Веятари

10. Скандал

После признания Лиара, нашего единения и моего исцеления ни думать о серьезных вещах, ни разбираться в произошедшем мне не хотелось. Хотелось нежиться в объятиях любимого и раз за разом получать доказательства, что все происходящее — не сон. Потому что уж очень это было похоже на исполнение мечты — я здорова и меня любит тот, на чью взаимность я и не смела рассчитывать. Но ведь наяву так не бывает.

Слишком часто мои мечты разбивались о жестокую реальность.

Но если это сон, просыпаться я не хотела.

Лиар был изумительным любовником, чутким, нежным, страстным — и ненасытным. Как и я. Никогда не подозревала, что могу быть такой, что с мужчиной можно так полно чувствовать друг друга. И это тоже казалось частью волшебного сна.

Вот только разве во сне можно испытывать столько ощущений? Таких ярких, таких объемных? А значит, все происходит на самом деле.

Докажи мне это, Лиар…

И он доказывал, заставляя меня поверить в сказку. Честный и прямой, он сказал, что я это заслужила, а я даже представить не могла, чем. Ведь судьба никогда не была ко мне милостива. Или это и есть дар за все пережитые прежде разочарования?

Три дня, которые мы выделили для себя, пролетели, как один, и я не помню, была ли когда-либо прежде столь же счастлива. Но отдых не может длиться вечно, пора было возвращаться к будням и своим обязанностям веятэ. Теперь, когда мы с Лиаром стали еще сильнее, уклоняться от защиты людей было бы преступлением. Ведь даже калекой я пыталась хоть что-то сделать.

И, пока я старалась настроиться на рабочий лад, Лиар вдруг сделал мне предложение.

Настолько неожиданные слова, что я растерялась. И спрятала растерянность за весельем.

Замуж? Я? За Лиара? Великолепного моу, чудесного парня, моего возлюбленного? Даже осознав, что наши чувства взаимны, я понимала, что не ровня ему, что такие, как он, выбирают спутника жизни из своего круга. Я, безродная веятэ, даже не мечтала стать его женой.

И потому немедленно согласилась, пока он не передумал.

Реакция Лиара на мое согласие меня удивила. Я даже засомневалась, не было ли его предложение всего лишь шуткой, хотя он не был человеком, способным так шутить. Но Лиар развеял мои сомнения.

Несмотря на то, что я никогда не рассчитывала на официальное супружество с Лиаром, любопытства я сдержать не могла, изучив все сведения о возможности союзов как веятэ с атари, так и простолюдинов с аристократами. Поэтому и знала, что законных препятствий для нас нет. Да, оставались традиции и неодобрение общества, но… как-то мы жили без общества столько времени, и дальше проживем.

Я не боялась последствий. И Лиар не стал меня отговаривать, хоть и опасался за меня.

Упрекнув Лиара в неромантичности, я вовсе не думала, что это имеет хоть какое-то значение. Важно то, что делается, а уж в какой обстановке и окружении — дело десятое. Поэтому я без сомнений предложила наведаться в храм прямо сегодня. Лиар не возражал, и перед тем, как отправиться в гильдию, мы заехали в храм.

Признаюсь, я понятия не имела, как регистрируют супружеские пары, и полагала, что достаточно озвучить желание связать судьбы перед алтарем, и можно считаться супругами. Но все оказалось не так просто.

Первый визит в храм позволял лишь внести запись о грядущем торжестве, дата и время проведения которого выбирались, исходя из желаний пары и возможностей храма. И нас сразу предупредили, что раньше, чем через пару недель церемонию провести не получится.

А затем начались сложности.

Служка, вносящий имена будущей пары в заявку, сообразив, кто мы такие, вдруг отказался от заполнения.

— Храм не может подтвердить такой союз, — категорично объявил он.

— Почему? — я удивилась.

— Веятэ и атари не могут быть связаны такими узами.

— С каких это пор? — я изогнула бровь, понимая, что так просто нашу заявку тут не оформят.

— Таков приказ императрицы! — важно заявил он.

— Каков? — уточнила я, покосившись на Лиара.

Как всегда, невозмутим. И вмешиваться не собирается, что не может не радовать. Слишком уж он вежливый, чтобы отстаивать свои права.

— Что — каков? — опешил служка.

— Приказ, — терпеливо ответила я. — Вы же сами заявили, что таков приказ императрицы. И я интересуюсь, что это за приказ, его полный текст, номер, под которым он зарегистрирован и внесен в кодекс храма. Если приказ есть, он ведь должен быть зарегистрирован и внесен, верно?

— А… д-да, — ответ прозвучал не слишком уверено.

— Так продемонстрируйте мне его. Вы мне отказываете в законном праве на супружество, будьте любезны, покажите, на каком основании.

— Но… я… эм… сейчас… — неуверенно забубнил служка, хватаясь за свою копию кодекса и торопливо ее пролистывая.

Я знала, что он ничего там не найдет, но великодушно дала ему время, чтобы самостоятельно в этом убедился. Однако служка мое великодушие не оценил, прячась за кодексом, взял себя в руки и хмуро заявил:

— Вам лучше уйти. Вы задерживаете очередь.

— Это вы задерживаете очередь, — улыбнулась я ему вполне мирно. — Сделайте запись — и мы уйдем.

— Я не имею права принимать такое заявление!

— На каком основании? — все так же мило улыбаясь, поинтересовалась я.

На щеках молодого служки вспыхнули алые пятна гнева в ответ на такое издевательство, и он не сдержался, повысил голос:

— Я уже ответил на этот вопрос!

— Нет, так и не ответили, — возразила я, не меняя выражения лица. — И не показали закон, на который ссылаетесь. У вас нет причин нам отказать, поэтому просто заполните заявление.

— Я… я не могу! Это… приказ императрицы, все же знают! — он начал нервничать.

Я вздохнула и ласково предложила:

— Если вы боитесь ответственности, позовите своего наставника.

— Наставника?! — возмутился он.

— Вам все равно придется это сделать, потому что мы не уйдем, не получив требуемое. Так вы сэкономите время и себе, и нам.

Служка раздумывал недолго, сорвался с места и вернулся в сопровождении сановника. Тот смотрел на нас хмуро, явно введенный в курс дела. Не похоже, что он готов пойти нам навстречу. Что ж, если понадобится, я до самого главы храма дойду. Мне одобрят этот союз! Я считала его невозможным — и не позволю кому-либо встать между нами теперь, когда Лиар сам мне его предложил.

— Госпожа, храм не может благословить союз веятэ и атари, — категорично заявил сановник.

Служка при этих словах посмотрел на меня с торжеством.

— Почему? — безмятежно улыбнулась я.

— Таково желание императрицы, — слегка подкорректировал уже звучавший ответ сановник.

Он не собирался вступать со мной в бессмысленный спор о законности отказа.

Наивный.

— И с каких пор желания императрицы стоят выше храмовых законов? — осведомилась я заинтересованно. — И в курсе ли такого положения вещей глава храма?

Сановник на мгновение растерялся, видимо, не ожидая отпора. Да, при веятэ — благородной веятэ — упоминание императрицы сняло бы любые вопросы. Но у меня не было перед ней пиетета, и, признавая ее власть, уважать ту, которая позволила веятэ и атари дойти до нынешнего плачевного их состояния, я не могла.

Поэтому аргумент сановника для меня таковым не был.

— Храм не зависит от императрицы, — кашлянув, все же ответил он. — И формально мы можем принять ваше заявление. Но это дойдет до императрицы, и она все равно запретит вам сойтись. И будет в своем праве, ведь она повелевает стражами империи. Вы просто зря тратите время — и свое, и храма.

Вот, стоило заикнуться о главе храма — и категоричности как не бывало. Просто отлично.

— С этим вопросом мы разберемся сами, — вежливо сообщила я сановнику. — Не вмешивая храм во внутренние дела императрицы. А вы просто сделайте свою работу. Большего от вас никто не потребует.

Сановник недовольно поджал губы и повернулся к служке:

— Прими заявление.

— Да, господин наставник, — послушно поклонился тот.

Но на нас все равно смотрел волком, пока оформлял нашу заявку. И попрощался сквозь зубы.

А мне было все равно. Я ликовала и даже не пыталась этого скрыть. Еще две недели — и Лиар станет моим мужем! Что еще нужно для счастья?

Вот только Лиар мой оптимизм не разделял.

— Ты ведь понимаешь, что он в какой-то мере прав? Императрица этого так не оставит. И она вполне может запретить…

— Мы это обсуждали, — я пожала плечами. — Ее запрет можно будет оспорить.

— Если она этому не помешает. Ее власть весьма велика.

— И среди правящей элиты наверняка найдутся те, кто захочет ее ограничить, — я улыбнулась беспечно. — Лиар, не переживай раньше времени. С проблемами будем разбираться по мере их поступления. Возможно, императрица даже не узнает о нашем браке. У нее наверняка есть более важные дела, чем следить за нами.

Лиар покосился на меня скептически, но ничего не сказал. Наверное, не хотел портить мне настроение. Чуткий и заботливый.

Люблю его.

В гильдии на меня смотрели с удивлением, и я даже не сразу поняла почему. Я не просто пришла без маски, я теперь и выглядела иначе, и, разумеется, тем, кто наблюдал за нами с Лиаром в последнее время, любопытно, откуда такие перемены. Но вопросов нам не задавали. Знали, что ответов все равно не получат.

Сегодня на регистрации дежурила Рия, и она, передавая мне список заказов, неожиданно сообщила:

— Вам поступило предложение о сотрудничестве, госпожа Хайви.

— Да? — я удивилась. — От кого?

— От музыкальной группы «Баратар». У них намечается большой концерт на следующей неделе, и им требуется сопровождение веятэ.

— Почему мы? — я изумилась.

«Баратар» была одной из самых любимых моих групп, но когда-либо побывать на их живом концерте я не рассчитывала. Говорят, приглашения на них распроданы на несколько лет вперед, и я не имела ни малейшего понятия, как можно достать хоть одно. А тут — сами приглашают, да еще приплачивают! Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Видите ли, госпожа Хайви, на таких концертах прорывы гарантированы и риск велик. Поэтому с музыкой команды веятэ связываться не любят. И приглашения отправляются всем из вершины рейтинга — кто первый согласится, того и заказ.

— А что, еще никто не согласился? — поразилась я.

— Никто, — подтвердила Рия.

— А если желающих не найдется?

— Либо отменят концерт, либо направят кого-то в обязательном порядке. Обычно для «Баратар» — второе. Но менее известные группы чаще всего отменяют концерты.

— Мы согласны, да, Лиар? — посмотрела я на него.

Вид у моего атари был мечтательный — эту группу, как и я, он любил.

— С удовольствием, — подтвердил он.

Эх, мяушки-котяушки. А подписанному заявлению в храме он так не радовался.

Я взяла список и отошла от Рии. Лиар приобнял меня за плечи:

— Лисса. Я безумно рад, что нас благословят. Просто боюсь в это верить. А здесь нас ждет работа — и мы еще от этого и удовольствие получим. Понимаешь?

— Да, — я расслабилась. — И мы даже успеем еще одно задание взять до концерта.

— Трудоголик, — пожурил меня Лиар и тоже взялся за список.

Больше на слабых телар я не смотрела. Задания только для новичков мы давно переросли, и выбор теперь был действительно внушительный. Но я по-прежнему ориентировалась не на цену, а на сложность — и сроки. Кто еще зачистит там, где отказываются другие веятэ?

Эту заявку я едва не пропустила, но глаз зацепился за странность.

— Лиар, посмотри.

Он прочел заявку и удивленно посмотрел на меня.

— И что?

— Ничего странным не кажется? — я озвучила сомнения. — Никаких сведений о теларе, оплата непонятная, да и заказчик частный.

Обычно просьбу о помощи от деревни в гильдию направлял ее староста, как официальный представитель местной власти. И в заявке указывались обстоятельства, при которых о теларе стало известно, прилагалось хоть какое-то описание врага, на основании которого устанавливался уровень телара и рекомендуемая сумма вознаграждения. Если деревня могла себе ее позволить, то отправляла эту сумму на счет гильдии, откуда средства перечислялись веятэ, закрывшей заказ. Если не могла — то на счет поступала максимальная сумма, которую деревня готова заплатить.

В этой заявке никакого описания не было, а оплата не дотягивала даже до золотого. Словно заказчик собирал деньги по карманам. И официальным лицом он точно не был.

— Рия, а что это за заказ? — Лиар согласился со мной, что дело это странное, и я отправилась за уточнениями.

— О, — девушка задумалась, чуть сдвинув брови. — Это… м, заявка неофициальная, но залог внесен наличными, поэтому отменить мы ее не можем. Мы связывались с главой деревни, он уверяет, что никаких телар в Горенке нет. Но, пока заявитель не приедет за деньгами, закрыть эту заявку мы не можем.

— Но здесь же мелочь, — удивленно заметил Лиар.

— Даже если мелочь — таковы правила. Мы не имеем права закрыть заявку, пока на ней деньги. Гильдия всегда выполняет обязательства! Даже если это доставляет нам неудобства.

— Рия, запиши эту заявку на меня, — попросила я. — Мы съездим в эту Горенку, найдем заявителя и, если там нет телара, вернем деньги.

Лиар кашлянул, выразительно глядя на меня. Я смутилась, осознав, что не посоветовалась с ним, чего не случалось с нашего первого задания. Но заявка и впрямь была странная, и мне почему-то хотелось ее проверить. Что-то подсказывало, что дело тут нечисто, но… со стороны и впрямь смотрится, словно неудачная шутка.

Сейчас, когда у нас с Лиаром появились новые возможности, делающие нас сильнее, возможно, это глупо — размениваться на такие пустяки. Но…

Я беспомощно посмотрела на своего атари. Если он будет против — я не стану настаивать, признавая свою вину.

— Съездим, — кивнул он, отвечая на невысказанный мой вопрос.

Я с благодарностью улыбнулась и забрала заявку.

— Спасибо, — уже выйдя из гильдии, поблагодарила я. — И прости, что опять не посоветовалась.

Лиар улыбнулся в ответ:

— Ты бы видела себя. Словно я твою судьбу решаю. Почему это так важно?

— Не знаю. Предчувствие какое-то…

— Не замечал раньше за тобой предчувствий.

— А их и не было, таких, — я улыбнулась. — Заодно проверим, не обманывают ли они меня.

Ни в какие предчувствия я не верила, но заявка и впрямь была странной, и это могло означать как неудачную шутку, так и что-то серьезное. А я не привыкла отмахиваться от странностей. В любом случае до Горенки рукой подать, и много времени проверка точно не займет. Зато беспокоиться не буду.

До Горенки — полдня неспешной езды, поэтому мы не стали откладывать выезд, быстро собрались и отправились в путь. Обычно мы не работали так близко от столицы, Лиар постоянно ворчал, что я вечно тащу его в какую-то глухомань. Наверное, поэтому он и не стал возражать. Видимо, прикинул, что с меня станется отправиться на окраину Империи, и мы не успеем вернуться к концерту. Хотя, возможно, будь такой заказ далеко, я бы тоже не стала за него браться. Я же себе не враг.

В Горенку мы приехали засветло. Деревня оказалась небольшой, в стороне от основных дорог, но довольно зажиточной. Насмотревшись на нищету глухих поселений, я и забыла, что крестьяне в Империи могут жить и так: в добротных домах, в новой одежде, сытые и ухоженные.

Лиару в Горенке тоже понравилось. Он не говорил об этом, но я видела, как угнетает его крестьянская нищета. Пусть он и был моу, но искренне считал, что даже простолюдины заслуживают достойной жизни.

И его печалила невозможность что-либо изменить.

Староста деревни встретил нас неприветливо. О заказе он ничего не знал, ни о каких теларах в округе не слышал и был явно недоволен, что приходится пускать нас на постой. Но выгнать нас не мог — никогда не знаешь, когда может понадобиться помощь веятэ, и портить отношения с гильдией точно не стоит.

Дом у него был большой, но жил староста один. Довольно странно для мужчины в возрасте, но расспрашивать я не стала. Оставив вещи в выделенной нам комнате, я потащила Лиара в деревню, искать телара — или того, кто о нем заявил.

Пройдясь по деревне, я с неприятным удивлением обнаружила траурные ленты на нескольких домах. Но испуганными деревенские не выглядели, как обычно бывает, когда поблизости заводится телар. Но для естественных причин смертей многовато.

У колодца я выцепила молодую женщину, с ходу спросив:

— А что у вас в деревне стряслось?

— Ась? — удивилась она.

— Траур, — пришлось пояснить.

— А, так это детки у нас того… приключилась напасть какая-то, младенчики засыпали и не просыпались, — молодка печально вздохнула.

Видимо, ее семью странная болезнь обошла стороной, говорила она об этом вполне спокойно.

— Младенчики? — уточнила я.

— В основном-то да. Ну, постарше детки тоже… того. Даже вон, старостова дочка, а уж взросленькая была.

— Это какая-то болезнь? Что лекари говорят? Заразная? — закидала я женщину вопросами.

— Дак ыть… не звали мы лекаря-то. Они же не разом того, захворали. Время проходило. Да и взрослые не того, не заболел никто, кроме старостихи. А детки ж того, иногда и сами… Что уж лекаря беспокоить.

Я покосилась на Лиара. Ему определенно не нравилось то, что он слышал, но реалии таковы, что смерть младенцев в деревнях особой трагедией и не считается. Даже в богатых деревнях некогда по каждому убиваться, да и лекаря не всегда позвать успевают. А зачастую проще нового родить, дешевле.

Это вам не город, где деток спасают до последнего…

— Значит, только маленькие дети умирают? И давно это у вас?

Она задумалась.

— Ну… первый случай прошлой весной был. Потом то в одном доме, то в другом… раз в луну где-то.

— Всегда в доме?

— Так да, не на улицу же младенчика спать выносить.

— А детки постарше — в той же семье, что младенчики умирали? — чуть помедлив, все же спросила я.

— Да не, мы потому на болезнь и не думали, что в разных семьях-то… Вот разве что у старосты. У них как дочка-то померла, Ведея как обезумела. Все кричала, что это телар нас жрет, даже вот, в гильдию запрос отправила. А потом и сама того. Померла.

— А староста что? — мужик не выглядел убитым горем, потеряв в один год и жену, и ребенка.

— А что староста? — пожала плечами молодка. — Мужик — кремень! Семью похоронил, а все одно, о деревне заботится. Только вот нелюдимым стал. А вы что, по старостихиной заявке прибыли?

— Похоже на то, — я кивнула. — Значит, телар вас не беспокоит?

— Нет, не видали мы этих тварюх. Одной старостихе они все чудились. А после смерти-то ее и закончилась у нас напасть. Уже третью луну все спокойно.

— Вот как, — я не сдержала удивления. — Что ж… спасибо за помощь.

— Да уж не за что, — она улыбнулась, стрельнула глазками по Лиару и ушла по своим делам.

А я задумалась.

— Странно это все, — заявил Лиар после недолгого молчания.

— Да, — я согласилась. — Внезапные смерти без признаков болезни — очень похоже на сожранных теларом. Но… они ведь не умеют входить в дома. Как он добрался до детей?

— И почему прекратил убивать? — подхватил атари.

— Может, наелся этой… Ведеей? На какое-то время.

— Значит, скоро смерти продолжатся.

— Но почему — дети? Если взрослые питательнее.

— Например, чтобы не привлечь веятэ, — предположил Лиар.

Я хмуро на него посмотрела:

— Не похоже на поведение хищника, верно?

Чуть помедлив, он кивнул.

Телары неразумны. Они могут устроить засаду и организовать себе логово, даже в состоянии понять, когда еду лучше не трогать, чтобы она привела более питательную еду. Но это — поведение хищника. Умного, опасного, но не умеющего думать и планировать. Здесь же… в Горенках нет следов телара. Люди не запуганы, на них никто не нападает. Просто умирают дети, немного чаще, чем обычно, но ведь в доме. И заразу не разносят. Печально, но такова жизнь.

Но если здесь действительно орудует телар…

Он научился входить в дома. Он предвидит последствия неуемного аппетита, опасается веятэ и берет понемногу, чтобы никого не напугать и сохранить свое присутствие в тайне.

Он ведет себя, как разумный.

Мы с Лиаром никогда не сталкивались с разумными теларами, хотя знали, что такие бывают. И предполагать, что в Горенках завелся такой — страшно.

— Значит, нет смысла пытаться выманить его на живца? — похоже, Лиар пришел к таким же неутешительным выводам.

— Боюсь, он слишком осторожный, чтобы поддаться искушению, — пробормотала я. — Но нам все равно нужно его найти.

В дом старосты мы возвращались подавленными. Не знаю, о чем думал Лиар, а я невольно размышляла, сумеем ли мы справиться с таким противником? Ведь его еще нужно найти. А если найдем? Насколько он силен? Не окажемся ли мы в ловушке, попытавшись избавить мир от этой разумной твари?

Вот только выбора все равно не было. Мы не могли уехать, оставив тварь отжираться на деревенских. Он ведь примется и за взрослых, когда сожрет всех детей. А сожрав деревню, станет значительно сильней, и справиться с разумным теларом, накопившим силу, будет гораздо сложнее.

Надо было бы подумать, как мы будем искать телара в деревне, где о его присутствии никто даже не подозревает, но я решила, что займемся мы этим с утра.

Но выспаться нам не дали.

Я проснулась резко, как от толчка, и увидела, как староста заносит меч над Лиаром. Среагировала я раньше, чем успела осознать увиденное, и отшвырнула мужчину от своего атари магией. И хорошо, что в тот момент у меня был к ней доступ. Потому что иначе я бы не успела.

Староста оскалился и бросился на меня. Окончательно просыпаясь, я создала арену и метнулась к Лиару, чтобы его разбудить.

Потому что поняла — староста не держит в руках меч. Его рука и есть лезвие — острое и полупрозрачное, как щупальце телара.

— Лиар!

От моего толчка атари вскочил с кровати, словно и не спал. А в следующее мгновение уже сомкнул щиты, обнаружив себя в привычной форме. Вот только телар нам попался не обычный, и хорошо, что мы были к этому готовы. Хотя бы морально.

Разумеется, телар проигнорировал Лиара за шитом и сосредоточился на мне. В отличие от атари, я выглядела легкой мишенью, а с моей смертью и Лиар стал бы беззащитен. И в отличие от обычных телар, выбирающих наиболее аппетитную цель, наш противник это прекрасно понимал.

Он был быстр, а у меня почти не было возможности для маневра. Спаленка в деревенском доме совсем не подходила для сражения с таким врагом. Но человеческий облик в какой-то мере ограничивал телара, не давая ему развернуться в полную силу. Да и вряд ли телар учился сражаться в этом обличии, так что на моей стороне была не только магия, но и мастерство.

Вот только пока меня хватало лишь на то, чтобы уклоняться от его атак. Увы, в отличие от меня, телар мог игнорировать свои раны, потому что ни одна из них не могла его убить. Мне же приходилось быть осторожной. Даже с магией — слишком тесно, чтобы без опасений применять весь доступный мне арсенал.

Лиар наблюдал за нами из-под щита и ничего не делал, опасаясь попасть под мои удары. У него тоже не было возможности развернуться.

Надо было в возке спать. Глядишь, и туда бы выманился, а места все побольше бы было.

— Похоже, я не застал вас врасплох, — вдруг заговорил телар.

И вот сейчас чуть не застал. Мне стоило огромных усилий не утратить концентрацию. Как-то я не привыкла, что телары разговаривают, и оказалась совсем не готова к такому.

— Что-то такое мы и предполагали, — пропыхтела я, уклоняясь от очередной атаки. — Правда, не знали, как тебя вычислить. Спасибо, что сэкономил нам время и показался сам.

— Да, стоило начать с тебя. Мой просчет. Не ожидал, что у тебя есть доступ к силе, — он оскалился и замахнулся своим лезвием.

Я подставила под удар магический меч и пробормотала:

— Да мы тоже… удивились.

— Недооценил я вас, детки, — зло прошипел телар. — В следующий раз буду умнее. Воспользуюсь сонным зельем.

— Надеешься, что будет следующий раз?

— Знаю, — его рот растянула злая улыбка.

У него были основания рассчитывать на свою победу. Телары неутомимы, а у меня нет места для маневра, чтобы атаковать его в полную силу. Рано или поздно я устану, а он — нет, и воспользуется первой же моей ошибкой. И уйти я не могу, ведь вокруг — арена. А если ее убрать, на шум обязательно сбегутся соседи, и кто-нибудь пострадает.

Время играет против меня, и мы оба это понимаем.

Телар остановился, явно намереваясь что-то наколдовать. Но не успел.

Мы оба быстро перестали обращать внимание на Лиара, слишком хорошо защищенного, но не имеющего возможности атаковать. Телар так и вовсе не принимал его в расчет, а потому остановился как раз перед ним, не опасаясь стоять спиной к атари. И Лиар этим воспользовался.

Его скопированный с моего меч легко рассек тело телара пополам.

Это не могло убить нашего врага, но на какое-то время парализовало его. А закрыться на время, нужное, чтобы паралич прошел, он не успел, застигнутый врасплох.

Я атаковала его всем, чем можно, уже не опасаясь промазать и попасть в Лиара, а мой атари методично и неожиданно быстро орудовал мечом, кромсая плоть телара на мелкие куски.

Все было кончено меньше, чем за минуту, телар едва ли успел прийти в себя, прежде чем навсегда свернуться в сферу. Я не поленилась, посмотрела в ее глубинах последние моменты его жизни — в мешанине плоти и энергии телара невозможно было узнать старосту. Доказать, что под человеческой личиной прятался телар, мы не сможем.

Да и к лучшему.

Я отпустила арену и развеяла магию вокруг. Лиар, в ночном костюме, грузно опустился на кровать и прижал руку к груди.

— Жуть какая, — пробормотал он.

Я закинула сферу в сумку и согласилась:

— Ага. Особенно, когда он заговорил.

— Видела, как он деформировался во время боя?

— Как-то внимания не обратила. Но хорошо, что не успел до конца измениться, вне человеческого облика мы бы с ним не справились.

Обычно телары куда крупнее и требуют для уничтожения больше времени. А если бы он раздался, то ему и ловить меня бы не пришлось, он бы всю комнату занял, и бежать мне было бы некуда. Возможно, именно это он и собирался сделать, когда Лиар его так удачно приложил.

— Мне не понравилось, — признался Лиар.

— Жуть, — повторила я за ним.

— Что в деревне скажем?

— М… правду. Телар пробрался в дом старосты, убил его, потом напал на нас.

— О том, что между убийством и нападением прошел год, мы говорить не будем? — понятливо уточнил Лиар.

— Знаешь, мне кажется, о разумном теларе вообще говорить не стоит, — поделилась я своими сомнениями.

— Почему? Это ведь поможет веятэ подготовиться…

— К чему? — я вздохнула и попыталась объяснить: — Если телар притворяется человеком, его невозможно вычислить. По поведению? Людям свойственно уходить в себя, особенно если есть причина. Внешне? Вообще никаких отличий. Выдать он себя может, только напав.

— И отбиться другие веятэ не сумеют, — кивнул Лиар. — Особенно, если телар нападет на спящих. Но… ведь предупрежденные веятэ будут настороже? — он моих опасений не понял.

— Да. Будут настороже. Начнут подозревать всех, кто ведет себя, по их мнению, странно. И превентивно устранять угрозу.

— Веятэ начнут убивать людей… — прошептал Лиар в ужасе.

— И люди этого не поймут. А значит, начнут защищаться. Убить веятэ сложно, но не невозможно, понимаешь?

Он кивнул. Это худший сценарий, но он возможен. Испугавшись разумных телар, беззащитные перед ними веятэ начнут убивать всех без разбора. И это выльется в кровавую войну, выиграют от которой только телары. Поэтому я и не хочу рассказывать никому об этом.

— Но, Лиар… — я посмотрела на своего атари.

Он сморщился, как от боли и кивнул:

— Мы единственные, у кого есть против них шансы, да?

— И, если они еще где-то есть, мы должны их остановить, — я кивнула.

— Я бы не хотел еще раз столкнуться с таким теларом, — признался Лиар. — Но выбора у нас, похоже, нет?

— Ты рассудительный и отважный, — я слабо улыбнулась. — За это я тебя и люблю.

— Кто-то же должен уравновешивать твое безрассудство, — он улыбнулся в ответ. — В конце концов, не обязательно, что их много в империи. Справимся.

Я обняла его. Сегодня мы были близко-близко к краю. Малейшее промедление — и мы бы не выжили. И пусть телар не оставил ран, было страшно осознавать, что эту ночь мы могли и не пережить. Ни я, ни Лиар не хотели повторения подобного, но, если в империи прячутся разумные телары, мы должны их найти и уничтожить. Потому что мы — единственные, у кого есть против них шанс.

Другое дело, что обнаружить таких телар будет непросто. В этот раз мы наткнулись на него почти случайно. Оплаченная заявка, которую гильдия не могла удалить; мое любопытство, покладистость Лиара… Даже близость Горенки к столице. То, что мы здесь очутились — чудо.

Остальных придется выискивать самостоятельно. И как же хочется, чтобы Лиар был прав.

Вернувшись домой из Горенки, мы решили, что в гильдию пойдем после концерта. Все равно еще одно задание мы сделать не успеем, а мероприятие нам предстоит ответственное. Надо отдохнуть, набраться сил и подготовиться.

Тексты песен освежить.

И заодно поискать в новостях что-нибудь подозрительное. Повышенная детская смертность или пропажи людей. С чего-то же надо начинать.

Но все равно это был больше отдых, мы приходили в себя после встречи с разумным теларом и привыкали к мысли, что он такой в империи не один. А потом как-то незаметно наступил день концерта.

Приглашения нам выдали еще тогда, когда мы согласились на это задание, так что дополнительно идти в гильдию необходимости не было. Но мне до последнего казалось, что с этими приглашениями нас могли разыграть. Это ведь уму непостижимо — попасть на такой концерт совершенно бесплатно, безо всяких усилий! Просто не верилось, что ни одна другая веятэ нас не опередила. Впрочем, как заявил Лиар, веятэ не любят совмещать работу и развлечение.

Я такого отношения не понимала.

Нас встретил организатор группы, но, прежде чем проводить к нашим местам, привел нас к музыкантам. Вживую встретиться с любимой группой — это же мечта! Я и не ожидала, что мне так повезет. Но ответного восторга мы с Лиаром ожидаемо не дождались.

— Моу Хайви? — переспросил солист, Кастен Таули, когда организатор меня представил.

— Нет, просто Хайви, — я беспечно улыбнулась.

— И где ваша остальная команда? — недоверчиво осведомился он.

— Мы без команды. Но вам не стоит переживать, мы и вдвоем справимся с теларом любой сложности, — уверила я его.

Обидное недоверие, но его можно понять. Группа выступает не первый год, и на каждом концерте их страхует команда веятари. Разумеется, им и в голову не придет, что одна веятэ может справиться там, где обычно работает команда. Нас он не знает, в деле не видел, так что не на что обижаться.

— Нам не нужны проблемы, — Кастен нахмурился. — Телары появляются на каждом концерте. Вы уверены, что справитесь?

— Мы в первой половине рейтинга лучших, — заметил Лиар. — И добились этого меньше чем за год.

Я кивнула, самодовольно подумав, что при желании мы легко его возглавим. Но озвучивать это не стала, зная, что никто не любит хвастунов.

— Что ж… — парень нахмурился. — Гильдия никогда нас не подводила. Располагайтесь в зале.

— Я могу попросить? — прежде чем он отвернулся, заговорила я. — Не прерывайте концерт, когда появится телар. Мы сделаем его частью выступления.

Конечно, я могла бы воспользоваться музыкой на медиафоне, но под живую музыку сражаться будет гораздо интереснее. Кастен удивился, но кивнул, а Лиар предвкушающе улыбнулся.

После разумного телара привычный противник, каким бы опасным не был, совершенно не пугал.

Живое выступление музыкантов я слушала, затаив дыхание. Это было куда лучше записи, которая не передавала и десятой доли той энергетики, какой делились с залом выступающие. Я действительно заслушалась, не заметив, как пролетело время. И из этого блаженного состояния меня выдернуло неприятное тянущее ощущение в груди.

Разрыв.

Арену я создала на мгновение позже, чем появился телар. И с благодарностью кивнула группе, которая продолжила играть, несмотря на опасность. Бодрый ритм, зажигательные слова — я ворвалась в поединок, как в танец. Яростный, дикий и свободный, каким он и должен быть. Лиар сомкнул щиты, принимая на себя удары телара, а я развернулась на полную, мстя этой твари за тот, предыдущий бой, где нам с моим атари пришлось так непросто.

Насколько же проще сражаться с такими — сильными, но тупыми, легко укладывающимися в ту картину боя, какую пишет веятэ. Я искренне наслаждалась происходящим — хорошая музыка, привычное сражение, погибающий под моими ударами телар, упорно рвущийся к Лиару, до которого ему никогда не добраться. И не успела отзвучать мелодия, как телар был повержен.

Я упаковала сферу, убрала арену, и мы вернулись на свои места. И тут заметила, с каким восхищением смотрит на нас Кастен Таули. Поймав мой взгляд, он широко улыбнулся и жестом показал, в каком восторге.

Да, обычно то, что происходит внутри арены, снаружи не видно. Это просто серый скучный куб, и случайным зрителям остается только гадать, выйдет из него победившая веятэ или обозленный телар. А я пообещала зрелище — и устроила его частью выступления музыкантов.

Не удивлюсь, если зрители даже не поняли, что телар был настоящий. Но это не имело значения, ведь главное, что задумка удалась и никто не пострадал,

После выступления музыканты снова захотели пообщаться, и причин отказываться я не видела. Выдержка парней меня восхитила: с теларом они сталкивались не впервые, но даже осознавая опасность, продолжили играть. И я была не прочь высказать свое восхищение и еще раз увидеть любимую группу. Все же такая удача выпадает нечасто.

— Это было великолепно! — с ходу заявил Кастен, глядя на нас горящими глазами. — Признаюсь, впервые в жизни видел телара так близко! Я и не представлял, что веятэ работают так зрелищно!

— Не все, — заметил Лиар, аккуратно меня приобнимая.

— Да? — тот удивился, но внимания на этом не заострил, предложив: — Мы можем рассчитывать на вашу помощь на следующих выступлениях в столице?

Мы с Лиаром переглянулись и хором ответили:

— Конечно!

Ведь это означало бесплатный гарантированный доступ на живые концерты любимой группы, за которые нам еще и приплачивать будут! Мечта, а не работа. Кто бы отказался на нашем месте?

Расстались мы с Кастеном и его коллегами, куда более довольные друг другом, чем при встрече. И по дороге домой я без умолку болтала, делясь с Лиаром впечатлениями о концерте и перспективах. А он молча слушал, кивал и чуть мечтательно улыбался. Я даже насторожилась, когда мы приехали и я осознала, что в дороге он мне ни слова не сказал.

— Все в порядке? — осведомилась я неуверенно.

— Разумеется, — он легкомысленно кивнул, а когда мы зашли в дом, вдруг поднял на руки и закружил: — Я люблю тебя, моя Лисса.

— Я тебя тоже люблю, — поцеловав своего жениха, я улыбнулась. — Но ты какой-то… сдержанный?

— Нет, — Лиар покачал головой. — Я просто… удивлен, как интересно иногда поворачивается жизнь. Знаешь, в прошлом году я ведь тоже охранял концерт. Другой группы, но они мне тоже нравились. Тогда моей веятэ была еще Сеши… и она терпеть не могла такую музыку. Ее оскорбляла необходимость охранять их концерт, а я думал о том, каково это — оказаться на таком задании с веятэ, которая разделяет мои музыкальные увлечения. Но даже не представлял, как на самом деле это здорово. Ты — чудо, Лисса. И я безумно счастлив, что ты у меня есть.

Упоминание о его предыдущей веятэ меня не обрадовало, но само признание умилило. И я крепко обняла своего атари, счастливая от мысли, что мы можем разделить радость друг друга.

А в гильдии, куда мы отнесли обе сферы на следующий день, нас ждал неприятный сюрприз.

Снова дежурила Рия, и, рассчитавшись с нами за сданные сферы, она с каким-то виноватым видом протянула Лиару конверт.

— Моу Дейтан, вам персональное послание от Ее величества императрицы.

Лиар замер, вперившись взглядом в этот конверт, и по стиснутым его кулакам я поняла, что ничего хорошего от этого послания он не ждет. Ничего удивительного, если вспомнить, как в императорском дворце относятся к атари.

— А вы можете сделать вид, будто потеряли его? — легкомысленно осведомилась я, накрывая ладонью стиснутый кулак Лиара.

Рия смущенно захихикала:

— Тогда у меня будут проблемы, извините, госпожа Хайви.

— Ох уж это императорское внимание, — притворно вздохнула я. — Покоя от него нет, хоть совсем не работай.

Пока я шутила с дежурной, Лиар сумел взять себя в руки, подошел к Рие и решительно забрал конверт. Мне не хотелось, чтобы кто-то видел его минутную слабость, поэтому я и перехватила инициативу. Чтобы никто не заметил, как мой храбрый атари испуган.

Я чувствовала, что нас ждут большие неприятности.