Вертикальный отбор

Глава 9. Игра без правил

– Похоже, кому-то приходиться туго, – нервно заметил австралиец.

– Где-то с километр позади нас, на общей дороге стычка, – хрипло высказался и Хенкс.

Девушки взволнованно переглянулись.

Люди колебались и не знали, как поступить. Возвращаться назад и ввязываться в бойню, рискуя всем и непонятно за кого – большого желания у них не было. Особенно после того, как самим, едва удалось выжить. Да еще и сейчас, находясь, фактически в двух шагах, возле «спасительного выхода» из проклятой мглы. К тому же, имея в собственном отряде, нуждающихся в защите «своих женщин».

Андрей посмотрел на друзей и не мешкая, принял решение.

– Вы, идите к выходу из тумана. Не задерживайтесь. Когда покинете эту «дымчатую зону» – становитесь лагерем у реки. Там подождете меня. А я – быстро схожу туда, – он кивнул назад, в направлении раздававшихся выстрелов и криков. – Потом свяжемся по телефону. Но в любом случае, сюда не возвращайтесь.

Сказав это, украинец стремительно повернулся и торопливо зашагал назад, по шоссе…

Ольга отчаянно отстреливалась, последними редкими выстрелами, стоя возле раненного Степана. От ужаса и безысходности, она едва не теряла сознание. Огромные чудовища, уже полностью растерзали «сборный отряд» и теперь на дороге, развернулась натуральная бойня. Гигантские безобразные «жабы», прыжками набрасывались на оставшихся разрозненных людей и рвали их на части. Громадными челюстями, усаженными рядами острейших зубов – они откусывали головы, когтями передних лап - раздирали в клочья, податливую человеческую плоть. Повсюду потоками лилась кровь, раздавалось довольное «кваканье земноводных» и жуткие крики умирающих. Казалось ужасная гибель, вскоре настигнет всех…

Однако неожиданно, мерзкие монстры – прекратили свою «трапезу» и стали проворно спрыгивать с автострады в болото, мгновенно растворяясь в белой мгле. Девушка, еще не веря своим глазам, сразу даже не смогла осознать, свое внезапное спасение от неизбежной и страшной смерти. Вдруг, из молочной дымки на дороге, появился, быстро идущий человек. На груди у него висел автомат, а он сам – показался Ивашовой, смутно знакомым. И лишь когда она, услышала его голос, женщина окончательно узнала пришельца.

– Да, не повезло вам. Знатно твари порезвились. Ладно, хоть кто-то уцелел, – оглядывая «поле боя», мрачно произнес, подошедший мужчина….

– С уполовиненным отрядом «западников», мы соединились уже здесь – на основной магистрали, – полчаса спустя, с трудом шевеля запекшимися губами, рассказывала Ольга Андрею. – Нас тоже, осталось всего шестеро – из тех, кто сумел сюда дойти. Все другие погибли, на этом безжалостном пути. Мы подвергались, почти непрерывным атакам днем и ночью. Передохнуть было невозможно. Разнообразные монстры, постоянно нападали на группу. Прорывались вперед с кровью. Тяжело раненных, приходилось оставлять, – девушка удрученно пригорюнилась.

Бондарь только покачал головой. Из 24 человек, обеих команд «европейцев» – в живых сейчас осталось, всего семеро смертельно измученных людей. Пятеро из них – были ранены. Украинец вместе с белоруской, уже обошли их всех и оказали посильную помощь. Причем Ивашова, очень удивилась, когда Андрей смазывал их раны, желтой жидкостью из своей бутылки.

– Эта штука – намного эффективней, любых земных лекарств, – отвечая на невысказанный вопрос женщины, сказал ей парень. – Да и тварей неплохо отпугивает.

Он оглядел уцелевших. Из «русских» – на ногах была только Ивашова. Кондаков и приднестровец Илья Рокотов – оказались ранены и пока находились в беспамятстве. В группе «западников» – Саймон Роуз, Камилла Тайлер и военный Джимми Симпсон – также лежали без сознания. Более-менее «живой», оставалась лишь знакомая Андрею – Ханна Райт.

– Сколько людей погибло… Жана Дюбуа, загрызли исполинские клещи, – еле говоря от изнурения и шока, пробормотала немка. Затем, она подняла голову и устало щурясь воспаленными глазами, мертвым голосом спросила:

– Значит, это вы нас спасли Эндрю? Но как вы здесь оказались?

– Стреляли, – не без юмора ответил украинец.

Ольга вымучено улыбнулась, Но Ханна, ее улыбки не поняла.

– Мы тоже, вышли на основную дорогу, а потом услышали позади выстрелы и крики, – объяснил Бондарь. – Ну я и вернулся – решив, что сражающиеся люди, возможно нуждаются в помощи.

– Последнее нападение тварей, непременно закончилось бы нашей гибелью, – покачав головой, угрюмо произнесла немка. – Хотя, если бы не подлость и вероломство «соседей», может быть, кто-нибудь из нас и смог бы вырваться из этого проклятого тумана.

– Верно! – со злостью и возмущением воскликнула Ольга. – Эти мерзавцы, нас ограбили и обрекли на гибель!

Услышав это, украинец сразу насторожился.

– Что с вами произошло? – немедля спросил он женщин.

– Когда остатки наших отрядов, выйдя на главную дорогу объединились – так как пробиваться общими усилиями – выглядело единственным шансом, чтобы все-таки выйти из этой ужасной мглы, – рассказывала Ивашова. – К нам, немного позже, присоединилась и «сборная солянка», из уцелевших групп «южан». Десять вооруженных мужчин. Нас правда, было 12 человек, но половина – это женщины. К тому же, многие наши люди – имели ранения.

Она сделала паузу и горестно покачав головой, тяжело продолжила:

– Главной проблемой для всех – стала катастрофическая нехватка воды и боеприпасов. Да и кровь раненных – явно привлекала хищников. Так вот, «южане», о чем-то посовещавшись между собой – неожиданно взяли на прицел наших мужчин, захватив при этом женщин и прикрывшись ими. После чего, они забрали у нас, почти все патроны и воду. Затем, бросив на растерзание тварям – быстро ушли.

– Сволочи! Из-за них, здесь погибли наши товарищи! Будь прокляты эти подонки! – бессильно выругалась Ханна.

Выслушав эту горькую историю, украинец вытащил телефон и экстренно набрал номер Митчела.

– Герри! Я тут попробую вывести, последних уцелевших людей из команд Кондакова и Роуза. Вы уже выбрались из тумана? Отлично! Но будьте осторожны! Помнишь, мы впереди видели следы на дороге? Там прошла группа «цветных» – десять вооруженных мужиков. Они ограбили и подставили под удар тварей, остатки сборного отряда «русских» и «западников»! Так что, постарайтесь не нарваться на этих уродов. Будьте максимально скрытны. Когда мы выйдем из мглы – я с вами свяжусь...

Через полчаса, раненные – пришли в себя. Темпы регенерации их организмов – поражали воображение. Сыворотка поистине творила чудеса! Хотя, по-видимому – для излечения очень глубоких повреждений, похоже требовалось, куда больше времени. К счастью, среди раненных людей – не было потерявших конечности.

– Этих, придется нести, – сказал Бондарь, взглянув на лежащих с тяжелыми увечьями, Илью Рокотова и Камиллу Тайлер. – Долго оставаться здесь – тоже слишком рискованно. Да и не факт, что даже эта мазь – сможет их поставить на ноги. Во всяком случае, ждать выздоровления, сидя на этом месте – нельзя. Тем более, у нас практически не осталось воды. Нужно как можно быстрее, покинуть зону тумана.

Парень отсыпал, несколько горстей своих патронов, более-менее восстановившемуся Кондакову. Передал всю свою воду, давно страдавшим от жажды людям. Мужчины сделали из винтовочных и автоматных стволов, покрытые куртками, импровизированные носилки. Саймон Роуз и военный Джимми Симпсон, положили на них Камиллу. А Степан и Андрей, понесли Илью. Майор, выделил немного боеприпасов Ивашовой. А американский сержант, в свою очередь, отдал свои последние заряды Ханне.

Таким образом, отряд на марше, прикрывали белоруска и немка. Впрочем, украинец, не слишком опасался возможного нападения тварей – «дезодорант», вполне доказал свою эффективность.

Уцелевшие участники похода, осторожно и молча двигались по дороге, стремясь поскорее выйти из мглы. Через час, они наконец, выбрались из этой проклятой пелены. Переход прошел незаметно – путники внезапно оказались, на залитой яркими лучами заходящего солнца поляне. Синее лазурное небо, роскошная зеленая растительность вокруг, блестевшая вода находящейся неподалеку реки… – все это, являло собой разительный контраст, с тем мрачным адом, из которого они только что вырвались.

Земляне ошеломленно осматривались. Многие опустились на траву и запрокинув головы, никак не могли насладиться светом ясного дня и окружающей прекрасной природой. Люди, еще были не в состоянии поверить – что все наконец окончилось и они выжили…

Связавшись по телефону с Митчелом, Андрей вскоре вывел спутников, к лагерю своих товарищей.

На защищенном от ветра деревьями, небольшом холме в закруте реки, потрескивая и отбрасывая искры, горел костер. На небе ярко светила луна, а блестящие звёзды, желтыми отблесками, отражались в бегущей воде.

У горящего огня, в багровых отблесках пламени, сидело трое мужчин. Они с удобством расположились у костра, неспешно пили чай и разговаривали. Немного поодаль, виднелся разбитый бивак со спящими людьми.

– Как будем действовать дальше? – спросил рыжеватый здоровяк с крупными чертами лица и серыми глазами. – Может завтра, снова тронемся в путь?

Сидящий напротив кареглазый шатен, с сомнением покачал головой и раздумывая ответил:

– Наверное стоит, сделать день отдыха. Привести себя в порядок, помыться, отоспаться… Да и осмотреться не помешает. Поразмыслить – как идти. Здесь похоже, никаких дорог нет – совершенно дикая местность. Мы ведь уже находимся, совсем в другом мире. Взгляните на небо – луна то над нами, теперь одна. Да и природа тут, совсем другая – чем в той проклятой мгле.

– Верно, – поддержал товарища, третий светловолосый мужчина. – И вообще, наши женщины вымотались физически и психологически. Обязательно нужна, хоть небольшая передышка. И кроме того, не бросать же сразу этих, – он мотнул головой назад, где спали мертвецким сном, абсолютно измотанные люди. – Да и к тому же – среди них есть раненные.

Шатен согласно кивнул:

– Правильно. Пойдем мы с ними совместно или раздельно – посмотрим. А покуда – поохраняем. Полагаю день отдыха, не только восстановит их силы, но и раненных поставит на ноги. Все-таки это снадобье, реально творит чудеса.

– У людей Кондакова и Роуза, практически не осталось боеприпасов, – скептически заметил рыжий здоровяк. – Уверен – они захотят идти с нами. Вот только, нужны ли нам – такие попутчики? Саймон и вояки – вскоре начнут качать права. Зачем терпеть весь этот геморрой? Я уже не говорю про то, что они своими действиями, могут втравить нас в какую-нибудь хрень.

– Том прав, – сказал светлоглазый блондин. – Они и так, едва не угробили всех своих людей. С ними, мы обязательно «нарвемся». Нам еще внутренних раздоров из-за них, только не достает. Давайте отсыплем им немного боеприпасов – и пойдем своим маршрутом.

Их собеседник, лишь пожал плечами:

– Завтра поглядим и решим. Боюсь, ситуация немного сложнее. Русские вояки и британец с американским сержантом – вряд ли пожелают, идти дальше совместно. Не доверяют они друг другу, да и властью делиться не захотят. Тем более подчиняться. Покуда была, постоянная и прямая угроза гибели – это их еще держало вместе, а сейчас… – Украинец с досадой махнул рукой и после небольшой паузы, угрюмо продолжил:

– А если к нам попросится, кто-нибудь из девушек их команд? Как вы считаете – это добавит симпатий, со стороны этих парней? Даже несмотря на то, что мы их спасли. И кстати, что нам отвечать, на такие «просьбы»? Или допустим, их женщины, уговорят или заставят своих мужчин, чтобы им всем, идти совместно с нами. И как нам тогда отказываться, от подобной «чести»? Потому что вы правы – в амбициях и ревности, по крайней мере Кондакова и Роуза – можно не сомневаться. Это пока временно, они малость обескуражены неудачами и обессилены тяжелой дорогой – но вскоре, все их честолюбие и комплексы, проявятся в полной мере. А все это – реально опасно в походе. До Комфорт-тауна – топать еще с полсотни километров по диким местам. Не меньше трех-четырех дней пути. И вряд ли нам, предстоит увеселительная прогулка.

Друзья задумались и замолчали. У костра наступила тишина. Рядом глухо шумел лес. Вечерние сумерки, мягко окутывали эту живописную картину. Все вокруг, дышало спокойствием и умиротворением. Птичьи голоса и плеск рыб, почти не были слышны, лишь гул и потрескивание пламени, звучали здесь своеобразным камертоном.

Наконец Бондарь, тяжело поднялся и невеселым голосом произнес:

– Ладно. Вы ложитесь отдыхать, а я в дозор – покараулю лагерь. Ночку подежурю, а завтра днем отосплюсь. Конечно, мы тут с трех сторон защищены водой, да и сомневаюсь, чтобы местные звери на огонь сунулись, но все же поостеречься – не помешает.

– А южан, не стоит опасаться? – с беспокойством поинтересовался Хенкс. – Признаться, эти «цветные» ублюдки, где-то поблизости – меня изрядно напрягают. Как бы налет не устроили. Отморозки.

Андрей лишь покачал головой:

– Вряд ли. Даже если они случайно, нас и засекли, то сегодня ночью – точно не припрутся. Спят небось где-то, без задних ног. Они ведь тоже, двое изматывающих суток были без сна. А вот завтра – всякое может быть. Так что, предупредите всех, а женщин в особенности – за пределы лагеря не ходить. И вообще без охраны – никуда. Тут кстати и хищников вокруг, также наверняка хватает. Хотя днем, они обычно неактивны, но если забраться в их охотничьи угодья или потревожить лежку – проблемы обеспечены.

Пожелав друзьям спокойной ночи и подхватив автомат, он направился на свой пост.

Темное небо, поражало яркой россыпью звезд. Из леса доносились странные шорохи, слышались звуки шумящего в ветвях ветра, резкие окрики птиц. От воды тянуло сыростью. Но в общем – было достаточно тепло и комфортно. Душистый и полный пряными ароматами воздух, насыщенный запахами цветущих деревьев и растений – реально кружил голову. Прямо какой-то месяц май. Даже комаров, пока почти не было.

Ночь прошла спокойно. Путешественников, никто не потревожил. И когда полностью рассвело и лагерь окончательно проснулся, Андрей, наскоро позавтракав – завалился спать. И даже, оживленный гомон и активная деятельность, зашевелившихся землян – уже не смогли разбудить его.

Встал он далеко за полдень. Люди на стоянке, интенсивно занимались бытовыми делами – мылись, чинили амуницию, приводили в порядок оружие, общались… Кое-кто, пробовал удить рыбу.

Бондарь, в одиночестве пообедал у костра. Затем, найдя укромный уголок на мысу – постирался, побрился и выкупался. Пока сохла одежда, он вычистил автомат, перебрал снаряжение и свои запасы. Далее, вытащив смартфон и развернув к тому же, еще и бумажную карту – принялся внимательно изучать маршрут. Потом парень, просто наслаждался первозданными красотами окружающей нетронутой природы – наблюдал за рекой, лугами, лесом, берегами… по-настоящему отдыхая душой. После урбанистических и окультуренных ландшафтов Земли, или ужасов «туманной мглы» – местные виды – ласкали взор. Возвращаться в «толкучку бивака» – мужчине совсем не хотелось. Приятный солнечный день и живописные краски нового молодого мира, помогали забыть о потерянных близких, утраченной Родине, циничных дарнийцах, смертельной «гонке»…

– Ну как отдыхается? – прервал его «медитацию», неожиданный вопрос.

Украинец обернулся и увидел подошедших товарищей. Улыбающиеся Том и Герри, выглядели явно посвежевшими и более опрятными. Исчезла щетина с лиц, темные круги под глазами, тяжелые запахи… А их одежда – стала чистой и ухоженной. «Здесь точно, были приложены женские руки» – мелькнула добродушная мысль в голове Андрея.

– Да так, релаксирую. Когда еще такая возможность выпадет, – иронически усмехнувшись, ответил он товарищам. Вслед за тем, пожав плечами, неброско поинтересовался:

– Похоже пока, на стоянке порядок?

Американец с австралийцем, обменялись скептическими ухмылками.

– Покуда нормально. Раненные уже встали на ноги. Люди хорошо отдохнули. Ничего плохого не случилось. Ну, почти… – саркастически произнес Митчел, явно недоговаривая.

– Джимми Симпсон, со вторым русским воякой, как его там… – повздорили в общем. – Отрывисто бросил Хенкс. – Чуть до драки не дошло. Хорошо, что женщины крик подняли и разняли этих балбесов.

Бондарь только хмыкнул, на слова друга:

– И почему я не удивлен. Что они не поделили?

– Очередность караула! – раздраженно ответил Герри. – А затем и ругаться начали, с взаимными оскорблениями.

– На самом то деле – все из-за бабы! – грубовато выразился бывший фермер. – Оба придурка, запали на эту смазливую канадку Тайлер. К тому же и другие девушки, ведь уже «заняты». Саймон ухаживает за фрау Райт, русский майор – опекает твою землячку. К нашим женщинам, подступится, у них не получится. Тут им вообще, ничего «не светит». Кроме того, Марта и Элис – после того, как эти парни, их не приняли тогда в свои отряды, оставив умирать в магазине – любые подобные «подкаты», в любом случае, не восприняли бы. Вот и получается, что остается одна Камилла – поэтому Симпсон и этот русский, за нее и сцепились.

– Правда сама девица, на этих кавалеров фыркает – считает обоих, неотесанными мужланами, – едко заметил австралиец. – Между прочим, Эндрю, она вами интересовалась. В разговоре с Мартой и Элис. Да и ваша землячка – тоже про вас расспрашивала.

Услышав это, украинец с чувством выругался.

– Ладно, – спустя некоторое время, сказал он, внимательно посмотрев на друзей. – Вы уже прикидывали варианты дальнейшего пути? Давайте пока, обсудим предстоящий маршрут.

Присев на камни берега, товарищи склонились над картой…

Вечером у костра, собрались все путешественники. В караул, на короткое время совещания – решили пока никого не ставить. Стоянка с трех сторон, была защищена бурной рекой. Узкий перешеек, загородили колючим кустарником и примитивной засекой. Повесив там несколько консервных банок и насыпав хрустящего хвороста – для сигнализации от маловероятного «визита южан». А горящее большое пламя – надежно отпугивало зверей.

Поужинав, земляне негромко разговаривали и пили чай. Люди разместились вокруг огня, определенными группками. Хенкс, Бондарь и Митчел – расположилась с западной стороны. Кондаков и Рокотов – сидели напротив. Слева от них, находились Симпсон и Роуз. А оживленно общавшиеся между собой женщины – обосновались справа от украинца.

Наконец британец, оглядев «собрание» и видя, что никто не спешит начинать серьезный разговор, посчитал момент удобным, чтобы взять инициативу в свои руки.

– Полагаю, нам следует определится с маршрутом дальнейшего похода и порядком движения отряда, – хорошо поставленным баритоном, значительно проговорил он.

Услышав эти слова – у костра ненадолго, наступила тишина.

– Что касается выбора курса, то думаю – тут, двух мнений быть не может, – заметил Симпсон. – Здесь ситуация, выглядит вполне однозначной. Отсюда, до «Комфорт-тауна», судя по карте – около тридцати миль или 50 километров. Но поскольку, никаких дорог в этом диком краю нет, то нам предстоит, первую половину пути пройти через лес, а во второй части – пересечь степи. За три- четыре дня – если не случится ничего экстраординарного, мы доберемся до цели.

– Вот именно, если не произойдет никакого ЧП, – попытался перехватить «руль» беседы Степан. – Но на такой «гладкий переход» – бессмысленно рассчитывать. Надеюсь, всем понятно, что дарнийцы, нас не оставят в покое и приготовили нам массу неприятных сюрпризов. Мы фактически, сейчас находимся, в военной обстановке. Поэтому, чтобы эффективно защищаться от возможных угроз и успешно преодолеть все препятствия – необходимо в отряде, обеспечить дисциплину и единое управление. И конечно командование, должно быть квалифицированным и опытным в военном плане.

– Ну с этим, никто и не спорит мистер Кондаков, – язвительно произнес Саймон. – Только следует учесть, несколько существенных моментов. Во-первых – не все, среди присутствующих, военные люди. Я уже не говорю о дамах. Поэтому руководить ими, прямолинейными солдафонскими способами – эффективно не выйдет. Во-вторых – далеко не все опасности, которые нам угрожают – военного характера. И пробовать их решать, чисто армейскими методами – может закончится трагедией. Так что полагаю, нам необходимо, более гибкое и образованное руководство. Которое, естественно, при нужде, будет привлекать и использовать военных специалистов. Кстати, между прочим, мистер Симпсон, в этой области, является профессионалом высокого класса.

– Он всего лишь сержант! А Степан майор, прошедший множество «горячих точек»! – пренебрежительно бросил Илья, неприязненно взглянув на американца.

Британец, лишь тонко улыбнулся:

– Джон, тоже много воевал. Сражался и в Ираке, и в Афганистане, и в Сомали… Да и к тому же – нам ведь прежде всего, требуются навыки командования маленьким отрядом, а не полком. А в этом отношении – Симпсону, опыта не занимать. И вообще, мистер Рокотов, вы зря так волнуетесь – естественно ваши военные умения, а также квалификация мистера Кондакова, безусловно будут по достоинству оценены и использованы, в предстоящем походе.

– Одно могу сказать точно, – отрывисто бросил Степан. – Мы никогда не согласимся на ваше руководство.

Роуз, только пренебрежительно пожал плечами:

– А собственно, почему нет? Вам нечего возразить, на разумные аргументы, которые продиктованы здравым смыслом? Получается, что вы, из эгоистичных и честолюбивых соображений или своих эмоциональных предубеждений – готовы подставить под удар всех нас? И женщин выходит тоже?

Кондаков и Рокотов, сжав зубы молчали – они не могли тягаться в интригах и риторике, с опытным британским политиканом.

Саймон, печально покачал головой и театрально-сожалеюще вздохнув, гладким голосом, мягко проговорил:

– Ну что же, не будем спорить. Думаю, прежде всего, нужно заботится об общем спасении, а не о личных амбициях. В таком случае, я предлагаю, решить этот вопрос демократически. Пусть все присутствующие проголосуют – кого они хотят видеть, во главе нашего отряда. Надеюсь, вы примите, свободное волеизъявление своих товарищей и не бросите на произвол судьбы беззащитных женщин, даже если ваши властные устремления, окажутся не вполне удовлетворенными.

Вокруг воцарилось молчание. Во взоре англичанина, из-под полуопущенных век, проглядывали торжествующие искорки. Он уже открыл рот, чтобы приступить к выборам – как вдруг рядом, послышался открытый и искренний смех. Все вокруг, недоуменно обратили свои взгляды, на смеющегося человека.

– Браво Роуз! Я получил настоящее удовольствие – посмотрев этот спектакль. Чувствуется старая школа, – добродушно улыбаясь, произнес Андрей.

Британец на миг опешил, от такой наглости.

– И знаете, уважаемый, если бы от этого не зависело наше выживание и возможно, судьба Земли, я быть может, даже сыграл бы по вашим правилам, – спокойно продолжал Бондарь. – И вполне вероятно, даже выиграл бы эти «выборы». Вот только, действительно, не вижу никакого смысла, взваливать себе на шею мороку, со всей вашей шатией. Потому что теперь, точно уверен – несмотря на их боевые качества, – он кивнул в сторону двух россиян и американца. – И ваши мозги, Саймон. Никуда мы вместе не дойдем. Так что можете и дальше, продолжать свои игры в демократию или военную диктатуру – но только без меня.

Сказав эти слова, Бондарь поднялся на ноги и собрался покинуть «совещание». Но англичанин, уже опомнился.

– И что, вы готовы эгоистично бросить всех, в том числе и слабых женщин? – презрительно бросил он. – Вот от вас, думаю, такого никто не ожидал. Уже не говоря о том, что такой поступок – точно не поспособствует «спасению человечества».

Украинец в ответ, иронично покачал головой:

– Не стоит заниматься софистикой и словоблудием Саймон. Находится в отряде, под вашим руководством или управлением моих русских «земляков» – означает, прямую вероятность гибели для всех. И прежде всего, для этих женщин – о которых, вы так «трогательно» печетесь. Если даже между собой, в походе ужиться не можете – о каком взаимодействии и дисциплине, может вообще идти речь?

– Главное, впрочем, в другом, – пожал плечами мужчина. – Ваш «единогласный и автоматический» выбор маршрута, как и способы реагирования на возможные угрозы – априори, создают огромные проблемы, если не обрекают нас на верную смерть.

Роуз, уже вполне пришел в себя и ядовито заметил:

– Тогда, почему бы вам самому, не принять участие в выборах? И если вас изберут – не возглавить отряд? Не верите в свою победу? А при поражении в голосовании – не желаете, подчинять свой эгоизм, общим интересам? Или вы, просто не хотите, брать ответственность за доверившихся людей? Конечно, о себе позаботится проще и легче. Особенно, когда у вас с собой, есть лечебная сыворотка и боеприпасов в достатке.

– Не нужно играть словами Саймон и бросаться надуманными обвинениями, – с улыбкой ответил Андрей. – Патронами и сывороткой, я, разумеется, поделюсь. Как я уже сказал – дело не в этом. И причем тут мой эгоизм? Становится участником, заранее обреченной экспедиции – какой в этом смысл? А командовать вами – все равно не получится. Разве вы или Симпсон – всерьез станете подчинятся? Про моих русских «земляков» – можно даже не упоминать. Для них такое – как нож в сердце. Считаете, что при саботаже – есть шансы, живыми куда-то дойти?

– В отношении меня и Джимми – вы ошибаетесь! У нас безупречная репутация! –- возмущенно сверкая глазами, воскликнул Роуз. – И вы не имеете никакого права, озвучивать подобные оскорбительные предположения. Да еще и подозревать нас, в столь недостойном и самоубийственном поведении, которое может для всех, отразится самым фатальным образом. Что же касается, наших русских коллег, – он кивнул на Кондакова и Рокотова. – То полагаю, что они, как военные люди, получше нас с вами сознают, возможные трагические последствия, манкирования своими обязанностями или нарушения дисциплины в походе.

– Впрочем, – глумливо усмехнулся англичанин. – Если ничего не путаю, они ведь ваши земляки – и полагаю, более охотно, будут подчинятся именно вам, чем нам – выходцам из стран «вероятного противника». Такой компромиссный вариант управления, кстати, устроит и примирит всех – нейтрализуя противоречия между нами. Это станет, очень удачный выходом! Не находите?

Услышав все это – Андрей скрипнул зубами. Лайм откровенно издевался. Он явно отлично знал, не только про нынешние «теплые взаимоотношения» между РФ и Украиной, но и похоже, был хорошо осведомлен, о личном конфликте Бондаря и Кондакова.

Но здесь была не только насмешка. Британец, видимо резонно полагал, что несмотря на определенную ограниченность армейца, русский майор, не захочет выглядеть законченным дураком и самодуром перед всеми. И внешне согласится, на чисто «гипотетическую возможность», принятия «браздов правления» украинцем. Потому что Бондарь, наверняка – откажется от такой «чести». А если и нет – то его потом, можно будет всячески критиковать и дискредитировать в походе. Самим, при этом, оставаясь в «оппозиции» и не неся ни за что, никакой ответственности.

И Андрей не ошибся в своих предположениях. Саймон торжествующе хмыкнул и ставя победную точку, довольным тоном произнес:

– Чтобы рассеять ваши сомнения Эндрю, давайте прямо сейчас, открыто и публично, спросим у самих русских военных – согласятся ли они, если за вас проголосуют наши спутники – подчинятся вашему руководству.

Роуз и здесь, рассчитал верно. И если приднестровец Илья Рокотов, услышав, что какой-то гражданский, да еще «укроп», может стать его командиром – уже хотел бурно возмутиться. То сидевший рядом Степан, быстро одернул приятеля. На лице офицера, зазмеилась ехидная улыбка. И ведь правда – зачем перед всеми (а особенно в глазах женщин), выглядеть предвзятым и честолюбивым эгоистом и раскольником – если можно, чудесно «подставить» хохла. Возможностей потом, выставить ненавистного «умника» идиотом – будет море.

– Конечно, если господин доцент, решит избираться и его выберут главой нашего отряда – мы безусловно признаем его руководство. И будем выполнять все разумные приказы и соблюдать требования дисциплины, – с хитрой улыбочкой, произнес Кондаков.

Россиянин и британец, явно были уверены, что украинец вообще не станет, при таких «вдохновляющих перспективах», участвовать в выборах. Что тоже было, очень неплохо – неприятный и неудобный человек, окажется опозоренным и брошенным всеми. Поскольку, было совершенно ясно – если Бондарь в данных обстоятельствах струсит – люди от него отвернутся. Это сулило еще большие выгоды – начиная от укрепления влияния на «своих женщин» и заканчивая возможностью, отколоть от украинца даже его друзей. Поскольку Марта и Элис, явно не поняли бы такого поступка Андрея, а за ними – безусловно, ушли бы и их мужчины.

Парень прекрасно «просек», подоплеку всех этих интриг лайма. И дело было, не только в задетом честолюбии «английского джентльмена» или опасности полной утраты им власти. Роуз реально боялся, что если оставить все как есть, то с Бондарем, может уйти, большинство людей отряда и тогда Саймон, останется буквально ни с чем. Потому что, даже на поддержку Камиллы и Ханны – англичанин уже не мог уверенно надеяться.

Опытный политик, умело втягивал Андрея в безвыходную ловушку. Загонял в угол, припирая к стене. Позиция британца – казалась беспроигрышной и неуязвимой. Он собирался, «прицепить» украинца к отряду – в любом случае, но на своих условиях. Если тот, откажется принимать участие в выборах или войти в общую команду – все отшатнутся от него, как от труса и махрового эгоиста, которому плевать на других людей. Проиграет выборы – будет вынужден, со своими товарищами, подчинятся «победителям». Выиграет и возглавит отряд – ему все равно, придется учитывать чужие «авторитетные мнения», а главное – терпеть саботаж, «подставы» и интриги. А обвинять сейчас Роуза, Симпсона, Кондакова или Рокотова в двуличности, лицемерии и возможных будущих пакостях – выглядело бессмысленным, смешным и голословным. Никаких доказательств, все равно нет.

– Ну так что Эндрю – каково будет ваше решение? – не скрывая насмешки, надменно произнес Роуз.

Бондарь оглядел окружающих. Русские вояки и Симпсон – неприкрыто и глумливо улыбались. Митчел и Хенкс – выглядели раздраженными и мрачными. А сидевшие вместе женщины – выжидающе смотрели на него.

Увидев эту картину – украинец, про себя, крепко выругался. И если его товарищи, отлично понимали всю серьезность сложившегося положения и возможные трагичные последствия. То девушки, явно не сознавали, что управлять при саботаже, в данном «убийственном походе» – это все равно что, играть в рулетку со смертью.

В душе Андрея закипел гнев и поднялась волна холодной ярости на неблагодарных сволочей, которых он фактически спас от гибели. И вообще, ему надоело играть, по навязанным лаймом правилам. Позиция оправдывающегося человека, к которой его принудил англичанин – выглядела абсолютно проигрышной, выставляя украинца, кругом виноватым эгоистом и раскольником.

Бондарь окончательно уяснил, что «малой кровью» уже не отделаться – придется «резать по живому». Ибо ситуация, становилась откровенно критической. Он с друзьями, при любом раскладе – оказывались, в положении «заложников» в отряде и рисковали погибнуть, от саботажа или самодурства западников и русских вояк. Либо он, все же, попытается сыграть в «свою игру». Конечно, в этом случае, украинец железно получал в лице Кондакова, Роуза, Симпсона и Рокотова – уже не просто недоброжелателей, а реальных врагов. Но выбора ему – они не оставили. В конце концов, не он все это начал и теперь, щадить их чувства и самолюбие – больше не собирался. Потому Андрей, решил выбрать меньшее из зол и перешел в наступление.

– Ну что же Саймон – в принципе я согласен, однако с некоторыми оговорками, – жестко улыбаясь в глаза англичанину, твердо сказал он. – И заметьте – вы сами этого захотели. Правда обойдемся, без ваших игр в демократию. В условиях похода и войны – она явно контрпродуктивна. Думаю, мистер Симпсон и мои русские «земляки», в этом уж точно, меня поддержат, – бросил он ироничный взгляд на вояк.

– Поэтому предлагаю, немного другой формат, – усмехаясь, продолжал Бондарь, напрочь ломая сценарий британца. – Я принимаю руководство, возглавляю отряд, а добровольцы из вас – могут ко мне присоединяться. Вот только не всех, я приму в группу. Сразу оговорюсь – это не касается женщин. Любая из них, которая изъявит такое желание и согласится соблюдать дисциплину – будет зачислена в команду. Надеюсь теперь, Саймон, вы не станете выдвигать мне, необоснованные обвинения в эгоизме и стремлении отделаться от более слабых спутников.

– Да не волнуйтесь вы так Роуз, расслабьтесь, – саркастически говорил дальше украинец, с удовольствием наблюдая ошеломленное лицо лайма. – Это ведь практически, ничем не отличается, от ваших демократических выборов. Все, кто захочет вступить в мой отряд – фактически, подобным способом и проголосуют за мою кандидатуру. Свободное волеизъявление, так сказать. По сути, я лишь адаптировал вашу «демократию», к походно-полевым условиям и специфике экстремальной ситуации.

– Но нарушение правовых процедур… – потрясенно пробормотал, еще окончательно не пришедший в себя, ошарашенный британец.

– Это же, настоящий волюнтаризм! – темпераментно вспылил, обозленный Кондаков.

Услышав этот возглас, Андрей едва не рассмеялся. Перед его мысленным взором, одновременно промелькнули и лысый кукурузник Хрущев, и товарищ Саахов из комедии Гайдая.

– Серьезно? – насмешливо переспросил он. – Вот только не вам, упрекать меня в этом. Несколько дней назад в магазине, когда вы самовольно принимали одних людей в свои отряды или отказывали другим – вы поступали таким же образом. Абсолютно не заморачиваясь «волюнтаризмом» и совершенно не смущаясь, нарушением «демократических процедур». Забыли? Кстати, Марта и Элис – тогда оказались, одними из таких отверженных.

Доцент пожал плечами, презрительно посмотрев на Кондакова и Роуза. Затем, покачал головой и угрюмо добавил:

– Вот только у меня, критерии отбора – гораздо гуманнее. Я отворачиваться от слабых женщин и обрекать их на гибель – не собираюсь. И вообще, какие ко мне могут быть претензии – я же для вас, реально облегчаю задачу выживания – теперь вам, не придется заботиться о малосильных и беспомощных спутниках…