Вертикальный отбор

Глава 15. Мужество отчаяния

Биллегури с грустным выражением лица, печально сидела возле священной пещеры Совета. Совещание вождей народа кромов, продолжалось уже дольше, чем горит факел. Девушка ждала знака своей наставницы, чтобы позвать на Совет чужеземца. Пока среди лидеров шли разборки, кипели страсти и взаимные обвинения в случившемся – приглашать туда союзника не стали. Никто не хотел выносить ссор из избы.

На совещании десяти племен народа кромов, присутствовали лишь шесть их предводителей и "Видящая мать". Был там и жених Биллегури Хуман. Однако его род, представлял отец, а сын, мог конечно, сказать свое слово, но не влиял на решения Совета. Четырех вождей, не было вообще – они вместе со своими племенами, были практически полностью, истреблены варварами. А шестой вождь Арвар, хотя и потерял почти всех своих родичей, но израненный, все же сумел, вместе с сотней соплеменников, прорваться на плоскогорье. И хотя его племя, фактически перестало существовать, формально он имел право голоса на Совете.

Девушка в тревоге не находила себе места, ее терзали угрюмые мысли, а чувства были в полном смятении. Причем к своему стыду, судьба кромов, сейчас намного меньше занимала дочь вождя. Она гораздо сильнее переживала, по поводу слов велги о чужеземце. Биллегури, никак не могла выкинуть из сердца непонятную страсть...

Ее мрачные размышления были прерваны, появлением наставницы.

– Зови чужеземца, – кратко произнесла Валгунта. – И сама, зайдешь вместе с ним – будешь переводить. Мне это делать, будет неудобно и невместно...

Когда они вошли в зал Совета, Биллегури с волнением огляделась – для нее, это была большая честь. Огромная пещера, была расписана рисунками и странными знаками, в которых излагалась история кромов. Немного поодаль, виднелась усыпальница, самых выдающихся вождей и "видящих" ее народа. Сидящие за огромным каменным столом, все они выглядели как живые и немигающим взглядом, взирали на потомков. Громадные сталактиты и сталагмиты, своеобразными колонами, будто поддерживали каменные своды. Соляные капли с потолка, постоянно падали вниз, на тела предков – и таким образом, бальзамировали их. Сам зал, освещался чадящими факелами. А в его центре, горел неугасаемый огонь кромов. По преданию, он не гас – уже в течении многих поколений, символизируя биение жизни народа. У северо-восточной стены, находился сияющий алтарь и мерцал священный источник...

Охватив трепетным взглядом эту картину, девушка сосредоточила свое внимание на вождях, которые разместились вокруг очага, на покрытых мягкими шкурами валунах. Десять огромных камней, с тотемами племен народа – стояли вокруг костра. Шесть из них были заняты, сидящими предводителями, а четыре пустовали. Вожди этих племен погибли. Возле одного из мест, стоял Хуман, находившийся рядом с отцом. Занимавший шестой валун Арвар, род которого, был практически уничтожен, тяжело опирался рукой о камень – ему было, по-видимому, очень тяжело, как от осознания гибели своего племени, так и от терзавшей боли полученной раны. Его голова, была перевязана окровавленной повязкой. На одиннадцатом большом камне, который находился немного поодаль от огня, ближе к священному источнику – сидела Валгунта. Лицо "Видящей", казалось непроницаемым.

А вот взгляды других присутствующих, скрестившиеся на чужеземце, выражали более противоречивую гамму эмоций. На саму Биллегури, особого внимания никто не обращал. Разве что Хуман, бросил на девушку ревнивый взгляд, от жути которого, ее пробрало и она вздрогнула.

Сесть землянину, никто не предложил. После тягостной минуты молчания, отец Биллегури наконец встал и поднял руку, обращаясь одновременно к собранию и чужеземцу.

– Народ кромов, лично я и моя семья, Цанг со своим сыном, – бросил он странный взгляд на отца Хумана. – Благодарны тебе, за спасение дочери и нанесенный урон нашим врагам – отаркам и рептилиям. А также, за то, что с твоей помощью, удалось предупредить племена кромов о вторжении варваров.

Он окинул, настороженным взором Совет и неспешно продолжил свою речь дальше:

– Ты предложил нам союз и дружбу – и моя дочь приняла его. Вождь Цанг, подтвердил соглашение. Своими дальнейшими поступками, ты доказал искренность и правдивость этих намерений. И хотя небесные посланники, объявили землян преступниками и даже назначили награду за ваши головы – народ кромов, не нарушит законов гостеприимства, не сломает договор и никогда, его нельзя будет упрекнуть в неблагодарности и вероломстве.

Он испытующе посмотрел на украинца и тот, услышав перевод Биллегури, невозмутимо ответил:

– Земляне не сомневались, в благородстве и надежности кромов.

– Хорошо, – сдержанно проговорил вождь и указав рукой в сторону, дал понять Бондарю, чтобы тот с Белогурочкой отошли к стене.

Затем, вновь обратившись к Совету, он сказал:

– Мы довольно потратили времени, на разбор обид и поиски виноватых, в нашем нынешнем тяжелом положении. Пора решать, что нам делать дальше. Как победить страшного врага, который пришел полностью уничтожить и поработить кромов.

На этот раз, тишина была недолгой.

– Нужно спуститься в долину и в сражении, разгромить захватчиков! – горячо высказался Хуман. – Это наша земля и отступать нам некуда! Все кромы, будут сражаться как львы!

Его отец, не слишком одобрительно посмотрел на сына, но промолчал.

– Мы сможем выставить в предстоящей битве, всего восемь с половиной сотен воинов. Включая стариков и неоперившихся юнцов, – с сомнением покачал головой, вождь западных кромов Залгат. – А объединенные враги – выведут в пять раз больше закаленных и опытных бойцов.

– Но у нас, гораздо больше металлического оружия, – рассудительно заметил, предводитель восточных кромов Родек. – И мы намного лучше, чем противник, знаем местность.

– Недруги разгромили пять наших племен – и захватили там немало железного оружия и инструментов. Так что они, уже не слишком уступают нам в этом, – недоверчиво произнес южный лидер Олдар. – К тому же, проклятые зерги, кроу и барги, рвутся не только отомстить кромам, но ими движет также, дикая жажда добычи. Они воображают, что за века торговли с «межзвездными странниками», у нас тут скопились несметные богатства. А главное – отступать противник, тоже не станет. Как сообщили «видящие» – враги сюда переселяются со всеми своими семьями, потому что с юга, их поджимают засуха и ящеры.

– А разве у нас есть выбор? – морщась от боли ран, бросил Арвар. – Отсиживаться здесь в осаде – бессмысленно. Это просто отсроченная смерть, от голода и холода. Иначе, мы будем вынуждены, сами уничтожить или выгнать отсюда две трети кромов, чтобы остальные смогли тут выжить. Либо нужно сдаваться, на милость безжалостного врага или выходить и сражаться. Положившись на помощь доблестных предков и покровительство наших богов.

Вдруг от входа в пещеру, раздался крик дозорного:

– Разведчики вернулись! Глава стражи гремящего перевала, просит разрешения войти! У него важные вести!

Вожди, переглянулись и отец кивнул Биллегури:

– Проведи Танто на Совет.

Через минуту, в сопровождении своей сестры, в освещенный круг, прошел Танто-быстрая рысь. Лицо семнадцатилетнего юноши, который в силу возраста, пока не имел права, присутствовать на Совете вождей, поразило присутствующих. Он выглядел совсем почерневшим от горя.

Тем не менее, молодой воин, старался держать себя в руках. Склонив голову и приложив кулак правой руки к сердцу, он с болью произнес:

– Отряд врагов, попытался неожиданно сбить наше охранение и внезапно захватить "Врата ветров". Но это им не удалось. Мы убили троих зергов и ранили пятерых кроу. Остальные недруги отошли. У нас, один боец погиб и двое ранены. Но потом, эти проклятые нелюди, отпустили к нам женщину, дочь Арвара. Взгляните, что эти твари, сделали с моей невестой.

Он вышел из зала, но уже через минуту вернулся, ведя за руку девушку. Когда она зашла – все ахнули от ужаса.

Прекрасная Ильдика, самая красивая девушка кромов, теперь выглядела просто жутко. Ее теперь вообще, невозможно было узнать. Лишь по татуировкам и сохранившимся кое-где, остаткам роскошных светлых волос, можно было догадаться – кто это, несчастное существо. Голова и лицо, напоминали, обгоревшее от огня, запеченное в золе яблоко. Один глаз и вовсе был выжжен. Нос сломан, а ноздри вывернуты. Сухожилия левой ноги, были подрезаны и девушка сильно хромая, едва шла.

Воцарившаяся напряжённая тишина, словно натянутая струна, казалось, звенела от напряжения, от витавших вокруг эмоций боли и гнева. Арвар, с невыразимой мукой, смотрел на свою дочь.

– Они сделали такое, со всеми захваченными женщинами кромов, – едва слышно, шевеля разбитыми губами, прошептала Ильдика. – Девочек отдали на потеху зергам и кроу. И те умирали долго. Юношей и подростков, принесли в жертву своим богам. Детей ослепили и кастрировали. А несколько десятков пленных мужчин, превратили в манкуртов.

Она, пошатнувшись, запнулась и с трудом добавила:

– Барги, велели передать, что трусливые кромы, боязливо отсиживающиеся в своих горных норах, иного и не заслуживают. Пусть, подобно крысам, сдыхают там зимой от голода и холода, или поедают своих собратьев. Если не имеют мужества, выйти на честный и открытый бой.

Возмущенные возгласы, были ответом на эти слова. Вожди вскочили со своих мест и потрясая оружием, разразились мстительными криками.

Из единственного глаза Ильдики, показалась слеза и она дрожащим голосом произнесла:

– Я прошу, подарить мне смерть. Жить я так не смогу. Даже ради детей – это уже невозможно. Проклятые барги, всех пленных женщин, сделали бесплодными.

Арвар, тяжело ступая, подошёл к своей единственной дочери и недрогнувшей рукой, нанес ей удар ножом прямо в сердце. Затем, подхватив на руки безвольное тело, вынес его из зала Совета...

– Мы завтра же, спустимся на равнину и начнем сражение, – тяжело дыша, бешено проговорил, вернувшийся Арвар. – Если оставим без ответа, такое поругание и оскорбление – боги и предки, навсегда отвернутся от нас и навеки проклянут кромов!

– Нас ещё быстрее, разорвут собственные соплеменники, если мы немедленно, не станем на битву, – покачав головой, сказал отец Биллегури. – О судьбе Ильдики и других пленных, а также, о вызове и оскорблениях врагов – вскоре узнают все кромы.

Остальные вожди, соглашаясь, подняли свои жезлы.

– Значит решено! Сегодня готовимся и собираем воинов, а завтра, спускаемся в долину и в бой. Сердца кромов, горят жаждой мести – мы разгромим подлого врага и выгоним его с родной земли! – провозгласил главный вождь.

Биллегури была захвачена этим порывом. Девушка испытала целую бурю, самых противоречивых чувств. Ужас, от судьбы невесты своего брата и жестокости безжалостного врага. Ощущения всепоглощающей ненависти, к проклятым нелюдям в человеческом обличье. Уверенность в том, что ее соплеменники, пылая праведной яростью, уничтожат захватчиков. Она, даже не обратила внимание на то, что только ее наставница и чужеземец, оставались невозмутимыми, среди бушевавших вокруг страстей.

– И как вы собираетесь воевать? Ведь враг уже победил вас – навязав свои правила игры! Раздразнив, словно маленьких детей и спровоцировав, на нужные ему действия, – неожиданно холодно и насмешливо, прозвучали слова землянина.

Валгунта, с хмурой улыбкой, взглянула на чужестранца. А вожди, услышав перевод, ошарашенной Белогурочки – возмущённо загудели.

– Воюют лицом к лицу, сойдясь с врагом грудь в грудь! – презрительно крикнул Хуман. – Так сражаются настоящие мужчины. Мы всегда так бились и постоянно побеждали и зергов, и кроу, и баргов.

– Верно! – запальчиво поддержал его горячий Танто. – Ударим изо всех сил и разгромим нелюдей. Все кромы, рвутся защитить свою долину и отомстить врагам.

Украинец, только пожал плечами и язвительно заметил:

– Вот только противник, почему-то так честно, воевать не стал. Враги объединились и напали внезапно, навалившись большими силами на разрозненные племена кромов и половину вашего народа уже уничтожили. И теперь тоже, благородно драться не будут. У них сейчас, в пятеро больше бойцов. Или может отважный Хуман и смелый Танто, любезно попросят недругов, отослать своих "лишних воинов", чтобы все были в равных условиях?

Градус недовольства, от издевательской наглости чужака, поднялся в зале до самой высокой отметки. Вокруг послышались возмущенные крики.

– Трус! Он боится сражаться с врагами!

Доцент, лишь укоризненно покачал головой и не скрывая едкого сарказма, иронически бросил:

– Хотите, чтобы судьбу Ильдики, разделили и остальные женщины кромов? А ведь так и произойдет, когда ваши храбрые, но глупые мужчины, героически погибнут в открытом бою, пав под ударами превосходящих сил противника.

Раздраженные вопли и оскорблённые возгласы, только усилились.

– Скажи им, как ты предлагаешь победить. Иначе они, никогда не успокоятся, – добродушного улыбаясь проговорила Валгунта.

Андрей, обвел взглядом собрание и негромко сказал:

– Немного подыграем врагу и заманим его в ловушку, как кабана. Выйдя недалеко на равнину, основные силы кромов начнут обычный бой. Но потом, часть из них, расступиться отойдя на фланги, а воины центра вообще – побегут в каньон.

Послышались возмущенные восклицания.

Не обращая ни на кого внимания, Бондарь спокойно продолжал излагать свой план.

– Воодушевлённые враги, бросятся нас преследовать и втянутся в ущелье – и тут, на них сверху, полетят камни, дротики и стрелы. Которые будут сбрасывать, на головы недругов, женщины и дети. А в тыл противнику, ударят наши сомкнувшиеся фланговые бойцы. Мы будем гнать врага, к озеру Скорби. Оно небольшое и многие из них, спасая свои жизни, кинутся его переплывать. Здесь свое слово, должны сказать "видящие" кромов, разбудив страшных обитателей местных вод – чудовищных саркозухов и титаноб. Которые и покончат с пловцами.

– Ну и ещё, – сделал небольшую паузу землянин. – Не стоит считать противника глупым и недалёким. Я не исключаю того, что значительная часть варваров, воздержится и не броситься преследовать наши отступающие силы. А это – представляет огромную опасность. Поскольку они, могут ударить нам в тыл, когда кромы будут загонять и добивать увлекшихся недругов. Поэтому, ещё один наш отряд, используя знание местности, скрытно подобравшись сзади, неожиданно ударит по главной ставке врага. Сразу говорю, что это фактически смертники – поскольку шансы выжить и уцелеть у этих воинов, совсем невелики. Но если им удастся прорваться и убить, главного вождя орды – победа, будет полной и они спасут свой народ. После этого – поражение и утрата варварами единства, станут неизбежны.

Андрей, ненадолго прервался и пожав плечами, затем добавил:

– Впрочем, даже если отчаянные кромы, не смогут уничтожить вражеского командующего, то этот внезапный удар в тыл орды – парализует, действия врагов и они не смогут помочь своим воинам, гибнущим в каньоне. Таким образом, мы, по крайней мере, уполовиним наших противников.

В пещере Совета, наступило молчание – вожди кромов, несколько растеряно переглядывались между собой. Эти люди, не были безбашенными отморозками или темпераментными юношами – ведь чтобы получить и удержать власть в племени, требовалось немало ума, выдержки и цинизма. И сейчас, они увидели возможность, выжить и победить. Хотя натура и привычки этих людей, противились предложенному чужеземцем замыслу. Они не привыкли так сражаться. Целые поколения их предков, бились открыто. Да и нужды, раньше в этом не было. Кромы и так доминировали. К тому же, этот непонятный чужак, вызывал недоверие и раздражение – своим независимым поведением и колкими замечаниями. Однако, желание сохранить свою власть и уцелеть, заставило предводителей, по умолчанию согласится с предложением землянина. Кроме того, слова «Видящей», помогли им сохранить лицо, в этой щекотливой ситуации.

Раздавшийся громкий звук камня, неожиданно упавшего прямо на стол предков, сопровождался словами Валгунты:

– Боги и пращуры кромов, подают знак – они благословляют такой замысел битвы, – торжественно провозгласила Мать племен.

– Я поведу воинов, на шатер вождя варваров, – угрюмо произнес Арвар. – Мне нет покоя, пока не свершится справедливое возмездие, за гибель моих соплеменников и надругательство над дочерью.

– Быстрая рысь – пойдет с тобой! – мрачно сказал брат Биллегури. – Танто тоже, должен рассчитаться за издевательство над своей невестой. Если удастся убить предводителя орды – мы спасем народ и покроем свои имена вечной славой!

Отец Белогурочки, едва заметно, неодобрительно качнул головой, но ничего не мог возразить, на это публичное самоубийственное устремление сына. Жажда подвигов и мести, явно вскружили юнцу голову. Сестру же Танто, терзали совершенно противоречивые чувства – гордость за брата и страх, перед его очень вероятной гибелью.

Цанг, опережая своего сына Хумана, поспешил заявить:

– Мы станем в центре ополчения и примем на себя, главный удар врага. А потом, сымитируем отход.

– Я возглавлю левый фланг – проговорил Олдар. – А Залгат правый.

Тот утвердительно кивнул и добавил:

– Мы потом, ударим в тыл врагам!

– Родек, ты возьмешь на себя руководство над юношами, подростками и женщинами, – сказал отец Биллегури. – Ваша задача, засыпать камнями, копьями и стрелами – увлекшегося противника.

– Я же, – продолжил свою речь, главный вождь кромов, – С помощью рога, буду осуществлять управление битвой. Наблюдая за ходом сражения и подавая вам нужные сигналы, для отступления и атаки. Наши «видящие», под мудрым руководством Валгунты – займутся тварями озера.

– А где будут воевать чужеземцы? – насмешливо спросил Хуман. – Или они, слишком осторожны, чтобы принимать участие в боевых действиях?

Отец Биллегури Логан, в свою очередь тоже, язвительно улыбнулся и ядовито проговорил:

– А может им – это совсем не нужно? И правда – зачем рисковать? Хоть они наши союзники, но ведь это не их война? Они и так, уже немало сделали для народа кромов! Их ведь ждут, куда более славные подвиги! Им же необходимо, прежде всего, спасать свой народ!

Все собравшиеся, повернули свои лица к землянину. Украинец, пожал плечами, бросил тяжелый взгляд на вождя и спокойно ответил:

– Вы правы. Мы пошли в этот путь, чтобы спасти свой народ. Но бросать своих друзей, в трудную минуту, земляне не станут. Вряд ли такая подлость, поможет выручить Землю. А помогая другим – спасаешь и себя.

Андрей, устало прислонился к шероховатой стене пещеры и рассудительно добавил:

– Так что в предстоящей битве, мы, конечно, примем самое непосредственное участие. И станем там – где принесем максимум пользы и окажемся наиболее эффективны. Я со своей подругой, будем страховать вас, от удара основных сил орды или других возможных неожиданностей. Потому что, почти уверен, что по крайней мере, половина вражеских бойцов не пойдет в погоню, а может ударить во фланг или в тыл кромам. Даже несмотря, на атаку Арвара и Танто. Такой приказ, им может поступить раньше, чем наши воины пробьются в стан врага. А повернуть назад бойцов, в разгар сражения, – практически невозможно.

– Я полагал, что ты пойдешь вместе с воинами, которые хотят обезглавить вражеское войско, – иронично заметил верховный вождь кромов. – Ты ведь сам предложил этот план? К тому же, если такое получится – тогда действительно, безоговорочная победа над варварами, будет обеспечена.

Бондарь укоризненно покачал головой и саркастически заметил:

– Я не охотник, который с детства умеет тихо скрадываться к настороженному зверю. Так что, в этой операции, скорее демаскирую и «подставлю» товарищей. Это может провалить вылазку и обречь всех, на гарантированную гибель. Впрочем, главное, даже не это. Пока я буду штурмовать шатер хана, которого кстати, может там и не оказаться или его успеют увести. Главные силы врага, вполне могут ударить в тыл кромам и полностью разгромить вас. Моя спутница, одна не сдержит напор орды. Варвары вас задавят и устроят резню. И мертвым кромам, уже будет все равно, убьем мы главного вождя завоевателей или нет. И как потом, между собой, станут разбираться варвары – грызясь за добычу и рабов, драться за власть, делить ваши земли... Думаешь – погибшим или попавшим в плен, людям твоего народа – подобное будет интересно? Им от этого, станет сильно легче?

Логан, сжав зубы, неприязненно смотрел на землянина. Остальные вожди, тоже не скрывали своей недоброжелательности. Лишь Валгунта, сохраняла маску безразличия, нас своем лице…

– Наш замысел, вполне удался, – довольным тоном произнес Джанго, удовлетворённо глядя на несколько рядов кромов, стоявших напротив орды. – Они все-таки, не выдержали и спустились на равнину, из своего плоскогорья.

– У них все равно, не было другого выхода – мы просто ускорили дело, чтобы не возиться слишком долго. Длительная и изнурительная война, с взаимным вылазками, стычками и засадами – нам тут не нужна и невыгодна, – внимательно рассматривая порядки врага, задумчиво ответил Темир.

– Как там наши союзники? По-прежнему, рвутся в битву? – спустя минуту, насмешливо поинтересовался он, у своих приближенных.

– Они желают отомстить кромам и добыть себе славу! – немедленно отозвался Санжар.

– Зерги и и кроу, жаждут добычи и крови! – поддержал товарища Шамшир.

– Ну что же, пусть выводят вперёд, своих храбрых воинов, – с улыбкой произнес вождь. – Дадим им возможность, проявить себя и сделать для нас основную работу. И хотя, их втрое больше, чем кромов, надеюсь те, хорошо пустят кровь нашим "друзьям".

– А когда ударим мы? – в нетерпении уточнил Джанго.

Его брат, спокойно пожал плечами и неспешно сказал:

– Пускай все они, как следует повоюют, втянуться в бойню и завязнут в общей мясорубке. А мы потом, охватив фланги кромов, окружим и добьем измотанного врага.

– Будь очень осторожен сын, у меня плохие предчувствия, – вдруг тревожно проговорила Альва.

Темир, вопросительно посмотрел на мать.

– Мне снился плохой сон, на небе были угрожающие знамения и рунные знаки, тоже предвещают опасность, – взволнованно объяснила она.

– Мой личный отряд бессмертных, как самый сильный резерв, на всякий случай придержим на месте, – серьезно кивнул предводитель. – Битва всегда непредсказуема.

Тем временем, две лавы орущих и потрясающих оружием мужчин, быстро сближались. Одетые в шкуры бойцы, в своем большинстве, не имели шлемов. Лишь у некоторых на головах, виднелись шапки с личинами волков, тигров или медведей. Щитов, как и мечей, также, практически ни у кого не было. Многие, впавшие в боевой раж воины, вообще, шли в сражение с обнаженными торсами. Предвкушающие упоение битвой дикари, держали в руках секиры, копья, различные дубины или ножи. Но если у кромов, немалое количество бойцов, имело оружие с металлическими лезвиями, наконечниками и шипами, то почти все зерги и кроу, обходились обсидианом либо костью.

Когда бегущие противники, достаточно сблизились, некоторые из них, метнули в своих врагов камни, дротики или топорики. Задние ряды, успели выстрелить из луков... Через минуту, обе толпы первобытных мужчин, с громким звуком столкнулись и завязалась хаотичная и кровавая рукопашная схватка. Озверевшие черные, смуглые и белые люди, с остервенением рубили, кололи и резали друг друга. Били палицами, секирами, ножами и кулаками. Старались задушить противника, выдавить ему глаза, разорвать рот или горло, сломать шею... Над равниной, стоял сплошной стон и рев, от происходившего там побоища.

– А кромы неплохо держаться, – издевательски заметил Джанго, жадно наблюдая за битвой с холма. – Хотя зерги и кроу, их численно намного превосходят.

– У горцев лучше оружие, да и мотивация посильнее будет, – скептически ответил брат. – Впрочем смотри, вожди наших черных и красных союзников, со своими приближенными, тоже ринулись в битву! Думаю, этого натиска, кромы не выдержат.

И действительно, новый удар элитных бойцов врага, к тому же, в основном, снабжённых металлическим оружием, казалось решил исход сражения. Вскоре центр кромов, начал подаваться, отступать, а потом и побежал. Над полем, громогласно прозвучал торжествующий рев варваров – которые безоглядно бросились последовать и добивать недругов.

– Мы слишком долго ждали! – с досадой воскликнул Джанго. – Нужно было раньше вступить в сражение, как и собирались. А теперь, вся честь победы над кромами, достанется нашим "союзникам".

Он бросил раздражённый взгляд на Темира и с обидой проговорил:

– Давай хоть сейчас ударим!

Но брат, внимательно оглядывавший поле боя, неожиданно поднялся:

– А кромы, оказывается не так просты! Смотри! Кажется нашим союзникам не позавидуешь!

И Джанго, вновь обратил все свое внимание на равнину. Ход битвы, внезапно разительно изменился. Фланги кромов соединились и нанесли удар в тыл, увлекшихся преследованием вражеских воинов. С обоих вершин каньона, на головы зергов и кроу, густо летели камни, копья и стрелы.

– Санжар! Шамшир! Немедленно выводите наших воинов и атакуйте кромов! Ударьте им в тыл! – отрывисто распорядился Темир.

– Вот видишь брат, как бывает в бою, – не отрывая взгляда от битвы, задумчиво проговорил вождь. – Ход сражения, зачастую непредсказуем. Всегда нужно иметь, простор для маневра и свежие отряды бойцов.

– Зато, теперь именно мы, внесём главную лепту, в победу над врагом и никто потом, не оспорит наших прав на добычу и земли, – сказал Джанго.

Его брат, лишь пожал плечами:

– Мы бы и так, навязали свою волю, ослабленным союзникам.

Между тем, отряды баргов, уже достигли кромов. Снабжённые щитами и копьями воины, многие из которых имели трофейное металлическое оружие, выглядели гораздо более организованными. Нанесенный ими удар был страшен – успевшие развернуться бойцы кромов, не смогли сдержать натиска свежих сил противника.

– Пусти меня в битву брат! – в нетерпении воскликнул Джанго. – Моя секира, жаждет испить крови врага.

– Подожди, там происходит что-то непонятное! – в тревоге вскочил Темир.

Со стороны сражения, послышались странные и очень громкие звуки, будто частый треск деревьев или дробные удары по камню. А потом вообще, пораженные наблюдатели, увидели какие-то вспышки пламени, взметнувшиеся вверх комья земли, донесшееся гулкое эхо... А главное – немало воинов баргов пали, а остальные, в ужасе бежали прочь. Правда обескровленные и по-видимому, также, сильно напуганные кромы, не преследовали своих врагов.

Внезапно, в тылу, послышались громкие крики, лязг оружия и звуки боя. Предводитель и его приближенные, резко повернулись назад. Представшая перед ними картина, просто ошеломляла – отряд кромов, насчитывающий не меньше, чем десять рук бойцов, яростно прорывался на холм к шатру вождя. Хорошо вооруженные и скрытно напавшие враги, неожиданным и сокрушительным ударом, уже прорвали две линии охранной гвардии хана.

Джанго, с исступленным криком, призывая к себе воинов из личного отряда брата, возглавив их и подняв сверкающую секиру, бросился на встречу противнику...

Камилла сидела на мостках, устало прислонившись спиной к стене хижины и грустно смотрела, на широкий простор озера. Отсюда открывался прекрасный вид – светлая гладь синих вод, зелёные луга, хвойные леса, снежные вершины гор – ласкали взор. Однако, эти природные красоты, совсем не занимали девушку. Ее печальный взгляд, растерянно блуждал вдали, надолго не останавливаясь ни на чём. Она казалось полностью, была погружена в себя.

После битвы с варварами, прошли сутки. Кромы одержали победу. Однако успех, оказался не полным. Хотя враги, потеряли почти две трети своих воинов и вынуждены были отступить за реку, освободив половину долины. Но и кромы, понесли тяжёлые потери. Половина всех их мужчин и юношей погибли, или сейчас умирали от ран.

Противники на время, отказались от новой битвы, фактически поделив равнину. Узкая река стала пограничным рубежом, условно разграничив земли врагов. Хотя никакого договора или перемирия, так и не было заключено. После того, что варвары сделали с пленными кромами – мир стал совершенно невозможен. Стороны собирались приступать, к изматывающей партизанской войне. Сейчас никто, не хотел рисковать, новым сражением. Поскольку, даже в случае победы, уцелевших мужчин осталось бы так мало, что и победивший народ, окруженный страшными хищниками, рептилиями и отарками, да ещё в преддверии голодной зимы - наверняка, не выжил бы.

Несмотря на победу кромов на поле боя, вражеского вождя – им уничтожить не удалось. Весь отряд отчаянных храбрецов, ушедших на этот подвиг – был полностью истреблен. Правда на этот раз барги, спешно уходя за реку, не надругались над телами павших противников. И кромы, смогли со всеми почестями, сжечь на погребальном костре, а затем и достойно похоронить, останки своих погибших воинов.

Девушка содрогнулась, вспомнив вчерашнюю тризну. Эти дикие ритуалы, первобытные обычаи, море примитивного алкоголя, чудовищное горе людей, потерявших своих родных и близких, невыносимый плач детей...

Хотя нужно сказать, что Биллегури, ее мать и отец, держались железно. И внешне, совершенно невозмутимо, провели в последний путь, своего погибшего Танто. Тайлер, лишь неопределенно пожала плечами – наверное хотели сохранить лицо, перед соплеменниками. Положение и статус – обязывают.

Канадка, только пренебрежительно хмыкнула – всё-таки эти дикари, неблагодарный народ. По крайней мере, их элита. Земляне, фактически спасли их от гибели, но вожди и их приближенные, никакой благодарности, своим "союзникам и друзьям" не выказывали. В воздухе носились обвинения чужакам, в гибели отряда, напавшего на ставку баргов. Хотя вслух, этих претензий, никто не произносил. Впрочем, нужно признать, что среди массы обычных кромов, Андрей и Камилла, пользовались большой популярностью. Простые охотники и рыбаки, отлично понимали, кто реально способствовал победе. Ну а элита, по словам Бондаря, была снедаема страхом, потерять свое влияние. К этому, добавлялись зависть, личные обиды и ревность, некоторых вождей и их родни.

Не в последнюю очередь, из-за этих причин, на вчерашнем Совете, предводители племен – солидарно отвергли идею чужеземца. Доцент предложил, направить поисковый отряд, вместе с одной видящей и друзьями-животными, чтобы найти проход в горах. Украинец объяснил, что кромам, стоит в любом случае, искать новые земли. Поскольку, мира с соседями не будет, а постоянная война – для кромов, абсолютно бесперспективна. Они ее, скорее всего, в конечном итоге проиграют. Враги намного многочисленнее и лучше организованы. У них больше ресурсов. Они фактически, отрезали кромов от степей, широких рек и больших лесов. К тому же, металла, ксиллов и других товаров от пришельцев, кромам больше не видать.

Вдобавок, недруги станут регулярно, перекрывать им охоту на оленей-карибу – постепенно изматывая и обескровливая кромов. А сами, тем временем, будут крепнуть. Даже отарки и ящеры, не сильно помешают, неизбежному усилению соседей. Рептилии, не станут захватывать леса, речные долины и сухие степи. Они там все равно, жить не смогут. Что же касается горило-медведей, то эти твари, в здешнюю пущу, через широкую зону саванны и бурные реки - просто не смогут перебраться. Таким образом, серьезной угрозы, такие противники, для организованных баргов и их союзников – не представляют. В конце концов, "настоящих людей"-кромов, через несколько лет, либо разгромят в новой битве, или снова, загонят умирать на плоскогорье. В лучшем случае – сделают рабами.

После этих слов, в пещере Совета, поднялась буря возмущения, среди раздраженной словами неприятного чужака, знати. Воодушевлённые недавней победой и немалыми трофеями, они и слышать не желали, о каких-либо возможных угрозах и будущих невзгодах.

Однако Бондаря, неожиданно поддержала Валгунта, заявившая, что боги и предки, благосклонно поддержали идею землянина. В этих условиях, был объявлен всеобщий сбор. Такое в истории кромов, происходило чрезвычайно редко. Лишь в самые переломные периоды жизни народа. И вот сегодня вечером, должна будет решиться судьба местных «белых людей». Готовиться ли им к переселению, или оставаться на месте.

На этом тинге, конечно, тоже, не все люди могли присутствовать. Детей и подростков, туда не допускали. Остальные кромы, могли находиться на Совете, но голосовать имели право, только полноправные члены племени. Например, взрослые мужчины, или в исключительных случаях юноши, побывавшие в боях и выжившие в сражении. Из женщин, голосовали лишь замужние и вдовы, у которых были дети. И естественно "видящие". Правда «голоса» людей – вовсе не были одинаковы по своему «весу». Один голос мужчины – значил как пять женских. Голос вождя – равнялся десятерым голосам рядовых охотников-общинников... Когда Камилла, возмутилась таким неравноправием и высказала Бондарю, свое гневное негодование, подобным «несправедливым» положением вещей – тот в ответ, лишь рассмеялся. И попытался объяснить, «активной современной демократке», что для первобытного общества, подобный расклад – на самом деле, выглядит невероятным прогрессом. В истории Земли, те же женщины, долгое время нигде и никаких, политических прав не имели.

– И вообще, – говорил ей украинец. – Почему ты решила, что существующая у местных система голосования несправедлива? По-моему, наоборот – она куда адекватней и разумней, чем та, что сейчас используется в нашем мире, даже в высокоразвитых странах. Голоса мужчин, здесь значат больше, чем женщин? Так тут, это абсолютно логично и оправдано – мужчина, вносит гораздо более важный вклад в выживание племени. Он кормилец и защитник. Постоянно тяжко вкалывает и рискует. Без него, этим женщинам и детям – стопроцентная хана. К тому же, мужиков обычно, значительно меньше, чем женщин – их больше гибнет, от такого «опасного образа жизни». А сейчас, у кромов и вовсе, после военных потерь – «женский перевес», будет раза в четыре больше. Так что все справедливо. Кроме того, не забывай, что голоса женщин-«видящих» – здесь «весят» так же, как и голос вождя. И равняются десяти мужским. Видимо кромы, несмотря на их «слабый пол», вполне признают ценность и вклад этих дам, в процветание своего общества? Ну а верхушка – она всегда, выбивает себе большее влияние. Только у кромов – это пока еще, выражено довольно прямо и открыто. А в нашем мире, при так называемой «цивилизованной демократии» – подобное происходит более завуалированно, с массой обманных манипуляций и политтехнологических ухищрений. Элиты Запада, давно усвоили простую и супервыгодную истину – власть, не должна быть явной…

Впрочем, размышления о жизни местных дикарей, не слишком занимали Камиллу. Гораздо больше, она переживала о затруднениях, в развитии отношений со своим спутником. Из головы не выходили, бредовые слова колдуньи… Девушка по-настоящему, мучилась от этого. Наконец, она не выдержала и с присущей ей решительностью, откровенно спросила Эндрю, о причинах его холодности, после «шутки» с туземкой. Мужчина, не стал уходить от ответа и недовольно объяснил канадке, к чему могло привести ее легкомыслие. Женщина поняла, что едва смертельно «не подставила» их в походе и чуть не угробила миссию. Тайлер, была сильно обескуражена и растеряна. Она клятвенно пообещала украинцу, впредь быть максимально осторожной и сдержанной.

Камилла, задумчиво смотрела на тонущее в водах озера, заходящее солнце. Скоро, возле священного костра, должен был начаться общий Альтинг. Кстати земляне, были приглашены на эти сборы, могли там высказать свое мнение, но естественно, голосовать – не имели права, поскольку не принадлежали к народу кромов…

Вдруг девушка, услышала чьи-то шаги. Повернув голову, она увидела, проходящего мимо Хумана, в сопровождении нескольких спутников. По-видимому, они как раз направлялись к костру Совета.

Этот огромный изуродованный мужчина, своей отталкивающей внешностью, жестокостью и зверской натурой, вызывал у Камиллы страх и отвращение. Жених Белогурочки, тоже не скрывал, своей неприязни к землянам.

Большинство представителей местной элиты, относились к чужеземцам, с недоверием и настороженностью. Популярность пришельцев среди простых кромов, разбудила среди знати властные страхи. Ее авторитет у народа, оказался подорванным. Потому что вожди, прозевали агрессию варваров и поставили кромов, на грань гибели. И именно чужеземцы, смогли вывести из-под удара половину племен, а потом и добыть победу. Заслуги союзников, невольно ещё больше, подчеркивали недалекость и головотяпство знати. Кроме того, поведение Андрея на Совете, где он, не выказывал особого почтения и уважения, к ограниченным и косным вождям – также не способствовали, увеличению симпатий племенной верхушки к пришельцам.

Однако Хуман, отличался ещё более негативным отношением к землянам, совершенно не скрывая своего презрения. Похоже, такое восприятие "гостей" у этого человека, было вызвано чувствами сильной зависти и ревности.

Раньше, этот сын вождя, несмотря на молодость, был признан среди кромов, самым знаменитым воином и охотником. Помимо большого "личного счета" – из убитых врагов и страшных хищников, он часто возглавлял отряды бойцов, которым всегда сопутствовала удача. Однако ныне, хотя Хуман героически сражался в битве и сразил немало врагов, его слава несколько померкла. Ведь все, теперь понимали, что предлагавшийся им "план" боя – гарантированно привел бы к гибели кромов.

К тому же, силача терзала ревность. Он полагал, что его брак с Биллегури – дело решенное. И Хуман, вскоре получит знатную и всеми почитаемую "видящую" жену, еще и вторую по красоте после Ильдики. А главное – таким образом, будет повязан родственными узами, с верховным вождём кромов. Это колоссально повышало статус, укрепляло положение, усиливало влияние и претензии, молодого амбициозного лидера. Открывало перед ним, головокружительные перспективы. Хуман был не слишком умён, но горел жаждой славы и власти.

Однако, с приходом чужаков и войной с варварами, брак с дочерью Логана – повис в воздухе. Биллегури, не выказывала никаких намерений, к его осуществлению. Всячески сторонилась своего жениха. Она явно испытывала симпатию, к спасшему ее чужестранцу! И как узнал Хуман, девчонка даже пыталась уговорить Логана, отменить свадьбу. И кстати, вполне, могла этого добиться! Не только потому, что Верховный вождь кромов, очень любил свою дочь. Вдобавок Биллегури, имела способности "видящей" и могла попросить, чтобы с отцом об отмене помолвки, поговорила ее наставница – сама Валгунта! Влияние Матери племен – было огромным...

Но сейчас, Хуман торжествовал! Как недавно, рассказал ему отец – после гибели половины вождей и племен кромов, утратой ими, большей части земель – политические расклады среди народа и знати, сильно изменились. Поэтому его брак с Биллегури, всё-таки вскоре, должен был обязательно состояться. Поскольку племя Хумана, благодаря покровительству богов, сохранило свои охотничьи угодья. Они оказались, в той части долины, которая осталась за кромами.

Кроме того, мудрость отца, помогла уберечь большинство воинов рода в прошлой битве. Ведь Цанг, вызвался на Совете, стать вместе с сыном и родичами, в середину ополчения кромов. С одной стороны, очень почетное и реально опасное место – ведь главный удар, враги нанесли именно по центру боевых порядков кромов. Зато с другой – Хуману с соплеменниками, пришлось драться лишь с зергами и кроу. Да, это были очень яростные, однако привычные враги, к тому же сражавшиеся, в основном, каменным или костяным оружием. Хотя позже, когда в бой вступили их вожди со своими приближенными, Хуману с сородичами пришлось по-настоящему туго. Но они, выдержали этот натиск и по приказу отца, вовремя отошли, сымитировав бегство в ущелье. А потом, успешно добивали попавших в западню врагов. Хуман снова, очень хорошо проявил себя в битве, убив много "черных" и "красных" "нелюдей".

А вот другим кромам, пришлось гораздо тяжелее. Не говоря уже об отряде Арвара и Танто, который был полностью уничтожен баргами. Остальные – тоже, понесли большие потери. Правда сперва, кромы стоящие на флангах, испытывали куда меньшее давление противника. А потом, ещё и удачно ударили в тыл, попавшим в каньон недругам. Однако вскоре, этим кромам, пришлось драться с баргами. Отлично организованные, снабжённые щитами и металлическим оружие враги, едва не разгромили кромов. Если бы не помощь чужеземцев, с их страшным оружием – поражение стало бы неизбежным...

Так что, племя Хумана, теперь было самым влиятельным, богатым и многочисленным среди кромов и отец Биллегури, был кровно заинтересован в союзе с ним. И как бы не закончился сегодня вечерний Совет, лишь только чужаки покинут кромов и уйдут своей дорогой – свадьба состоится! Поэтому ныне, Хуман триумфовал!

Проходя с друзьями, мимо хижины гостей, он увидел сидящую у стены чужеземку. Мужчина, явственно ощущал страх, омерзение и брезгливость, которые испытывала к нему эта женщина. Желая в ответ, выказать ей свое презрение, он, идя мимо, издевательски оскалился своей жуткой улыбкой и демонстративно плюнул в сторону.

Лицо чужестранки, исказила гримаса гадливости и отвращения. Она раздраженно вскинулась и показала ему средний палец. И вдобавок, что-то отрывисто бросила на своем языке. Тон и жест чужеземки, не оставляли никаких сомнений, в смысле сказанного. Кровь ударила Хуману в голову, от публичного оскорбления со стороны женщины! Одним прыжком подскочив к ней, он зарядил ей в лицо звонкую оплеуху. Наглую девку, просто снесло с мостков прямо в воду. Хуман с товарищами, удовлетворённо и глумливо смеялись, наблюдая как та, вся покрытая грязью и тиной, с трудом выбирается на берег.

Однако чужеземка, внезапно выхватила из-за пояса, какой-то черный металлический предмет и с разъяренным лицом, резко направила его на обидчика. Громкие выстрелы, неожиданно разорвали вечернюю тишину...

Камилла задыхалась от быстрого марш-броска, соленый пот, ручьями стекал по ее лицу и телу. Девушка едва, поспевала за Бондарем, стремясь не отстать от Андрея. Несмотря на то, что мужчина нес оба рюкзака, а женщина – только свое оружие, Тайлер уже не могла, поддерживать темп движения, заданный спутником. Земляне, со всей возможной скоростью, уходили от преследования обозлённых кромов. Фактически бежали, спасаясь от мести бывших друзей и союзников...

После убийства Хумана, в стане аборигенов поднялась волна возмущения. И начавшийся Альтинг, немедленно превратился в суд. Нужно сказать, что вожди туземцев, с удовольствием воспользовались удобным случаем, чтобы не только прекратить обсуждение вопроса о переселении народа, но и конечно, возможностью – полностью дискредитировать чужаков в глазах кромов, обличив пришельцев во всех грехах.

Землянам припомнили все. Даже то, что и дарнийцы, их уже объявляли преступниками. И что чужеземцы, подло нарушили законы гостеприимства, наплевав на доверие хозяев. И вызывающее поведение, и неуважение к вождям, и гибель отряда Танто... Ну а главным пунктом обвинения, являлось конечно, оскорбление и убийство, знаменитого и подающего большие надежды, молодого вождя.

Причем свидетели, под присягой и контролем "видящих", четко подтвердили, что Хуман, хотя и продемонстрировал определенную неприязнь к чужеземке. Но открыто, ее не унижал – ни словом, ни действием. Даже его плевок, был направлен не в сторону Тайлер. А вот чужестранка, жестом и словами, прямо и недвусмысленно опозорила вождя. Причем, даже после этого, Хуман ограничился лёгкой оплеухой обидчице, не став применять оружие или требовать суда, за столь явное оскорбление. А чужеземка, трусливо с дистанции, сразу же убила вождя, из своей колдовской штуки. Хотя погибший, не обнажал оружия и не произнес, ни одного слова в ее адрес.

Когда у канадки спросили, что означал ее жест и смысл сказанных слов, то услышав перевод – негодование народа, возросло на порядок. Кстати лгать, Камилле было бессмысленно. Бондарь ее заранее предупредил, что враньём, она только ещё более усугубит, тяжелое положение землян. Вдобавок, смертельно оскорбив кромов, своей ложью. Тем более, что "видящие", с лёгкостью почувствуют и распознают обман в ее словах.

Перед глазами девушки, вновь промелькнули, ужасные картины страшных событий, сегодняшнего вечера...

Кровавые языки пламени, яркими отблесками, отражались на чеканных лицах воинов. Стоящие полукругом у огня дикари, затаив дыхание, напряжённо слушали приговор, вынесенный чужеземцам.

– Вы вероломно попрали доверие и обычаи кромов, грубо оскорбили и унизили вождя, а потом – совершили мерзкое убийство, – мрачно вещал Логан. – По нерушимым и священным традициям нашего народа, такие преступники, безусловно должны быть осуждены и преданы смерти!

– И вы, даже не хотите, предоставить нам последнее слово? Не дадите малейшей возможности, попробовать хоть немного оправдаться? – хмуро поинтересовался Бондарь.

Верховный вождь, пренебрежительно махнул рукой и важно произнес:

– Ваша вина, слишком очевидна. Да и что, ты можешь сказать, в свое оправдание? Возможно, в вашей стране, такие поступки и позволительны. Но сейчас, вы находитесь на нашей земле и должны были уважать, и подчиняться нашим законам. Твоя спутница будет казнена. И сам ты, тоже, должен быть умервщлен. Поскольку, именно ты, отвечаешь за женщину своего народа. И ее преступление – это и твое преступление.

– Однако... – Логан сделал весомую паузу, значительно огляделся и уверенно продолжил свою речь:

– Принимая во внимание, твои заслуги, оказанные кромам и ходатайство "видящей" Матери племен – ты навечно, изгоняешься из пределов земель нашего народа. И никто из кромов, никогда не поможет и даже не заговорит с тобой.

– Кровь за кровь! – угрюмо вскричал Цанг. – Я требую, выдать преступницу моему роду! Мы справедливо воздадим убийце, за смерть моего сына!

Одетые в шкуры, высокие и мускулистые воины, с разгоряченными лицами, потрясая оружием, бросились к Камилле. Но хлесткая очередь из автомата, звучно ударившая поверх голов, мгновенно отсудила их порыв.

Андрей стоял за костром у скалы, с направленным на толпу оружием, прикрывая собой девушку.

– Назад! Кто сделает сюда, хоть шаг – будет убит! – среди внезапно воцарившейся мертвой тишины, резко проговорил он. – Я не хочу, проливать кровь ваших людей, но, если хоть кто-нибудь, попробует нас остановить – сразу умрет!

– Идём Камилла, – отрывисто бросил Бондарь, осторожно пятясь вверх по горной тропе и держа на прицеле, взбешенных и готовых ринуться на землян, разъярённых аборигенов.

– Мы проклинаем вас! – громко воскликнул Логан. – Вы уже трупы! На охоту, за вашими жизнями, немедленно пойдут вдогонку, наши лучшие следопыты. Вам не скрыться, от праведной мести кромов!

– Здесь отдохнем с полчаса, – наконец остановился Бондарь, когда беглецы пересекли узкий горный поток, миновав громадный камень, с выжженным на нем черным знаком.

Камилла сразу, обессиленно повалилась на землю, стараясь хоть немного отдышаться. Лишь через несколько минут, она подняла голову и осмотрелась. Среди редкого леса, виднелись огромные, покрытие мхом валуны. Из склонов торчали громадные корни вековых деревьев. Холмы постепенно переходили в горы.

– Полагаешь, здесь безопасно? – устало спросила, совершенно вымотанная девушка.

– Относительно, – не глядя на напарницу, холодно ответил украинец. – Мы пересекли границу, заповедной рощи кромов. Тут было их святилище ксилла. А потом, инопланетяне разрабатывали здесь, месторождения этого минерала. Эта территория – табу для кромов. Так что есть надежда, что сюда дикари не сунуться. Правда и выбраться отсюда, практически невозможно. Вокруг отвесные скалы, а пару проходов – туземцы наверняка, теперь будут зорко караулить, чтобы подстеречь и убить нас. А вообще – это гиблое место. Никаких ресурсов тут нет. Думаю аборигены, решат нас здесь уморить голодом и холодом.

– Может стоило, пойти на запад к реке, как и собирались раньше? – пытаясь поймать глаза Андрея, виновато спросила Тайлер.

– Нет, – отрицательно мотнул головой парень. – Там нас, быстро бы загнали дикари. У них имеются лодки, отличное знание местности, умение маскироваться... К тому же, на том пути, нам вдобавок, пришлось бы отбиваться от баргов, зергов, кроу, ящеров и отарков. А главное, теперь этот маршрут, отпадает и по другой причине.

Украинец тяжело вздохнул и не смотря на канадку, мрачно проговорил:

– Мы же фактически, провалили миссию. Ситуация, в которой оказались земляне, с этой войной туземцев и блокадой дарнийцев – была далеко не случайной. Это ведь испытание для нас. Если бы нам удалось, спасти кромов, то процентов на восемьдесят, мы бы, наверное, выполнили свою задачу. Понимаешь, просто выжить – этого мало. Нужно было, найти здесь друзей, понять и спасти их. Помогая местным людям, открывая для них будущие перспективы – мы таким образом, продемонстрировали бы мудрость и широту души. И в конечном итоге, выручили бы и свою Землю. Дальнейшая западная дорога, была бы уже несложной и скорее всего, во многом формальной. Но ныне, этот путь для нас, стал не просто гибельным, но и бессмысленным. Не говоря уже о том, что нам туда, просто не пробиться.

Канадка долго молчала, не поднимая глаз. Наконец, она тихо спросила:

– Что же нам делать?

Мужчина угрюмо пожал плечами и хмуро сказал:

– Выхода нет. Придется плыть прямо в ад.

– Что ты имеешь ввиду? – запинаясь, попыталась уточнить Тайлер.

– Отсюда, есть только один путь – по реке мертвых, через пещеры дьявола в гору Мрака.

– И что это значит? – пытаясь поймать его взгляд, неуверенно поинтересовалась Камилла.

– Не знаю, – сказал Андрей. – река действительно мертвая, там нет никакой жизни. А из людей, которых случайно затягивало течением в эти пещеры или тех, что насильно приносили в жертву, отправляя водой в гору Мрака – почти никто не возвращался.

– Ты же сказал "почти", – не поднимая головы, грустно заметила девушка. – Значит кто-то, всё-таки вернулся.

Бондарь криво улыбнулся:

– Совершенно спятившие и резко постаревшие лет на пятьдесят люди. Лепетали про демонов, про то, что пробыли в аду полстолетия. Хотя их выносило назад рекой – буквально через пару-тройку дней.

– И ты хочешь, идти туда? – печальным голосом, обречённо произнесла Камилла.

– Выбора нет, – угрюмо качнул подбородком мужчина. – В нашей положении, придется дико рисковать. Все равно, деваться некуда.

– Это я во всём виновата? – запинаясь от горечи, дрожащим голосом, с болью спросила Тайлер.

Доцент пожал плечами и не глядя на спутницу, глухо ответил:

– Теперь уже неважно. Если удастся, пройти испытания в том "пекле" – то возможно и получится, помочь Земле. Хотя шансы, практически нулевые.

Он с сочувствием, посмотрел на девушку и отстранённым тоном успокоил:

– Не волнуйся, тебя это не касается. Тебе плыть к демонам, не придется.

Камилла, удивлённо вскинула, испуганные глаза на украинца. И тот, впервые за последние сутки, прямо посмотрев ей в лицо, твердо сказал:

– Ты немедленно выходишь из игры. И это – не обсуждается. Здесь, есть остатки базы дарнийцев, которые добывали ксилл. Мы по телефону, отправим запрос, на твою эвакуацию. Я ещё в Комфорт-тауне, узнавал – на завершающем этапе, человек может добровольно, прекратить свое участие в миссии. Правда, далеко не везде в пути, это можно сделать. Но именно тут – такое вполне осуществимо.

Канадка, хотела что-то возразить, но Андрей, не давая ей ничего сказать, безапелляционно и жёстко продолжил:

– Если пойдешь со мной дальше – то не только сама, зря погибнешь. Но и окончательно похоронишь, любую, пусть и чисто теоретическую возможность – спасения нашей планеты. Да и у меня, шансов уцелеть и что-то попытаться сделать, чтобы закончить миссию – точно не останется.

Он покачал головой и тихо произнес:

– Пойми, нужно быть уверенным, что напарник, невольно "не подставит". Сможет выдержать испытания и даст мне возможность, пусть даже ценой смерти, попробовать выручить землян.

Камилла, глотая слезы, полным боли взглядом, смотрела вниз. Там, далеко на воде, виднелась примитивная лодка, с гребущим человеком. Черная река, неумолимо затягивала ее, в мрачный зев горы. Сидящая в летящем флаере девушка, напряжённо смотрела в окно машины и не могла оторвать глаз, от этой трагичной картины. Соленые капли, катились по ее щекам, а губы дрожали в беззвучном плаче. Аппарат с летчиком- автоматом, сделал круг над горами и скрылся в лучах восходящего солнца.

За плывущим в челне землянином, с соседней высокой сопки, затаив дыхание, наблюдали ещё двое людей. Седая старуха и молоденькая девушка. Рядом с ними, находилась пара волков.

Провожая странным взглядом, исчезающую в ужасной пещере лодку, девчонка с горячей надеждой, тихо произнесла:

– Он должен вернуться. Не правда ли, Мать племен?

Ведунья с сомнением, покачала головой и неопределенно проговорила:

– Оттуда, мало кто возвращался. Там страшное место – пространство демонов и богов, промежуток между жизнью и смертью. Но может, ему и удастся воротиться. Однако...

Не договорив, она угрюмо замолчала.

– Что ты хотела сказать? – в волнении и тревоге, воскликнула Биллегури.

Валгунта с печалью, посмотрела на свою ученицу и грустно поговорила:

– Если даже вернётся, то когда? И каким он выйдет, из дьявольской преисподней? В жизни ведь за все, приходиться платить и ничего, не проходит бесследно...

Лодка давно, скрылась в недрах темной горы. Мрачная река, по-прежнему, угрюмо несла свои мертвые воды, в черноту подземелий. А женщины, со своими четвероногим друзьями, ещё долго смотрели вслед, ушедшему в безвозвратный путь человеку...