Вертикальный отбор

Глава 10. Суровый путь

Вечер «выборов» – закончился нескоро. Хотя Андрей, не давая оппонентам опомнится и прийти в себя, «не отходя от кассы» – сразу организовал «вербовку в свой отряд» возможных добровольцев.

Как и следовало ожидать – Митчел и Хенкс, со «своими половинками» – Мартой и Элис – немедленно изъявили желание вступить в команду. И естественно – безотлагательно, были приняты Бондарем. А вот дальше, «процесс» несколько затянулся и все происходило гораздо интереснее.

Другие женщины – тоже, явно хотели войти в группу украинца. Но во-первых – они были просто огорошены, проявившемся резким конфликтом в отряде. Которого совсем не ожидали. Во-вторых – некоторые из них, испытывали противоречивые чувства – разрываясь между своими «друзьями-мужчинами» и стремлением влиться в компанию Андрея. Ну и наконец в-третьих – Роуз, Симпсон, Кондаков и Рокотов, напрочь игнорируя «запрет на агитацию в день выборов» – стали конечно, активно убеждать «своих девушек» – остаться с ними.

Андрей не вмешивался в эти препирательства. Он никого «пропагандировать» – вообще не собирался. С одной стороны – не хотел дополнительно нагнетать страсти, обиды и провоцировать, уже открытое столкновение. А с другой – чем меньше женщин попадало к нему в отряд – тем украинцу, во всех отношениях, было проще.

Самой первой, несмотря на совместный эмоциональный напор Симпсона и Рокотова, в отряд Бондаря – записалась Камилла Тайлер. Девушка, решительно «послала» обоих поклонников и подойдя к Андрею – потребовала зачислить ее в команду. И хотя в душе, парень не слишком хотел это делать – но вынужден был принять привлекательную и настойчивую канадку.

Затем, спустя целый час, после продолжительного и нервного разговора немки и британца – Ханна Райт тоже, попросила ее принять в группу Бондаря. Дольше всех, колебалась белоруска. Ивашова мучительно и напряженно, почти целую вечность объяснялась со Степаном – но все же, также, предпочла присоединиться к отряду Андрея.

Нужно сказать, что Ольга и Ханна – очень интенсивно, пытались уговорить украинца, зачислить в команду и всех остальных мужчин. И прежде всего, конечно, своих друзей – Роуза и Кондакова. Но Бондарь – наотрез отказался. Впрочем, русские и «западники» – и сами, даже подходить к нему не пробовали. Поскольку, было совершенно понятно – что после того, что недавно произошло – это становилось абсолютно бессмысленным…

Вечером у костра, вновь сидели трое товарищей и вели между собой, обстоятельный разговор. Рокотов и Симпсон по жребию, были в карауле, а остальные обитатели лагеря крепко спали. Завтра предстоял тяжелый день.

– А ловко вы, все это провернули Эндрю, – добродушно посмеиваясь, сказал рыжеволосый здоровяк. – Все их махинации – обернули против них. «Умыли» как следует. Одно удовольствие, было наблюдать, ошарашенные рожи Саймона и этого русского майора. Обломали по полной программе.

– Да уж – красиво вышло, ничего не скажешь, – более сдержанно произнес, находящийся рядом блондин. – Но боюсь, для нас – еще ничего не закончилось.

– Вы правы Герри, – кисло улыбаясь, согласился расположившийся напротив шатен. – И дело даже не в новых заботах, связанных с принятыми в отряд женщинами.

Он досадливо пожал плечами и раздраженно добавил:

– Мы получили теперь, откровенно обозленных на нас людей. Которые, даже не вспомнят о том, что еще недавно – их спасли от смерти. Да и эти девушки… Уверен, что те же немка и белоруска – будут поддерживать регулярную связь с Роузом и Кондаковым.

– Главное, впрочем, в другом, – Бондарь хмуро покачал головой и мрачно продолжил:

– Русские и Саймон с Симпсоном – теперь никуда, самостоятельно не уйдут. Эти «сладкие парочки» – отныне, будут возле нас, постоянно маячить. Идти за нами следом. Естественно, мотивируя перед «своими женщинами», подобное поведение тем – что они, мол таким образом, их страхуют и защищают. А те, конечно – и рады будут. И ничего ведь, на это не скажешь.

– Полагаете Эндрю, они способны всерьез подгадить? – с тревогой спросил Том.

– Сознательно – вряд ли, – с угрюмым выражением лица, мотнул подбородком украинец. – Какие-бы чувства, не питали к нам эти люди – все-таки здесь их женщины. При таких обстоятельствах, специально наносить прямой вред – рискованно. Запросто можно угробить всех. Так что на явную диверсию – они пока не решаться. Но вот невольно, по своей глупости, нас подставить – эти напыщенные, самовлюбленные павианы – могут вполне.

Утром, после водных процедур и завтрака, Бондарь с товарищами, провели ревизию рюкзаков женщин, проверили оружие, обувь, пополнили запасы воды... Затем украинец, взглянув на часы, собрал всех своих спутников неподалеку от кострища и неспешно проговорил:

– Прежде, чем выступим – хотелось бы, кое-что с вами обговорить. Желательно, чтобы вы, действовали сознательно и понимали, почему мы поступаем именно так, а не иначе. И каждый из вас, сейчас сможет задать вопрос и высказать свои соображения. Поскольку, во время самого похода – лишние разговоры запрещены.

Он сделал паузу, а потом продолжил:

– Сначала, определимся с порядком движения. Идем колонной, по двое людей. Интервал между тандемами – три-четыре метра. Дистанция в самих парах – два-три метра. Оружие держать наготове. Каждый человек, ведет наблюдение, за своей боковой стороной пути. Движемся, не торопясь и аккуратно. Здесь дорог нет, а у нас – еще и груз на плечах. Поэтому, будьте внимательны – чтобы случайно не подвернуть ногу или не зацепить змею. Через три часа – делаем привал. Потому что, если вы будете чересчур уставшими – то ваша бдительность и возможность, эффективно реагировать на опасности – значительно снизятся. В походе – чутко слушаете мои команды, а также указания Тома и Герри. Выполнять нужно все, что скажут – сразу и безоговорочно. Без команды – не останавливаться. Никуда не отходить, даже на привалах.

Мужчина приостановил свою речь, оглядел подопечных и напоследок уточнил:

– Вопросы есть?

– Вы нас сами распределите или можно, чтобы мы самостоятельно, образовывали походные «пары»? – поинтересовалась Ханна.

Андрей пожал плечами:

– Замыкающим тандемом, будут Хенкс и Митчел. Поскольку, это – самый ответственный сектор. Там нужно контролировать не только фланги, но и тыловую зону. А первым пойду я. Остальные двойки – могут обсуждаться.

В результате, Марта и Элис – предсказуемо решили идти вместе, находясь в строю, прямо перед своими мужчинами. А вот дальше, возникла некоторая заминка. Немка хотела идти в двойке с Ольгой. Та, впрочем, колебалась, смущенно посматривая на украинца. А вот Камилла, не испытывая никаких сомнений, решительно сказала:

– Можно мне пойти, впереди с вами, Эндрю? Я получила хорошую скаутскую подготовку. Кроме того, неплохо обращаюсь с оружием – отец обучал на совесть.

Парень, немного удивленно вскинул брови, однако улыбнувшись, одобрительно качнул головой:

– Ладно. Поглядим.

Затем, он, уже более серьезно, обратился к женщинам:

– Теперь, главная просьба. Мы недавно вышли из «туманного ада». И там, конечно, вы все привыкли сразу стрелять, буквально по любым «теням». И это – было вполне оправданно. Но здесь – ни в коем случае, не спешите так делать. Открывать огонь, без приказа, можно только тогда, когда происходит непосредственное и внезапное нападение. И дело тут, не только в экономии боеприпасов. В большинстве случаев, животные не нападают. А наша, немотивированная агрессия – стопроцентно спровоцирует их атаку. Да и вообще – мы не знаем этот мир. Как и то, какие неожиданности, он может преподнести. Так что, следует проявлять, максимальную осмотрительность.

– А сыворотку, для отпугивания хищников – использовать сейчас не будем? – осторожно осведомилась Ольга.

Командир, отрицательно покачал головой:

– Лишь в крайнем случае. Во-первых – у нас ее осталось немного. Во-вторых – как лечебное средство, снадобье отлично работает и здесь, но вот как способ устрашения местных животных – есть определенные сомнения. Не уверен, что в этом смысле – оно тут окажется эффективным. Все-таки, местная флора и фауна, кардинально отличается от тварей «млечной преисподней». И вообще – реакция здешних зверей на этот запах, может быть абсолютно непредсказуемой. Поэтому, полагаю, рисковать не стоит.

– Можно узнать – каков будет наш маршрут? – полюбопытствовала Ханна, бросив быстрый взгляд, на стоящего в стороне Саймона Роуза. Англичанин, вместе с Кондаковым, Рокотовым и Симпсоном – находились неподалеку и все хорошо слышали. Они похоже, вовсе не спешили покидать общую стоянку и явно собирались, последовать за отрядом украинца.

Бондарь конечно, все это видел, но не стал уводить своих спутников для утреннего инструктажа, куда-то подальше от их бывших товарищей. Он понимал, что русские и западники, все равно увяжутся за ним. Да и немка с белорусской – будут всячески стараться, поддерживать телефонную связь со своими друзьями. Поэтому, Андрей решил, что раз этого все равно не избежать, то пусть лучше эти типы – знают всю полноту информации из первых уст. Он надеялся таким образом, снизить риск возможных недоразумений и проблем, которые могли возникнуть, от глупой активности, этих ревнивых и ограниченных людей.

Украинец посмотрел на Ханну и утвердительно кивнул:

– Безусловно. Я, конечно, обсуждал предстоящий путь со своими друзьями, но понятное дело и остальным все расскажу. Как уже говорил ранее – мне бы хотелось, чтобы вы действовали осознанно.

Доцент, немного помедлил, а затем продолжил:

– Как видно на карте – отсюда до Комфорт-тауна, расстояние составляет около 50 километров. Через массивы лесов и степей. Это – если двигаться по прямой. Но мы, пойдем другим путем.

Заметив вопросительные взгляды женщин, он объяснил:

– Переть первые 25 километров, через девственные леса – гиблый вариант. Это явно первобытная чащоба, а не современные ухоженные лесопосадки. Там наверняка, встречаются, совершенно непролазные буреломы. А у нас, нет ни нормальных инструментов, ни сил – чтобы пробиваться неделями, сквозь эти глухие дебри. Кроме того, там наверняка, полно неизвестных хищников. А защищаться в лесу, при ограниченной видимости, когда звери могут напасть с любого ближайшего дерева или из-за каждого куста – вообще авантюра. Да и с водой, там возможны реальные трудности. То же самое и дальше в степях. Это только кажется, что такие прерии – выглядят ровными как стол. Там в наличии, не только овраги и холмы, но и травы – могут быть в рост человека. То есть видимость – также, крайне ограничена. А в двух шагах, в густой растительности саванны – могут прятаться страшные хищники. К тому же, возможны и другие опасности – вроде степного пожара, массовой миграции огромных стад копытных, отсутствии родников… И это, только те угрозы, которые мы можем предположить, исходя из опыта земной истории.

Андрей ненадолго прервался и задумчиво покачал головой.

– Поэтому, пойдем в обход – по краю леса и степи. Будем идти между ними. Так легче и безопасней. Есть шансы, избежать наиболее неприятных встреч, с обитателями этих ареалов. Ведь звери, как правило, довольно жестко привязаны и приспособлены, к своим природным зонам. Мы попытаемся пройти, по кромке их охотничьих угодий. От хищников леса – можно будет быстро отскочить в степь. А от зверья саванн – ненадолго спрятаться в лесу. К тому же, на нашем пути, встретится и пара небольших речушек – а значит, сможем надежно пополнить наши водные запасы. Да и с дровами – проблем не будет. Ночевки и привалы, можно будет устраивать на открытых местах. Так, легче организовать оборону лагеря. Да и внезапно подобраться к нам – тогда будет сложно. А защиту стоянок – обеспечивать кольцом костров. Благо, топливо рядом.

В вышине лазурного неба, парил ястреб. Жарко светило яркое солнце. Насыщенный пряными ароматами трав и цветов, прозрачный воздух – звенел от щебета птиц и стрекота насекомых. Слышался дробный стук дятла. Сидящая на ветвях сосны, пушистая рыжая белка, подняла любопытную мордочку и насторожилась – где-то рядом, неподалеку, доносилась размеренная поступь чьих-то шагов. Что-то учуяв – она быстро юркнула в свое дупло. Вскоре, на опушке векового леса, показалась, осторожно идущая, небольшая группа людей.

Двигавшийся впереди человек, остановился и внимательно осмотрелся вокруг. Слева от него – простиралось, колышущееся под легким ветерком, широкое и пьянящее своими запахами, огромное море разнотравья. Холмистая прерия, с пышной и сочной растительностью, местами достигавшей полутора-двух метров – волновала душу. Андрей вспомнил, описания средневековыми современниками, украинских степей 15-17 веков – в которых конный татарин, полностью терялся в высокой траве. Похоже здесь сейчас, царило начало лета – именно для этого периода, на подобных равнинах, был характерен такой буйный рост яркой зелени.

Справа – расположился громадный вековой лес. Могучий бор – поражал воображение. Кедры, ели и сосны – соседствовали тут с дубами, буками, ясенями, вязами, тисом или берестом. Некоторые деревья, своими исполинскими размерами, напоминали североамериканские секвойи. Вот берез, украинец пока не заметил. Впрочем, хмуро улыбнулся Андрей, он где-то слышал или читал, что такие деревья, вообще сорные – что-то вроде бурьяна. И массово появляются, в основном, только с приходом человека – после масштабных вырубок, подсечного земледелия, огневых выпалов или эрозии почвы.

Парень, бросил взгляд на небо – солнце находилось в зените. Было жарковато, но путники, старались передвигаться в тени тайги. Предводитель, оглядел товарищей – люди немного устали, но выглядели достаточно бодро, с любопытством осматривая окружающие ландшафты. Путешествие покуда, протекало без происшествий. Все-таки днем, активность животного мира леса – была более низкой. Да и на границе тайги и степи – вероятность напороться на зверей, уменьшалась. И действительно, никаких животных, не считая конечно богатого пернатого мира, они пока не видели. Впрочем, местная фауна без сомнений, к тому же наверняка, умела хорошо прятаться и маскироваться.

Мужчина посмотрел на часы – полдень. Пора делать привал. Он приметил высокий холм, находящийся неподалеку от опушки леса и направил движение отряда туда. Выйдя на эту возвышенность и осмотрев ее, Бондарь удовлетворенно хмыкнул – место для стоянки, казалось достаточно удобным. Здесь отава, была совсем молодой и низкой – по-видимому недавно, сюда ударила молния и этот участок выгорел. Масштабного пожара не произошло – либо дождь затушил, а может – весенняя мурава пушты, была еще слишком зеленой и насыщенной влагой – и огонь не распространился.

Пока люди, обустраивались для короткого перекуса и отдыха, Андрей, оставив Тома и Герри присматривать за обстановкой, сам взошел на вершину кургана и глянул оттуда вдаль. Порывистый и душистый ветер зеленых равнин, своим свежим дыханием ласкал лицо. Чистейший воздух – кружил голову, наполняя грудь, упоительными ароматами. Вид открытых широких просторов, первозданной и молодой степи – манил к себе и притягивал взор. А освещенный яркими лучами солнца, далекий горизонт лазурного неба и зеленой степи – откровенно завораживал.

Украинец был захвачен, этой величественной и прекрасной картиной, первозданной нетронутой природы. Степь играла всеми красками и была полна жизни. Повсюду виднелись, пасущиеся стада животных, вокруг царило настоящее буйство растительности, а в небе, он наблюдал множество парящих птиц.

– Возьмите Эндрю, с этим, вам будет лучше, любоваться такой красотой, – неожиданно услышал он, раздавшийся совсем близко, мягкий голос.

Отвлекшийся парень, вздрогнул и повернул голову – рядом стояла Камилла и с улыбкой, протягивала ему бинокль. Бондарь, удивленно взглянул на девушку и улыбнулся в ответ.

– Благодарю, – вежливо ответил он, принимая прибор.

На самом деле, никто из землян, не брал с собой биноклей из магазина. В условиях, крайне ограниченной видимости в белом тумане – это было абсолютно бессмысленно. Тащить же с собой, лишний и ненужный вес – было глупо и нерационально. Ну а тот факт, что они потом, могут попасть в мир, в котором подобный предмет, окажется нужным и затребованным инструментом – никто, конечно, предугадать не мог.

Верно поняв его удивление, девушка грустно вздохнула:

– Это подарок отца. Единственная памятная вещь, которая у меня здесь осталась.

Андрей сочувственно посмотрел на канадку.

– Простите Камилла, за невольную бестактность.

– Ничего. Все мы потеряли близких – лишившись возможности, вернутся на Землю, – покачала головой Тайлер. – Но горечь моей утраты меньше, чем у других. Отец умер несколько лет назад от рака. А больше родных людей – у меня дома не осталось.

«Несмотря на молодость, девушка довольно умна и образованна. К тому же – очень благородный и смелый человек. Да и еще, несомненно, обладает чувством собственного достоинства. Редкое сочетание в таком возрасте», – подумал мужчина. Мимоходом, скептически отметив про себя, лишнее подтверждение политики дарнийцев – явно отбиравших для миссии, по большей части людей без семьи, которые не имели бы серьезных личных мотивов, «спасать человечество».

Взяв бинокль, украинец, принялся внимательно изучать окрестные «пампасы». Он засек стада бизонов, табуны антилоп и зебр, косяки лошадей, оленей…

– Заметили что-нибудь интересное Эндрю? – живо поинтересовалась Камилла, когда через пятнадцать минут, он опустил прибор.

– Есть определенные странности, – задумчиво проговорил украинец. – Пойдемте к нашим товарищам Камилла, об этом лучше услышать всем.

… – Рядом с привычными для нас животными, я наблюдал мамонтов и гигантского оленя. Подобные виды на Земле – давно вымерли. Для нас, это прежде всего означает, что и страшные хищники тех времен – нам тут тоже, вполне могут встретиться, – говорил Андрей своим спутникам. – Так что, осторожность – следует удвоить.

Он пожал плечами и немного меланхолично, сказал дальше:

– Вообще, удивительно, что здесь, вместе со зверями теплых зон, соседствуют северные слоны – мамонты. Непонятно все это. Хотя, разумное объяснение и такого явления, видимо существует. Может климат тут, резко меняется и животные, кочуют каждый год. Либо, буквально рядом – находится абсолютно другая климатическая зона, например – за каким-нибудь горным барьером, откуда они периодически, легко сюда перебираются.

– Впрочем, – продолжал Бондарь. – Вдалеке я заметил, еще более странные вещи. В которых, правда, не слишком уверен. Это ведь, полностью противоречит законам эволюции и представляется настоящей загадкой.

Он с сомнением покачал головой, испытующе глядя на друзей, а затем, тихо проговорил:

– Вдали, за рекой, мне показалось, что я видел животных – очень похожих на динозавров.

Услышав эти слова, спутники ошеломленно замерли и пребывая в полнейшем шоке, расширенными глазами уставились на него. Наконец Митчел, негромко произнес:

– Может, вам, действительно почудилось, Эндрю?

Украинец, лишь дернул подбородком и саркастически ответил:

– Возможно. Все-таки, эти существа – были слишком далеко. Но вот парочку натуральных птеродактилей или птерозавров, я очень хорошо рассмотрел. В вышине, здесь неподалеку. Летающим ящерам, как вы понимаете – река не преграда.

Он оглядел потрясенных товарищей и успокаивающе усмехнулся:

– Ну, не стоит, так уж переживать и драматизировать. И сразу представлять ужасные сцены, в стиле «Парка юрского периода». Все не так страшно. Мы отделены от территорий динозавров, буферными землями с привычной нам фауной – а это, километров пятнадцать-двадцать до пограничной реки. Так что, если они и проникают сюда – им есть кем заняться. Кстати, это водная артерия, похоже очень широкая и бурная, раз служит серьезным препятствием для ящеров. И течет она – параллельно нашему пути. Поэтому, пересекать их охотничьи угодья – нам не придется. К тому же, мы находимся на определенной возвышенности – а ареал обитания чудовищ, это видимо влажные и теплые низины. То есть им, чтобы достичь нас, нужно подыматься – а это тоже, не слишком быстрый и удобный процесс. Ну и наконец, мы движемся вблизи леса – и в крайнем случае, сможем спрятаться в его чаще. Туда им лезть, будет дискомфортно и сложно. Да и вообще, возможность того, что они реально сунутся в тайгу – маловероятна.

– А как быть, с этими летающими тварями? – с опаской спросил Том.

– Вряд ли они добираются сюда, – покачал головой Бондарь. – Да и вообще – птеродактили, как считают многие ученые, питались в основном мелкими зверюшками, рыбой, либо были падальщиками. Угроза с их стороны – явно преувеличена. Хотя… – Он пожал плечами и неброско заключил:

– Конечно, нужно периодически посматривать на небо. И если что – нырять под защиту деревьев. Меня, честно говоря, гораздо больше беспокоят, более «привычные» нам хищники – вроде смилодонов или медведей. Про разъяренных мамонтов или носорогов – можно и не говорить. Да и от лесных зверюг – ничего хорошего, ждать не приходиться. И вообще – какие сюрпризы, нам могут преподнести лесные дебри – неизвестно. После живых динозавров – я уже ничему не удивлюсь…

Закончив недолгий отдых, путешественники продолжили свой поход. Несмотря на опасности, шагая по этим девственным просторам, первопроходцы наслаждались чувством свободы и красотой неизведанных земель. Открывающиеся новые горизонты – неотразимо манили и волновали людей.

Через три часа пути, когда Бондарь опять, стал присматривать место для привала, случилось первое ЧП. Они как раз, проходили небольшой овражек, с довольно крутыми глинистыми склонами – как вдруг внезапно, услышали звуки борьбы. Затем, раздался могучий рев, а вслед за ним – полный невыносимой муки, вой раненного зверя. Повернув головы в сторону шума – земляне увидели страшную картину. В скрытом зарослями, закутке лощины, упавшее дерево загородило нору в каменистой стене. Неподалеку, лежал загрызенный огромный волк. А рядом с ним, оскалив пасть, едва стояла окровавленная волчица. То, что это именно самка, было отчетливо видно по отвисшим молочным соскам.

Но главное внимание путников, сразу приковали к себе другие персонажи. Пара громадных саблезубых тигров, приближались к волчице с двух сторон – явно намереваясь покончить с раненным зверем. Животные, видимо, так увлеклись своей схваткой, что прозевали появление людей. Впрочем, путешественники чисто случайно, подошли с подветренной стороны – это также похоже, не дало возможности хищникам, своевременно их почуять.

Напоровшись на такую неожиданность, украинец тотчас остановил отряд. Махайроды тоже, немедленно повернулись к новому противнику. Оценив ситуацию, Андрей сразу понял – что схватки избежать не удастся. Хищники, оказались заперты в тупике – единственный выход, из которого, невольно перегораживали земляне. Кроме того, смилодоны намеревались яростно защищать свою добычу – от новых потенциальных врагов. Отступление в таком положении – становилось рискованным и опасным делом. Тигры вполне, могли посчитать этот маневр бегством и напасть. Решение пришло мгновенно – лучшая защита – это нападение. Времени на распределение диспозиции – не оставалось. Если хищники начнут атаку – попасть в них станет, намного сложнее.

– Камилла, берешь на прицел правого, – отрывисто бросил Андрей. - Остальные – бьете по тем, кто к вам ближе. Стрелять – по команде.

Помедлив несколько секунд, чтобы люди успели приготовиться – он громко крикнул:

– Огонь!

Звери, уже замерли перед броском, когда на них обрушился свинцовый ливень. Один из саблезубов – погиб довольно быстро, нашпигованный массой пуль. Однако второй, в которого похоже, стреляли только трое землян, несмотря на раны – в последнем яростном прыжке, попытался дотянутся до своих врагов. Бондарь, едва успел оттолкнуть Камиллу, с траектории полета смилодона и нафаршировал свинцом зверя так, что на украинца, тот упал уже мертвым.

Люди постепенно переводили дух и приходили в себя после стычки. Том и Герри, помогли Андрею, освободится от привалившей его туши махайрода. Хищники были мертвы. Но оставалась еще раненная волчица, которая от потери крови и слабости, уже обессилено лежала на земле.

– Наверное, стоит побыстрее убраться отсюда. Трупы, быстро привлекут внимание других зверей, – осторожно предложил Митчел.

– Верно, – поддержал друга Хенкс. – Надо скорее уходить. Наша стрельба – наверняка, была слышна на несколько миль вокруг.

Андрей, однако, не ответил товарищам. И вместо этого – поступил противоположным образом. Сделав знак спутникам оставаться на месте, он осмотрительно приблизился к волчице. Затем, достав свою желтую сывортку, бережно смазал раны умирающего зверя. Попытавшись, даже влить несколько капель, ей в пасть. Потом он подошел, к приваленной обвалившимся деревом норе. Оттуда слышался, тонкий писк и рычание. Мужчина, поднатужившись, частично оттащил ствол, открыв доступ к логову. Из берлоги, выбралось три пушистых комочка – это были волчата. Они подползли к матери и начали носами тыкаться ей в живот.

Парень, повернувшись к ошеломленным товарищам, покачал головой:

– Видимо, когда нору завалило, волки не захотели бросать своих малышей и до последнего, старались защитить выводок. Хотя могли и уйти. А смилодоны – уничтожали конкурентов.

Волчица тем временем, открыла удивительно синие глаза и не отрывая взгляда, следила за человеком. Ей явно становилось лучше.

Вдруг, послышался громкий шорох – и прямо перед людьми, с восточной стороны буерака, возникло несколько огромных волков.

– Отойдите подальше и освободите им проход, – проговорил Андрей и вместе со своими спутниками, не переставая держать оружие наготове, немного отступил назад.

Волки быстрыми тенями, проскользнули в балку. Они обнюхали погибшего собрата, маленьких щенков, мертвых тигров. И казалось, о чем-то общались с раненной самкой.

– Ладно, – вскоре произнес украинец. – Не будем их напрягать. Не поворачиваясь спиной – аккуратно уходим.

Люди осторожно, двинулись дальше, вверх по улоговине.

Однако, внезапно, один из волков, метнулся вслед землянам. Прикрывавший отход своих спутников Андрей, остановился и крепче сжал автомат, но пока не направлял его ствол на животное. Хищник, не добегая до парня, сбавил темп и дальше, уже неспешной трусцой подошел ближе. Товарищи, увидев эту картину, тоже прекратили движение. Бондарь, махнул им рукой, чтобы они немного прошли вперед, а сам остался на месте. Человек и зверь, казалось, недвижимо застыли – неотрывно смотря в глаза друг другу. Затем украинец, под оторопелыми взглядами товарищей, снова вернулся к стойбищу волков.

Медленно текли минуты. Неожиданно, у входа в ложбину, откуда они пришли, послышался какой-то шум. Обернувшись на звук, люди увидели, торопливо направлявшихся к ним русских и западников.

– Мы услышали выстрелы и поспешили к вам на помощь, – отрывисто сказал Ольге Степан.

– Что тут у вас произошло? – в свою очередь, взволнованно спросил Саймон Ханну.

– Напоролись на саблезубых тигров, которые рвали волков, – негромко ответила немка.

– И как? Отбились успешно? – встревожено задал вопрос Илья.

– Никто не ранен? – вторил ему Джон.

– С хищниками мы покончили, – вызывающе глядя на подошедших мужчин, резко бросила Камилла. – Все целы и невредимы.

После ее слов, ненадолго наступило неловкое молчание.

– А почему, вы стоите на месте и где Бондарь? – несколько смущенно, поинтересовался Кондаков.

– Там он, – указывая в сторону впадины, насмешливо хмыкнула Ивашова. А затем, ревниво взглянув на канадку, пренебрежительно добавила. – Волков лечит.

– Он что, спятил? – пораженно протянул Роуз.

Тут из яруги, показался украинец. Подойдя к спутникам и заметив «гостей», он не выказал удивления. Увидев, обращенные на него, вопросительные взгляды товарищей, доцент качнул головой и задумчиво проронил:

– Все страньше и страньше. Здесь реально, какой-то совершенно невероятный и удивительный мир.

Андрей, поднял глаза на своих друзей и негромко произнес:

– В общем, за то, что мы спасли волчицу и щенков, а также убили их врагов – волки нам помогут.

Люди, услышав эти слова, не поверили своим ушам, изумленно уставившись на украинца. Глядя на их ошарашенные лица, парень рассмеялся, затем уже гораздо серьезней проговорил:

– Даже не знаю, что и сказать. Но факт, есть факт. По крайней мере, некоторые местные животные, явно обладают, определенными телепатическими способностями. Этот волк, попробовал, посредством образов и ощущений, передать мне кое-какую информацию.

Бондарь пожал плечами и продолжил:

– Короче – это их угодья. Они проводят нас до своих границ. Будут оберегать и предупреждать об опасностях. Правда, он попросил, чтобы мы здесь не охотились.

– Вы сошли с ума, Эндрю! – эмоционально воскликнул англичанин.

Андрей, холодно посмотрел на британца и жестко отрезал:

– Вот сегодня и убедимся. Волк сказал, что за нами идет, крупная группа людей, настроенных очень агрессивно. Как он выразился – большая стая самцов. Зверь почувствовал, сильные эмоции угрозы – исходящие от них, по отношению к нам.

– Это же бред?! Здесь нет других людей! Или вы верите, в возможность присутствия тут, каких-то местных туземцев? – импульсивно пробасил Кондаков.

Украинец, укоризненно покачал головой и язвительно промолвил:

– На самом деле, все немного проще. По тем картинкам, что волк пытался транслировать в мое сознание, я опознал ваших старых знакомых. Вы похоже, о них, позабыли. В общем – нас преследуют южане. И не исключено, что уже этой ночью, они попробуют нанести нам визит.

– Точно! Эти цветные ублюдки – вполне способны на такое! – порывисто бросил Хенкс.

– Ну что ж – наконец-то посчитаемся с ними! – мстительно высказался Симпсон.

– Верно! Руки чешутся разобраться с мерзавцами, – горячо поддержал американца Рокотов.

– Да, с чурками нужно кончать. Оставлять за спиной негодяев – никак нельзя. В любой момент, могут ударить сзади, – удовлетворенно подтвердил Кондаков.

Остальные спутники, молча согласились с этим мнением.

Бондарь, только пожал плечами и утвердительно изрек:

– Хорошо. Думаю, уже сегодняшней ночью, мы закроем этот вопрос.

Безлунная ночь заканчивалась. На затянутом тучами небе – не было заметно звезд. Слышался лишь стрекот насекомых, тихий шум ветра и уханье ночных птиц – глухо доносившихся со стороны леса и степи. Окружающие звуки и краски – тонули в предрассветных сумерках.

Раздвинув траву, Амир осторожно заглянул в овраг. Внизу, в темноте, ярко горел костер, хорошо освещая своим пламенем человеческий бивак. Возле огня, на камне, виднелась согбенная фигура задремавшего часового, устало прислонившегося к стволу большого дерева. Закутавшись в бушлат от утренней свежести, он привычно прижимал к себе винтовку. Алжирец злорадно оскалился – для удачного нападения, обстоятельства складывались на редкость благоприятно. Араб еще раз, внимательно окинул взглядом всю стоянку и довольно улыбнулся – христиане проявили беспечность и легкомыслие. Конечно, крутые стены балки, в которой на ночь остановились европейцы, отлично защищали ночной отдых людей от возможного нападения зверей. А раскидистое дерево с ветвистой кроной – неплохо страховало, от неожиданного налета крылатых хищников. Пламя же большого костра, надежно перекрывало единственный проход к становищу, заодно отпугивая животных. Однако, все эти меры предосторожности, были эффективны против зверя, но не могли серьезно защитить от нападения человека…

Выслушав рассказ разведчика, Хазрат удовлетворенно кивнул – ситуация явно способствовала, успешному захвату лагеря. Он не испытывал никаких угрызений совести или сомнительных колебаний. В отношении неверных – мусульманину позволялось почти все. Истинные заветы пророка – на них не распространялись. Это для единоверцев, можно совершить благочестивый поступок или даже пойти на самопожертвование – а участь этих свиней, уже определена. Их в любом случае – ожидает ад.

Его бойцы, уже третьи сутки, скрытно вели наблюдение за белыми, а последний день, осторожно двигались за ними. Те явно не опасались других людей. Христиане, видимо решили, что после инцидента в тумане – южане посчитали европейцев погибшими и ушли дальше по маршруту. Дагестанец укоризненно покачал головой – недалекие глупцы. Неверные, стали настолько беспечны, что даже начали распри между собою и разделились. Хотя правда, кажется сейчас – они все были в сборе и спали в своих мешках.

Предводитель довольно оскалился – все идет правильно. Всевышний, не оставит своих преданных приверженцев. Только истинно верующие – имеют право на жизнь. Вожак презрительно усмехнулся – не удивительно, что узкоглазые умники и горячие латиносы-чикано, оказались слабаками. В жестокой борьбе, выживают люди, умеющие выгрызать себе место под солнцем. С этими попутчиками, его единоверцы, провернули тот же трюк, что потом и с белыми – отобрав у них воду и патроны. А затем, подставив их тварям, прикрывая собственный отход.

Правда отряд христиан, каким-то чудом уцелел. Похоже, им в последний момент, помогла еще одна группа белых. Впрочем, оно и к лучшему. Видно Аллах, пока намеренно сохранил их жалкие жизни, чтобы ими снова могли «попользоваться» правоверные. Мысль, идти вслед за европейцами, была верной. Мусульмане, таким образом, закрывались от возможных неприятных неожиданностей. Да и пополнить свои запасы, за счет неверных, могли в любой момент. Хазрат, конечно, еще повременил бы с нападением – но его воины, слишком жаждали женщин.

Кавказец оглядел своих людей – у него остались настоящие бойцы, прошедшие на Земле не одну войну и спаянные единой верой. Он подал условный знак своим людям – пора выдвигаться. Все роли, были распределены заранее.

Джеро – африканец из Конго и курд Сардар – легкими тенями, проскользнули мимо уснувшего постового. Они неслышными шагами, направились в сторону, выделявшихся яркими красками, спальников женщин. Их задача была несложной – при необходимости, быстро «успокоить» девок прикладами.

Негр из Сенегала Шакир и афганский пуштун Муатабар, которые в совершенстве владели холодным оружием, повели остальных воинов, к спящим с другой стороны дерева белым мужчинам. Бойцы, с автоматами наготове, должны были страховать «мясников». Сам дагестанец, собирался покончить с задремавшим дозорным. Предполагалось, если все пройдет удачно, взять европейцев «в ножи». Хазрат не хотел, зря тратить патроны и вообще, желал избежать лишней возни.

Когда все были на местах, кавказец подобрался к часовому и резко отвернув ему голову, полоснул по шее кинжалом. От кедра, также донеслись какие-то глухие звуки. Но внезапно кавказец ощутил, что человек под его ножом – просто разваливается на части. Он мгновенно понял – у него в руках, оказался муляж!

Неожиданно, предрассветную тишину, разорвал громкий треск стрельбы. Хлесткие звуки выстрелов, огненными вспышками, густо замелькали на склонах балки, а также – со стороны выхода из улоговины. От дерева, тот час, послышались разъяренные крики и болезненные стоны.

Превосходно различимый, на фоне догорающего костра главарь, оказался отличной мишенью. Изрешеченный пулями, он погиб сразу. Впрочем, другим налетчикам, также не слишком повезло. Хотя никакого шквала огня, со стороны европейцев не последовало. После первого залпа, далее велись, лишь скупые, расчетливые выстрелы. Белые тоже экономили заряды. К тому же, скрытые в тени низины ущелья и находясь под сенью большого дерева – попавшие в ловушку исламисты, были почти незаметны.

Двое бандитов погибли тут же, еще трое – оказались раненными. Четверо остальных – покуда были целы. Азиаты не растерялись и стараясь укрыться за кедром, пытались отстреливаться.

Стремясь поразить друг друга – противники в основном, ориентировались на выстрелы врагов и били по вспышкам.

Но дожидаться полного рассвета и лишний раз расходовать патроны – европейцы не стали. Несколько зажигательных пуль – живо подожгли сухой и смолистый кедр. Хвойное дерево проворно загорелось и вскоре превратилось, в огромную полыхающую свечу. Чудовищный огонь и жар – быстро распространялись. Для мусульман, такая «горячая подсветка», оказалась роковой. Стало окончательно понятно – что здесь, они обречены, на скорую и мучительную гибель.

Четверо, пока еще целых исламиста, сообразив, что им тут очень быстро настанут кранты – изо всех сил, рванулись в отчаянный прорыв из лога. Но на выходе из буерака – их уже естественно ждали. Опытные южные воины, пробовали отстреливаться из своих автоматов, пытались залпами прикрывать друг друга, старались хоть как-то маневрировать, используя складки местности и сумерки… – но это было, практически бесполезно. Стена огня, перекрыла им выход из лощины. Только одному из квартета, раненному в плечо, чудом посчастливилось, пробиться из урочища в лесные дебри.

Вскоре, окончательно рассвело. Бой угас. Кондаков, Симпсон, Рокотов и Хенкс – не скрывая удовлетворения, аккуратно, но с видимым удовольствием, добивали контрольными выстрелами врагов. Роуз, Митчел, Ивашова и Райт – со своих верхних позиций, оборудованных на высотах буерака, теперь спускались вниз в ложбину. Только Марта и Элис, не принимали участия в этом сражении.

– Неплохо получилось. Чистая работа, – вопросительно глядя на Андрея, проговорила Камилла.

Тот, в ответ, только кивнул, не проявляя особого интереса к «зачистке» оврага и сбору трофеев. Все внимание Бондаря, было почему-то обращено, в сторону мрачной тайги.

– Проклятье! – в сердцах выругался подошедший Хенкс. – Одному черномазому подранку, все-таки удалось ускользнуть.

Доцент покачал головой и успокаивающе положил руку на плечо друга.

– Далеко ему не уйти, – каким-то странным голосом, будто чего-то ожидая и к чему-то прислушиваясь, сказал украинец.

Внезапно из чащи, донесся страшный нечеловеческий вопль. А затем – раздался, леденящий душу, жуткий и кошмарный прерывистый вой. От этих ужасных, ни на что не похожих, адских звуков – кровь стыла в жилах.

– Этому парню не позавидуешь, – угрюмо произнес Андрей. – Отарки вышли на охоту.