Владыки Безмирья 2

Глава 39. «Целестион» (1)

— Да, люди у нас часто пропадают, — с гордостью сказал деревенский староста.

Местечко называлось Корогод и было то еще — обширное, но при этом глухое и полузаброшенное. Поля вокруг селения заросли, огороды и сады стояли затянутые бурьяном. Пустующие дома с просевшими и покосившимися крышами попадались даже по центральной улице и хищно чернели окнами. Очагами жизни были постоялый двор, лавка и кузница, но они предназначались для искателей приключений. А чем и как тут жили местные и, главное, зачем они здесь оставались, было непонятно.

Зато локаций для игроков как раз наших уровней в окрестностях было множество, причем на любой вкус. Хочешь — вали ходячих мертвецов на старом кладбище, хочешь — лезь в заброшенные полузатопленные шахты, броди по каменному лабиринту и фармь всяких монстров, хочешь — охоться и добывай ресурсы в ближайшем лесу, буквально кишащем зверьем разной степени причудливости и агрессивности. Можно отправиться в долину с горячими озерами и хищными слизнями, я слышал о ней от других игроков, забегавших в деревню. Но туда мы еще не ходили.

— А что так? — поинтересовался Боггет

— Так это, кровопийцы одолевают, мил человек! — ответил староста. — В развалинах баронского замка обосновались, житья от них нет. Вы, я вижу, люди сильные, бравые. Может, сходите туда, изничтожите эту погань? А мы-то уж в долгу не останемся!

К вампирам мы еще не ходили тоже, хотя болтались тут уже вторую неделю.

— Боггет, они разумные, — напомнил я. — Может, не будем брать этот квест?

— Конечно, не будем. Этот — не будем. Но тут скрытый сценарий есть… — Боггет как лидер группы отказался от предложенного квеста и снова обратился к старосте, забавно подражая его манере речи: — А раньше-то они вас, поди, не трогали?

— Конечно, не трогали! Как им было нас трогать-то? Нас Апия защищала, это божество наше, она при старом капище жила. Но год назад ураган был, идола-то повалило. С тех пор Апия не появляется, и мы без защиты остались.

— А почему вы сами идола не поднимете да на место не поставите?

— Да как можно! — лицо старосты приобрело преувеличенно-испуганное выражение. — На старом капище тогда же чудище завелось — простому человеку не подойти! Но вы, поди, герои. Уж вы-то справитесь. Может, и правда — сходите на старое капище, изничтожите тварь лютую да поставите идола на место? Уж тогда и награда вам будет!

По выражению лица Боггета стало ясно, что нужный квест мы наконец получили. Боггет принял его, и передо мной тоже возникло соответствующее оповещение. На личной карте появился еще один фрагмент — скрытая локация. Довольный староста пожелал нам удачи и оставил нас.

— Прямо сейчас пойдем? — поинтересовался Тим.

— Как хотите. Квест без ограничений по времени, — Боггет оторвал взгляд от интерфейса и посмотрел на нас с подозрением. — А с чего такой вопрос? Лэнди опять пишет?

Мы с Тимом переглянулись. Пока Боггет разговаривал со старостой, мы с ним обсудили все в переписке.

— Не Лэнди. В смысле, Лэнди, конечно, пишет, — мальчишка и в самом деле заваливал меня письмами. Он все еще извинялся, а еще всеми правдами и неправдами пытался выяснить, где мы находимся и не может ли он наконец присоединиться к нам. А вот порадовать меня результатами по поиску информации, которая меня интересовала, он пока не мог. — Но я не говорю ему, где мы, как ты и просил, так что он не доставит нам проблем. Я получил письмо от Марика — одного из тех парней, что были с Селейной, помнишь? Они, когда провожали Эйвен, случайно нашли новое подземелье. Вот, зовут нас в рейд.

— Кого это — нас?

— Всех четверых.

— Когда?

— Завтра вечером.

— И что, вы собираетесь идти?

— А почему бы и нет? — я прямо посмотрел на Боггета. Он не отвернулся, и какое-то время мы буравили друг друга взглядами. Вообще-то, следовало бы потрепать нервы инструктору и посерьезней, но я пока на это не решался.

Боггет нахмурился.

— Тим, Сэм… Мы уже говорили об этом. Мы не можем играть вместе с другими игроками.

Искатели приключений, выбравшие для прокачки эту же местность, уже несколько раз предлагали нам совместные рейды. Боггет был категорически против. Теперь мне было понятно, почему, так скучая без общения с другими игроками, Боггет сторонился их. Он не хотел, чтобы кто-то заподозрил, что с ним что-то не так, и боялся, что его выследит его друг-паладин.

— Они ничего не узнают, — сказал Тим. — Как только мы войдем в подземелье, мы появимся на локальной карте. Я проверял, это работает. А в остальном нас никак не отличить от обычных игроков.

Инструктор нахмурился сильнее.

— Ага. За исключением того, как вы используете навыки.

Тим пожал плечами.

— Пусть думают, что это чит.

— Читеров никто не любит.

— Значит, мы не будем так их использовать. Да, Сэм? Думаю, мы справимся.

Я кивнул. Хмурая гримаса на лице Боггета сменилась выражением недоумения.

— Вы так хотите пройти подземелье вместе с игроками?

Мы снова переглянулись. Тим заговорил:

— Не в этом дело, Боггет. Просто… Как бы тебе объяснить… В общем, нам надоело прятаться.

Теперь инструктор удивился.

— С чего вы взяли, что мы прячемся? Здесь просто отличное место для прокачки — на ваши уровни лучшее из всех, какие я знаю.

— Ты не понял, Боггет, — я взялся разъяснить слова своего друга, хоть и понимал, что Тим сказал именно то, что хотел сказать. Но Боггет, похоже, был еще не готов к такому разговору, поэтому я придал словам Тима несколько иной смысл: — Мы прячемся с тех самых пор, как попали сюда. Не в этот раз, вообще. Мы только и делаем, что пытаемся избежать опасности.

— Ну да, разумеется, — Боггет криво ухмыльнулся и упер руки в бока. У него был вид человека, с которого только что сняли какие-то неприятные подозрения, — и это наши подозрения только укрепляло. — Тогда почему вы постоянно во что-то ввязываетесь?

Я пожал плечами.

— Потому что это интересно. Глупо жить в Безмирье и ни во что не ввязываться.

Усмешка Боггета стала горькой.

— Киф бы тобой гордился.

Над моей головой скрипнула ветка, несколько чешуек коры странного местного дерева со стволом, похожим на змеиное тело, спланировали на землю. Следом спрыгнул магик.

— Вы меня звали? Я пришел!

— Тебя никто не звал, — буркнул Боггет.

— С чего такое недружелюбие?

— Эти, — инстуктор кивком головы указал на нас, — в рейд собрались.

— Ну так да, ты же квест взял. Мне оповещение пришло. Сейчас пойдем?

— Да не в этот! Они с игроками в рейд собрались. Завтра вечером. Говорят, что им надоело прятаться, — он повернулся к нам и, наконец одарив нас взглядом, спросил: — А жить вам не надоело?

Мы молчали.

— Ничего, что вы не бессмертны, как другие игроки? Ты-то, Сэм, может, еще и отреспишься, с тебя станется. А ты, Тим? Так хочешь проверить, сколько у тебя жизней?

— Эй, не кипятись, — примирительным тоном сказал Киф. — Я присмотрю за ними.

— Ты уже один раз присмотрел! — воскликнул Боггет. Но тут же понял, что сказал лишнее, отвернулся, сплюнул, добавил: — Да и я не лучше…

Повисла неловкая пауза.

— До завтрашнего вечера еще много времени, — заметил я. — Может, займемся нашим квестом? А насчет предложения Марика — обсудим позже все еще раз. Может, ты и прав, Боггет.

Он покачал головой.

— Я не собираюсь вам ничего доказывать. Делайте что хотите.

И, повернувшись, он зашагал в сторону околицы.

— На этот раз вы его, похоже, довели, — сказал Киф.

— Это еще кто кого довел…

Состояние Боггета и его намерения нервировали меня не меньше, чем инструктора — наше вызывающее поведение.

— Киф, он слишком сильно боится за нас, — сказал Тим. — Когда мы были в училище, такого не было.

— Но в училище вы и не рисковали каждый день, верно?

— Вообще-то мы с Ридой как раз по специальности подрабатывали — благодаря этому я с тобой и познакомился, — напомнил я.

Киф расплылся в улыбке — похоже, воспоминания о тех деньках доставляли ему удовольствие.

— Это да, это было. Но по-настоящему опасная работа вам предстояла ведь только после выпуска.

— Кому как. Мне — скорее всего. А вот Тим говорил, что собирается стать фитоаптекарем.

— Надо же было что-то говорить, — сказал Тим. — Но теперь-то какая разница? Я маг-хилер, и мне это нравится. Но с Боггетом надо что-то делать. Это начинает надоедать.

Я кивнул, соглашаясь. Тим стал таким взрослым, а я все никак не мог отвыкнуть называть его мальчишкой. Что касалось Боггета, если бы дело было только в его чрезмерной опеке, это было бы полбеды, а то и меньше. Но наш инструктор кое-что затеял — мы все догадывались что. И никому его затея не нравилась.

Следуя за Боггетом, мы вскоре покинули деревню и прошли немного по дороге, больше похожей на зеленый коридор — ветви деревьев с густой листвой смыкались над нашими головами. Затем мы свернули на тропинку, которой еще вчера здесь не было. То есть, она была, но мы не могли увидеть ее, поскольку она была скрыта от наших глаз.

Тропинка привела нас в необычное место. Довольно большая лесная поляна была выровнена и замощена желтыми каменными плитами. Они прилегали друг к другу не плотно — между ними виднелся рыжеватый мох, кое-где пробивалась трава. Площадка была усыпана прошлогодними палыми листьями, сучками и прочим лесным сором, на ее края кое-где наваливались кусты. А посередине лежал сброшенный с постамента идол — колонна с причудливой резьбой.

— Здесь обитает монстр, — сказал Боггет, остановившись у границы скрытой локации. — Противник не очень сильный, всего пятьдесят восьмого уровня, но зато быстрый и может излечивать себя.

— А монстров-помощников нет? — спросил Тим.

— Нет, он один. Точнее, одна. Это женщина-монстр. Ну, сами увидите.

— И как мы будем ее уничтожать? — спросил я.

Боггет ухмыльнулся.

— А вот это вы мне скажите.

Тим поморщился.

— Слишком мало информации.

Боггет развел руками.

— Ну, извините. Без меня вы не имели бы и этого.

Мы с Тимом переглянулись снова.

— Ладно. А урон у нее какой?

Инструктор ненадолго задумался — явно над тем, предоставлять нам эту информацию или нет. Наконец, сжалившись, ответил:

— Физические атаки и магия проклятий. Итак, каков ваш план?

Я повернулся к Тиму.

— Я вызову Флиппа. Монстр должен среагировать на него и появиться. Взглянем на его характеристики. Заодно проверим, насколько улучшилось твое «Постижение».

— И твое, кстати, тоже. Нужно выяснить, какой радиус действия и сила у его атак.

— Думаю, в пределах площадки. Но тут все равно негде спрятаться.

— От магической атаки монстра такого уровня я смогу тебя прикрыть. Может, попробуем выманить его в лес?

— Не стоит. Мы не знаем, как он выглядит. Так что заранее нельзя сказать, легче ему будет передвигаться в лесу или сложнее. К тому же, в лесу могут оказаться другие монстры.

— А как насчет ловушки?..

Обсуждая план, присутствие Боггета мы игнорировали. В течение всего времени, которое мы провели в Корогоде, — между прочим, практически не вылезая из локаций для фарма, — инструктор подталкивал нас к этому. Он сам брал квесты и сам вел переговоры по сдаче добычи, но стоило нам оказаться в какой-нибудь локации, и он практически устранялся из действия. Чаще всего он просто стоял в стороне. Иногда, когда это было действительно нужно, он подсказывал нам, что и как делать. Но так случалось все реже. А иногда Боггет принимался вдруг изливать на меня и Тима потоки информации, относящейся к бою или просто приходившей ему в голову. Инструктор не был таким разговорчивым с того памятного дня, как прочитал нам лекцию об эльфах, окончившуюся рассуждением о Безмирье в целом. Мы сражались и одновременно слушали. Но так тоже бывало все реже. И только идиот не понял бы, что инструктор пытается как можно быстрее вложить в нас все, что знает и умеет сам. Это наталкивало на определенные мысли.

— Подожди, а Кифа нам можно задействовать?

— Давай попробуем обойтись своими силами. Если что, он сам подключится. Так ведь, Киф?

Магик кивнул. Во время схваток он страховал нас и в бои так же, как и Боггет, практически не вмешивался. Благодаря тому, что я и Тим делали основную работу, а распределение опыта в группе Боггет поставил пропорционально участию, за день мы брали по два, три, а то и по четыре уровня. Даже щенок Тима, выслеживая добычу и атакуя ее по мере сил и возможностей, подрос с первого уровня до пятого и превратился в молодую собаку. Дважды монстры убивали ее, но через некоторое время Тим мог призвать ее снова. Ласка была славным, дружелюбным созданием, но ее поведение казалось мне странным: никого, кроме Тима, она как будто бы не замечала. Обычные собаки обнюхивают все подряд, вертятся, отвлекаются. Эта же всегда трусила рядом со своим хозяином, глядя прямо перед собой. Не знал бы я, что это живая собака, сказал бы, что это какая-то удивительная машинка, сконструированная Тимом. Команды она выполняла безупречно.

За минувшее время мы освоили по нескольку новых заклинаний и начали их прокачивать, подстраивая под себя и комбинируя с уже имеющимися навыками. Опытным путем выяснилось, что одновременно пользоваться жезлом и холодным оружием я все-таки не могу — я путался, сбивался с каста или пропускал удар. Но стоило мне отказаться от жезла, как все возвращалось к норме и даже становилось лучше. В конце концов, я осознал, что для работы с магией мне не нужны медиаторы вроде тех, что были у Риды или Тима. Они мне только мешали. А вот голыми руками и силой воли я мог и собирать, и рассеивать магию, и придавать ей форму, и направлять ее, и регулировать ее количество, вливая в то или иное заклинание столько, сколько мне было нужно. Все это можно было делать с помощью интерфейса, как я и поступал вначале. Но с каждой новой попыткой интерфейс мне мешал все больше, и я стал избегать его использования — ведь для того, чтобы нанести удар мечом, простой или усиленный, интерфейс мне не был нужен. В итоге я научился даже выбирать заклинания, не обращаясь к нему. Тим признался, что, хоть он и использует жезл (камень в его навершии был новый, но само оружие вскоре нужно было менять, Тим уже вырастал из него), заклятия тоже выбирает сам, а не с помощью интерфейса. Боггет и Киф порадовались за нас, после чего мой жезл отправился обратно в лавку, а мы купили еще одно заклинание для нашего хилера.

— Значит, договорились. Ну, начинаем?..

Я вызвал Флиппа, выпустил его на круг из плит. Питомец понюхал камни, лизнул их, сделал несколько шагов по площадке и вопросительно осмотрел на меня. Ничего не происходило. Мы с Тимом переглянулись. Я шагнул на площадку, приготовился к появлению монстра. Но монстром больше не становилось.

— Что-то не так, — сказал я, опуская оружие. — Может, здесь нет никакого монстра?

— Подожди, — Тим подошел ко мне. — Ты помнишь предысторию квеста? Староста говорил, что монстр появился после того, как ураганом уронило идол. Местные пытались поставить идол на место, но монстр им не позволял это сделать. Может, все дело в идоле? Вдруг, если мы попробуем вернуть его на место, это вызовет появление монстра?

— Запросто, — сказал я, убирая меч в ножны. Мне на память пришла история о сломанном мосте и призрачном драконе. Сценарии квестов могли в чем-то повторяться.

Я вышел на середину площадки, обошел идол и постамент. Никакой норы, из которой мог бы внезапно появиться монстр, я не обнаружил. Мох и дерн в трещинах между камней были слишком давними, чтобы под плитами скрывался потайной ход. Я наклонился, обхватил каменного идола, намереваясь поднять его и поставить на место. Тут же по верхушкам деревьев пронесся тревожный ветер, превратившийся в сердитое шипение.

— Начинается! — воскликнул Тим.

Я отпустил идола, обернулся и увидел, как на площадке появляется большой кокон из плотного зеленого жгута. Жгут сверху вниз раскрутился, упал на плиты, и перед нами оказался монстр — наполовину женщина, наполовину змея. Кожа у нее была зеленоватая, крупную грудь поддерживали узорные золотистые полумесяцы. Алые волосы двигались сами по себе, закручиваясь в кольца. Скуластое лицо монстра было жутким из-за черных глаз и длинных белых клыков. В описании значилось: Апия, разгневанное божество, пятьдесят восьмой уровень.

Я вытащил меч. Благодаря бафам Тима, проклятий я мог не бояться. Но оставались еще физические атаки.

— Флипп, слева! — скомандовал я, заходя с правой стороны.

Напали мы одновременно. Монстр зашипел, заверещал, из его рта выплеснулось нечто черное, вязкое — визуализированная магия проклятия. Попадая на нас, она начинала сиять и таять. Я замахнулся и ранил монстра в бок. Затем последовала атака хвостом. Я уклонился, Флипп схватил хвост зубами, я рубанул по этой зеленой извивающейся плоти. Брызнула кровь, и я почувствовал, как половину лица обжигает. Тут же появилось сообщение об уроне от химического ожога. Я отскочил в сторону, инстинктивно попытался стереть кровь. Руку обожгло тоже.

— Тим!

— Я вижу!

Жжение стало проходить. Флипп тем временем тряс женщину-змею за хвост. Апия была не очень умным монстром: она продолжала поливать Флиппа проклятиями, которые на него не действовали. Но рана в ее боку начала затягиваться, а хвост, даже надрубленный, не отрывался. Я напал снова, на этот раз пронзив монстру грудную клетку и сразу же добавив удар «Воздушным копьем» — новым заклинанием в моем арсенале. Пришло сообщение о нанесении критического урона. Апия вскрикнула, вскинула руки над собой. Вырвав лезвие меча из ее груди, я пронзил горло монстра. Крик прекратился. Апию окружило желтоватое облако дыма, и она исчезла, оставив на каменных плитах браслет с подвеской, горстку монет и пару мензурок — с кровью и ядом. Флипп растерянно крутил кудлатой головой, явно сожалея о том, что нет останков монстра, которые он мог бы сожрать. Выразительность его поведения была удивительной. Я ни за что бы не променял своего питомца на что-то вроде лайки Тима, даже если бы мне предложили создание в десятки раз сильнее.

— Все? — спросил Тим.

— Нет еще. Надо эту штуку на место поставить, — я убрал меч в ножны и снова двинулся к идолу.

В какой-то момент мне показалось, что сейчас на площадке появится что-нибудь еще и с этим чем-нибудь тоже придется сражаться. Но ничего такого не случилось. Я водрузил идола на постамент, вернулся к Тиму. Вместе мы двинулись к краю площадки. Боггет и Киф, наблюдавшие за нами все это время, ждали нас.

— Неплохо, — расщедрился на похвалу Боггет. — Быстро управились.

Я кивнул — действительно, быстро.

— Боггет, почему ты не сказал, что у нее кровь ядовита? — спросил Тим.

— А я об этом и понятия не имел. На меня кровь этой твари не попадала. Гайда у меня по этому квесту не было, я его сам случайно нашел. И вообще, не привыкайте к тому, что с помощью Лэнди или кого еще можно доставать гайды по квестам. У вас не всегда будет такая возможность. А некоторые гайды пишут такие криворукие лузеры, что по ним только в сортир ходить, и то не факт, что получится. Поняли?..

Остаток дня мы фармили монстров в ближайшей локации. К вечеру вернулись в деревню, сдали квест на идола, отнесли лишний дроб в лавку. Теперь можно было поужинать и завалиться отдыхать. Здесь, в Корогоде, мы, чтобы как можно реже встречаться с другими искателями приключений, жили не на постоялом дворе, а в пустующем амбаре, куда за скромную плату пустила нас одна вдовствующая селянка. Кормились мы у нее же. Вот уже вторую неделю каждый наш день был похож на предыдущий. Но так не могло продолжаться вечно.

— Как думаешь, сегодня? — спросил Тим, когда стемнело.

— Кто знает. Может быть, — я, не стесняясь, зевнул.

— Хочешь, я подежурю первым?

— Давай.

— Эй, нет, — возразил Киф. — На вас обоих смотреть грустно. Первым сегодня дежурю я. Потом ты, Тим. Сэм, утро твое.

— Ладно, — легко согласился я.

— Спасибо, Киф, — произнес Тим.

В общем-то, и я, и Тим слишком уставали, чтобы еще и дежурить по ночам. Нападений мы не опасались. В крайнем случае, мы могли воспользоваться личными комнатами — поскольку жилье мы снимали, они были доступны. Однако мы договорились, что не спустим глаз с Боггета, и пока что справлялись с дозором. Но когда мы были совсем уж ни на что не способны, Киф выручал нас. Замысел Боггета ему не нравился тоже.

Кажется, я только лег на твердый, набитый рогозом матрас, как Киф, склонившись надо мной, шепнул:

— Сэм, вставай. Началось.

Я осторожно поднялся с постели. Нет, я все-таки поспал — чувствовалось, что тело отдохнуло, да и шкала бодрости была полной. Киф отправился будить Тима. Я двинулся к выходу из закутка, служившего нам комнатой.

Стараясь производить как можно меньше шума, Боггет собирал вещи. Несмотря на отсутствие света, руки его двигались точно. О том, что он способен видеть в темноте, я знал давно. У меня, кстати, тоже теперь был такой навык — я обзавелся им, когда мы лазили по шахтам на прошлой неделе. Там же я получил достижение «Водохлеб», дававшее незначительный процент сопротивления водной магии. Да, воды я там нахлебался.

Я недолго постоял в дверном проеме, чтобы убедиться в том, что мы не ошиблись, а потом негромко спросил:

— И куда ты собрался?

Боггет вскинул голову. Глаза его сверкнули.

— Попытаешься меня остановить?

Послышалось шлепание босых ног по деревянному полу. Тим подошел, не скрываясь. Он тер кулаком заспанные глаза. Киф черной тенью стоял рядом.

— Нет. Я просто хочу спросить… — Я оглянулся на своих спутников и поправился: — Мы хотим спросить. Так ли это необходимо?

Боггет молчал. Потом с шумом выдохнул, поднялся.

— Я не знаю. Но я думаю, что так будет лучше.

— Кому? Тебе или нам?

— Всем.

Я кивнул. Если бы я все последние дни не думал о том, как пройдет этот разговор, меня бы сейчас знатно трясло. А так я просто покачал головой.

— Нам нужно серьезно поговорить, Боггет. Если ты все решил, если ты уверен в своем решении — иди. Силой мы тебя не удержим. Но, может быть, есть другой выход?

В темноте вдруг послышался тихий невеселый смех инструктора.

— Все это время я следил за тем, как бы на нас не вышел «Целестион». Оказывается, надо было лучше следить за вами.

— Нет, Боггет. Надо было следить за собой. Так что, мы поговорим?

Он усмехнулся.

— Ну, давайте попробуем. Только… не здесь. Ненавижу это место.

— Тогда зачем ты нас сюда привел? — спросил Тим.

— Потому что здесь нас никто не стал бы искать. Как видите, я не ошибся.

— Хорошо. Но ты все равно решил уйти отсюда. Куда ты хочешь отправиться?

— Домой, — ответил Боггет слишком быстро. Но тут же поправился: — Вэллнер, гостиница. Сойдет?

Несмотря на близость Подземелья Туманных Жриц, а может, благодаря этому, Вэллнер мне нравился. Было бы неплохо сделать этот городок нашей базой.

— Разумеется.

Портал нужной дистанции у меня был. Если бы не было, я попросил бы у Кифа, у него подходящий был тоже.

Всего через несколько минут мы вошли в нашу гостиную. Здесь все было так, как мы и оставили. Хотя я понимал, что Боггет под словом «дом» подразумевал нечто другое, я почувствовал себя именно дома. И не я один: всей нашей компании стало спокойнее.

За окнами было темно, в комнате горел уютный желтоватый свет. Потрескивая, играло пламя в камине. За окнами мела метель, в трубе завывал ветер. Боггет заказал вина, устроился в своем любимом кресле. Игра света и тени искажала черты его лица, делала их резкими, ломаными, как у старой куклы из потрескавшегося дерева.

— Извини, что не дали тебе сбежать, — разливая вино, сказал я. — Но ты не отделаешься от нас так просто.

Он улыбнулся.

— Простите. Я не придумал ничего лучше.

— Объясни, в чем проблема, и, возможно, вместе мы придумаем что-нибудь еще, — предложил Киф.

— Возможно?

— Скорее всего.

— Киф… — На скулах Боггета заиграли желваки. — Вот кто-кто, а ты уж точно уже давно должен был сообразить, в чем дело.

— Я сообразил. Ты и тот паладин в навороченных доспехах — вы из одного мира. И он знает, что ты безмирник. А сам он обычный игрок. Ты, вероятно, все это время прятался от него. Но вот вы случайно столкнулись, и он тебя узнал. Это все сообразили, Боггет.

— Вот оно как? Ясно… Что ж, к этому могу добавить, что Севка, то есть Северозар, когда-то был моим лучшим другом. Да, он игрок из мира, где я жил раньше. И в общем-то, он прав: он должен был быть на моем месте.

Боггет замолчал. Стало понятно, что сам он больше ничего не скажет.

— Он глава клана? — спросил я.

— Да, клан «Целестион», сейчас это третий клан в общем рейтинге. Возможности колоссальные. Так что, если он хочет меня найти, рано или поздно он меня найдет.

— А он хочет тебя найти?

Боггет опустил голову. Его руки до хруста стискивали подлокотники. Хрустело дерево, а не пальцы.

— Не знаю. Раньше хотел. Сейчас… Может, да, может, и нет. В любом случае, нельзя допустить, чтобы Севка понял, кто вы такие.

Речь шла в первую очередь обо мне и Тиме. Но Боггет имел в виду Рейда и Селейну тоже. А может быть, он думал и о Кифе.

— Почему?

Пальцы Боггета сжались еще сильнее. По одному из подлокотников пошла трещина.

— Потому что на моем месте должен быть он. Не я — он должен был стать безмирником. Но когда мы оба еще жили в нашем мире, никто из нас не верил, что такое возможно. Это не было даже легендой. Так, выдумка, сказка. О таком только в книжках пишут. Но когда это случилось со мной и Севка получил подтверждение, что такое возможно… Я не знаю, как далеко он способен зайти. Но вывернуть любого из вас наизнанку, чтобы узнать, как перейти из одного мира в другой, — запросто.

Я не стал спрашивать, что именно случилось. Я спросил:

— Мы можем чем-нибудь помочь?

Боггет покачал головой — нет, мол. Киф подошел, сел на пол у его ног и снизу вверх заглянул ему в глаза.

— Не понимаю, в чем проблема, Боггет, — заговорил он. — Безмирье огромно. Даже третьему в местном топе клану не хватит ресурсов, чтобы найти одного человека, если тот вздумает скрыться. Особенно если он не отображается на общей карте. Не хочешь уходить далеко — можем найти локацию поукромней. А то и вовсе рванем в Поднебесья, покатаемся на летающих островах. Им, — он кивком головы указал на меня и Тима, — интересно будет. Я и сам давно там не был. Или отправимся в Бездну, там тоже есть что посмотреть. Твой приятель замучается гоняться за нами. А если он будет настойчив, то можно сменить и территорию, — последнее слово Киф выделил особой интонацией.

— Ты смеешься? Куда я их потащу — в Зону? Или, может быть, в Метро? Да они здесь только-только обвыклись! Поднебесья — крошечные закрытые локации. Если нас там обнаружат, мы никуда уже не денемся. А к Бездне, если твой уровень ниже стосемидесятого, не стоит и приближаться.

Киф пожал плечами.

— Уровни можно поднять — до Бездны еще добраться надо, по дороге и прокачаемся. Среди Поднебесий есть довольно большие куски, я бывал на таких. А другие территории — ну, их освоение не должно быть проблемой. Скорее наоборот. Тому, кто разобрался в здешнем Безмирье, проходить другие территории легче. Условия игры меняются, но механика мира остается той же. Думаю, ты все усложняешь, Боггет.

Инструктор покачал головой.

— Это не ваши проблемы. Пока Севка не знает, кто вы такие, ему нет до вас никакого дела.

— Мы и дальше можем выдавать себя за обычных игроков, — сказал Тим. — Так же, как делали это раньше.

— Не выйдет. Даже Лэнди сообразил, что мы не простые игроки.

— Это недоказуемо.

— Скажешь это, когда тебя прирежут и ты не отреспишься.

Тим пропустил грубость Боггета мимо ушей.

— А как насчет того, чтобы попросить защиты у другого клана? Этот «Целестион» всего лишь третий. Значит, есть еще два клана, которые его превосходят. Но не обязательно, чтобы это был более сильный клан. Нам подойдет и достаточно сильный, разве нет?

Инструктор снова покачал головой.

— Не подойдет. Клан полезен игроку, но и игрок должен быть полезен клану. Какова цель обычного игрока? Поднимать уровень, улучшать свой персонаж, добиваться результата любым способом. В клане он может быстрее прокачиваться, получать прибавки к характеристикам от членства и клановых достижений, рассчитывать на поддержку сокланов. Но он платит налог и должен участвовать в выполнении заданий. Для игрока смерть во время рейда — это нормально. Но нам погибать нельзя. Мы хотим приключений, но не хотим умирать — а это не честно. С точки зрения игроков, я имею в виду. Игровая смерть — это прежде всего потеря опыта и посмертные дебафы. Так почему одни игроки должны рисковать и защищать других, чтобы те не умирали? Понимаете, о чем я?

Мы дружно покивали.

— Вообще-то, существует режим игры, при котором игрок не имеет права умирать, — продолжал Боггет. — Он называется «Без сохранения». Если игрок погибает, характеристики его персонажа сбрасываются до стартовых. Квесты обнуляются, из инвентаря исчезает все, кроме легендарных привязанных вещей, если такие были. Некоторые игроки выбирают этот режим, чтобы игра казалась им более сложной и вызывала больше эмоций. Мы можем выдавать себя за игроков, которые играют в таком режиме. Но мы не сможем выставить в качестве условия вступления в клан нашу защиту от игровой смерти. Никакой клан не примет нас на таких условиях, разве что крафтерами или социалами. А это означает поставить крест на нашем нынешнем образе жизни. И потом, отношения между игровыми кланами — это не соревнование в силе. Это политика. Разделение зон влияния, дипломатия, распределение доходов. Если одному клану будет выгодно выдать нас другому, он это сделает.

— А неигровые кланы? Такие существуют?

— Иерархии местных? Да. Но чтобы внедриться в них и получить необходимую защиту, нужна прорва времени — в основном, на выполнение соответствующих квестов. И это не надежная защита.

Тим кивнул, принимая аргументы Боггета. На какое-то время воцарилась тишина. Инструктор обвел нас взглядом.

— Ну, что, теперь понимаете, что у меня только один выход? Если я уйду, может, «Целестион» и решит, что вы обычные игроки.

Я невольно усмехнулся.

— Как ты и сказал Лэнди? Мол, играли с ним, сделали вместе пару квестов, ничего странного не заметили, никаких контактов не осталось. И, главное, это все для нашего же блага. Верно?

Боггет серьезно кивнул.

— Так не пойдет. Можешь говорить что угодно, но мы тебя не бросим.

— Сэм… Это не разумно.

— И что? Зато правильно.

Боггет усмехнулся тоже.

— Может быть… Но я того не стою, Сэм. Это мое дело. Мои проблемы. И я должен…

— Единственное, что ты должен, это хорошенько пораскинуть мозгами. Не забывай, мы безмирники. Мы не можем столкнуться с задачей, у которой нет подходящего нам решения. Ты сам говорил это. Если мы пока не видим нужного решения, значит, мы плохо смотрим. И вообще, я не понимаю, почему мы еще не обсудили самый простой вариант.

Боггет посмотрел на меня с удивлением.

— Какой?

— Возвращение в наш мир. Конечно, не насовсем. Но расхождение во времени даст нам возможность затаиться и еще раз все обдумать.

Удивление Боггета было таким глубоким и искренним, что он стал похож на сову, разбуженную посреди бела дня.

— А ведь действительно, Сэм. Твой навык. Я совершенно забыл о нем… — лицо инструктора вдруг исказила гримаса отчаяния. Он схватился руками за голову. — Я забыл, Сэм! Понимаешь? Понимаешь?..

Стиснув пальцами волосы, Боггет скорчился и тихо-тихо заныл. Это было жутко: инструктора словно ударили под дых и он, хоть и выдержал удар, пытался справиться со вспышкой боли, разливавшейся по всему телу. Я подошел и положил руку ему на плечо.

— Я понимаю. Успокойся, Боггет. Я понимаю, о чем ты.

— Сэм, в чем дело? — спросил Тим. Он был явно напуган. В ответ я только качнул головой — мол, не сейчас.

Киф поднялся с пола, плеснул в кружку вина, досыпал в него какого-то порошка из своих запасов, разогрел в углях камина и, обернув полотенцем, сунул Боггету.

— Пей. От тебя в таком состоянии никакого толку.

Инструктор кивнул. Ладонью, все еще лежащей у него на плече, я чувствовал, что его трясет.

— Согрей для меня вина тоже, Киф, — попроси я. — Мне понравилось то, какое мы пили в прошлый раз, помнишь?

— Это называется глинтвейн. Сейчас сделаю. Думаю, подходящие специи на кухне найдутся.

— Может, там найдется и какая-нибудь еда? — спросил Тим. — Простите, но я, кажется, хочу позавтракать. Здесь же зима сейчас, светает поздно. Может, уже наступило утро?

— Странно, что это говоришь ты, а не Киф.

— Зато я об этом думаю!

— Кстати, я бы тоже не отказался от какого-нибудь бутерброда. Киф…

— Я ушел!

Магик испарился. За время этого простенького разговора Боггет вылакал половину порции зелья, приготовленного Кифом, и немного пришел в себя.

— Можем уйти хоть сейчас, — сказал я. — Киф поймет. Захочет — пойдет за нами, ты знаешь, он на это способен. Не захочет — останется здесь. Он сможет о себе позаботиться. И он сообразит, что мы не обидимся на него, если он решит остаться.

Боггет покачал головой.

— Если я забыл о твоем навыке, я мог забыть и что-то еще, Сэм. Что-то важное.

— Как хочешь. Тебе решать.

Инструктор посмотрел на меня, затем перевел взгляд на Тима.

— И вы готовы отказаться от Безмирья ради… ради…

Закончить фразу смелости у него не хватало. Я пожал плечами.

— Наш мир не так уж отличается от Безмирья. Кроме того, я же сказал, не обязательно возвращаться насовсем. А еще…

Вот тут уже у меня не хватило смелости поделиться одной своей очень смелой мыслью. Но, на мое счастье, делать этого и не пришлось.

— Вы ненормальные! — воскликнул Киф, вспыхнув в воздухе, словно черное пламя. В одной руке у него была бутылка вина и кулек с чем-то, в другой корзинка с собранной второпях снедью: с одной стороны торчал пучок зелени и краешек каравая, с другой — ножка индейки. — Из-за какого-то одного паладина вы готовы бросить Безмирье! И меня! Да я после такого с вами едой делиться не буду!

Боггет откинулся на спинку кресла, запрокинул голову. Пустую кружку, все еще обернутую полотенцем, он держал на коленях. Взгляд инструктора плавал.

— А ведь это тоже выход, — произнес он вдруг, ни к кому не обращаясь. — Если меня не станет, не станет и проблемы.

Повисла напряженная пауза.

— Я мог бы уйти в какой-нибудь другой мир, где меня никто никогда не найдет. Или я мог бы просто исчезнуть…

— Киф, что ты ему дал? — спросил я.

— Успокаивающее зелье, — ответил магик как ни в чем не бывало. — А еще порошок правды. Я хотел знать, что у него на уме на самом деле.

Боггет, казалось, не слышал нашего разговора. Он странно, жутковато улыбался.

— Что с ним происходит? — шепотом спросил Тим.

— Это называется «проклятье хиро», — ответил Киф. — Не переживай, он придет в себя.

— Я не могу не переживать! Я же ваш хилер. Если это лечится…

— Это не лечится. По крайней мере, не так, как умеешь ты.

— А как? Ты знаешь?

Киф покачал головой.

— Знал бы — давно бы помог ему.

— Боггету?

— И Боггету тоже… — Киф вдруг повысил голос и четко спросил: — Эй, Боггет, ты понимаешь, что можешь умереть окончательной смертью?

— Да, — спокойно ответил инструктор.

— Ты хочешь этого?

— Нет.

— Ты хочешь навсегда покинуть Безмирье?

— Нет.

— Ты хочешь бросить Сэма и Тима?

— Нет.

— Ты готов сражаться за то, чтобы остаться в Безмирье со своими друзьями?

Улыбка Боггета стала шире и перестала быть жуткой. По тому, что взгляд его обретал осмысленность, я понял, что действие зелья заканчивается.

— Да. Разумеется. Киф… Я тебя за это убью.

Магик повернулся к нам. Он улыбался во весь свой хищный рот.

— Ну, теперь, думаю, нам всем будет проще.

Боггет резко выпрямился.

— Киф, ты не жилец.

— Да пофиг! Зато теперь мы знаем, к чему стремиться. Определиться с целью — это главное. А способы ее достижения — это уже дело десятое.

— Спасибо, Киф, — сказал я и перевел взгляд на инструктора. — Извини, Боггет.

Тот тряхнул головой.

— Ладно… Будем считать, я это заслужил. Что теперь?

— Завтракать, — уверенно заявил Киф.

Метель за окном утихла. Стало видно, как занимается поздний зимний рассвет. Вскоре стало светло настолько, что можно было погасить свет. Все успокоились, и я счел возможным напомнить:

— Марик ждет нашего ответа.

Боггет нахмурился.

— Насчет рейда завтра вечером? То есть, уже сегодня.

— Да.

Боггет вздохнул. Он чувствовал себя неловко, трудно было не замечать этого. Но ничего было уже не исправить, и ему оставалось только продолжать играть свою роль.

— Я высказал свое мнение. Но вы, насколько я понял, с ним не согласны.

Мы переглянулись.

— Я хотел бы поучаствовать, — сказал Тим. — Хотя бы ради того, чтобы понять, каково это вообще и сможем ли мы вести себя так же, как обычные игроки.

— Я думаю, мы могли бы рискнуть. А для разнообразия позовем с собой Лэнди.

— Я тоже за! — воскликнул Киф.

Боггет посмотрел на него.

— Насчет тебя, тощий, я и не сомневался. Что ж… Трое против одного. Нечестно. Хотя, может, вы и правы.

— О чем ты, Боггет? — спросил я.

Инструктор осклабился — так весело, злобно и так знакомо, что у меня отлегло от сердца.

— Пожалуй, мы действительно слишком долго прятались.

Глава 40. Рейд

На площади перед стационарным порталом в Гинсенгбурге было людно, хотя и не настолько, как было, когда сюда прибыл «Целестион». Игроки, собравшиеся около золотистого кольца с голубой мембраной, не привлекали внимания других искателей приключений, переходивших площадь. Их было всего около пятнадцати, и было заметно, что они рады видеть друг друга. Люди, эльфы, оборотни, тролли, полутролли и существа других рас, одетые ярко и разнообразно, сбившись в небольшие кучки, вели оживленные разговоры. Уровни игроков располагались в диапазоне от пятьдесят пятого до семидесятого, но было и несколько высокоуровневых. Время отправления еще не пришло, но, насколько можно было судить по членам отряда Эрона, все ждали начала рейда с нетерпением.

Как только мы появились, Марик тут же заметил нас, махнул рукой и подбежал.

— Рад, что вы все-таки пришли! — сказал он. — О, с вами еще один?

— Привет! Я Лэнди, — представился наш маленький рога. — Да, я с ними. Можно?

— Можно, разумеется!

— Марик! Марик, черт! Черт тебя подери! — К нам спешил высокий худощавый парень в длинном синем балахоне. Волосы у него торчали в разные стороны, круглые очки съехали на переносицу. — Что ты творишь? Какое «можно»? Меня бы спросил сперва! Рейдом кому командовать?

— Тебе, — спокойно ответил Марик. — Я же предупреждал, что в составе может быть еще одна пятерка.

Парень поправил очки, строго посмотрел на нас. Ник у него был Санька Борзый. Чародей, сто двенадцатый уровень.

— Что-то я не соображу никак. Вы вообще кто такие?

— В каком смысле? — спросил Лэнди. — Я рога.

— Это я вижу. Я про остальных!

— Я тоже рога, — бодро ответил Киф. — Эти двое милишники, а Тим наш хилер.

— То есть, вы уже сыгравшаяся пятерка? А за дамаг у вас кто отвечает?

— Все помаленьку, — уклончиво сказал я. Санька прищурился.

— Откройте доступ к статам и скилам.

Какое-то время он изучал новую информацию.

— Гибридники… Ладно. Давайте договоримся так. Я включаю вас в рейд, но я вас не знаю, так что внутри группы сами решайте, кто что делает. Координатором кто у вас будет?

— Я, — ответил Боггет. Мы с ним договорились: он руководит группой, я страхую. Я должен был постараться, чтобы не подвести его. — Кидай приглашение.

Очкарик кивнул и углубился в интерфейс. Я получил предложение присоединиться к рейду, дал согласие. В этот момент на площади раскрылся персональный портал, и из него в сопровождении какого-то игрока-латника выпорхнула Селейна. Ее появление встретили радостными выкриками. Санька повернулся на сто восемьдесят градусов.

— Ты тоже идешь?

— Ага! Раз идут мои друзья, как я могу остаться в стороне?

Очередная вспышка — очередной портал. На площади появился Эрон в компании игрока-полутролля со здоровенной дубиной и девушки в мантии мага.

— Селейна! — закричал Эрон. — Я кому говорил…

— Я прослушала! — задорно отозвалась девушка под всеобщее улюлюканье.

— О, тяжелая артиллерия прибыла! — заметил Марик. — Все, за рейд можно не волноваться. Эти что угодно вынесут.

Санька Борзый взвыл.

— Да что вы творите такое! Я стратегию два дня разрабатывал! Она на три пятерки, а не на двадцать пять человек!

Эрон вразвалочку подошел к нему и хлопнул по плечу.

— Ну, придумай что-нибудь еще. Ты же спец по импровизациям.

— Залог успешной импровизации — тщательное планирование!

Эрон только усмехнулся.

— Привет, ребята. Не обращайте внимания на истерику этого парня, он отличный стратег. Можете на него положиться. Вы же идете с нами, я правильно понял?

— Да, — ответил я.

— Отлично, — Эрон повернулся и оглядел свой отряд. — Значит, все в сборе. Отправляемся!

Игроки потянулись к порталу, мы двинулись вместе с ними. Координаты пункта назначения были заданы заранее. Прямо с площади мы попали в пещеру, огромную и очень светлую, но, по сути, оказались посередине другого города. Передо мной появилось оповещение:

— Мы все-таки попали сюда, — сказал Боггет.

Город был серым, и в первые мгновения мне показалось, что здания вокруг сделаны из того же материала, что и осиные улья, — пористого, волокнистого и такого же хрупкого. Сходство усиливали плавные линии построек, их вытянутые, каплевидные формы и причудливое расположение (многие были выстроены на узких уступах скальной породы или крепились прямо к потолку). При этом постройки украшали лестницы и галереи. Окна были или круглыми, или стрельчатыми, какие-то из них были забраны резными решетками. От площади, на которой мы стояли, расходилось несколько дорог, и одна вела к единственному зданию со строгими геометрическими очертаниями, выстроенному из черного камня. Судя по всему, это был храм. Другая дорога вела к особенно причудливому многоярусному сооружению — вероятно, дворцу. Среди домов и на стенах пещеры виднелись деревья — точнее, белые древесные скелеты, ветви которых были облеплены розово-лиловой искрящейся пеной, напоминавшей плесень или грибок. Что касается местных жителей, то все они были похожи на Эйвен: стройные, невысокого роста, с металлически-серой кожей и светлыми волосами. Их одежда отличалась от той, что носили жители на поверхности, яркими, насыщенными цветами и свободным покроем. Но стоило только присмотреться ко всему вокруг повнимательней, и сквозь причудливый пейзаж проступили обычные реалии Безмирья. Работали лавки, гостиницы, харчевни. Игроки разных рас в соответствующих классам одежде и экипировке спешили по своим делам. На одном из зданий, располагавшихся на площади, можно было заметить вывеску гильдии искателей приключений — «Паучье логово».

Пока я крутил головой, рассматривая город дроу, к нам подошел игрок-маг.

— Опаздываете! — сказал он и открыл еще один магический портал. Экспедиция устремилась в него.

На этот раз в месте, где мы очутились, было довольно темно. С непривычки я смог различить только слабо светящееся сиреневое пятно неправильной формы.

— Свет! — скомандовал Санька.

Несколько магических огней осветили низкую пещеру, вход в одно из ответвлений которой и был закрыт сиреневой пленкой. На свету, пусть и не ярком, сияние ее поблекло.

Из какого-то укромного уголка нам навстречу вышел рога восемьдесят первого уровня.

— Опаздываете, — он широко зевнул. — Эрон, с тебя премиальные… Эрон, а ты что здесь делаешь? Ты же не собирался идти.

— Я передумал, — он оглянулся. — Тут много кто передумал.

Рога покачал головой.

— Уровень данжа шестьдесят пять плюс. Для вас маленький. Скучно будет, и опыт порежут. Хотя, конечно, ваше дело. Все, я ушел!

И рога исчез во вспышке личного портала.

— Все на месте? — осведомился Санька. — Каркуша, идете первыми. Людоруб, твоя группа за ними. Эрон и Боггет, со мной. Ромыч, замыкаешь.

Каркуша была белокурой девицей-копейщицей в доспехах, больше похожих на нижнее белье. При этом на ней был шлем и кованые сапоги. Людорубом звали здоровенного тролля, вооруженного секирой. Ромыч был рослым рыжим парнем с мечом, закинутым за плечо. Чем-то он напоминал мне Рейда.

— Принято! — отозвался он.

— Готовы? Вперед!

Сиреневая пленка лопнула, авангард ринулся в открывшуюся пещеру. Второй отряд последовал за ним.

— Каркуша, доклад!

— Проход чистый! — Голос девицы раздавался так, словно она стояла рядом с нами. — Дальше пещера с руинами города дроу… Граница локации. Мобы, много, но только на карте, так не видно. Неподвижные, не агрятся… Стоим, ждем вас!

— Идем!

Довольно скоро мы нагнали оба отряда. Граница локации была обозначена тонкой сиреневой линией. За ней лежали руины города дроу — теперь можно было убедиться в том, что их строения все-таки из настоящего камня.

«Славный искатель приключений! — значилось на оповещении, появившемся передо мной. — Знай: ты стоишь перед Нед-Рооном, древним поселением дроу. Когда-то здесь кипела жизнь, но однажды из недр скалы пришло зло, погубившее всех жителей. Ныне это место проклято. Будь осторожен! Пусть все жители поселения погибли, души их не обрели покой, а древнее зло до сих пор таится среди руин! Но тех, кто сможет совладать с ним, ждет награда! Удачи, славный искатель приключений!»

— Зомби, — сказала девушка-маг, состоявшая в пятерке Эрона. — А в качестве босса локации какой-нибудь демон с магией земли и сильной физикой.

— Простенько и со вкусом, — отозвался какой-то рога. — Но тут должна быть уйма квестовых предметов. Что с дробом?

— Как всегда, делим цену на вес и гребем все, начиная с установленного значения, — ответил Эрон. — Борзый, ты там что, уснул?

— Мне не дают покоя обозначенные на карте мобы, — ответил маг. Я понимал, о чем он говорит: на открывшемся кусочке карты виднелось полукружие красных точек, совпадавших с границей города. Но среди камней ничего не было видно. — Бесит, когда нет визуализации.

— Забей. Что бы это ни было, мы все вынесем.

— Конечно, вынесете! Кто бы сомневался! Зачем вы вообще пошли? Переростки!

Эрон осклабился.

— Это же новый данж. Когда мы его зачистим, дроб крутой будет. И наши имена на стеле в центре — красота же. Ну, что, двинули?

— Стой. Каркуша, вперед.

Девушка переглянулась со своими соратниками, и пятерка выступила вперед. Маг отряда поднял вокруг остальных защитные печати. Авангард пересек линию города. Короткий вскрик пронесся под потолком пещеры.

— О, где-то побочный квест есть, — заметил один из игроков.

В этот момент камни впереди зашевелились, стали сползаться в кучки, соединяться. «Пещерный роулинг, — прочел я в появившемся описании. — Шестьдесят третий уровень».

— Это еще что за фигня? — возмутился кто-то.

— Каменный монстр, — отчеканил Санька. — Урон — физика. Скорее всего, резист к магии — если не ко всей, то к огню точно. Резист на яды и простые колющие атаки. Людоруб, вперед! Всем, оружие дробящее! Холстер, массбаф на физику! Аоинн, готовься! Все, пошли, пошли!..

— Понеслась! — воскликнул кто-то, и его поддержал громкий, нестройный, но веселый гомон.

Камни перед нами собирались в монстров, напоминавших снеговиков, какие зимой ребятишки делают на улицах. Какие-то были похожи на людей, какие-то на животных. Были даже простые длинные цепочки — видимо, подразумевались змеи. Лиц у них не было — головы заменял простой камень. Но создавалось впечатление, что монстры видят, потому что им удавалось уклоняться и достаточно точно направлять удары.

— Народ, если не разбить голову, эта хрень снова соберется! — крикнул эльф-рога из отряда Каркуши. Он в первые же секунды боя взметнулся на уступ повыше и наблюдал за всем оттуда. — Раздробленные руки-ноги не в счет, они заменяются другими камнями!

— Да поняли уже! — ответил Людоруб, наотмашь ударяя по одному из монстров. Секиру он сменил на молот. Камень, сбитый с плеч монстра, долетел до стены и разбился в щебень. Рядом взорвался от прицельного магического удара еще один монстр. Трое других поодаль увязли во льду, воссозданном Аоинн.

— Что хоть с них падает? Не вижу ничего, кроме экспы!

— Мне камушек обломился!..

Меньше чем за пару минут смешанный отряд Каркуши и полностью состоявшая из милишников группа Людоруба при поддержке магов-дамагеров раскидала каменных монстров. Некоторые роулинги разваливались, какое-то время лежали неподвижно, затем собирались заново, и тогда игроки набрасывались на них снова. Боггет не отдавал приказа вмешиваться, но несколько монстров обходило нас сбоку. Я кивком головы указал на них и попросил разрешения:

— Можно?

— Да не стоит. Им самим мало.

Он имел в виду остальных игроков.

В этот момент в группу монстров врезался парень-мечник. Голова одного раскололась сразу, второй просто рассыпался. Третий оказался крепче, парень сцепился с ним. Второй стал собираться в кучку. Я создал воздушный щит между его головой и туловищем — мне просто хотелось проверить, сработает это или нет. Сработало: монстр застыл.

— Сяпки! — отозвался парень. Он расправился с нынешним своим противником и одним ударом расколол голову предыдущему.

— Сяпки? — переспросил я у Боггета.

— Это значит «спасибо».

— А ничего, что мы не вмешиваемся? — спросил Тим.

— Команды от Борзого не было, — ответил инструктор. — Значит, сейчас мы в бою не нужны. Но вы не переживайте, вам еще будет в чем себя проявить.

С каменными монстрами было покончено, с чем Безмирье нас и поздравило. Однако впереди, как обещалось в тексте оповещения, нас ждали более серьезные испытания.

Внимая указаниям Саньки, мы вошли в город. Послышались сиплые стоны, карта на интерфейсе рассветилась красными точками. Нам навстречу вышли местные жители. Вид у них был не гостеприимный.

— Всем, зачищаем локацию! Мобы отображаются, только если их замечает кто-то из рейда! Каркуша, Ромыч, рог на стрем! Боггет, давай своих тоже! Эрон, прикрываешь хилов и дамагеров!

— Я пошел по периметру, — сказал Киф Лэнди. — А ты далеко не отходи, понял?

Они говорили за моей спиной, я не поворачивался. Картина, развернувшаяся передо мной, не позволяла оглянуться. По улице, шатаясь и подволакивая ноги, шли дроу — но не живые, а мертвые. Одежда превратилась в лохмотья, серая кожа на их телах полопалась, куски темного, сочащегося слизью мяса ломтями свисали с костей. Здесь были мужчины, женщины, дети. У некоторых было оружие — палки, мечи, кинжалы, камни. И все это, хрипя и рыча, шло на нас. Мне кажется, я чувствовал гнилостный запах, переносимый легким пещерным сквозняком.

— Я знаю, о чем вы сейчас думаете, — спокойно сказал Боггет. — Но для игрока в этом нет ничего необычного. Вы же хотели играть, как игроки? Смотрите, как это делается.

И Боггет, вытащив меч, пошел на зомби. Он рубил их легко, равнодушно, чуть ли не со скукой. Я взял себя в руки и пошел за ним. Но когда приблизился, снова замер. На меня шел мужчина с кривым кинжалом в руке. В кожаной куртке и рваной грязной сорочке под ней. Грудная клетка прогнила, сквозь ребра виднелся подрагивающий черно-зеленый комок — судорожно бьющееся сердце.

Запах был, но скорее просто сладковатый — так пахнут цветы, если букет надолго оставить в теплой закрытой комнате. Но я все равно почувствовал тошноту.

Боггет поймал мечом кинжал ожившего мертвеца. Мог бы отрубить ему руку, но не стал. Мертвец остановился, попытался достать инструктора другой рукой.

— Давай, Сэм. Просто упокой его.

Я занес меч. Передо мной стоял не живой человек и даже не монстр — мертвая плоть, оживленная чудовищной магией. Глаза с затянутыми пеленой зрачками. Разорванная отгнившая кожа. Бьющееся сердце.

Я не мог опустить оружие.

Над моим плечом пронеслась стрела. Она пронзила комок гнили под ребрами трупа. Боггет скинул с меча руку с кинжалом, повернув запястье, снес мертвецу голову.

— Неплохо, Тим! Сэм, ты лузер.

— Я исправлюсь, — сквозь зубы процедил я.

— Ну-ну.

Боггет повернулся и двинулся по улице. На ходу подобрал дроб, упавший с теперь уже окончательно мертвого человека.

— Ты как? — спросил меня Тим.

Я мотнул головой.

— Никак. Ерунда какая-то.

— Виснешь? — с тревогой спросил Лэнди. — Скорость соединения упала?

О том же меня спрашивал случайный игрок, предложивший мне как-то утром дружеский поединок. Что ж, если со стороны игроков моя нерешительность выглядит как технические проблемы, это не так уж и плохо.

— Нормально все.

Я солгал. И дальше было еще хуже.

Следующим моим противником оказалась женщина. Я подозревал, что Боггет специально пропустил ее, отдалившись от нас чуть больше, чем это было нужно. Всего-то шестьдесят седьмой уровень, обычный зомби… Молодая женщина с палкой, утыканной гвоздями. Край платья оборван, видны тонкие, почти детские лодыжки.

— Сэм?..

— Тим, я не могу.

— Ясно.

Он принялся расстреливать женщину из лука. Она упала, не дойдя до нас пару шагов. Я не стал спрашивать Тима, как он справляется с этим.

— Позволь мне сделать кое-что, — казал он.

Я даже не стал спрашивать, что.

— Давай.

— Тебе лучше?

— Честно? Нет.

Я вообще ничего не почувствовал.

Боггет обернулся. Он только что расправился с очередным противником.

— Тим, бафни меня на резист к яду. Сэм, я не понял, ты на прогулку вышел?

Меня охватывало отчаяние.

— Я… Иду. Я иду!

— Стой, — задержал меня Тим. — Есть еще одно.

Он принялся за каст.

— Ну?

— Бесполезно, Тим. Не трать ману.

Он вздохнул и принялся за каст для Боггета. На нас тем временем надвигалась группа из трех зомби. Если я не возьму себя в руки, я подвергну риску всю нашу группу… Хотя, о чем это я? Я уже подвергаю ее риску. И ничего, ничего не могу сделать.

Мне приходилось нападать на людей — последней как раз была стычка с отрядом Вена, во время которой я мог убить не игрока, а настоящего, живого человека. Но тогда я сражался, не зная сомнений. Я без проблем расправлялся со скелетами, полностью лишенными плоти, — как показал квест на болонку госпожи Литиции, даже лич не произвел на меня гнетущего впечатления, несмотря на его сильную ментальную атаку. Но эти существа… Я не понимал, что не так. Но я не мог, не мог с ними сражаться.

Краем глаза на своем интерфейсе я заметил значок письма. Я не стал бы просматривать его в такую минуту, но письмо было от Селейны. Внутри было всего одно слово.

— Простите! — крикнул я и полоснул по мертвецам стеной огня.

У кого я просил прощения — у товарищей, которых едва не подвел, или у этих не живых, но и не мертвых существ? Я не знал.

В письме Селейны было сказано: «ЖГИ».

Огонь оказался гораздо эффективнее, чем я мог представить. Мертвецы обращались в тлен за считанные секунды.

— О, дошло наконец-то! — одобрительно воскликнул Боггет.

— Мне подсказали! — признался я.

Почему применить магию оказалось легче, чем атаковать мертвецов простым оружием? Этого я не знал тоже. Но и эту свою беспомощность я намеревался преодолеть. Заорав для смелости, я подбежал к последнему мертвецу, еще стоявшему на ногах, и рубанул сверху вниз. Убрал пламя, больше не нужное — мне пришло оповещение о трех уничтоженных противниках. Подобрал зависший над россыпью пепла дроб…

— Это игра, Сэм, — произнес Боггет, подходя к нам. — Понимаешь, в чем проблема?

Я кивнул. Я уже давно понял, в чем проблема. Просто не думал, что придется ощутить это так явственно.

— Идем, — скомандовал инструктор. — Валим зомби, гребем дроб, собираем квестовые предметы — всякие штуки, их тут и правда полно. Живее, живее!

Квартал за кварталом мы продвигались по улице, выбранной Боггетом. Он шел впереди, время от времени пропуская зомби для меня. Тех, что я доставал огненной атакой, я жег, не жалея пламени. Кого-то все-таки приходилось рубить, принимая на щит атаки мертвецов — они не только использовали оружие, но и норовили разодрать экипировку и кожу противника, вцепиться, укусить. В их слюне был трупный яд, и Тим наложил на меня такое же заклинание, как и на Боггета. Постепенно я стерпелся с тем, что делают мои руки, и, заметив, что маны остается не так уж и много, стал активнее орудовать мечом. Удивительно, к каким жутким вещам можно привыкнуть.

Пока мы с инструктором уничтожали мертвецов, Тим поддерживал нас. Лэнди кружил в нешироком радиусе, обнаруживая новых зомби, чтобы те вовремя отображались на наших картах и не имели возможности напасть исподтишка. Изредка он подбирал интересные предметы. Зомби перерабатывались в дроб, который отправлялся в инвентарь. Предметы отправлялись в инвентарь сразу. Они совсем не были дорогими, наоборот — простые вещи, которые можно было бы найти в любом доме. Горшок, писчее перо, дудочка. К каким-то из них прилагались истории, рассказывающие о том, откуда этот предмет взялся, а в конце истории излагались условия квеста. Какие-то предметы давали прибавки к характеристикам, если их присвоить. Какие-то оказывались просто сувенирами. Попадались и проклятые предметы. Если присвоить их, они снижали характеристики и параметры. Но к некоторым из них были привязаны причудливые легенды и любопытные квесты, их можно было выгодно продать другим игрокам, поэтому мы собирали их тоже. Так мы продвигались вглубь города.

С соседних улиц доносились крики игроков — в основном, задорные. Но пару раз среди прочих звучала и тревожная команда Саньки:

— Массхил!..

Судя по тому, что на наших картах появлялись все новые и новые красные точки, разведка работала прекрасно. Тех, что были на улицах, оставалось все меньше. Чтобы зачистить локацию полностью, игрокам уже приходилось заходить в дома, забираться на чердаки и в подвалы. Наконец красные точки стали исчезать гораздо быстрее, чем появлялись новые. Число мобов неуклонно сокращалось. Когда исчезла последняя, послышался страшный рев, и на карте вспыхнула новая яркая метка. Нетрудно было догадаться, что появился босс локации.

— Хотите посмотреть? — спросил нас Боггет.

Наша улица уже была зачищена полностью, как и все в округе — собственно, поэтому демон и появился. Ничего больше не опасаясь, мы могли отправиться смотреть на бой с боссом. Когда мы вышли на центральную площадь, он уже был там — четверорукий демон с бугристой темно-зеленой кожей, ростом с двух взрослых людей, рогатый. По его лицу и шее шли сияющие жилы, словно демон плакал расплавленным золотом, а то так и застыло подтеками на его теле. Что выглядело довольно забавно, он был одет в драные коричневые штаны. Мне-то всегда казалось, что, если существо понимает, что такое одежда и для чего она нужна, то явно не станет надевать какие-то обноски, особенно если имеет возможность достать что-нибудь получше.

Демон был семьдесят девятого уровня. При поддержке мага-хилера и мага-дамагера его валило три игрока ближнего боя, все уровней на десять-пятнадцать меньше. Демон огрызался, кидался камнями, плевался лавой, атаковал своими конечностями. Но игроки все равно побеждали. На их примере я понял многое, о чем говорил Боггет. Один из них, латник, просто сдерживал атаки демона, не нанося никакого урона. Он сам получал урон, но маг-хилер, стоящий в задних рядах, систематических подлечивал его. Игрок был тем, что инструктор называл «танк». Не вызывало никаких сомнений, что для подобного поведения в бою действительно нужен особый склад характера. Хотя, может быть, я воспринимал все слишком серьезно: если это был обычный игрок (а повода считать иначе у меня не имелось), он не чувствовал и толики того, что на его месте испытал бы, например, Боггет. Вторым и третьим были мечники, наносившие урон. Более мобильные, они уклонялись от атак демона и атаковали сами, прикрываемые защитой магов. Сначала я думал, что это отряд Ромыча, но потом заметил, что это сборная пятерка и состоит она из игроков с самыми низкими уровнями в рейде. Что ж, победив этого противника, ребята заработают больше опыта и кто-то из них, скорее всего, поднимется на уровень, а то и на два. Зависимость количества начисляемого опыта от уровня противника, а также качества и стоимости дроба и учет в этой схеме уровня игрока уже давно не были для меня тайной.

Наблюдателей, кроме нас, было всего трое: Санька, Эрон и Селейна. Неподвижный взгляд Эрона свидетельствовал о том, что он делал запись сражения. Я не сомневался в том, что любой из этих троих, а то и все трое вместе, если сражающейся пятерке начнет угрожать опасность, вступят в бой. Не столько ради их спасения, сколько ради выполнения квеста. Но, если одно неразрывно связано с другим, так ли это плохо?.. Остальные, как не трудно было догадаться, рыскали по подземелью в поисках ценных предметов. Боггет и Лэнди, кстати, тоже куда-то делись. Может, нам тоже стоило пойти чем-нибудь поживиться.

Демон испустил последний рык и издох. Рейд завопил от радости. По потолку пробежала трещина, посыпались мелкие камни.

— Выносим данж! — скомандовал Санька. — Семь минут!

Пещера стала осыпаться. Ровно через семь минут она должна была рухнуть, погребя под собой руины города и останки его жителей.

— Давай ближе к выходу, — предложил я. Тим кивнул.

Мы направились к выходу из пещеры. Довольно быстро нас нагнал Боггет, а затем и Киф. Лэнди присоединился последним. Он двигался медленней, чем обычно.

— Перегруз, — виновато признался он.

Шумной, гомонящей кучей — приходилось перекрикивать звуки обвала — рейд выкатился из подземелья. Грохот рушащейся породы сразу стал глуше, потом что-то отдаленно бахнуло, и наконец стало тихо.

— Прошли, — с гордостью произнес кто-то из игроков.

Как только мы оказались в пещере перед данжем, одна из стен засветилась золотистым светом. Из ее поверхности проступила ровная коричневая плита, и на ней сами собой написались имена всех участников рейда. Наши имена там были тоже. Очередность шла в соответствии с уровнями. Имя рейд-лидера было выделено жирным шрифтом.

— Заскринь, — сказал Боггет Лэнди.

— Разумеется!

У меня появилось новое достижение — «Первопроходец». Оно увеличивало мои шансы найти никем не пройденное подземелье в будущем.

Обмениваясь впечатлением, рейд понемногу успокаивался. Потери, составившие двух игроков, никто не счел серьезными. Дроб радовал всех, а слава члена отряда, первым прошедшего неизвестное подземелье, радовала еще больше.

— Я гайд по этому данжу напишу, — сказала Аоинн. — Поскидывайте видео в личку, плиз.

— Давай вместе, — предложил ей кто-то.

— Где носит нашего порталиста? — спросил другой.

— Ему уже написали, сейчас будет, — ответили ему.

Маг-порталист появился минут через пять.

— Ну, все, прошли? Поздравляю! Едем домой?

— А ты можешь домой?

— Я могу до Арракона, сам же знаешь. Или до любой открытой на карте пещеры в пределах этого же радиуса. Соряш, но это мой максимум.

— Значит, до Арракона! Эй, народ, собираемся!..

В следующую минуту мы уже были на площади города дроу, а затем вернулись в Гинсенгбург. Конечно, нас не встречали так, как «Целестион», но у отряда Эрона тоже были свои поклонники, приветствовавшие нас, да и некоторые его соратники, не ходившие в этот рейд, были здесь. Мы стояли в сторонке, дожидаясь возможности сказать спасибо и попрощаться. К нам подошла Селейна. Она была бодрая, веселая.

— Ну, как вам мои ребята?

Я улыбнулся.

— Они тебя любят.

— Я знаю. Но я не об этом спрашиваю. Как вам они в деле?

— Очень неплохо, — высказался Боггет. — На месте простого игрока я был бы рад попасть в этот отряд. Сколько у Эрона сейчас человек?

— Около семидесяти. Но активных человек сорок.

— До клана пока не дотягиваете.

— Мы стремимся к этому. Но Эрон не хочет набирать народ только ради числа. Если нас станет девяносто, но активных игроков останется столько же, создавать клан не будет смысла. А почему ты об этом спрашиваешь? Хотите вступить куда-нибудь?

— Да нет. Интересно просто.

Селейна кивнула, принимая ответ инструктора.

— Если захотите присоединиться к отряду Эрона, думаю, он согласиться.

— Хорошо, — ответил Боггет и улыбнулся. — Спасибо.

Но я знал, что сам он ни в какой отряд и ни в какой клан вступать не намеревается. А вот нас с Тимом пристроить под чье-нибудь крылышко, желательно поближе к Селейне — это запросто. Мне было обидно, что после всего, что произошло сегодня ночью, Боггет все-таки не оставил мысль о том, чтобы уйти от нас. Но это — я был уверен — теперь стало не основным, а крайним вариантом на тот случай, если всем нам будут угрожать действительно серьезные неприятности.

— А где ваша база? — спросил Боггет.

— Она… — начала Селейна.

Но тут на площади появились новые действующие лица. Это была небольшая группа людей. Впереди шел человек зрелых лет, худощавый, со строгим смуглым морщинистым лицом и белыми, очень короткими волосами. Он был одет в синюю хламиду, перетянутую желтым поясом. Желтые бармы с изящными узорами лежали на его плечах поверх хламиды. Грудь украшал крупный амулет с камнем. Человек был местным. В описании значилось: Менеген, епископ, двести семидесятый уровень. Свиту его составляла полудюжина священнослужителей. Четверо были экипированы как воины, двое оставшихся представляли собой обычных служек.

Когда эта процессия, игнорируя все вокруг, направилась к нам, я испытал неприятное чувство — нечто подобное уже было. Правда, на этот раз не божественный паладин выцелил Боггета. Через площадь двигался епископ, и смотрел он прямо на меня.

Приблизившись, Менеген брезгливым выражением оглядел меня, затем протянул руку. Я не понял, чего он хочет.

— Послание, — пояснил священник, не утруждая себя соблюдением правил этикета. С другой стороны, чем хуже он ко мне относится, тем проще будет от него отделаться.

Я полез в инвентарь, вытащил послание Черного Принца, завалявшееся там, и протянул священнику.

— Наконец-то, — он нетерпеливо вырвал футляр у меня из рук. — Пришлось погоняться за тобой, молодой человек. Теперь…

Это были последние слова епископа Менегена. Как только он сломал на футляре печать, с абсолютно ясного неба сорвалась молния и испепелила его на месте.

Глава 41. «Целестион» (2)

Я был ошеломлен, но реакция не подвела. Свиток портала уже лежал у меня в ладони. Вот только он не сработал — стоило мне попытаться воспользоваться им, как под ногами вспыхнула красная печать, а перед глазами появилось сообщение о невозможности переместить персонаж в другую локацию. Послышался топот и бряцание амуниции — на площади появилась городская стража. Я почему-то подумал, что стража обязательно должна громко топать и бряцать оружием и экипировкой, иначе преступники не успеют вовремя убраться с ее пути, а с ними бывает столько хлопот… Но мне все равно было никуда не убраться. Я не мог сдвинуться с места.

— Искатель приключений Сэй Морр! Вы арестованы по подозрению в убийстве епископа Менегена! — отчеканил усатый капитан стражи в шлеме с открытым забралом. — Вам надлежит проследовать в городской магистрат для дальнейших разбирательств!

Двое стражников встали по обеим сторонам от меня, третий защелкнул на моих руках кандалы. Значки навыков, заклинаний и инвентаря стали серыми.

— Сэм, не паникуй! — раздался позади меня голос Боггета. — Это всего лишь…

Конец фразы я не расслышал — инструктора, как и остальных, оттеснила стража. Меня повели в сторону магистрата. Он располагался здесь же, на площади. Пока мы шли, я видел, как растет цифра на значке с конвертом. «Ну ты ваще чума, крутого местного среди бела дня завалить! Гоу во френды?» — значилось в первом же. Я закрыл его и не стал читать остальные. От моих друзей никаких сообщений все равно пока не было.

В магистрате меня подвели к столу, за которым чиновник записал мое имя и статус — искатель приключений.

— Ваше дело будет рассмотрено через сорок минут.

«Быстро у них тут», — подумал я.

Меня провели в полуподвальное помещение, заперли в одной из камер. Хотя кандалы с меня сняли, значки на интерфейсе оставались серыми. Работала только почта, но я не торопился проверять ее. Машинально потер запястья, прошелся по камере. Она была с койкой, но без окон. Свет проникал сюда через зарешеченное окно, находившееся в дальнем конце коридора.

У меня было около получаса, чтобы разобраться в том, что произошло, и решить, как действовать дальше. Бояться мне было нечего — по крайней мере, страха я не испытывал, только чувство тревоги из-за неизвестности. Вместе с тем на меня волнами накатывала ярость. Черный Принц — этот ублюдок использовал меня в качестве убийцы! Вслепую. Он улыбался, когда просил меня об услуге и передавал футляр… Тварь! Увижу его — и… и… Я задыхался от злости, которую ни на что не мог выплеснуть.

В коридоре послышались легкие шаги. Знал я эту поступь лучшего в мире вора.

— Привет. Я за тобой, — сказал Киф, встав напротив решетки. Нечто подобное тоже уже однажды было. — Ты не против?

— Нисколько. Вытащи меня отсюда.

— Один момент! — он присел перед замком на корточки и запустил в замочную скважину отмычку.

— Что это вообще было? — спросил я, пока Киф возился с замком.

— Ты с помощью магии убил местного. Заклинание сработало, когда он сломал печать. Но у тебя же квеста на его убийство не было?

— У меня был квест на передачу ему послания.

Киф кивнул.

— Может, ты закрыл чей-то чужой квест на его убийство. Но ты не переживай. К местным его ранга привязано много квестов, так что он, скорее всего, воскреснет. Но в чем дело, у него самого мы, боюсь, уже не спросим. Когда он воскреснет, он не вспомнит о случившемся, квест же. А вообще, он какой-то странный был… — замок щелкнул, дверь открылась. — Все, можем идти. Выберемся через комнаты архива, оттуда на задний двор магистрата и на улицу. Я, кстати, на устройство твоего побега квест взял. Боггет тебе написал же?

Письмо от Боггета наверняка было в списке полученных, но мне сейчас было не досуг туда лезть. Я шагнул прочь из камеры… Яркая вспышка отбросила меня назад. Киф нахмурился.

— Не понял…

В воздухе, преграждая выход, висела большая сияющая голубая печать. Она состояла из нескольких печатей поменьше, которые вращались вокруг центра в одной плоскости, но в разных направлениях и с разной скоростью. Я уже знал эту печать, как свои пять пальцев.

— Сэм?

— Подожди немного.

Я встал и вчитался в сообщение, повисшее у меня перед глазами. Это было обновление когда-то предложенного мне квеста. Теперь текст можно было прочитать.

«Внимание, игрок! Вам предлагается уникальный квест „Обитель“. Когда-то этот мир…» — прочитать текст дальше было невозможно, он все еще был зашифрован. Однако через несколько строк он снова становился понятным: — «… этого мира».

Я мог отказаться. Насколько я понял, это ничем мне не грозило. Голубая печать исчезла бы, я спокойно бы вышел из камеры — и, возможно, никогда бы не вспомнил об этих странных символах и зашифрованных словах. Но на что бы я тогда стал тратить жизнь, подаренную мне этим миром? На фарм мобов и подъем уровней? Пожалуй, здесь было и кое-что поинтереснее.

— Киф. Хочешь приключение? — спросил я.

— Разумеется! Странный вопрос.

Я принял квест. Печать исчезла. Я активировал опцию выполнения в группе и включил в нее Кифа. Глаза магика выразительно округлились.

— Ты серьезно?

— А что такого? Да, описание еще не полностью прочитывается, но не думаю, что это сейчас важно. Условия приемлемые. А если будет слишком сложно или слишком опасно, я просто откажусь от него.

Киф покачал головой. Весь он был — предвкушение и волнение.

— От такого не отказываются. И я не про это… Ты реально готов поделиться этим квестом со мной?

Мне оставалось только усмехнуться.

— Киф. Я не только им с тобой делюсь. Я еще и выполнять его тебя заставлю. Это ведь то, чего ты хотел. На моей памяти ты раза два заговаривал об этом, так что вот — возможно, Безмирье нам подыграло. Придется взяться. А если остальные будут не против, я предложу поучаствовать и им.

— Сэм… Это потрясающе! Я в деле!

Киф принял участие в квесте. Тут же перед нами появилось новое оповещение.

— Первый раз такое вижу, — Киф казался озадаченным. — Вообще-то, так не бывает.

— А ты что, часто квесты мирового уровня выполняешь?

— Ты прав. Наверное, у выполнения таких квестов свои правила.

— Ты, кстати, не знаешь, где эта Ан Горд?

Добраться на другой край света за сутки и кого-то спасти в стоящей там крепости нам может оказаться не по силам. Если выполнение этого задания не критично для всей цепочки — несмотря на то, что оно является первым, — мы можем отказаться от него. Нам бы для начала отсюда выбраться.

Киф пожал плечами. Его недоумение не проходило, и мне было очень непривычно видеть магика таким.

— Это тоже странно. Ан Горд — городская крепость, она стоит на территории Гинсенгбурга. И, вообще-то, мы сейчас недалеко от нее.

— Мне принять задание?

Киф вскинул голову и посмотрел на меня широко распахнутыми глазами.

— Чего ты у меня-то спрашиваешь? По-твоему, я могу сказать нет?

Я смотрел прямо на него.

— А если я действительно скажу «Нет»?

Магик улыбнулся.

— Твое право. Я приму любое твое решение.

Я кивнул, выбирая на панели с описанием задания ответ «Да». Тут же моя личная карта обновилась. На ней появилась метка — очевидно, это был пленник, которого мы должны были спасти. А еще…

В коридоре послышались шаги. Пока что они раздавались за поворотом, со стороны лестницы, но вскоре люди должны были появиться в коридоре и увидеть Кифа. Магик потянул меня за рукав.

— Идем.

И мы пошли — но не в ту сторону, куда изначально собирался Киф.

Как только я оказался в коридоре, инвентарь и навыки снова стали доступны. Мне стало спокойнее и даже как-то веселее. Сверяясь с картой, мы добежали до противоположного конца коридора, вошли в одну из камер, прикрыли за собой дверь. Киф тут же принялся обследовать дальнюю стену.

— Это должно быть здесь… Ага!

Он утопил один из камней в кладке — тот легко поддался его усилиям — и часть стены опустилась, открывая узкий темный проход. Из прохода тянуло затхлостью и плесенью. Слабого света хватало только на то, чтобы увидеть первые несколько ступеней лестницы, уходящей вниз.

— Идем? — спросил Киф. Его восторженное волнение передавалось и мне.

— Разумеется.

Как только мы ступили на лестницу, проход позади нас закрылся, и мы оказались в полной темноте. Я хотел активировать ночное зрение, но этого не понадобилось: от нас вдоль стен сами собой стали зажигаться факелы. Они находились довольно далеко друг от друга, но света было вполне достаточно. За лестницей, по которой мы спустились, начинался длинный коридор, тоже освещенный факелами.

— Лабиринт? — спросил я.

— Ага. С ловушками. Знаю я такие. Пойду первым, — он легко побежал вперед. — Давай за мной! И напиши Боггету, что мы немного задержимся!

Лабиринт не отображался на карте полностью, но лестница и коридор на нем уже появились. Киф бежал впереди, я следом. Иногда приходилось уклоняться от стрел и дротиков, вылетавших из тайных гнезд, или перепрыгивать через ямы с кольями, внезапно открывающимися в полу, или наступать только на определенные плиты, чтобы потолок не обрушился на голову. Были еще ловушки со змеями и огнем, но Киф легко предугадывал их. Не теряя темпа, я написал письмо Боггету. Я сообщил ему, что мы задержимся, но беспокоиться не о чем, и попросил дождаться нас в гостинице. Отправляя письмо, представил себе, как инструктор сердится на наше самовольство, и улыбнулся.

— А живых противников здесь нет? — поинтересовался я.

— Есть. Но мы их обойдем. Лучше потратим чуть больше времени. Ты не против?

— Нисколько.

Мы бежали по лабиринту около часа. Я доверял Кифу и даже не задумывался о том, куда мы движемся. Точка нашей цели становилась то ближе, то дальше, то снова ближе в зависимости от того, куда мы поворачивали. На карте открывалось все больше проходов, многие из них уже соединялись между собой. Но наша цель все еще была на неизвестной территории, причем довольно далеко. Наконец мы оказались в небольшом зале с куполообразным потолком, расписанным яркими цветами.

— Все, — сказал Киф.

— Это конец лабиринта?

— Этого уровня? Да. Но нам нужно попасть не на следующий уровень, а в другую локацию. Соседнюю… Подожди, я сейчас.

Киф принялся обходить зал. Он внимательно разглядывал рисунки, что-то сверял, рассчитывал. В конце концов со всей силы наступил на одну из плит, которыми был вымощен пол зала. Декоративная круглая плита, располагавшаяся в самом центре, отъехала в сторону. Из открывшегося отверстия пахнуло помоями.

— Добро пожаловать в городскую канализацию! — радостно воскликнул Киф.

— Ты уверен, что нам туда?

— Ага.

— Ладно.

Лазить по канализации мне было не впервой. Еще в бытность рейдов с Ридой нам частенько приходилось отлавливать и уничтожать тварей, прятавшихся под городом. Но канализация Гинсенгбурга поразила меня: это был целый подземный город со своими реками, мостами и постройками на «берегах», населенный не только монстрами, но и вполне разумными существами. Здесь было просторно и даже светло. Мы шли вдоль берега канала — миновали палаточо-коробочное поселение каких-то тощих созданий, одетых в лохмотья, затем обогнули существо с полурыбьей головой, сидевшее на каменном выступе с удочкой в руках. Я заметил зеленокожую девушку, пропалывавшую огородик, который был каскадом расположен на галереях вдоль стен. В огородике росли странного вида овощи и огромные пятнистые грибы. Несколько раз нам попадались группы искателей приключений, как степенно шествовавших, так и носившихся по канализации с воплями и гиканьем. Однажды из заводи, мимо которой лежал наш путь, показалось чудовище, представляющее собой нечто среднее между угрем и водным растением. Оно было всего тридцатого уровня и на нас не сагрилось. Потом нам пришлось спуститься в воду, потому что каменная арка перехода осыпалась. На нас напала какая-то тварь. Я разделался с ней, не успев даже хорошенько рассмотреть. Лутом были кости для крафта, внутренности — препараты для алхимии, которые я не мог подобрать, потому что у меня в инвентаре не было соответствующей посуды, и горсть мелочи.

Торопясь, Киф двигался по подземному лабиринту. Проходы становились все уже и темнее, голоса искателей приключений звучали все дальше и глуше, пока не исчезло даже их эхо. Наконец мы остановились перед глухой стеной, украшенной рельефом в виде головы гидры.

— Если я все правильно рассчитал, это должно быть здесь, — сказал Киф. — Это внешняя граница крепости Ан Горд, и здесь должен быть потайной вход… или выход — смотря с какой стороны идти.

— В нашем случае — вход. Как его открыть? Ты знаешь?

— Понятия не имею. Но я же вор. Такие вещи — моя работа. Передохни пока, я займусь этим.

— Моя помощь тебе не нужна?

Киф осклабился.

— Кто сказал, что будет заставлять меня выполнять квест? Смотри, я избавляю тебя даже от этой работы!

Я послушно оставил Кифа наедине с каменной гидрой и сел около стены. После длительной прогулки бодрость у меня просела, было бы неплохо ее восстановить.

Кифу понадобилась пара минут, чтобы разобраться.

— Здесь должен быть ключ. В качестве него используется особый предмет — полагаю, что меч. Его надо вставить в рельеф.

— Нам нужно найти этот меч?

— По правилам квеста, похоже, да.

— И где?

— Понятия не имею! Пиши Лэнди, пусть срочно ищет информацию на форумах. Мол, не знает ли кто, как открыть потайную дверь с изображением гидры в канализации Гинсенгбурга. А мы пойдем опрашивать местных!

Пока возвращались в более обжитую часть канализации. Пока разыскивали того, кто мог бы нам что-то рассказать. Пока сопоставили эти рассказы с тем, что удалось найти Лэнди — а тот выяснил только, что в том месте, где мы находились, есть несколько квестовых неписей да где именно их можно найти… В общем, когда мы взяли квест у главы местного жабьего племени на убийство монстра под названием «Вонючий хрюк», поедающего его соплеменников, — в награду за выполнение квеста обещался нужный нам меч — я уже валился с ног. Я не представлял, как буду сражаться с монстром, а потом еще и спасать какого-то пленника. Но остановить таймер было нельзя. Так что, разжившись у того же жабьего племени копченой рыбкой и хлебом из водорослей, мы отправились на поиски монстра.

Вонючий хрюк жил в подводной пещере, имел отвратительные, покрытые слизью щупальца и длинный скользкий язык. Он достиг всего сорок восьмого уровня — уступал мне, и сильно — и был уязвим к ментальным атакам, чем я не преминул воспользоваться. Я забил его даже без помощи Кифа, который воспользовался этой передышкой, чтобы отдохнуть. Потом мы обменяли голову монстра у вождя жабьего племени на нужный нам меч и вернулись к стене с рельефом.

— А может быть такое, что он не подойдет? — спросил я.

— Может, — жизнерадостно ответил магик и воткнул меч в прорезь, обозначавшую рот гидры.

Меч подошел. Стена со скрипом отошла в сторону, открывая нам новый проход. Он был длинный и темный, но на этот раз никакие факелы загораться не спешили.

— Я начинаю думать, что мне лучше было остаться в камере, — сказал я, глядя в темноту.

— А, насчет этого не переживай, стража этого города все равно будет тебя искать. Если тебе интересно пройти этот квест, то просто попадись им на глаза или сам сдайся в магистрате.

— Квест? — удивился я.

— Ну да. За убийство местного в зависимости от его значимости могут в качестве наказания назначить штраф, приговорить к общественным работам или отправить на рудники. Там, говорят, хорошо прокачаться можно и есть много скрытых квестов. Тот святоша как раз на рудник тянул. Но он какой-то подозрительный был. Так что я все-таки решил тебя вытащить, да и Боггет с Тимом на этом настаивали.

— Спасибо.

— Кстати, совсем забыл! — Киф вытащил из инвентаря простой деревянный футляр и протянул мне. — Я полагаю, это тебе.

— Что это?

— Не узнаешь?

— Узнаю, разумеется! Просто не понимаю, как это попало к тебе.

Киф пожал плечами.

— Я же вор. Спер у стражника, который его подобрал.

Я взял футляр. Печать была сломана. Я потянул было части футляра в разные стороны, но передумал, соединил их и бросил предмет в инвентарь. Потом разберусь, что там.

— Идем, Киф.

Я первым пролез во все еще открытый проход. Перед моими глазами появилось оповещение. «Мне лучше было остаться в камере», — подумал я, причем на этот раз серьезно. Текст оповещения гласил:

— Киф… — жалобно позвал я. — Мы в крепости игрового клана…

— Ага, — отозвался магик. — Наверное, «Целестион» купил ее. Хороший выбор…

— И здесь нам нужно найти пленника?

— Ну да. Он должен быть где-то поблизости, посмотри на метку.

Метка все еще была в неоткрытом пространстве, но, судя по масштабу, до нашей цели действительно оставалось немного.

— Давай, Сэм, вперед. Просто сделаем это. Разве тебе не интересно, кого нам предстоит спасти?

— Мне интересно, зачем я во все это ввязался… — проворчал я. Про себя добавил: Боггет узнает — убьет.

Мы пробирались по темному коридору. Навык ночного зрения выручал, но не сильно: все вокруг было черно-зеленым, прямо перед глазами светлее, по сторонам темнее, словно у меня на лбу был странный фонарь. Поблуждав по коридорам, тихим и пыльным, мы наконец вышли к тому, что шел вдоль ряда крошечных камер. Некоторые из них пустовали, в некоторых можно было различить какие-то фигуры. Охраны поблизости видно не было, но в конце коридора горел неяркий свет. Камера с нужным нам пленником находилась к нему слишком близко.

— Киф…

Он молча достал из инвентаря свиток и протянул мне. Это было заклинание невидимости. Как только я взял свиток, сам Киф исчез. Но я отчетливо ощущал его присутствие рядом с собой.

Мы двинулись дальше. Подходя к камере, я услышал, как с другого конца коридора сюда тоже кто-то идет. Нам лучше было спрятаться — и мы бы так и сделали. Но люди, голоса и шаги которых я слышал, прошли мимо, не заметив нас. Звуки стали удаляться.

Сделав последний рывок, я оказался перед прутьями решетки. Пленник был прикован цепями к дальней стене. Это был игрок в сильно изодранной одежде. Он был ранен, его жизнь находилась в красном секторе и колебалась на двенадцати-тринадцати процентах. Метка цели безоговорочно указывала на него.

Как бы я ни выражал свое недовольство несколько минут назад, теперь я не жалел, что оказался здесь. В камере был Курай.

Не теряя времени, Киф принялся за замки. Затем настала очередь цепей. Когда Киф сделал свою работу, я взвалил пленника себе на спину. Он был без сознания. Но, если нам удастся уйти незамеченными, Тим наверняка сумеет ему помочь.

Стараясь производить как можно меньше шума, мы вышли из камеры и направились назад, к тайному лазу. Никто нас не преследовал. Как только я с Кураем спустился на пол канализационного хода, Киф вытащил меч изо рта гидры. Проход закрылся. Мы выдохнули. Я смахнул оповещение о выполнении квеста и награде, которую мы получили за это — опыт и золото. Самая важная награда лежала у меня на плечах.

Минут пятнадцать мы просто сидели на полу, привалившись к стене и уложив Курая рядом. У эльфа была разбита голова и исколота грудная клетка, множество порезов покрывали руки. Местами отсутствовала кожа, плоть была покрыта потрескавшейся коркой, сквозь которую сочилась гнойная сукровица. Ногтей на пальцах не было, кое-где торчали тонкие белые кости. Парень был весь в синяках. Я влил ему в рот несколько пузырьков лекарского зелья, наскоро перевязал его раны. Бар его жизни, упавший было до одиннадцати процентов, подрос до пятнадцати, но Курай так и не очнулся. Сердце бешено бухало у меня в голове. Одна мысль не давала мне покоя: а те пленники, которые остались в крепости, — они тоже безмирники?..

— Куда мы теперь, Киф? — спросил я. — Назад, в лабиринт?

— Нет. К ближайшему выходу, затем порталом до гостиницы.

— Жаль, что здесь порталы не работают.

— Не то слово…

Передохнув, мы продолжили путь. Идти было недалеко, но сложность заключалась в том, что нужно было по возможности избегать встреч с командами искателей приключений — мы могли привлечь их внимание, вызвать ненужный интерес. На Курая, пока он был без сознания, применить свиток с заклинанием невидимости было невозможно. Наконец мы добрались до люка, поднялись на поверхность, где была не то что глубокая ночь — уже светало. С облегчением я вытащил свиток портала и использовал его. Мы очутились перед крыльцом гостиницы и тут же вошли внутрь.

— Киф, Сэм, наконец-то! — воскликнул Тим, выбегая нам навстречу.

— Не радуйся так. Мы тебе работу принесли, — сказал я. Усталость брала свое, нервы начали сдавать. Но Тим и сам уже увидел Курая. Посох мгновенно возник в его руке.

— Это еще… — начал Боггет и замолчал.

Я уложил эльфа на постель в свободной комнате, предоставив остальное Тиму.

— Откуда вы его взяли? — спросил инструктор.

— Боггет, ты только не ругайся… Мы… В общем, мы вытащили его из крепости «Целестиона».

Лицо Боггета сначала посерело, затем налилось кровью. Я думал, он мне врежет. Но вместо этого он повел себя совсем уж странно — рванулся в комнату, где я оставил Курая. «Ну и ладно», — решил я, усаживаясь в кресло. Стоило только прикоснуться к его гостеприимной поверхности, как усталость новой волной накатила на меня, и я провалился в глубокий сладкий сон.

Пока я спал, Киф рассказал Тиму и Боггету о наших приключениях. Поэтому, когда я проснулся (было уже светло), мне не пришлось ничего объяснять. Боггет был задумчив и высказывать мне свои претензии не торопился. Тим сидел в кресле с кружкой чая в руках. Вид у него был усталый и сонный. Судя по статам, мана его была на нуле, бодрость близилась к этому показателю. Курай, хоть его и лечили, так и не пришел в себя. Сквозь открытую нараспашку дверь я видел, что в ногах его постели, свернувшись клубком, лежит Ласка. Она источала неяркое зеленое свечение — визуализацию лечебной магии. Необычного питомца воспитывал Тим из своего щенка — совсем не то, что предлагали гайды, найденные Лэнди.

Я пошевелился и обнаружил, что кто-то заботливо накрыл меня пледом. Тим заметил, что я проснулся.

— Я написал Адельвайсу, но он пока не ответил, — сказал он. — Его нет в игре.

— А где Киф?

— В городе. Слушает, наблюдает. Это же по его части.

Я кивнул. Энергии нашего маленького монстра, как и аппетиту, можно было только позавидовать.

— Он вам про квест рассказал?

— Про тот, что мирового уровня? Ага.

Я потянулся к интерфейсу, пригласил участвовать в выполнении квеста Тима и Боггета. Тим ответил согласием сразу. Боггет — после короткого раздумья и своей привычной ухмылки.

— Странный квест, — изучив описание, заявил инструктор. — Никогда с такими не сталкивался.

— А ты делал мировые квесты?

— Нет. Но я о них читал. Там все было проще: открытие новых земель, возвращение в мир богов. В крайнем случае, тестирование локаций и сценариев. Тот, что у тебя, ни на один из них не похож. Конечная цель неизвестна, никаких особых условий или ограничений нет, результат выполнения задания в цепочке ни на что не влияет. Такое ощущение, что у квеста нет сценария, есть только цель, к которой можно прийти разными путями и за разное время. Но так не бывает.

Я пожал плечами. Я слишком мало знал о Безмирье, чтоб думать о таких вещах. А что касается реальной жизни, то в ней только так и может быть.

— Цель будет ясна, когда откроется полное описание квеста. Поначалу оно все было зашифрованное, а теперь можно кое-что прочесть. В крайнем случае, мы всегда можем от него отказаться.

Боггет покачал головой.

— От таких вещей не отказываются.

Я рассмеялся.

— Киф сказал то же самое.

Боггет кивнул.

— Значит, просто подождем следующего задания в цепочке. Возможно, оно что-то прояснит. Но меня беспокоит другое…

Я догадывался, о чем он. Мы перешли дорогу «Целестиону». Дважды.

Из соседней комнаты послышалось копошение. Боггет вскочил как ужаленный и ринулся к Кураю. Я поднялся, и вместе с Тимом мы последовали за ним.

Эльф сидел на постели, уставившись на собаку. Он явно был сбит с толку.

— Живой? — спросил Боггет.

Курай поднял голову, посмотрел на инструктора, потом на нас.

— Вы?..

— Ага. Все закончилось. Ты в безопасности.

Эльф медленно опустился назад, на подушки, прикрыл глаза, перевел дыхание. Повязки на его голове, груди и руках Тим сменил на новые, и лицо Курая было едва ли не белее чистой ткани. Только сейчас я заметил, что эльф теперь девяносто второго уровня. Что же «Целестион» делал с ним…

— У вас есть игрок, которому можно доверять? — тихим голосом спросил Курай.

— Найдется.

— Тогда, пожалуйста, сделайте для меня кое-что. Нужно создать тему на форуме игры с предложением поучаствовать в квесте по сбору ягод, социалка. В теме указать «Идем за земляникой». Выйти на контакт с игроком, который отпишется… В его сообщении будет кодовое слово «колодец». Это будет Адельвайс, но под другим ником. Пожалуйста… Я знаю, что прошу о многом — после того, что вы уже сделали для меня…

— Попробуем, — сказал Боггет. Лицо его смягчилось. — Ну и влип же ты в историю, Курай.

Эльф приоткрыл глаза и слабо улыбнулся.

— Не то слово…

Ласка развернулась, подползла к эльфу и вытянулась вдоль его тела. Курай положил ладонь ей на голову, погладил чистую шелковистую шерсть. По его взгляду можно было понять, что он вчитывается в описания питомца.

— Славная девочка… Твоя, Тим?

— Да.

— Молодец. Я до такого не додумался.

Тим пожал плечами.

— По статистике, в случае сражения с группой игроков хилер чаще всего является приоритетной целью противника. Компенсация урона и защита не всегда достаточно эффективны, на использование зелья может не хватить времени. Я подумал, что мне нет никакого смысла чему-то всерьез учиться, если меня убьют в первом же серьезном бою. Поэтому я стараюсь позаботиться о своей безопасности. А еще она может быть полезной, если у меня самого кончится мана или я окажусь бесполезным по какой-то другой причине.

— Ты что, сделал из Ласки живую аптечку? — догадался я наконец.

— Типа того, — Тим виновато улыбнулся. — Только, пожалуйста, не сочтите, что это из-за того, что я вам не доверяю. Это потому что…

— Молодец, — перебил его Боггет. — Питомец Сэма вон только жрать умеет.

— Неправда. На нем еще ездить можно.

— Ага. Если жить надоело — то да, конечно. Видел я, как ты на нем скакал. Странно, что ты с него не свалился. А если бы и свалился, то он сожрал бы то, что от тебя осталось.

— Боггет, сейчас я его вызову, и ты останешься без завтрака.

— Не надо! Скоро Киф вернется, нам еще его кормить… Черт, я реально могу остаться без завтрака!

Кажется, в сложных ситуациях шуточки на тему еды становились традицией нашего маленького отряда. Но я краем глаза наблюдал за Кураем — тот улыбался. Значит, эти шутки делали свое дело. Но и серьезные темы для разговора у нас тоже были.

— Курай, расскажи, пожалуйста, что случилось. Как ты попал в Ан Горд?

Лицо эльфа помрачнело.

— Я могу рассказать немного. Меня просто схватили. Не в Гинсенгбурге, далеко отсюда, но в городе, в пределах городской черты. Мы не ожидали, что на нас кто-то нападет. Адельвайса убили сразу, но он же игрок, вы понимаете… Мне здоровье снесли до одного процента, я потерял сознание. Пришел в себя уже в подземелье. Но я не знал, где нахожусь. Это было… Постойте. Это было четыре недели назад. Кажется… — Курай потер пальцами лоб.

Боггет присвистнул.

— Как они только тебя не убили.

Губы Курая дрогнули.

— Лучше б убили. А так доводили до смерти, а потом отлечивали. Я мечтал, чтобы все закончилось.

— А Адельвайс?

— Я не знаю, что с ним. Но мы уже давно договорились: если что-то случится, свяжемся через форум с помощью какого-нибудь постороннего игрока.

— У нас есть на примете один парень. Я попрошу его, он все сделает. Можешь пока оставаться у нас.

Курай кивнул.

— Благодарю.

— Прости, что спрашиваю об этом, Курай, — заговорил я. — Но я хочу знать. Там, где тебя держали, были еще пленники. Это тоже безмирники?

Эльф как-то странно осунулся, взгляд его поплыл.

— Я не знаю.

— Прости.

— Нет… Это ты… Я…

— Сэм, — строго сказал Боггет. — На два слова.

Мы вышли в гостиную.

— Ты на черта задаешь такие вопросы? — сквозь зубы прошипел инструктор. — Ты что, собрался лезть туда еще раз?

Я смотрел прямо на инструктора.

— Хороший вопрос… Еще не знаю.

Ответ был провокационный, зато честный. На скулах Боггета взбугрились желваки. А я чувствовал себя до странности спокойно. Я был рад, что сказал правду. Зная меня, инструктор понимал, что мое «еще не знаю» — это скорее да, чем нет.

— Сэм…

— Об этом рано говорить, Боггет. Мы не знаем всей обстановки. Возможно, есть другой способ. Или даже несколько способов.

Боггет медленно, очень медленно перевел дыхание.

— Ты понимаешь, что вам просто повезло?

— Нам не повезло. Об этом можно было бы говорить, если бы мы с Кифом полезли туда по собственной инициативе. Но у нас был квест. Квест, Боггет. Это была воля мира.

Лицо инструктора искривила злая усмешка.

— Воля мира? Да что ты знаешь об этом мире?

— Немного. Но я решил, что стоит попробовать. Нам ведь не могут выдать квест, который в принципе не выполним, верно?

Боггет отвернулся.

— Решил он… К черту такие решения.

— Извини, Боггет. Я понимаю твои чувства, но… — я набрался смелости и наконец высказал то, что вот уже какое-то время вертелось у меня в голове: — Ты не считаешь, что все это звенья одной цепи? Что твоя встреча с тем паладином и наш квест на освобождение Курая — не случайности?

Боггет задумался. Думал он долго, серьезно.

— Знаешь, Сэм… Боюсь, ты можешь быть прав. С Безмирья станется. Но я бы предпочел, чтобы это все-таки были случайные совпадения. Потому что если это не так, значит, этот мир втянул нас в свою игру. И игра эта будет совсем не простой.

Я кивнул, принимая его ответ. Я не стал напоминать ему, что игра — суть этого мира. А еще я не стал говорить ему, что, возможно, в этой цепи есть еще одно звено. Я пока не был достаточно уверен в своих предположениях: Черный принц мог оказаться слишком своенравной фигурой, чтобы Безмирье просчитало его поведение и учло его. И все же…

Оставив Боггета, я направился в свою комнату. Не в гостиничную — в личную. Там я достал из инвентаря футляр, переданный мне Черным Принцем. Не то чтобы я опасался повторного удара молнии. Шанс на это был минимальным. Просто я счел необходимым предпринять все меры предосторожности. Но когда я, сидя на постели, открыл футляр, ничего особенного не произошло. В нем оказалось два свитка, один был обернут вокруг другого. Я развернул верхний и прочел:

«Дорогой Сэм!

Если ты это читаешь, значит, мои худшие предположения подтвердились. Не вини себя в смерти господина епископа — этот человек предал мое доверие. Если бы было иначе, столь печальная участь не постигла бы его. В любом случае, это не имеет к тебе никакого отношения. Ты выполнил мою просьбу, а значит, заслуживаешь награды. Ты получил бы ее от епископа, окажись тот честным человеком. Но, раз вышло иначе, тебе теперь принадлежит то, что могло бы принадлежать ему.

Свиток, который ты найдешь в этом футляре, содержит уникальное заклинание. То есть, это не совсем заклинание, скорее навык. Он был разработан совсем недавно, никто в этом или каком бы то ни было ином мире таким не обладает (если и обладает, мне не известно об этом). Может быть, существует что-то подобное. Но именно этот навык еще никем не апробирован, и я не уверен, что он будет работать так, как нужно. Тем не менее, я предлагаю тебе принять этот подарок. Мне кажется, это именно то, что тебе нужно на пути, который ты выбрал.

Всегда рад возможности поболтать с тобой,

Эйр».

Я вздохнул. Как всегда, Черный Принц был многословен. И как всегда, непонятно, серьезен он был или нет. Моя злость на него прошла. Ее смыло иными, не менее сильными эмоциями, которые мне довелось испытать уже после того, как я невольно стал его орудием. Но здраво обдумать его поступок я все равно еще не мог.

Интересно, я когда-нибудь отвыкну называть его Черным Принцем? Он ведь уже давно король… Король моей родной страны, который покушается на руку и сердце моей подруги и настойчиво превращает меня в нечто среднее между наперсником и наемником. Бред какой-то…

Я отложил письмо и осмотрел второй свиток. Развернув его, я обнаружил письмена на неизвестном мне языке, но тут же перед глазами возникло сообщение:

Я свернул свиток. Сообщение исчезло. Значит, у меня было время подумать над тем, принимать подарок Черного Принца или нет. Он был прав: навык подобного рода отлично подходил к… чему? Стилю моей игры? Если выражаться языком игроков, то, наверное, да. Но меня ведь не должны смущать такие вещи. Меня не должно смущать, что этот человек понимает меня. Он правитель, он обязан быть проницательным.

Я развернул свиток, сообщение появилось снова. Что я получу, если изучу этот навык? Увидеть поле битвы глазами противника и понять, что им руководит — даже если это будет срабатывать не всегда или не полностью, такая информация может быть очень полезной. А чем я рискую? Этим способом я могу получить неверную или неполную информацию, которая только исказит общую картину и усложнит все. Но, пока я не попробую, я не узнаю, как именно работает этот навык. Я мог бы посоветоваться с кем-нибудь, учесть чужой опыт. Но, если Черный Принц говорит правду, такого навыка больше ни у кого нет.

Если Черный Принц говорит правду…

Мне следовало учитывать еще и то, что это его подарок, а не кого-то другого. Если я его приму, это будет значить, что я стерпел то, как он обошелся со мной. Это развяжет ему руки, и он и впредь может вытворить что-то подобное. Впрочем, они в любом случае может что-нибудь вытворить.

У меня есть время подумать. Я могу посоветоваться с Боггетом или Кифом — даже если навык действительно уникальный и они не знают его достоинств и недостатков, мнением своим они со мной обязательно поделятся. Так ведь?..

Я поймал себя на том, что уговариваю себя подождать с принятием решения. Правда была в том, что больше всего мне хотелось утопить маленькую панельку с надписью «Да» и лично выяснить, каков этот навык в действии. Меня мучило любопытство.

Усилием воли я заставил себя свернуть свиток и убрать его в инвентарь. «Никуда он оттуда не денется», — с этой мыслью я вышел из комнаты.

К вечеру Курай сумел подняться с постели, а через несколько дней, представлявших для него чередование еды, сна и сеансов работы Тима, он почти полностью оправился. Гостиницу он покинул только раз, и то ушел лишь на пару шагов от крыльца, чтобы вместе с нами перенестись в Вэллнер. Пусть расстояния не имели значения в мире, где существует портальная магия, оставаться в Гинсенгбурге никому не хотелось. Атмосфера была тревожной. По сведениям Кифа, регулярно подслушивавшего разговоры искателей приключений, клан «Целестион» искал какого-то игрока. Один из офицеров клана получил серьезный разнос за то, что не поставил на него охотничью метку, хотя имел такую возможность.

— Что за метка? — спросил я, когда Киф рассказал об этом.

— Классовый навык, используется рогами. Можно поставить на игрока или моба особую метку, и тогда он будет отображаться на твоей личной карте.

— А избавиться от нее можно?

— Разумеется. Нужно просто убить игрока, поставившего метку. Кстати, если его убьет кто-то другой, это не считается. И если добычу кто-то другой убьет, это тоже метку с нее не снимет. На меня, кстати, поставить такую метку нельзя, но это моя особая способность. А вот вы все запросто можете попасться.

— А есть какие-то способы скрыться от этой слежки?

— Да, разные артефакты, вроде тех плащей, что были на членах отряда твоего приятеля. Но такую вещь не будешь носить постоянно, она сама по себе очень заметна.

Я кивнул. Пару плащей с соратников Вена я стащил под шумок, они лежали у меня в инвентаре. Но все же лучше было бы не подставляться под этот разбойничий навык. Меня или Кифа пока не искали — по крайней мере, открыто. Но довольно много игроков видело нас в канализации. Им нетрудно будет вспомнить, что с нами был какой-то тяжело раненный эльф. Рано или поздно выяснится, что это тот самый игрок, которого ищет «Целестион», и свидетели, которые выведут клан на наш след. А в том, что клан приложит все усилия, чтобы отыскать нас, можно было не сомневаться.

Как раз к тому времени, когда Курай пошел на поправку, Лэнди выполнил поставленную перед ним задачу и связался с Адельвайсом. Однажды вечером они пришли в гостиницу вместе. Я немало удивился: нашего маленького рогу сопровождал бледный парень с длинными, совершенно белыми волосами. Он был одет во что-то вроде сутаны, поверх которой был простой нагрудник. Парень носил ник Айс747, он был рыцарем смерти шестого уровня. Пафосное наименование класса смотрелось смешно рядом с такой маленькой цифрой.

— Курай!..

Едва завидев эльфа, наш гость ринулся к нему, крепко обнял.

— Я искал тебя. Я тебя искал…

Голос принадлежал Адельвайсу. Курай погладил парня по спине.

— Знаю.

Лэнди смотрел на эту сцену с недоумением.

— Чего это ты решил в рыцари смерти податься? — спросил Боггет. — Или это так, резервный аккаунт?

— Был резервный, теперь основной, — отступив на шаг, ответил Адельвайс… То есть, Айс. — Мой прежний ак взломали, персонажа удалили со всей историей. Я писал админам — у меня же легальный доступ был. Но они только извинились, ничего не сделали. Еще и спасибо сказали за то, что я им об этом сообщил — они учтут мой случай при улучшении защиты игры… Сволочи.

— Что, компенсацию не предложили?

— Предложили, разумеется. Любой аккаунт с нуля, три месяца бесплатной игры плюс набор гайдов от разработчиков. Я взял, но не активировал, пусть пока так повисит. Может, продам… Я просто думаю, это было подстроено, — он снова посмотрел на Курая. — Чтобы я не мешался.

— Ты все равно не смог бы ничего сделать.

Зубы Айса скрипнули.

— В том-то все и дело. Курай… Прости, что я тебя об этом спрашиваю, но… Ты там был один?

Эльф тихо усмехнулся.

— Сэм спросил у меня то же самое. Я не знаю.

— Квест был на спасение одного пленника, — вступил в разговор я. — Но формулировка там была странная: «одного из».

— Квест? — переспросил Айс.

Я окинул взглядом своих соратников. Тим и Киф кивнули, но перехватить взгляд инструктора я не сумел — Боггет отвернулся. «Ладно, потом», — решил я и прислал Кураю и Айсу предложения участвовать в квесте. История выполнения сохранялась, так что они могли сами во всем разобраться.

— Я думаю, все это как-то связано.

Пока эти двое вчитывались в описания, я снова посмотрел на Боггета. Мне хотелось знать, как он отнесся к моему поступку. Но на лице инструктора было сложно прочитать что-то. Он было словно персонаж игрока, который отвлекся… Вдруг я вспомнил о Лэнди. Немного подумав, я прислал предложение и ему.

Он опустил взгляд на свой интерфейс. Какое-то время он не отрывался от него. Потом посмотрел на меня — как-то странно, грустно — и, снова опустив взгляд, нажал отказ. Я получил уведомление об этом. Не заметить мое удивление Лэнди не мог.

— Сэм, мы можем поговорить наедине? — спросил он.

— Да. Разумеется.

Я пригласил его в свою комнату. Через порог Лэнди шагнул робко. Оглядевшись, он произнес:

— Как у тебя свободно и скромно.

Я пожал плечами.

— Простая комната. А что, у других игроков иначе?

— У обычных игроков личная комната завалена трофеями. А ты как будто бы здесь живешь.

Так и есть — хотелось сказать мне.

— Я не часто ей пользуюсь. Так что ты хотел сказать?

Лэнди замялся. Я решил его поторопить.

— Ты почему от квеста отказался? Мне говорили, от такого не отказываются.

Он неловко улыбнулся.

— Знаешь, это не для меня. Я в игре чисто ради фана, веселья. А вот это все… Это не мое. К тому же, новая четверть начинается, мне нужно больше заниматься, чтобы улучшить оценки. Если по математике в году тройка выйдет, родители меня убьют. В общем, я не смогу бывать в игре часто. Но ты не подумай, если нужно будет что-то сделать, чем-то помочь — узнать что-то, достать, порталов купить — я сделаю, не сомневайся. Просто я…

— Это все — что? — перебил я его. — Квест мирового уровня?

Я понимал, что давлю на него. Но мне хотелось, чтобы Лэнди нашел в себе смелость быть прямолинейным.

— Нет. Я не об этом… — он покачал головой. — Я имею в виду вас… всех. Ваши дела. Я не такой, как вы. Не один из вас. Мне и раньше приходило это в голову. Но сегодня я все понял. Вы… странные. Необычные. Не знаю, дело в оборудовании, которое вы тестируете, или в чем еще… Да, с вами интересно. Но мне не нужны неприятности.

Он снова замолчал. Его пальцы машинально двигались. Я заметил, что на руках Лэнди перчатки, подаренные Тимом.

— И что же, по-твоему, с нами не так?

Лэнди вскинул голову. В глазах его был гнев.

— Да я уже тысячу раз говорил это! Что с вами не так? Все! Вы словно живете в игре! Меняете ники, едите здешнюю еду, берете вещи без режима обмена. Много чего еще. Так не бывает, не должно быть! Не бывает персонажа, которому здоровье нельзя восстановить до ста процентов с помощью хила! Не бывает игроков, которые не могут выйти на форум и без специальных скилов не отображаются на карте! Не может быть такого, чтобы квест мирового уровня не зависел от заданий, которые входят в него!

Я терпеливо ждал, когда Лэнди закончит. Ход его рассуждений был мне понятен. Но я все еще не знал, к чему он клонит.

— А сегодня я кое-что понял. Есть что-то, что вас объединяет. Между вами существует какая-то связь. У игрока вроде меня никогда не будет ничего подобного.

— И что, это повод отказываться от квеста? — спросил я.

Лэнди сокрушенно вздохнул.

— Наверное, я не смогу объяснить тебе все так, чтобы ты понял.

Я решил сдаться.

— Что тебе удалось узнать?

Он посмотрел на меня с мимолетным испугом в глазах — понял, что все это время я только делал вид, что не понимаю его. Однако он быстро успокоился и заговорил:

— «Синяя заря» действительно существовала. Это была группа из пяти игроков, они были довольно известны лет шесть назад. У них еще был забавный девиз: «С нами Бог».

— И что забавного в этом девизе?

— «Бог» писалось с точкой. Имелось в виду сокращение от ника «Боггет».

Я кивнул. Лэнди продолжил:

— Состав группы я тебе только что переслал. Двое из игроков уже давно бросили своих персонажей. Создали они новых или больше не играют здесь, я выяснить не смог. Третий своего персонажа раскачал и продал. Я не узнал бы об этом, если бы он сам не хвастался этим на форуме. Продолжает ли этот человек играть, я не знаю. Четвертый играет до сих пор. Его ник Северозар, это кланлид «Целестиона». Палладин триста четырнадцатого уровня, сейчас он один из самых популярных игроков. Последним был… сам понимаешь кто.

Я снова кивнул.

— Что-нибудь еще выяснить смог?

Лэнди невесело усмехнулся.

— Это было непросто. Но ты же сам написал тогда, что я рога — значит, справлюсь… В общем, да. Я вычислил его через сохранившиеся контакты и ссылки на социальные сети. Вот что вышло. Человек, игравший под ником «Ларс Боггет», пропал без вести пять лет назад. Я переслал тебе его настоящее имя и кое-что из статей, которые нашел в Интернете. Дело было странное, его до сих пор не раскрыли, поскольку тело обнаружено не было. Вообще, неприятная история. Есть даже подозрение, что это было самоубийство. Материала не так уж и много, новостные порталы публиковали, в основном, одно и то же. Но я постарался собрать все, что есть. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.

— Это все?

— Нет. Я сделал видео, которое ты просил. Сейчас пришлю его тоже. Не понимаю, зачем оно может тебе понадобиться. Но мне ведь и не надо знать такие вещи, да?

— Не сгущай краски. Это была просто просьба, Лэнди. Ты сделал больше, чем я рассчитывал. Как я могу отплатить тебе?

Щеки маленького роги вспыхнули.

— Да ничего мне особенного не надо…

Я улыбнулся.

— Хорошо. Тогда я сам подумаю над подарком для тебя. Не смущайся, ты проделал большую работу и заслуживаешь награды, — я отбросил всплывший в моей памяти образ Черного Принца и добавил: — Платить за труд — это нормально.

Я опасался, что он попросит раскрыть ему нашу тайну. Конечно, я опасался не того, что мне придется в чем-то признаться. Я просто не хотел рассказывать Лэнди то, во что он не сможет поверить.

— Тогда… Да, у меня есть просьба. Пожалуйста, не забывай обо мне. Если тебе что-то понадобиться, обратись именно ко мне, ладно?

Я невольно рассмеялся и, машинально положив ладонь на голову Лэнди, взлохматил его челку.

— Договорились.

«Но подарок я тебе все равно сделаю, — решил я для себя, — как только пойму, что действительно тебя порадует».

— Эй, как ты это сделал? — Лэнди удивленно ощупывал свою челку.

Я уже понял, что в игре, которой представляется Безмирье Лэнди, нельзя свободно брать вещи других персонажей, в том числе одежду, или как-то еще влиять на их внешность. Но в моем мире эти правила не действовали.

— Хочешь, фокус покажу?..

Не дожидаясь ответа, я стащил шнурок, которым были перевязаны волосы Лэнди. Светлые прядки рассыпались по плечам.

— Эй! Что ты творишь! Как ты это делаешь?!

Я только снова рассмеялся.

— Завяжи обратно!

— Хорошо. Повернись.

Я выполнил просьбу Лэнди. Его волосы снова были собраны в хвост. Рога ощупывал их так, словно на его голове была не обычная прическа, а, например, внезапно появившийся рог.

— Если передумаешь, скажи мне, я снова пришлю тебе приглашение.

Лэнди кивнул. Согласия Курая и Айса уже были у меня — вероятно, пока мы с Лэнди болтали, они успели обсудить мое предложение между собой и принять решение.

После того как мы покинули комнату, Лэнди не стал задерживаться.

— Ладно, всем пока! — он помахал рукой на прощание. — Еще увидимся!

Дверь за ним захлопнулась.

— Славный парнишка, — сказал Курай.

— Это девушка, — поправил его Айс.

— В реале?

— Ага.

— Вы что, познакомились?

— Списались. И да, она славная.

Боггет деликатно покашлял.

— Я смотрю, вы согласились на предложение Сэма. Не сочтите, что я против. Но нормальным этот квест, похоже, не будет.

Я повернулся, чтобы возразить инструктору и вообще поставить под сомнение само понятие нормальности, и врезался лбом во внезапно возникшую передо мной печать. На этот раз хоть к стене не отбросило, и на том спасибо.

— Что, второе задание в цепочке? — спросил Боггет.

— Похоже на то, — ответил я и уткнулся в интерфейс.

Прочитав сообщение на информационной панели, я расхохотался в голос.

Глава 42. Ненормальный квест

Капли пота стекали по лицу и спине Боггета.

— Сэм, я тебя ненавижу.

— Я знаю.

Волосы лезли инструктору в глаза. Ему было жарко, он дышал часто, прерывисто.

— Я ненавижу тебя, Сэм.

— Я знаю.

Он подался вперед, наклонился. Мышцы на его плечах напряглись. Короткий рывок — и в воздух взметнулись сияющие брызги.

— Как же я тебя ненавижу, о… Если бы ты знал…

— Да знаю я! — От моего крика с окрестных деревьев спорхнули перепуганные птицы. — Но что я могу сделать?

Действительно — стоя по голени в болоте, с закатанными штанами, под нещадно палящим солнцем — что я мог сделать для Боггета, стоявшего в точно таком же виде в нескольких шагах от меня?.. В руке инструктора трепыхалась только что пойманная крупная жаба. Небрежным движением он бросил ее на берег.

— Боггет, ты сам говорил, что нам нужно какое-нибудь укромное место, где «Целестион» нас не найдет, — напомнил Тим. Он сидел на берегу, верхом на большом коробе, который выдали нам в деревне. Веса Тима не хватало, короб пошатывался. Придерживая его, Тим слез, подобрал брошенную Боггетом жабу и сунул ее под крышку короба. — Мне, конечно, сложно об этом судить, но уж здесь-то они нас искать не должны. Игроков выше пятнадцатого уровня я в деревне не видел.

— Тим прав, — поддержал его Курай. Длинноногий, в белой сорочке с широкими рукавами, он ходил по болоту и был очень похож на аиста. — Шанс того, что среди игроков такого уровня будут члены топового клана, минимальный. Не стоит исключать клановых вербовщиков, но тут ничего не поделаешь, придется положиться на удачу. Хотя, у «Целестиона», скорее всего, отбоя от новичков нет, так что вряд ли мы столкнемся с их вербовщиками.

— Придется положиться на то, что «Целестион» еще не вышел на наш след, — поправил его Айс. Он выпрямился, упер руки в бока. Он был обнажен до пояса, намокшие волосы липли к спине и плечам. Айс был уже одиннадцатого уровня, и на его груди красовалась первая ритуальная татуировка — стилизованный человеческий череп.

Перед тем как отправиться сюда, мы еще раз все обсудили. Выбор у нас был небольшой: забиться в какую-нибудь отдаленную локацию и сидеть там, надеясь, что «Целестион» нас не найдет, или попытаться выполнить второе задание в цепочке квеста мирового уровня. На самом деле, это был никакой не выбор: условиям задания мы как раз и должны были отправиться в довольно тихое местечко. Был и еще один вариант — вернуться в наш родной мир. Но он был по умолчанию оставлен на крайний случай. Курай и Айс еще не знали, что у меня есть соответствующий навык, и, следуя советам Кифа и Боггета, я не торопился распространяться об этом. Поэтому мы дружно приступили к выполнению второго задания в цепочке квеста. От нас требовалось поймать пятнадцать пятнистых жаб и отнести их старушке-лекарше, проживающей в здешней деревне. Обязательным условием было присутствие всех участников квеста.

— Нубское задание в нубской локации за нубское вознаграждение, — продолжал возмущаться Боггет. — Как такое может быть частью квеста мирового уровня?

— Зато теперь мы знаем, что у рыцарей смерти даже подштанники черные, — легкомысленно заявил Киф.

Он проплывал мимо меня, лежа на спине. В отличие от Айса, на нем не было ничего, даже подштанников. Второй наш монстр, то есть Флипп, тоже спасался от жары в воде — забрался в заводь под сенью раскидистого дерева, лег на дно и радостно пускал пузыри.

Вдруг в физиономию Кифа прилетела квестовая жаба.

— Отвали от моих подштанников, нудист!

Магик встрепенулся, но забыл, что он в воде, а не на земле, и смешно бултыхнулся, подняв в воздух фонтан брызг. Отфыркиваясь, он вскочил с жабой в руке.

— Да как ты посмел!..

Несчастная тварюшка полетела в сторону ухмыляющегося рыцаря смерти. Он увернулся, жаба звонко шлепнула по пояснице Боггета.

— Киф, я тебя сейчас утоплю тут! Я и так злой!

Он как раз поймал очередную жабу, которую тут же и бросил в Кифа. Мне надо было не смеяться, а следить за траекторией. Жаба угодила в меня и смешно крякнула при столкновении. Я поймал тварюшку в ладони и отправил обратно, особенно не целясь. Боггет увернулся. Но физиономия у него была оскаленная, и он уже сунул руку в воду, чтобы достать новую жертву. А Киф уже принял стойку с двумя жабами в руках.

— Эй, прекратите! — попытался образумить их Курай. Киф бросил в него жабу не глядя. Но бросок был настолько быстрый и точный, что Киф попал. Вторая жаба уже летела в Боггета. Инструктор не отставал. Эльф выхватил посох.

— Ну, держитесь! Сила ветра!

Он взмахнул посохом, по воде пронесся резкий и сильный порыв ветер. Поднялась волна, окатив с ног до головы и Кифа, и Боггета, и меня.

— Ах, так?.. — В руке Боггета появился меч. Он шарахнул им по воде. — Усиленный удар!

Болото взорвалась, вместе с водой вверх полетели листья и стебли растений. Я шлепнулся на спину, попытался встать, но рука соскользнула, и я оказался в воде снова. Пальцы искали жабу, которую можно было бы запустить в инструктора или даже в эльфа, но нащупали что-то другое. Оно тоже было пупырчатое, однако совсем не мягкое. Я схватил предмет и вытащил его из воды.

— Еще не все! — воскликнул эльф и снова взмахнул посохом. — Торнадо!

Вырвавшийся на свободу вихрь вобрал в себя воду вместе со всем, что в ней росло и обитало, взметнул в воздух и бросил на землю. Ливень посреди ясного дня — вот как это выглядело.

— Да хватит вам уже! — завопил Тим. Жабы падали с неба, и она стукнула его по макушке. Не ступавший в воду, мальчишка был мокрым до нитки. Вымокшая Ласка впервые сделала нечто собачье — отряхнулась.

Я сидел в воде, разглядывая свою находку.

В это время из леса на край болота вышло двое игроков — девушка-разбойница десятого уровня и милишник двенадцатого. У парня была с собой корзинка с крышкой. Похоже было на то, что им тоже выдали квест на ловлю пятнистых жаб. Какая-то из них, отправленная в полет, шлепнулась парню прямо под ноги.

— О, одна уже есть! — обрадовался он.

Когда мы возвращались в деревню, вид у нас был еще тот. Мы договорились, что постараемся как можно меньше бросаться в глаза, поэтому убрали из статусов уровни, спрятали всю экипировку кроме той, что могла сойти за низкоуровневую, и остались в обычной одежде. Но теперь, вымокшие, перепачканные илом, с засохшими водорослями на одежде и коже, мы выглядели так, словно только что подрались с утопленниками — и они нам наваляли. А вот все вокруг, напротив, дышало миром и благодушием.

Пасторальность пейзажа зашкаливала. Голубое небо с пушистыми облачками, ясное солнце, ярко-зеленая трава, пестрые цветы и порхающие бабочки, чистенькие козочки, пасущиеся за околицей, аккуратные беленые домики с разноцветными черепичными крышами, дымки колечками… Когда я первый раз увидел все это, ощутил радость. Местные жители — опрятные, приветливые создания небольшого роста, точь-в-точь сказочные гномы — улыбались нам, и чувство тревоги и близкой опасности отступало. Но стоило только подумать о том, что, возможно, нам придется прожить в этом месте какое-то время, почему-то становилось очень тоскливо.

Сдав жаб старушке-лекарше, мы отправились на постоялый двор, чтобы перекусить. Здесь было довольно людно. Игроки свободно и весело общались, сидя за столами. Но и для нас нашлось местечко.

— Интересно, а в этой локации кладбище есть? — вслух подумал Айс. — А то мне как-то прокачиваться надо.

— Если и есть, оно, наверное, очень милое, — ответил Киф. — Могилки ухоженные, скелеты с цветочками в черепах…

— Лохмотья веселенькой расцветки, — продолжил я.

— И лич-пацифист, — закончил Боггет.

— Мы же задание выполнили, — сказал Курай. — Можем отправиться куда угодно. Тебя и правда надо в уровнях поднять. Зачистим какой-нибудь данж пару раз, а ты постоишь у входа. А там, может, и следующее задание в цепочке откроется.

— Я даже думать не хочу, что там будет дальше, — проворчал инструктор. — В том, что мы сегодня делали, смысла не было вообще никакого.

— Если сравнивать с первым заданием — да. Но, может быть, мы просто чего-то не замечаем. Может, был какой-то скрытый сценарий, а мы его не обнаружили.

— Тим, не усложняй. У нас и так хватает проблем.

— Ну, я не знаю, насколько это скрытый сценарий, — я достал из инвентаря свою находку и положил ее на стол. — Но вот что попалось мне в болоте.

Все как по команде уставились на предмет. Формой и размером он напоминал гусиное яйцо, только его поверхность покрывало множество ограненных драгоценных камней разных цветов и размеров. Описание гласило: «Зерно Порядка. Редкий предмет. Если у Вас есть собственный дом или Ваш клан обладает замком, с помощью данного предмета можно создать защитный магический купол, который защитит Вашу обитель от посягательств». Обитель — слово, которое больше всего привлекло мое внимание в этом описании. Наш квест мирового уровня имел то же название, и, сдавалось мне, именно за этой штукой мы на самом деле сюда и были посланы.

— Спрячь, — потребовал Боггет. — А еще лучше немедленно положи в личную комнату. Ты не представляешь, сколько эта вещь стоит.

Я кивнул и убрал зерно в инвентарь. Но, сколько бы оно ни стоило, я не продам его, — я уже тогда знал это. Не для того оно попало мне в руки. Я начинал догадываться, чего хочет от меня Безмирье.

— А у крепости Ан Горд такого же не было? — предположил Тим. — Иначе бы вы с Кифом не смогли…

Он не договорил. Перед глазами вспыхнуло оповещение:

И тут же сразу:

— Это еще что такое? — воскликнул кто-то из игроков.

Но ответ уже входил в двери постоялого двора.

— Ух ты, хаи! — послышался голос какой-то девушки. — Круто!

Их было четверо. Впереди шла светловолосая милишница в роскошном доспехе. Роксолана, двести третий уровень, член клана «Целестион». Ее сопровождало двое магов. Четвертым был рога в режиме невидимости. Я не узнал бы о его появлении, если бы не получил оповещение:

Дочитывать я не стал — и так было понятно, что рога поставил на мне свою охотничью метку. Тут же пришло еще одно оповещение, точно такое же, только ник игрока был другой — СеняГений.

— Попались, — Роксолана улыбнулась. — Сами пойдете или…

Стрела пронзила ее незащищенное горло. Шкала жизни милишницы едва дрогнула, но ее лицо исказила гримаса презрения.

— Да как ты пос…

Она не договорила — мой меч вошел между пластин ее доспеха. Панцирная защита монстра или металлическая экипировка — принцип атаки одинаковый.

Роксолана выхватила боевой топор, но не успела сделать даже взмах. Боггет снес ей полголовы. На пол упало надгробие из белого мрамора с золотыми надписями. Следующим был последний маг. Последний — потому что первого вынес Киф, ушедший в режим невидимости. Один из разбойников появился, чтобы атаковать меня, но меня защитила магия Тима. Его самого прикрыл Боггет.

— Уходим! — скомандовал он.

Мы выкатились во двор перед постройкой, сбились спиной к спине, ожидая нападения разбойников и остальных участников рейда на нас — они наверняка были.

— Куда уходим? — воскликнул Айс. — Портальная магия не работает. А пока мы тут торчим, сюда прилетит их подкрепление. Оцепят радиус, и все, пиши пропало.

— Не паникуй! — задорно посоветовал ему Боггет. — На нас полно меток. Куда бы мы ни делись, нас найдут везде.

— Как работает ограничение? — спросил я.

— Где-то засел маг с соответствующим кастом.

— В пределах радиуса или за?

— В пределах.

— Киф?

На песок двора рухнуло тело одного из разбойников. Это был рога, пометивший меня, тот самый СеняГений. Он был жив — Киф держал его для того, чтобы кто-нибудь из нас мог его убить. Боггет ударил мечом наотмашь. Моя метка, естественно, не исчезла. Наоборот: появилась еще одна. Боггет выругался. Очевидно, у него новая метка появилась тоже — взамен сброшенной.

— Киф, что с магом?

— Я его не вижу, он хай-левел.

Дамочка, от которой осталось одно надгробие, нас недооценила — так я подумал сначала. Но, возможно, она и ее спутники были просто отвлекающим маневром. Настоящая миссия была возложена на разбойников.

— Сколько у них рог? — спросил Боггет.

— ЗачемВообщеНуженНик, СеняГений и Крысолов1281, - перечислил я авторов меток, что были на мне.

— Алая Розка, — добавил Тим.

— Все? Значит, четверо?

— Фау2002, - добавил Курай. Это были первые слова, которые он произнес, и голос его был упавшим. Я старался не смотреть на эльфа — лицо у него за считанные секунды осунулось и будто бы постарело.

— Пятеро… — со злостью выдохнул Боггет.

— Может, и больше. Остальные просто не светятся.

— Вряд ли. Но все же…

Я лихорадочно соображал, что делать. Попробовать открыть переход, несмотря на ограничения? Это же не портальная магия, это навык, он должен сработать. По крайней мере, он активен… Да, но тогда «Целестион» узнает то, что ему знать не следует. Попытаться перебить рог? Все метки мы все равно не снимем — одного игрока можно убить только один раз, а каждый разбойник поставил по несколько штук. К тому же, пока мы этим занимаемся, прибудет подкрепление… Если оно еще не здесь.

Ситуация была патовой.

— Давайте попробуем вырваться из окружения, — предложил я. — Потом уйдем порталом. У нас будет фора.

— Как ты мага найдешь?

— Дайте мне немного времени. Я попробую.

Боггет посмотрел на меня с подозрением. Я потянулся к инвентарю. Подарок Черного Принца оказался у меня в руке.

Он оказался доступным сразу. Я не представлял себе, как он сработает, когда активировал его, и немного опешил, на несколько секунд увидев поле боя с высоты птичьего полета. Деревенька, в которой мы находились, была частично перекрыта двумя большими, наслаивающимися друг на друга печатями — белой и сиреневой. В центре печатей, как раз там, где мы стояли, светилось шесть красных точек. Пять синих точек окружили их на небольшом расстоянии. За пределами печатей тоже было несколько синих точек — две или три. Вот появилась еще одна, и еще… Внутри печатей также была яркая голубая точка.

— Рог пять. За барьером пятеро или шестеро. Маг за тем домом, слева.

Боггет ринулся в указанном направлении.

— Киф, Сэм, со мной! Тим, Курай, прикрываете!

Мага мы вынесли за считанные секунды — не помогла даже защита двух рог, один из которых очень удачно попался мне под горячую руку. У мага почти не было маны, вся она ушла на каст и длительную поддержку такого большого барьера и двух заклинаний. Стоило ему обратиться в кокон (надгробие, вероятно, по статусу не полагалось), как печати исчезли. Но с разных концов деревни к нам устремились игроки. Их было уже не меньше дюжины, и среди них легко можно было различить фигуру Роксоланы.

— Сэм, портал! В глухомань куда-нибудь!

Я перенес нас на поляну, где мы с Ридой когда-то пытались перевоспитать каменного огра и впервые увидели Курая и Адельвайса. Хоть это и было неуместно, я удивился — дерево, когда-то снесенное атакой Говарда, стояло на своем месте, как ни в чем не бывало.

— Неплохо, — сказал Боггет. — Но не достаточно.

— Конечно, недостаточно! — послышался уже знакомый голос. Из вспышки портала шагнула Роксолана. Была она зла, очень зла. Следом за ней вышел маг-блокировщик, он уже заносил руку для каста. — Сдавайтесь!

Мне не нужно было давать команду. Я воспользовался порталом снова — напоследок успел заметить, что на поляне, прорывая пространство, возникают новые вспышки.

На этот раз я выбрал Элраск — портал еле достал до него. Мы оказались прямо на центральной площади. Мой выбор мог показаться странным, но я за него мысленно похвалил себя: я вспомнил, что этот город был мирной зоной. Напасть на нас здесь было невозможно. Но, оглянувшись на Боггета, я увидел, что его лицо исказила досада.

— Они не собираются нас убивать, Сэм. Мы нужны им живыми. А схватить здесь они смогут нас без всяких проблем.

— Можем отсидеться в гостинице или данже, — предложил Айс. — Успеем?

Вспышка портала — Роксолана и ее теперь уже полностью восстановившийся отряд были на площади.

— Вам не убежать. Если вы считаете, что найдете такую локацию, вы ошибаетесь. У меня бриллиантовый аккаунт. Знаете, что это значит? Полностью открытая карта мира!

— С ними нет рог, — заметил Тим.

— Разумеется. Их роги отслеживают нас и передают информацию сокланам.

— Ну, что, сдаетесь? — спросила Роксолана, кокетливо закинув топор на плечо.

Я снова использовал портал.

— Я же сказала, это бесполезно! — воскликнула милишница, когда вновь последовала за нами. Потом ее тонкие брови сошлись на переносице. — Что это еще за дыра?

Мы находились на берегу реки, в низине. За нашими спинами был каменный мост и часть деревни, расположенная на другом берегу реки. Другую часть поселения, находившуюся на этом берегу, было не видно из-за насыпи. Боггет невольно улыбнулся.

— Сколько воспоминаний… Сэм, какого черта?

— Мы уйдем отсюда, Боггет, — сказал я. — Совсем. Но не сейчас. Мы не можем уйти одни. Поэтому нам придется драться, чтобы выиграть немного времени.

Инструктор кивнул.

— Значит, будем драться, — он вытащил свой фламберг, даже не поинтересовавшись деталями плана. — Я все равно не собирался сдаваться так легко.

Я вызвал Флиппа. Тим окружил нас защитным барьером, Курай встал с посохом наизготовку. Киф исчез. Даже Айс, несмотря на маленький уровень, достал меч с цепью на рукояти и собрался сражаться.

Роксолана улыбнулась.

— Вперед! — скомандовала она своему отряду. В нем уже было около полудюжины игроков, и порталы продолжали вспыхивать. — Живыми нужны все, кроме того нуба! Не дайте им сдохнуть! В остальном делайте, что хотите!

— Удачи нам, кранты врагам! — бодро воскликнул Боггет и ринулся в атаку.

Сколько времени мы должны будем продержаться? Хватит ли у нас на это сил? И имеет ли все это смысл?.. Судя по тому, что я только что получил письмо, — да, попробовать стоит.

Это был страшный бой. Боггет схлестнулся с Роксоланой. Разница в уровнях была огромная, но инструктор не сдавался.

— Я убью тебя еще раз, стерва! — задорно кричал он. — Жалко, что тебя нельзя лутнуть!

Курай взял на себя обязанности боевого мага. Пока он атаковал, моей задачей было сбивать касты других магов, в том числе тех, кто пытался создать барьер, ограничивающий использование магии. Флипп защищал меня от воинов ближнего боя. Тим почти непрерывно лечил Боггета. Киф выносил противников по одному. Но тех становилось все больше.

Я прикинул время — и количество пузырьков с зельем, восстанавливающим ману. Должно было хватить. Я отступил к мосту и, убедившись, что в этот момент на меня никто не обращает особого внимания, попросил:

— ПОЯВИСЬ И АТАКУЙ НАШИХ ВРАГОВ.

Дракон умнее волколака. Он должен был понять, чего я от него хочу.

Мана рухнула до нуля, я тут же принялся пить эликсиры. Ничего особенного не происходило, и я решил, что навык не сработал. Но вдруг над мостом появилось серебристо-голубое сияние, по воздуху прокатился утробный рык. Дракон появился. Оказывается, он был всего шестьдесят седьмого уровня. А когда-то он казался нам таким грозным противником… Впрочем, тогда мы так и не победили его, а сейчас нам годилась любая поддержка.

В разинутой пасти дракона образовалась темно-сиреневая сфера. Зверь дернул головой, и сфера, увеличиваясь в размерах, понеслась к земле. Одного из магов «Целестиона» она снесла, заодно зацепила прикрывавшего его милишника и сбила слаженную работу отряда Роксоланы.

Я заливался зельями, сдерживая своих противников на дистанции с помощью магии огня и воздуха. Мана во мне почти не удерживалась — сразу уходила на касты, которые, между прочим, мне уже пару раз сбивали. Краем глаза я видел, что Тим тоже перешел на эликсиры. Боггет отступал. Кого-то нам удалось повергнуть, но новые члены «Целестиона» все прибывали. Нас теснили к мосту и, если бы хотели убить, давно бы убили. Призрачный Дракон, хоть и продолжал поливать наших противников магическими атаками, качнуть весы в нашу сторону все же не мог.

Я следил за боем, за состоянием своих соратников. Отлечивать Боггета Тим уже не успевал. Он было вызвал Ласку, но бедную псину прикончили почти сразу. Курай держался, но и его мана была на исходе. Айса не вынесли только потому, что никому не было до него дела. Кифа я не видел, но, судя по тому что его значок в группе не был серым, он был жив. Все его показатели, отображающиеся у меня на панели, были на серединах шкал. Сам я неуклонно уходил в ноль. Если я хотел использовать шанс и убраться отсюда вместе со своими друзьями, мне следовало делать это сейчас. Но я хотел уйти со всеми.

На меня вдруг налетел милишник, взявшийся буквально из ниоткуда. Я запоздало сообразил, что на нем было заклинание невидимости со свитка, я сам однажды использовал такое. Милишник был сто восемнадцатого уровня. Я молча записал себя в трупы.

Первый удар я выдержал, но второй перерубил мой щит и пришелся по ногам. Я рухнул на колени. Попытался вывернуть меч для атаки снизу, но не хватило пространства. Половину лица обожгло, кусок мира отрезала темнота. Но и одним глазом я увидел, что на насыпи на фоне темнеющего предгрозового неба появилась крошечная стройная фигурка с посохом в руке. В воздухе вспыхнул алый знак. Поднявшись, он вдруг мигнул и развернулся на полнеба, протянув в обе стороны длинные причудливые ветви.

Думаю, милишник успел заметить мою улыбку, прежде чем обратиться в пепел.

А потом я увидел, как, обходя Селейну, с насыпи стремительно сбегают новые игроки. Они сцепились с «Целестионом». Главной их задачей было не спасти нас, а проложить путь Селейне.

— Вперед!..

О том, что «Целестион» вышел на нее, я узнал пару дней назад от Марика. Я не мог допустить, чтобы она попала к ним. Мы договорились, что, если охота на нас действительно начнется, немедленно свяжемся друг с другом и вместе будем сражаться. А если придется уходить в наш мир, то и уйдем вместе тоже. Я предложил это и Рейду. Насколько я знал, «Целестион» пока не подозревал о его существовании, но я все же счел необходимым предупредить его. Рейд принял мои слова к сведению. Покидать Безмирье, даже временно, он отказался. Он не собирался бросать семью. И все же на всякий случай мы с Селейной, посоветовавшись, решили, что, если дойдет до финального боя, мы проведем его здесь, около моста с Призрачным драконом, чтобы иметь возможность забрать с собой Рейда, пусть и в последний момент. Но, похоже, «Целестион» так и не заинтересовался им. Что ж, я был только рад этому.

— Все! Ко мне! Уходим! — крикнул я.

Пить лекарские зелья или зелья маны? Зелья маны, конечно. Бывают минуты, когда не сомневаешься в расстановке приоритетов.

В считаные секунды я прикончил свой запас. Бар маны стал почти полным.

Рядом оказался Боггет. Был он израненный, шальной и совсем не веселый. Он с тревогой и болью во взгляде посмотрел на меня.

— Сэм, ты сделаешь это?

— Да! — опираясь на меч, я поднялся на ноги. Левую я почти не чувствовал. Одна рука тоже уже не слушалась.

На поле боя царил хаос. Курай отступал, защищая собой Тима. Айса все-таки вынесли. Киф вылетел из невидимости и дрался страшно, остервенело. Под прикрытием своих соратников Селейна прорывалась к нам. Ей оставалось совсем немного, она должна была успеть.

Я отозвал Флиппа — мне не хотелось, чтобы мой питомец погиб, ведь я не знал, способен ли он возродиться. Затем принялся делать то, что собирался.

Процарапываясь сквозь боль и мрак, мое сознание отыскало родной мир. Я выцепил образ площадки перед домиком Боггета — хорошо знакомое мне место, к тому же у меня уже получалось открывать проход между мирами оттуда, и это придавало мне уверенности. Теперь нужно было сделать самое сложное.

Понимая, насколько рискую, я закрыл еще видящий глаз. Охватил сознанием оба мира, потянул их друг к другу, выстраивая между ними хороший, крепкий, надежный, большой коридор, по которому смогли бы пройти все мои друзья. Я активировал навык. Мана исчезла, словно ее бар кто-то выпил залпом. Я открыл глаз. Передо мной было все то же поле битвы. Но я знал, что все получилось.

Проход между мирами был на мосту, за моей спиной. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать это.

— Вперед! — крикнул я. — Быстрее!

Моих соратников не пришлось просить дважды. Боггет впихнул в портал Тима, затем замешкавшуюся Селейну и буквально зашвырнул в него Кифа, которого только что оглушили магией молнии. Потом ринулся по переходу сам вместе с Кураем.

— Сэм!..

Я должен был уйти с ними. Я собирался.

Но как только члены отряда Роксоланы поняли, что я, именно я открыл какой-то необычный портал, через который добыча может улизнуть, на этом плане можно было ставить крест. Я дернулся, но не двинулся с места. Ноги до колен покрыло льдом. Чтобы растопить его, маны не было. На меня несся какой-то милишник, но Роксолана окриком остановила его. Я увидел плотоядную улыбку на ее губах. И изо всех сил заорал:

— Тим!..

Всегда имей запасной вариант. Так говорил инструктор.

Я думал, мальчишка не справиться. Не сделает то, о чем я его просил, о чем мы договаривались. Но почти сразу же я почувствовал легкий укол под лопатку и увидел острие стрелы, торчащее из моей груди.

Наверное, Роксолана удивилась. Но я этого уже не увидел.

Глава 43. Ладрок

На этот раз все было совсем иначе. Я двигался в темноте, это было довольно легко. Не шел и не летел, скорее скользил. Темнота была непроглядной, но я ощущал, что пространство ограничено. Возможно, это было что-то вроде коридора или трубы. Я не увидел, а скорее почувствовал что-то вроде кольца, которое я миновал. За ним темнота стала более просторной, в ней появились смутные образы. Они были обрисованы тусклыми зеленоватыми контурами. Если я присматривался к одному или другому, контуры становились ярче, и я мог угадать в них то или иное существо. Я догадался, что это варианты, которыми я могу воспользоваться для возрождения — Киф рассказывал о чем-то подобном. Что ж, значит, пришло время выбирать новую жизнь.

Почему, договариваясь с Тимом, я был так уверен, что смогу вернуться? Потому что я был просто уверен в этом. Иных причин у меня не было. А еще я кое-что понял: не бояться смерти — восхитительно.

Я плыл среди образов различных созданий. Мог замедлиться, чтобы рассмотреть какое-нибудь существо подробнее, или, наоборот, ускориться, минуя то, что меня не интересовало. Существ было довольно много. Но по внешнему облику было непросто определить, на что они способны и какие из их черт я могу наследовать. Описаний, как это было в Безмирье — и к чему я, признаться, уже привык — не появлялось. Тогда я решил поискать просто сильное крупное существо. Этого было бы достаточно.

После недолгих поисков я замер перед образом приземистого шестилапого создания, покрытого шерстью. У него была крупная тяжелая голова с широким лбом и небольшими роговыми наростами, плоская хищная челюсть. Существо выглядело сильным, здоровым и опасным. Я решил, что попробую стать им.

Я тронул разум существа — тот поддался без сопротивления. И тогда я устремился в него и почувствовал, как кружится голова, как пульсирует, сжимаясь и разжимаясь, пространство и пульсирую я сам, как я снова обретаю форму и пределы…

— …третий день ничего не ест. Наверное, приболел.

— Ну, пища помягче должна ему понравиться.

— Нет… Нет, пожалуйста, нет… Не надо…

— Заткнись, отродье!.. Давай, я подержу.

— Нет!..

Звук хлесткого удара, звяканье цепей. Приглушенные рыдания.

Я приоткрыл один глаз и сквозь пленку, все еще затягивающую зрачок, различил три человеческие фигурки. Двое мужчин за ногу приковывали на цепь девочку у дальней стены пещеры, в которой я обитал. Мне здесь не очень-то нравилось, но внутри скалы было тепло, а за ее пределами холодно. К тому же, мне не нужно было охотиться. Люди сами приводили мне еду. Друг друга.

Я закрыл глаз, собираясь поспать. Но всхлипы девочки и позвякивание цепи мешали мне. Я снова открыл один глаз. Мужчины ушли. Девочка лежала на полу, свернувшись в клубок. На вид ей можно было дать лет одиннадцать или двенадцать. Из одежды на ней было застиранное до белесости короткое платье. Она была босиком. Тонкие пальцы тщетно пытались растянуть хотя бы одно звено цепи и высвободить лодыжку. Если бы это произошло, девочка смогла бы уйти отсюда. Между прутьями решетки, закрывавший вход в мою большую пещеру, мог свободно пройти и взрослый человек. Я в нынешнем своем размере отсюда бы никогда не выбрался. Но и девочка, справься она с цепью, далеко бы не ушла тоже.

Пошевелившись, я повернул морду в сторону девочки. Она перестала хныкать, застыла на секунду, а потом истошно закричала. Я вздохнул и отвернулся. Я был сыт, ел несколько дней назад. Но если эта девочка продолжит орать, я сожру ее. Раздражает.

Девочка кричала недолго. Сообразив, что есть ее я пока не собираются, она отползла к стене и притихла. Я наконец-то плотно закрыл глаза и задремал.

Во сне мне было некомфортно. Тело нагрелось, какая-то сила мяла и ломала его изнутри. Было больно, но совсем немного и даже приятно — так бывает, когда после долгого перерыва возьмешься помахать мечом, а на следующий день при малейшем движении болит каждая мышца. Но все же эта боль приносит удовлетворение, и ты снова принимаешься за тренировки, чтобы чувствовать ее.

В какой-то момент снова стали раздаваться крики девочки. На этот раз она визжала так, словно ее резали. Она не замолчала, пока не охрипла, но даже тогда продолжила издавать какие-то сдавленные звуки, будто бы ее кто-то душил. Когда я проснулся, она сидела, вжавшись в стену, с широко раскрытыми от ужаса глазами и окаменевшим лицом. Рот ее был приоткрыт, в уголках губ белой корочкой засохла слюна.

Я поднялся, потянулся. Чувствовал я себя великолепно, гораздо лучше, чем после первого респауна. Такими темпами я, глядишь, и втянусь.

Может быть, дело было в том, что Снежок, подаривший мне мою предыдущую жизнь, в отличие от этого создания, был более развитым, разумным.

Шлепая по полу пещеры босыми ногами, я подошел к девочке, присел напротив нее. Я постарался заглянуть ей в глаза. Мне хотелось узнать, окончательно она утратила рассудок или нет.

— Эй, — позвал я. — Слышишь меня? Понимаешь?

Взгляд ее глаз с трудом сфокусировался на мне.

— Не… — прохрипела она. — Не ешь… пожалуйста… Убей… Сначала… Убей…

— Ладно, — машинально ответил я.

Я нащупал цепь, потянул ее на себя. Нога девочкии дернулась, она сдавленно пискнула. Я перебрал пальцами звенья, а затем сжал несколько в ладони около железного браслета, охватывавшего лодыжку. Звенья раскрошились и рассыпались. Я забросил металлическое крошево себе в рот, пожевал. Вкус был приятный, кисловатый. Недолго думая, я оторвал от цепи, прикрепленной к вбитому в стенку кольцу, еще кусок, забросил его на плечо, поднялся.

— Пошли? — спросил я девочку.

Я направился к выходу из пещеры. Шел я неторопливо, мне вообще было некуда спешить. Пока интерфейс включится, пока посмертные дебафы исчезнут… Пока я восстановлю ману в достаточном количестве, чтобы вернуться в Безмирье… На все нужно время.

Я миновал решетку и вышел в большой коридор. Если судить по следам на стенах, он был проделан людьми. Я покрутил головой, вспоминая, с какой стороны приводили ко мне пленников, и двинулся в том направлении. На ходу я жевал звенья прихваченной с собой цепи. Ржавчину сплевывал, она была невкусная.

Через какое-то время я услышал, что меня кто-то догоняет. Я обернулся и увидел ту самую девочку. Прихрамывая, она спешила за мной. Я остановился, чтобы дождаться ее. Заметив это, она удвоила усилия. Споткнулась, но не упала и наконец-то догнала меня. Только теперь я заметил, что внешность у нее необычная. Кожа была розовато-золотистого цвета, короткие волосы — такое чувство, что обрезанные ножом — вились крупными бронзовыми кольцами. Глаза были темно-карими, почти вишневыми. Девочка была невысокой, с наметившейся фигурой. Действительно, мягкая, хорошая пища. Но я был не голоден. Железом так, лакомился.

— Ты демон? — спросила девочка.

Я пожал плечами.

— Возможно. Я не знаю, как здесь называют таких как я.

Она посмотрела в пространство над моей головой.

— Ты демон, — на этот раз сказала она уверенно.

— А ты кто?

— Я? А… Просто рабыня.

— Ты человек?

Девочка опустила голову.

— Не совсем… Нет.

Я ждал.

— Я не человек.

Мне было интересно, что, с ее точки зрения, отличает ее от человека: внешность, какие-то особенности или статус. Но мне это было интересно не настолько, чтобы я стал об этом расспрашивать. У меня были другие дела.

Идти по коридору пришлось долго, прежде чем потянуло запахами людей и их пищи. Издалека я услышал голоса нескольких мужчин, переговаривавшихся между собой. Они рассказывали непристойные истории и смеялись. Помещение, в котором они находились, было чем-то вроде караулки. Я вышел к ним, щурясь на свет масляной лампы. Один заметил меня.

— Смотрите, какой-то голый дебил, — сказал он.

Второй лениво повернул голову.

— Эй, ты еще кто такой?

Третий оказался сообразительней. Он вскочил и, схватив алебарду, направил ее на меня.

— Кто ты? — строго спросил он. Взгляд его на долю секунды поднялся выше моей головы, затем опустился. — Как здесь оказался?

— Я?..

Меня зовут Сэм, я отображаюсь под ником Сэй Морр. Мой текущий уровень — шестьдесят девятый. Я безмирник, только что возродился после второй своей смерти. Ничего такого, что стоило бы знать этим людям.

— Это демон! — воскликнула девочка из-за моей спины. — Настоящий демон! Он сожрет вас! Он сожрет вас всех!

Выкрикивая последние слова, она перешла на визг. Я поморщился, лениво оглянулся. Девочка побледнела, отступила назад.

— Эй, а эта не та рабыня, которую приводили для монстра? — спросил один из солдат. Его вопрос остался без ответа. Тогда он заметил: — Если с монстром что-то случилось, князь будет недоволен. Нам влетит.

Парень с алебардой проигнорировал его слова. Он двинулся на меня, снова опасливо глянув на воздух над моей головой.

— Ты и в самом деле демон? Отвечай!

Я миролюбиво поднял руки.

— У меня нет дурных намерений, — сказал я. — Пожалуйста, позвольте мне пройти.

Парень кивнул.

— Ты пройдешь… С нами. Спустимся отсюда и разберемся, кто ты такой.

Я моргнул. Интерфейс перед моими глазами вспыхнул, погас, потом вспыхнул снова. Инвентарь был активным. Я обрадовался — теперь можно было одеться. Но кое-что задержало меня. Во-первых, поле под моим ником было красным. Я видел такое у некоторых игроков, но не интересовался, что это значит. Во-вторых, парень, стоявший передо мной, был третьего уровня. Третьего! А те, что сидели за столом, и вовсе второго. Я оглянулся на девочку. Она, как и солдаты, была местной. Имя — Йен, статус — рабыня. Первый уровень.

Опомнившись, я поспешил одеться и экипироваться. На лицах солдат отразился ужас. Двое сидевших вскочили со своих мест и с криками бросились бежать. Парень, стоявший передо мной, выронил оружие, отступил, споткнулся, упал и стал отползать.

Никогда не думал, что вид одетого человека может производить такое впечатление.

Я подошел к солдату.

— Поднимайся. Помоги мне выйти отсюда. Не хочу бродить тут полдня… или ночи. Что у вас тут сейчас — день или ночь?

— Ночь, — ответил парень. Он сглотнул, но все-таки взял себя в руки, поднялся и даже подобрал оружие. Снова взглянул на то, что было у меня над головой.

— Я не трону тебя, — заверил я его.

Интересно, что они там видят такое. Не статы — нет необходимости проверять их каждую минуту. Может, что-то другое?..

Парень боялся повернуться ко мне спиной, но ему приходилось идти впереди, поэтому он шел как-то боком. Мы миновали пару коридоров, представлявших собой, скорее всего, старые штольни, и вышли в большую пещеру. Наконец-то пахнуло свежим воздухом… Хотя, он был не такой уж и свежий: от чадящих факелов пахло маслом и гарью. А еще пахло человеческим страхом.

Отряд в несколько десятков человек, ощетинившийся копьями и алебардами, стоял у выхода из пещеры. Когда я двинулся на них, солдаты попятились, но задние ряды не давали передним значительно отступить.

— Пожалуйста, пропустите меня, — попросил я.

Ответом мне было суровое молчание и позвякивание амуниции. Обведя солдат взглядом, я заметил, что многие из них смотрят на меня с ужасом.

— Не пропустите?

Снова молчание.

— Ладно.

Уровни солдат были от первого до пятого. Я раскидал их, стараясь не калечить. При таком соотношении сил это было непросто.

После этого я выбрался из пещеры. Мне открылся вид на город. Обычный город — россыпь невысоких построек, сеть кривоватых улиц. Вдали река, прихваченная, словно стежками, рядком мостов. Городская стена — довольно высокая по сравнению со зданиями и выстроенная между двух скал, служащих естественной защитой поселения. А еще я чувствовал что-то справа и немного сверху. Я повернул голову и увидел, что на уступе скалы, возвышаясь над городом, стоит небольшая крепость. Вероятно, там жил правитель этих мест.

Заметив тропу, ведущую вниз, я стал спускаться. Интерфейс продолжал меня удивлять: бар маны восстанавливался буквально на глазах. Что же это был за мир, в котором я оказался?.. Какая разница. Если так продолжится, я смогу вернуться в Безмирье уже завтра утром. У меня там много дел.

Углубившись в чтение отчетов по бою с отрядом Роксоланы, я не сразу заметил, что меня преследуют. Это была та девочка, рабыня. Она шла в паре десятков шагов позади меня, придерживаясь за стену. Я решил не обращать на нее внимания. В конце концов, нужно же было ей как-то спуститься со скалы, а других троп я не видел.

Глинобитные домики лепились прямо к скале на нижних ее уступах. Так начинался город. Я спустился на улицы, прошел вдоль одной, свернул на другую. Интересно, у них тут есть гостиницы, которые принимают постояльцев посреди ночи? Можно было, конечно, и прикорнуть на улице. Но мне этого не хотелось.

Мне нужно было проверить одну мою теорию.

Раздался топот и бряцание, по которым можно было безошибочно угадать приближение городской стражи. Сначала меня перетряхнуло — воспоминания, связанные с этими звуками, были не очень приятными. Но потом я вспомнил, какого уровня были солдаты в гарнизоне крепости. От городской стражи вряд ли можно было ожидать большего.

Я не ошибся.

— Стой, кем бы ты ни был! — послышался голос капитана. Он единственный был пятого уровня. Остальные были второго или третьего.

— Хорошо, хорошо, стою. Что вы от меня хотели?

Капитан, который был явно в курсе произошедшего в пещере, посмотрел на меня с легким недоумением. Его взгляд тоже то и дело дергался, словно пространство над моей головой притягивало его.

— Я вот хочу найти комнату на остаток ночи, — продолжил я. — В этом городе есть гостиницы, которые принимают постояльцев по ночам?

Капитан задумался. Думал он явно не о том, есть ли в городе такие гостиницы, а о том, как себя вести со мной дальше. Да, я был непростой задачкой.

— Такие гостиницы есть, — осторожно сказал он наконец. — Но, может быть, вы лучше проследуете с нами?

— Куда?

— В городскую тюрьму.

— Нет, спасибо. Не люблю тюрьмы. Лучше в гостиницу. Проводите меня, пожалуйста, если это вас не затруднит. А завтра утром, если захотите, мы поговорим.

Капитан снова долго думал, прежде чем ответить.

— Хорошо, — сказал он. — Следуйте за мной.

Под конвоем — или в сопровождении свиты, точно сказать было трудно — я прошествовал по одной из улиц к простому трехэтажному зданию. Маленькие окна были закрыты ставнями, за некоторыми горел свет.

— Это не гостиница, — сказал капитан. — Простите, но я не могу подвергать простых жителей своего города опасности. Это казармы стражи. Я тоже живу здесь. Пожалуйста, будьте сегодня моим гостем.

— Хорошо, — согласился я. То, что я хочу узнать, я смогу выяснить и завтра.

— Тогда, прошу, идемте, — капитан сделал солдатам несколько условных знаков, отпуская большую часть группы и отправляя с докладами остальных. — Как мне вас называть?

— Сэм, — ответил я. — А мне вас?

Я видел его имя, но решил соблюсти правила хорошего тона.

— Манхейм. Эрик Манхейм, — он вдруг остановился. — Могу я вас спросить? Эта девочка, которая крадется вслед за нами. Она ваша собственность?

— Она местная, — ответил я. — Насколько я понял, это рабыня, которую привели на корм монстру, обитавшему в пещере.

— Монстру, обитавшему в пещере? Ладроку?

— Я не знаю, как он назывался.

— Хотите сказать, что он там больше не обитает?

Я невольно улыбнулся.

— Боюсь, что нет.

Капитан побледнел, но сдержал себя в руках.

— Так что же нам с ней делать?

— Что хотите. Но, боюсь, казармы стражи — это не место для девочек, свободных или рабынь. Если вы понимаете, о чем я.

Капитан кивнул. Подозвав часового, он сказал ему пару слов и указал на девочку. Парень козырнул и скорым шагом направился в ее сторону. Я повернулся к Манхейму.

— Могу я в свою очередь тоже кое о чем спросить вас?

Манера нашего разговора забавляла меня, но я помнил, как Боггет подстраивал свою речь под речь местных и следовал его примеру.

— Да, разумеется.

— Что вы все такое видите у меня над головой?

Капитан сглотнул — совсем как тот солдат в пещере.

— А вы не знаете?

— Представьте себе, нет. Так что же это?

— Нимб.

— Нимб?

— Да. Алый нимб, состоящий из нескольких ломаных линий. Они светятся и как будто пылают.

«Огненные тернии, — догадался я. — Только что они делают у меня на голове?..» Проверив интерфейс, я убедился в том, что навык действительно активирован и потребляет ману. Отключить его не получалось. А вот навык «Каменная кожа», наоборот, был заблокирован.

— Благодарю за ответ, капитан. Мы можем идти дальше.

Эрик Манхейм кивнул, и мы направились к казармам.

Капитан стражи занимал небольшую комнату со своего рода прихожей.

— Если вы не возражаете, я уступлю вам свою постель. Сам я посплю здесь.

— Хорошо.

— Может быть, вы желаете поужинать?

— Нет, благодарю. Я не голоден.

— Тогда, пожалуйста, устраивайтесь. Если что-то будет нужно, скажите мне или моему денщику, я предупрежу его.

— Благодарю.

Я скинул в инвентарь часть экипировки и с удовольствием растянулся на капитанской кровати. Она была жесткой, как койки в училище, но зато большой. «Интересно, а они к утру сюда какое-нибудь войско подтянут?..» — подумал я, задремывая. Я полагал, что в самое ближайшее время за мной должен был явиться Киф. Его бы наверняка позабавила такая картина.

Остаток ночи я спал и не спал: мое сознание избавлялось от остатков сознания монстра, телом которого я завладел. Это было непривычно. Я словно воображаемыми руками разбирал волокна своих мыслей, вытаскивая из них грязь и мусор. Монстр обладал примитивным сознанием и в своей жизни занимался только тем, что бездумно жрал, гадил и спал. Впрочем, ничего особенного от него и не требовалось. В каком-то смысле он был идеальным монстром.

Наутро я проснулся отлично отдохнувшим и с удовольствием заметил, что бары маны, здоровья и бодрости полны. Я мог уходить в Безмирье хоть сейчас, не дожидаясь Кифа. Хотя меня немного тревожило его отсутствие, я не сомневался в том, что и сам со всем справлюсь. Мне, наверное, даже следовало бы поторопиться, ведь я не знал соотношение времени между этим миром и Безмирьем. Вдруг там пройдет несколько месяцев или даже лет? Но, во-первых, вчера я сделал главное — перенес своих друзей туда, где они были в безопасности от «Целестиона». Во-вторых, мне было интересно место, в котором я оказался. Я решил, что могу задержаться здесь еще немного. Пара часов не должна сильно повлиять на что-то.

Так я размышлял, лежа в постели и наслаждаясь первыми минутами после пробуждения. Вдруг до моего слуха донеслись голоса. Разговаривали двое. Один голос принадлежал капитану, другой был мне не знаком. Поначалу голоса звучали неразборчиво, но вдруг незнакомец повысил тон.

— Так он здесь? Корум здесь? Ответьте мне наконец, да или нет?

Я поднялся с постели, надел экипировку поприличнее. Я не думал, что придется сражаться. Просто хотелось выглядеть представительно.

В комнату вошли двое. Одним из них был капитан Манхейм.

— Доброе утро, Сэм! Мы вас не потревожили?

— Нисколько. Доброе утро, капитан. И вы, — я взглянул поверх головы вошедшего. Лодрик Ауэрн, князь Цвейгервель, тринадцатый уровень. — Господин Лодрик, здравствуйте, — я слегка поклонился.

Князь шагнул вперед и пристально всмотрелся в меня.

— Корум, это ты?

— Боюсь, что нет. А кто такой Корум?

— Так звали моего питомца, ладрока, жившего в пещере. Сегодня ночью он исчез. Одна девушка сказала, что Корум превратился в молодого мужчину, который ушел из пещеры.

— А, вы про того монстра, которому вы скармливали людей? Боюсь, его больше не существует. Я… Как бы вам сказать. Я поглотил его. Съел. Да, так будет правильней. Просто я съел его не снаружи, а изнутри.

Князь умел держать удар — в лице он почти не изменился. Я решил добить его.

— Мне очень неловко, что я съел вашего питомца. Пожалуйста, простите меня за то, что так получилось. Кстати, я немного голоден. Может, продолжим наш разговор за завтраком?

Вот это его проняло. Князь побледнел и затрясся. Я понимал, что пугать существо, настолько уступающее мне в уровне, неправильно. Но по сравнению с остальными местными жителями он был достаточно сильным, к тому же правил здесь и действительно скармливал этому своему ладроку живых людей. Если бы я не выбрал этого монстра для своего перерождения, та рабыня тоже отправилась бы ему на корм.

— Мы могли бы позавтракать в казарме, — предложил я.

Тут поплохело уже капитану. Я едва сдерживался от того, чтобы рассмеяться. Впрочем, моя шутка зашла слишком далеко. Я добавил:

— Что у вас сегодня на завтрак, Манхейм? Судя по запаху, каша с бараниной? Отличная еда. Найдется пара мисок для меня и князя?

Обоих мужчин отпустило так резко, что они выходили из комнаты, пошатываясь. Мы спустились в столовую, где для нас тут же расчистили один из столов. Принести миски с кашей и свежий, упоительно пахнущий хлеб. Мы с князем сели друг напротив друга, капитан устроился сбоку. Князь нисколько не возражал против его присутствия. Я ожидал, что Лодрик скривится при виде простой еды, но он, очевидно, был в прошлом воякой и навернул солдатский завтрак с солдатским же аппетитом. Я последовал его примеру.

— Кстати, где та девочка, которая вчера пришла следом за мной? — спросил я.

— Мы устроили ее здесь, в казармах, — ответил капитан и тут же уточнил: — В отдельной комнате, закрывающейся изнутри.

Я кивнул.

— Кто она вообще такая? Она не человек?

— Полагаю, она из какого-то племени. Дикий народ, живут в землянках вместе со своим скотом. Но их можно использовать как рабочую силу, а некоторых даже удается приобщить к культуре, — ответил князь. Я не к столу вспомнил о том, что здесь скармливали живых людей монстру-любимцу местного правителя, и подумал, что понятие дикости весьма относительно. — У них необычная внешность. Но в остальном — ничего особенного. Она заинтересовала вас?

— Нет, нисколько, — я поймал себя на том, что в задумчивости грызу алюминиевую ложку. Сгрыз уже больше половины. Это что, я теперь металлом питаться могу? Вот уж о какой способности я точно не мечтал никогда.

— Разрешите узнать, какие у вас планы, — робко заговорил князь после затянувшегося молчания.

— Планы? Ничего особенного. Я хотел бы заглянуть в одну из местных гостиниц, это не займет и нескольких минут. Затем я вернусь туда, откуда пришел.

Князь, казалось, был удивлен.

— И вы не останетесь здесь?

— Не собирался. А зачем мне это может быть нужно?

— Ну… Видите ли, вы ведь очень могущественное существо. Если бы вы любезно согласились остаться, мы предоставили бы вам все, что пожелаете. Любая пища, предметы роскоши, наложницы, золото… или другие металлы, если они вам больше нравятся, — князь заметил, что я машинально отправил в рот остатки ложки.

— Хотите, чтобы я занял место Корума?

— О, нет, что вы! Я предлагаю вам свои покои. Мой замок скромен, но, поверьте, он очень уютен. А если кто-то осмелится посягнуть на границы нашего княжества…

— А если кто-то осмелится посягнуть на границы нашего княжества, я в одиночку вынесу целую армию, — закончил за него я. — Но никто не осмелится, потому что распространятся слухи, что у вас под боком живет еще более страшное существо, чем раньше. Может быть, вы и сами решите присоединить какие-нибудь земли. Некоторые, скорее всего, из страха перед ручным демоном даже сдадутся без боя, — я поднялся. — Простите, это мне не по душе. Может, я и задержался бы тут, но меня ждут друзья. У нас там квест стынет… Спасибо за завтрак и всего вам доброго!

С этими словами, помахав рукой, я вышел из столовой, а потом и из здания казармы. Мне нужно было найти гостиницу. Надо же было довести до конца задуманное.

Не торопясь, но и не задерживаясь, я шел по городу, оглядываясь по сторонам. Меня не преследовали и не пытались остановить, что свидетельствовало о благоразумии капитана (а может быть, и самого князя) и не могло не радовать. Наконец я обнаружил здание с нужной мне вывеской. Здешнего языка я не знал, но принцип понимания устной и письменной речи, действующий в Безмирье, работал. Это было важное наблюдение.

Я вошел в гостиницу и попросил комнату на день. Женщина с полузаплывшими глазами, вышедшая мне навстречу, оглядела меня с ног до головы, затем в обратном порядке и снова в прямом, икнула, сделала странный знак — что-то вроде защитного жеста — и, приняв в качестве платы пару мелких монет, повела меня на второй этаж. Когда она ушла, я вышел из комнаты… а потом зашел еще раз.

Гостиницу я покинул в приподнятом настроении. Мне было что рассказать своим друзьям.

Я остановился неподалеку от крыльца и намеревался, не дожидаясь Кифа, открыть портал в Безмирье. И тут из-за угла выскочила моя вчерашняя знакомая.

— Что ты здесь делаешь?

Я посмотрел поверх ее головы, чтобы вспомнить, как ее зовут. Йен смотрела на меня, собираясь с духом. Я ждал.

— Пожалуйста, съешь меня, — наконец попросила она.

Я удивился.

— С чего бы?

— Разве нужна какая-то особенная причина? Просто съешь меня, и все. Только не заживо. Сначала убей, как ты обещал.

Я нахмурился. Я обещал убить ее? Не помню… Хотя, да, что-то такое во вчерашнем нашем разговоре действительно было.

— Я не собираюсь ни убивать тебя, ни есть, — я повернулся, чтобы уйти.

Девочка сорвалась с места и, подбежав, ткнулась мне в спину. Ее руки обхватили меня настолько крепко, насколько у нее хватило сил.

— Можешь не есть. Тогда просто убей меня.

Я вздохнул.

— Тебя же не заковали в цепи снова, правда? Значит, ты свободна. Иди к своему племени или куда там тебе нужно.

Я почувствовал, что девочку затрясло.

— Нет моего племени. Сожрали всех. Я последняя была.

— Князь своему питомцу скормил?

Она кивнула — я почувствовал это спиной.

— Он… скормил. А ты… убил зверя. Поэтому…

— Я не убивал зверя. Я просто забрал его плоть. А ты, если уж на то пошло, должна ненавидеть не зверя, а того, кто отправлял твоих соплеменников ему на корм.

Йен затряслась сильнее. Я понял, что она заплакала.

— Я не могу ненавидеть его. Такая ненависть лишит меня разума.

— Почему ты так думаешь?

— А что может быть хуже, когда ты ненавидишь, но не можешь отомстить?..

Справедливое замечание.

— Тогда, если для тебя это так важно, живи и ищи способ отомстить.

Она покачала головой.

— Я слабая. И сильной я не стану. Здесь нет сильных, здесь все слабые. Поэтому здесь правит такой человек.

Я не знал, что еще ей предложить, поэтому сделал шаг вперед. Объятья Йен разорвались, она опустила руки. Я повернулся к ней.

— Если ты думаешь, что я всегда был сильным, ты ошибаешься. Сила — это путь, он длинный и долгий. И начинается всегда с одного — со слабости. И, кстати, там, куда я сейчас, я все еще довольно слабое существо.

Глаза девушки расширились.

— Не может такого быть. Ты… великий.

— Тем не менее, это так.

— А ты можешь взять меня с собой? Делай со мной, что хочешь. Я буду принадлежать тебе.

Я подозревал, что до этого дойдет. Взвесил все плюсы и минусы. Минусов было больше. Мне было интересно, что из этого может получиться, но все же я не решился поступать так опрометчиво.

— Нет.

— Почему?

— Потому что сейчас я не смогу позаботиться о тебе. Но…

Я присел на корточки. Девочка отпрянула, но я все-таки достал до ее лодыжки, разомкнул браслет. Описание гласило:

— Ты можешь принадлежать мне, даже если останешься здесь, — я подбросил браслет на ладони. В голове моей наконец-то стал обретать конкретные очертания план, прежде существовавший только в виде абстрактной идеи. — Это я заберу себе. А взамен я дам тебе кое-что другое.

Теперь, когда Йен принадлежала мне, я мог открыть ее характеристики так же, как характеристики Флиппа. У нее было пять нераспределенных очков опыта, которые я раскидал по всем характеристикам. Насколько я понял, владение магией девочке было доступно, просто мана у нее пока была на нуле из-за того, что в интеллекте раньше был ноль. Но теперь там была единица, а значит, в скором времени все изменится.

Еще я мог сменить Йен имя, но не стал этого делать. Затем я прошелся по инвентарю, выбирая мелкую бижутерию без ограничения по уровню и классу, из которой я уже давно вырос. Я надел на Йен шнурок с парой подвесок, браслет и несколько колец.

— Это поможет тебе стать сильнее. Но этого будет недостаточно. Ты сама должна постараться. Делай что хочешь, я не намерен тебя ограничивать. Только не жалуйся и не жди от меня помощи, я не приду, чтобы спасти тебя. Поняла?

Девочка серьезно кивнула. Пару секунд я смотрел ей в глаза. Ее решимость забавляла меня — наверное, я и сам когда-то был такой. «А ведь она довольно смелая, — пришло мне в голову. — И у нее сильный характер».

— Через какое-то время я вернусь сюда, — сказал я. — Тогда ты окажешь мне одну небольшую услугу. Постарайся не погибнуть до этого времени, договорились?

— Да, хозяин, — она склонила голову.

— Вот и хорошо. А теперь прощай.

Я отвернулся от нее и принялся настраиваться на переход между мирами. Мысли мои снова и снова возвращались к моему плану и Йен, которая могла стать в нем ключевой фигурой. Возможно, использовать ее так было нечестно. Она была такой юной и доверчивой — я чувствовал, что она стоит у меня за спиной, не смея окликнуть меня и тем более последовать за мной, хотя ей очень хочется этого. Но сейчас я и в самом деле не смог бы позаботиться о Йен, а без нее — без ее присутствия в этом мире — у меня не получится совершить задуманное. И чтобы претворить мой план в жизнь, самому мне следует вернуться в Безмирье.

Почему я открыл врата именно в то место? Понятия не имею. Локация не имела значения. Но я подумал о мосте Призрачного дракона, и переход между мирами лег к его подножью. Я шагнул вперед.

Я даже не знаю, кто из нас удивился сильнее — я или Роксолана. Но она опешила настолько, что не атаковала меня. Воспользовавшись этим, я сказал:

— Привет.

— Привет, — ответила она. — Так значит, ты все-таки нормальный?

— В каком смысле?

Роксолана невольно покосилась в сторону. Я проследил за ее взглядом. Не надо было этого делать. Там лежал мой порядком искалеченный труп.

Сразу две вещи дошли до моего сознания. Один: каким бы крутым ты себе ни казался при жизни, после смерти ты выглядишь довольно жалко. Два: с момента, как я умер, в Безмирье прошло очень мало времени. Второе наблюдение было куда важнее первого.

Я огляделся. На поле битвы все еще находились члены как отряда Роксоланы, так и отряда Эрона. Но причина стычки была исчерпана, и многие уже отбыли. Погибшие в бою игроки, наоборот, возвращались, чтобы подобрать свои вещи.

— Ну да, я нормальный, — ответил я. — Мы все нормальные.

— А почему у тебя кокон такой формы?

Я не знал, что на это ответить, и просто пожал плечами.

— Так прикольно же.

Эти слова в Безмирье, кажется, могли объяснить все что угодно.

— А не жутко видеть труп своего персонажа?

— Это всего лишь персонаж.

Знала бы она, чего мне стоили эти слова.

— Понятно… — Роксолана нахмурилась, покачала головой. — Я так и знала, что у кланлида крыша съехала. Нельзя гамать по двадцать часов в сутки каждый день и не свихнуться. — Она посмотрела на меня. — Извини. И, пожалуйста, извинись за меня перед своими друзьями. Я поговорю с Северозаром. Метки мы снимем.

— Было бы мило с вашей стороны, — я улыбнулся. — Зелья маны не найдется? Готов купить.

— Не вопрос. У тебя миленький пет, кстати.

— Ты про Флиппа?

— Ага. На, держи зелья.

— Благодарю.

— Передавай привет своим! Особенно тому, с фламбергом. Как там его?..

Я не сомневался в том, что милишница помнит имя своего противника, но все равно ответил:

— Боггет.

Когда она отошла, я принялся за то, для чего возвращался в Безмирье. Я отправил письма Айсу с сообщением о том, что Курай в безопасности, и Лэнди с просьбой разузнать для меня кое-что еще. Я не был уверен, что смогу связаться с ними из своего мира, поэтому нужно было воспользоваться этой возможностью, пока я находился здесь.

Потом я взялся за кое-что посложнее: подошел к собственному трупу, обобрал его и поджег — не хоронить же его было в присутствии других игроков. Правда, огонь тоже привлек внимание.

— Эй, да ты в конец упоротый! — прокомментировал мои действия кто-то.

— Блин, я тоже себе такой кокон хочу, выглядит как настоящий труп! Круто!

— Что за фича, кто знает?

— Чувак, если ты себе захотел викингосовские похороны устроить, кокон надо было сначала в лодку положить, а потом горящими стрелами утыкать!

— В следующий раз так и сделаю! — отозвался я на последнюю реплику, искренне надеясь, что следующего раза не будет. Нет, смерти я не боялся. Но с собственными останками было слишком много хлопот.

Покончив с неприятной процедурой, я залился зельями и открыл портал в свой мир, на площадку перед домиком инструктора. Здесь времени прошло еще меньше, так что я буквально вломился в компанию своих соратников, только-только приходящих в себя после битвы.

— Всем привет! Извините за задержку!

Видеть их лица было радостно, а настолько удивленные — вдвойне.

— Сэм?.. — переспросил Курай.

Тим бросился ко мне и крепко обнял, нечаянно хлестнув по спине луком.

— Все нормально. Я живой, — я погладил его по голове. — Спасибо, Тим. Ты умница. Что с Кифом? Он мне нужен.

Боггет нахмурился. Магик черной тряпицей висел у него на плече.

— Жить будет. А ты что, куда-то собрался?

— Типа того.

Лицо инструктора стало еще мрачнее.

— Сэм… Поясни.

Я вдруг почувствовал себя виноватым — такой бодрый, здоровый, веселый среди своих друзей, падающих с ног от усталости и ран, полученных в недавней битве. Но отказать себе в маленьком триумфе я все равно не мог.

— Простите. Я, пожалуй, поторопился. Нам всем нужно отдохнуть и… Боггет, как думаешь, старая гостиница напротив училища еще работает?

— Скорее всего, да. Но зачем тебе гостиница? Мы что, здесь все не уместимся? Хотя, да, не уместимся.

Я не слушал его.

— Ты не мог бы сходить со мной туда прямо сейчас? Пожалуйста.

Боггет смотрел на меня с подозрением. Он был сбит с толку.

— Ладно, если ты об этом просишь. Но в чем дело-то?

— Я потом объясню. Пожалуйста, Боггет.

— Ладно, ладно! Я же согласился. — Он осторожно передал Кифа Тиму, обернулся к остальным. — Присмотрите за ним. Курай, если что, его нельзя лечить.

— Хорошо, — эльф кивнул.

Я нетерпеливо двинулся к выходу с территории училища. Я был одержим своим замыслом, и меня не заботило то, что мы можем попасться кому-нибудь на глаза. Боггет нагнал меня.

— Может, ты все-таки объяснишь, в чем дело?

— Думаю, ты сам поймешь… Если все получится.

— Ах, если все получится! И что же, интересно, у нас должно получиться такое?

— Увидишь.

— Твою ж…

Мы вошли в гостиницу, я позвонил в звонок на стойке регистрации. К нам вышла миловидная горничная в переднике поверх голубого платья и наколке.

— Добрый день! Добро пожаловать в гостиницу «Весенний цветок». Вы хотели бы у нас остановиться?

— Здравствуйте, — ответил я. Повернувшись к Боггету, попросил: — Назови свое имя и пароль.

Инструктор нахмурился.

— Сэм… Что взбрело тебе в голову?

— Просто сделай это. Пожалуйста. Потом можешь требовать от меня что угодно.

— Я требую, чтобы ты прекратил эти глупости.

— Боггет, пожалуйста. Всего один раз. Прошу.

Боггет ухмыльнулся.

— Ты, похоже, не отстанешь. Ну, ладно, — он повернулся к терпеливо дожидавшейся ответа девушке. — Ларс Боггет, «Синяя заря».

Лицо девушки озарила улыбка.

— Добро пожаловать, мастер Боггет! Ваши комнаты на втором этаже, направо от лестницы. Напоминаем Вам о том, что своевременная оплата проживания в гостинице гарантирует возможность доступа к полному перечню услуг в любое время!

Боггет как открыл рот, так и стоял с отвисшей челюстью.

— Я в номер, — сказал я. — Приводи остальных. И нам, наверное, нужно увеличить количество комнат в блоке. Это же возможно?..

Глава 44. Глаза врага

Это были восхитительные минуты — когда я, распластавшись в кресле, стоявшем в нашей гостиной, ждал своих друзей. Все они наконец-то были в безопасности. Звуки их шагов в коридоре. Их голоса…

— Я не понимаю, как это работает, но это работает, — произнес Боггет, открывая дверь. — Может, Сэм что-нибудь объяснит.

— Сэм ничего не объяснит, — ответил я. Чувствовал я себя так, словно захмелел. Я столько всего хотел рассказать, но язык во рту едва шевелился. — Как Киф?

— Я нормально, — отозвался магик. — Но повторить героические подвиги последней пары часов пока не смогу, простите.

— Не потребуется. Куда бы Сэм ни рвался, я вас не отпущу. А здесь нас никто не найдет.

— Смотря кто будет искать, Боггет. Но вас это не касается.

— О чем ты?

— Не важно…

— Сэм… Эй, Сэм!

Я очнулся. Инструктор нависал надо мной. Он выглядел встревоженным. У меня было странное ощущение — словно только что прошло очень много времени.

— Ты в порядке? — спросил Боггет.

— Да. А что?

Губы инструктора исказила недобрая ухмылка.

— Ты несколько часов в обмороке пролежал. А так, конечно, ничего.

Я хотел встать с кресла, в котором сидел, но понял, что не сижу, а лежу, причем на постели. В комнате, кроме Боггета, находился Тим. Он сидел на стуле около окна, рука свободно лежала на посохе. За окном было темно. Похоже, Тим оставался со мной все это время. Я приподнялся.

— Где остальные?

— Курай отдыхает, Киф спит. Селейна пошла домой, завтра утром вернется. Меня больше ты беспокоишь.

— Да ничего со мной страшного, Боггет… Бывает. Я ж отреспился только.

Глаза инструктора выразительно округлились.

— В смысле? Когда ты успел?

— Сегодня. А вы что думали?

Боггет посмотрел на Тима. Тот опустил голову. Я поспешил вмешаться.

— Это я его попросил. И он все правильно сделал. Боггет, если ты скажешь ему хоть слово…

Инструктор покачал головой.

— Я думал, мне показалось.

— Тебе не показалось, — я сел, опустил ноги на пол. Голова немного кружилась.

— Тогда будь добр, объясни, что произошло, — он уселся на табурет.

Послышались тихие шаги. Курай постучал костяшками в дверной косяк.

— Можно я тоже послушаю?..

Я рассказал все. О нашем соглашении с Селейной и о том, что я предупредил об опасности Рейда. О плане, который был у нас с Тимом на тот случай, если для меня возникнет опасность оказаться в плену «Целестиона». Боггет порывался как-то это прокомментировать, но я продолжил говорить, не позволив ему этого. Я не хотел, чтобы Тим начал сомневаться в правильности своих действий. Затем я рассказал о мире, в который я попал, и о том, как вернулся в Безмирье и узнал, что прошло очень мало времени. Я передал разговор с Роксоланой и сказал Кураю, что отправил письмо Айсу. Собственно, больше рассказывать было нечего.

— Значит, ты умеешь открывать проходы между мирами? — произнес Курай. — Редчайшая способность.

— Да Сэм у нас вообще полон сюрпризов, — отозвался Боггет. — Злость в его голосе боролась с восхищением.

— Когда мы прошли через твой портал, я решил, что мы оказались в какой-то особой локации.

— Это в каком-то смысле и есть особая локация. Видите, здесь работают некоторые элементы механики Безмирья.

— Я об этом не знал, — признался Боггет. — Интересно, что еще доступно, кроме гостиничного сервиса и интерфейса.

— Опытным путем я выяснил, что здесь можно взять квест. Наличие гостиничного сервиса — мое последнее открытие.

— Как только я оказался здесь, мой интерфейс погас, — сказал Курай. — Сейчас он появился, но не включился. В нем нет смысла, пока он полностью серый. Я даже вас распознать не могу.

— У меня не активны инвентарь, навыки и почта, — сказал Тим.

— У меня активны навыки, — похвастался Боггет. — Доступа к инвентарю и почте нет. Но когда я оказался здесь в прошлый раз, заблокировано было все.

— А у меня все активно, — сказал я, изучая интерфейс. Мимоходом отметил, что Йен подросла в уровне, и распределил ее очки опыта. — Даже почта. Но написать кому-то из вас я не могу, вы заблокированы как адресаты. В прошлый раз после респауна у меня интерфейс не появлялся очень долго. Но потом включился, и все тоже заработало сразу. А когда я впервые встретил Кифа — это было именно здесь — он пользовался и навыками, и инвентарем. Но ведь он не перерождался здесь. Он пришел сюда из Безмирья следом за своими друзьями.

Боггет покачал головой.

— Что же получается, этот мир — часть Безмирья?

— Не думаю. Или, по крайней мере, не совсем. Но они связаны, это точно, как связаны с Безмирьем все остальные миры, где такие как мы могут возвращаться к жизни. Боггет, Курай, вам же приходилось перерождаться раньше. Вы сталкивались с механикой Безмирья за его пределами?

Боггет задумался.

— Да… Пожалуй, да!

— Я тоже, — ответил Курай. — Но я не придавал этому значения.

— И я, — признался инструктор.

— А еще сюда иногда заносит игроков, — я рассказал, когда и при каких обстоятельствах познакомился с Лэнди. — С этого, в общем-то, я и начал свои наблюдения.

— И что все это значит? — спросил Боггет.

— Пока не знаю. Но, думаю, у нас есть шанс это понять.

— Послушай, Сэм, — осторожно заговорил Боггет. — Как ты думаешь, ты мог бы открыть портал в мир, из которого сюда попал я?

Давно, уже очень давно я ожидал от него этого вопроса.

— Я не могу открыть портал в мир, которого не видел. Что касается вашего мира, я не уверен, что в него можно открыть портал вообще. Он, конечно, тоже часть системы. Но он может соотноситься с Безмирьем не так, как другие миры.

— Часть системы? — переспросил Курай.

— Ваш? — переспросил Боггет.

Я посмотрел на них обоих. Продолжать было непросто, но и не договорить, не поделиться с ними своими догадками я не мог.

— У меня есть основания полагать, что вы из одного мира.

Они посмотрели друг на друга так, что я понял: скоро они оставят меня в покое.

— Как ты это выяснил? — хрипловатым голосом спросил Боггет. Он всегда терял голос, когда сильно волновался.

— С помощью Лэнди и Айса.

— Боггет, ты… — начал Курай. Он тоже был очень взволнован.

Ну, все, теперь я точно смогу еще немного отдохнуть. Намекая на это свое желание, я забрался назад, в постель. Инструктор намек понял.

— Сэм, мы пойдем.

— Разумеется.

Курай и Боггет вышли. Тим шевельнулся, взглянул на меня. Я кивнул. Он остался.

— Сэм, я…

— Спасибо. И давай больше не будем об этом.

Он качнул головой, не соглашаясь.

— Я хочу, чтобы ты знал. Я сделал это, потому что ты меня об этом просил. Попросишь еще раз — я сделаю это снова. Но я никогда не сделаю это по своей воле или по чьей-то еще, кроме твоей.

Слова Тима тронули меня до глубины души. Это же было что-то вроде клятвы…

— Хорошо, Тим. Договорились.

…Клятвы, которую я принял.

— То, что ты рассказал, потрясающе. Особенно про тот мир с быстрым временем. Мы могли бы стать в нем богами.

— А вдруг там уже есть боги? Им такое вряд ли понравится.

— А вдруг они будут рады нас видеть?

— Выясним это, если хочешь. Мы же можем в любое время отправиться туда.

Он улыбнулся.

— Хватит с тебя скачков между мирами. Не забывай, у нас важный квест. А еще нужно придумать, что делать с «Целестионом».

— А ты хочешь с ним что-то сделать?

Тим ненадолго задумался.

— Я хотел бы. И ты понимаешь почему. Но я не знаю, что мы можем им противопоставить.

Я заговорчески улыбнулся.

— Вообще-то, у меня есть план. Но его еще нужно додумать.

— План? — переспросил Тим. — Он, конечно, рискованный и почти невыполнимый?

Я кивнул.

— Кифу понравится.

— Не сомневаюсь.

Утро началось с розовых конвертов с золотым тиснением, россыпью лежащих на столе. Их оставили дня нас на стойке регистрации, и все они были именными.

— Пойдем? — спросил Тим.

— Не знаю, — ответил Боггет и многозначительно посмотрел на меня. — Когда ты говорил, что нас и здесь может кто-то найти, ты имел в виду этого человека?

— Да.

Боггет помолчал.

— Как считаешь, он наш враг?

— Нет… Скорее всего, нет. Но и другом я его назвать не могу.

— О ком идет речь? — поинтересовался Курай.

— Местный правитель. Когда-то Сэма и одного его приятеля угораздило спасти ему жизнь. С тех пор он не оставляет нас в покое. Ах, да, Курай, я забыл сказать. Черный Принц способен покидать свой мир.

— Он безмирник?

— Говорит, что нет, — ответил я. — Но я ему не верю. Система опознает его как игрока.

Боггет кивнул.

— Причем весьма необычного игрока.

И он кратко рассказал Кураю о квесте на корону дроу.

— Неординарная личность, — согласился эльф. Среди прочих был конверт и с его именем. — Чего он хочет теперь?

— Кто ж знает, — проворчал Боггет. — Последней его прихотью было жениться на Селейне. Селейна, что ты думаешь обо всем этом?

— Мне не ясны настоящие цели этого человека. Но не похоже на то, чтобы он желал нам зла. Я считаю, нам ничего не угрожает. Не потому что мы имеем для Черного Принца какое-то значение или мы можем быть ему полезны, хотя этого не следует исключать. Просто причинение нам вреда не принесет ему никакой выгоды.

Ее слова, а точнее манера рассуждать вслух была бальзамом для моих ушей. Как же я скучал по таким речам Селейны все это время! Интересно, а что я должен сделать, чтобы Селейна оставила отряд Эрона и вернулась к нам насовсем?.. Стоп, стоп. Хотеть такого — слишком эгоистично с моей стороны.

— Черному Принцу интересны не все из нас, — продолжала Селейна. — До сих пор он уделял внимание только мне и Сэму. Игнорирование остальных может быть намеренным. Но, возможно, по какой-то причине ему действительно нужны только мы. Тогда существует риск, что вы все можете стать заложниками Эйра, если он решит добиться чего-то от Сэма или меня с помощью шантажа. После случая с Эйвен я не уверена, что мы достаточно сильны и опытны, чтобы противостоять ему и его слугам. Хотелось бы понять, что ему нужно. Тогда бы у нас был шанс избавиться от него.

— Я это выясню, — в мой конверт помимо приглашения была вложена еще и записка. «„Костяная Башня“, сегодня, семь вечера». Черный принц предлагал мне встретиться с ним до ужина, который, согласно дворцовому распорядку, начинался в девять.

— Ты действительно собираешься туда идти? После всего, что он сделал? — в тоне Боггета звучало раздражение.

Я пожал плечами. Записку я крутил в руках. Бумага была гербовой — правда, опять каким-то обрывком.

— Почему бы и нет? Он еще не причинил вреда никому из нас. Если вдуматься, он вообще ничего не сделал.

— Ну, как хочешь. Тебя подстраховать? Киф бы справился с этим. Да, Киф? — Боггет взглянул на него, магик кивнул. — А я бы мог подежурить на улице.

— Не надо. Эйр просто хочет поговорить.

— Откуда ты знаешь?

— Иначе он назначил бы встречу в другом месте.

— Это может быть ловушкой.

Я пожал плечами.

— Ловушка так ловушка. Не пойду — не узнаю. В любом случае, сходить туда интереснее, чем сидеть здесь до самого вечера.

— Похоже, на этот вечер ваш Черный Принц нашел компанию себе под стать, — заметил Курай. Я не знал, обижаться на его слова или гордиться таким сравнением.

После обеда я навестил отца. Выяснилось, что, пока меня носило черт знает где, у меня одной сводной сестрой стало больше. Что ж, отличные новости. Нужно будет продать кое-что из завалявшегося в инвентаре дроба и подкинуть отцу денег, даже если он будет отнекиваться.

К семи часам я был у «Костяной башни». Меня снова встретили и проводили на второй этаж. Черный Принц, как и в прошлый раз, встретил меня сидящим за накрытым столом.

— О, Сэм! Наконец-то! — воскликнул он, хотя я совсем не опоздал. — Проходи, присаживайся. Как самочувствие после респа?

Мрачное выражение моего лица развеселило его — он звонко рассмеялся.

— И тебе не хворать, Эйр, — я сел за стол. — Ты хотел меня видеть.

— Разумеется, я хотел тебя видеть! Если бы ты не вернулся, с кем бы я мог поболтать вот так запросто?

— Эйр. Не делай вид, что мы друзья. Это не так.

Черный Принц наигранно выгнул брови.

— Ты предпочел бы быть моим слугой?

— Я предпочел бы не быть слепым убийцей.

Эйр вяло улыбнулся.

— А, ты все еще сердишься на меня из-за смерти епископа… Но ты ведь получил хорошую компенсацию, разве нет? — он снова оживился. — Навык, который был на свитке. Ты ведь уже изучил его? Использовал? — от нетерпения он подался вперед. — Ну, говори же!

— Да, — ответил я неохотно.

— Расскажи, как он работает. Пожалуйста.

Делать было нечего — я рассказал. Рассказ вышел недлинным. Черный Принц слушал внимательно, ловя каждое слово.

— Хм… Ясно, — сказал он. — Именно так он и должен работать. По крайней мере, во время боя. Но я полагаю, он должен быть способен и на кое-что еще… Послушай-ка, Сэм. Не мог бы ты использовать навык прямо сейчас?

— Прямо сейчас? — переспросил я. — Здесь?

— Да.

— Э-э… Ладно.

Я активировал навык. Перед моими глазами возник план помещения, где мы находились. На нем серыми точками были обозначены простые посетители, синими — люди Эйра (их, кстати, здесь было довольно много). Голубая точка отображала местонахождение самого Эйра. Я бы представлен на плане в виде красной. Я описал все это.

— Не то, — сказал Эйр. — То есть, не так. Попробуй использовать навык не на месте, а на конкретном объекте. На мне.

— На тебе? Это как? Разве такое возможно?

— Да, на мне. Как — не знаю, разбирайся сам. Может, в настройках что-то есть. Может, интуитивно догадаешься. А вот возможно это или нет, я и хочу выяснить. Для этого я тебя сюда и позвал.

Пока навык откатывался, я изучал все нюансы в его описании. Черный Принц терпеливо ждал.

— Кажется, я разобрался, — сказал я наконец. — Но я не уверен…

— Давай. Я уверен. Этого достаточно.

Я переключил режим в работе навыка, дождался, пока появится что-то вроде рамки, которой можно захватить объект, посмотрел на Эйра и активировал навык.

Мир взорвался и разлетелся на осколки — точнее, на множество разноцветных точек. Они мерцали перед моими глазами, выстраиваясь в совершенно новую картину.

Я увидел что-то вроде небольшой открытой арены, на которой ко вбитому в песок столбу была привязана крупная черная собака. Она сидела смирно, но была напряжена. Трибуны были пусты, но я услышал голоса, и вскоре появилось трое мужчин. Двое были в свободных однотонных одеждах, украшенных поясами с богатым шитьем. На третьем были черные блестящие доспехи с золотой гравировкой. Его длинные черные кудрявые волосы развевались на ветру. Мужчины сопровождали мальчика лет десяти, жилистого, белокурого, одетого в простую белую сорочку со шнуровкой на груди и коричневые штаны. На поясе у мальчика был кинжал, выглядевший тяжеловато для его возраста. Лица было не разглядеть.

— Вам не кажется, советник Арриет, что Вы перегибаете палку? — спросил один из мужчин, рослый, средних лет, с коротко остриженными пегими волосами.

— Нисколько, — ответил другой, поприземистей и постарше, с залысинами. — Это отличная возможность для мальчика стать мужчиной. К тому же, он был предупрежден за несколько дней. У него было время попрощаться с псом.

— Прощание в таких делах не очень-то помогает, — возразил первый.

— По крайней мере, он должен был свыкнуться с необходимостью того, что ему предстоит совершить.

Его собеседник промолчал. Советник продолжил:

— Если принц будет недостаточно решительным, он только продлит страдания своего любимца, а заодно и свои страдания. Это будет хорошим уроком. Сэр Персиваль, Вы же со мной согласны?

— Я не согласен с методом, который Вы выбрали, чтобы научить принца решительности, — ответил мужчина в доспехах. — Однако, к сожалению, я не имею возможности помешать вам.

Советник удовлетворенно кивнул. Все четверо вышли на арену.

— Ну же, принц, — заговорил советник с мальчиком. — Сделайте то, что должны.

Мальчик ничего не сказал. Он отошел от группы мужчин и приблизился к псу. Пес подался вперед, узнавая хозяина, замахал хвостом. Когда мальчик подошел к нему, пес ткнулся носом в его ладонь, принялся лизать руку. Мальчик опустился на одно колено и крепко обнял собаку за шею. Питомец казался крупнее хозяина.

Какое-то время оба они — мальчик и пес — были неподвижны. Затем мальчик встал.

— Вы действительно хотите, чтобы я пролил кровь? — спросил он.

— Это Ваш долг, принц, — ответил советник. Голос его звучал торжественно.

Мальчик кивнул. Его рука потянулась к кинжалу… Но вдруг он резко повернулся всем корпусом и выбросил руку вперед. Советник вскрикнул, отпрянул, прижимая ладонь к правому глазу. Между пальцев торчало яркое оперение дротика, по лицу советника потекли алые струйки.

— Мой долг — защищать то, что я люблю, — сказал принц. — Этой крови вам достаточно?

Советник согнулся. Он поскуливал, крепко стиснув зубы. Кровь и глазная жидкость капали на песок арены.

— Беру свои слова назад, советник Арриет, — произнес Персиваль. — Вы выбрали отличный метод.

Картинку заволокло разноцветными точками. Когда я проморгался, передо мной оказалось лицо Эйра. Оно было так близко, что я дернул головой и ударился затылком о перегородку.

— Ну, что ты видел? — нетерпеливо спросил Черный Принц.

Я поморщился от боли.

— Тебя… И твоего пса. Я видел, как ты его… не убил.

Лицо Эйра расплылось в искренней улыбке.

— А, Шокер… Славный пес. Мне его щенком подарили, когда мне лет пять всего было. Я его сам растил и дрессировал.

Я проникся пониманием к чувствам Принца.

— Он долго прожил?

— В смысле? — удивился Эйр. — Он до сих пор жив, это же питомец. Прокачан до восемнадцатого уровня, максимального для его вида, но я ему еще броню справил. Здоровый стал, черт. Хочешь, призову?

Я представил себе огромного черного пса в этой крошечной комнате.

— Не надо.

Эйр усмехнулся.

— Я тогда не знал, что петы могут воскресать. Я относился к Шокеру как к обычной собаке, поэтому и повел себя так. Ни о чем не жалею, кстати. Но интересно, почему ты увидел именно это.

Он задумался. Я тоже. Думали мы о разных вещах.

— А тебя ничего не смущает? — спросил наконец я.

— А что меня должно смущать?

— Я видел часть твоей жизни.

— И что в этом такого? Записи боев с твоим участием по Безмирью ходят — тебя же это не смущает? И не только боев, кстати. Кремация своих собственных останков — вообще хит.

Мне стало не по себе. О том, что кто-то делал такие записи, я попросту не знал.

— Сэм… Расслабься. На вот, вина выпей. И перестань уже относиться ко всему так серьезно.

Я покачал головой, но вина все-таки выпил. Вкус был великолепный — таким и отравиться не обидно, если что…

— А у него неплохие прибавки были, — сказал вдруг Принц.

Я взглянул на него и заметил, что он смотрит на мою руку, которую я держал у рта. Оказывается, я, сам того не заметив, прогрыз кольцо, которое носил на указательном пальце. Я расстроился. Но что теперь было делать? Я снял кольцо и забросил его в рот. Металл захрустел на зубах. Эйр рассмеялся и протянул мне один из своих перстней. Я вчитался в описание. Предмет был редкий и знатно добавлял интеллекта и удачи.

— Кого я должен убить на этот раз?

— Одного человека, — ответил Принц. Увидев замешательство на моем лице, Эйр добавил: — Хотел бы я так сказать. Но она тебе пока не по зубам. В будущем — возможно, но не сейчас. Считай, что это была шутка, а кольцо — просто подарок, мелочь, бери.

Я сгреб перстень.

— А если серьезно, Эйр? Чего ты хочешь?

Он посмотрел на меня. Глаза его лукаво щурились.

— У меня есть предложение. Как мне стало известно, у твоей команды возникли проблемы в Безмирье. Вас преследует игровой клан.

— А ты неплохо осведомлен.

— Разумеется. И я могу помочь вам. Не скажу, что это большая помощь, но все-таки. Я могу снять охотничьи метки со всех членов твоего отряда. Сейчас они не активны, это понятно, но как только вы вернетесь в Безмирье, вы снова появитесь на личных картах разбойников «Целестиона». Вас тут же обнаружат. И на этот раз, можешь быть уверен, они не дадут вам уйти.

— И как ты собираешься это сделать? Подкупить рог?

— Нет. Ты же помнишь, как мы решили наш спор насчет Эйвен? Я умею работать с основой Безмирья — информацией. Это не магия, это технология. Ей можно обучиться, но нужен еще специальный доступ. У меня он есть. Твой компаньон Киф, кстати, тоже умеет работать с информацией. Но у него нет полного доступа к ней. Он умеет только подделывать информацию, искажать ее — выдавать одно за другое, например, или создавать видимость, что нечто существует, тогда как этого на самом деле нет, или скрывать нечто существующее. Все это только иллюзия. Я же могу изменять информацию, создавать ее и удалять. Все, что я делаю, отражается на самой реальности. Ваши метки я просто удалю.

— Спасибо за предложение, Эйр. Но ты прав — это действительно небольшая помощь. Она даст нам отсрочку только до того момента, как нас заметит кто-нибудь из клана.

Он усмехнулся.

— Я скажу тебе больше. Это даст вам отсрочку до того момента, как вас заметит кто-нибудь, кто знает, что вас разыскивает «Целестион». Их лидер открыто предлагает награду за любую информацию о вас. Желающих заработать хватает.

— Тогда тем более это не имеет смысла.

— Ну, я предложил хоть что-то. В конце концов, не вечно же вам здесь сидеть. Да и спрятаться в Безмирье, если задаться такой идеей, все-таки можно.

— А что бы ты попросил взамен?

Черный Принц вздохнул.

— А какой смысл говорить об этом, если ты отказываешься от моей помощи?

— Скажи, мне интересно.

— Уговори Селейну выйти за меня.

Я прыснул.

— С ума сошел? Да я скорее собственный меч сожру!

— Ну, в нынешнем воплощении это не будет для тебя проблемой.

Я спохватился — а ведь действительно…

— Черт.

Эйр негромко рассмеялся.

— Ты так не хочешь видеть ее моей супругой?

— Я хочу, чтобы она сама выбрала себе мужа. Если она вообще захочет выйти замуж, конечно.

— А если она сама выберет меня, что ты скажешь?

Я медленно перевел дыхание, поднялся.

— Я скажу, что это ваше личное дело. Я не буду вмешиваться. Но только если буду уверен в том, что это ее добровольное согласие. А не согласие, которого ты добился хитростью или другими методами.

— Угрозами? Шантажом? — Принц продолжал сидеть. — Об этом можешь не беспокоиться. Таким способом можно завладеть женщиной, но не покорить ее. Так значит, ты не поможешь мне в этом?

— Нет. И если это все, я пойду.

— Хорошо, иди. Но, я надеюсь, сегодня ты будешь на ужине во дворце?

Я двинулся к выходу.

— Приходи, — сказал Черный Принц мне вслед. — И остальных приводи с собой. Там будут ваши приятели — Артемис Риввейн и Вен Олден. Твой новый навык ведь уже откатился?..

Назад, к гостинице, я возвращался пешком. Пусть времени до девяти часов оставалось очень мало, мне нужно было обдумать свой разговор с Черным Принцем — мне очень хотелось хорошенько поразмыслить над всеми его словами. Выходило, что у Эйра все-таки был враг — возможно, речь шла о том человеке, по приказу которого Черного Принца пытались убить. Возможно, кроме той, в которой были замешаны я, Арси и Селейна, были и другие попытки. Нужна ли была Селейна Эйру для того, чтобы противостоять этому врагу — который, как он сам выразился, мне был еще не по зубам?.. Зубы, это, конечно, важно. Но молния с ясного неба — аргумент повесомей.

Что-то мне подсказывало, что не сила была решающим фактором в этом противостоянии. И не в способностях Селейны было дело — у Эйра в подчинении были маги и посильнее, не считая Арси. И уж совсем непонятно было, зачем Черному Принцу такой как я. Моя способность перемещаться между мирами не представлялась тем, что может заинтересовать Эйра. Он в таком не нуждался. Квест мирового уровня — если Эйр знал о нем — тем более. Он пользовался возможностями Безмирья, но не стал бы вкладывать силы во что бы то ни было находящееся здесь. К тому же, цель этого квеста не известна мне самому. Что остается? Ничего — или что-то, о чем я не знаю.

Мои мысли вернулись к тому, что я увидел благодаря «Глазам врага». Что говорил этот эпизод об Эйре? Ловкий, умный, эгоистичный, независимый человек. Он был непредсказуемым даже для своих воспитателей. Но произошло ли то, что я видел, на самом деле? Эйр ведь сам сказал, что способен изменять информацию. Вдруг это было очередное тестирование навыка — на предмет, можно ли его обмануть?.. Нет, в этом я ни за что не разберусь, это уж точно.

Когда я подошел к гостинице, я увидел два одинаковых экипажа, стоявших около крыльца. Черный Принц прислал за нами транспорт.

— А ничего, что мы отправляемся на ужин во дворец в таком виде? — поинтересовался Тим. — Я бы переоделся, но у меня нет одежды лучше, чем эта.

— Не наши проблемы, — отозвался Боггет. — Если он хочет, чтобы мы там присутствовали, он позаботился и обо всем остальном. Иначе бы мы сейчас пешком к дворцу шли, а не ехали.

Боггет оказался прав. Как только мы прибыли, нами занялся целый штат прислуги. Нас проводили в просторную комнату, где можно было умыться и переодеться в заранее приготовленные для нас костюмы. Селейну, как единственную девушку, провели дальше. Нас же принялись приводить в вид, достойный дворцового ужина. Только Кифа это не коснулось: в своем неизменном камзоле магик и так был великолепен.

Когда нас отпустили, было уже гораздо позже девяти. Но никто не обратил на это внимания. Вообще, ужин, на который нас пригласили, не был похож на торжественное мероприятие, каким он должен был бы быть. Просторный зал освещали резные деревянные люстры со свечами. Освещение было приглушенным и неравномерным. Открытое пространство, отведенное для танцев, было высветлено — там плавно и изящно двигалось несколько пар. Музыканты, наоборот, играли почти в темноте, только блики на металле и лакированном дереве их инструментов выдавали их. В стороне стояло несколько круглых столов, накрытых к ужину. Гости свободно перемещались между ними, общались, пили вино и закусывали. Вдоль стен, украшенных панно и гобеленами, стояли кресла и диваны, на которых тоже можно было заметить гостей. Все это больше походило на салон, чем на дворцовый прием, хотя мои познания в этой области были весьма скромными.

Наше появление ненадолго привлекло общее внимание — мы были новыми лицами, и нас было довольно много. Заметив, что мы держимся вместе, гости издалека наблюдали за нами. Наверняка они строили предположения о том, кто мы такие и как здесь оказались. Но подойти к нам так никто и не решился. Рассматривая присутствующих, я заметил Вена. Наши взгляды встретились. Он отвернулся. Я успел заметить выражение досады на его лице.

Через какое-то время появился Черный Принц в сопровождении небольшой свиты. Его приветствовали согласно этикету — как правителя. Он в ответ поприветствовал всех гостей разом, а затем стал разговаривать с придворными, подходившими к нему. Вел он себя раскованно, но не фамильярно и четко давал присутствующим понять, каково их место. Я невольно любовался Черным Принцем: безупречно сидящая одежда, прямая осанка, плавные движения, мягкие, но властные жесты, уверенное выражение лица с этой легкой улыбкой — все создавало образ человека, который не только обладает властью, но и знает, как ей пользоваться. Это было обаяние правителя, и я чувствовал, что попадаю под него.

Среди тех, кто сопровождал Эйра, был и Арси. Я давно не видел его, но узнал без труда: мальчишка почти не изменился. Разве что лицо стало серьезнее, строже, да богато отделанный золотистый дублет смотрелся странно. Нас Арси, безусловно, тоже заметил. Но он не подал вида.

Наконец в зал вошла Селейна. Вот ее появление взбудоражило гостей. Селейна выглядела великолепно. На ней было темно-сиреневое платье со шлейфом, отделанное полупрозрачной искрящейся тканью. Открытую шею и запястья украшали драгоценности. Волосы были убраны в изящную, но при этом свободную прическу, среди локонов мерцали прозрачные драгоценные камни. Никакой грации при этом в походке Селейны не было. Она двигалась неторопливо, но совсем не так, как присутствующие здесь женщины. Селейна будто бы была у себя дома. Однако не это все вызвало ошеломление и легкий шепоток, прокатившийся по залу следом. Дело было в том, что Селейна подошла к Черному Принцу, который в это время разговаривал с несколькими придворными, и, нарушая правила этикета, поприветствовала его.

— Добрый вечер, Ваше величество, — произнесла она и сделала книксен, который мог бы показаться неловким или небрежным. Любой другой на месте Черного Принца счел бы это попыткой оскорбления — не важно, сознательной или случайной. Но Эйр, прервав разговор на полуслове, повернулся к Селейне.

— Добрый вечер, моя дорогая гостья, — он поцеловал ее руку. — Я счастлив, что могу видеть Вас сегодня в своих скромных чертогах.

— Здесь довольно уютно, — прозвучал простой ответ Селейны.

— Что ж, сочту это за комплимент. Надеюсь, Вам понравится здесь настолько, что однажды Вы согласитесь поселиться здесь.

Селейна натянуто улыбнулась.

— Кто знает.

Принц кивнул, давая понять, что разговор окончен. Не переставая улыбаться, Селейна отошла от него и направилась к нам.

— Я его убью, — прошептала она сквозь улыбку, будто бы засахарившуюся на ее лице.

— Не говори такие слова во дворце, Селейна, — с плохо скрываемым сарказмом в голосе сказал Боггет. — Все-таки он здешний правитель.

Инструктор чувствовал себя вполне свободно. Он бесцеремонно оторвал ногу цыпленка, поданного на один из столов, и, наслаждаясь недовольными выражениями лиц некоторых гостей, неторопливо обгладывал ее. Ни дать, ни взять — наемник при дворе короля, которому он не подчиняется. Игроки в Безмирье вели себя с местными точно так же. Глядя на него, и я немного расслабился.

— Мне все равно. Он это заслужил.

— А что такого он сделал? Он же просто поцеловал твою руку.

— Он прилюдно намекнул на то, что хочет жениться на мне.

— Почему ты так решила? Предложение поселиться в его дворце совсем не означает, что речь идет о замужестве. Возможно, он хочет, чтобы ты работала тут посудомойкой или горничной.

Лицо Селейны стало очень спокойным, даже улыбка исчезла.

— Я пошутил! — поспешил сказать я, почувствовав опасность. — Конечно, речь идет о замужестве. И Эйру зачем-то надо было поставить свой двор об этом в известность. Он хотел показать им тебя.

Селейна медленно перевела дыхание. Щеки ее подернулись румянцем. У меня и, думаю, у остальных тоже отлегло от сердца — все-таки не хотелось бы, чтобы сегодняшним вечером дворец Эйра превратился в изящно дымящиеся руины. Это было бы невежливо с нашей стороны.

— Что бы ни было у него на уме, я не желаю играть в эту игру, — произнесла Селейна. — Давайте уйдем отсюда, как только появится возможность.

Возражений не было. Но уйти быстро нам не удалось: интерес к нашей компании после того, как к нам присоединилась Селейна, заметно возрос, и Эйр вздумал представить нас некоторым своим придворным. Говорил он многословно и витиевато, и к концу его речи я уже готов был сам убить его… По крайней мере, попытаться. Потом все стало еще хуже. Черному Принцу захотелось потанцевать, и он, разумеется, пригласил Селейну. Та замешкалась.

— Ну же, не заставляйте меня просить дважды, — поторопил ее Эйр.

Селейна протянула ему руку. Он удовлетворенно улыбнулся.

— Благодарю, моя леди.

— Я убью его, — задорно сказал Боггет, когда Принц и Селейна присоединились к танцующим.

Я же, хоть мне и было неприятно такое обращение Эйра с Селейной — да и со всеми нами — решил, что воспользуюсь появившимся у меня временем. Я попросил Тима и Кифа составить мне компанию, а Курая и Боггета — по возможности не подпускать к нам других гостей. Втроем мы прошли к нескольким пустующим креслам около одной из стен. Я сел, устроился поудобнее. Я не знал, сколько времени мне потребуется, поэтому постарался подстраховаться. В крайнем случае, я сойду за невоспитанного гостя, перебравшего вина и закемарившего в кресле прямо во время ужина. Киф и Тим сели тоже и завели негромкий и совершенно пустой разговор. Я же выцелил взглядом среди костей Арси.

Я хотел сделать это с того самого момента, как Черный Принц намекнул мне на такую возможность, но до последнего не был уверен, что все-таки решусь. Почувствует ли Арси применение навыка? Поймет ли, что именно я сделал?..

Открыв настройки навыка — они снова сбросились до обычного анализа локации — я изменил режим, поймал Арси в красную рамку и активировал навык…

— Сколько прошло времени? — спросил я у своих друзей, когда разноцветные точки рассеялись.

— Немного, — ответил Тим. — Около четверти часа.

— Хорошо.

Я оглядел зал. Арси вел себя как ни в чем не бывало. Возможно, использование мной моего навыка осталось для него полностью незамеченным. Что ж, меня это более чем устраивало. На всякий случай я отыскал взглядом Вена. Раскованный, веселый, обаятельный, он развлекал гостей Эйра. Я и забыл, что Вен может быть таким.

Танец давно закончился, но Селейна стояла не с Боггетом и Кураем, а в обществе нескольких придворных, среди которых были и женщины. Черный Принц тоже был там. Заметив, что мы больше не нуждаемся в прикрытии, Боггет вразвалочку направился к ней. Мы потянулись следом.

— …Выходит, Вы из этих мест? Отчего же мы не слышали о Вас прежде?

— Я не обладаю достаточно высоким происхождением.

— Происхождение леди Селейны настолько высоко, что никому из нас не допрыгнуть, — вмешался в разговор Эйр в своей привычной полушутливой манере.

— Леди Селейна, эти изумруды Вам так к лицу, — поспешил сделать комплимент один из придворных.

— Если не ошибаюсь, это ожерелье королевы Элиссабет, — опрометчиво заметил другой.

Послышался неразборчивый шепоток.

— Впрочем, эти драгоценности меркнут по сравнению с главным украшением молодой леди — ее обаянием, — попытался исправиться говоривший.

Чего-чего, а обаятельной не рискнул бы назвать Селейну и самый отчаянный льстец. Это было ясно всем присутствующим.

— Боюсь, главное украшение леди не увидит никто, если на это не будет ее воля, — произнес Черный Принц.

Даже я, не сведущий в придворной манере общения, понял, насколько двусмысленно прозвучала эта фраза. Но Селейна стерпела и это. Она стерпела бы и большее, если бы Эйр не добавил небрежно:

— Однако смею надеяться, что когда-нибудь то украшение станет моим.

Селейна посмотрела на Черного Принца. Тот не отвернулся. Обмен взглядами длился слишком долго для того, чтобы быть случайным. Я, как и все вокруг, гадали, что же будет дальше.

В принципе, я был готов попробовать навалять Черному Принцу прямо сейчас. Да, он был двести четырнадцатого уровня, а еще в зале было, как минимум, два мага и Вен, а Курай и Тим не могли использовать магию. Но на нашей стороне было преимущество неожиданной атаки, так что можно было просто врезать Эйру и сбежать. И я уже обдумывал, как мы сгруппируемся, когда будем отступать, как вдруг Селейна расслабилась. С нее слетел весь искусственный лоск, который пытались навести на нее и который она старалась поддерживать.

— Главное украшение, да? — тихо переспросила она и ударила себя кулаком в грудь. В воздухе вспыхнул ее знак. Глаза Эйра жадно сверкнули. Арси и еще один из присутствующих напряглись. Но на остальных гостей знак Селейны не произвел сильного впечатления. Когда первое удивление, смешанное с недоумением, прошло, послышались разговоры и даже негромкий смех.

— Наверное, ты прав, Эйр, — добавила Селейна. — Это мое главное украшение. Но оно всегда будет принадлежать только мне.

Из ее знака показалось два отростка, которые стали стремительно увеличиваться. Словно ветви огромного раскидистого дерева или два гигантских костяных крыла, они в считаные секунды оплели зал и сомкнулись кончиками у дальнего края. Раздались испуганные ахи, кто-то вскрикнул.

— Великолепно, — выдохнул Черный Принц.

— Ты добился желаемого? — спросила Селейна. Знак ее тускнел и исчезал. — Если так, то мы, пожалуй, пойдем. Спасибо за гостеприимство.

— Еще нет, моя дорогая, — Черный Принц галантно поцеловал ее руку. Он едва сдерживал ликование. — Но Вы правы, для одного вечера достаточно. Я буду рад видеть Вас и Ваших друзей в любое время.

Селейна слегка склонила голову и, повернувшись, направилась к выходу из зала. Мы последовали за ней.

Экипажи отвезли нас обратно в гостиницу. На протяжении всего пути, да и после, когда мы оказались в нашей гостиной, Селейна была глубоко погружена в собственные мысли.

— Не совершила ли я ошибку, — подумала она вслух.

— Когда показал им, на что способна? — спросил Боггет. — Скорее да, чем нет. Но тогда уж вся эта наша сегодняшняя вылазка была ошибкой.

Он прихватил из дворца бутылку вина и теперь прикладывался к ней. Киф обошел его: он упрятал в инвентарь целых четыре бутылки и еще кое-что из еды. Я тоже был грешен — в моих карманах лежало пара горстей орехов и засахаренных фруктов. Мы не бедствовали, это было просто мелкое хулиганство.

— Не пониманию, не понимаю… — Селейна опустилась в кресло, уперлась пальцами в виски. Я с удивлением сообразил, что она вот-вот расплачется от досады. — Выставлять меня на посмешище и при этом называть своей невестой — зачем это нужно? Он сам незаконнорожденный, хоть и признанный, да еще и жениться хочет на такой, как я. Аристократия никогда не примет подобного. Эйр достаточно умный, чтобы понимать это. Но зачем тогда ему расшатывать собственный трон?

— Отвлекающий маневр, — произнес Боггет.

— Отвлекающий маневр? — переспросила Селейна.

Инструктор кивнул.

— Это единственное, что приходит мне в голову. Эйр отчаянно валяет дурака на публике, делая за спинами аристократов свои делишки. По всей видимости, на этот раз он затеял нечто грандиозное, раз ему понадобилось устраивать все это.

— Почему ты так считаешь? — спросил я.

— Посудите сами. С одной стороны, нас здесь никто не знает. Наше появление во дворце уже само по себе событие, а представление Селейны в качестве невесты — шок. Теперь все силы двора будут направлены на то, чтобы разгадать истинные намерения Эйра в этом отношении. Никаких истинных намерений, кстати, может и не быть. Черный Принц способен заставить свой двор гоняться за призраками. На его месте я бы так и поступил. С другой стороны, мы понятия не имеем, что происходит в королевстве. Как бы мы ни старались, мы не могли сегодня повести себя так, чтобы хоть как-то повлиять на текущую ситуацию. Мы просто не знали ее. Как ни крути, мы были идеальны для сегодняшнего представления, — он сделал большой глоток. — Хотя, Селейна, все это совсем не исключает того, что Эйр действительно хочет, чтобы ты вышла за него замуж. Я видел, как он смотрел на тебя. Прикажи ему достать с неба звезду в качестве доказательства серьезности своих намерений — и он полезет за звездами.

Селейна покачала головой.

— Он не из тех, кто полезет за звездами сам. Он скорее поручит это кому-нибудь или сделает так, что полезешь ты, Боггет.

Инструктор ухмыльнулся.

— Тогда уж не я, а Сэм. Это его Черный Принц то и дело приглашает поболтать, а заодно и поручает что-нибудь. Да, Сэм?

Я насупился. Хотел сказать какую-нибудь грубую глупость, но тут невесело рассмеялась Селейна.

— Он прислал мне письмо. Только что. Хотите послушать?.. — Не дожидаясь ответа, она прочла: — «Дорогая Селейна! Танцевать ты не умеешь, но я готов становиться твоим партнером хоть тысячу раз, даже если ты так ничему и не научишься. Твой Эйр». Каково, а?.. Правда, здесь есть еще приписка: «Спасибо за все, что ты и твои друзья сделали для меня сегодня. Это было важно».

После этого возникла пауза.

— Значит, у тебя работает почта? — спросил Тим.

— Ну да. У меня активно все, в том числе почта и навыки.

— Кстати, о навыках, — Боггет многозначительно посмотрел на меня. — Ты так и не рассказал, зачем тебе нужно было устраивать на ужине у Эйра свое представление.

Глава 45. Рождение паладина

Не всему из того, о чем я собираюсь рассказать теперь, я был свидетелем благодаря своему навыку. Но со временем я сумел восстановить цепочку событий, и довольно точно. Та ночь, когда мы с Арси волею судеб спасли незаконнорожденного претендента на престол и оказались втянуты в историю с заговором, разделила жизнь моего друга надвое. И целой она так и не стала.

— Господин Риввейн… С прискорбием вынужден Вам сообщить, что Вы подозреваетесь в государственной измене. Вы арестованы.

Арси подумал, что ослышался. Прозвучавшая фамилия — Риввейн — даже на несколько мгновений показалась ему чужой, не его собственной. И уж, конечно, не фамилией его отца.

Потом началась какая-то суматоха. В ней Арси, растерянный, разрывался между отцом и своим другом, но отца увели, друг куда-то исчез, а его самого взял за плечо и вывел из зала лорд Уитмен — дальний родственник их семьи. Он посадил юношу в свой экипаж, привез в поместье Риввейнов и передал матери, которая еще не ложилась. Мать, почувствовав недоброе, поручила сына заботам прислуги и направилась вместе с гостем в свой кабинет. Они говорили за закрытой дверью. Арси чувствовал себя выпавшим из происходящего. Так кукла во время прогулки выпадает из корзины нерадивой няньки и остается лежать в саду. Арси так и не сумел ни о чем заговорить — ни с лордом Уитменом, когда он вез его домой, хотя тот что-то втолковывал ему. Ни с матерью. Когда же он наконец почувствовал, что может задавать вопросы и требовать ответов, оказалось, что он сидит на своей постели, переодетый ко сну, и в комнате темно — разве что луна светит в незашторенное окно, на полу лежат светлые ромбы ее тускло-серого света.

Арси встряхнул головой. Встал и в одной сорочке, не озаботившись тем, чтобы накинуть хотя бы шлафрок, вышел из комнаты и по темному коридору направился к спальне матери. Двери были заперты. Арси постучал, позвал. Ответом была тишина. Возможно, мать заперлась изнутри. Возможно, ее вовсе там не было — она имела привычку запирать свои комнаты и то же наказывала прислуге, поскольку держала в них часть важных документов и некоторые артефакты.

Побродив по пугливо притихшему дому, Арси выяснил у еще бодрствующего дворецкого, что госпожа Риввейн покинула особняк. Ему самому настоятельно рекомендовалось быть благоразумным и вернуться в комнату. Дворецкий даже проводил Арси, чтобы убедиться в том, что он последовал этой рекомендации.

Снова оставшись в одиночестве, Арси присел на постель, погладил ткань. Она была гладкой, прохладной и из-за этого казалась влажной. Он до сих пор был сбит с толку, но все же соображал уже лучше. Он осознал, что его отца публично обвинили в государственной измене… Нет, не обвинили. Сказали, что он только подозревается. Канцлер сказал. И это все из-за того человека, которого спасли они с Сэмом. Сэм…

При мысли о своем друге Арси охватило непонимание. Неужели он не знал, что несет канцлеру? Не думал о последствиях?.. Нет, это сам Арси не думал о последствиях. Это же он предложил Сэму устроить встречу с господином Фирриганом. Хотел похвастаться своими возможностями, идиот… Но почему Сэм исчез потом? Куда он делся?..

Арси чувствовал острую потребность поговорить хоть с кем-то. Было бы здорово, если бы рядом был Вен. Он был надежным, он всегда мог выслушать. Жаль, что его не было с ними, когда Арси и Сэм нашли того человека, и потом, когда… Вен бы не сбежал.

Нужно было выяснить хоть что-нибудь об отце. Но кого Арси расспросить? Лорд Уитмен говорил ему что-то. Но Арси не мог вспомнить из того, что слышал в экипаже, ни слова. А сам лорд Уитмен, конечно же, покинул особняк вместе с матерью.

Как же тошно, как же холодно и одиноко в пустом доме… И почему, хотя в особняке полно ночующей здесь прислуги и где-то в комнатах наверху спят две старших сестры, дом все равно кажется пустым?..

Арси встал, стянул через голову рубашку, оделся. Вряд ли его заперли — а значит, он сумеет уйти.

Куда он пойдет посреди ночи, Арси еще не знал. Но он должен, должен был разузнать об отце хоть что-то. Отец не мог быть предателем. Он не мог быть изменником. Только не он. Это какая-то ошибка, его не должны были арестовывать. И те, кто это допустил, будут наказаны. Иначе быть просто не может.

Скрываясь в тени деревьев, Арси покинул поместье. Куда идти? Можно к особняку Фирригана. Конечно, вряд ли стоит появляться там. Если гости еще не разъехались, то любой, кто его заметит, первым делом постарается отвести домой, как это сделал лорд Уитмен. Но, может быть, удастся узнать хоть что-то… Интересно, а куда направилась мать? Разумеется, к отцу. Туда, куда его увезли. А это могло быть только одно место.

Двигавшийся к дому канцлера, Арси резко изменил направление. Теперь он шел в сторону городской тюрьмы. Отца ведь увезли туда, верно? Больше было некуда…

Арси не знал, что практикующих магов, если те оказывались под каким бы то ни было подозрением, держали в совсем другом месте.

Здание тюрьмы было грузное и темное, как туша какого-то огромного спящего животного. Арси не стал подходить близко, только отметил, что кареты матери и других экипажей у ворот нет. Подойти к караулке и напрямую потребовать, чтобы его отвели к отцу — точно так же, как он совсем недавно требовал встречи с ним на крыльце особняка канцлера?.. У Арси на это не хватало духа. Вот если бы вместе с ним был Вен…

Он стоял, прижавшись к стене, не решаясь подойти ближе, но и уйти не решаясь тоже. Вдруг послышались тяжелые шаги. К Арси приблизилось двое стражников, совершавших обход.

— Эй, парень, что ты здесь делаешь? — спросил один.

— Ни… Ничего.

— Тогда иди домой.

— Да. Конечно.

Арси торопливо ушел вглубь улицы, чувствуя, что стражники провожают его взглядами. На бродягу он не был похож. Иначе с ним бы разговаривали иначе.

Арси брел по улицам спящего города. Голова наливалась тяжестью, в глаза будто бы кто-то насыпал песка. Арси возвращался домой — конечно, не стоило покидать особняк, это было глупо — но, вообще-то, идти домой ему не хотелось. Переходя небольшую площадь с раскидистым деревом, растущем в центре, он, обессилев, сел на одну из лавочек, чтобы немного отдохнуть, и привалился к толстому стволу. Шершавая кора показалось теплой. Арси не заметил, как уснул.

Его разбудил шум оживленной улицы. Он открыл глаза, потер их — оказалось, что солнце уже встало и теперь ярко освещает площадь, а вокруг полно народу. Было странно, что он не проснулся раньше.

Тело затекло от сна в непривычном и неудобном положении. Даже по сравнению с тем, что он умудрился задремать прямо на полу в лавке цирюльника Гилмура, это было чересчур: на улицах Арси не спал еще ни разу. Юноше его положения такое не дозволялось даже в крайних случаях.

Арси пошевелился и вдруг обнаружил, что одежда у него на груди расстегнута, а карманы вывернуты и небрежно заправлены назад. Кто-то пытался обокрасть его, пока он спал. Какой-то неизвестный человек прикасался к нему, трогал своими руками — наверняка мерзкими, грязными, скользкими руками… Арси ощутил резкий приступ тошноты. Он неловко скатился с лавки, ударился коленями о мостовую. Желудок был пуст, наружу вытекло только немного жидкости. Арси стоял на четвереньках, пытаясь отдышаться. Потом вытер рукавом рот. Желудок успокаивался. Стараясь не думать о ночном незнакомце, Арси поднялся, одернул одежду, огляделся.

Горожане направлялись по своим делам, не обращая на него никакого внимания. Арси не мог понять, как такое может быть: его отца вчера обвинили в государственной измене, куда-то увезли, мать тоже исчезла, а сам он вот — стоит посреди площади, не зная, как жить дальше, — и никому нет до этого дела. Город живет своей обычной жизнью, не подозревая о том, что произошло…

Ему все равно, что произошло. Всем все равно. Даже…

А ведь Арси казалось, что они друзья.

Ничего, — решил Арси. Он сам во всем разберется. Он уверен, что его отец ни в чем не виновен, и он заставит остальных убедиться в этом. И он знает, что ему для этого нужно — точнее, кто. Человек, с которого все началось. Да, именно он.

План действий наконец-то выстроился в голове Арси. Он направился к госпиталю.

Городской госпиталь был длинным двухэтажным зданием, покрытым желтой штукатуркой. Кое-где штукатурка потрескалась и отвалилась, обнажив переплет из серого лыка и темную плоть толстых бревен. Арси открыл дверь. Ноздри защипало от резкого запаха. Внутри не было никого — маленькая квадратная комнатка, из которой было несколько выходов, была пуста. На темной лавке, стоявшей около одной из стен, лежал один сильно изношенный сапог. Арси позвал, потом позвал громче. Наконец явился человек с несвежим, отекшим лицом. Поверх простой рубахи и штанов на нем был коричневый халат с пятнами. Не вызывало сомнений, что это была совсем не кровь, но пятна все равно были неприятными, пугающими.

— Чего шумишь? Чего тебе надо?

Арси подобрался.

— Мое имя Артемис Риввейн. Я пришел навестить человека, которого доставили сюда вчера ночью.

Мужчина задумался. Прошлой ночью привезли двоих. Одного пьянчугу с пробитой головой — но он умер уже, да упокоят боги его душу. Одного солдата, отравился, бедняга, до сих пор не перестал, это самое…

Арси почувствовал, как к горлу подступает тошнота. То ли запах, то ли слова этого человека, то ли и то, и другое вместе вызывали у него такое отвращение, какое он, кажется, не испытывал еще ни разу в жизни. До сих пор, даже участвуя в студенческих кутежах, он умудрялся оставаться на чистой стороне этого мира.

— Еще есть один хмырь с ножевыми ранами. Но его привезли не ночью, а недавно совсем, — продолжал служитель госпиталя. — Цирюльник привез с Круглой улицы, как его… Но он уже перевязанный был, так что его никто не трогал.

— Мне нужен этот человек, — произнес Арси, подавляя желание зажать рот рукой или краем рубашки.

— Ну, пошли.

Мужчина повернулся и направился к одному из выходов. Он провел посетителя по узкому тесному коридору, уходящему куда-то далеко в темноту, после чего указал на дверной проем и большую комнату.

— Дальняя койка по левому ряду.

Запах в палате был еще хуже: теперь к нему примешивалось что-то сладковатое, тлетворное, а еще кислое — так пахло из грязных подворотен и от самых дешевых таверн, которые давно следовало бы снести. Арси все-таки натянул на кулак рукав рубашки, прижал его к носу и рту. Это почти не помогало: его желудок, несмотря на то что был пустым, пытался вывернуться наизнанку. Стараясь не смотреть по сторонам. Не все койки были заняты, но на тех, что были заняты, находилось то, что Арси не хотел, не мог считать живыми людьми. Живые люди не должны были выглядеть так отвратительно и так отвратительно пахнуть. Они не должны издавать такие ужасные звуки…

К тому моменту, когда Арси добрался до последней койки, его шатало. Машинально он попытался опереться о стену, но брезгливо отдернул руку: казалось, даже стены здесь, выкрашенные в тот же желтый цвет, что и фасад здания, сочились мерзостью и смрадом.

Услышав его приближение, человек, лежавший на койке, приоткрыл глаза и посмотрел на Арси.

— Отвратительное место, правда?

Арси кивнул. Глаза незнакомца блестели.

— Поможешь мне выбраться отсюда?

Говорил он тихо, но ровно, спокойно. На этот раз Арси на секунду задумался, а потом кивнул снова. Если он намеревался поговорить с этим человеком, его действительно следовало вывести отсюда. Сам Арси хотел покинуть это место как можно скорее.

— Лечить умеешь?

— Немного.

— Давай.

Незнакомец прикрыл глаза. Арси оглянулся, но служащий госпиталя не появлялся, а остальные, кто находился в палате, не обращали на него внимания. Он осторожно ударил себя кулаком в грудь. В воздухе вспыхнул знак мага — неяркий, но с четкими контурами, светло-зеленого цвета. Кто-то из больных заметил это, попытался обратить внимание Арси на себя, но тот сосредоточился на заклинании и магическом воздействии. Через пару минут он почувствовал, что сделал все, что мог. Знак его рассеялся.

— Действительно, немного, — произнес незнакомец, открывая глаза. — Но потенциал у тебя неплохой. Правда, не лекарский.

Арси посмотрел на него с удивлением. Но незнакомец ничего не собирался пояснять. Он приподнялся, сел на постели, проверяя, насколько хорошо теперь слушается его тело. Сочтя результаты проверки удовлетворительными, он опустил ноги на пол. Часть его одежды все еще была на нем, часть лежала около койки. Незнакомец неторопливо одевался. Арси молча ждал.

Странное ощущение было у него в этот момент — казалось, будь у него в руке кинжал, он ударил бы этого человека в грудь, прямо в сердце. Рука сжималась, ища несуществующую рукоятку.

Незнакомец поднялся.

— Идем, — сказал он и покачнулся. Арси подставил ему плечо.

Вместе они вышли из палаты — да, пришлось снова пройти через этот кошмар, теперь усугубленный еще и усилившимися стонами и мольбами о помощи. Но если служитель госпиталя и заметил, что в палате стало более шумно, он не пришел, чтобы узнать, в чем дело.

Наконец они оказались в коридоре и двинулись к выходу. Они были совсем близко, когда с улицы донесся необычный шум. Кто-то раздавал распоряжения, одним приказывая сторожить выход, другим войти в здание. Незнакомец дернул Арси назад, привалился к стене, затем осторожно выглянул из-за нее, пытаясь увидеть через окно, что происходит.

— Наверное, кто-то прислал стражу, чтобы охранять тебя, — предположил Арси.

— Это не городская стража. Это люди Ордена. Вот же… Здесь есть другой выход?

— Не знаю.

— Давай поищем.

Они двинулись по коридору в обратном направлении.

— Тебя преследует Орден? — спросил Арси.

— Мне лучше не попадать к ним в руки. Скорее всего, они воспользуются возможностью и убьют меня, а потом скажут, что к их приходу я был уже мертв. Умер от ран. Или меня убил ты, — он искоса посмотрел на Арси. У того от изумления расширились глаза.

— Я?..

— Ну да. Ты же искал меня, верно? У тебя есть причина ненавидеть меня? Сойдет что угодно.

— Причина ненавидеть тебя… — эхом повторил Арси.

Взятый под стражу отец. Но был ли незнакомец виноват в этом?..

Судя по шуму, люди Ордена были уже внутри здания.

— Давай передохнем немного.

Они свернули под лестницу, ведущую на второй этаж. Незнакомец привалился к стене. Дышал он тяжело.

— Послушай, — заговорил Арси. — Я из высокопоставленной семьи. Я единственный сын лорда Риввейна.

— Даже если так, Ордену ты помещать не сможешь. Они не станут тебя слушать.

— И пусть. Но этим все равно можно воспользоваться. Если они увидят, что моей жизни угрожает опасность, они не станут на тебя нападать.

Незнакомец посмотрел на Арси заинтересованно.

— Ты в этом уверен?

— Они не рискнут причинить мне вред. Даже чтобы задержать тебя. Кем бы ты ни был. А уж о том, чтобы они поняли, кто я такой, я позабочусь.

Незнакомец задумался.

— Хорошо. Тогда, если нам сейчас не удастся сбежать, ты станешь моим щитом?

Арси кивнул. Он взвалил руку незнакомца себе на плечо, и они двинулись дальше. Они миновали еще несколько палат, почти пустых, но таких же смрадных, и комнату, в которой были простые настилы из неструганых досок. Оглянувшись, Арси увидел на крайнем из них чьи-то голые синие ноги. Картинка врезалась в его память и еще долго потом мучила его по ночам.

Отыскав черных ход, они оказались на улице. К счастью, на крохотном захламленном заднем дворе госпиталя никого не было. Арси едва не задохнулся от чистого воздуха. Стоял и хватал его ртом, как выброшенная на берег рыба. Даже забыл, что рука незнакомца все еще лежит у него на плече.

— Идем, — сказал тот.

— Куда?

— Куда… Как насчет городского храма?

Арси удивился, но послушался. В это время суток служб не было, храм должен был быть пуст. Вряд ли Ордену придет в голову искать их там, и никто посторонний их подслушать не сможет. Чем не место для разговора?..

Когда они, таясь и оглядываюсь, доковыляли до храма, из сил выбились оба. Незнакомец вис на плече Арси все более отчетливой тяжестью. Сам Арси тоже едва держался на ногах. Войдя в храм, они сразу свернули налево, в придел, пустой и прохладный, и уселись прямо на пол. Незнакомец прислонился спиной к одной стене, Арси — к другой.

— Как тебя зовут и кто ты такой? — спросил Арси.

— Зови меня Эйр. Я человек, из-за которого у тебя, похоже, неприятности, — на его губах появилась легкая улыбка.

Арси кивнул.

— Моего отца обвиняют в государственной измене. Это из-за того послания, которое ты поручил передать канцлеру Фирригану. Мой друг сделал это, и тогда… Тогда…

Со стыдом Арси понял, что к его горлу снова подступает комок. Но на этот раз его не тошнило. Его душили рыдания.

— Эй, малыш, послушай… В том послании не было ничего особенного. Канцлер ведет свою игру. Девять из десяти, что твой отец ни в чем не виноват.

Арси кивнул, не понимая, что его собеседник просто говорит ему то, что он хочет услышать.

— Видишь ли, меня пытались убить… Ну да, ты, естественно видишь, — он хрипло рассмеялся, закашлялся. — Это были не люди канцлера, но и не заговорщики. Я сильно удивлюсь, если твой отец связан с этим, кем бы они ни был.

— Мой отец — лорд Паскаль Риввейн.

— А твое имя?

— Артемис.

— Вот что, Артемис… У тебя заклинание уже откатилось? — видя непонимание на лице Арсти, Эйр переформулировал вопрос: — В смысле, еще подлечить меня сможешь?

Арси прислушался к своим ощущениям.

— Нет. Пока нет.

— Мда… Лекарство — это все-таки не твое. Но, с другой стороны, если взять особый классовый навык на тридцатом уровне…

— Эйр, — Арси остановил его размышления вслух. — Ты можешь повторить то, что ты сказал? Что мой отец невиновен? Только не мне сейчас, конечно, а канцлеру и…

— О чем ты? Я понятия не имею о делах твоего отца. Я только могу сказать, что я сам не имею с ним дел. Это не означает, что он не замешан в чем-то еще.

Лицо Арси побледнело.

— Но ты же сказал…

— Наврать тебе что-нибудь?

Арси сначала не понял вопроса, потом сообразил, отрицательно помотал головой. Выходило, что этот человек для него бесполезен. Лучшее, что он может сделать, — это позволить Ордену схватить его. Или можно было сдать его страже. Вот только на каком основании? Если бы можно было рассказать о нем канцлеру, он наверняка приказал бы арестовать Эйра…

Так же, как приказал арестовать отца.

Арси подтянул колени к груди, съежился. Пальцы сами собой вцепились в волосы.

— Эй, малыш, что с тобой? — спросил Эйр.

— Ничего. Просто голова заболела.

— Ну-ну.

Какое-то время они сидели молча.

— Мне нужна помощь, — наконец заговорил Арси. — Но я не знаю, у кого ее попросить.

— Что тебе нужно? — спросил Эйр.

Арси усмехнулся.

— Ну, от тебя-то проку все равно никакого. Ты же не поможешь мне спасти отца. Ты даже ничего не знаешь о нем.

— Да, не знаю. Но знает канцлер, я правильно тебя понял? Канцлер Фирриган. Я мог бы у него спросить.

— Да?

— Только не сейчас. Когда представится подходящий случай.

Лицо Арси исказилось от злости.

— Так и знал! Ты бесполезен.

Эйр пожал плечами и скривился от боли. Вдруг снаружи послышался шум. На приближение ритуальной процессии, или городской стражи, или просто шумящей толпы это было не похоже. Эйр насторожился. Затем заозирался, поднялся и двинулся к центру храма, туда, где в окружении колонн стоял алтарь.

— Эй, ты куда? — всполошился Арси.

— Маны качну.

— Что?..

Эйр не ответил. Арси поднялся с пола и поспешил за ним. В этот момент двери храма распахнулись, и внутрь вбежало несколько человек. Впереди была женщина, переодетая мужчиной: кожаные штаны с металлическими нашивками, такая же кожаная куртка, тяжелые солдатские сапоги, перевязь с оружием — мечом и кинжалом. Женщина была черноволосой, глаза ее пылали гневом. За ней следовали трое: еще одна женщина, совсем молодая, ее одежда походила на жреческую, только Арси такой никогда не видел, и двое мужчин, экипированных как воины. У молодой женщины был посох. Оба мужчины были вооружены — один мечом и топором, другой необычного вида алебардой с тускло сияющим зеленоватым лезвием.

— Эйр! — крикнула женщина так, что стены храма вздрогнули. — Не смей убегать, ублюдок!

Эйр вальяжно повернулся. При его ранениях стоило ему усилий, но он и вида не подал. Он посмотрел на женщину с презрением.

— Может быть, мы не будем обсуждать мое происхождение в храме, где мне предстоит священное коронование?

В руке женщины неожиданно появился серп. Она взмахнула им перед собой, и Арси увидел, как по воздуху пронесся сияющий голубой блик. Эйр увернулся от него. Блик врезался в одну из колонн и оставил в камне глубокую зарубину.

— Ты знаешь, чего я хочу! Просто отдай мне его! Верни Персиваля! И я забуду о твоем существовании!

Она ударила снова, Эйр снова увернулся. На этот раз блик ушел далеко в пространство храма и рассеялся. Что-то подсказывало Арси: если бы женщина хотела попасть в Эйра, она бы попала. И если бы она в него попала, она бы его убила. Значит, Эйр был нужен ей живым.

— Я освобожу его, даже если тебя самого придется разобрать на кости!

— Милая Мелисса, послушай меня. Я говорил это тебе уже тысячу раз, но скажу снова. Персиваль мне не принадлежит. Да, он служил мне и в каком-то смысле служит до сих пор. Но я не могу вернуть его тебе. Понимаешь?

— Заткнись, тварь!

— Может, я прикончу его? — предложил алебардщик.

— Нет, — ответила женщина, не поворачиваясь. — Эта вещь не выпадет у него из инвентаря.

— Из него вообще ничего не выпадет, — отметила женщина с посохом. — Он же не агр. А на нем самом вообще ничего нет. Хоть бы шмот был приличный… Такого даже валить обидно. И зачем мы только взялись за это дело?..

— Замолчите! — прикрикнула на них Мелисса. — Вашего мнения не спрашивают. Вам заплатили — работайте.

— Да как нам работать? Вот тот, о ком ты говорила. Уйти отсюда он не может, я блокирнула порталку. Но что ты с ним будешь дальше делать? Тупо сидеть и ждать, пока он не отдаст тебе…

Но предводительница отряда не слушала ее. Рука ее устремилась вверх для нового замаха.

— Верни его!..

Женщина было ринулась в атаку, но тут двери храма распахнулись, и в него вбежало несколько человек, одетых в мантии членов Ордена. Впереди, судя по вышивке на мантии, был один из магистров. Он выставил вперед жезл с тускло поблескивающим металлическим навершием. По воздуху плыл его ярко-синий знак мага — треугольник с причудливым орнаментом за пределами граней. Символ магии сдерживания.

— Остановитесь! — потребовал магистр. Женщина замерла, повернула голову, чтобы взглянуть на него.

В это время из-за спины магистра, ступая мягко, бесшумно, вышел еще один человек. Одежда на нем была цветов Ордена, но это была не мантия, а камзол. Свой жезл человек держал навершием вниз. В воздухе полыхнул еще один знак — яркий алый крест.

— Твое предложение еще в силе? — шепотом спросил Эйр.

Арси не ответил. Он и раньше видел членов Ордена высших искусств — ничего необычного в них для него не было. Но до этого он встречался с ними во вполне мирной обстановке. Аура магии, окружавшая их, создавала впечатление величия и вызывала восхищение. Но Арси и подумать не мог, что в иных обстоятельствах они могут выглядеть так грозно. Нет, не тот, специализируется на сдерживающей магии — другой, с алым крестом. Черноволосый красавец с ястребиным взглядом. Боевой маг.

— Сдавайся, Эйр. Ты свое отбегал, — произнес он.

Эйр повернул голову.

— Так ты поможешь мне? — спросил он чуть громче.

Арси оглянулся. Глаза Эйра странным образом переливались. Это завораживало.

— Ты можешь отказаться. Я не обижусь.

— Я согласен.

Эйр кивнул.

— Хорошо!

Он мельком взглянул на своих преследователей, усмехнулся, а потом схватил Арси и рывком прижал его к себе. В руке Эйра ярко блеснул охотничий нож. Острие ткнулось в горло Арси.

— Еще шаг — и я вспорю этому мальчишке глотку.

Голос Эйра прозвучал так, словно эти слова произнес не он, а какой-то другой человек. Арси инстинктивно вцепился руками в руку Эйра, но та будто бы обратилась в камень. По лицу магистра пронеслась тень. Маг с алым знаком вскинул руку, готовясь атаковать. Что-то внутри Арси сжалось и ухнуло вниз. Ему было и страшно, и больно, и обидно — предлагая себя в качестве заложника, он не ожидал, что все будет настолько… по-настоящему.

— Пусти… Пусти… — прошептал он. Но Эйр даже и не думал ослаблять хватку. Острие ножа — раскаленный шип — впивалось в горло Арси.

По выражению лица заложника нападавшие поняли — Эйр не шутит. Женщина остановилась, маги Ордена тоже. Эйр стал отступать к алтарю, таща Арси за собой.

— Вот и хорошо, вот и славно. Стойте там.

— Может, я все-таки прикончу его? — снова спросил алебардщик. — Зажмем его на респе и будем валить, пока не отдаст то, что тебе нужно.

— Заткнись! — зашипела Мелисса. — Вы даже не знаете, о чем говорите!

— Вы говорите об этом, — Эйр показал откуда-то взявшийся в его свободной руке настоящий человеческий череп, расписанный странными знаками. Лицо Мелиссы перекосило страдание.

— Отдай! — закричала она и бросилась вперед, вытянув руку.

— Не-а.

Эйр подался назад, увлекая за собой своего заложника. Арси подумал, что вот сейчас-то он и перережет ему горло. Острая обида пронзила его сердце. Боевой маг вскинул жезл. Что-то ярко-красное в оранжевом ареоле ринулось Арси в лицо, и на мгновение он очень отчетливо представил свой труп в луже крови, растекающейся по каменным плитам. Но вместо этого Арси и Эйра сдернуло с места и словно куда-то резко всосало, а затем быстро и так же резко выплюнуло. Арси покатился по земле, с удивлением обнаружив, что вокруг вдруг стало гораздо светлей. Проморгавшись от поднятой в воздух пыли, он огляделся. Он находился во дворе небольшой крепости. Эйр сидел на земле рядом. Ни ножа, ни черепа в его руках уже не было.

— Церра! — громко крикнул он. — Эй, Церра! Отхиль меня! Церра!..

В окне второго этажа небольшого здания, стоявшего в центре крепости, промелькнула чья-то фигура. Через пару минут на крыльцо вышла женщина в темном струящемся одеянии. В ее руке был посох. Она подняла руку, кристалл в навершии засветился. Эйра окутало серебристое сияние. Он блаженно улыбнулся, опрокинулся и растянулся прямо на земле.

— Наконец-то… — выдохнул он. — Прости, у меня элики кончились.

— Эйр, ты чертов хардкорщик. Зачем ты выбрал режим игры без возможности сохранения? Когда-нибудь ты все-таки сдохнешь.

— Не так быстро, как хотят мои враги.

Сияние исчезло, кристалл померк. Женщина вытащила из складок одеяния свиток, подбросила его. Свиток завис в воздухе, развернулся, вспыхнул голубым пламенем, и в тот же миг голубое свечение на несколько мгновений обволокло Эйра. Затем погасло и оно.

— Спасибо, конечно, не скажешь, — женщина приблизилась, обошла Эйра, остановилась и разве что только носиком туфли в него не потыкала. — Господи, Эйр, что ты вытворил на этот раз? Я даже не буду спрашивать, стоило ли оно того, но… Кстати, а кого это ты притащил с собой?

Улыбка Эйра стала шире.

— Не скажу. Вдруг сглажу.

Он рывком сел и принялся снимать повязки. Под ними оказалась ровная кожа. Арси подумал, что все это время Эйр только притворялся раненым. Но ему вспомнился резкий металлический запах, тяжелый мокрый плащ… Его снова затошнило. Эйр тем временем встал на ноги.

— Поднимайся. Пойдем позавтракаем.

— Ты еще и голоден? — Церра нарочито тяжело вздохнула и позвала. — Джара! Джара! Подойди сюда, пожалуйста!

Появился ящер. Настоящий ящер! Ростом с человека, он стоял на задних ногах и был одет в изумрудно-зеленый хитон с капюшоном. К кожаному поясу были приторочены ножны с длинным кривым кинжалом.

— Джара, распорядись накрыть завтрак на три персоны, пожалуйста.

— Да, моя госпожа, — ящер элегантно поклонился и скрылся из вида.

— Вставай, — повторил Эйр.

Арси сообразил, что все еще сидит на земле.

— Эйр… Где мы? Это место… Что это за страна?

— Это параллельный мир.

Глаза Арси выразительно расширились.

— Мир демонов?!.

Эйр рассмеялся.

— Я что, похож на демона?

«Пожалуй», — подумал Арси. Вслух он ничего не сказал, но его мысли ясно отразились на его лице. Эйр рассмеялся снова. Смех у него был чистый, искренний.

— Пойдем, — он протянул Арси руку. — Поешь, отдохнешь, а потом во всем разберешься.

Они поднялись по крыльцу и вошли в здание. Эйр переодевался прямо на ходу: его прежняя одежда исчезла, на ее месте появился легкий дублет из плотной ткани темно-синего цвета. Жезл Церры исчез тоже. Существование пространственной магии для Арси не было тайной. Но ему не доводилось видеть, чтобы ей пользовались так свободно в повседневной жизни. Было не так и кое-что еще: используя магию, ни Церра, Ни Эйр не показывали свои знаки, будто бы их и не было. Идя впереди, они вели негромкий разговор.

— …Ивент объявили, но я на него не попадаю. Представляешь, как обидно?

— Не переживай. Захочешь — сами на барлога сходим, делов-то.

Разглядывая интерьеры, Арси слушал их вполуха и вдруг заметил, что не может разобрать слов — они произносились будто бы на другом языке. Он испугался, спохватился, постарался вцепиться в ускользающие смыслы — и неожиданно снова сталь понимать, о чем шла речь.

— …Легендарка выпала. Вторая уже!

Точнее, примерно понимать это, очень примерно — Арси не стоило обольщаться.

— Проходи, — распахнув дверь небольшой уютной столовой, Эйр пропустил вперед Церру и хотел, чтобы Арси прошел следом за ней. Но Арси замер на пороге. Отнюдь не накрытый к завтраку стол так поразил его — завтрака он даже не заметил. Дальнюю стену комнаты занимали три больших окна со стрельчатым верхом. За этими окнами по небу плыл огромный светло-сиреневый шар, испещренный хребтами и кратерами. Заходя на его орбиту, рядом в облаке сияющей золотистой пыльцы летел еще один шар — маленький, ярко-зеленый, сделанный как будто бы из стекла.

— А, Астарта взошла уже, — Эйр проследил направление взгляда Арси, потом посмотрел на него самого. — Привыкай. Тут еще и не такое по небу летает! Церра, ты, кстати, слышала? У «Ленивых обезьян» летающая крепость появилась!..

На завтрак был рулет, сладкие блинчики и чай. Церра и Эйр что-то увлеченно обсуждали, речь их то становилась ясной, то снова будто бы звучала на ином языке. Арси чувствовал, что у него слипаются глаза.

— Есть куда уложить его? — спросил вдруг Эйр.

— Конечно.

Церра позвонила в колокольчик. Появился Джанра.

— Он тебя проводит. Иди, отдохни.

Ящер отвел Арси в одну из свободных комнат. Она была небольшая, но хорошо обставленная и напоминала те, что ему отводились в гостиницах, когда он уезжал куда-нибудь вместе с отцом.

— Если что-то понадобится, позови меня, — Джанра указал покрытым чешуей пальцем с кривым коготком на шнурок, висевший на стене. После этого он ушел.

Запирать дверь ящер и не подумал. Так кто же Арси теперь — гость или все-таки пленник? И где в действительности он находится? Неужели это и в самом деле другой мир?..

Арси взглянул в окно. Но страшного бледного шара и его сияющего путника видно не было. Арси опустился на постель. Сейчас он немного отдохнет, а потом во всем разберется… Наивно было так думать. Нет, он, конечно, разобрался — но не во всем. И далеко не сразу.

Он снова проснулся от шума. В последние минуты перед пробуждением он подумал, что это шум улицы и все, что случилось прежде, было лишь сном. Но, открыв глаза, Арси понял, что ошибся. Он все еще находился в этом неизвестном месте — возможно, в другом мире, он допускал это. И шум, доносящийся до его слуха, был совсем не уличным. Это были звуки сражения.

Арси бросился к окну, но из него был виден только крошечный двор за зданием. Тогда он выбежал из комнаты и уставился в другое окно.

Ворота крепости были нараспашку. Во дворе шел бой. Люди — и не только люди, но и какие-то удивительные существа, словно вышедшие из сказок, в броне и с оружием — сражались с ледяными великанами, тоже одетыми в доспехи. В первых рядах рубился низкорослый бродач — точь-в-точь гном. Рядом с ним вертелась с саблей в руке бледная девушка с развевающимися ультрамариновыми волосами — если и представлять себе русалку, то именно такой, разве что не с оружием и в кольчужном доспехе, а в полупрозрачном струящемся платье. А еще здесь была пара полуголых гигантов с серой кожей, словно сложенных из камней — такими бугристыми были их мышцы — и полулюди-полузвери, чудные, но очень сильные и ловкие.

Гарнизон крепости тоже составляли необычные создания. Они походили на людей, но были непропорциональными и зеленокожими. Оружие у них было самое разное, но противостоять захватчикам они могли разве что числом. Вражеские маги колдовали — в воздух то и дело взвивались разноцветные вспышки, появлялись и гасли печати, летели искры. Все это сопровождалось окриками, гиканьем и лязгом оружия. И ни одного магического знака видно не было.

Арси отпрянул от окна. Мысли его заметались. Что же это выходило — те, что покушались на жизнь Эйра, смогли найти его даже здесь? Но той черноволосой женщины и ее приспешников среди нападавших не было. Арси насчитал дюжину человек… то есть, созданий. Никого из них он не видел прежде.

Развернувшись, он бросился бежать по коридору. Нужно было разыскать хоть кого-то — Эйра, Церру или хотя бы Джанру. Пока он был один, он не знал, что делать.

Церру он обнаружил в маленькой гостиной на втором этаже. Колдунья сидела за столиком и неторопливо пила чай с печеньем. Джанра как раз подливал напиток ей в чашку из изящного чайника. Увидев эту картину, Арси опешил.

— Госпожа Церра… Простите, но там…

— Я знаю, — сказала Церра. Она сделала пару глотков, вытянула шею и взглянула через окно во двор. — Сейчас они последнего ледяного стража доломают, и я пойду к ним… Ну, вот, они закончили.

Она поставила чашку на блюдце, встала и направилась прочь из комнаты. Арси прильнул к окну. Вскоре он увидел Церру на ступенях крыльца. Захватчики приветствовали ее появление радостным улюлюканьем. Два латника ринулись на нее. Взметнулись посохи вражеских магов. Церра тоже подняла свой посох, и воздух расцветили яркие вспышки. Она защищалась и атаковала попеременно, пока воины прорубались сквозь ее защиту. Несколько лучников в это время осыпали колдунью стрелами. Наконец что-то ослепительно сверкнуло, и Церра рухнула на ступени крыльца. Толпа захватчиков разразилась радостным ревом.

— Может быть, хотите чаю? — спросил Джанра.

Арси с трудом оторвал взгляд от двора под окном, повернул голову, чтобы посмотреть на ящера.

— Ты… Как ты можешь? Твоя хозяйка только что…

Ящер моргнул.

— Моя хозяйка что?

Арси не ответил. Он вышел из комнаты, двинулся к лестнице. Что ему следовало делать теперь, чтобы хотя бы остаться в живых? Что он мог сделать в такой ситуации?..

Вдруг до его слуха донесся голос.

— Церра, это новый рекорд! — Двери были распахнуты. В холле внизу стоял тот самый низкорослый бородатый человек в кирасе и юбке из металлических пластин. Он был вооружен секирой с причудливым золоченым орнаментом. — А я тебе говорил, что надо не гоблинов брать, а призрачного рыцаря с хорошим стихийным дамагом!

— Да знаю я! — раздался вдруг голос Церры за спиной Арси. Мальчишка подскочил на месте, обернулся. Женщина стояла у него за спиной. На ней было другое платье, но в остальном она ничем не отличалась от той Церры, которую он видел всего несколько минут назад. Не призрак, не покойница, Церра обошла его и спустилась по лестнице. — У меня на призрачного рыцаря средств не хватает. Накопятся — куплю. Мантию верни.

— Да пожалуйста, — бородач бросил женщине платье, в котором она пила чай перед битвой и посмотрел на Арси. — А это что за нуб у тебя ошивается?

— Эйр притащил. Собирается из него пала сделать.

— Пала? Серьезно? Хотя, стартовые характеристики подходящие…

Арси стоял и просто хлопал глазами. Происходящее никак не укладывалось у него в голове. Только что этот человек и его соратники захватили крепость, уничтожили гарнизон, убили хозяйку — и вот они с Церрой стоят и беседуют, как ни в чем не бывало. Сумасшедший дом — не иначе. Между тем холл начал наполняться другими захватчиками.

— Эй, Церра! Привет! Видела, как я ледяного стража сваншотил?..

— Церра! Мы опять сделали это! Без обид?

— Без обид, — отмахнулась колдунья. — Вы на Вороний Хребет завтра пойдете? Я разгребла кое-какие свои дела, хочу с вами.

— Что, о шкуре барлога мечтаешь?

— Шкуру оставьте себе. Мне нужны его позвоночные кости.

— О, да ты никак косу смерти заказать собралась? Я знаю одного крафтера, он тебе такую сделает…

Арси моргнул раз, потом другой. Картинка, казавшаяся безумным сновидением, не исчезла. Почти неслышно подошел Джанра.

— Может быть, все-таки чаю?

На этот раз Арси кивнул. Но чаем положение было, конечно, не спасти.

Вскоре появился и Эйр. Он был в компании нескольких человек, но, заметив Арси, распрощался с ними и подошел к нему.

— Ну, как тебе здесь? Весело?

— Странно, — признался Арси. Первое недоумение прошло, и он начал анализировать происходящее вокруг. — Непонятно.

— Что ж, я попробую объяснить. Как насчет прогуляться кое-куда?

Они вышли во двор крепости, в котором все еще были видны следы недавней битвы. Эйр достал из ниоткуда неплотно скрученный свиток, взмахнул им. В следующий миг Арси стоял на оживленной площади большого города. Город был многоярусный — то есть, одна улица шла над другой, дома стояли словно на ступенях огромной лестницы.

— Это Линн, — сказал Эйр. — Сейчас мы тебя зарегистрируем, и все сразу станет проще. Мне, кстати, было двенадцать лет, когда я сбежал из дома, чтобы сделать себе регистрацию. А тебе сейчас сколько?

— Пятнадцать.

— Неплохо. Ты магией с рождения владеешь, да?

Арси кивнул. Эйр вел его вдоль улицы, рассказывая на ходу:

— Мир, в котором ты сейчас находишься, довольно необычный. В нем всех можно разделить на местных жителей и так называемых искателей приключений…

Эйр говорил небыстро, последовательно, вдумчиво подбирая слова. К тому моменту, как они подошли к дверям одной из гильдий, представления Арси о месте, в котором он оказался, и об его обитателях уже можно было назвать системными. Особенно его поразила способность искателей приключений воскресать.

— Значит, Церра — искатель приключений?

— Да.

— И какой у нее уровень?

— Восемьдесят первый. Это не очень много.

Арси искоса взглянул на Эйра. Тот был двести девятого.

— А класс у нее какой?

— Маг, дамагер. Специализируется в нанесении урона по противнику. Но у нее есть и пара хилящих заклинаний. То есть, подлечить союзника она тоже может, хотя и не так быстро и хорошо, как настоящий маг-хилер. Хилер — по-другому, лекарь. Другая специализация.

В гильдии Эйр подвел Арси к стойке, объяснил одной из служащих там девушек, что им нужно, и отправил Арси с ней. Арси знал, что от него требуется. Немного удивился, когда у него перед глазами появились полупрозрачные панели. Но он уже знал, что это местный вид информационной магии и он будет ему полезен. Вот только ввести свое имя в качестве ника у Арси не получалось — искатель приключений с таким именем уже существовал. Тогда он сократил свое имя до привычного «Арси» и добавил фамилию. После этого ему удалось пройти регистрацию.

Когда он вернулся в зал гильдии, Эйр взглянул на пространство у него над головой.

— Значит, тебя можно называть Арси?

— Ну… Да. Вообще-то, меня так все зовут.

Покинув гильдию, Арси озирался по сторонам, глядя на окружающий мир новым взглядом. Эйр дал ему время привыкнуть к интерфейсу и рассказывал, как им пользоваться. Затем он повел его в лавку за одеждой, экипировкой и оружием.

— Пока ты такого маленького уровня, можно использовать всякий трэш. Ты быстро из него вырастешь.

— Трэш?

— Мусор. Потом экипируем тебя по-настоящему.

Эйр объяснил, как пользоваться инвентарем.

Эйр объяснил, что такое уровень, класс и профессия.

Эйр объяснил, как зависят характеристики от очков опыта, как улучшить вторичные показатели, что такое навыки, как их получать, развивать и использовать. И все это он сделал четко и грамотно.

В какой-то момент я понял, что завидую Арси.

Потом они ужинали в одной из харчевен за квадратным столом, сбитым из распиленных вдоль бревен. Эйр довольно быстро расправился со своей порцией сытного кроличьего рагу и в ожидании пирога, который он заказал тоже, продолжал рассказывать Арси о Безмирье. Он подробнее остановился на тех, кого называл искателями приключений, или игроками, и их классах.

— Женщина, которая напала на тебя. Она искатель приключений? — спросил Арси.

— Мелисса? Да, но необычный. Таких называют безмирниками. Я расскажу тебе о них позже.

— Какой у нее уровень и класс?

— Разбойница триста пятнадцатого уровня.

Арси покачала головой.

— Что ей от тебя было нужно? Почему она хотела тебя убить?

— Она не хотела меня убивать. В том-то все и дело: если бы моя смерть дала ей то, что ей нужно, она бы, скорее всего, уже давно расправилась со мной. Но ей нужна вещь, которую я храню в инвентаре. А из инвентаря одного игрока другой ничего достать не может.

— Ей был нужен тот череп?

— Ага, — Эйр достал артефакт из инвентаря, покрутил его в руке, нахмурился, произнес: — Бедный Перси, я знал его…

— Этого человека звали Персиваль?

— Да.

— Он умер?

— Он погиб.

— Это ты убил его?

— Нет. Но он погиб, защищая меня. Он служил мне, это было его работой.

— Значит, та женщина хочет вернуть его останки?

— Нет. Она хочет вернуть его самого. Чего ты на меня так таращишься? Нет, мы тут мертвецов не воскрешаем. Просто Персиваль тоже был безмирником. И сейчас он, скорее всего, вполне себе жив и здоров. Просто вернулся туда, откуда пришел. А таких штук, — он снова покрутил череп в руке, — у него было несколько десятков.

Глаза Арси округлились.

— Так это не его череп?

Эйр выдохнул, убрал череп в инвентарь.

— Ну, слушай. Среди игроков есть не такие, как остальные. Их называют безмирниками…

Арси слушал, жадно впитывая информацию, хотя мозг уже гудел от перегрузки. Эйр старался говорить как можно понятнее, и было заметно, что он избегает темы перехода между мирами. Но Арси все равно спросил его об этом.

— Значит, ты можешь перемещаться между мирами?

— С помощью артефакта, который ты видел, — да.

— Ты вернешь меня домой? — взгляд Арси был прямой.

Эйр не отвел глаза.

— Нет.

— Почему? Я твой пленник?

— Ты мой помощник. Ты же сам согласился помочь мне, помнишь?

Арси удивился.

— Я думал, речь идет о побеге.

Эйр улыбнулся.

— Речь идет о всей моей жизни. Видишь ли, в моем положении мне очень нужна помощь людей, которым я могу доверять.

Арси склонил голову на бок.

— И что это за положение?

Глаза Эйра блеснули.

— Ах, да! Ты же еще не в курсе! Мое полное имя — Амир Ди'Асанн. Я незаконнорожденный сын вашего короля и пока единственный его наследник. Люди называют меня Черный Принц. И в ближайшее время я планирую занять престол.

Лицо Арси побелело, затем залилось краской. Он вскочил, хлопнул ладонями о стол.

— Так это ты главный заговорщик! Из-за тебя канцлер арестовал моего отца!

Эйр рассмеялся.

— Я понятия не имею, за что арестовали твоего отца. Но в ближайшее время я это выясню, обещаю. А что касается канцлера, то он на моей стороне, — он подмигнул. — Как и ты теперь, надеюсь.

Арси покачал головой.

— Извини. Я не могу поклясться тебе в верности вот так легко.

— Ничего, — Эйр достал из инвентаря небольшой металлический обруч и положил его на стол. Дыхание Арси перехватило, он попятился. Он знал, он чувствовал, а теперь еще и видел с помощью интерфейса, что это такое.

— Возьми его, — сказал Эйр. — Активирующее заклятье составишь сам, в описании объясняется, как это сделать. Захочешь — нацепишь его на меня. Или на кого-нибудь другого, если тебе это будет нужно.

— Ты сможешь его сломать.

Эйр пожал плечами.

— Он слишком дорогой, чтобы я пробовал это делать. Будь я магом с прокаченным резистом к менталу — да, тогда, скорее всего, получилось бы. А так — не уверен.

— А какой у тебя класс?

— Я играю без класса. Умею все помаленьку. Магией, кстати, почти не владею, полагаюсь, в основном, на зелья и артефакты. Ну, что, возьмешь?

Арси медленно протянул руку и взял обруч. Он до последнего опасался подвоха — обруч мог сжаться и превратиться в кольцо или браслет, который Арси не смог бы снять, а активирующее заклинание могло быть уже создано самим Эйром. Но ничего такого не произошло. Обруч спокойно лежал в руке. Шелковистая тяжесть тянула вниз. Только сообщение возникло перед глазами Арси:

— Он как-то отличается в обычном и активированном состоянии?

— Визуально? Нет.

— А украсть его могут?

— Вообще, могут. Присвой предмет — тогда этого точно не произойдет. Потерять его ты тоже не сможешь.

— Хорошо, — Арси ответил «Да», а потом резким, небрежно-нервным жестом нацепил ошейник себе на шею. Эйр удивился.

— Ты это чего?

— Ты отказался вернуть меня домой. Хочу, чтобы ты не забывал об этом.

Черный Принц усмехнулся.

— Я тоже буду помнить кое о чем, — продолжил Арси.

— О чем же?

— О том, что согласился тебе помочь.

Эйр кивнул.

— И потом, если меня будут считать твоим слугой, это многое упростит. Можешь приказывать мне. Взамен я прошу тебя выяснить судьбу моего отца и…

— Я тебя понял, — перебил его Эйр. Отчего-то он вдруг показался Арси очень усталым. — Сделаю, что смогу.

— Договор?

— Договор.

Они пожали друг другу руки. Прежде, чем рукопожатие распалось, Эйр на секунду задержал ладонь Арси в своей.

— Ты отдаешь отчет своим действиям?

Арси кивнул. Он не сделал ничего особенного — всего-то вверил свою жизнь и судьбу другому человеку. Никакой ответственности. Никакой пощады.

— Хорошо, — Эйр отпустил его руку, поднялся. — Хочешь вернуться в крепость Церры или до завтра останемся в Линне?

— Мне все равно. А что будет завтра?

— А завтра мы начнем делать из тебя моего паладина.

Следующие дни для Арси были довольно насыщенными. Он познакомился со многими искателями приключений, ходил с ними в рейды, понемногу вникая в суть задач, выполнение которых от него требовалось. Поначалу Эйр большую часть времени был рядом, и в рейды они отправлялись вместе. Но потом Черный Принц, уверившись в том, что Арси может постоять за себя, стал оставлять его. Арси случалось сражаться вместе с почти незнакомыми игроками — в Черную падь, расположенную неподалеку от крепости Церры, они наведывались достаточно часто, монстры там не переводились.

Он успел изучить окрестности, втянуться в новый образ жизни и значительно подрасти в уровнях. Эйр обеспечил его новой экипировкой и оружием куда лучше прежнего. Опекала его и Церра. Внешне она была чем-то похожа на мать Арси, только вела себя совсем не как аристократка, но эта противоречивость Арси даже нравилась. Он скучал по дому, по семье и друзьям. Не раз он думал о том, как было бы здорово, если бы Вен был рядом с ним. Порой, когда становилось совсем грустно, он представлял себе, что сказал бы ему, будь они сейчас вместе. И в то же время, выполняя с первого взгляда совершенно бестолковую работу — например, изо дня в день убивая на болоте одного и того же гидрана, который возрождался там раз в сутки, — Арси ощущал нечто странное, совершенно для него новое. Он чувствовал себя нужным.

Вечера он часто проводил в компании Эйра. Обычно к ним присоединялась Церра и другие искатели приключений. Но иногда они оставались вдвоем. Тогда они могли поболтать о чем-нибудь.

— Послушай, Эйр, ты говорил, что собираешься стать правителем. Ты это серьезно? — спросил Арси в один из таких вечеров.

— Да. А что?

— Когда станешь королем, сделай что-нибудь с госпиталем.

Как Арси ни старался забыть то, что увидел, назойливые образы снова и снова возвращались к нему. Эйр уловил ход его мыслей.

— А что я с ним сделаю? Дыры на фасаде зашпаклюю? От этого люди не перестанут болеть и калечиться.

«И умирать», — добавил про себя Арси, осознав нелепость своей просьбы. В этот момент его собственный мир показался ему таким несправедливым — по сравнению с этим, где маг-хилер мог залечить любую рану чуть ли не мгновенно, а если что-то и погибал, то довольно скоро возрождался и вновь присоединялся к своим соратникам.

В один из дней Эйр выполнил свое обещание — принес вести от отца и даже передал ему письмо от него. Отец был жив и даже не под стражей, в письме ясно говорилось, что все это было спектаклем, необходимым канцлеру для выявления участников заговора. Отец выражал свое удовлетворение тем, что Арси сейчас служит благородному и достойному человеку. Он писал о том, что здоровье матери и сестер не вызывает беспокойства, а он сам будет рад увидеться с сыном, как только он и его господин возвратятся в столицу.

Прочитав письмо дважды, Арси так ничего из него и не понял. Письмо было написано отцом — Арси знал его руку, но дело было не только в этом. Господин Риввейн был признанным, то есть официально практикующим магом. И если почерк можно было подделать, то отпечаток ауры, оставшийся на бумаге, в положенных на нее словах, однозначно говорил о том, кто написал письмо. Но вот смысл написанного все равно не укладывался у Арси в голове. Если канцлер стремится раскрыть государственный заговор и даже прибегает для этого к помощи отца, но в то же время сам находится на стороне Эйра, как говорит тот, то выходит, что канцлер ловит сам себя? Или это два разных заговора?.. В чем — в чем, а в политике Арси еще не разбирался совершенно, и не было никакой надежды, что в ближайшее время он начнет разбираться в ней лучше. Кроме того, Эйр производил какое угодно впечатление, только не «благородного и достойного человека». Он и человеком-то Арси не всегда казался, хотя он уже понял, что многое из того, что он принимал за магию Эйра, было лишь использованием возможностей механики этого мира.

Письмо из дома взволновало Арси, и пару дней он был немного рассеянным. Потом он стал возвращаться в норму, но тут Эйр огорошил его новыми новостями: оказалось, что его друзья проникли в этот мир, чтобы найти и спасти его.

— Они идут двумя группами, — рассказывал Эйр. — Одна идет следом за другой.

Он подробно описал, как выглядят те, что отправились в эту экспедицию. Арси без труда узнал в одной группе Риду, Вена и Рейда, а в другой Сэма, Боггета, Тима и Селейну.

— Рисковые ребята, — заметил Черный Принц.

— Может быть, мне все же стоит вернуться домой? — предположил Арси.

— Ты хочешь лишить своих друзей возможности спасти тебя? Они же так стараются! Просто дождись их здесь. Это не займет много времени.

— А вдруг с ними что-то случится?

Эйр покачал головой. Его взгляд снова был зачаровывающе-текучим, на губах играла легкая улыбка.

— С ними все будет в порядке. Потом поймешь почему.

Подумав, Арси решил и в этот раз довериться Эйру. Но сидеть сложа руки он тоже не мог. Вспомнилась полудетская выходка, когда он, хвастаясь своими возможностями перед менее одаренными приятелями, создал волшебное зеркало, чтобы те могли подглядывать за девчонками в бане. Зеркало вышло плохоньким, мутным, и работало, только если прижать его к стене, за которую нужно было заглянуть. Но ребят оно более чем устраивало, а Арси в тот раз не очень-то и старался. Теперь же он взялся за задачу со всей серьезностью. Навыки создания магических артефактов у него были совсем слабые. Ну, вот, заодно и прокачает…

Он проводился два дня, прежде чем сумел создать более-менее работающее зеркало, и еще один день ушел на то, чтобы его отстроить. Все это время он вспоминал зеркало в кабинете отца. Большое — в человеческий рост — овальное, оно было оправлено в изысканную раму из червленого серебра с изображением причудливых растений и цветов, в которых можно было угадать человеческие лица. Его темная поверхность была идеально ровной, а глубина так и манила окунуться в нее. Картины, появляющиеся в этом зеркале, были яркими и четкими, а звуки передавались так, словно возникали не за десятки или десятки сотен миль, а в этой же комнате. Зеркало Арси умещалось на двух ладонях, оно было блеклым, изображения в нем были словно подернуты дымкой. Голоса звучали глухо, не все слова можно было разобрать. Но все же с его помощью Арси мог наблюдать за обоими отрядами, отправившимися на его спасение.

Довольно быстро он сообразил, что его спасение не является приоритетной целью второй группы. Маленький отряд, который возглавляла Рида, двигался вперед напористо, ни на что не отвлекаясь. Однажды, правда, на них напали разбойники. Арси видел эту сцену — как Вен и Рейд защищали Риду, как та, когда у нее не осталось силы, чтобы использовать магию, ринулась в бой, орудуя своим жезлом как самой обыкновенной дубинкой. Арси знал свою сестру — она так поступила, потому что перепугалась. Потом Рейд тряс ее за плечи, пытаясь внушить:

— Не смей лезть в драку! Воин здесь я!..

Впрочем, тот бой они выиграли во многом благодаря Вену. Он был великолепным фехтовальщиком, и мастерство его обращения с клинками попросту напугало часть нападавших, обратив их в бегство. А жезл Риды тогда сломался. Тем не менее, это происшествие лишь ненадолго задержало их.

Вторая же группа, хоть и продвигалась довольно быстро и нагоняла первую, с точки зрения Арси валяла дурака. Они общались с местными, оказывали им какие-то мелкие услуги, охотились на монстров. Потом к ним пристала какая-то странная девица, которая вздумала вешаться на шею Сэму. Наблюдая за тем, как она липнет к нему, Арси злился вдвойне: Сэм и не думал ставить девушку на место, и ему было обидно за сестру, доверявшую этому парню.

Группу вел мастер Боггет, наставник из бестиариума при училище. Арси никогда не подозревал у него наличие высоких интеллектуальных способностей. Для него Боггет был не намного умнее, чем его подопечные зверушки. Но того, что он втравит свой отряд в локальный военный конфликт, пусть и развязанный игроками, Арси никак не ожидал. Больше этого его возмущало только то, что остальные члены его отряда — простачок Сэм, странноватая молчунья Селейна и заморыш Тим — не только не возмущены таким руководством, но и с необъяснимым энтузиазмом бросаются во все предлагаемые Боггетом авантюры. Когда эта группа добралась до Линна и соединилась с первой, Арси даже немного удивился. С его точки зрения, ребятам сильно повезло.

Встреча друзей была очень теплой. Арси растрогало, каким счастливым был Сэм, когда наконец-то увидел Риду. Он даже простил ему слишком мягкое обращение с той девушкой, и решил, что, хоть Рида могла бы найти себе и лучшую партию, Сэм тоже подойдет, раз он так любит ее. Единственное, что его расстраивало — Боггет, по всей видимости, намеревался возглавить объединенный отряд. Арси сомневался, что при таком руководстве они пройдут через Черную падь без потерь и вообще пройдут ее. Но, взвесив все, он решил, что пока не станет вмешиваться и не будет просить Эйра прямо или косвенно помочь его друзьям.

В Линне Арси удалось мельком увидеться с Веном. Но поговорить они не смогли. Арси выполнял поручение Эйра и должен был вернуться в крепость Церры вовремя. Но еще долго после этого лицо его друга стояло у него его внутренним взором: строгое, сосредоточенно-серьезное, с глубоко затаенной тревогой в глазах.

— Скоро эта компания будет здесь, — сказал Эйр вечером того же дня. — Ну, как, ты готов быть спасенным?

В ответ на шутку Арси даже не улыбнулся. Он беспокоился об экспедиции. Может быть, все-таки поговорить об этом с Эйром? Пусть попросит своих друзей-игроков провести их через падь…

— Вообще-то, в ближайшее время я планирую вернуться домой, — добавил Черный Принц уже серьезнее. — Если хочешь, я могу взять тебя с собой.

Арси очнулся от собственных мыслей.

— Только меня?

— Мой артефакт не очень сильный. Я могу взять с собой только еще одного взрослого человека или двух подростков. Если хочешь, я возьму с собой тебя и еще кого-нибудь из твоих друзей. Подумай.

Арси кивнул. Он обязательно подумает об этом.

Когда Арси воспользовался своим зеркалом в следующий раз, выяснилось, что отряд уже покинул Линн и приближался к Черной пади. Арси занервничал, зеркало дрогнуло и выпало у него из рук. Оно не разбилось, но изображение исчезло. Он решил больше не вызывать его.

Выйдя из своей комнаты, он направился к Церре. По дороге он тщательно выстраивал свой будущий монолог. Он планировал попросить у нее помощи — знакомых игроков или гоблинов из гарнизона — чтобы выйти навстречу своим друзьям. Ему было нечего предложить взамен. Но и оставлять все на самотек он больше не мог. Он много раз в компании искателей приключений ходил на рейды в Черную падь. Он знал, что это такое.

Выслушав его сбивчивую, несмотря на тщательную подготовку, речь, Церра ответила:

— Да я бы дала тебе солдат, не жалко. Они же, если погибнут, все равно через пару часов отреспятся. Но в этом нет необходимости. Твои друзья двух хай-левелов наняли. Они половину местной нежити на раз вынесут, а оставшаяся половина сама разбежится.

Арси удивился. Что-то он не помнил, чтобы его друзья были хорошо обеспечены.

— На какие деньги?

— Да я не знаю. Кажется, это ваш Филли… Фигги…

— Фирриган.

— Да, он. Кажется, он дал. Эйр что-то говорил об этом.

«Вот, значит, как, — подумал Арси. — Представление продолжается. И все ради чего? Чтобы посадить Эйра на трон и обставить это как лучшее, что только может случиться? Наверное…»

На следующий день отряд действительно явился в крепость. Арси почувствовал, что у него подкашиваются ноги, когда увидел, что Боггета сопровождают только Сэм, Рида и Вен. Он не питал особых чувств к Селейне, Тиму или Рейду, но их гибель тенью ляжет на судьбы тех, кто остался в живых, он это понимал. И, скорее всего, они будут винить в смерти своих соратников именно его, Арси. В чем-то они будут правы — ведь он мог, мог предотвратить, но не предотвратил непоправимое. Однако в гибели остальных членов отряда Арси до конца уверен не был. Собравшись с силами, он заставил себя воспользоваться зеркалом и выяснил, что они, включая прилипчивую местную девушку, живы, просто остались в засаде. От сердца отлегло.

Когда посетители ушли, о чем-то договорившись с Церрой, хозяйка крепости сказала:

— Завтра они будут нас штурмовать. Если захочешь посмотреть на это, поднимайся на башню. Оттуда будет хорошо все видно.

Арси снова ощутил острое чувство беспокойства. Штурм крепости — это, конечно, не рейд в Черной пади, но… И вдруг он кое-что понял. Церра относилась к его друзьям как к игрокам — и к нему самому, похоже, тоже. Она не считала, что кто-то из них всерьез рискует своей жизнью.

Арси задумался. Что он мог сделать? Сбежать из крепости и примкнуть к своим друзьям? И лишить их возможности спасти его, как сказал Эйр — то есть, достичь той цели, к которой они шли все это время?

Что важнее — гордость или жизнь?..

Да, решившись на штурм крепости, они сильно рисковали. Но, с другой стороны, как-то ведь они досюда дошли и не погибли, хотя ввязывались во множество неприятностей — особенно та часть отряда, которой руководил Боггет. К тому же, Арси видел своими глазами крепость Церры захваченной. Значит, она вовсе не была неприступной. Значит, у его друзей был шанс. Рассудив так, Арси решил остаться. Однако от него требовалось еще одно решение.

Арси думал об это едва ли не всю ночь, да и потом, стоя у окна башни и наблюдая за штурмом крепости, мыслями он снова и снова возвращался к этому вопросу. Уходить ли вместе с Эйром? И, если уходить, то в одиночку или вместе с кем-то? Кого бы он мог взять с собой?..

Проще было сказать, кого бы он не взял. В качестве кандидатуры на роль своего спутника он не рассматривал Селейну, Тима и Боггета. Селейну и Тима — потому что недостаточно хорошо знал их и не видел смысла брать их с собой. Боггета — потому что плохое руководство лучше, чем отсутствие какого бы то ни было руководства вообще, а группу, которая останется здесь, нужно будет кому-то вести дальше. Рейда Арси не взял бы с собой тоже. Он отправился в эту экспедицию не ради него, а просто потому что был сильным и мог это сделать. Он защищал Риду, был хорошим напарником Вену. Но их с Арси ничего не связывало. Пусть они и учились вместе, жили они в разных мирах.

Оставались Рида, Вен и Сэм. Сестра и два друга, решившиеся на эту экспедицию.

Многое говорило в пользу того, что нужно было выбрать Риду. Во-первых, она была девушкой, о ней следовало позаботиться в первую очередь. Во-вторых, хоть они не всегда ладили, хоть Рида никогда бы не смогла сравняться с ним в статусе — все-таки она была лишь воспитанницей госпожи Алосии, дочерью каких-то бедных дальних родственников — они были очень близки и всегда могли рассчитывать друг на друга, если у кого-то из них что-то не ладилось.

Вена Арси знал с детства. Он настолько привык к тому, что Вен рядом, что воспринимал его скорее как часть окружающего пространства, а не как человека. Но если бы в этом пространстве Вена вдруг не стало, мир в одночасье стал бы для Арси другим. Вен был ровней, их семьи дружили. Но не это было главным. Вен был всегда под рукой и всегда знал, что надо делать — и делал все, что надо, причем легко, хорошо и не требуя какого-то особого признания своих заслуг или благодарности за них. Это не было подобострастием. Очень давно — Арси не помнил, как и почему это случилось, — Вен раз и навсегда взял на себя обязанность заботиться о нем. Он продолжал это делать до сих пор, это было важно для него.

Что касалось Сэма, то по отношению к нему у Арси были противоречивые чувства. Его тянуло к Сэму — ему нравилось, что тот не заискивает перед ним и в какой-то мере даже пренебрегает его общением. Он был старше, жил с Ридой, сам зарабатывал деньги — пусть крошечные, но все же — а еще общался с ребятами вроде Глефа и Томмана. Сэм был крутым. Арси хотелось производить на него впечатление. И так как это ему почти никогда не удавалось, он искал общества Сэма все настойчивей. После того как они вместе спасли Черного Принца, Арси казалось, что теперь их связывают общие переживания. Это придало ему уверенности, и он повел селя слишком смело, пожалуй, даже вызывающе, когда попытался провести Сэма в особняк канцлера. Но когда Фирриган объявил, что отец арестован, Сэм куда-то исчез. Струсил и сбежал, не иначе. И сейчас, пробиваясь вместе с остальными в крепость, он не стремился спасти Арси. Он просто следовал за Ридой, как и все это время. Только Рида имела для него значение. Это обижало Арси — он поступал как обычный взрослый человек, думая только о себе, а не о нем. Но в то же время его последовательная преданность Риде не могла не восхищать Арси.

Он мог бы забрать Риду. Но она любила Сэма и переживала бы за него, а Сэм любил ее. Разлучать их снова Арси не хотел. По этой же причине он не мог выбрать самого Сэма. Кроме этого, ему он теперь не очень-то доверял — в отличие от Вена.

Будь на то воля Арси, он забрал бы всех троих. Но выбрать нужно было кого-то одного — или не выбирать никого вообще. Это был неплохой вариант: уйти вместе с Черным Принцем, так и не выбрав никого. Но Арси слишком устал от одиночества. От того, что не с кем поговорить, не с кем поделиться своими наблюдениями, размышлениями и переживаниями. Посмеяться над забавной походкой Джанры — и то не с кем… Среди тех, кто сейчас штурмовал крепость Церры, был тот, с кем Арси мог быть честным, не опасаясь показаться слабым, глупым или чересчур наивным, не опасаясь ранить чьи-то чувства, быть преданным или осмеянным. Был человек, которому Арси доверял безоговорочно, больше, чем себе. И Арси решил, что, уходя с Черным Принцем, он заберет с собой именно его. Он выбрал Вена.

Арси наблюдал штурм от начала и до конца, не видел только того, что происходило уже в особняке. Когда раздался топот на лестнице, у него замерло сердце. Затем распахнулась дверь…

Он вдруг почувствовал себя так, словно в комнату ворвались совершенно незнакомые люди. Он натянуто улыбнулся.

— Привет. Давно не виделись, да?..

Рида вошла в комнату. Она приблизилась к Арси, крепко обняла его.

— Братишка… Я так переживала за тебя…

— Все в порядке, — Арси положил ладони ей на плечи. — Не о чем беспокоиться.

Не только все эти люди были чужими. Он сам себе был чужой. Даже голос как будто бы принадлежал другому человеку.

— Все в порядке? — спросил Вен с тревогой.

— Да.

— А где тот человек, который похитил тебя? Он ничего тебе не сделал?

— Видишь ли, Вен… Его здесь нет. Он ушел…

«Но он вернется, и тогда мы с тобой отправимся с ним, — добавил он про себя. — Скоро. Очень скоро».

Они покинули крепость, потом направились в какой-то городок, чтобы отдохнуть и осмыслить, что миссия наконец завершена. Арси говорил мало, ссылаясь на усталость и ошеломленность всем пережитым, но старался быть вежливым, чтобы не обидеть пришедших ему на помощь друзей… На помощь, в которой не было необходимости, хотя они, конечно, не могли знать об этом. Кроме того, Арси не оставляло чувство вины, которое он испытывал заранее, зная, что он совершит сегодня ночью.

Он никак не мог дождаться, когда стемнеет. Наконец все стали расходиться по комнатам, и Арси получил возможность остаться с Веном наедине. И тогда он рассказал ему все — выложил на одном дыхании, захлебываясь собственными словами, будто бы не они лились из его души, а кто-то заливал их ему в рот, как воду. Он и не думал, что за минувшее время в нем накопилось столько эмоций. Пару раз он чувствовал, что к глазам подступают слезы, веки начинает жечь, но он так ни разу и не расплакался. Пару раз лицо начинало гореть от гнева, но и это минуло тоже. Разве что странная дрожь охватила его и никак не желала проходить. Вен слушал, не перебивая. Закончив, Арси спросил его:

— Я собираюсь уйти вместе с Эйром. Ты же пойдешь со мной?

Вен молча кивнул. А потом сгреб Арси в охапку, завернул в одеяло и принялся тихонько укачивать, как маленького ребенка.

— Поспи, — сказал он. — Я разбужу тебя после полуночи. Если мы уйдем отсюда после полуночи, мы же успеем?

У Арси был свиток портала, его можно было использовать вдвоем.

— Да, конечно.

Он почувствовал, что успокаивается и перестает дрожать. Приятная дремота стала охватывать его. И вдруг на грани сна и яви он вспомнил, что нечто подобное однажды уже было.

Ему было года три или, может быть, четыре. Он с матерью и сестрой приехал в гости в загородное поместье Олденов. Они часто бывали здесь: у мальчиков была даже своя «секретная база» — шалаш, построенный в саду за особняком. Там же, за особняком, был старый двор, мощенный белым камнем. Между каменей уже пробивалась трава, а кое-где показывали первые листики крохотные деревья. Госпожа Олден в тот год как раз планировала заняться переделкой этого двора, и начать предстояло со старого колодца, расположенного в центре. Раньше он был закрыт крышкой, но теперь ее сняли, разобрали даже борта, чтобы расширить колодец и углубить его. Детям строго-настрого запретили подходить к нему. Но слова взрослых плохо усваиваются, когда ты понимаешь, что они живут в своем мире, а ты — в своем.

Арси не знал, почему он оказался у колодца один. Кажется, Вена позвала мать — а может, он сам убежал в дом, чтобы вынести и показать закадычному другу новую игрушку… Никого другого, даже вечно квохчущих нянек, поблизости тоже не было. Арси сделал шаг, еще шаг. Он заглянул в яму, издалека казавшуюся совсем небольшой. Он думал, что увидит землю или песок, углубление, в котором можно поискать интересные камушки, а то и скорлупки от яиц ящериц или змей. Но он увидел дыру — странно-круглую, черную, будто бы сквозящую и гудящую дыру, у которой не было дна. Арси испугался. Сначала он не понял, что его так напугало, но это был именно он — сильный и явственный, первый в его жизни ужас. Нет, Арси совсем не боялся, что упадет, дыра поглотит его, и тогда он больше не увидит ни мамы, ни белого света. Ему было страшно оттого, что дыра просто существует. Она будто бы стала между ним и всем остальным миром. И страшно было так, как будто бы он уже давно упал в нее.

Арси заорал, заплакал. На шум, охая и причитая, сбежались няньки, появилась мать и госпожа Олден. Арси оттащили от ямы, которую работники, отлучившись, не озаботились накрыть или хотя бы огородить чем-нибудь, а он все орал и орал, не в силах избавиться от осознания существования дыры.

— Тебе следовало за ним приглядеть, — отчитывала сына госпожа Олден. Делала она это мягко, ласково, поскольку уже сорвала свое негодование на прислуге. — Посмотри, он же маленький совсем. А ты старше. Ты должен заботиться о нем…

Вен стоял, виновато склонив голову. Время от времени он с тревогой поглядывал на Арси. Затем мальчиков отвели в дом. Арси успокоился, и хотя ощущение, что он столкнулся с чем-то ужасающим, не покинуло его, он больше не плакал. Их с Веном оставили в одной из комнат, где они под приглядом нянек могли поиграть. Играть не хотелось. Но раз взрослые так сказали, значит, так нужно было делать, иначе они могли начать ругаться.

Вен и Арси построили из стола, стульев и диванных подушек убежище, затащили туда покрывало и какие-то игрушки. Теперь их не было видно, и о том, что они не играют, няньки узнать не могли. Арси сел у дальней стенки убежища, поджал колени к груди, обхватил их руками.

— Что ты там видел? — спросил Вен.

— Не знаю. Ничего не видел. Темно было.

— А я там руку видел один раз. Тоже страшно было.

Хоть Вен и сказал, что ему было страшно, Арси не поверил ему. Или, по крайней мере, страх Вена отличался от того, что испытывал он.

Арси сжался плотнее и тихонько всхлипнул. Вен оглянулся и посмотрел в сторону выхода из убежища — не позвать ли кого-нибудь из взрослых?.. А потом вдруг схватил покрывало, запеленал в него Арси и крепко прижал к себе. Когда его маленькая сестричка плакала, мама всегда так делала, и она успокаивалась.

Арси ткнулся лицом в складки ткани. Он дрожал. Вен вспомнил, что мама еще покачивала сестренку, и тоже стал покачиваться.

— Тихо, — сказал он. — Ты маленький совсем, а я старше. Я буду заботиться о тебе.

Убаюканный ритмичным движением, Арси перестал дрожать и уснул, чтобы все забыть. Что ж, сегодня, спустя столько лет, он снова заглянул в черный колодец, в эту страшную дыру, существование которой противоречило всякой логике, но тем не менее согласовывалось с законами мироздания. Только на этот раз она была не где-то в земле, а внутри него самого. Черную дыру звали Эйр. Но Арси снова уснул, убаюканный ритмичным движением, и страх снова отступил и забылся.

Посреди ночи Вен, как и обещал, разбудил его. Стараясь не шуметь, они принялись собирать вещи. Вдруг Арси остановился.

— Как ты думаешь, ничего, что мы вот так уходим?

Вен остановился тоже. Какое-то время он молча размышлял.

— Пошли, — сказал наконец он.

Вен всегда знал, что надо делать, и делал все, что надо.