Веятари

3. Первый заказ

В тот момент, когда незнакомая девушка предложила мне стать ее атари, я согласился без колебаний. Обстановка способствовала: я был в отчаянной ситуации, только что пережил невероятный опыт совместной работы с сильной веятэ и ухватился за возможность, вероятность которой еще недавно даже не предполагал. Но по дороге в гильдию пришли сомнения. На что я подписываюсь? Безродная веятэ — кто в здравом уме согласится на такое?

Но я действительно не видел другого выхода. Альтернативы казались еще хуже. И я подписал договор, передавший меня в полное распоряжение простолюдинки.

Какой позор.

Ко всему прочему, она оказалась невежественной и абсолютно ничего не знала о веятэ. И как с такой работать? А когда я увидел обиталище этой плебейки — размером с собачью конуру, где мне совершенно точно не было места — я и вовсе отчаялся. Душ вместо столь ожидаемой мной купальни не прибавил настроения, и на кровать этой веятэ я улегся в пику ей, ожидая, что она немедленно меня сгонит. Я и не думал, что усну так быстро, но усталость, накопившаяся за последние дни, дала о себе знать, отключив сознание, едва голова коснулась подушки.

Как ни странно, проснулся я не от окриков недовольной веятэ, а потому, что наконец-то выспался. Комнату освещало солнце, и сонная нега еще какое-то время хранила меня от печальных дум. Но затем реальность обрушилась на меня сожалениями. Я определенно совершил ошибку, подписав договор с этой веятэ, но, если откажусь от него, то лишь ухудшу свою и без того разрушенную репутацию. После безродной веятэ на меня никто даже не посмотрит. А с этой, по крайней мере, я могу рассчитывать на крышу над головой и еду.

К тому же, если мне не показалось, эта веятэ довольно сильна. Возможно, если она постарается, то мою репутацию еще можно будет спасти. Если она хорошо себя покажет, меня перестанут считать слабаком. И можно будет попытаться найти себе приличную веятэ.

Это было похоже на план, и я заставил себя не думать о плохом. Не имеет значения, какая веятэ мне досталась, я буду хорошим атари, справлюсь со всеми испытаниями и выберусь из той ямы, куда загнала меня Сешая. А пока просто надо привыкнуть к новой веятэ.

Кстати, где она, и почему все еще не согнала меня со своей кровати?

Поднявшись, я сразу увидел девушку — она спала за столом, сложив голову на руки. Я тихо подошел поближе, чтобы как следует ее рассмотреть. Накануне я не особо обратил внимание на ее внешность, не до того как-то было.

Результат меня совершенно не вдохновил. Нет, назвать Лиссу Хайви некрасивой было нельзя: темные густые волосы, округлое лицо с правильными чертами, длинные ресницы и яркие пухлые губы, чуть приоткрытые во сне. Но ее внешность оказалась простоватой и абсолютно не запоминающейся. Встретишь такую в толпе — и мимо пройдешь, даже внимания не обратив. Ни аристократической утонченности, ни броской яркости. Глазу не за что зацепиться.

Да и не стоило рассчитывать на что-то выдающееся, у плебейки-то.

И характер наверняка под стать. Если уж Сешая, воспитанная, образованная аристократка, никогда даже не пыталась сдерживаться, то чего ждать от невежественной простолюдинки, получившей власть над аристократом? Я ждал нападок, а потому заранее ощетинился, не собираясь покорно их сносить.

Но этой ненормальной веятэ удалось меня удивить. Начиная от объяснения, почему она дала мне выспаться, до ее заявления, что она не собирается ни к чему меня принуждать. Впрочем, в последнее я не особо поверил, ведь она тут же велела собираться, чтобы идти по делам.

Разумеется, в первую очередь она решила получить доступ к деньгам. Судя по каморке, где она вынуждена жить, особым достатком девушка не обладала, так что немедленно ухватилась за возможность поправить свое положение за мой счет.

И зачем-то сделала мне чек-карту.

Это абсолютно не вписывалось в поведение веятэ. Атари могут рассчитывать на деньги только в конце службы, прощаясь с последней своей веятэ. Чтобы доступ к деньгам давали атари на службе — о подобном я не слышал. Не даром служащая банка так удивилась, видимо, тоже столкнулась с подобным впервые.

Но этот широкий жест ничего не значил. Эта веятэ могла заблокировать мою чек-карту в любой момент. Или просто забрать.

И, разумеется, заполучив доступ к деньгам, она немедленно отправилась их тратить. Сешая тоже так делала, она шла тратить деньги, едва получала гонорар. А потом ужасно злилась, когда ей не хватало на все, что она желала. Я представил, как рассердится эта веятэ, когда обнаружит, что средств на счету ни на что не хватит, и мысленно приготовился к скандалу. Однако девушке снова удалось меня удивить.

Она купила только медиафон — а я ведь даже не заметил, что он у нее отсутствовал. Медиафоны были настолько обыденной и привычной вещью, что я и подумать не мог, что кто-то обходится без него. Но самое странное — веятэ выбрала простенький аппарат по смешной цене. А на мой вопрос, почему не взяла подороже, заявила, что разделяет свои и мои деньги.

Это было действительно странно. Что же, у меня действительно появятся собственные деньги? Не когда-нибудь потом, а прямо сейчас — бери и пользуйся? Покупай, что хочешь, не выпрашивая у веятэ? Просить деньги у Сешаи всегда было сложно, она требовала детального отчета, на что я их потратил, так что, чтобы избежать неодобрения Сеши, приходилось жить в жесткой экономии, а порой и выкручиваться, скрывая покупки. Лисса права, просить деньги у нее я бы просто не смог.

Другой вопрос, как долго продлится ее щедрость?

Мне не верилось, что эта веятэ в один момент не одумается, сообразив, что все заработанное можно оставлять себе и тратить на свое удовольствие. Скорее всего, она еще просто не осознала, что такое быть веятэ, а потому по инерции ведет себя, как обычная девушка.

Хотя, от обычной девушки я скорее ожидал посещения магазина одежды, чем покупку медиафона. Сешая очень любила новые наряды. А еще драгоценности, косметику и прочие аксессуары. И, если даже аристократка падка на подобные штучки, плебейку они должны привлекать тем более. Особенно, учитывая, как просто и безыскусно одета Лисса.

Я был уверен, что в шуме она ищет именно это — красивую дорогую одежду и прочие женские штучки. Уж слишком увлечена, ничего вокруг не видит, так что приходится включать заботливого атари, чтобы ее ненароком не пришибло по дороге.

Но, как выяснилось, шли мы на остановку общественной возки, а не в магазин женской одежды. А в ответ на мое недоумение Лисса пояснила, что ищет финансовое приложение.

Я не удержался и ткнул веятэ носом в ее невежество, ожидая неизбежного скандала. Веятэ очень не любят, когда их недостатки замечают.

Лисса же вновь повела себя не как веятэ, фигурально щелкнув меня по носу моей же претензией.

Мне стало стыдно. Взрослый мужчина, атари, а веду себя, как обиженный подросток. Жду от Лиссы подвоха, но пока лишь сам провоцирую девушку. А она, простолюдинка, благородно на мои провокации не отвечает. Разумеется, не стоит рассчитывать, что такое положение вещей сохранится надолго. Она еще просто не вошла во вкус, но как только это произойдет, мне определенно припомнятся все мои выпады.

А если не напоминать себе о том, что эта девушка — моя веятэ, ее даже можно назвать милой. Я привык к более чопорным дамам, воспитанным, а потому более отстраненным. Лисса же вела себя непосредственно — возможно, это обычный стиль поведения среди ей подобных. Но прежде мне не доводилось общаться с простолюдинами, а потому я не мог судить объективно. Однако счел, что могу немного пойти ей навстречу, раз уж девушка не стремится вот так сразу доминировать.

Поездка за настройкой счета прошла довольно быстро, но, выбравшись из возки, Лисса направилась отнюдь не домой. И услышав, куда мы идем, я едва скрыл удивление. Мы только накануне сразились с теларом, а она собирается взять задание в гильдии. Сеши обычно устраивала между сражениями перерывы не меньше недели.

Может, Лисса хочет заработать еще денег? Увидела, что полученного гонорара ни на что не хватает, и решила, что может получить больше? В этом случае ее ждет разочарование. Заказы для новичков не бывают сложными и дорогими. Для высокооплачиваемых заказов требуется хорошая репутация, а чтобы ее заработать, надо уничтожить очень много простых целей. А простые — значит дешевые. Обычно новых веятэ, еще не имеющих возможности зарабатывать, выручают средства атари, но моей веятэ с этим не повезло.

Впрочем, не похоже, что Лисса избалована деньгами, ее и малый заработок устроит. А мне придется смириться, привычный комфорт я еще долго не увижу.

— Здравствуйте, госпожа Хайви! — нас встретила не та служащая, что была здесь ночью. — Что-то вы сегодня рано.

— Привет, Тамми! — улыбнулась ей девушка. — А что, Маритта не рассказала? Я обзавелась атари, и теперь пришла за заданиями.

Я вспомнил, что визит Лиссы в гильдию ночью служащую не удивил. Странно, ее тут как будто знают. Но ведь Лисса заявила, что атари раньше у нее не было, так что она тогда делала в гильдии?

— Поздравляю, госпожа Хайви! — Тамми улыбнулась ей приветливо, но на меня посмотрела как-то настороженно.

Ничего удивительного. Едва ли она подозревала, что найдется атари, готовый на договор с безродной веятэ. Я ответил ей мрачным взглядом, девушка стушевалась и отвела глаза.

— Спасибо, Тамми. Скинешь мне список доступных заданий? — Лисса была полна энтузиазма.

И, получив требуемое, она оправилась изучать гильдейские заказы. Понаблюдав за ней какое-то время, я подошел к стойке регистратора и вежливо попросил:

— Мне тоже, будьте любезны.

Когда мы с Сеши начинали совместную работу, я не интересовался ни выбором, ни стоимостью заказа, уверенный, что мне по плечу любой телар. С тех пор моя уверенность сильно пошатнулась, а любопытство стало сильнее. И, если Сешае выбор я доверял полностью, с этой веятэ я решил подстраховаться, изучив предлагаемое гильдией.

Как я и ожидал, задания для новичков в гильдии оказались дешевыми — один-два золотых за телар самых низких уровней. Именитые веятэ за такие даже браться не будут, но кому-то же надо этим заниматься. В столице с такими справляется императорский патруль, а за город обычно отправляют молодых веятэ. Мысленно я поморщился, представив, как мотаюсь следом за Лиссой по провинциям, охотясь за всей этой мелочью.

И в этот момент мое внимание привлекла совершенно невозможная в этом списке сумма.

Шестьсот тридцать семь золотых империалов.

Неверяще я некоторое время смотрел на эту цифру, а затем ткнул в заказ, уверенный, что здесь какая-то ошибка. Увидев класс телара, которого предлагалось уничтожить за эту сумму, я снова себе не поверил. Класс А+ являлся самым сильным и опасным в классификации этих монстров. И за такую смешную сумму ни одна веятэ рисковать не будет.

— Тамми, тут заявка на телара класса А+, - подала голос Лисса. — Ей уже больше года, почему ее еще не исполнили?

Конечно, она не могла не заметить такой заказ.

— Что за заявка? — удивилась девушка, посмотрела у себя на экране и смущенно ответила: — Ох, госпожа Хайви, простите. Случайно попала в ваш список, из-за сроков…

— Тамми, я спросила о другом, — Лисса нахмурилась.

Тогда надо, эта девица умела добиваться своего. А на вид такая мягкая и покладистая. Определенно, рядом с ней нужно держать ухо востро.

— А… Из-за стоимости, — Тамми чуть запнулась, вспоминая вопрос. — Заявку оплачивают заказчики, а они не в состоянии предложить больше. За год цена выросла на тридцать семь монет, но этого мало, ни одна группа не будет связываться с высокоуровневым теларом за такие деньги.

— А что не так с деньгами? — искренне изумилась Лисса.

— Для уничтожения телар выше класса Д нужна сработанная группа, не меньше пяти веятэ, — вместо растерявшейся служащей ответил я. — Если разделить шестьсот монет на пятерых — эти деньги не стоят риска. Заказы на класс А начитаются от десяти тысяч золотых. А за высшую категорию обычно требуют больше ста тысяч.

Лисса слушала меня с каким-то недоверчивым видом, а затем посмотрела на Тамми:

— Серьезно? Веятэ отказываются защищать людей потому, что им за это мало денег предложили? — интонация у нее была непередаваемая.

— Но… но веятэ ведь рискуют жизнью! — растерянно ответила та. — Конечно, они имеют право требовать оплату за риск…

Лисса закатила глаза, презрительно фыркнув:

— Да ладно. Веятэ созданы, чтобы уничтожать телар, это же наша прямая обязанность. Как кто-то из нас может отказаться от своих обязанностей, потому что цена не понравилась?! Шестьсот золотых им мало!

— На один веятари получается чуть больше сотни, — вступился я за веятэ. — За самого опасного телара! Это здравый смысл…

— Подожди, — она перебила. — Так… ты не пошутил насчет группы? Вы собираете несколько веятари на одного телара?

Это она спросила уже у Тамми. А та беспомощно уставилась на меня. Что ж, на ее месте я бы тоже растерялся, услышав подобные вопросы от веятэ. Но Лиссе негде было узнать о том, как работают веятари, она никогда не вращалась в нашем обществе, а появись среди благородных веятэ — мгновенно стала бы изгоем. Поэтому и манера вести бой у нее странная.

Но она сильна, тут не поспоришь.

— Это обычная практика, — снова пришел я на помощь гильдейской служащей. — В одиночку невозможно справиться с теларом высокого класса…

— Ерунда, — снова перебила она меня. — Веятэ тысячелетиями сражались с теларами вдвоем с атари. Стали бы они тратить время на поиск группы, когда люди в опасности!

— И гибли, — заметил я.

— И справлялись, — возразила она. — Иначе здесь давным-давно бы правили телары. Или сейчас веятэ не гибнут?

— Гибнут, — подтвердила Тамми. — Поэтому и предпочитают работать в группах.

Лисса снова демонстративно закатила глаза и вдруг заявила:

— Тамми, запиши на меня это заказ, с А+ классом.

— Что?! — наши возгласы слились в один.

— Это очень опасно! — продолжила Тамми.

— Ты не справишься одна! — одновременно возмутилась я.

Лисса смерила нас снисходительным взглядом и улыбнулась уверенно:

— Я не буду одна, Лиар. Ты будешь рядом, и вместе мы справимся. Тамми, телар угрожает людям. Они больше года живут в страхе, их убивают, и я не могу просто от этого отмахнуться. Опасно или нет — я должна попытаться им помочь. Записывай.

Тамми покорно кивнула и передала заказ Лиссе. А эта веятэ, как ни в чем не бывало, попрощалась и направилась прочь из гильдии. С самоубийственным заданием, которое ей абсолютно точно не по плечу. Она погибнет — и я вместе с ней!

Я просто не мог поверить, что она подписалась на подобное.

И только когда за нами закрылись двери гильдии, я пришел в себя достаточно, чтобы заговорить.

— Ты понимаешь, что это самоубийство? — я не пытался сдержать гнев.

— С чего бы? — удивилась она и легкомысленно махнула рукой: — Да не беспокойся ты, все будет нормально.

Я задохнулся от гнева:

— Нормально? Нормально?! Да ты веятэ меньше суток и то, что тебе удалось справиться с теларом Н-класса, не делает тебя непобедимой! Ты просто самоуверенная глупая плебейка без малейшего опыта сражений с теларами! А+ класс тебе не по зубам, ты подвергаешь себя смертельному риску — и меня заодно! Мы не выживем в битве с этим теларом!

Мне стоило больших усилий не повышать голос. А она слушала мои обвинения, поджав губы, и процедила, когда я умолк:

— Если тебя заботит лишь собственное выживание, зачем ты стал атари? Сражения — всегда риск, вне зависимости от силы телара. Но у нас есть шанс победить в этом сражении, а у обычных людей — нет. Веятэ сражаются с теларами не потому, что им за это хорошо платят, а потому что должны защищать людей от угрозы.

Я на миг прикрыл глаза. Не просто самоуверенная — идеалистка! Надо же было нарваться…

— А ты подумай о всех тех людях, которых ты не защитишь, если погибнешь в бою с этим теларом, — предложил я. — Что мешает набраться опыта на более простых теларах прежде, чем атаковать монстра такого уровня? Попробуй себя в деле, прежде чем браться за такую сложность. Еще не поздно отказаться, репутации у нас нет, терять нечего.

— Но мы уже попробовали себя в деле, — возразила Лисса куда спокойнее. — У тебя мощный источник, я прекрасно контролирую твою магию. У меня хорошая подготовка. Мы справимся. Я понимаю, что мне следовало посоветоваться с тобой, прежде чем принимать такое задание. Но и ты пойми мое возмущение ситуацией. Пока веятэ отказываются уничтожить этого телара, он кормится в этой несчастной деревне, становится сильнее, может уходить все дальше, и однажды станет угрозой, с которой уже никому не справиться. Я — веятэ, я не могу это игнорировать.

Что ж, она верила в свои слова, и я осознал, что не смогу ее переубедить. Она хочет сразиться с этим теларом, и сделает это, несмотря на все мои возражения. У меня нет ни единой возможности заставить ее передумать, для веятэ атари — не авторитет. Поэтому остается лишь смириться. И надеяться, что в крайнем случае получится сбежать из боя, когда она убедится, что телар ей не по силам.

Странная она. Сешая, наоборот, искала противников попроще, ценя, в первую очередь собственную жизнь. Как она там, со своим новым атари, со своей новой группой… Все же невозможно вот так, в одночасье, вычеркнуть пять лет жизни. Я все еще беспокоюсь за Сеши. Хотя она, должно быть, даже не вспоминает обо мне.

— Хорошо, — коротко бросил я, больше не собираясь спорить с этой веятэ.

К моему удивлению, она явно обрадовалась. И припустила в сторону своего жилья — память на дорогу у меня была отличная.

— Тогда сейчас соберемся, заглянем ко мне на работу и отправляемся. До Журавок двое суток на поезде добираться, — на ходу тараторила она.

— Откуда ты знаешь? — я удивился.

Название деревни, где уже год пасся телар я, конечно, узнал — оно упоминалось в заказе. Но где эти Журавки находятся, я представления не имел. У меня даже успело появиться подозрение, что Лисса родом откуда-то из тех мест, поэтому так близко к сердцу приняла беды земляков, но она беспечно объявила:

— В шуме посмотрела.

— Откуда ты знаешь, как пользоваться медиафоном, если утверждаешь, что его у тебя никогда не было? — с подозрением уставился я на нее.

— Так я же приобрела его впервые, а не увидела, — рассмеялась Лисса. — Я же давно планировала заиметь себе такую штуку, так что изучала его возможности.

Я смущенно промолчал, потому что и сам понимал, как глупо выглядит моя подозрительность. Не имея представления, что значит расти ограниченным в средствах, я не связывал отсутствие медиафона у этой веятэ с неплатежеспособностью, невольно считая, что она просто никогда не интересовалась современной техникой.

Определенно, я отношусь к ней предвзято, но меня можно за это простить. Все же она простолюдинка.

Я не успел разобрать свою сумку, так что мог не тратить время на сборы. Но и Лисса собралась непривычно быстро. Сешая на ее месте угробила бы на это половину дня и повезла бы с собой несколько сумок. Лисса ограничилась одной.

Уже в возке я поинтересовался:

— Зачем нам на твою работу?

— У меня выходные заканчиваются через два дня, а нам только туда добираться дольше. Возьму отпуск, чтобы не потеряли меня.

— Зачем тебе еще одна работа, ты же веятэ, — я неодобрительно на нее посмотрел.

Ни одна веятэ не станет утруждать себя обычной работой, они вполне способны обеспечить себя, охотясь на телар. И для меня звучит до невозможности непривычно рассуждение Лиссы о работе. Да что говорить, мне лично мысль, что в моем положении можно устроиться на обычную работу, и в голову не пришла.

— Как ты сам сказал, веятэ я меньше суток, а до этого мне нужно было на что-то жить. И просто бросить работу означает подвести людей, которые на меня рассчитывают. Я так не могу.

— Стоило бы поучиться, — проворчал я.

Впрочем, только для того, чтобы в очередной раз продемонстрировать этой веятэ, что меня она не устраивает. Потому что в действительности стоило радоваться задержкам по дороге к нашему заданию. Глупо торопиться навстречу смерти.

Я решил дождаться Лиссу снаружи, предоставив ей возможность разбираться со своими делами самостоятельно. О чем пожалел — и не только из-за договора, который вынуждает нас нести полную ответственность за безопасность веятэ. Это почти физически трудно, выпустить свою веятэ из поля зрения, особенно первое время. Но, пожалуй, что важнее — я бы с интересом посмотрел на того, кто сумел вывести Лиссу из себя. Потому что вышла она из своей забегаловки злая, как тысяча телар.

У меня сложилось впечатление, что эта девушка — совершенно неконфликтная, не ведется на провокации и всегда сохраняет присутствие духа. Но, кажется, впечатление оказалось не вполне верным.

Я не удержался и спросил:

— Что случилось?

— Меня уволили, — процедила она. — Без рекомендаций!

— И… это плохо? — уточнил я.

Никакой трагедии я в этом не видел. Все равно веятэ не пристало работать в дешевой закусочной, а рекомендации, полученные в подобном месте, едва ли ей пригодятся.

— Год жизни псу под хвост! — в сердцах воскликнула она. — Этот… работодатель, что б его, и не собирался мне их давать! А без рекомендаций опыт работы не считается. Мне до конца жизни пришлось бы на него пахать, если бы ты мне не подвернулся!

Я слабо представлял, о чем идет речь, а потому осторожно напомнил:

— Теперь ты работаешь на гильдию, и рекомендации из закусочной тебе не нужны.

— Сейчас — да, — мрачно откликнулась Лисса, но развивать мысль не стала.

Я не настаивал. Веятэ не в духе — это всегда проблемы у атари, и лучше не напоминать о себе лишний раз. Но к чести девушки, она не пыталась выместить на мне дурное настроение, и до станции мы добрались в тишине.

Лисса всерьез собиралась отправиться в двухдневную поездку по самым дешевым билетам. Но тут уже я не мог не возмутиться, ведь у нас были средства на комфортное путешествие, и отказывать себе в таком после нескольких дней бродяжничества я не хотел. Сравнив цены, эта веятэ поморщилась и заявила, что тогда за свой билет я заплачу сам. Возражать я не стал, и, покупая билет на свое имя, ощутил странное удовольствие. Эти деньги я заработал сам и потратил их на себя. Приятное чувство.

И атари его лишены до конца срока службы.

Впервые я задумался, а почему, собственно, так? Мне всегда казалось нормальным, что деньгами распоряжается веятэ, но ведь нам даже выбора не предлагается. В чем-то Лисса права, гонорар зарабатывает не одна веятэ, но атари приходится выпрашивать деньги, на которые мы, в общем-то, имеем право.

Значит, так надо. Я отмел крамольные мысли и следом за веятэ отправился в зал ожидания. Нам предстояло очень долгое путешествие, риск не вернуться из которого был весьма велик.

Сеши не любила провинции и долгие путешествия, поэтому очень редко брала заказы вне столицы. Но добирались до места мы всегда на своем возчике, и дорога занимала от силы пару часов, больше Сешая не выдерживала. Так что столицу я покидал редко, а так далеко не бывал, наверное, никогда.

Не то, чтобы я об этом сожалел. Мне нравилась жизнь в столице, где я родился и вырос, и провинциальная жизнь меня никогда не интересовала. Уже в поезде я безо всякого интереса смотрел на пасторальный пейзаж, начинавшийся от пригорода — аккуратные селения, засеянные поля, пастбища, рощи… Глазу не за что зацепиться. Я ушел в шум, не имея ни малейшего желания говорить с веятэ. Отговаривать ее бесполезно, а иных тем для обсуждения я не видел. Лисса, похоже, думала так же, поскольку тоже молчала.

Неладное я заметил только на следующий день, когда выглянул в окно и не увидел пасторального пейзажа, так утомившего меня накануне. Поезд мчался через какие-то совершенно дикие места без признаков цивилизации. Ни пасущихся стад, ни засеянных полей, ни деревенек — унылая бесхозная степь, куда ни глянь. А я всегда полагал, что империя хорошо обжита. Но не могли же мы за сутки добраться до такой глухомани?

А затем я заметил признаки жилья — одинокие приземистые домишки, которые выглядели бы заброшенными, не будь над ними виден дымок. Потом появились и деревеньки, такие же страшные и неухоженные.

В конце концов я не выдержал, первым нарушив молчание:

— Где это мы?

Лисса посмотрела на меня удивленно и пожала плечами:

— Все еще едем в Журавки.

— А почему здесь так?.. — я махнул рукой на деревеньку, мимо которой мы проезжали.

Кособокие крохотные домишки, грязные дворы, тощие дети и псы…

— Бедненько? — закончила она за меня. — Потому что так живут процентов девяносто всего сельского населения Империи.

— Но в пригородах столицы…

— Там относительно безопасно, — перебила меня девушка. — Рядом город, где высока конкуренция между теми, кто готов покупать их продукты, и поэтому их доход приемлем. А здесь что? В любой момент может напасть телар, которого когда еще уничтожат, скупщики появляются раз в год и ставят минимальную цену, а если ехать самим на ярмарки — так это львиную долю выручки сожрет. Они тяжело работают и мало получают, где уж им думать о красоте, была бы крыша над головой.

Я смотрел на нее недоверчиво. Логично, что в городах люди живут богаче, чем в селе, но она утверждает, что среди крестьян повальная нищета — это норма. Но такое же невозможно. Эти люди обеспечивают Империю едой, почему они нищенствуют?

Ведь их продукт востребован всегда, и найти покупателя в наш век шума — совсем не проблема. Конечно, крестьяне сильно зависят от погоды, но насчет девяноста процентов она явно преувеличила.

— Ты утверждаешь, что так везде, кроме пригородов? — я кивнул на пейзаж за окном.

— Ты же говорил, что получил экономическое образование в том числе, — она чуть заметно усмехнулась. — Разве вам не рассказывали, за счет чего существует экономика Империи? О минимальных ценах, на которые приходится соглашаться продавцам, потому что иначе все конфискуют за долги? О грабительских займах, которые крестьян вынуждают брать, потому что их доходов не хватает, чтобы пережить зиму и посадить новый урожай? О налогах на любую технику сложнее плуга, которую приобретают крестьяне? Или вам объясняли только, как выгодно аристократам владеть землей?

Мне не хотелось признавать ее правоту. Экономику я изучал только как будущий управленец, и проблемы низшего звена мои преподаватели никогда не рассматривали, поэтому я понятия не имел, с какими трудностями сталкиваются те, на чьем труде основано наше благополучие.

— А тебе это откуда известно? — сердито поинтересовался я. — Плебеев теперь берут в академию?

— Все еще нет, — фыркнула она сердито. — Но библиотека доступна всем, было бы желание. А это мне известно, потому что половину детства я провела в такой вот деревне и не понаслышке знаю, каково там.

— Так ты даже не городская… — протянул я, даже не пряча презрение.

Признаться, я ожидал вспышки гнева, поскольку ни одна веятэ не стала бы терпеть столь пренебрежительный тон. Но Лисса только нахмурилась и отвернулась. Даже странно, почему она так сдерживается? Еще не до конца понимает свою власть? Или ее останавливает разница в нашем социальном положении?

Как бы то ни было, мой выпад остался без ответа. А я продолжал смотреть на нищету, проносящуюся за окном, и пытался понять, как до такого дошло.

Империя всегда считалась богатым государством. Именно здесь впервые нашли способ извлекать энергию из т-сфер, и это позволило развивать технологии, которые значительно упростили жизнь подданных Империи. Сейчас мы жили в век высоких технологий, шума, объединившего огромную Империю в информационном пространстве, гильдии веятэ, обеспечивающей быстрое реагирование на большинство разрывов. Я полагал жизнь в Империи удобной и безопасной, но, стоило отъехать от столицы, как выясняется, что это убеждение ошибочно.

Неприятное открытие.

Впрочем, лично от меня тут ничего не зависит. Я не имею отношения к власти — ни веятэ, ни людей, и при всем желании сделать чью-то жизнь лучше возможности такой у меня нет.

И все же, когда мы наконец прибыли в Журавки, я оказался не готов к тому, что нас там встретило.

Мы высадились на крохотной станции, откуда рейсовая возка развозила прибывших по разным деревням. Журавки оказались первыми в списке, поскольку в саму деревню возчик заезжать отказался.

— Там телар, нападет еще… — пояснил он остановку посреди леса.

И, хотя мы оплатили доставку, настаивать Лисса не стала, пожала плечами и бодро выгрузилась на пустынную дорогу. Я последовал ее примеру, и еще час мы шли до Журавок пешком.

Деревня встретила нас запустением. Никакой ограды или плетня, только покосившиеся заборчики вокруг пустых дворов. Старые избушки с распахнутыми ставнями и дверями, перекошенные постройки, чье назначение я не знал, везде пыль и грязь — деревня казалась вымершей. Я даже подумал, что мы опоздали и спасать уже некого, но, чем дальше мы двигались вглубь деревни, тем более обжитыми становились дома. По дворам бегала мелкая живность, глухо подбрехивали псы, а в окошках мелькали любопытные детские мордашки. Но даже те дома, что не пустовали, выглядели довольно убого. Словно пришли прямиком из Темных веков.

Я просто не понимал, как можно жить в таких условиях. И осматривался вокруг едва ли не с испугом. А эта веятэ, заманившая меня в столь ужасное место, совершенно бесстрашно обратилась к первому встречному с вопросом, как найти старосту.

— А вам зачем? — с подозрением спросил мужик, стоявший у ворот одного из домов.

— Мы от гильдии, за теларом пришли, — лучезарно улыбнулась Лисса. — Нам бы разместиться где.

На лице мужика отразилось сомнение при взгляде на нас, но он подробно объяснил, где искать старосту. Я молча фыркнул, с трудом удержавшись от очередного укола — даже местные не впечатлились Лиссой как веятэ, хотя уж должны обрадоваться скорому избавлению от телара.

Просто она не выглядела той, кто может их спасти.

Инструкции оказались верными, и вскоре мы уже стучали в двери местного старосты.

Тот оказался грузным крепким мужиком и встретил нас грозно сдвинутыми бровями, но, услышав, зачем мы явились, почему-то подобрел. Похоже, уже отчаялся дождаться помощи, а потому безобидный вид веятэ его не смутил. Суетливо он представился, пригласил нас в дом, и его хозяйка торопливо накрыла стол, демонстрируя гостеприимство. Впрочем, угощение было совершенно непритязательным, и, не будь в моей жизни нескольких дней бродяжничества, на такую еду я бы даже не взглянул. Конечно, в качестве последнего ужина я бы предпочел что-нибудь поизысканнее, но едва ли в этой деревне хотя бы слышали о высокой кухне.

— Считай, сорок шесть дворов извел окаянный, — рассказывал староста о своей беде. — Мы же поначалу и не поняли ничего. Стали в лесу люди пропадать, то один не вернется, то второй… Так не все же подряд, места у нас дикие, болото рядом, звери, опять-таки. И мы как ходили в лес, так и продолжали. Сначала раз в месяц кого досчитаться не могли, потом все чаще… А когда охотники наши из лесу не вернулись, так и дошло, что нечисто тут что-то. А потом на двор Карусы тварь напала, мы в гильдию-то и сообщили. А там нам сразу сказали, что с нас плата нужна. Всей деревней собирали, в долги влезли… а все равно мало. Ну, мы за год-то подсобрали еще малость, но, я уж думал, пока нужную сумму соберем, уж и не останется никого в Журавках наших.

— А почему не уехали? — не удержался я от вопроса.

Сорок шесть дворов — это ведь со всеми домочадцами. Их семьями телар пожирал, а они сидят на месте и веятэ ждут, которым и заплатить-то не могут. Тут спасаться всей деревней надо, а не на чудо надеяться.

— Так куда ж мы поедем? — удивился Ривеш. — Да и не нужны мы нигде, кто нам землю даст, пока с долгами не расплатимся? А с чего платить, если тварь проклятущая житья не дает? Ни в поле работать, ни в лесу добыть, ни скот выпасти… Это если вообще выйти с деревни удастся. Оно ведь как, только поначалу на одиночек охотилась тварь, а теперь чем больше народу, тем быстрее телар этот появляется. Выходить со двора страшно, хотя в центре-то деревни пока тварина не появлялась. С окраин начала, но рано или поздно до нас доберется…

— Не доберется, — уверенно заявила Лисса. — Мы уничтожим телара, не беспокойтесь.

— Хорошо бы, госпожа веятэ, — кивнул Ривеш.

Но в его голосе я уловил сомнение. Еще бы, эта девчонка совсем не тянула на победительницу телар.

Впрочем, даже этот мужик верил в Лиссу больше, чем я. А+ класс! Мы не переживем столкновения с такой мощью. Но как же не хочется умирать.

Староста выделил нам комнату в своем доме и оставил отдыхать. Но Лисса отдыхать не собиралась, она небрежно бросила сумку в угол крохотной комнатушки и предложила:

— Ну, что, пойдем искать телара?

— Сейчас? — поразился я. — Мы же только приехали…

— А что, ты устал? — она удивилась. — Не вижу смысла тянуть, лучше сразу с делом разобраться.

Я видел смысл — чем позднее мы встретимся с теларом, тем дольше проживем. Но сообщать об этом веятэ не стал, понимая, что она лишь отмахнется от такой смешной причины. Вместо этого достал из своей сумки доспех.

Лисса посмотрела на меня, на мой доспех, пробормотала:

— Я тебя снаружи подожду, — и ретировалась из комнаты.

Я несколько мгновений непонимающе смотрел ей вслед. Затем вспомнил ее нелепую претензию, высказанную еще в квартире, и возмутился. Она это серьезно? Я же атари, более того — ее атари! Что во мне может ее смущать настолько, что она ушла в одиночку туда, где бродит мощный телар?! Ненормальная…

Наверное, я никогда еще так быстро не надевал доспех, каждое мгновение ожидая услышать крик Лиссы. Она — веятэ, а значит, непременно привлечет телара. И без меня ничего не сможет ему противопоставить!

Хотя, конечно, и со мной у нее шансы против такого класса не так, чтобы велики.

И все же я невольно вздохнул с облегчением, обнаружив, что она ждет меня на крыльце, а телара поблизости не наблюдается.

— Никогда не выходи одна туда, где есть опасность, — велел я.

— Быстро ты, — она восхитилась, проигнорировав мои слова.

Взгляд, которым она меня смерила, мне не понравился, уж слишком он был оценивающим. Женским. Я знал, что в доспехе выгляжу привлекательно, особенно если не опускать щиток шлема. Костюм из плотной черной кожи, прошитой металлическими нитками, обтягивал меня, подчеркивая фигуру и не стесняя движений, так что полюбоваться было на что. Но не веятэ же. Для нее я не должен представлять ни малейшего интереса. А она чуть не облизывается!

Впрочем, Лисса почти сразу отвернулась и бодро зашагала к окраине Журавок. Может, мне вообще показался этот неправильный взгляд? Я тряхнул головой и последовал за ней, где-то в глубине души надеясь, что встреча с теларом не состоится.

Разумеется, этой надежде сбыться было не суждено.

Хотя по началу все шло неплохо. Мы не спеша двигались вдоль периметра деревни, и никаких следов телара не видели. Почему-то присутствие веятэ не спровоцировало его на немедленное нападение, и я несколько расслабился. И, когда окончательно стемнело, предложил:

— Может, на сегодня достаточно? Уже поздно, завтра продолжим.

— Зачем? Сегодня закончим, — пожала она плечами.

— Тебе так не терпится умереть? — раздраженно поинтересовался я.

Лисса посмотрела на меня с удивлением — в свете луны ее лицо было хорошо видно.

— Ты все еще думаешь, что мы погибнем? — озадаченно спросила она.

— Наш противник очень силен, — напомнил я.

Девушка на миг нахмурилась и вздохнула:

— Лиар. Если тебя это действительно так беспокоит… Хочешь, я пообещаю тебе, что мы убежим, если телар окажется нам не по силам?

— Ты думаешь, мы сможем сбежать? — недоверчиво уставился я на нее.

— В любой момент, — она улыбнулась беспечно.

Эта новоявленная веятэ ничего не знает ни о теларах, ни о борьбе с ними. Но в этот момент мне хотелось поверить ей.

Внезапно потемнело. Я поднял голову, полагая, что луну закрыло облако, но над нами распростерлась совсем иная тень.

— Эм… Лисса? — позвал я веятэ, не отводя взгляда от огромной туши телара.

Таких раскормленных я никогда не видел. Огромный, окруженный темным облаком магических щупалец, во мраке ночи он казался бесформенным и пугал своей непостижимостью.

— Какой здоровенный! — откликнулась Лисса, в голосе которой не было ни капли страха, и добавила деловито: — Открывай источник.

Моим единственным желанием было бежать, но я не мог не подчиниться. И открыл источник, отпуская неконтролируемый поток магии для веятэ, а сам покрепче обхватил рукоять меча, поднимая щит на уровень груди. Усилием воли я заставил себя не мешать потоку литься свободно и шагнул навстречу погибели.

Телар несся прямо на меня, и в момент, когда он приблизился, вокруг нас развернулась арена, а мое оружие обратилось в щит. Как тогда, в нашу первую встречу…

Страх исчез, вытесненный гневом. Да что себе позволяет эта веятэ?! Как я должен сражаться с теларом, если она лишила меня оружия?

Я сомкнул щиты, когда на меня обрушились лапы и щупальца телара. Едва устояв на ногах от толчка, я обнаружил, что чужеродная магия, пытаясь добраться до меня, пляшет на границе магического купола, закрывшего меня целиком.

А затем тишина арены взорвалась музыкой.

Я был настолько всем этим ошеломлен, что не удержался от возгласа:

— Да что тут происходит?!

— Не переживай, все в порядке, — голос Лиссы раздался словно над ухом, но, когда я оглянулся, рядом никого не было.

Однако сквозь переплетение атакующих меня жгутов я увидел ее — парящую надо мной на какой-то полупрозрачной платформе. От изумления я опустил руки, и щиты разъехались. В этот же момент защитное поле пропало, и, не встречая сопротивления, телар набросился на меня.

К счастью, вбитые в тело рефлексы позволили мне уйти из-под атаки, и я вновь сомкнул щиты. Не ошибся — поле тотчас восстановилось.

— Лисса! — прорычал я, медленно приходя в себя. — Ты что творишь?

— Вполне успешно кромсаю телара, — ответил мне ее жизнерадостный голос. — Ты, главное, держись там, а я тут все закончу.

Несмотря на гремящую музыку, гудение магии и рев телара, я отлично ее слышал. И не понимал, как это возможно.

— Ты уверена, что слушать музыку сейчас — хоть сколько-то уместно? — осведомился я зло.

— О, да, абсолютно уверена.

— Почему я вообще тебя слышу?

— Это магия, — в ее голосе слышалась улыбка. — Я сочла, что связь нам не помешает.

Не помешает? Это точно! Я собирался высказать этой веятэ все, что думаю о ее методах!

— Ты отняла у меня оружие! Ты вообще соображаешь, что ты делаешь?!

— Разумеется. Мы же это уже обсуждали! — досадливо откликнулась она. — Щит для атари важнее оружия. А защитному полю нужна статическая привязка. Оно будет слетать при каждом взмахе меча. И мне проще нападать на телара, пока он на одном месте, сосредоточенный на тебе.

— А если он набросится на тебя? Я же ничего не смогу сделать!

— Зачем ему набрасываться на меня, если есть ты? — весело удивилась она. — В тебе — источник магии, до которого он стремится добраться, а я лишь мелкая помеха, на которую можно не обращать внимания. Разве ты никогда не замечал, как действуют телары?

Веятэ всегда стоит за спиной атари. Мы сражаемся с теларом, чтобы не подпустить его к нашей веятэ, потому что считается, что это она — цель монстра. Может ли быть такое, что мы ошибаемся? Уже второй раз я в бою вместе с Лиссой, и что тот телар, что этот — они действительно не обращают внимание на нее. Вот только, если верить Лиссе, прежде она не сражалась с теларами. Так откуда у нее такая уверенность?

— А ты откуда знаешь, как они действуют? — я не сдержал подозрения.

— Я читала мемуары веятари. Они есть в свободном доступе в библиотеке, — откликнулась девушка.

— То есть ты действуешь, руководствуясь какими-то книжонками?! — моему возмущению не было предела.

— Не какими-то книжонками, а исторически достоверными свидетельствами из жизни веятари, — возразила она обиженно. — И, кстати, тебе бы тоже не мешало с ними ознакомиться.

— Могу прямо сейчас, все равно от меня ничего не требуется! — с сарказмом заявил я.

Но Лисса словно бы приняла это за чистую монету:

— Не стоит, тебе нельзя терять концентрацию, щит привязан к тебе.

— Ну, спасибо за предупреждение, — сердито ответил я. — А заранее ты об этом сказать не могла?

— Откуда мне было знать, что вы теперь сражаетесь как-то иначе? — фыркнула она. — Беспроигрышная ведь тактика, зачем такую менять? Хотя теперь понятно, почему веятэ стали бояться телар, попробуй-ка, увернись от такой штуки, когда она носится по всей арене!

Я держал щиты, оберегающие меня от атак телара, совершенно игнорировавшего эту веятэ, которая носилась вокруг него прямо по воздуху, и чувствовал, как во мне все сильнее разгораются гнев и раздражение от того, что я не хотел верить в ее правоту. Да что возомнила о себе эта девчонка, она же веятэ меньше недели! Откуда ей знать, как нужно сражаться с теларами, если ее никто этому не учил? Почему вообще какая-то плебейка решила, что она права, а все благородные веятэ ошибаются? Да ей просто повезло в тот, первый, раз, а текущий бой еще не окончен, и еще неизвестно, сумеем ли мы победить.

В этот момент я презирал эту веятэ, самоуверенную и беспардонную, за то, что она имеет наглость быть правой.

Потому что из-под щита я видел, как медленно, но неуклонно тает плоть телара. Тварь не чувствовала боли, она жаждала заполучить меня, и Лисса кружила вокруг нее, пританцовывая под музыку и филигранно используя заклинания, чтобы разрушить якорь, удерживающий в нашей реальности это мерзкое вечно голодное существо.

С едва слышным в грохоте музыки хлопком телар свернулся в т-сферу.

Это произошло настолько неожиданно, что я даже не сразу осознал, что случилось. И закрыл источник, чуть замешкавшись — прежде, чем поток магии вернулся ко мне.

Арена растаяла.

Победа выбила меня из колеи своей внезапностью, поэтому я нарушил правило — арену всегда убирает веятэ. И закрыть источник я могу только после ее распоряжения. Я покосился на Лиссу, ожидая возмущения и гнева, но она и не думала меня в чем-то обвинять. И вид у нее был совсем не победный. Она казалась подавленной, и невольно я обеспокоился:

— Что-то не так?

Лисса молча подняла сферу и закинула ее в сумку, а затем как-то принужденно улыбнулась:

— Все так. Все в порядке, я просто… немного устала. Не обращай внимания.

Я смерил ее недоверчивым взглядом, но девушка уже отвернулась. Мысленно я пожал плечами, потому что никакого желания выяснять причины ее дурного настроения не имел. Меня обуревали совсем иные мысли.

Мы совершили невозможное. В одиночку справились с теларом высшего класса, который не всякой группе по силам. Тактика Лиссы оказалась верна, и это просто не укладывалось в голове. Как так? Разве может знать какая-то плебейка о сражениях с теларами больше, чем веятэ, чей род веками занимался их уничтожением? Такое просто невозможно.

И по дороге к дому старосты я все же не выдержал и сердито спросил:

— А если бы ты ошиблась? Лишила меня оружия, а он бы на тебя напал?

— Не напал бы, — уверенно ответила она. — Телары — хищники и действуют как хищники. Разума в них нет. Поэтому они будут до последнего пытаться добраться до лакомой добычи, не обращая внимания на мелкие неудобства в виде нападения веятэ. Боли они не чувствуют, и если действовать осторожно, освобождая их от плоти, то веятэ они и не заинтересуются.

Да, в большинстве своем телары неразумны. Но есть и исключения.

— А если нам попадется разумный телар?

Лисса улыбнулась куда более искренне:

— Тогда придумаем другую тактику. Только можно тебя попросить? Не закрывай больше источник так резко.

— Извини, — пристыженно кивнул я. — Это вышло случайно и больше не повторится.

— Спасибо, — прозвучало вместо ругательств.

Я подумал, что моя самодеятельность смазала ей радость от победы. Не удивительно, что девушка была не в духе. Как бы я не относился к этой веятэ, я подписал договор и обязан ему следовать. И не доставлять веятэ неприятностей — важная часть моих обязанностей. Пусть даже она — простолюдинка и ничего не знает о мире веятэ.

Хотя, после нашей победы, не стоило утверждать такое столь категорично. Конечно, современные реалии ей едва ли известны, но те книги, по которым она изучала возможности веятари, определенно позволили ей многое почерпнуть…

Многое из того, что современные веятэ уже забыли. Только этим я мог объяснить нашу невероятную победу. Одно не понятно: если эти знания столь эффективны, как могли допустить их потерю?

Или Лиссе просто повезло? Говорят же, что новичкам везет. Что ж, надеюсь, это везение продлится как можно дольше, потому что едва ли после подобного ошеломительного успеха эта веятэ станет скромнее.