – ответил юноша. – Я его брат.

– Ты придерживаешься его мнения?

Прежде чем ответить, Альтаир какое-то время сверлил Аристарха своим холодным взглядом. Но это была скорее не задумчивость, а просто Альтаир всем своим видом хотел показать глупость вопроса Аристарха. Но так, как тот ожидал от него внятного ответа, Альтаир медленно произнес:

– Нет, я не придерживаюсь ничьего мнения. У меня есть свой мозг, чтобы рассуждать логически и строить на основе этого выводы.

– То есть, у тебя на первом месте стоит интеллект? – уточнил Аристарх. Альтаир ничего не ответил. Аристарху от этого молчания стало неловко, и он добавил: – А как же душа?

Альтаир задумался. Он не знал, как правильно ответить на этот вопрос.

– Моя душа? – тупо переспросил он. – Она внутри… – Альтаир прижал руку к груди.

Аристарх непонимающе поднял одну бровь.

– У всех душа внутри, – заметил он.

– Нет, она сокрыта за частью души моего отца, – пояснил Альтаир. – Я не знаю, какая она. С тех пор, как отец вставил в мое сердце свой Цилатрон, он сокрыл мою душу глубоко внутри меня, и я теперь ничего не чувствую. Ни боли, ни грусти, ни радости… Я абсолютно пуст.

Аристарх задумчиво уставился в землю. Он не знал, что возможна жизнь без эмоций, без чувств, да и вообще без души. Аристарх снова поднял глаза на Альтаира. Отчего-то ему стало жаль его.

– И каково это? – спросил он.

– Не знаю, – ответил Альтаир. – Я же не помню жизни с чувствами и эмоциями. Я не знаю, что это такое.

– Так, слушай, мы представились тебе, кто мы такие – теперь, будь любезен, скажи нам, кто ты вообще такой? – потребовал нетерпеливо Аарон, негодуя от того, что про него забыли.

– Мы? – переспросил Аристарх, указав рукой на себя. – Аристарх, сын Олеандра.

Аарон удивленно вскинул брови. Альтаир же все так же оставался равнодушен. Аарон, последовав примеру своего брата, тут же попытался скрыть свое удивление.

– Погоди-ка, – сказал он, – ты сказал, что ты сын Олеандра?

– Да, – кивнул Аристарх.

– Ну нет, – усмехнулся Аарон, задумчиво приложив палец к губам. – Я-то надеялся, что мне это послышалось. Это же просто невозможно!

– О чем ты? – спросил Аристарх, не понимая его странного поведения.

– У Олеандра нет сыновей, – ответил Аарон.

Аристарх непонимающе осмотрел себя, будто бы проверяя, действительно ли он существует.

– Да нет, – сказал он. – Вот он я, реальный.

– Ты не сын Олеандра, – возразил Аарон. – Потому что у Олеандра нет сыновей и не будет.

– С чего ты это взял? – не понял Аристарх, обидевшись на его слова.

– Да потому что! – воскликнул Аарон, а затем добавил: – Вот ты знаешь, кто твоя мама?

Аристарх задумчиво посмотрел по сторонам. Он не раз задавал этот вопрос своему папе, но тот никогда внятного ответа не давал. Папа всегда старался избегать этой темы разговора.

– Нет… – не сразу ответил Аристарх.

– Ну вот видишь! – хмыкнул удовлетворенно Аарон.

– Это еще ничего не доказывает! – возмутился Аристарх. – Он наш отец! Он вырастил нас!

– Но это же не значит, что он твой родной отец! – заметил Аарон.

– Ты лжешь! – вскипел Аристарх. – Это все неправда!

– Почему? – развел руками Аарон. – Почему ты не хочешь смотреть правде в глаза?

– Ложь! – крикнул Аристарх. – Ты лжешь!

– Почему я лгу?! – разозлился в свою очередь и Аарон. – Может быть, это тебе всю жизнь лгали!

Аристарх не выдержал и набросился на Аарона, повалив его на землю. Они вместе покатились по траве. Свирель испуганно вскрикнула.

– Мальчики! – крикнула она им. – Сейчас же прекратите!

Альтаир равнодушно смотрел на них.

Аарон уперся руками в грудь разъяренному Аристарху, который навис над ним и крепко держался руками за его шею. Аристарх был вне себя от ярости.

– Да успокойся же ты! – выдавил Аарон, пытаясь пересилить паренька.

Аарон замахнулся кулаком и со всей силы въехал Аристарху в нос. Аристарх отшатнулся от него, закрыв руками лицо. Из носа у него брызнула кровь. Но, казалось, это его остановило ненадолго. Он почти тут же снова набросился на Аарона. Они снова покатились по траве, колотя друг дружку кулаками.

– Да прекратите же вы! – снова крикнула Свирель, пытаясь образумить мальчиков.

Наконец, их остановил от всего отреченный Альтаир. Он медленно приблизился к ним, схватил Аарона за плечи и силой поднял с земли, оторвав его от Аристарха. Аарон попытался вырваться.

– Пусти меня! – завопил он. – Я с ним еще не закончил!

– Успокойся, брат, – сказал спокойно Альтаир. – Так не решаются споры. К тому же, это нечестно. Он младше тебя.

Свирель села на колени возле Аристарха. Тот сидел на земле, сверля взглядом Аарона и вытирая рукавом с лица кровь, вытекшую из носа. Свирель положила ему руку на плечо.

– Ари, ты в порядке? – спросила она.

– Нет, – бросил Аристарх.

– Да в порядке он! – огрызнулся Аарон, по-прежнему сдерживаемый Альтаиром. – Мелкий гаденыш!

– Сам такой! – отозвался Аристарх.