Вертикальный отбор

Глава 14. Дорога боли

Ночное небо было усыпано миллионами ярких звезд. Кривой серп луны, излучал мягкий желтый свет. Темная степь, звенела от переливчатого стрекота сверчков и пения цикад. Сухой душистый ветер, бегущими волнами, будоражил травяное море бескрайней прерии. Широкая холмистая равнина казалась пустой.

Однако внезапно, у подножия кургана что-то заворочалось, послышались какие-то хрюкающие звуки и откуда-то из берлоги, высунулся нервно подрагивающий огромный нос-пятак. Животное тревожно и раздраженно втягивало в себя воздух. Неожиданно, со стороны темнеющего на востоке леса, показалось несколько движущихся теней. Зверь насторожился и приготовился встретить непрошенных гостей. И как только почувствовал, что его вскоре обнаружат – бросился в нападение! Охота началась!

Но атакованный им волк – резко ушел в сторону и предупреждающе завыл. Промахнувшийся хищник, не стал останавливать наскок и сворачивать вбок – а продолжил таранный забег, избрав своей целью следующую, более крупную жертву…

- Камилла – прыгай вправо с откоса! Белогурочка – влево! – едва успел крикнуть Андрей.

Сам украинец, сразу остановился и быстро подняв ствол автомата – ударил гулкой огненной очередью прямо по ногам, несущейся на него огромной туше. Затем парень, без промедления отпрыгнул в сторону и откатился. Это было сделано вовремя – поскольку летящая на человека громадная темная масса, издала полный боли рев и глубоко пропахала клыками место, где только что находился мужчина. Потом, тварь попыталась встать и развернуться, но ее лапа подломилась и животное опять повалилось наземь.

Не подходя слишком близко и прицелившись под лопатку – Бондарь всадил еще одну очередь в пробующего подняться зверя. Только после того, как доцент опустошил почти весь рожок, агрессор наконец окончательно затих.

Включив фонарик, Андрей осветил поверженного хищника. Его спутники, уже тоже находились рядом. Своими впечатляющими размерами и реальной мощью – убитое животное внушало людям настоящий страх. На вид, оно напоминало гигантскую свинью весом в тонну. В холке до двух метров, а длинной – до четырех. К его метровому черепу, крепились здоровенные челюсти, наполненные зубами, которые идеально подходили для дробления костей и нарезания плоти.

– Деодон, ископаемый плотоядный кабан. На Земле, вымер около 20 миллионов лет назад. Был всеядным. Питался как растительностью, падалью, так и охотился на животных, – задумчиво проговорил украинец. – Нам повезло, что он никого не загрыз.

– Очень опасная и почетная добыча! – воодушевленно воскликнула туземка. – У него вкуснейшее мясо! А резцы такого хищника, чрезвычайно ценятся – означая храбрость и удачливость победившего его воина.

– Да уж, нескучно вы тут живете, – нервно улыбаясь, заметила Камилла.

– Ладно, нам надо торопиться, – отрывисто бросил Бондарь. – Нужно спешить к реке. Задерживаться здесь, в любом случае – слишком рискованно. Вскоре на запах крови, набежит куча хищников. Привал, сделаем через полчаса – и подальше отсюда.

– Но хоть немного деликатеса, необходимо захватить! И клыки – обязательно! – упрямо возразила аборигенка.

– Я не специалист по быстрой разделке туш. Никогда не был охотником-промысловиком, в селе свиней не резал и на скотобойне, тоже не работал, – усмехаясь проговорил мужчина.

Дикарка, удивленно посмотрела на него и быстро сказала:

– Тогда я сама, вырежу немного мяса. Все кромы, умеют делать такие вещи.

– Ладно, - пожал плечами мужчина. – У тебя десять минут и мы уходим.

Биллегури кивнула головой и поспешно бросилась к туше.

– Думаешь, эта дикарка, знает минутно-часовой отсчет времени? – покачав головой, иронично поинтересовалась канадка.

– Похоже так и есть. Раз она никак не возразила, – хладнокровно ответил Бондарь. – Впрочем, возможно девочка, просто переводит в привычные для себя измерения – наши мерки. Не забывай, что она все-таки «видящая».

Справилась туземка, впрочем, довольно споро – вполне уложившись в отведенный строк. Вскоре, она вернулась с набитым мясом мешком. И походники вновь, продолжили прерванный путь.

Через полчаса, на одном из степных холмов, путешественники остановились и разбили временный бивак. Биллегури умело разожгла костер. К счастью, рядом, росло одинокое засохшее дерево и поэтому поблизости, находилось достаточно сушняка. Дочь народа кромов, оперативно зажарила несколько аппетитных ломтей. И вскоре люди, с удовольствием лакомились ароматной свининой. Пару больших кусков сырого мяса – выделили волкам. Насытившись и немного отдохнув, путники были настроены благодушно.

– Можешь на завтра, подобрать и «соорудить» Белогурочке приличную одежду? – спустя некоторое время, обратился к Камилле Андрей. – Ее «парадная форма», пропала вместе со всем багажом, а дочери вождя семи племен, во время встречи с важными союзниками и женихом, да еще в день своей свадьбы, надлежит выглядеть достойно. В конце концов, она представляет не только себя, но и весь народ кромов. К тому же, девушка и ее племя – теперь наши друзья.

Канадка немного удивленно, взглянула на украинца, но потом улыбнулась:

– Хорошо, что-нибудь придумаем.

Туземка с искренней благодарностью, посмотрела на землянина.

Девушки занялись примерочными работами, а парень отошел от костра и встал на стражу.

– Ты давно знакома со своим суженым? – подгоняя платье для девочки, спросила ее Тайлер.

– Слышала, что хотя он еще довольно молод – всего восемнадцати весен, но очень силен. И уже славный охотник и известный воин, – ответила дочь вождя кромов. – Хуман победил гигантского короткомордого медведя и саблезубого тигра, а также – убил пятерых врагов из племен зергов, кроу и баргов.

– Так ты что, сама его еще не видела и даже не общалась? – в изумлении произнесла Камилла. – И уже согласна, вот так – «вслепую», выйти за него замуж? А может он тебе, совсем не понравится? Или окажется грубым и глупым человеком?

Биллегури, в свою очередь, озадаченно уставилась на землянку. А затем, с подозрением проговорила:

– Надеюсь, ты не смеешься? Если это не дурацкая шутка, то твои речи, звучат по-детски нелепо. Конечно, желательно, чтобы будущий муж, хоть немного нравился, но разве это, может иметь серьезное значение? Важно, чтобы он был удачливым охотником, хорошим хозяином, признанным бойцом. Имел авторитет и положение в племени. А главное, чтобы за ним стоял сильный род!

– А как же любовь? – пораженно воскликнула Тайлер.

Туземка, растерянно смотрела на землянку – совсем не понимая ее. Аборигенка была в смятении. Слова чужестранки, звучали детским лепетом и любая женщина кромов, восприняла бы их как издевательство. Однако, в тоже время, «видящая» четко чувствовала, что ее собеседница отвечает вполне искренне.

– Ты говоришь, как безумный, совершенно потерявший разум человек. Или, словно пятилетняя девочка, которая еще беззаботно играет на лужайке, – наконец сухо и презрительно сказала Биллегури. – От отца твоих будущих детей, прежде всего требуется, чтобы он мог прокормить и защитить их. Еще более важно, чтобы за ним стояла могучая, авторитетная и богатая родня. Ведь необходимо – чтобы твоя семья, прирастала связями, влиянием, имуществом... Это обеспечит уважение и процветание твоим потомкам. Именно такими соображениями, руководствуются нормальные люди, когда женятся или выходят замуж. И так поступают все – от семьи простого собирателя кореньев до вождя племени. Одной и с «любимым мужем», да еще с выводком детей – выжить невозможно! – словно несмышленой глупышке, втолковывала прописные истины взрослой землянке, пятнадцатилетняя уроженка Эвура.

– И вообще, – назидательно и несколько пренебрежительно, продолжала говорить дочь кромов. – Разве девушка или даже юноша, сами решают – с кем они соединят свою судьбу? Это определяет семья, род, племя. Исходя из хозяйственных, родственных или статусных интересов и раскладов. Иначе – невозможно! Если каждый, будет делать то, что сам эгоистично захочет по своему капризу – раздрай и вырождение – гарантированы. Народ быстро погибнет.

Камилла была ошеломлена, таким взаимным «культурным непониманием» и столь железной логикой молоденькой девчонки. Она даже не нашлась, что ответить, представительнице первобытного мира.

Вдруг, рядом с собеседницами, раздался веселый смех. Андрей прошел, в освещенный круг костра и присел возле огня. Взял кружку с горячим чаем.

– Волки уже вернулись с обхода и пока приглянут, за окружающей обстановкой, – объяснил он спутницам, с улыбкой наблюдая ошарашенные лица девушек. С видимым удовольствием, сделав глоток ароматного напитка, Бондарь решил малость охладить страсти.

– Мы из другого мира, – обратился он к туземке. – И у нас на Земле, люди пользуются куда большей свободой во всех отношениях. Общество намного богаче, чем ваше. Нет зависимости от родни или жестокой потребности, любой ценой выжить. Земляне, уже могут спокойно обеспечивать свое существование, живя абсолютно самостоятельно. Поэтому и в вопросе выбора своей второй половинки, люди тоже, в основном, принимают решение самостоятельно. Да и экономические, политические и социальные мотивы – здесь играют меньшую роль. Почти каждый человек, может себя сам прокормить. Внутреннюю и внешнюю защиту от врагов, землянам обеспечивает государство – это такое большое племя. Так что на Земле – личная симпатия, при выборе спутника жизни, играет важную роль. Да и положение женщины – там равноправно с мужчиной.

– Ты рассказываешь, о странном и невозможном мире, – недоуменно пробормотала Биллегури.

Украинец невесело рассмеялся:

– Тем не менее, это так. Впрочем, почти всю историю человечества, фактически до конца 19 века – у нас, в брачных отношениях и в статусе женщины, почти все было, как сейчас и у вас. Поскольку она, не могла даже себя, самостоятельно прокормить и защитить, плюс уязвимость во время беременности и потом с детьми – закономерно, эти объективные причины, на долгие века, определили ее более зависимое и неравное положение.

– Хотя ты, описываешь невероятные вещи, – покачала головой аборигенка. – Но я чувствую, говоришь правду, однако не всю. И что-то мне подсказывает, что подобная свобода и богатство – не сделали ваших людей счастливее в личных отношениях. У вас крепче семьи? Больше детей?

Украинец, только грустно улыбнулся и пожал плечами:

– Нет. Так как, потребности у людей стали выше. Но все же главное – земляне теперь, получили возможность выбора. Могут жить как пожелают, совершать ошибки и нести за них индивидуальную ответственность. В конце концов – имеют право, сами строить свою судьбу. Хотя конечно, слишком много свободы, гарантий и прав – развращают и убивают. Большинство – увы, к этому не готовы…

Когда Биллегури отошла в сторону, чтобы пообщаться со своей волчицей Акбарой, Бондарь, внимательно посмотрел, на несколько обескураженную канадку.

– У меня к тебе, будет просьба, – обратился он к ней. – Мы вскоре, какое-то время, будем контактировать с ее соплеменниками, – мотнул головой, в сторону дикарки доцент. – Так вот, как ты уже успела заметить, у них тут царят, довольно консервативные и патриархальные нравы. Что, впрочем, вовсе неудивительно. Поэтому, не вздумай, выказывать здесь гонор и феминистические замашки. И вообще – не проявляй излишней инициативы. Постарайся не реагировать, на «сексистские или мужланские действия». Везде, ссылайся на меня. Мол, я твой опекун и старший. Иначе, могут возникнуть очень серьезные проблемы – причем для всех.

Тайлер серьезно кивнула:

– Я понимаю. Но думаю, ты преувеличиваешь. Посмотри, как независимо и свободно держится Биллегури? А ведь она, тоже принадлежит к женскому полу, да к тому же, в сущности, еще девчонка!

Андрей про себя, смачно выругался и жестко проговорил:

– Послушай! Биллегури, по местным стандартам, уже полноправная девушка. Ее «самодостаточное поведение», объясняется довольно просто. Во-первых – она здесь одна, без своих мужчин, вынуждена представлять свой народ. Был бы тут, хоть один взрослый кром – девчонка, молчала бы в тряпочку. Во-вторых: Белогурочка дочь главного вождя. У нее очень крутой социальный уровень. В-третьих, она «видящая» – а эти дамы здесь, имеют исключительный статус, уникальное положение и беспрецедентное уважение. Посмотри, хотя бы на то, как она к тебе относится! Свысока! Она вообще, с тобой общается, видимо только потому, что считает землянку – чем-то вроде дочери вождя. Ибо ты, владеешь оружием и принимала участие в боях. Знаешь «универсальный язык» и знакома с инопланетянами. К тому же, на несколько лет ее старше. А главное, я тебя определил – как своего друга. В противном случае, эта знатная туземка-«видящая» – «бездарную и одинокую чужеземку», демонстративно бы игнорировала. Так что, очень прошу Камилла – в предстоящем общении с кромами – будь максимально сдержанной.

– А зачем нам вообще, вступать в длительный контакт с этими дикарями? – недоуменно спросила напарница. – Передадим им девочку и пойдем дальше своей дорогой.

Украинец на эти слова, лишь отрицательно качнул головой:

– Не выйдет. Поскольку, по крайней мере часть нашего пути, проходит через их земли. И лучше двигаться там, среди дружественно настроенных к нам союзников. Обязанных спасением дочери их вождя. Нас и так, со всех сторон обложили отарки и ящеры. Так что, получив друзей из местных аборигенов, мы значительно снижаем риски, сокращаем время и расстояние пути. Ну и соответственно – капитально увеличиваем шансы на успех всей миссии.

Андрей сделал небольшую паузу, пожал плечами и угрюмо добавил:

– Я, кстати, вовсе не исключаю, что в глазах первобытных людей – всех этих зергов, кроу, баргов и кромов – дарнийцы нас также, уже выставили какими-то преступниками и даже назначили, за головы землян награды. Поэтому, нужно попытаться переиграть инопланетян – а не тупо воевать здесь против всех. Иначе, нас гарантированно, вскоре тут уничтожат. Элементарно загонят. И отбиться – никаких сил и патронов не хватит.

Камилла, пребывая в сильнейшем волнении и тревоге, яростно сжала кулачки, а затем, раздражённо бросила:

– Как же я ненавижу, этих мерзких дарнийцев.

Бондарь, с осуждением посмотрел на нее и укоризненно проговорил:

– Успокойся и остынь. Ненависть плохой советчик. Постарайся взглянуть на происходящее – как на часть испытаний. Тем более, что большому счету, это так и есть. Неужели ты полагала, что возросшие трудности пути для нас, ограничатся, лишь обычным увеличением всякого рода тварей и усложнением природных препятствий? И землянам придется, просто быстрее стрелять и бегать? Да нет, конечно! Чтобы спасти Землю и ее людей, нам предстоит проявить мудрость, волю и широту души.

Люди и волки, осторожно двигались среди буйного разнотравья просыпавшейся степи. Утренний воздух пампы, был чист и свеж. А позади, на востоке, небо уже окрасилось розовым светом зари. Обильная растительность прерии блестела, в оросивших ее капельках росы.

Взойдя на очередной холм, путники прямо перед собой, внизу, увидели широкую ленту синей реки.

– Рейя! – радостно воскликнула Биллегури. – А вон и мои встречающие! – указала она, на тройку примитивных лодок, выдолбленных и выжженных из цельных стволов огромных деревьев.

Земляне посмотрели в ту сторону и в бинокли, заметили возле импровизированного причала, дюжину одетых в шкуры людей.

– Подождите немного, я сейчас, – отрывисто бросила девочка и начала быстро переодеваться в одежду, которую вместе с Камиллой, делала ночью.

– Ну вот, я готова. Можно идти, – спустя пару минут, не скрывая удовлетворения, произнесла туземка.

Андрей, в немом изумлении оглядел ее наряд и скептически хмыкнул, а потом, с подозрением посмотрел на Камиллу. Канадка сделала невинные глаза, неопределенно пожав плечами – мол, что ты от меня хочешь, дикарка сама настояла на своем.

Действительно, "прикид" дочери вождя кромов, выглядел весьма экзотично и очень своеобразно. Ее торс, был облачен в синюю безрукавку из хлопка. Внизу, это одеяние, было затянуто на талии широким черным ремнем. На котором находился стальной нож отарков. Потом шла шнуровка. А вот верхняя ее часть – оставалась довольно открытой, давая возможность зрителям, хорошо рассмотреть соблазнительную молодую грудь девушки, изуродованную племенными татуировками. На локтях дамы, виднелись грубые браслеты. Один серебряный – ее личный, другой золотой – трофейный подарок Андрея. Запястья рук туземки, были обнажены – чтобы все, могли лицезреть "крутые татушки".

На шее Белогурочки, висело несколько ожерелий, из блестящих гильз от патронов автомата. Очевидно аборигенка, старательно собрала эти «богатства», на месте стычки Бондаря с гигантским кабаном-секачем. Причем, натертые до блеска гильзы, импровизированными серьгами, оттягивали и мочки ушей девушки. А также, болтались над висками, свешиваясь с яркой алой ленты, опоясавшей ее лоб.

Короткая зелёная юбка, из джинсовой или брезентовой ткани, по бокам и внизу - была оторочена бахромой, из волос отарков, которые шустрая девчонка, все-таки успела срезать с трупов врагов. Ноги Биллегури, обутые в расписные вышитые мокасины, с высокими завязками до колен – «гармонично» дополняли эту сюрреалистичную картину. Тем более, что щиколотки аборигенки, естественно, тоже были открытыми – чтобы все могли видеть, вытатуированные там знаки.

Андрей ещё раз, удивлённо оглядел пестрый и крикливый наряд, похожий на помесь цыганского облачения с костюмом украинской певицы Русланы на Евровидении 2004 года. Тогда Лыжичко, со своими "Дикими танцами", даже одержала уверенную победу, в этом помпезном международном конкурсе.

Но окончательно добило парня, маленькое карманное зеркальце (видимо подарок Камиллы). Его Биллегури, прицепила себе спереди, прямо на причинное место! Сверкавшее на солнце стёклышко – яркими бликами, недвусмысленно притягивало взгляд, к самой "сокровенной зоне" девушки.

Из груди мужчины, неудержимой волной, начал рваться дикий хохот. Лишь громадным усилием воли, прокусив насквозь губу, до скрежета сцепив зубы и пронзив ногтями до крови ладони, сжатые в кулаки – Бондарь каким-то чудом, сумел удержаться. Эта минута, далась ему куда тяжелее, чем даже схватка с пещерным червем туманного мира! Вновь повернув голову к Тайлер, он бросил на нее, полный бешенства взгляд. Вскипевшая злость – погасила неуместный смех. Парень с трудом, взглянул в лицо, удивленно смотревшей на него Биллегури, терпеливо ждущей «оценки» землянина.

– Я не сомневаюсь, что твой наряд, произведет нужное впечатление на род жениха. Праздничное платья дочери вождя – достойно отражает богатство и славу народа кромов, – максимально искренне, но очень лаконично, произнес наконец доцент.

Белогурочка довольно улыбнулась в ответ.

Андрей же, впервые, по-настоящему пожалел о том, что его товарищем, на этом рискованном и судьбоносном завершающем отрезке пути – стала такая ограниченная женщина как Тайлер. Ее молодость и чисто бабские обидки-заморочки – не могли служить оправданием, столь легкомысленного поведения, способного угробить всех. К тому же, украинец накануне, настоятельно просил спутницу быть сдержанной и отнестись с пониманием к ситуации. Но похоже, Камилла, всерьез не восприняла его слова. Либо не захотела или не смогла, преодолеть свою натуру. И в результате – подставила под удар и его, и себя, и всю миссию.

Если бы у Бондаря, только что не получилось, удержать контроль над собой – он бы нанес смертельное оскорбление не просто молоденькой дикарке-девчонке, а всему народу кромов. Или, сама «видящая», могла в любой момент, всерьез просканировать канадку и почувствовать, что над ней насмехаются. Последствия стали бы фатальными. И не только, в плане возрастания рисков гибели для землян-участников экспедиции, но главное – в фактически неизбежном и полном провале миссии, по спасению родной планеты. Ведь сейчас, ставки возрастали колоссально. Цена любой ошибки или глупости – становилась непомерной. Украинец, больше не мог, надежно полагаться на Камиллу. Насколько всерьез, она решила проучить и поприкалываться над упрямой и спесивой недорослем-туземкой – не имело значения. Но напарница, даже не подумала, заранее предупредить его о «сюрпризе»! Видимо посчитав, что так шутка, получится гораздо более эффектной. Идиотка!

Когда они спустились на берег реки, Биллегури жестом остановила землян. И сама подошла, к настороженно державшим оружие, мужчинам кромов.

Увидев ее, косматые охотники, приложили правые кулаки рук к сердцу и склонили головы. Двое, выделявшихся своей статью и богатством оружия предводителей, завели с девушкой разговор на непонятном гортанном языке.

Наконец "Видящая", повернулась к своим спутникам и призывно махнула им рукой, подавая знак приблизиться.

Двое землян и дюжина одетых в шкуры суровых воинов, какое-то время, внимательно изучали друг друга.

Эти кромы, в отличии от Биллегури, были светлой масти. Блондинистые и голубоглазые крепкие мужики, с крупными чертами лица, чем-то походили на скандинавов или прибалтов. Очень мускулистые и широкие в кости, своим ростом, они не уступали украинцу. А их вожди, вообще – были здоровяками под метр девяносто в высоту.

Одеты встречавшие, были по-разному. Некоторые из них, носили безрукавки из шкур и что-то, вроде кожаных штанов. Другие – имели короткие накидки и меховые "юбки". Третьи, щеголяли голым торсом с одной набедренной повязкой.

Ноги мужчин, были обуты в мокасины или кожаные чуни, с обмотками до колен. Длинные волосы на головах, заплетены в косы, либо связаны в пучок. Правда лидеры, свои космы стянули налобными повязками или медными обручами. Вдобавок, туземцы, заросли густыми бородами. К тому же и на телах аборигенов, выделялись различные замысловатые татуировки.

Однако у всех кромов, на поясах, за спиной или в руках – находилось оружие. Большие копья, дротики, луки со стрелами, ножи, секиры, боевые палицы... Хотя большинство наконечников и лезвий – были из камня или кости.

Андрей и главы кромов, не отрывая взглядов, пристально присматривались друг к другу.

Вожди, отличались от своих соплеменников не только статью, более густой вязью татуировок, лучшей одеждой и железным оружием. Кроме того, на их локтях, виднелись золотые и серебряные браслеты. А шеи, были украшены ожерельями, из различных зубов и когтей хищников.

Седоватый мужчина, около сорока пяти лет, был облачен в жилетку из меха барса. Его глаза, светились умом и хитростью. Стоящий рядом с ним гигант, одетый в шкуру медведя, держал в руках, огромную секиру из стали. Он, по-видимому, был сыном старшего и похоже, именно этому варвару и предназначалась в невесты Белогурочка.

Камилла внутренне содрогнулась, как следует осмотрев жениха. Лицо рыжеволосого мужчины, было чудовищно обезображено, наверное, после схватки с медведем. А его серые безжалостные глаза, вселяли откровенный страх. От могучей фигуры, веяло необузданной силой и неукротимой, дикой жестокостью.

Может этот человек, был прославленным воином, удачливым охотником и будущим вождём, но Тайлер, ни за чтобы в жизни, не согласилась выйти за него замуж. Ее чувства, обостренные ксиллом, просто вопили об ужасной опасности, исходящей от этого юноши.

Канадка, только покачала головой и с сочувствием, взглянула на свою спутницу. "Посмотрим, как она воплотит в реальности, свои убеждения, касательно необязательности личной симпатии в семейных отношениях" – промелькнула язвительная мысль в голове Камиллы.

Однако, на бесстрастном лице Биллегури, ничего нельзя было прочесть. "А ведь она – "видящая" и тоже имеет ксилл, а значит, намного яснее чем я, представляет и ощущает, зверскую натуру своего нареченного" – в смятении подумала канадка. – "Неужели для нее, политические интересы своего племени, боевые качества и статус суженого - превыше всего!" – недоверчиво размышляла землянка.

Между тем, старший предводитель аборигенов, приветственно поднял руку и обращаясь к пришельцам, четко произнес:

– Оффа али кор! Эчео тани регеро!

– Северное племя, приветствует чужеземцев и благодарит за спасение дочери своего народа. Будьте нашими гостями, – перевела Белогурочка, слова седого вождя.

– Мы рады, стать друзьями кромов, – сдержанно и с достоинством ответил Бондарь.

Седой сделал приглашающий жест, предлагая всем садиться в лодки. Люди, начали неспешно занимать места и размещаться в огромных долбенках.

Но вдруг, Биллегури пошатнулась и судорожно схватилась, за висящий на своей шее ксилл. Девушка, прикрыла веками глаза и крепко сжала в ладони, пылающий красным цветом камень. Через несколько секунд, она в сильнейшем волнении, громко воскликнула какое-то тревожное слово:

– Ямана! Ямана! – при этом указывая, вниз по течению реки.

Все немедленно, обратили свои взоры на юг – но бегущие воды Рейи, были пустынны.

Седой, резко выкрикнул какой-то приказ и два человека, стремительно бросились взбираться на ближайший холм.

– Ямана! Ямана! – через пару минут, донеслось с вершины.

Тут уже все присутствующие, также поспешили подняться на высокий степной курган.

От зрелища, которое они увидели, у людей перехватило дух. Вся даль широкой реки, была усеяна сотнями плывущих челнов. В них сидели тысячи воинов, которые упорно гребли против течения.

Андрей и Камилла, приникли к своим биноклям. Украинец, в удивлении вскинул брови – так как заметил, что это была весьма разномастная "цветная армия". Блестевшие от пота, мускулистые тела бойцов, поражали черными, жёлтыми и красновато-смуглыми оттенками кожи.

Парень оторвался от окуляра и протянул прибор седому вождю. Поколебавшись, тот недоверчиво приставил его к своим глазам и сразу же, в изумлении вскрикнул. Потом он, передал инструмент своему сыну, который посмотрев в него, тоже в избытке чувств, издал резкое восклицание.

– Похоже, наше с тобой путешествие по реке, накрылось медным тазом, – хмуро сказал доцент Камилле. – Ведь все это, означает не что иное, как вторжение. Причем племена баргов, кроу и зергов – явно объединились. Кромам нынче, не позавидуешь. Они все же доигрались, со своей гордыней и спесивым самомнением. Враги совместно, выступили против них. К тому же и фактор внезапности, противнику также, видимо удался в полной мере. Это наступление, стало полной неожиданностью для местных. Их племена, разбросаны по летним стоянкам. И думаю недругам, не составит серьезного труда, уничтожить большинство из них поодиночке и завладеть долиной.

Украинец покачал головой и криво усмехнувшись ошеломленной напарнице, желчно добавил:

– Нужно отдать должное, организаторским и политическим способностям вождя, который сумел проделать, столь сложную и титаническую работу. Объединить такие разные народы и заставить их действовать сообща, сохранить тайну нападения, вычислить стойбища кромов, избрать благоприятнейшее время для удара, обустроить логистику... Это мог сделать, только очень незаурядный человек. Какой-то местный Чингиз-хан или Атилла. Гений стратегии и войны.

Тем временем, седой вождь, начал отдавать распоряжения. Кромы засуетились, поспешно уничтожая следы своей стоянки и торопливо рассаживаясь по лодкам.

Белогурочка подошла к землянам и быстро поговорила:

– Уйти от врагов по реке, да ещё плывя против течения – мы не сможем. У них гораздо больше лодок и гребцов, которые будут постоянно сменяться. Нас быстро догонят и убьют. Цанг сказал, что нужно немедленно переправиться на противоположный берег. Там спрячем челны и пойдем напрямик через степь, срезая путь. Тогда, появляется призрачный шанс, не только спастись самим, но успеть предупредить племя и вывести его из-под удара орды.

Украинец, соглашаясь кивнул и без промедления, вместе с Камиллой и волками, сел в одну из долбенок.

Лодки торопливо, наискось пересекли Рейю. Быстро замаскировав челны в густых камышах, кромы поспешно спрятались за одним из холмов берега. И уже оттуда, скрытно наблюдали за движением врагов по реке. Сперва проплыли, лёгкие каное разведки и боевого охранения, а потом, почти целый час, завораживающе неспешно, шли основные силы армии вторжения. Разнообразнейшим судам, плотам, лодкам, долбенках, челнам... казалось не будет конца. Мощь орды – поражала воображение. Причем там находились, только хорошо вооруженные воины. Скота, семей, повозок, шатров и тому подобного... совсем не было видно.

– Да уж, впечатляет, – покачал головой Андрей...

Наконец кромы, тоже собрались выступать.

– Обычно в степь, как и в лес, мы далеко не заходим, – заметила Биллегури. – Это слишком опасно. Чересчур велики риски погибнуть, от клыков страшных хищников или бешенства стад копытных. Но сейчас, у нас, просто нет другого выхода. Если все пройдет удачно, то к полудню, доберёмся до небольшой речушки и перейдем ее вброд. За ней, тоже ещё будет прерия. Но там уже, сравнительно немного останется пройти, чтобы достичь лесного плоскогорья, где и находится стоянка племени. Но это будет, пожалуй, самый опасный участок пути. Поскольку неподалеку, находятся земли ящеров. И рептилии, довольно часто, совершают вылазки в эту пампу.

Бондарь, двинув плечами, оглядел отряд и обратился к Белогурочке:

– А ты, как «видящая», не можешь передать ментальное сообщение, о вторжении врагов, в другие племена кромов?

Девушка с досадой, отрицательно покачала головой:

– Если бы в племени моего жениха Хумана, была жива старая «видящая» – я бы ее смогла предупредить. А она, конечно, быстро бы передала весть дальше, по цепочке в другие рода. Но их велга умерла и теперь именно я, займу ее место. Сейчас там, принять такое известие – просто некому. А отправить предупреждение отсюда, даже в племя моего отца – у меня не выйдет. Расстояние чересчур велико, да и я – пока, еще слишком молодая, слабая и неопытная «видящая», – покраснела туземка. – Хотя, если бы у меня, был ксилл помощнее – можно было бы попробовать. А так… – в отчаянии махнула она рукой. – Мы фактически идем на смерть. Шансы пройти живыми эту степь – невелики. Либо убьют хищники прерий, или разорвут ящеры вельда.

– Незачем заранее справлять похороны. Двум смертям не бывать, а одной не миновать, – угрюмо улыбаясь ответил парень. – Хотя мы с Камиллой, уже раз умирали. Так что для нас, это все-же будет вторая гибель, – задумчиво добавил он. – Ну ничего, прорвемся…

Высоко в небе, кружил коршун. В степи стояла невыносимая жара. Буйные травы прерий, постепенно высыхали и желтели, под летним палящим солнцем. Впрочем, многочисленные стада животных пампасов, пока имели достаточно корма. По холмистой равнине, которая кишела различными табунами копытных, осторожно двигалась небольшая группа людей. Первыми, на расстоянии в несколько метров друг от друга, шли двое мужчин. За ними – следовали остальные спутники. С двух сторон отряд в походе, прикрывали еще две пары воинов. Впереди и позади его – мелькал тандем волков, страховавший от различных угроз, своих двуногих товарищей на марше. Но беда пришла с фланга…

Внезапно, сбоку от идущих охотников, послышалось громкое и злобное сопение. И буквально через несколько секунд, из высокой растительности, показалась уродливая голова животного, увенчанная большим рогом. Маленькие, налитые кровью глазки зверя, раздраженно и злобно уставились, на невольно потревоживших его лежку существ.

– Оттер! Оттер! – предупреждающе громко закричал путник, оказавшийся в непосредственной близости от громадного животного. Люди, быстро приготовили оружие, немедленно повернувшись лицом к опасности. Однако, это лишь спровоцировало, немедленную атаку разъяренного белого носорога. С неожиданной прытью, он бросился на ближайшего к нему человека. Не обращая внимания на выставленное копье, несшаяся с невероятной, для такого массивного животного, скоростью огромная глыба, состоящая из толстой кожи и мускулов, походя расправилась с первым противником. Проткнутый здоровенным рогом и подброшенный сокрушительным ударом головы, кром, с пронзительным и полным боли воплем, взлетел сперва вверх, а потом, обливаясь кровью, тут же, мертвым рухнул на землю. Чудовищный носорог, еще вдобавок и затоптал несчастного. И сразу же развернувшись, бросился на другую жертву. Ее оказалась Белогурочка, которую вместе с гостями-землянами, бережно поместили в середину команды.

События развивались стремительно – прикрывая собой девушку, вперед выскочил Хуман. Подняв свою огромную секиру, он издал громогласный клич. Хотя было совершенно ясно, что и этот здоровенный воин, даже ценой своей жизни, не сможет остановить гигантского носорога. Вдруг рядом, резко прозвучали хлесткие выстрелы – и громадная туша животного, не добежав нескольких шагов до жениха Биллегури и вспахав своим рогом, глубокую борозду в земле, повалилась в траву. Стоявшие вокруг кромы вздрогнули, недоуменно обернулись назад – и увидели землянина, прижимавшего к своему плечу, приклад дымившегося автомата. Воины дико смотрели на оружие Бондаря. Впрочем, громадный носорог был еще вполне жив и не мог лишь подняться. Ведь Андрей, прицельной очередью, перебил ему только, толстую переднюю ногу. Поскольку стрелять, в бронированную массивными пластинами костей и мускулов грудь животного – было слишком рискованно и неэффективно. Точно и сразу насмерть, поразить таким образом, толстокожую и быстро перемещающуюся цель, попав даже в массивный череп гиганта – являлось маловероятной удачей. Поэтому Бондарь, бил по ноге, чтобы просто остановить и обездвижить тварь.

К пытающемуся встать носорогу, подскочил Хуман и нанес страшный удар по его шее своим топором. Правда это, не убило животное. Слишком уж мощная защита, из толстых складок кожи и мышц, была у зверя. К тому же носорог, активно вертел головой, стараясь зацепить своим рогом атакующего охотника. Тут уже и другие воины, орудуя своими копьями, бросились активно добивать павшего гиганта. В конце концов, залитое кровью животное испустило дух.

Хуман, издал торжествующий клич, гулко ударив себя кулаком в грудь и бросив ревнивый взгляд на украинца. Своей секирой, здоровяк отрубил рог у погибшего зверя и потряс им над головой. Стоящие рядом сородичи, разразились одобрительными криками…

Кромы, быстро похоронили погибшего соплеменника, в торопливо вырытой небольшой яме, привалив его последнее пристанище, несколькими большими камнями, очень удачно случайно оказавшимися поблизости. Вскоре, небольшой отряд людей, вновь, живо возобновил свое движение. Постаравшись без промедления, покинуть кровавое место.

Путники старались подальше держаться, от многочисленных гуртов и косяков лошадей, зебр, оленей, антилоп, сайгаков, бизонов, буйволов… Тем более, что рядом с ними, наверняка где-нибудь поблизости, находились и ужасные хищники саванны. Следующий час похода, прошел относительно спокойно, хотя постоянное напряжение в ожидании нападения – выматывало людей не меньше, чем, собственно, сам пеший марш с грузом на плечах, по пересеченной местности в этой жаркой степи.

И неизбежное, снова произошло. Опять, неожиданно из высокой травы, на походников выпрыгнуло, что-то вроде огромного трехметрового страуса. И натиском могучих лап, снабженных страшными когтями, повалило одного из охотников и начало рвать плоть несчастного. А потом, ударом громадного клюва, просто-напросто развалило ему череп. Кромы среагировали быстро – ближайшие к «птичке» бойцы, выставили перед собой длинные копья. А другие, взялись за метательные дротики и стрелы. Тем более, что напавшая тварь, не стала убегать или атаковать других людей, по-видимому, не воспринимая их как серьезную угрозу. Она принялась, активно «расклевывать» погибшего охотника, вырывая из его тела целые куски кровавого мяса. Однако, несколько воткнувшихся в ее тушу стрел и дротиков, а также пули из винтовки Камиллы и автомата Бондаря – свалили и этого агрессора.

– Бронторнис, – удрученно проговорил доцент, с отвращением и интересом, рассматривая самую хищную, большую и тяжелую из всех птиц, живших когда-либо на Земле. – Ископаемый у нас на планете вид. В высоту, достигал трех метров. Весил до 400 килограмм. Эти пташки, могли загнать и забить даже небольших динозавров. Лошадь или антилопа, для этих фороракосов – тоже будут лакомой добычей.

– Нет… Так дело не пойдет, – угрюмо добавил про себя Андрей. – Таким макаром, нас тут быстро раскромсают. Нужно немедленно, что-то предпринимать…

Немного погодя, когда путешественники, проходили неподалеку от стада мамонтов, они услышали полный ярости рев, одного из огромных северных слонов. Громадное животное, нервно металось, посреди своих собратьев. Увидев эту картину, охотники стали по широкой дуге, обходить, взволнованных и раздраженных гигантов.

– Что с ним? – кивнув на беснующего вожака, спросил у Белогурочки украинец.

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Может его, какая-нибудь рана или болезнь беспокоит. Нам лучше, держаться подальше – если попадем под встревоженное стадо мамонтов или нарвемся на других, испуганных ими зверей – то можем запросто погибнуть.

– Ты, конечно, права – вести себя так, надежней и проще. Но боюсь, таким образом, по этой страшной степи – мы далеко не уйдем, – задумчиво покачал головой Бондарь. – Ваша практика действий, которая кажется вполне оправданной и обоснованной, для неглубоких вылазок в прерию, не очень подходит в нашем положении.

– Что ты имеешь ввиду? – заинтересовалась и Камилла.

Андрей пожал плечами и мрачно размышляя ответил:

– Только то, что наши шансы тут выжить, просто соблюдая осторожность при движении по этой саванне – минимальны. Даже волки не помогут. Слишком далеко нам предстоит идти – а различного зверья, здесь до черта. Как всякого «обычного», так и давно вымерших видов.

Он поднял голову и обращаясь к девчатам, напряженно о чем-то размышляя, тяжело проговорил:

– Здесь, намного больше смертельных угроз – чем было, в свое время на Земле, в этот период. Однако и уникальных возможностей их преодолеть – гораздо больше. Нужно пробовать новое и рисковать – это конечно очень опасно, но выбора у нас почти нет.

Он остановился и требовательно уточнил у Биллегури:

– Ты же «видящая»? Можешь попытаться разобраться, что с этим слоном?

Девушка поморщилась и с досадой ответила:

– Ладно. Но что тебе это даст? Ты здесь чужак – думаешь, лучше нас понимаешь, как тут выживать?

– Не попробуешь – не узнаешь, – криво улыбнулся парень. – Тем более, далеко в степь, вы не рискуете забираться. Так что, ваш опыт невелик. А сейчас, у нас вообще – нет выхода. Может то, что я из другого мира, позволит мне взглянуть на проблему, несколько шире. Давай – поднапрягись.

Дочь вождя сосредоточилась и спустя минуту сказала:

– Животное загнало себе занозу в ступню ноги. Боль очень сильная.

– Ясно, – ответил доцент и повернув голову к Камилле, веско попросил напарницу:

– Одолжи мне пожалуйста, ненадолго свой ксилл.

Та, растерянно посмотрела на мужчину и неуверенно протянула ему кристалл.

Андрей взял камень и неспеша пошел к мамонтам.

– Что ты собираешься делать? – изумленно крикнула ему вслед Биллегури.

– Пытаться договариваться, – не оборачиваясь, хмуро бросил украинец. – Прорываться с боем через эту степь – гиблое дело. Кстати, если хочешь – можешь мне помочь.

– Твой друг сумасшедший! – обращаясь к канадке, вспылила Белогурочка.

Она обернулась, к раздраженным соплеменникам и что-то настойчиво произнесла на своем языке. Люди недовольно загомонили, но все же остановились и стали внимательно наблюдать за землянином.

Биллегури заколебалась и сделала несколько шагов, вслед за «союзником». Но резкие окрики Цанга и Хумана, заставили ее замереть на месте.

Тем временем, Бондарь приблизился к стаду и остановился. Спустя несколько долгих минут, слоны расступились, а их вожак, лег на траву и выпрямил больную ногу. Мужчина подошел к нему и склонился над огромной ступней животного…

Через десять минут, мамонты вместе с Андреем, двинулись к кромам. Охотники в немом удивлении, недвижимо застыли. Гиганты со всех сторон окружили отряд.

– Они сопроводят нас к реке, – устало улыбаясь и смахивая капли пота со лба, наконец сказал украинец. – С этими живыми танками – нам здесь, почти никто не страшен.

– Но как тебе это удалось? – промолвила шокированная Камилла, принимая обратно свой ксилл.

– Слоны и на Земле, считаются очень умными млекопитающими. Ну я и предположил, что в этом мире, с его телепатией высших животных – мамонты, возможно тоже, обладают похожими склонностями. И как видишь – не ошибся. Звери, это не люди – с ними всегда, можно договориться, – сумрачно пошутил доцент.

Следующие четыре часа пути, прошли довольно спокойно и к полудню, путешественники достигли небольшой реки. Здесь люди устроили небольшой привал, пообедав в сухомятку. Охотники перекусили пеммиканом и сушеным мясом, а земляне открыли пару банок тушенки. Волки, еще по дороге, поймали себе несколько местных сусликов.

Мамонты, протрубив на прощание, развернулись и ушли назад, в свои степи. Глядя им вслед, Камилла с облегчением выдохнула:

– Конечно, идти с такими могучими защитниками, относительно безопасно, хоть и напряжно. Но вот идущие от них запахи – переносить сложно. Да и чувствуешь себя в их «обществе» – не слишком комфортно.

Андрей только улыбнулся в ответ, на эти слова спутницы, внимательно посматривая на сидевших немного в стороне туземцев. Те, держались довольно настороженно, бросая опасливые взгляды на своих «союзников».

Наконец Биллегури, подошла к землянам и странно поглядывая на украинца, негромко произнесла:

– Сейчас перейдем эту протоку вброд и двинемся в сторону заката. До стоянки племени, осталось идти, около четверти дневного перехода. Но этот кусок прерии очень опасен – поскольку здесь неподалеку, за южной рекой владения йилан. И рептилии нередко, делают сюда вылазки. Будем надеяться – что нам удастся, спокойно пройти оставшуюся дорогу.

Но им не повезло. Где-то через час пути, взойдя на очередной холм и оглядевшись, люди заметили на юге, какую-то активность. Когда Бондарь и Тайлер, как следует рассмотрели в бинокли, непонятную пыль и движуху на южном направлении – Андрей жестко выругался. Оттуда надвигалась, организованная облава ящеров. Причем, создавалось впечатление, что это не «дежурная» охотничья вылазка разумных рептилий, а отлично скоординированное движение больших подразделений ящеров, упорно идущих к какой-то определенной цели. С воздуха, их прикрывали разведчики и наблюдатели – различные птеродактили и птерозавры.

«Уж не по нашу ли душу? Неужели мрази-дарнийцы навели?», – промелькнула тревожная мысль у Камиллы.

Девушка, переглянулась со своим спутником и поняла, что ее догадка, скорее всего верна. Разумные рептилии, не трогали местных степных животных, а явно четко двигались в сторону людей, хотя еще и не могли их видеть. Впрочем, крылатые ящеры, вскоре уже кружили над головой путешественников. После этого, движение йилан – резко ускорилось.

Кромы в смятении, указывали руками, на живую темную полосу, быстро надвигавшуюся на людей.

– Надо бежать к лесу! – громко прокричала Белогурочка землянам. – Возможно кто-то и сумеет уйти! Нам нужно обязательно успеть, предупредить племя о вторжении и вывести сородичей из-под удара!

Охотники, уже сбрасывали с плеч свои походные мешки, готовясь к скоростному марш-броску. Глядя на них, украинец только покачал головой – шансов выскользнуть из облавной петли ящеров, на его взгляд, ни у кого не было. Конечно, тренированные воины, могли бежать хоть целый день – но уйти от мчащегося тиранозавра или мегалозавра – вряд ли смогли бы. Отличная организация преследования, наличие летающих наблюдателей-загонщиков, массированность облавы… – не оставляли в этом никаких сомнений.

Андрей посмотрел в сторону тайги – темная полоса пущи, была едва видимой и казалась очень далекой. «Километров 10-12 будет», – подумал парень. – «Да еще по пересеченной местности, с грузом на плечах – часа три добираться придется. Если бросим все и побежим налегке – может за час и уложимся. Если, конечно, ни на кого из зверей не нарвемся и не выдохнемся раньше. Впрочем, все одно не успеем – рептилии нас догонят гораздо раньше». Вдруг, сильный порыв горячего ветра, дунул в лицо Бондаря и натолкнул его на спасительную мысль.

– Мы остановим погоню огнем! – резко воскликнул он. – Степь уже достаточно сухая, а ветер – как раз нам на руку.

Мужчина быстро достал зажигалку и взяв из своего рюкзака промасленную тряпку для чистки автомата, обернул ею копье, одного из погибших охотников. Накрутил туда еще пучок травы и подпалил этот импровизированный факел. Затем, стал им поджигать прерию перед собой.

– Ну чего встали?! Разойдитесь пошире и делайте как я! – крикнул он остальным спутникам…

Биллегури обернулась – бросив последний взгляд на пылающую равнину. Оранжевое море, разливалось все дальше на юг. Клубы дыма и пламени, раздуваемые ветром, быстро перемещались в направлении преследующих людей рептилий. А беглецы, прикрывшись стеной огня, уходили на северо-запад, к спасительному лесу…

Главный лагерь армии вторжения, возбужденно гудел. Недавно в ставку, вернулись отряды воинов, которые уходили, чтобы внезапными и синхронными ударами, уничтожить летние стойбища, разбросанных по огромной долине племен кромов.

Стоянка орды, находилась возле реки, где у песчаной косы, теснилось несколько сотен различных плавательных средств. Сам табор, состоящий из многочисленных кожаных чумов, был окружен кибитками с полутораметровыми колесами из цельных кусков дерева. Неподалеку на выгоне, пастухи выпасали сотни быков. Стойбище охранялось многочисленными патрулями и дозорами бойцов.

Вонь отбросов большого лагеря – чувствовалась уже издали. Хотя в нем самом – отходов было мало. Весь мусор и нечистоты, выносились за пределы стана. Такова была воля великого Темира. Вождь союза племен, любил порядок в лагере, но не интересовался тем, что было за его пределами. Несмотря на кажущийся хаос – на самом деле, везде поддерживалась достаточно твердая дисциплина. Юрты баргов, вигвамы кроу и яранги зергов – располагались четкими концентрическими кругами. А в центре становища, увенчанный изукрашенным бунчуком, возвышался самый большой и пышный шатер, явно принадлежавший вождю похода. Его постоянно стерегли, три кольца суровых воинов, облаченных в кожаные доспехи и с крепкими щитами в руках – копьеносцы, секироносцы и мечники. Их остро отточенное оружие, сверкало редким и дорогим металлом – начищенным железом или бронзой. Это была, элитная часть гвардии повелителя.

Между тем, двое людей, миновали все три кордона охраны и прошли в просторное типи джиганхира. Одетые в кожаные штаны, короткие мягкие сапожки, широкие пояса и меховые безрукавки, они, однако, не имели при себе никакого оружия. Войдя в помещение, посетители увидели, сидящего в центре, на покрытом шкурой тигра помосте, уже немолодого, но еще довольно крепкого человека. Лет сорока пяти на вид, с уже седыми волосами, которые стягивал на голове золотой обруч. На его желтоватом, с резкими чертами лице, сразу бросался в глаза ястребиный нос. Одетый, в вышитую цветными нитками тунику знатного барга, в накидке из меха барса на плечах, он впился пронзительным взглядом своих узких черных глаз, в пришедших к нему гостей. Рядом с сидящим вождем, стоял огромный воин-великан, державший в своих больших руках, здоровенную стальную секиру.

– Каковы успехи наших отрядов? – после продолжительной паузы, давая вошедшим возможность проникнуться священным трепетом, неброско поинтересовался громадный воин, находившийся справа от владыки. – Говори ты, Санжар.

Один из «посетителей», выйдя вперед, преклонил колено и поднял голову.

– Пять из десяти племен кромов – уничтожены, о Великий, – почтительно опустив голову и не поднимая глаз, проговорил он. – Мало кто смог убежать – мы убили почти всех. Захватили их скот, запасы продовольствия, лодки, пленников, железное оружие, инструменты… Наши потери, оказались незначительными.

– Почему не удалось, покончить со всеми племенами кромов? – снова задал жесткий вопрос, приближенный владыки. – Теперь, отвечай ты Шамшир.

Второй, из пришедших в шатер мужчин, упал на колено и четко произнес:

– Остальных похоже, успели предупредить. И они в спешке, покинули свои становища. Мы, конечно, преследовали беглецов. У двух из пяти уцелевших родов – наши воины сумели отбить скот. Но все же, оставшиеся кромы, смогли удрать к себе на плоскогорье и там объединиться.

– Вы не выполнили приказ джиганхира! – яростно гаркнул гигант. – Теперь нам придется, ввязываться в кровавую битву с врагом, сражающимся на своей земле и которому некуда отступать!

После этих страшных слов, наступила мучительная пауза.

– Оставь, Джанго, – внезапно прозвучал холодный голос владыки. – Их вины, в произошедшем нет. Воины сделали, что смогли. На войне и в бою, никакие замыслы полностью, никогда не срабатывают. Всякое может случиться. Общий итог для нас – весьма неплох. Главного мы достигли. Наши противники, теперь сильно ослаблены и вытеснены на плоскогорье. В любом случае – желание изгнать захватчиков, либо голод и бескормица, вскоре вынудят кромов спуститься на равнину и дать сражение. А здесь в долине, обессиленного и уполовиненного врага, мы быстро разгромим.

Вождь остановил свой тяжелый взгляд, на преклоненных перед ним подчиненных и едко поинтересовался:

– Как наши «союзники» – зерги и кроу, восприняли эти победы, над своими извечными недругами?

– Они недовольны, о Великий, – тихо проговорил Санжар. – Ведь в этих удачных боях, в основном брали участие наши воины. И большая часть богатой добычи – попала именно к нам. Союзники, почти ничего не получили. Даже удовлетворить свое ненасытное желание мести – не смогли.

Неожиданно в шатре, раздался резкий хохот – повелитель довольно смеялся.

– Передайте вождям зергов и кроу, что в предстоящей битве – их воины, будут находиться впереди всей орды. В самом центре и на острие сражения. И вполне смогут, утолить кипящую жажду крови и показать всем свою храбрость. И конечно же, после победы, они получат большую добычу и хорошие охотничьи угодья. А также – половину доли, в торговле с небесными посланниками.

– Не слишком ли много, мы обещаем, нашим временным пособникам? – недовольно скривился силач Джанго.

– Нет, мой брат, – мрачно усмехнулся Темир. – После будущей страшной битвы, где кромы, естественно, будут сражаться до конца, силы зергов и кроу, окажутся подорванными. Ведь мы их бросим, прямо в мясорубку. У них потом, останется мало воинов. И затем, мы сможем успешно, диктовать бывшим «союзникам» свою волю. Они реально, окажутся в нашей зависимости. И все эти обещания – можно будет позабыть.

Сидящая рядом старуха, тоже улыбнулась и прокаркала:

– Мой сын – истинно мудрый правитель. Однако скажи: как ты собираешься поступить с пленниками?

Темир вновь, обратил свой взор, на стоящих перед ним воинов.

– Много кромов, удалось захватить живыми?

Шамшир поднял глаза на повелителя и лихорадочно вспоминая необходимые сведения, тихо ответил:

– Воинов взяли мало – всего восемь рук. А вот женщин и детей – много. Несколько сотен рук. Правда от стариков и младенцев, избавились сразу, – жестоко улыбнулся он. – Ну и почти всех ихних баб, наши бойцы, уже использовали по назначению. Не все из них, это пережили. Конечно, нескольких самых красивых, мы привезли нетронутыми своему вождю, – он почтительно склонил голову, перед повелителем.

– Ну так что же, ты будешь делать, с пленными кромами, сын? – опять хитро спросила мать.

Тот, размышляя, негромко распорядился:

– Всех женщин, нужно сделать бесплодными. Ты поняла Альва? – требовательно посмотрел он на мать. – И еще, – он бросил каменный взгляд на своего брата-гиганта. – Вдобавок, необходимо изуродовать их лица, прижигая огнем. Потом еще, обязательно подрезать сухожилия ног. После этого, рабыни станут для нас, относительно безопасными.

– Не понимаю – зачем ты лишаешь наших воинов, возможности и в дальнейшем, наслаждаться красотой этих пленниц, – недоуменно спросил Джанго. – Тем более, что у кромов, очень красивые женщины, а обладать теми, кто раньше смотрел на тебя свысока – что может быть, более сладостным, чем такая месть?

Альва вновь, пренебрежительно рассмеялась, снисходительно посмотрев, на своего младшего сына.

– Ты не понял мудрости, своего старшего брата, Джанго. Он рассудил верно. Немало наших сородичей, могут влюбится в этих коварных красавиц, а если у них появятся еще и дети – то у многих соплеменников, сердце растает как кусок льда на солнце. И они станут привечать ублюдков. А это – прямой путь к расколу, распрям, междоусобицам и гибели нашего народа.

На некоторое время, в шатре наступило молчание. Затем Санжар, осмелился уточнить у владыки, судьбу других пленных кромов.

– Как поступать с остальными рабами, о Великий?

– Юношей, подростков и малышей – принесем в жертву, богу меча Таргитаю. Вырежем их сердца. А мальчиков от семи до десяти весен – необходимо кастрировать и ослепить. Нам будет нужно много рабов, что сбивать масло, делать сыр, мять и скоблить шкуры, доить скот, убирать нечистоты, ставить шатры… – последовал беспощадный ответ. – Девочек же, прямо сейчас, отдайте нашим союзникам. Не сомневаюсь, что целая орда огромных черных зергов и здоровенных свирепых кроу – за несколько ночей, изнасилует их всех до смерти.

– А уцелевших мужчин-кромов тоже казнить? – спросил Шамшир. – Это совершенно неукротимые люди. Они никогда, не станут рабами.

– Ты слишком горяч и молод, Шамшир, – снисходительно проговорил хан. – Врага нужно карать тем, чего он больше всего тщится избежать и боится. Именно рабами, мы их и сделаем.

– Но это слишком опасно, – предостерег брата Джанго. – Даже будучи слепыми, хромыми и в колодках, эти твари, могут кого-то прибить, задушить или поджечь лагерь.

Джиганхир с хищной улыбкой, переглянулся со своей матерью.

– Мы сделаем из них манкуртов – и это будут, идеальные рабы! – по волчьему оскалился, дьявольски блеснув глазами Темир.

– Клянусь небом, ты прав брат! Проклятые кромы, которые всегда смотрели на нас свысока, брали наших соплеменников в неволю и приносили из них жертвы – наконец получат сполна! – бешено вращая белками глаз и тяжело дыша, неистово воскликнул Джанго.

– Да будет так! Идите и выполните волю владыки! – коротко бросила Альва воинам.

– Ну как тебе, главное стойбище кромов? – с улыбкой спросил Андрей Камиллу.

Девушка оглядела многолюдное становище. Здесь сейчас, пребывало целых пять племен – около четырех тысяч человек, все уцелевшие люди из народа кромов. Небольшое лесистое плоскогорье, с компактными участками лугов, было окружено высокими горами. В центре, тут находилось крупное озеро.

Местные аборигены, давно и прочно обустроились на этом плато. В скалах виднелись, весьма благоустроенные пещеры. Рядом были, укрепленные бревнами землянки и загоны для скота. А в середине водоема, вообще – располагался настоящий поселок на сваях. Оттуда к берегу, вели деревянные мостки, а у причала – теснилась масса выдолбленных и выжженных лодок или множество каное из коры. На берегу, были заметны, сушившиеся рыболовные сети и верши.

Большинство встречавшихся кромов, носили одежду из грубых тканей. Пользовались глиняной посудой. Выпасали яков, коров, овец и коз. Разводили домашнюю птицу и кроликов. Повсюду был слышен лай прирученных псов.

– Да, пожалуй, не плохо, – кивнула Тайлер в ответ. – Я признаться, думала, что все здесь будет, гораздо примитивнее. Полагаю, они тут вполне, смогут отбиться от агрессии южных варваров и автономно себе существовать. Стоит перекрыть узкий проход в ущелье, своими бойцами и обвалами – и надежная защита будет обеспечена.

– Нет, – жестко сказал Бондарь. – Здесь кромы, обречены на скорую гибель. Ты просто, не присмотрелась вокруг как следует. Это плоскогорье, не сможет прокормить, несколько тысяч собравшихся тут людей и их домашних животных – банально не хватит ресурсов. Подходящих участков для земледелия, тут совсем нет. Выгонов для скота – в обрез. Лес редкий и давно, практически полностью, вычищенный от живности. Даже рыба в озере – не спасет. Ее тут тоже – не так и много. Кромов кормит цветущая и плодородная долина. Туземцы летом, широко расселяются по ней – и занимаются скотоводством, земледелием, лесными и речными промыслами. И самое важное, в низине, кочуют олени-карибу – основной источник питания и шкур для аборигенов. А здесь, на плато, находится только главная стоянка верховного рода кромов. Плюс – священное месторождение ксилла. Ну и зимой сюда, перебирается их ключевое племя.

– Тогда им, придется спускаться вниз и сражаться с ордой, – нахмурилась канадка. – Даже если кромы, здесь отобьются от врагов, тут они выжить не смогут. Вряд ли подлые дарнийцы, в такой ситуации, станут всерьез спасать своих «подопечных».

– На самом деле, положение у наших союзников, выглядит еще более трагичным, – мрачно проговорил украинец. – Дела у них обстоят – хуже некуда. Как говорится – беда не приходит одна. Инопланетяне, торговать или помогать им – больше совсем не будут. Дарнийцы уходят из этих мест.

– Почему? – удивленно спросила девушка. – Не хотят влезать в местные разборки?

– Да нет, – поморщился доцент. – Все гораздо проще – месторождения ксилла, здесь почти уже выработаны. Так что им, нет никакого резона – тут дальше оставаться. Я тут поспрашивал у местных и узнал, что звуки добычи на протяжении последних лет, слышались в горах все реже. Как и неуклонно, уменьшался ручеек товаров, от «небесных посланников». А недавно, там все окончательно затихло и «звездные люди», сообщили здешним «видящим», что они покидают эти земли. Так что на поддержку и железо от дарнийцев, в настоящем и будущем – кромы могут больше не рассчитывать…

Землян поселили, в одной из саманных соломенных хижин, в поселке на сваях. Здесь было чисто и сухо. Правда, практически никакой мебели, тут не было. Если, конечно, не считать пары соломенных матрасов.

Андрей беседовал с Камиллой, стоя на деревянном помосте и наслаждаясь красивыми видами озёрных красот.

– Сегодня вечером, состоится совет вождей, уцелевших пяти племен народа кромов, – спустя некоторое время, задумчиво проговорил он. – Меня тоже на него пригласили, как представителя от союзников, – саркастически улыбнулся украинец.

– И что там станут обсуждать? – полюбопытствовала Тайлер.

Бондарь пожал плечами и не скрывая черного юмора, едко заметил:

– Как всегда, будут решать – кто виноват и что делать.

Канадка, вопросительно взглянула на товарища и тот, отвечая на невысказанный вопрос, покачал головой:

– У кромов нет выбора – придется спускаться с плоскогорья и давать сражение. Отсиживаться здесь – бессмысленно. Сюда враги, если и полезут, то быстро обломаются и сядут в осаду. И тогда, нашим союзникам – тут точно, не пережить будущую зиму.

– Думаешь, кромы обречены? – взволнованно поинтересовалась Камилла.

– Если не случится чего-нибудь экстраординарного – ну вроде гибели верховного вождя орды или нежданных распрей между кроу, зергами и баргами – то кромы, без сомнения погибнут.

– Но у наших союзников, лучше оружие и больше железа на нем. Они сражаются на своей земле, хорошо знают местность и будут драться до конца... – неуверенно заметила девушка. – Полагаю, несмотря на гораздо меньшую численность воинов, кромы вполне, могут победить врага в предстоящей битве.

– Далеко не факт, – покачал головой парень. – На равнине противник, может эффективно использовать, свое количественное превосходство в бойцах.А то, что у кромов, больше металлического оружия чем у варваров – в открытом и хаотичном сражении, не сильно им поможет. Кроме того, у врага умное, жесткое и централизованное командование, а у наших союзников – военная демократия. Отец Биллегури, конечно, главный вождь, но он – лишь первый, среди равных.

Доцент ненадолго прервался, угрюмо вздохнул и продолжил:

– Впрочем, даже если кромам и удастся победить в будущей битве – это мало что изменит, в их трагичной судьбе. Поскольку, такой тактический успех, скорее всего окажется пирровым. Они потеряют большую часть мужчин, а врагов, останется ещё очень много. И в следующем сражении, кромов неминуемо разгромят или опять загонят на бесплодное плоскогорье.

– А если варвары после поражения, сразу не решаться на новый бой? Или у них, начнутся распри? – запальчиво воскликнула студентка.

– Вряд ли, – покачал головой Андрей. – Похоже вождь этой орды, далеко не дурак и просчитал подобные последствия. Но даже если противник, не станет ввязываться в новую схватку – боюсь для кромов, ситуация не улучшиться. Тогда неизбежно, начнется взаимная партизанская война. И хотя наши союзники, пока лучше знают здешнюю местность, но недруги многочисленнее и лучше организованы. И в перспективе, в противостоянии на истощение, они гораздо быстрее добьются успеха. А главное – не дадут кромам охотиться на оленей-карибу. Значит, будущий голод – нашим союзникам обеспечен. А это – хотя и отсроченная, однако гарантированная смерть.

– Но может, потерпев поражение, противник вообще уйдет? – упрямо возразила Камилла.

– Маловероятно, – горько улыбнулся украинец. – Руководство у агрессоров, явно не такое наивное. Кроме того, это далеко не просто военный поход кроу, зергов и баргов – а настоящее переселение племен. Местные «видящие», недавно сообщили, что вслед за ордой, движутся огромные караваны со скотом, скарбом, семьями… Так что никуда, варвары не уйдут. В общем, стратегически – кромы обречены. Разве что в орде, неожиданно погибнет главный вождь и начнется раскол. Или вспыхнет, какая-нибудь чума. Впрочем, как я уже и говорил ранее, даже выиграть предстоящее сражение – шансы у кромов, достаточно призрачные.

– Может ты на совете, подскажешь им что-нибудь дельное? Да и мы, можем серьезно помочь кромам в бою! – темпераментно высказалась коллега.

Бондарь, только пожал плечами:

– Свое мнение, я им естественно представлю. Но права голосовать на Совете – я не имею. Что касается военной помощи – выручить их немного, мы конечно можем. Но наши возможности, довольно ограничены. Хотя переломить ход битвы, пожалуй, можно попробовать. Однако для этого, необходимо, чтобы Совет, принял мой план сражения. Посмотрим. Конечно, в идеале – было бы неплохо, завалить главного вождя орды. Тогда победа, действительно, будет полной. Но сомневаюсь, что лидер завоевателей, выйдет вперед и поведет в атаку, своих соплеменников. И таким образом, станет рисковать и подставляться. Хотя для варваров, подобное поведение совершенно типично, однако здесь, явно, не тот случай.

– И что будем делать? – напряжённо спросила канадка.

Андрей, испытующе взглянул на девушку и спокойно завершил свою речь:

– Если удастся победить в битве – то кромы, получат небольшую передышку. Хотя стратегически, они все равно, почти обречены. Но мы, воспользуемся этой победой и попробуем прорваться к реке на запад. Потом, как и собирались, поплывем по Рейе, двигаясь дальше по нашему маршруту. Ну а если кромы, проиграют сражение – отойдем с ними снова на плоскогорье, а оттуда – нам придется плыть по реке мертвых, сквозь гору Мрака. Это гораздо более страшный путь – но боюсь тогда, у нас уже, не останется другого выхода.

– Ты рассказала мне не все, ученица, – укоризненно качая головой, с лукавой улыбкой, проговорила Валгунта.

Мудрая велга, внимательно посмотрела на Биллегури и та, не выдержав пронизывающего взгляда "видящей", сильно покраснев, опустила голову.

– Тебе понравился пригожий чужеземец, – утвердительно произнесла наставница. – Ты даже готова забыть, об интересах и чести своего народа, ради него.

– Но ведь он храбрый, умный и сильный вождь! И к тому же, тоже "видящий" – брачный союз с ним, будет очень выгоден кромам! – смущённо склонив голову, едва слышно прошептала девушка. – Он победил отарков и спас меня, сжег в степи рептилий-йилан, заключил союз с мамонтами. Только благодаря ему, мы смогли пройти страшную прерию, пробиться сквозь ее хищников и предупредить кромов о вторжении варваров.

Валгунта долго молчала, застывшим взглядом, грустно смотря на пляшущие в очаге языки пламени. Затем, тяжело вздохнув, повернула голову к своей воспитаннице.

– Освободи свое сердце, от чувства к этому человеку, – наконец печально сказала она. – Чужеземец действительно очень мудр, отважен и благороден. Уже сейчас, многие кромы восхищаются или завидуют его славе. И он сильный "видящий" – это правда. Землянин, может спасти и свой мир, и наш народ. У него высокое предназначение. Но ни одну женщину, он никогда, не сделает счастливой.

– Что ты имеешь ввиду, мать племен? – находясь в недоумении, несмело попыталась уточнить Биллегури. – Я не понимаю тебя.

Седая старуха, достала мешочек и вытащила оттуда, небольшие костяшки, покрытые странными знаками. Потом, не глядя, бросила их на резную дощечку. Посмотрев на выпавшие символы, она хмуро покачала головой:

– Да… Священные руны не лгут. Они лишь подтверждают то, что я увидела, едва взглянув на пришельца.

Валгунта ненадолго умолкла, уйдя мыслями в себя. Девушка, не решалась ее беспокоить. Наконец шаманка, подняла глаза и обращаясь к ученице, негромко сказала:

– Позови ко мне чужеземку. Ей тоже, предназначены мои слова...

Камилла сидела в хижине и с любовью смотрела на спящего Андрея. Сейчас, ей не было никакой нужды скрывать свои чувства. Вымотавшийся за последние дни мужчина, незаметно для себя уснул.

Девушка размышляла о своей жизни. Ей было всего 22 года, но целеустремленности и самостоятельности, Тайлер было не занимать. Матери у нее не было – эта женщина, сразу бросила их с отцом. Именно он, воспитывал девочку с самого детства. Тренировал волю и тело дочки. Обучал необходимым навыкам. Прививал интерес к спорту, охоте, походам в лесах. Среди сверстниц, Камилла выделялась не только красотой и силой, но и умением постоять за себя. Она привыкла, почти во всем быть лидером. В школе училась отлично, первенствовала в спорте и вообще была там, одной из самых популярных девушек. Лет до 15, отец для Камиллы, оставался примером и образцом для подражания.

Но постепенно, девушка взрослела, а в колледже – ее интересы и приоритеты, в корне изменились. В большом городе – жизнь была куда сложнее, а возможностей и перспектив – намного больше. Тайлер поставила себе целью, сделать блестящую карьеру, стать классным и затребованным профессионалом. Она старательно изучала право, налаживала деловые связи, активно вращалась в студенческой среде, энергично впитывая и живо воспринимая «современные общественные ценности». Вскоре ее идеалом, стали совершенно другие люди. Добившиеся весомого жизненного успеха, культурные, прекрасно образованные, материально обеспеченные, занимающие высокое социальное положение. Детские привязанности, остались в прошлом, как и авторитет ретрограда-отца.

Серьезных отношений, у Камиллы пока ни с кем не было. К парням, она относилась свысока и несколько пренебрежительно. Они влюблялись в нее, а она иногда, позволяла себе позабавиться. Чувство собственного превосходства, феминистические веяния, желание сперва сделать карьеру – не способствовали налаживанию личной жизни и романам, у такой организованной и целеустремленной девушки.

Но после трагедии в школе, где она фактически погибла – все изменилось. Экстремальная ситуация, обнажила характеры землян, проявила их глубинные качества. В «магазине», а потом и в походе, Камилла увидела людей, совсем с другой стороны. В упорядоченном и зарегулированном мире, важны были консьюмеризм и конформизм, однако здесь – это «не прокатывало». Защита государства и общества – отсутствовали. Во главу угла, тут ставился сам человек.

Камилла разглядела, совсем других людей. Тех, кто сохранил свое человеческое достоинство и других, которые проявили себя не лучшим образом. Причем, зачастую, это не зависело от образования, социального положения или богатства. На украинца, она обратила внимание сразу, еще при первой встрече землян, а потом и во время общения с Галактосом. Этот человек, из какой-то малоизвестной страны, выделялся своим спокойствием, уверенностью и независимостью суждений. Он резко отличался своим поведением, взглядами и манерой держаться, от других невольных "участников миссии". Это заинтересовало и привлекло девушку.

В походе, этот необычный мужчина, стал лидером "белых" и фактически спас их. Несомненно, хорошо образованный и благородный, он явно отличался нестандартным умом. Камилла впервые, по-настоящему влюбилась. Новое чувство, полностью захватило ее. Даже некоторая отстранённость Эндрю, интриговала. И Тайлер теперь, хотела быть, постоянно рядом с ним. Добиться уважения и любви этого человека. Наличие у избранника, на Земле семьи – не смущало целеустремлённую девушку. К тому же, она уже знала, что у мужчины, личная жизнь там не сложилась. А главное – вернуться на родную планету, никому было невозможно. Путь домой, для всех был закрыт.

Жестокое потрясение, канадка испытала в Комфорт-тауне, когда увидела, как с ней поступил Бондарь при переправе через пропасть. Мерзавец просто цинично использовал ее! Легко и походя, растоптал человеческое достоинство! Публичное унижение и невыносимая обида – с головой захлестнули девушку. Страшно разочаровавшись, она дала себе зарок, навсегда "разорвать с негодяем", постаравшись при этом, как можно сильнее уязвить украинца.

Но настоящие чувства, подавить и обмануть невозможно. Кроме того, дальнейшие события, окончательно перевернули ее представления о людях. Только Эндрю, на равных боролся с дарнийцами и только с ним, они реально считались. А главное – он оказался единственным из землян, кто решил идти дальше, до конца...

Проведя бессонную ночь, девушка поняла, что это сильнее ее и приняла, самое важное решение в своей жизни... Дальнейшее совместное путешествие, несмотря на смертельные опасности, радовало Камиллу. Ей казалось, что они с Эндрю, становятся все ближе.

Первое охлаждение, со стороны Бондаря, она почувствовала после невинной шутки, над спесивой и неблагодарной туземкой. Благодаря ксиллу, Тайлер очень остро и четко, ощущала все изменения. Канадка в смятении, не могла понять, чем это вызвано! Тем более, она отлично видела, что никакой "любви" у Эндрю, к этой малолетке – нет и в помине. Хотя сама дикарка, явно была неравнодушна к землянину. Боль и ревность, терзали Камиллу...

Ее размышления прервала, неожиданно появившаяся Белогурочка.

– Мудрая Валгунта, хочет тебя видеть, пойдем скорей, – коротко сообщила туземка.

– А кто это? – удивленно спросила Тайлер.

– «Видящая мать» народа кромов. Моя наставница, – промолвила дочь вождя.

– И зачем я ей понадобилась? – попыталась узнать землянка.

– Она хочет тебе, что-то сказать, – туманно ответила аборигенка.

Камилла бросила неуверенный взгляд, на спящего Андрея и с сомнением, посмотрела на дикарку.

Биллегури, настойчиво и нетерпеливо произнесла:

– Не бойся – у нас вам, ничего не грозит. И своего друга, будить не нужно – пусть отдыхает. Ты скоро вернешься. А сейчас, идем быстрее – велга не любит ждать попусту…

Зайдя в стоящую на отшибе хижину, в колеблющемся и неверном свете огня, Тайлер с трудом рассмотрела, какую-то пожилую женщину, одетую в весьма странный наряд. Ее длинное серое платье, было украшено, каким-то мрачным черным орнаментом, перьями и ракушками. На шее, висели ожерелья из зубов и разноцветных камней. Плечи старухи, покрывала накидка из хвостов различных животных. Голову венчал, серебряный обруч в виде змеи. Несмотря на седые волосы, глаза «видящей», казались очень яркими и молодыми. Хотя их черный цвет – реально внушал страх.

Старуха, окинула проницательным взглядом, вошедшую девушку и глухо изрекла:

– Красива, отзывчива, смела и благородна, но ограничена и слишком упряма. И к тому же, строптива, своенравна и горда. О твоей привлекательности, независимости и воинственности, уже вовсю, говорят у костров моего народа. Немало кромов очарованы тобой, но многих ты раздражаешь.

Шаманка насмешливо хмыкнула и ткнув указательным пальцем в гостью, небрежно бросила:

– Если помыслы твоего спутника чисты – и он пошел в этот смертельный путь, чтобы спасти свой народ. То ты, находишься здесь, в основном из-за него.

Тайлер покраснела и раздражённо вскинула подбородок.

Велга неодобрительно покачала головой, а затем, значительно произнесла:

– Выслушай меня. И постарайся осознать и принять, то, что я скажу.

Она сделала небольшую паузу, а потом веско, продолжила свою речь:

– Я не знаю, что произошло с твоим земляком в вашем мире. Но у него, будто выжжена часть души. Она просто мертва. И оживить ее и растопить этот лёд – боюсь ни время, ни какая-либо женщина, не смогут никогда.

– Что это значит? – нервно облизав пересохшие губы, взволнованно воскликнула Камилла.

Биллегури в свою очередь, тоже подняла глаза и тихо спросила наставницу:

– Неужели, ему не нужны женщины? Однако я, ничего подобного не ощутила. Чужеземец абсолютно нормален, в этом отношении.

Едва заметная скорбная улыбка, тронула губы «Видящей», и она печально покачала головой:

– Он будет встречаться с женщинами, лишь для удовлетворения потребностей тела, но свое сердце, больше не откроет никому и никогда.

– Но почему? Разве Эндрю, боится или презирает женщин? Но ведь я же вижу и чувствую, что это вовсе не так! Он очень порядочный и умный мужчина. И абсолютно здоров физически и психически, – эмоционально возразила землянка.

Каркающий смех колдуньи, был ответом на эти слова.

– Вы ещё молоды и многого не понимаете. Поверьте, лучше бы ваш избранник ненавидел. От ненависти до любви – всего шаг. Здесь же для вас, все обстоит гораздо хуже.

Она окинула мрачным взглядом, своих собеседниц и нехотя объяснила:

– У него, это даже не равнодушие. Ничего оскорбительного и в помине нет. Напротив, он к нам относиться, даже в чем-то доброжелательно, просто всегда, будет учитывать женские особенности. Может уважать девушек как людей, за профессиональные и человеческие качества. Быть надёжным другом и товарищем. Но этот мужчина, больше совсем не верит женщинам. И никаких близких сердечных отношений – никогда уже не допустит.

После этих суровых слов, в хижине наступила угрюмая тишина. Лишь потрескивание дров в очаге и дрожащие тени на стенах, от трепещущих лепестков огня, нарушали воцарившееся молчание.

Отблески пламени, отражались на резком, словно высеченном из камня, лице ведуньи.

– Я вам сказала, это не только для того, чтобы избавить от ненужных терзаний и удержать вас, от необдуманных действий, – скрипучим голосом, вдруг заговорила дальше Валгунта. – Самое важное – состоит в другом. И касается, прежде всего, судьбы наших народов.

Она вновь, вонзила взгляд своих черных глаз в Камиллу и жёстко пророкотала:

– Надеюсь, я посеяла в твоей душе, определенные сомнения и ты поняла, несбыточность своих сердечных замыслов? Думаю теперь, тебе будет легче сделать то, что спасет оба наши народа?

– Что вы имеете ввиду? – хрипло проговорила, ещё до конца не опомнившаяся канадка.

– Ты должна, как можно скорее, уйти от нас. Покинуть своего спутника и вернуться к небесным посланникам. Он тебя хорошо поймет. Здесь рядом, на наших священных землях, где добывали ксилл, еще пока находится их стойбище. Для кромов, это место табу – но не для вас. Иди туда – и звёздные пришельцы, заберут тебя. Я знаю, что это вполне осуществимо, – с твердой интонацией и не терпящим возражения тоном, сказала колдунья.

– Зачем мне это делать? – возбуждённо вскинулась девушка.

Валгунта с жалостью посмотрела на Камиллу и грустно произнесла:

– Если останешься, то вскоре именно ты – совершишь роковой поступок. И невольно погубишь, и кромов, и свою Землю, и своего друга, и себя.

– Это полный бред! Я никогда не совершу такой подлости! Не нужно считать меня сволочью! Вы просто сумасшедшая! – в негодовании вскричала Тайлер. – Почему я, должна вам верить? В эту дикость, язычество и примитивное шаманство? Вы это все специально выдумали, чтобы запугать и убрать меня от Эндрю? Для своей воспитанницы стараетесь? – возмущённо воскликнула разозленная Камилла и выбежала прочь из хижины.

– Ты уверена в том, что "увидела", – с сомнением спросила Биллегури у Матери племен. – Чужеземка, хоть и вздорная, но все же прямая, добрая и храбрая девушка.

Валгунта горько улыбнулась в ответ:

– Иногда, недалёкое благородство, простодушная искренность и честная ограниченность, бывают во сто крат хуже лицемерия и коварства. Поставь сейчас, к примеру, руководить кромами, вместо твоего интригана-отца, неподкупного и принципиального лидера – и раскол среди вождей, а соответственно и смерть народа – станут неизбежны.

– И что будет дальше? – после продолжительного молчания, задала тревожный вопрос ученица. – Чужеземка не уйдет и наша гибель, теперь неотвратима?

Наставница, пожав плечами, лишь неопределенно качнула головой:

– На перекрестках мироздания, возможны различные пути грядущего. Шансы на спасение сильно уменьшились, но они есть. Теперь все, будет зависеть от чужеземца. Ноша этого человека, станет воистину неподъемной. А его спутница, не захотев мне поверить и переступить через себя, уже совершила роковой шаг. Ее страшной судьбе – не позавидуешь. Она не прошла испытания. Но это был ее выбор.