Владыки Безмирья 2

Глава 46. В поисках реального мира

Респаун у хищных слизней составлял полтора часа. Пока слизни возрождались, можно было передохнуть на берегу одного из горячих озер, опустив ноги в парящую солоновато-кислую воду. Можно было искупаться. Только одежду в этой воде было не постирать: высыхая, вещи вставали колом и трескались при попытке надеть.

Средний уровень аморфных белых тварей с серебрящейся жидкостью внутри, обитавших в здешних озерах, был семидесятый. Они обладали плотными скользким оболочками, парой дюжин крошечных щупалец, которые могли выстреливать и захватывать добычу, и черными растягивающимся ртами с мелкими острыми зубами. Передвигались с места на место они не очень быстро, однако сами по себе были довольно верткими и плохо поддавались ментальной магии, так что справляться с ними в одиночку мне было бы непросто. Но я был не один.

— И здесь математика… — ныл Лэнди.

— Считай. Мне нужно, чтобы ты проверил эти расчеты, как минимум, еще дважды.

Я сидел на берегу, привалившись к боку Флиппа. Я ждал, пока восстановятся здоровье и бодрость, и пил зелья маны. Ближайшие полтора часа я планировал потратить на другую тренировку. Мой питомец достиг двадцатого уровня, сам я был уже семьдесят второго, хотя прокачиваться было сложно из-за того, что в группе состояли игроки с уровнями, сильно уступающими моему. Зато сами они росли гораздо быстрее.

— Ненавижу математику!

— А дроб и опыт любишь?

— Люблю! Но я же сказал, что сделаю это не из-за дроба или опыта. Я согласился не потому, что ты тащишь меня по уровням. Я вообще против таких вещей. Это не честно.

— Тогда можешь выйти из группы, — сказал Айс.

Он разлегся на земле неподалеку от меня. Его бодрость была на нуле и, поскольку рядом не было ни кладбищ, ни храмов смерти, восстанавливалась очень медленно. Его уровень мы подняли до двадцать восьмого, тогда как Лэнди добрался до тридцать пятого.

— Да легко! — откликнулся рога.

— Эй, погоди, — я одернул Лэнди. — Что плохого в том, что я помогаю вам набирать уровни? Считай, что ты тоже играешь. Просто в качестве математика ты мне сейчас полезней, чем в качестве роги.

Лэнди насупился.

— Я вообще не понимаю, зачем тебе нужно рассчитывать соотношение реального и игрового времени, к тому же не для одной, а для нескольких игр.

— Просто сделай это.

О том же самом я попросил Тима, оставшегося в нашем мире вместе с Боггетом, Кураем и Селейной. Часть расчетов я сделал сам. Чем точнее будут цифры, тем больше у задуманной мною операции шансов на успех — если, конечно, то, что я хочу сделать, вообще возможно.

— Вот-вот, он мне то же самое говорит, — на берегу появился Киф. Подойдя ко мне, он свалил на траву пузырьки с зельями маны. — Эксплуататор!

— Спасибо, Киф.

— Лучше бы ты Тима с собой взял, ему алхимию прокачивать надо.

— Он ее и так прокачивает, ты не один стараешься. А взять его с собой…

Киф резко дернул головой и исчез. Сработала одна из ловушек, поставленных по периметру локации, которую мы выбрали для фарма. Я и ухом не повел — рано или поздно это должно было случиться. Айс и Лэнди были предупреждены тоже. Поэтому, когда на берег вышла Роксолана, наша компания представляла собой саму безмятежность. На этот раз девушка была в довольно откровенном платье и простых сандалиях. На запястьях поблескивало несколько браслетов, голову украшал изящный обруч. Конечно, Роксолана в любой момент могла сменить экипировку и достать из инвентаря оружие, но пока вид ее не отличался воинственностью. Тем не менее, увидев девушку, Айс скорчил недовольную мину и сказал:

— О, явились… Опять валить будете?

— Нет, — ответила Роксолана. — Мы просто хотим поговорить. Я пришла одна.

— Ну, давай поговорим, — я поднялся с земли. Навык «Глаза врага» подсказал мне, что она действительно пришла в одиночку. — Здравствуй, Роксолана.

— Привет, Сэй Морр. А где твои приятели? Их уже давно нет в игре.

Я пожал плечами.

— Понятия не имею. А что?

— Северозар хочет увидеться с ними.

— Это его дело. Я-то тут причем?

— Ты мог бы им это передать. Вы ведь общаетесь.

— Да мы даже не переписываемся. Я, конечно, могу отправить им сообщения, но это не гарантирует, что они согласятся на встречу после того, что вытворял ваш клан. В чем дело, кстати? Я так и не понял, чем мы помешали «Целестиону».

Роксолана прищурилась.

— Как, ты не знаешь? Но ведь это же ты выкрал пленника у клана.

Я выразительно приподнял одну бровь.

— Ты о чем?

— Эльф по имени Курай. Он был с вами.

— Так он был вашим пленником? Странно. Мы с Кифом нашли его в подземелье, когда квест жабьего короля делали. У него здоровья совсем не было, проще уже было на респ отправиться. Но он попросил у нас лечилок, а потом мы помогли ему выбраться на поверхность. Не знаю, играл ли он раньше вместе с кем-то, но он сказал, что сейчас одиночка и хотел бы немного поиграть с нашей группой, если никто не против. Мы согласились. Ну а что? Уровень у него хороший, руки не кривые. Слушай, Роксолана, а брать в плен персонажей — это вообще законно? Я просто с этим ни разу не сталкивался. Разве администрация игры за такое не наказывает?

Роксолана пожала плечами и отвернулась.

— Вообще-то, наказывает. Но у Северозара есть связи. На некоторые его действия администрация закрывает глаза.

— Ну, здорово, — отозвался Айс. — И как теперь играть?

— Вы Северозару не интересны, — ответила девушка. — Разве что как те, кто может вывести его на остальных.

Айс пробурчал что-то неразборчивое.

— Так что все-таки случилось? — спросил я. — В чем претензии клана?

Она поморщилась, сложила руки на груди.

— Да нет никаких претензий… На самом деле, я не знаю. В общем, Северозар просто хочет их найти.

— Ну, удачи ему.

— Ты не поможешь?

— Нет. Зачем мне это?

— Мы могли бы хорошо заплатить. Не игровым золотом. Реальными деньгами.

— Да?.. — Я сделал вид, что заинтересован.

Роксолана вызвала свой интерфейс, и через минуту мне пришло письмо, в котором было два числа. Одно было на порядок больше другого, но насколько они значительны, я, разумеется, не знал.

— Первое — за любую информацию об этих игроках. Ты наверняка видел объявления на форумах, Северозар предлагает эту сумму открыто. Вторая — если ты приведешь нас к ним. Ты ведь знаешь, где они сейчас находятся?

— Конечно. Их нет в игре. Кстати, зови меня просто Сэм.

Роксолана натянуто улыбнулась. Она начинала сердиться.

— Ладно. Сэм, это же ты открыл портал туда, где они не обнаруживаются. Это какая-то скрытая локация?

— Это обычная локация. Вон, Лэнди в ней тоже был. Там мы, кстати, и познакомились.

Лэнди кивнул.

— Пару квестов вместе сделали. Хочешь — логи скину.

— Почему вы не можете их отыскать, меня не касается. Но за предложение спасибо, я над ним подумаю.

Улыбка девушки стала естественней. Она сочла, что выиграла этот раунд.

— Подумай. Предложение хорошее. Делать тебе самому ничего не придется, а вознаграждение ты получишь в любом случае. Комп себе купишь поприличнее или трафик проплатишь. А то ты сегодня целый день то входишь в игру, то выходишь. Сеть лагает?

— Ага.

— Ну, вот. Значит, мы договорились, — она прислала мне заявку в друзья. — Напиши мне, как только все решишь. Но не раздумывай слишком долго. Ты не единственный, кто пересекался с ними.

После этих слов она ушла.

— Жуткая тетка, — произнес Лэнди.

Я невольно усмехнулся.

— Почему это?

— Одновременно угрожать и клеиться — это надо еще уметь.

— Она ко мне не клеилась.

— Ты так думаешь?

— Она не клеилась к нему, — подтвердил Айс, поднимаясь. — И не угрожала, кстати, тоже. Она достаточно умна, чтобы не делать таких ошибок. Возможно, именно поэтому Северозар отправил ее на переговоры. Кстати, она один из офицеров «Целестиона».

— Еще бы — с таким-то уровнем! А шмот у нее — загляденье…

Какое-то время они еще обсуждали Роксолану. Я прикинул, сколько времени занял наш разговор, и решил, что, раз уж гостья удалилась, я все-таки еще смогу потренироваться.

— Я скоро вернусь, — сказал я и двинулся в сторону небольшой рощицы, поднимавшейся между двух озер.

Это была безопасная зона, предназначенная для отдыха искателей приключений. В центре рощи располагалась круглая каменная плита, на которой воскресали игроки, погибавшие в окрестных локациях. Я много раз наблюдал за этим: в центре плиты возникало голубое сияние, затем появлялся игрок. Обычно он был одет в одни штаны, если это был парень, или длинную сорочку, если это была девушка. Кто-то из них садился на край плиты и какое-то время оставался здесь, изучая описания проигранного боя. Кто-то, доставая из инвентаря запасное снаряжение, тут же убегал из рощи. Выбирая это место для своих экспериментов, я рисковал попасться на глаза обычным игрокам. Но, как показала практика, в дальние уголки рощи они не заглядывали.

Отдалившись от круга воскрешения на достаточное расстояние, я окликнул:

— Киф?

Магик тут же появился рядом со мной.

— Все чисто. Она действительно приходила одна, никаких рог. И здесь сейчас больше никого нет. Можешь начинать.

Я кивнул и использовал свиток невидимости — еще одна мера предосторожности. Проверил бар маны — он был полон. Пузырьки с зельем лежали в левой ладони.

— На этот раз должно получиться, — произнес Киф. Глаза его сияли.

— Спрячься, — напомнил я. Магик послушно исчез.

Я смотрел прямо перед собой. Тонкие стройные стволы деревьев, темные пятна, перемежающиеся со светлыми. Яркая зеленая листва. Маленькая белая бабочка, порхающая над кустом с мелкими красными ягодами… Я закрыл глаза.

Двор, засыпанный серо-желтым песком. Деревянная лавочка, когда-то выкрашенная в желтый, а потом в зеленый и синий цвета — облупившаяся краска выдает несколько слоев. Дальше серый каменный бордюр и что-то плотное, тоже серое, но не похожее ни на камень, ни на землю. Затем стена здания с очень простым крыльцом — всего одна ступенька, навес в виде плиты, подпираемый с одной стороны другой плитой с косым краем, а с другой металлическим столбом. Железная дверь, выкрашенная в зеленый цвет. Само здание — из небольших, очень ровных кирпичей цвета яичной скорлупы. Квадратные окна составляют четыре ряда. За некоторыми из них можно разглядеть комнатные растения или рисунок штор. Справа от крыльца разбит простой палисадник, между клумбами дорожки из разноцветной, подкрашенной гальки. Дальше находится несколько конструкций, похожих на панцири монстров — например, каких-нибудь гигантских насекомых. Одна темно-синего цвета, другая черная, третья белая. Они немного разной формы, но похожи друг на друга. Слева проулок, в котором виднеется большое дерево с коричнево-оранжевой листвой и рядок обшарпанных металлических контейнеров. На заднем плане мелькает какой-то человек…

Просто картинка. Изображение, которое я запомнил настолько точно, что мог воспроизвести перед своими глазами в деталях, уже не прибегая к помощи сделанной Лэнди записи. Но картинка продолжала оставаться картинкой. Мне предстояло нащупать позади нее целый мир, чтобы добраться до него. Иногда он представлялся мне чем-то темным и аморфным, иногда светлым и плотным, сферической формы. Я протягивал к нему руки своего сознания, но и в том, и другом случае мир проскальзывал сквозь них, словно был призраком.

Видеть мир было недостаточно. Нужно было хоть что-то знать о нем. Когда я это понял и перед тем, как попробовать открыть портал, принялся вспоминать все, что я знал об этом мире, мне почти удалось ухватить его и потянуть к себе. Но мир сорвался и исчез, словно прикосновения моих мыслей были неприятны ему или напугали его. Однако я не сдался и теперь намеревался в очередной раз повторить попытку.

Я вспомнил запись, на которой Лэнди рассказывал о необычных питомцах. Тексты его писем, информацию, которую он копировал и пересылал, его слова. Маленький рога был связующим звеном между мной и миром, который был мне нужен. Я постарался собрать воедино все, что знал. Затем восстановил перед глазами картинку двора. На какое-то мгновение я почувствовал присутствие мира за ней, потянулся к нему, пытаясь выстроить коридор для перехода… Мир шарахнулся от меня, как от огня. Я бессильно выдохнул.

Не получилось. Снова не получилось.

Срок действия свитка заканчивался, я вот-вот должен был снова стать видимым. На вторую попытку не оставалось времени.

— Не расстраивайся, — подбодрил меня Киф, выныривая из невидимости. — Ты обязательно это сделаешь.

Я кивнул.

— Знаю. Однажды у меня получится. Но мне не просто нужно это сделать. Мне нужно сделать это как можно скорее.

— Почему?

— Я могу потерять того, кто должен мне помочь. Если это произойдет, все осложнится.

— Настолько, что твой план станет невыполним?

— Нет. Но все же…

У меня из головы не выходила мысль о том, что в подземельях клановых крепостей «Целестиона» могут находиться и другие безмирники.

Киф хлопнул меня по плечу.

— Тогда не думай об этом. Просто продолжай пытаться. Мне жутко интересно, что получится из всего этого.

Я кивнул. Да, я продолжу эти попытки. Не уверен, что это правильно: скорее всего, существовал другой способ решить наши проблемы с «Целестионом». Я поручил поразмыслить над этим Боггету, Тиму и Кураю. Если они найдут этот способ, я буду только рад. Мне же хотелось сделать именно то, что я задумал. Вот только знаний о том далеком чужом мире, для обитателей которого Безмирье было лишь игрой, мне не хватало.

«А может быть, сколько я о нем ни узнаю с помощью Лэнди и Айса, этого будет недостаточно», — подумал я, когда мы с Кифом шли обратно к берегу. Самое обидное, у меня в руках был способ получить кое-что еще. Но отважиться на это означало рискнуть хорошими отношениями с одним очень важным для меня человеком.

— О, вы как раз вовремя! — крикнул Айс, когда мы приблизились. — Они уже начинают выползать! Действуем как в прошлый раз?..

До вечера мы расправлялись с монстрами. Последний пак добивали вдвоем с Айсом — у Лэнди кончилось время, он вышел из игры. Когда мы закончили, я стал заливаться зельями маны.

— Возвращаетесь к ним? — спросил Айс.

— Да. Хочешь с нами?

— Не сейчас. Ты говоришь, что с Кураем все в порядке. Значит, я могу остаться здесь и продолжить отвлекать внимание «Целестиона». Заодно постараюсь выяснить, что за связи у Северозара с администрацией игры.

— Это было бы здорово. Думаю, я вернусь уже завтра утром.

— Хорошо. Тогда до завтра.

Когда Айс ушел, я, уже ничего не опасаясь, открыл портал в свой родной мир прямо с берега озера. Я делал это всякий раз, когда у меня не получалось создать переход между Безмирьем и тем местом на записи Лэнди. Я прокачивал навык, отслеживал количество маны, которое тратилось на его использование. С ростом уровня и распределением очков опыта бар маны увеличился, и теперь, если он у меня изначально был полным, я мог сделать два перехода подряд. Этого я и добивался.

— С возвращением! — поприветствовала нас горничная в гостинице.

— Ну, как успехи? — спросил Боггет, когда мы вошли в наш номер.

— Сэм старается изо всех сил, — отчитался Киф.

— Киф работает, как проклятый, — доложил я.

Инструктор ухмыльнулся.

— Тощему верю, тебе — нет.

— Это почему еще? — взвился Киф.

— Я не понял, ты что, обижаешься, что я тебе верю?..

Я улыбнулся. Было радостно видеть своих друзей в добром расположении духа.

— Как дела у Айса? — спросил Курай.

— Взял двадцать восьмой уровень. Беспокоится о тебе, но считает, что в Безмирье он нам полезней, чем здесь.

Эльф кивнул.

— Я бы тоже хотел чем-то помочь вам.

— Почему «нам»? «Целестион» — наша общая проблема.

Курай смутился.

— Если бы не я, вам бы не угрожала эта опасность.

— Прекрати. Рано или поздно кто-то должен был взяться за это. Так сложилось, что Безмирье поставило эту задачу перед нами. Значит, у нас есть шанс со всем разобраться. Как-то Боггет сказал мне, что в Безмирье мы не столкнемся ни с чем таким, с чем бы мы не смогли справиться.

— Ты долго мне это припоминать будешь? — воскликнул Боггет. — Звучит же пафосней некуда. Может, уже забудем об этом?

— Я не могу забыть об этом, Боггет. Это моя молитва.

Боггет покачал головой. Курай улыбнулся.

— А где Тим и Селейна? — спросил я.

— Тим обрабатывает ингредиенты, которые ты принес в прошлый раз. Тебе же нужны зелья маны, так? Селейна дома — то есть, там, где сейчас живет господин Гилмур. Это недалеко. Я проводил ее, только что вернулся. А Киф сейчас сходит проведать ее.

— С какой это стати?

— Она сказала, что угостит тебя ужином, если ты придешь. А еще в том доме большой просторный высокий чердак. Селейна пустит тебя туда, если ты захочешь остаться на ночь. Ты же захочешь остаться на ночь?

— Понял! Конечно! Я могу идти?

— Иди.

Лучшей кандидатуры для того, чтобы подстраховать Селейну, было не найти — сам Киф прекрасно понимал это. Когда он ушел, из своей комнаты показался Тим.

— О, привет, Сэм. Я почти закончил с тем, что ты принес сегодня. А Киф уже ушел?

— Да. Передохни немного, у меня еще есть запас.

— И как успехи?

— Так же, — я вдруг заметил, что до сих пор стою в экипировке посреди комнаты, и стал расстегивать закреплявшие ее ремешки. Потом я уселся в кресло.

— Сэм, — заговорил Курай. — А вдруг то, что ты задумал, все-таки невозможно? Я размышлял над твоими словами. Наш мир наверняка связан с Безмирьем — как-то ведь люди вроде меня и Боггета в него попадают. Но если бы было возможно проложить между этими мирами настоящий путь, это наверняка бы уже кто-то сделал.

Я кивнул.

— Я думал об этом тоже. Но если мы о чем-то не знаем, это не значит, что ничего такого не было.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне кажется, я тебя понял, — произнес Тим. — Здесь не верят, что существуют какие-то другие миры. Тем не менее, связь с Безмирьем существует. Люди об этом просто не знают.

— В вашем мире, Курай, многие верят в существование других миров, в том числе таких, как Безмирье, — продолжил мысль Тима я. — И верят в то, что в них можно попасть. Мы с Айсом много говорили об этом. Достоверных сведений о том, что кто-то смог перенестись в один из иных миров, нет. Но это не значит, что это невозможно.

— Значит, ты будешь продолжать эти попытки?

— Пока мы не придумаем какой-нибудь другой вариант — да.

— Можно было бы просто остаться здесь. Это вариант.

Я внимательно посмотрел на инструктора.

— Ты действительно этого хочешь?

Он опустил голову.

— Нет. Но я на это согласен.

— А ты, Тим?

— Я хотел бы вернуться в Безмирье. Но если нас там будут преследовать… Да, наверное, я тоже согласен остаться здесь. Но я тоже не хочу этого. Нас как будто бы посадили под замок. Не думал, правда, что целый мир может превратиться в тюрьму. Но сейчас у меня именно такое ощущение.

Боггет ухмыльнулся, и я понял, что он чувствует то же самое.

— Курай?

Он улыбнулся. Вышло как-то грустно.

— Я хочу вернуться. Даже если ты предложишь мне отправиться в мой родной мир, я не соглашусь, Сэм. Мне все равно, что «Целестион» сделает со мной, если снова поймает. Я не могу без Безмирья.

— Не для того мы с Кифом тебя по канализации тащили, чтобы ты опять попал к «Целестиону», — заявил я. — И вообще, Киф прав. Бросать Безмирье из-за какого-то одного паладина глупо. Поэтому я продолжу попытки создать этот переход. А вы думайте, что еще можно сделать.

— Сэм, — заговорил вдруг Боггет. — Я не очень хорошо представляю себе, как этот твой навык работает. Но, может быть, я могу тебе чем-то помочь? Ты же говорил, что не можешь попасть в мир, которого никогда не видел.

— Ну да. Я попросил Лэнди сделать запись и прислать ее мне. Я пытаюсь использовать ее. Кроме того, мне помогает наша переписка. Из нее можно многое узнать о вашем мире.

Боггет был удивлен.

— И… как?

— Я же говорил — пока никак. Мне не хватает информации. Я чувствую этот мир. Но не могу ухватить.

— Вот, значит, как… — Боггет задумался. — Вообще-то, я хотел предложить тебе кое-что. Это могло бы дать тебе и подробные изображения, и нужную информацию.

— Да? И что же?

Инструктор собрался с духом и произнес:

— Используй на мне свой навык «Глаза врага». Так же, как ты использовал его на Эйре и Арси. Это даст тебе полное представление о нашем мире.

Идея Боггета ошеломляла. Но нельзя было сказать, что она не приходила и в мою голову. Вот только я сам вряд ли осмелился бы заговорить об этом.

— Боггет… Ты серьезно?

— Иначе бы не предлагал. Ну, что, попробуешь?

— Я не уверен, что это поможет.

Он криво ухмыльнулся.

— Ты сам просил нас придумать что-нибудь. Вот — это то, что я придумал. Так ты сделаешь это или нет?

Я на секунду замешкался, подавляя внезапный приступ паники.

— Да. Сделаю.

Боггет откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза.

— Тогда делай. Насколько я понимаю, от меня ничего не требуется…

Я полез в настройки навыка. Не с первого раза нашел то, что нужно — у меня не то что руки, у меня мысли тряслись. Наконец я был готов. Боггет сидел напротив меня. Я навел на него красную рамку…

У меня было стойкое ощущение, что я намереваюсь атаковать его каким-то страшным боевым заклинанием. У меня не хватало духа активировать навык.

Вдруг на плечо мне легла узкая ладонь Курая. Краем глаза я заметил, что, хоть ногти у него уже давно отросли, шрамы от переломов на пальцах остались.

— Мы говорили об этом сегодня. Это обдуманное решение. Ты должен попробовать.

Ладонь исчезла. Стало ли мне спокойней? Немного…

Ровно настолько, чтобы я смог активировать навык.

Мельтешащие разноцветные точки застлали взор. Когда они рассеялись, я увидел двор — тот самый, что был на записи Лэнди. Открылась дверь, и показался мальчишка лет четырнадцати-пятнадцати, одетый в рубашку и штаны. Он выбежал во двор и побежал куда-то вправо. Чтобы проследить за ним, я попытался повернуть голову, и мне это удалось. По краям изображение распадалось на лучи, расплывалось, но в центре оно было четким. Мальчишка пересек несколько дворов, остановился у крыльца другого дома. Потом спохватился, побежал куда-то — я не успел проследить за ним — но скоро вернулся, сжимая в руке розу, обернутую необычным прозрачным материалом. Он вытащил из кармана штанов какое-то устройство, тронул его пальцем раз, два, затем прижал к уху. Он что-то произнес — я слышал голос, но слов разобрать не мог.

Я никогда не видел этого парня раньше, но голос был знакомый.

Через какое-то время мальчишка подошел к двери, нажал на несколько кнопок, расположенных на панели около нее. Дверь открылась, мальчишка юркнул внутрь. Я последовал за ним — по узкой ломаной лестнице вверх, на третий этаж. Одна из дверей там была открыта.

— Привет! — раздался звонкий девичий голос, искаженный эхом лестничных пролетов. — Давай скорей!

— Привет! — отозвался мальчишка и протянул девочке розу. — Это тебе!

— Через порог ничего не дают! Заходи!

Он вошел. Девочка взяла цветок, ткнулась в него носиком.

— Спасибо, это так мило. Пойду поставлю в воду.

Она отлучилась. Мальчишка выглядел растерянным.

— Вот и все, — сказала девочка, вернувшись. Она взяла мальчишку за руку. — Пошли. Давай быстрей, а то не успеем, родители вернуться.

— А они нас не…

— Нет, конечно! Они всегда звонят, прежде чем выехать с дачи. После этого проходит еще минут сорок, как минимум. На кольцевой же пробки такие…

Она привела его в комнату, напомнившую мне ту, что я видел на записи Лэнди, где рассказывалось о питомцах. Только обставлена она была, пожалуй, побогаче и с чуть большим вкусом. Девочка подошла к парню и положила руки ему на плечи.

— Ну, чего ты стесняешься? Обними меня.

Она подалась вперед и поцеловала его. Парень вздрогнул, но поцелуй придал ему смелости, и он прижал девушку к себе. Какое-то время они обнимались. Парень неловко, неумело трогал девушку, та вздыхала и постанывала — кажется, чуть громче, чем это было бы, испытывай она удовольствие на самом деле. Но парень не обращал на это внимание. Он возбудился, его дыхание стало резче, движение порывистей. Он все еще не очень хорошо представлял себе, чего именно хочет, ладони его перемещали по телу девушки безотчетно. Но пальцы уже искали застежки ее одежды.

— Подожди немного, — девушка вдруг отстранилась. Она была раскрасневшаяся, полосы ее растрепались. — Мне надо на минутку забежать в ванну. Разденься пока, хорошо?..

И она выскочила из комнаты, хлопнув дверью. Парень остался в одиночестве. Вид у него был сбитый с толку и немного испуганный. Тем не менее, он принялся скидывать с себя одежду. Сначала просто бросил ее на пол. Потом передумал, подобрал, сложил на стуле в трогательную кучку. Когда дверь открылась, он был полностью обнажен. Но в комнату вошла не его избранница. Шумной, гомонящей и улюлюкающей толпой в нее ввалились другие подростки — мальчишки и девчонки. В руках у них были такие же устройства, как то, по которому можно было разговаривать. Несколько раз что-то ярко вспыхнуло.

— Какой же он тощий! И какой у него маленький…

— У него даже не стоит!

— Да он просто из этих — на девчонку и не встанет!..

На парня было жалко смотреть. Давясь слезами, он схватил свою одежду и, путаясь в ней, принялся одеваться. Кое-как натянув брюки, он попытался прорваться сквозь смеющуюся компанию, в которой теперь была и та девушка. Не сразу, но получилось. Он выскочил в коридор, затем и на лестницу. Смех и свист преследовали его. Когда он выбежал во двор, распахнулось одно из окон.

— Эй! Ты кое-что забыл!

Из окна полетела обувь парня, следом спланировал один черный носок. Парень не остановился, но через какое-то время одумался, вернулся, натянул обувь на босые ноги и пошел прочь.

Я видел, как он возвращался домой. Чем ближе к нему он становился, тем медленнее он шел. По лестнице до собственного жилища он добрался, едва переставляя ноги. Все это время устройство в его кармане почти непрерывно звенело. Парень злился, сжимал кулаки, но устройство не трогал.

Придя домой, он забился в свою крохотную комнатку, лег на диван, уткнувшись лицом в спинку. Кажется, он пролежал так очень долго — даже устройство перестало звенеть. Но вдруг оно подало звуковой сигнал опять. На этот раз парень потянулся за ним.

— Ты где? Мы все в сборе, ждем только тебя! — услышал я голос.

— Я… Не могу сегодня. Идите без меня.

— Ты дебил? Быстро вошел и гоу катать! Тут такое намечается…

— Я не пойду, я же сказал. Давайте…

— Идиот! Пароль от «Горизонта» у тебя! Ты забыл? Он на твоего персонажа выпал!

— Я не…

— Кончай там сопли на кулак мотать! Я в курсе, что случилось. Да блин, все уже в курсе! И — знаешь, что? Насрать! Насрать двадцать раз! Напяливай гарнитуру, мы все тебя ждем!

Парень поднялся.

— Ладно… Ладно. Я сейчас.

— Вот, другое дело! Ты…

Его собеседник не договорил — парень отключил устройство. Он перебрался с дивана на табурет, стоявший перед столешницей, которая была частью чего-то вроде конторки с полками. На столешнице стояло панно. Парень надел на голову ободок с наушниками, тронул панель с кнопками, панно засветилось, затем на нем замелькали изображения. Всмотревшись, я увидел аляповатый пейзаж, на фоне которого стоял схематично нарисованный Боггет. Парень нажал еще одну кнопку. В этот момент послышался отчетливый звук — кто-то поворачивал ключ в личине. Парень успел оглянуться, прежде чем его ободок, лишившись опоры, ударился об опустевший табурет, а затем, отскочив от деревянной поверхности, упал на пол.

Пространство заволокло мерцающими точками.

Я приоткрыл глаза. Комната покачивалась и казалась эфемерной по сравнению с той, настоящей, что я видел всего несколько секунд назад. Меня словно протащили через чужую душу. Явь и видения перепутались, я не мог отличить их друг от друга. Но нужно было возвращаться к своей реальности.

Приподняв голову, я посмотрел на Боггета. Я ожидал увидеть, что он по-прежнему дремлет — Арси ведь ничего не заметил, когда я использовал на нем «Глаза врага». Но инструктор трясся, скорчившись в кресле.

— Твою мать, Сэм… — сипел он сквозь зубы. — Твою же мать…

Курай встревоженно смотрел то на меня, то на Боггета.

— Навык сработал не так, как раньше, — пояснил я. Больше сказать мне было нечего.

К полуночи Боггет напился до такого состояния, что не был способен связать и двух слов. Тим и Курай уложили его в постель. Я тоже лег, но заснуть не мог. Я чувствовал себя настолько виноватым, что, казалось, просить прощения не имеет никакого смысла. Такое не прощают. Лэнди был прав: история была неприятная. Я бы даже сказал, отвратительная. Да, я не мог выбирать то, что увижу. Но я настраивался на то, чтобы увидеть, как Боггет попал в Безмирье. Да, я использовал навык с согласия Боггета и по его же предложению — но я и сам хотел этого. Я даже рассматривал вариант применения навыка тайком… Это был последний раз, когда я использовал «Глаза врага», — решил я. По крайней мере, в этом режиме.

Я встал, походил по комнате. Единственное, что могло оправдать меня — удача при следующей попытке создать переход к нужному мне миру. И я должен был попытаться немедленно.

Выскользнув из своей комнаты, я покинул гостиницу и двинулся к училищу. Площадка перед домиком Боггета давно стала местом моих тренировок.

Уже стемнело, но с некоторых пор я прекрасно видел в темноте, у меня даже не было необходимости активировать соответствующий навык. А вот Тим, спешивший следом, то и дело спотыкался. Думаю, он понимал, что я знаю о том, что он идет за мной. То, что я не останавливался и даже не замедлял шаг, должно было сказать ему о многом. И все же он постарался и догнал меня — как раз тогда, когда я добрался до своей тренировочной площадки.

— Все-таки пойдешь туда? — спросил он.

Я молчал.

— Без Кифа? Ты понимаешь, что это может быть дорога в один конец? Боггет не владеет магией. Ее нет в его мире. Там может не быть маны.

— Я должен попробовать. Что до Кифа… Я с самого начала не планировал втягивать его в это. Если я не вернусь, пусть уж лучше я не вернусь в одиночку, а не вместе с ним. Он не сможет жить без своего Безмирья.

— Сэм… — Тим подошел ко мне.

Я повернулся. Его лицо белело в темноте, глаза сверкали.

— Оно того не стоит. Сэм, мы… заигрались. Мы можем жить нормальной жизнью и здесь. А ты… Если ты не сможешь вернуться, ты окажешься один в незнакомом мире, причем в таком, о котором ты ничего не знаешь. Что ты будешь делать? Ты ведь… Тебя ведь даже смерть оттуда не вытащит. Ты просто исчезнешь.

Я невольно усмехнулся.

— С чего такие мрачные мысли?

— А с чего они должны быть радостными? Ты собираешься… Ты…

Он не мог говорить. Задыхался. А я стоял, не в силах объяснить ему, что я чувствовал. И успокоить его я тоже был не в силах.

— Я хочу попробовать, Тим. Это не ради тебя или Боггета. Не ради Курая или Селейны. К черту «Целестион». Это никакая не жертва с моей стороны. Я просто хочу знать, возможно это или нет.

— Если ты не сможешь это сделать, еще не значит, что это невозможно. Ты узнаешь того, чего хочешь.

Я ненадолго задумался. Почему-то мне сложно давалось облекать свои мысли в слова — я словно думал на одном языке, а говорить приходилось на другом.

— Тим, я неправильно выразился. Я хочу знать, способен я сделать это или нет. Именно я. Так точнее… Да, так гораздо точнее.

— Но у тебя ведь может ничего не получится!

Я кивнул.

— Значит, когда придет время, попытается кто-то другой.

— Сэм!.. — Тим отчетливо всхлипнул и вдруг разревелся. — Ты… Идиот, Сэм… Не надо…

Я подождал немного, а затем попросил:

— Доверься мне. Пожалуйста, вернись в гостиницу. И просто подожди меня там.

Он растер по щекам слезы рукавом, кивнул.

— Спасибо, Тим.

Медленно, то и дело пытаясь обернуться и всякий раз останавливая себя, он наконец-то ушел. Возможно, с моей стороны было слишком жестоко поступать с Тимом так. Но в его отсутствии мне было куда проще сконцентрироваться.

Оглядевшись еще раз и убедившись, что даже случайных свидетелей нет, я принялся деталь за деталью восстанавливать перед глазами знакомую картинку. Заметил, что теперь представляю ее не плоской, а объемной — так, как будто бы смотрю не со стороны, а изнутри или же не представляю, а вспоминаю ее. К этому образу я стал подтягивать то, что знал о родном мире Боггета. Благодаря навыку я присутствовал там, пусть и не очень долго, но даже за это время мое представление об этом мире стало гораздо полнее.

А еще я кое-что понял. Не информации — для связи с миром, откуда пришли Курай и Боггет, где жили Лэнди и Айс, мне не хватало эмоций. Мне не хватало ощущения его реальности. Что ж, я получил все это сполна. Теперь я не просто знал, я чувствовал, что мир, до которого я хочу добраться, существует на самом деле. Он настоящий. И я смогу отыскать его.

Тихая, темная, теплая ночь здесь, в моем мире. Засыпанный серым песком двор где-то там, на другом краю вселенной. Стараясь удерживать оба образа в голове, я потянул их друг к другу и наконец ощутил это — огромный, неизвестный мне мир, темный гигант с сияющими в его теле ярко-желтыми точками больше не был призрачным, и мысли мои вцепились в него, потянули. Почувствовав, что готов, я активировал навык. Мана уменьшилась меньше чем на половину — я еще успел заметить это…

В гостиницу я вернулся шальной, с пустым баром маны. Дверь распахнул так, что она шарахнулась о стену. Курай вскочил, намереваясь защищаться от внезапно появившегося врага. Увидев меня, он успокоился, но не до конца. Тим вскочил тоже и тоже смотрел на меня с тревогой.

— Боггет! — крикнул я. — Боггет, пьяная ты скотина! Проснись!

Я направился в его комнату. Меня самого шатало, как пьяного.

— Проснись и посмотри на это!

Я встал около его постели, протянув руку с зажатым кулаком перед собой. Дождался, когда инструктор откроет глаза. А потом разжал пальцы.

На пол посыпалась цветная, явно подкрашенная галька.

Глава 47. «Целестион» (3)

В Вэллнере была ранняя весна. Снег сошел совсем недавно, и повсюду были лужи, отражающие ярко-голубое небо. На ветках деревьев наметились крошечные почки. Почувствовав ласковое солнечное тепло, на завалины и плиты крылец выползали коты. Они щурились на свет и будто бы улыбались.

Мы вернулись Безмирье ранним утром. Селейна, на которой не было ни одной разбойничьей метки, тут же покинула нас — если что-то пойдет не по плану, именно ей придется спасать нас. Зато к нам присоединились Лэнди и Айс. Идя по Вэллнеру, мы посещали лавки, обновляя запасы зелий и присматривая дополнения к экипировке. Зашли также в кузницу, чтобы наточить оружие и повысить его прочность. Лэнди все это время болтал без умолку.

— Я слышал, что есть данж на одиночное прохождение, в котором можно встретить как бы группу искателей приключений. Сначала они кажутся нормальными, можно вступить в их группу и пройти с ними подземелье. Но потом выясняется, что они призраки и не могут покинуть данж. Круто, правда?

— Я тоже слышал о таком, — сказал Курай. — Жутковатая история.

— Но классный же сценарий, разве нет?..

Сверкнули порталы — сначала один, потом еще два. Дорогу нам перегородили члены клана «Целестион». На этот раз Роксоланы с ними не было. Группой из шести человек руководил некто Энли Ксид, светловолосый очкарик в длиннополом сюртуке нараспашку. Офицер «Целестиона» выглядел уверенно и даже высокомерно. Его грудь украшал золотой медальон, на лацкане сверпкала пара значков, на поясе был небольшой, но, судя по всему, необычный и очень дорогой меч ромбовидной формы. Рукоять была золотая, причудливые ножны открывали часть лезвия — оно было прозрачным, внутри извивалась плеть какого-то растения, покрытая мелкими алыми цветками.

— Легендарка, — завистливо прошептал Лэнди. Взгляд его тоже был устремлен на оружие офицера.

— Добрый день, — сказал Ксид. — Подраться и побегать друг за дружкой успеем, давайте сначала поговорим.

Молчание он воспринял как согласие на диалог и потому продолжил.

— Наш кланлид хочет видеть вас. Всех, кроме троих, — он указал на меня, Лэнди и Айса. — Вы свободны. Остальным он предлагает проследовать в одну из его крепостей. Можно, конечно, встретиться на нейтральной территории, хоть здесь. Но вы же понимаете, что наши маги все равно не дадут вам уйти. К тому же, это может привлечь внимание других игроков. Я бы на вашем месте выбрал крепость.

— Хорошо, — ответил Боггет. — Портал за ваш счет. Когда отправляемся?

Ксид опешил. Он явно не ожидал нашего согласия — по крайней мере, такого быстрого. Он и заподозрил подвох.

— Айс и Сэм идут с нами, это не обсуждается, — продолжил Боггет. — Попытаетесь нас атаковать — мы уйдем. Мы сделали это однажды, сделаем и еще раз, если понадобится.

Ксид кивнул.

— Я вас понял.

На какое-то время взгляд его сфокусировался на пустом пространстве. Затем он снова обратился к нам.

— Условия приемлемы. Крепость Кефариат вас устроит? Отправляемся сейчас.

— Лэнди.

Рога исчез — вместе с записью, которую делал все это время. Даже если его персонажа убьют, доказательство того, что мы отправились именно в «Целестион», сохранится. К тому же, Селейна будет знать, куда и с кем мы ушли. Страховка, конечно, жалкая, но и этим пренебрегать не стоит.

— Можем отправляться, — сказал Боггет.

Ксид достал свиток и открыл групповой портал. Через секунду мы шагнули на цветные квадратные плиты внутреннего двора крепости Кефариат. Она была выстроена из голубого полупрозрачного камня, гладкого, словно стекло. Ничего, кроме устремленных вверх строений, видно не было, а по особому воздуху я понял, что мы находимся где-то высоко — возможно, в горах. На секунду обзор заслонили оповещения.

Мы переглянулись. Неприятно, но ничего такого, чего мы не предвидели.

Нас встретила девушка под ником Азиза Лето, тоже офицер клана. Она была полностью одета в латную броню. На левом плече крепился щит, в руке была пика. За спиной девушки стояло два десятка прекрасно экипированных воинов. Все были игроками, членами «Целестиона».

— Приветствуем вас в крепости Кефариат, — сказала Азиза. Говорила она с небольшим акцентом. — Господин Северозар ждет вас. Прошу, следуйте за мной.

Идти пришлось довольно долго. Мы миновали залы, украшенные знаменами поверженных кланов, боевыми и рейдовыми трофеями и картинами, изображавшими подвиги целестионовцев. Помещения крепости были просторные, с высокими сводчатыми потолками и большими окнами, отчего казалось, что здание наполнено светом и воздухом. Игроков было совсем немного. И те, что попадались нам на пути, провожали нас с любопытством во взглядах.

Наконец мы пришли в огромный зал, который не стыдно было бы назвать тронным. Его пол был из хрустальных плит, под которыми переливались, не смешиваясь, краски синих, голубых и лиловых оттенков, разбавленные белым цветом. Вдоль стен стояли высокие статуи могучих вооруженных воинов в броне и красивых женщин, фигуры которых были изящно задрапированы тканью. Потолок был расписан под небосвод, по которому плыли тонкие белые облака. Я не шучу — облака действительно плыли, то есть двигались. Но главным украшением зала был величественный трон из светящегося белого камня с высокой резной спинкой, стоящий на возвышении. Трон занимал юный бог — кланлид «Целестиона», паладин триста четырнадцатого уровня Северозар. Он был полностью экипирован. Дождавшись, когда мы выйдем на середину зала, он поднялся, сошел по ступеням и направился к нам. Складки его плаща перекатывались в такт его движениям, словно белые волны. Остановился Северозар точно напротив Боггета.

— Ну, здравствуй. Что ж ты сдался так легко?

— Кто тебе сказал, что мы сдались? Мы еще и не начинали сражаться. Просто твои люди сказали, что ты хочешь нас видеть, вот мы и пришли. Посмотрим, что будет дальше.

Северозар улыбнулся.

— А ты изменился, Боггет.

Инструктор не ответил ему улыбкой.

— Как и ты. Раньше бы тебе не пришло в голову играть в тюремщика. Сколько их еще у тебя в застенках — тех, кого ты подозреваешь? Ты сам ведешь допросы или поручаешь кому-нибудь? Нравится наблюдать за такими вещами?..

Лицо прекрасного паладина помрачнело.

— Ты бы на моем месте поступил так же.

Боггет покачал головой.

— Нет. И ты знаешь, что это правда.

Северозар ухмыльнулся.

— Ну, теперь это не имеет значения. Ты ведь дашь мне то, чего я хочу, правда?

— Нет. Это не в моей власти.

Паладин скривился.

— Не ври! — крикнул он. — Ты можешь это сделать! Я знаю, ты можешь! И я найду способ, я заставлю тебя…

— Нет, — повторил Боггет.

Его собеседник терял контроль над собой. Пора было действовать.

— Я дам тебе то, что ты хочешь, — я сделал шаг вперед.

Северозар посмотрел на меня с удивлением.

— Ты? Но ты же игрок.

Я пожал плечами.

— Мы все здесь игроки. Так что, обсудим условия сделки?

Странный был взгляд у Северозара — паладин будто бы не верил собственным ушам. Мои слова взволновали его, и он долго думал, прежде чем ответить. Наконец он осторожно произнес.

— Ладно. Я тебя слушаю.

— Мы можем поговорить наедине?

Он снова задумался, затем кивнул.

— Иди за мной.

Я обменялся взглядами с Боггетом. Инструктор кивнул. В который раз меня поразило его доверие. Когда накануне мы обсуждали наш план, я раскрыл своим соратникам далеко не все его детали. Я сообщил им об этом и сказал, что не обижусь, если они откажутся участвовать на таких условиях — все-таки, их жизни подвергались опасности. Как минимум, мои друзья рисковали своей свободой. Но они не отказались. И теперь я не имел права подвести их.

Северозар привел меня в свой кабинет. По сравнению с остальными помещениями крепости он оказался совсем небольшим. На полу лежал бело-голубой ковер с изображением летящих стрел. Две противоположенные стены были полностью заняты полками с кубками и статуэтками. Между двух высоких узких окон в дальней стене, полуприкрытых голубыми портьерами с серебряными шнурками, висело клановое знамя с вымпелом. Северозар сел в кресло за большой помпезный стол. Я сел в кресло напротив.

— Я тебя слушаю, — повторил паладин.

— Я дам тебе то, что ты хочешь, — повторил в свою очередь я и пояснил: — Ты окажешься в другом мире.

— Что ты хочешь взамен?

— Чтобы ты прекратил преследование моих соратников и отпустил пленников, которые еще содержатся у тебя в подземельях.

Он усмехнулся.

— Если ты сделаешь то, что обещаешь, они мне будут больше не нужны.

— Я сделаю, что обещаю. Но есть ряд условий.

Паладин посмотрел на меня с недобрым удовлетворением.

— Я так и думал.

— Ты не понял, — я покачал головой. — Это условия чисто технического характера. Я не могу открыть проход между мирами в твоей крепости. Я не член твоего клана, моя магия здесь заблокирована. Нам придется отправиться в какое-то другое место.

— Проход между мирами… — шепотом повторил Северозар. Взгляд его поплыл, но паладин быстро взял себя в руки. — Нет, мы поступим иначе.

Он вскинул голову, вызвал интерфейс и сделал несколько жестов.

Я нажал согласие, не дочитывая. На клановый устав у меня тоже не было времени.

— Что-нибудь еще? — спросил нетерпеливо Северозар.

— Пусть твои люди мне не мешают. Если я собьюсь с каста, ты можешь погибнуть.

— Я тебя понял. Это все?

— Мои соратники должны быть в безопасности. Это все.

— Само собой! — он поднялся. — Теперь мы можем идти?

— Да, конечно, — я тоже встал. — Сам выбери место, где я открою портал.

Но паладин, совсем недавно проявлявший такое нетерпение, вдруг замер и посмотрел мне в глаза.

— Ты действительно сделаешь это?

Как же в этот момент он был похож на Боггета…

— Разумеется, — я улыбнулся. — Тебе же докладывали о нашем последнем бое? Роксолана или кто-то из ее отряда наверняка даже сделал записи. Как ты думаешь, что это был за портал, через который мы ушли?

На лице Северозара появилось понимание.

— Именно поэтому вы и не могли нас найти. Нас просто не было… в игре.

Я повернулся и направился к двери. Паладин нагнал меня, и мы пошли рядом. Коридоры и лестницы вели нас во внутренний двор крепости. По дороге Северозар спросил, что от него требуется.

— Выйти из игры и как можно быстрее оказаться во дворе дома, где жил Боггет. Знаешь это место? Там еще лавочка такая…

— Разумеется.

— Сколько времени тебе понадобится?

— Если не собираться…

— Не собирайся.

— Пять-семь минут. Я живу рядом.

— Хорошо. Чем быстрее, тем лучше, так что постарайся не задерживаться.

Мы стояли на разноцветных каменных плитах. Двор не был пуст: в отдалении стояла небольшая группа игроков.

— Я выхожу? — спросил Северозар.

— Последняя просьба. Назови мне точную дату и время своего мира.

Он ответил. Я кивнул.

— Выходи.

Персонаж паладина исчез. Я отвернулся от игроков и, настроившись, создал переход. Воздух чужого мира — сухой, пыльный, но совершенно реальный — толкнулся мне в лицо. Держать портал открытым не было никакого смысла, и я убрал его сразу же, как только прошел через него. Взглянул на бар маны — там оставалось больше половины. Но мана убывала, хотя я не применял никакие навыки. Я заметил это еще в прошлый раз, при первой увенчавшейся удачей попытке оказаться здесь. Этот мир, лишенный собственной магии, вытягивал магию из меня — медленно, но неумолимо. Если Северозар не придет вовремя, я не стану его ждать. Я не рискну остаться здесь навсегда. Сдается мне, это совсем непростой мир. Даже с учетом того, что Айс и Лэнди наверняка смогут мне помочь, я предпочту и дальше бегать по Безмирью.

Уровень маны приближался к середине, и я уже приготовился открыть портал, чтобы вернуться, как вдруг увидел человека, со всех ног бегущего ко мне. Он был совершенно не похож на своего персонажа. Это был парень лет двадцати, невысокий, тощий, темноволосый, с осунувшимся, серым лицом и широко распахнутыми шальными черными глазами. На нем были штаны, сорочка и кожаная куртка, за плечом болтался рюкзак. Подбежав, Северозар шумно выдохнул.

— Ни фига себе… Ты даже выглядишь, как в игре.

— Конечно. Ты готов?

Я протянул ему руку. Он протянул свою в ответ. Но вместо того, чтобы взять его ладонь, я крепко схватил его запястье.

— Эй!..

Я уже открывал новый переход. Шагнув в него, протащил Северозара за собой. Портал схлопнулся за нашими спинами. Мана моментально начала восстанавливаться.

— Ух ты! — завопил Северозар, озираясь по сторонам. — Так это все-таки реально! Другой мир! Настоящий другой мир!

— Ага, — я изучал интерфейс, на котором открыл карту города. Обнаружив фиолетовую точку там, где располагался замок, я не удивился.

— А где это мы сейчас? У меня интерфейса нет. Он появится?

Северозар был словно малолетний ребенок, впервые попавший на ярмарку.

— Идем, — я снова взял его за руку.

За время моего отсутствия город почти не изменился, разве что среди жителей я заметил нескольких с более темной кожей и рыжими волосами. Рабами они совсем не выглядели. Кажется, я мог не прибегать к помощи карты, а просто спросить у первого встречного, где я могу найти госпожу Йен. Я получил бы ответ.

Северозар был так занят разглядыванием окружающего мира, что не заметил, как таращатся на нас местные. По дороге к замку он засыпал меня вопросами. На некоторые я отвечал, но не вдавался в подробности. Глядя на своего спутника, я испытывал легкое чувство вины: он был нулевого уровня, без класса, без опыта и с серым баром маны. Все, чего он добился, будучи паладином, осталось у его персонажа, включая содержимое инвентаря. Но это было частью моего плана, и я должен был следовать ему.

Когда мы приблизились к воротам замка, стража робко преградила нам путь.

— Передайте госпоже Йен, что пришел ее демон, — попросил я.

Через считанные минуты нас проводили в замок. Не дожидаясь, когда мы поднимемся в тронный зал, Йен сама торопливо вышла нам навстречу. Она улыбалась. Теперь это была не щупленькая девочка-подросток с обкорнанными волосами, а женщина лет сорока, дородная, очень красивая, в роскошном платье. Ее великолепные волосы, заплетенные в косы, украшал венец. Она стала местной правительницей, в статусе отображался титул — княгиня Йен Цвейгервель. А еще она доросла до двадцать седьмого уровня, что по местным меркам было, наверное, за пределами самых смелых мечтаний. При этом она все еще оставалась моей рабыней.

— Здравствуй, Йен, — произнес я, мимоходом распределяя очки ее опыта. Хоть я и делал это несколько раз, находясь в Безмирье, с тех пор у нее набрались новые. — Давно не виделись.

Она грациозно поклонилась мне.

— Я счастлива, что ты все-таки пришел. Столько лет минуло… И ты действительно не приходил, когда мне была нужна помощь.

— Ну, ты же со всем сама справилась. Вижу, теперь ты хозяйка этого замка.

Она кивнула.

— Вот и славно. Я рад за тебя.

Йен улыбнулась шире и посмотрела поверх моей головы.

— А где твой алый нимб?

— Алый нимб?.. А, я его дома оставил.

— Вот значит как? Ну, белый смотрится тоже впечатляюще.

— Белый?..

Спустя какое-то время после стычки с отрядом Роксоланы поле под моим ником снова стало белым — Боггет объяснил, что оно краснеет, если игрок первым нападает на другого игрока, а ведь мы тогда напали на целестионовцев первыми. Это накладывает небольшие ограничения, а цвет ника предупреждает других игроков о том, что с тобой, возможно, не стоит иметь дело… или, наоборот, стоит. Через несколько дней алый цвет бледнеет и исчезает, ограничения снимаются. Но я не думал, что в другом мире, где никто, похоже, не видит цифровых статов, они могут представляться в ином, доступном и понятном местным жителям образе.

— Ты по-прежнему сам не видишь его, да?

— Вижу, но по-другому. Говоришь, мне идет?

Йен рассмеялась.

— Демон с нимбом — конечно.

— Пусть все думают, что это трофей, — сказал я и вдруг заметил, что начинаю вести себя и говорить, как Киф. Я одернул себя и поспешил сменить тему. — Йен, помнишь, я говорил, что попрошу тебя оказать мне одну услугу? Вот, — я вытолкнул немного растерянного Северозара вперед. Перейдя на разговор, закрытый для понимания всех, кроме меня и Йен, я добавил: — Присмотри за этим парнем, пожалуйста. Не жалей его, но и не дай погибнуть. Через какое-то время я вернусь за ним, но он не должен знать об этом. И я не хочу, чтобы к моему возвращению ему здесь все еще нравилось.

Лицо Йен стало серьезным. Она понятливо кивнула.

— Спасибо тебе! — добавил я и повернулся, чтобы уйти.

— Хозяин! — окликнула меня Йен.

Я остановился, обернулся. Я думал, что она что-то скажет. Но она только снова поклонилась мне. Я кивнул и ушел. Моя мана восстановилась настолько, что я прямо на ходу открыл перед собой портал в Безмирье.

— Эй! — услышал я голос позади себя. В нем звучало недоумение и даже нотки паники. — Эй, ты ку…

Я шагнул во внутренний двор крепости Кефариат — аритектурного ансамбля, выполненного с ювелирным изяществом. Голубые стены устремленных вверх построек накренялись надо мной. Солнце просвечивало полупрозрачные камни, но, хоть и его лучи не могли проникнуть достаточно глубоко, все равно казалось, что крепость выстроена из неба. Это было великолепно. Я сел прямо на плиты и, не обращая внимания на остальных игроков, начал считать. Раз, два, три…

— Это тот парень, с которым разговаривал кланлид. У него значок нашего клана или у меня глюки?..

…Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать, восемнадцать…

— А куда Северозар делся? Выскочил из игры, как ошпаренный…

…Двадцать девять, тридцать, тридцать один…

— Я тоже пойду, пожалуй. Потом расскажете, что тут было, ладно?..

Я дошел до заранее просчитанного числа, поднялся, снова открыл портал. На этот раз я проложил переход сразу во двор замка, ни секунды не сомневаясь в том, что Йен не отдаст однажды захваченной власти. Стража тут же окружила меня. Я снова вежливо попросил их сообщить о моем визите, и вскоре появилась сама княгиня.

— Здравствуй, Йен, — я улыбнулся ей. — Рад тебя видеть. Как там поживает мой подопечный?..

Она сама взялась проводить меня. Мы покинули замок, спустились в город. Ее свита и стража шли на почтительном расстоянии от нас, не мешая разговору. Йен рассказывала мне о том, как все это время жил здесь Северозар.

— Сначала я решила дать ему приют и работу в замке. Но у него оказался отвратительный характер, он ничего не умел и не хотел ничему учиться. Выполнять работу он отказывался, все рвался куда-то. Я отпустила его, приказав присматривать за ним. Несколько раз он едва не погиб, но и это ничему не научило его. Я дала ему второй шанс — отправила в гарнизон. Но и там он не прижился, сбежал и стал жить в городе самостоятельно. Какое-то время я не вмешивалась в его жизнь. Вот чем это закончилось.

В этот момент мы вышли на городскую площадь. У большого низкого фонтана, служащего источником воды для окрестных домов, сидел нищий. Он был босиком, в грязной сорочке и рваных штанах. Лица было не различить из-за давно не стриженных волос, однако в лицо можно было и не вглядываться: мой интерфейс распознал этого человека. Северозар подрос до второго уровня. Но то, во что он превратился, было отвратительно.

— Может быть, мне следовало проявлять о нем больше заботы, — произнесла Йен.

Я промолчал.

Заметив наше приближение, Северозар шевельнулся, поднял голову. Глаза его сверкнули.

— Ты…

Изучив материалы, которые мне присылал Лэнди, я ожидал чего-то подобного. Если честно, на что-то в этом роде я и рассчитывал. Но теперь, видя, к чему привели мои действия, я пожалел о том, что совершил. Я мстил за Курая. Я мстил за собственный страх перед подземельями «Целестиона». Но я все равно раскаивался.

— Я, — я подошел к нему. Красные белки воспаленных глаз, длинная ссадина на щеке, покрытая струпом, бугристый шрам на шее. Грязь и вонь. — Наигрался? Пойдем домой.

Он протянул руку, схватил меня за штанину, подался вперед и попытался ткнуться лбом в мою ногу. Я торопливо отступил. Северозар упал, свернулся в клубок. Плечи его тряслись от беззвучных рыданий.

— Я забираю его, — сказал я. — Спасибо, что присматривала за ним.

— Уже уходишь? — В голосе Йен звучала грусть.

— Да. Мне пора. Нужно вернуть его туда, откуда я его взял, — я посмотрел на Северозара. Словно почувствовав мой взгляд, он съежился сильнее, закрыл голову руками.

— Ясно, — она отвела взгляд. — Жаль. Я думала, ты останешься хотя бы ненадолго.

— Извини. Время дорого. Йен… Можно тебя кое о чем спросить?

Она подняла голову, с готовностью посмотрела на меня.

— Ты как захватила власть? Все-таки убила князя?

— Мой муж умер сам несколько лет назад.

— Муж? Так он на тебе женился?

Она улыбнулась.

— Боюсь, у него не было выбора. Мое знакомство с тобой, хозяин, было очень веским аргументом.

— А теперь ты… Не одиноко?

— Нет. Я не одна. Есть кое-кто, составляющий мне компанию во время долгих вечеров. Я могу вас познакомить, хотя ты, наверное, помнишь его. Помнишь солдата, который вывел нас из пещеры, когда ты только появился здесь? Он-то тебя помнит… А еще у меня двое сыновей, они сейчас в замке. Хочешь, покажу их тебе?

Я покачал головой.

— Нет. Не сейчас.

— Тогда, может быть, в другой раз?

Я промолчал.

— Я понимаю, тебе пора уходить, — произнесла Йен. — Знаешь, хозяин, больше всего на свете я хотела бы увидеться с тобой еще раз.

— Прости. Я не могу обещать тебе этого.

Она улыбнулась.

— Ничего страшного. Но я все-таки буду ждать нашей встречи. Это мое маленькое эгоистичное желание.

Я задумался на несколько секунд. Затем достал из инвентаря браслет Йен и протянул ей.

— Хочешь стать свободным человеком?

Она покачала головой.

— Оставь это себе. Вдруг после смерти моя душа попадет в ту преисподнюю, в которой ты обитаешь. Мне нравится принадлежать тебе. Не лишай меня хотя бы этого.

— Хорошо, раз это твое желание, — я убрал браслет обратно в инвентарь и достал из него кулон, прибавляющий здоровья, на игрока выше двадцать пятого уровня вне зависимости от класса. — Держи взамен. Носи, не снимая.

Она приняла подарок и сразу надела его.

— Спасибо.

Я поднял Северозара за шиворот, поставил на ноги, но сообразил, что сам он на них не удержится. Тогда я отпустил его и тут же перехватил за пояс. Я держал его без усилия, почти не чувствуя веса.

— Прощай, хозяин.

— Прощай, Йен.

Я шагнул в открывшийся портал. На душе скребли кошки — и из-за Северозара, и из-за Йен. Но я должен был довести задуманное до конца. Глупо было бы сдаться сейчас.

Я бросил Северозара на серый песок двора.

— Надеюсь, ты усвоил урок. Имей в виду, я смогу тебя достать, где бы ты ни был. Продолжишь так себя вести — в следующий раз окажешься в такой дыре, что ад покажется счастьем. Ты там даже сдохнуть не сможешь.

Я шагнул к нему, присел на корточки. Преодолевая брезгливость, откинул волосы с его лица. Северозар смотрел на меня с ужасом.

— Ты не создан для реальной жизни. Ни в этом, ни в каком другом мире. Так что поднимайся, подбирай сопли и продолжай делать то, на что ты способен, — я выпрямился. — Я жду тебя в игре.

С этими словами я покинул его мир. Вернувшись во двор Кефариата, я окликнул первого попавшегося игрока и попросил проводить меня к моим друзьям. Их разместили в одной просторной комнате, принесли чай, сладости и фрукты. Стража была, но не маячила перед глазами, оставаясь в коридоре.

— Все получилось? — спросил Боггет, едва я показался на пороге.

Я кивнул.

— И что теперь?

— Подождем Северозара.

Кланлид «Целестиона» появился примерно через час. К этому времени я уже начал сомневаться, что он отважится вновь войти в игру. Но Северозар был тщеславен. Он не мог бросить своего персонажа и созданный им клан. Я встал, шагнул ему навстречу. Он было отшатнулся, но смог взять себя в руки и не потерять лицо.

— Мне нужны твои пленники. Все, — сказал я.

— Да, разумеется, — голос паладина звучал так, словно он его сорвал, крича несколько часов кряду. — Я распоряжусь.

— И твой клан больше не будет нас преследовать?

— Нет.

— Хорошо. Я рад, что мы договорились.

Он кивнул. Нас проводили обратно, во двор. Там в сопровождении стражи уже находились люди, которые, с точки зрения Северозара и его приспешников, были безмирниками. Их было всего трое. Первой была девушка с забавным ником Алена Классная Стрижка. Никакой стрижки у нее, кстати, не было — длинные волосы, порядком спутанные, темными волнами спадали до самого пояса. Лицо было сосредоточенным. Руки девушка скрестила на груди, и по побелевшим костяшкам было видно, как она внутренне напряжена. Девушка была следопытом восемьдесят девятого уровня, но никакой специальной экипировки у нее не было — только короткие брюки и туника с поясом. Одежда на ней, как и на других пленниках, была новой и чистой, и я понял, что их не только подлечили перед тем, как привести сюда, но и заставили переодеться.

Вторым был худощавый мальчик лет тринадцати, смуглый, с осунувшимся лицом. Его звали Шедли, он был десятого уровня, еще без класса. Его короткие волосы были необычного светло-розового цвета. В левом ухе висела длинная серьга с синим круглым камнем-капелькой на конце, и по свежему шраму на мочке было заметно, что ее не так давно вырывали. Мальчик стоял, глядя куда-то в пространство на уровне коленей окружающих его людей. Взгляд его черных глаз был совершенно пустым.

Третий пленник меня удивил. Это был Рэккен. Разбойник был двадцать шестого уровня и выглядел, пожалуй, хуже всех. У него было разбито лицо — это не могло скрыть даже недавнее лечение. Он то и дело, сам того не замечая, щупал собственные плечи, руки и ребра. Переводя взгляд с целестионовцев на членов нашей команды, он паниковал — никак не мог определиться, кого из нас нужно бояться сильнее.

— Все? — переспросил я паладина.

— Да. Клянусь. Остальные… просто персонажи.

Я кивнул. Я не верил ему, но пока не знал, как проверить, действительно ли всех пленников передал нам Северозар. Мне предстояло еще подумать над этим.

— Если не затруднит, переместите нас, пожалуйста, назад в Вэллнер, — попросил я.

Паладин сделал знак одному из игроков, затем снова повернулся ко мне.

— Сэй Морр…

— Зови меня просто Сэм.

— Хорошо, Сэм. Я… Я все понял. Правда. Мы могли бы сотрудничать?

Я посмотрел на него, потом повернулся и через плечо взглянул на Боггета.

— Кто знает… — Я вдруг вспомнил кое о чем и улыбнулся. — Ах, да, я же теперь член твоего клана. Скорее всего, мы еще увидимся, командир.

Выражение лица Северозара было прекрасно.

— Сэм, ты нечто, — похвали меня Киф, хлопнув по плечу. — Я давно так не веселился.

Мне тоже было весело — вот только что-то истерическое было в этом веселье.

— Пойдемте уже отсюда.

Мы отбыли. Почувствовав под ногами брусчатку Вэллнера, я наконец-то перевел дыхание. Стоять было непросто, я уселся на каменное ограждение. Мне нужно было какое-то время, чтобы успокоиться — после всего, что я вытворил. Но перед этим…

— Айс, Курай, — я указал взглядом на новеньких.

— Понял, — отозвался эльф. — Мы пойдем в гостиницу. Дождемся вас там.

— Спасибо.

Когда они ушли, я почувствовал, что могу расслабиться окончательно. Я улегся прямо на газон, на только-только начавшую пробиваться здесь травку, раскинул в стороны руки. Надо мной рваной сетью покачивались на ветру голые ветви деревьев. Небо за ними было голубое-голубое, белые облака золотило солнце.

— Сэм, ты как? — встревоженно спросил Боггет.

— Нормально, — я чувствовал, что губы сами собой растягиваются в глупой улыбке.

Он выдохнул.

— Ты это сделал.

— Конечно, он это сделал! — вмешался Киф. — А ты сомневался?

— Может, тогда расскажешь, что именно ты сделал? — попросил Тим.

— Конечно, — я был не в силах убрать свою идиотскую улыбку. — Я вытащил Северозара из его родного мира, закинул его в тот, с быстрым временем, где я перерождался в последний раз, потом снова пришел сюда, посидел тут немножко, подождал, потом снова отправился в тот мир, забрал Северозара, вернул его домой, а сам вернулся сюда. Все.

— Это и был твой план?

— Да.

— А ты не думал, что он может там погибнуть? Мы бы тогда оказались в очень странном положении.

— У меня там оставалась одна знакомая. Я попросил ее присмотреть за ним. Но и такой вариант развития событий я допускал. Как видите, меня это не остановило.

— И сколько он там пробыл? — спросил Боггет.

— Четыре месяца.

Инструктор присвистнул.

— Без других игроков, без своего прокаченного персонажа с инвентарем, без связи… — Я все еще улыбался. Чувствовал, что вот-вот расхохочусь, и в нашем отряде вместо одного Психа будет два — Старый и Молодой. — Жестоко, правда?.. Оказывается, я тот еще злодей.

— А если бы у тебя не было доступа к тому миру?

— Я привел бы Северозара в наш мир. Думаю, результат был бы тем же. Разве что это заняло бы больше времени, план пришлось бы немного изменить.

— Сэм. — Голос Боггета был серьезным, даже строгим. — Ты… Это потрясающе. Но откуда ты знал, что Северозар поведет себя именно так?

Я пожал плечами. Почувствовал землю под своей спиной и вспомнил, что лежу.

— Ты же говорил, что на твоем месте должен был быть он. Я попытался представить себе, что это за человек, — я поднялся. Приступ истерики наконец-то стал проходить. — На самом деле, я не думаю, что он оставит нас в покое. Но я надеюсь, что мы сможем выстроить нормальные отношения. Как ни крути, с такой махиной, как «Целестион», нам не тягаться.

Боггет кивнул.

— И потом, — продолжил я, — мне же нужно было на ком-то тренироваться.

— О чем ты?

Я посмотрел на него.

— А разве ты не хочешь вернуться домой?

Инструктор молчал. Его лицо отражало столько противоречивых эмоций, что мышцы едва не сводило судорогой.

— Я на эликсирах, у меня полный бар маны. Я могу сделать это прямо сейчас.

— Я… Я не знаю, Сэм. Я хочу этого, но… Дело не в том мире, понимаешь? Дело в одном человеке.

— Это из-за него у тебя началось «проклятье хиро», да?

— Думаю, да, — Боггет отвернулся, посмотрел куда-то в сторону. — Просто я постоянно думал о ней — как она там?.. В какой-то момент меня перестало интересовать все остальное. Я больше ни на чем не мог сосредоточиться.

— Тогда почему бы тебе не навестить этого человека?

Он снова посмотрел на меня.

— И ты это сделаешь для меня?

Я ухмыльнулся — совсем как он сам.

— У нас сегодня день, когда все получается. Почему бы не рискнуть еще раз?

Он долго смотрел на меня.

— Как ты догадался?

— Ключ в замке. Он поворачивался. Это последнее, что ты слышал, перед тем, как исчезнуть.

Он кивнул. Тень от воспоминаний, которые я вынудил его пережить еще раз накануне, пронеслась по его лицу, но он взял себя в руки.

— Давай, — голос Боггета звучал твердо. — Я готов.

— В крайнем случае, вы сможете связаться через Лэнди или Айса, — осторожно заметил Тим. Было заметно, что он понимает чувства Боггета, но эта затея ему не нравится.

— Или через Северозара, — задорно добавил я и встал на ноги.

Центральная площадь Вэллнера, брусчатка, кое-где покрытая водой. Серо-желтый песок двора возле дома на другом конце вселенной. И тоненькая нить между ними — мое сознание, моя воля, моя сила. Тоненькая нить, которая превращается в прямой и прочный путь.

Интересно, когда-нибудь мне придется расплачиваться за это?..

Я не планировал идти вместе с Боггетом. Но он сделал шаг — а потом рванулся вперед с такой скоростью, что я сообразил — что-то не так. Взглянув на иной мир сквозь открывшийся портал, я увидел немолодую полноватую женщину, ковылявшую к крыльцу с сумкой в руке. Не замечая ничего вокруг, она остановилась, прижала руку к груди. И вдруг стала заваливаться на бок. Она упала раньше, чем Боггет успел подбежать к ней. Он взял ее на руки, оглянулся. На лице инструктора отразилось отчаяние.

— Сэм!..

Мне не нужно было ничего объяснять. Я держал переход между мирами открытым — мана, хоть и тратилась быстро, еще позволяла делать это. Боггет поднял женщину и ринулся назад, в портал.

— Тим, хил! — скомандовал он.

«А ведь мы действительно ровесники», — совершенно не к месту подумал я.

Едва Боггет со своей ношей оказался в Вэллнере, я перестал контролировать переход, и он исчез. Я отступил на несколько шагов. Тим работал — посох его сиял, источая целительскую магию. Киф с любопытством рассматривал добычу Боггета — невольную гостью из другого мира. Я отступил еще на шаг.

Легкий ветерок пронесся за моей спиной.

Я еще успел увидеть, как поднимает голову Боггет и как медленно, невероятно медленно всем корпусом поворачивается Киф.

Острый разбойничий клинок вошел мне под левую лопатку, как нож в масло. Я вскрикнул от боли, отчего-то показавшейся мне в тот миг даже приятной.

— Прости, — раздался женский голос над моим ухом.

«Где-то я его уже слышал», — подумал я. А потом мир проглотила чернота.

Глава 48. Потери и находки

Дышать было больно — это я почувствовал еще до того, как открыл глаза. Обнаруживать свое пробуждение я не торопился. Первым делом я вызвал интерфейс. Здоровье застыло в оранжевом секторе, примерно на тридцати процентах. Карта показывала, что я нахожусь в обширной неизвестной зоне, локация не определялась. Портальный навык был серым.

— Пришел в себя? Хорошо. Поднимайся.

Моя похитительница все-таки заметила, что я очнулся. Притворяться дальше смысла не было, я открыл глаза. Я лежал на полу в небольшой каменной нише, забранной металлической решеткой. Дальше была обширная пещера, которую освещал маленький веселый костерок. Игра света и теней делала очертания пещеры резче, стены казались сделанными из мятой коричневой бумаги, которую кто-то свернул в широкий кулек. Около костра сидела моя похитительница, а теперь еще и тюремщица — разбойница Мелисса, игрок триста семнадцатого уровня. Она была одета в высокоуровневую кожаную броню, черные волосы были стянуты на затылке и заплетены в две косы. У пояса разбойницы крепились кинжал и серп с сияющим лезвием.

Я приподнялся и обнаружил, что Мелисса меня перевязала, но лечить, по всей видимости, не собиралась. Ничего страшного — инвентарь активен, лекарские зелья у меня есть, воспользуюсь ими. Только не сейчас.

— Есть хочешь?

Есть мне не хотелось. Но еда и питье восстанавливают здоровье и бодрость.

— Давай.

Она встала и принесла мне большой кусок жареной рыбы. Фляга с водой у меня была в инвентаре.

— Спасибо, — я разломил рыбу, сунул в рот кусок, прожевал. Вкус был неплохим. Спрашивать имя разбойницы было бы странным, я видел его, и она это знала. Поэтому я сразу перешел к делу: — Если не секрет, зачем ты меня похитила?

— Твои друзья — довольно сильная команда. Они помогут мне сделать то, что я не могу сделать одна.

— Значит, я заложник?

— Да. Извини, ничего личного.

— Может, поступим проще? Давай тебе помогу я. Что надо сделать?

Она покачала головой.

— Не выйдет. Тебе этот человек не по зубам.

«Забавно — о тебе он говорил мне то же самое», — подумал я.

— А с чего ты взяла, что мои друзья с ним справятся?

— Они справятся.

— А вдруг они вообще не станут этим заниматься? Не проще им прийти сюда и вытащить меня?

— Они не смогут узнать, где ты. Это данж, и он огромен. Человека тут можно искать месяцами. Особенно если его хорошенько спрятать. Самому тебе не указать твоим друзьям своего местонахождения, у тебя нет достаточного фрагмента карты. Только я смогу сказать им, где ты.

— Ясно.

Я принялся доедать рыбу.

— Расскажи хоть, чего ты хочешь, — попросил я.

— Тебе это знать не обязательно. Ты поел? Ляг, поспи. Готовься к тому, что ты проведешь тут какое-то время.

Ну, это мы еще посмотрим…

На моем интерфейсе мигнул значок конверта. Я осторожно лег на спину, закинул одну руку за голову, сопутствующим жестом открыв письмо. Оно было от Боггета. Он спрашивал, где я и что со мной. В конце была приписка: «Я ТВОЙ ДОЛЖНИК НАВСЕГДА». Я ответил коротко: «Я жив. Подробности позже». Повернув голову, я взглянул на разбойницу. Для нее не могло быть тайной существование переписки между игроками. Данж не блокировал почту, и сама Мелисса поделать с этим ничего не могла. Но это ее, кажется, не беспокоило.

Мелисса вряд ли была игроком — я так считал на основании того, что видел глазами Арси. Но даже если она была безмирницей, не будет же она сидеть здесь и сторожить меня вечно. Я разберусь с решеткой и попробую выбраться. А пока почему бы и в самом деле не отдохнуть? День был долгим…

Я закрыл глаза и стал проваливаться в некрепкий сон. Сквозь него я слышал, как Мелисса несколько раз уходила, затем возвращалась и уходила снова. Наконец она отлучилась надолго — костер успел прогореть, от него остались одни угли, мерцающие в темноте. Их красноватое свечение я видел сквозь полуопущенные веки.

Прислушавшись и убедившись в том, что Мелиссы поблизости нет, я поднялся, выпил пару лечебных зелий, подошел к решетке и аккуратно укусил ее. Кто бы мог подумать, что особенность ладрока мне действительно пригодится.

Достаточно было перегрызть в двух местах один прут, чтобы я смог выбраться. Все еще прислушиваясь, я двинулся вдоль стены пещеры и нырнул в первый попавшийся проход. Пещера уже открылась на моей локальной карте, проход появился тоже. Он увеличивался по мере того, как я двигался по нему. Вот только куда я шел, я не знал. Ни вход в данж, ни выход из него на карте обозначены не были.

Я шел довольно долго, прежде чем решил немного передохнуть. Проверил интерфейс — нет, навык перемещения все еще оставался серым. Свиток портала, как я уже успел выяснить, не срабатывал тоже. Все это, а так же подробности своего положения, разговор с Мелиссой и свои предположения насчет того, что ей может быть нужно, я изложил в письме, которое отправил Боггету и продублировал Тиму. В конце я поинтересовался, как дела у них самих.

«Тетушка Анжела в порядке, на нее действует магия, — отписался Тим. Я про себя улыбнулся — надо же, уже „тетушка“. — Боггет от нее не отходит. Но за тебя он волнуется не меньше. Готов идти в „Целестион“ и спрашивать, где последний раз тебя показывали разбойничьи метки. Если их сняли позже, чем тебя похитили, у нас есть шанс найти хотя бы данж. Алена ушла. Сказала, что нужно проверить питомцев. Она зверолов и крафтер, представляешь? Ловит диких животных, приручает, выращивает, дрессирует, потом продает, а еще делает для них броню. Обещала сделать оригинальный ошейник для Ласки. Рэккен пытался сбежать, но Киф его не отпустил, хотя я был бы не против. Киф говорит, что сделает из Рэккена нормального рогу. Насчет того парня… Сэм, я не знаю, что с ним делать. Он ведет себя нормально, но ни с кем не разговаривает. Вообще, с ним что-то не так, только я не могу понять что. Очень рассчитываю на помощь тетушки Анжелы. А, да, Селейна с нами. Она очень спокойно пообещала выпотрошить эту Мелиссу, если она посмеет причинить тебе вред, так что береги себя. Мы тебя обязательно найдем и вытащим».

Я перевел дыхание и ответил.

«Я рад за Боггета, но мне бы не хотелось, чтобы „Целестион“ знал о моих проблемах. Думаю, Мелисса вот-вот свяжется с вами. Держи меня в курсе».

Отравив письмо, я поднялся. На то, что мне удастся выбраться из подземелья самостоятельно, пока рассчитывать не стоило. Нужно было возвращаться.

Двигаясь в обратном направлении по тоннелю, уже открытому на моей карте, я пришел назад в пещеру. Мелисса так и не вернулась. Я поискал ее следы, пытаясь понять, каким из тоннелей она воспользовалась, потом применил навык «Глаза врага». Все оказалось без толку. Следы свои Мелисса замела мастерски — еще бы, рога триста семнадцатого уровня. Мне же не хватало навыков именно ее класса, чтобы определить направление, в котором следовало ее искать. Радиус «Глаз врага» оказался недостаточным, чтобы обнаружить ее. А вот сама она могла найти меня в любую минуту: метки разбойников клана «Целестион» исчезли, но появилась метка Мелиссы. Она поставила ее на меня сразу же, как только притащила сюда — а вот обнаружил я ее только что. Выходило, что Мелисса могла не беспокоиться из-за моего побега: на самом деле я еще никуда не сбежал.

Повернувшись, я пошел наугад. Если это действительно данж, я найду, как скоротать время. Игроки ведь что должны делать? Правильно, качаться.

Первую пещеру с монстрами я обнаружил примерно через полтора часа неторопливого исследования каменного лабиринта. В пещере, похожей на шкаф с полками, обитали мелкие зверьки с пушистой шерстью сиреневого цвета. Несмотря на то что я заметил у них блестящие острые зубы и когти, а самих созданий было довольно много, на меня они не сагрились — их уровни были от пятнадцатого до двадцать третьего.

В следующей пещере мне повезло больше. Монстр был один, но зато крупный — что-то вроде кабана, покрытого каменной кожей с наростами-шипами. Рыло украшал мощный рог. Монстр был шестидесятого уровня и вполне подходил, чтобы я мог сорвать на нем свою злость из-за положения, в котором оказался. Дробом с кабана были каменные шипы и рог, а также немного золота и склянка с зельем физического усиления. Подобрав все, я направился дальше…

А вот дальше было не очень. Сначала я заблудился в пещере, которая просматривалась вся. Она была большая, с неровным полом, с каменными колоннами, с множеством сталактитов и сталагмитов, с галереями, по которым можно было передвигаться. Всерьез обзор ничто не заслоняло. Тем не менее, я заблудился: по галереям я все время шел вверх, но, обойдя пещеру, каким-то образом оказывался в той же точке, в которой начал. Я катнул ногой камень — тот, прокатившись немного вперед, замедлился, а потом вернулся ко мне, словно закрученный мячик. Другой камень, брошенный мной в центр пещеры, изменил траекторию под таким углом, словно ударился о что-то мягкое, упругое, невидимое и полетел в другую сторону. Геометрия этого места свела бы с ума кого угодно. Мне на глаза попался мелкий зверек — что-то среднее между собакой и крысой — он пробежал вперед, прыгнул раз, два и вдруг оказался стоящим на потолке пещеры. Я решил, что не буду связываться с этой пространственной головоломкой, несмотря на то что мне предлагается подсказка в виде местного зверька.

Я повернул назад. Дойдя до предыдущей развилки, я выбрал в другой коридор. Почти сразу же, немало меня удивив, перед глазами вспыхнула знакомая голубая печать. Я получил предложение принять следующее задание в цепочке квеста «Обитель». На этот раз нужно было собрать ингредиенты для редкого эликсира «Бриллиантовый шанс», приготовить его и преподнести королеве фей. Задание было необязательным для выполнения, состав группы и количество участников не регламентировалось. Я принял, решив, что оценю степень сложности задания позже, когда выберусь из подземелья и обсужу его с остальными.

Я блуждал довольно долго, не натыкаясь на потенциальных противников. Чтобы было не так скучно, вызвал Флиппа. Мы немного поохотились вместе, затем я поджарил на магическом огне пойманную тварюшку. Опция познания подсказала, что еда получилась вполне съедобной, но вкус был так себе — я даже позавидовал Флиппу, который с аппетитом уминал добычу сырой. Потом, найдя укромный уголок, я прилег отдохнуть. С питомцем под боком я не опасался внезапного нападения. Когда я проснулся, меня ждали новые письма.

«Привет, Сэм! Как ты там? — писал Тим. — Приходила Мелиса. Она хочет обменять тебя на артефакт, принадлежащий Черному Принцу. К нему отправился Киф — больше ведь никто не умеет ходить между мирами. Он пока еще не вернулся. А мы вычислили данж, где ты находишься. Он движется! Ты знаешь, что ты на одном из летающих островов? Ощущаешь что-нибудь необычное? Я бы хотел покататься на этой штуке, когда мы вытащим тебя из данжа. Мы попробуем отыскать тебя. Рэккен, Лэнди и Алена идут с нами. Боггет сказал, чем больше рог, тем лучше. Мы уже отправляемся, жди».

Я ответил ему коротко — мол, ничего нового, брожу по пещерам, фармлю, спасибо за информацию. Насколько я знал Черного Принца, вряд ли он согласится на обмен. Эйр не хранит ничего ненужного, но то, что он хранит, он не отдаст никому и ни за что. Разве что Киф сам это возьмет у него — без спроса.

Второе письмо было от Боггета. К нему прилагалась карта данжа, найденная Лэнди. Но толку от нее было немного — я не мог локализовать себя на ней. Это была просто картинка. Если бы я обследовал большую территорию, я мог бы соотнести рисунок уже открытых мной коридоров и пещер с тем, что я видел на этой карте. Но пока в моем распоряжении было слишком мало информации, счет совпадений шел на десятки.

Данж был действительно огромным. Точнее, весь летающий остров — Поднебесье, как их здесь называли, — и был одним огромным данжем. Подземелье в Поднебесье — забавная шутка! Но когда я соотнес эти масштабы с тем, с чем мне уже приходилось сталкиваться, мне впервые стало всерьез не по себе. Шансы моих друзей разыскать меня здесь без помощи Мелиссы, равно как и мои шансы выбраться отсюда самостоятельно, стремились к нулю.

Вспомнилось Подземелье Туманных Жриц. Я ощутил легкий приступ паники: пожалуй, выбравшись из клетки, я поступил необдуманно и слишком опрометчиво.

«Спокойно, — сказал я себе. — Спокойно. На тебе метка Мелиссы. Она всегда сможет найти тебя».

Если с ней самой что-нибудь не случится. Черный Принц ведь не рядовой противник. Если он сочтет, что ему что-то угрожает, он просто уничтожит это.

Я сел на пол пещеры, привалился к стене. Даже если кажется, что положение безвыходное, стоит поразмыслить хорошенько, и выход найдется. А то и два.

Первый: постараться разведать как можно большую территорию подземелья. Есть шанс открыть пещеры и коридоры, которые я смогу соотнести с картой, добытой Лэнди. Тогда я сумею найти дорогу на поверхность.

Второй: найти монстра покруче — вроде того же Проклятого Гуру — и убиться об него. Этот вариант мне не нравился. Но в качестве крайнего я должен был иметь его в виду.

Последнее письмо, разбитое на несколько частей, было от самого Лэнди. Оно содержало описания существ, которые, по сведениям игроков, обитали в данже этого Поднебесья. К ним прилагались картинки и даже записи. Информации было очень много, но я не стал ее просматривать. Не хотелось тратить на это время, да и шанс на то, что я наткнусь именно на тех монстров, о которых успею прочитать, был невелик. И все же я ответил маленькому роге, поблагодарив за работу, — он сделал все, что мог.

Доев остатки вчерашней добычи, я в компании Флиппа продолжил исследование подземелья. Так непривычно было идти в одиночку, не считая верного монстра, — без Кифа, Боггета, Тима, Селейны. Даже к обществу Курая, Айса и Лэнди я успел привыкнуть. Можно было, конечно, обмениваться с ними письмами чаще. Но это было не то…

Это было не то же самое, что стоять плечом к плечу, спиной к спине, защищаясь от монстров, не то, что прикрывать друг друга от опасности да еще и обмениваться при этом шуточками — ну, или выслушивать мнение Боггета о своих способностях, такое тоже частенько бывало… Я невольно улыбнулся. Я беспокоился о своих друзьях, но больше все-таки скучал по ним.

К концу дня я набрел на пещеру, затопленную лавой. В ярко-оранжевой массе виднелись черные островки, кое-где вспыхивали и тут же гасли языки пламени. Флиппу пещера не понравилась — резкий запах и горячий воздух заставили его попятится. Я бы и сам не пошел вперед. Но, сравнив карты, я счел, что очертания пещеры и окрестных коридоров напоминают место, расположенное не так уж далеко от выхода из данжа. Так что я отозвал Флиппа и в одиночку двинулся дальше.

В таком месте просто не могли не обитать монстры. Стоило мне ступить на берег лавового озера, оранжевая поверхность забурлила, и из нее со всплеском высунулся огненный ящер — саламандра. Лава была густая и падала обратно в озеро не каплями, а тяжелыми горячими кусками. Там, где она попадала на берег, камень дымился. Саламандра — монстр пятьдесят восьмого уровня — дыхнула огнем. Я увернулся, напал. Меч лишь слегка оцарапал сияющую чешую. Магию огня можно было не пробовать — к ней у этого существа явно был иммунитет. Я попробовал «Воздушное копье». Оно оказалось эффективно, но не настолько, насколько бы мне этого хотелось.

Саламандра подалась вперед, ее лапы шлепнулись на берег. Я отскочил в сторону и заметил, что из лавы показался еще один монстр парой уровней повыше. Это могло стать проблемой. Я решил, что расправлюсь с первым ящером серией ударов, и бросился на него. Увернувшись от огненного дыхания, нанес удар сбоку, сверху, затем пробил монстру горло. Тот заверещал, мне пришло сообщение о критическом уроне. Я добил саламандру воздушной магией — заклинание как раз откатилось — закинул лут в инвентарь, не глядя. Обернулся и увидел, что второй монстр ползет на меня, отрезая от входа в пещеру. Меня это не расстроило — я не планировал возвращаться. Моей целью было даже не убийство монстров. Мне нужно было пересечь пещеру.

Недолго думая, я прыгнул на первый темный островок. Получил сообщение о легком уроне от перегрева, но тут же перепрыгнул на следующий. До третьего добраться не успел — из лавы показался очередной ящер. Я ударил наотмашь одновременно мечом и чистой магией, прыгнул снова, едва не промазав, и сразу же, используя инерцию движения, снес голову следующему монстру. Удачно получилось — я даже не ожидал. Но радовался я рано: монстры лезли из лавы, их шеи раздувались, огонь готовился вырваться из их глоток. Я использовал ментальную магию — монстры на несколько мгновений замерли, будто бы поперхнувшись собственным огнем. Воспользовавшись этим, я прыгнул снова. Островок был далековато, зато, оказавшись на нем, я мог вырваться из окружения, и до противоположенного берега осталось бы совсем немного.

Я допрыгнул. Почувствовал эйфорию — да, я сделал это! Но вдруг темная плоть островка стала уходить у меня из-под ног. Камень плавился на глазах и разваливался. Я сгруппировался, намереваясь сигануть на берег. Но тут из лавы прямо передо мной, преграждая путь, вздыбилось тело могучего ящера. Я в панике оглянулся — островки рядом были, я мог бы перепрыгнуть на какой-нибудь из них. Я уперся носком в свой островок, оттолкнулся… Кусок камня отвалился, нога по колено ушла в лаву. Я заорал — боль была чудовищная, словно какая-то тварь вцепилась мне в ногу, прокусила до костей и дергает челюстями, перемалывая кость. Шея саламандры тем временем раздулась, набирая пламени для атаки.

Мысли мои на долю секунды стали ясными и очень спокойными. Значит, все-таки второй вариант? Что ж… Сам виноват.

Чья-то рука схватила меня за шиворот, дернула вверх, вытаскивая и из озера, и из-под атаки ящера, и понесла по воздуху. Спустя считаные секунды я полетел на берег. Прокатился, сбивая локти о камни, ударился спиной о стену, упал на пол пещеры. Мелисса подошла ко мне, на ходу сматывая что-то вроде кнута, только с блестящим металлическим креплением на конце. Она убрала его в инвентарь, а потом пнула меня по ребрам. Я врезался в стену снова. Одним несильным ударом она выбила из меня пятнадцать процентов здоровья — это не считая простой человеческой боли, сопровождавшей наказание.

— Прекрати! Я все понял!

— Не думаю, — разбойница приблизилась, склонилась надо мной.

Она была права. Собрав всю ярость, я попытался ее атаковать. Не победил бы, конечно, но хоть не сдался бы без боя — а может быть, и победил бы…

— ЗАМРИ!

Резист — короткое сообщение перед моими глазами.

Мелисса недобро улыбнулась и врезала мне кулаком в челюсть. Я снова оказался на полу и на этот раз там и остался.

— У меня сопротивление к ментальным атакам до максимума прокачано, — сообщила она просто, как если бы мы сидели за столом и мирно пили чай. Затем она спеленала меня кожаными ремнями и легко, словно щенка, потащила вглубь подземелья.

Да, хай-левелу я был не противник. Но я хотя бы попытался.

— Снова посадишь меня за решетку? — спросил я, когда она притащила меня в какую-то незнакомую пещеру и оставила лежать на полу. Не то что освободиться — я даже двинуться не мог.

— Нет. Вдруг ты сбежишь опять и убьешься о какого-нибудь местного монстра. Мне такое не надо.

Она с чем-то возилась за моей спиной, я не мог видеть с чем. Затем послышался протяжный металлический скрип. Может быть, мне было и нечего бояться, но все равно стало не по себе.

Мелисса подошла, подняла меня, не прилагая особых усилий, а затем кинула на дно большого пустого железного сундука.

— Можешь погрызть его, если хочешь. Но учти, стенки толстые, — сказала она и захлопнула крышку. Словно чье-то старческое ворчание, раздался звук поворота ключа в замке.

Меня бросило в холодный пот. Нахлынувший на меня ужас на секунды заслонил даже острую пульсирующую боль в обожженной ноге. Я никогда не боялся замкнутого пространства, никогда не боялся темноты — до сих пор. Что же это получалось — я без всякой возможности двигаться был заперт в железном ящике, который спрятан где-то в глубине огромного каменного лабиринта?..

Я почувствовал, что задыхаюсь. Перед глазами поплыли цветные круги.

«Успокойся, — твердил я себе. — Успокойся!..»

Не помогало. Хоть «Слово» на себя применяй… Вот только мана еще не восстановилась настолько, чтобы я мог им воспользоваться, а до зелий было не добраться.

После холода наступил жар. Я крутился, пытаясь вывернуться из пут, но у меня ничего не выходило. Заорал от отчаяния, прислушался — ни звука. Но воздух все еще был, я мог дышать. Мелисса не стала бы запирать меня в ящике, в котором я мог бы задохнуться, так ведь?..

«Спокойно. Спокойно!..»

Вон, Кифа вообще живым хоронили — и ничего, он как-то это выдержал. А я ведь даже не закопан. Пока еще…

А если в пещере случится обвал?..

Страх душил меня, сводил с ума. Стенки ящика будто бы сжимались вокруг меня. Хотелось изо всех сил, выгнувшись, насколько это было возможно в столь тесном пространстве, размахнуться и шарахнуться головой об одну из них, чтобы расколошматить себе череп или хотя бы на какое-то время потерять сознание. Не помню, чтобы прежде мне было так страшно и так тошно.

Не знаю, сколько это длилось. Я орал, но мой крик оставался без ответа и только оглушал меня самого. Воздух, казалось, вот-вот должен был закончиться — но он не заканчивался, всегда оставалось на еще один вдох… Время шло, я тупел от охватившего меня страха. Страх изматывал меня, и — странное дело! — по мере того, как я лишался из-за него сил, он сам становился слабее.

Через какое-то время я понял, что могу нормально дышать. К этому моменту одежда на мне была насквозь мокрая от пота, и теперь она холодила кожу. Я выдохнул и расслабился, насколько это было возможно, а затем снова попытался освободиться. На этот раз у меня получилось ослабить один из ремней. Не быстро, но все же я высвободил одну руку, потом вторую. Постепенно я избавился от пут. Я выпил еще одно лечебное зелье и немного успокоился. Сундук был слишком коротким, чтобы я мог в нем вытянуться, но все же теперь он казался мне просторнее, чем раньше. Я мог бы даже встать внутри него на четвереньки.

Ближайшие часы я потратил на то, что обшарил все стенки и стыки между ними. Я убедился в двух вещах. Во-первых, воздух сюда действительно откуда-то поступал. Во-вторых, никакой возможности выбраться из ящика без посторонней помощи не существовало. Я пытался вогнать кинжал в стыки, развинтить петли, поддеть крышку. Стыки были слишком плотными, петли не поддавались. Крышку можно было попытаться сорвать с помощи магии воздуха, но я боялся использовать ее в таком маленьком замкнутом пространстве: если крышка выдержит, я превращусь в фарш. Тоже результат, конечно, но я пока не настолько отчаялся.

Несколько раз меня тянуло открыть интерфейс и написать своим друзьям. Безумно хотелось рассказать хоть кому-нибудь, где я нахожусь и как мне хочется, чтобы меня отсюда вытащили. Но всякий раз я заставлял себя остановиться. Если мои друзья узнают, в каком я оказался положении, это повлияет на их действия. А я не хочу, чтобы они стали вести себя безрассудно. Я не хочу, чтобы они подвергали себя опасности. Поэтому я буду и дальше крутиться в этом чертовом ящике, и никто не узнает, где я.

Повозившись, я даже сумел найти положение, в котором мне было более-менее удобно. Оставалось только ждать…

Ждать, полностью доверившись людям, которых я называю своими друзьями.

Интересно, а когда они, доверившись мне, ждали моего возвращения в крепости Кефариат, они чувствовали себя так же? Что ж, если да, то теперь была моя очередь.

Чувство времени отказало, так что я не мог сказать, сколько я провел в сундуке. День или два, может быть. Чтобы скоротать время, я изучал материалы о монстрах, присланные Лэнди. Когда пришло очередное письмо от Тима, я ответил, что у меня все в порядке — сижу под замком у Мелиссы. В принципе, это было правдой: замок у сундука действительно был. Тим порадовал меня — сказал, что они нашли выход из ситуации. Вот только он не знал, когда именно они смогут забрать меня. Ничего, полежу здесь еще. Я чувствовал голод, здоровье постепенно убывало. Но я уже понял, что не умру от этого. По крайней мере, не умру быстро.

Панический страх время от времени еще накатывал на меня. Но я научился предугадывать приближение приступов и переносил их легче, чем вначале. Прошло, наверное, еще около суток — больше или меньше, кто знает. За стенками сундука царила тишина, как я ни напрягал слух. Прогрызть эти стенки я так и не попытался — кто мог сказать, что в таком случае придумала бы для меня Мелисса. Она ни разу не пришла проверить, все ли в порядке с ее пленником, но я полагал, что данные о моем состоянии выводятся на ее интерфейс. Когда она все-таки явилась, мне очень хотелось сказать ей что-нибудь обидное. Но я был так счастлив, что ничего не пришло мне в голову. Если бы она вытащила меня из сундука только для того, чтобы убить, я вряд ли бы сообразил, что нужно сопротивляться.

Ноги слушались плохо, так что к выходу из подземелья Мелисса тащила меня почти что волоком. Выход оказался ближе, чем я думал. Просто он был замаскирован, и я бы не заметил его при всем желании, даже если бы смотрел на него в упор. Мелисса использовала для создания маскировки свои классовые навыки.

Темнота пещеры рассеивалась постепенно, поэтому я не щурился, когда Мелиса выволокла меня наружу. Я увидел Тима, Боггета, Селейну, Кифа, Рэккена, Курая с Айсом. Здесь был даже Лэнди. А еще здесь же находился Черный Принц и какой-то незнакомый мне эльф-игрок всего шестого уровня.

Мелисса отпустила меня. Я ухитрился не упасть. Главное было не смотреть вверх: над нашими головами неторопливо проплывала далекая земля. По отношению к ней мы все стояли вверх ногами.

— Сэм!.. — Тим было сделал шаг ко мне, но Мелисса плавно и быстро выхватила из-за пояса свой серп и приставила лезвие к моему горлу.

— Стойте на месте. Где вещь, о которой я говорила?

— Она здесь, у меня, — послышался голос Эйра. Он достал из инвентаря череп, который мне довелось видеть уже дважды — в «Костяной башне» и в воспоминаниях Арси. — Но я тебе ее не отдам. Эта вещь еще нужна мне.

Он спрятал череп. Я расслышал глухое клокотание, раздавшееся в глотке разбойницы. Она была разъярена. Тяжелым взглядом она обвела моих друзей.

— Я вас предупреждала…

Я видел, как ее кисть едва заметно повернулась для более удобного и быстрого удара. Успеет ли Киф вытащить меня? При такой разнице в уровнях между ним и разбойницей — вряд ли.

— Постой, — сказал Черный Принц. — Я мог бы отдать тебе эту вещь. Но я и раньше говорил тебе, что в этом нет никакого смысла. Ты не получишь то, чего хочешь на самом деле.

— Это мне решать! Верни… Просто верни мне Персиваля!

— Раньше у меня не было возможности доказать тебе правдивость своих слов, — не обращая внимания на повышенный тон разбойницы, продолжал Эйр. — Но теперь, благодаря этим людям, она у меня появилась, — он повернул голову к незнакомцу, тот вышел вперед.

— Здравствуй, Мелисса.

Глаза разбойницы расширились — она узнала голос. Я тоже его узнал. Я слышал его, когда использовал навык «Глаза врага» на Черном Принце.

— Ты…

— Извини меня за то, что так получилось. Я потом еще раз зарегистрировался в игре, даже создал себе нового персонажа, хотел разыскать тебя. Но как-то не зашло. Знаешь, после того, как я вернулся, все это стало казаться каким-то сном, и я…

— Где мы познакомились? — строго спросила Мелисса. Смотрела она не на эльфа, а в землю у его ног.

— В Саэргене, в трактире «Мелкая сошка». На тебе был нубский шмот, это было мило — при твоем-то уровне.

— Кто тебе сделал татуировку с собачьей головой?

— Игрок-читер с замашками художника, я не помню, как его звали. Но руки я ему хотел переломать, это точно.

— Сколько режимов атак у моего серпа?

— Четыре. На один больше, чем у обычного оружия. Ты прокачала его, когда…

— Достаточно, — произнесла разбойница шепотом. Рука с серпом медленно опустилась. — Значит, он говорил правду? Ты действительно вернулся?

— Ну да. Только не помню как. Это было после того, как я погиб в последний раз. Я возродился, хотел вернуться в Безмирье, но каким-то образом оказался дома. В нашем мире, кстати, времени не так уж много прошло, представляешь?

Он говорил что-то еще, но Мелисса его, скорее всего, не слушала. По ее щекам текли слезы. Я понял, что мне уже ничего не угрожает, и направился к своим друзьям. Меня встретили робкими, но теплыми объятьями. Тут же я почувствовал приятное покалывание целительской магии. Я не обратил внимания на то, чья она была — Тима или Курая. Может быть, они, не сговариваясь, отлечивали меня вместе.

— Зачем… — всхлипывая, шептала Мелисса. — Мы же хотели… Хотели всегда… быть вместе…

— Ну… Извини, — эльф развел руками и приблизился к ней. — Я не думал, что так получится.

Разбойница вдруг взревела и, взмахнув серпом, рассекла фигуру эльфа от плеча до паха. Серп прошел сквозь тело, не встретив сопротивления. За ним лишь промелькнул ярко-зеленый, тут же исчезающий след.

— Мелисса, я всего шестого уровня. Игрок не может убить другого игрока, если тот не дотянул до десятки. Ты что, забыла?

Она разревелась в голос. Эльф подошел к ней вплотную и обнял за плечи.

— Пойдемте отсюда, — предложил Боггет. — Киф, портал.

— Есть!

Мы сгрудились вокруг него.

— Эй, а меня в гости не позовете? — окликнул нас Черный Принц. — Я, между прочим, ради вас сюда тащился! У меня еще десять часов до отката навыка!

— Ну… Пошли, — согласился Боггет.

— Сразу бы так! — широко улыбаясь, Черный Принц навалился на нашу компанию, фамильярно обхватил за плечи меня и Курая.

Через мгновение мы оказались на площади Вэллнера.

— Как вы уговорили его помочь вам? — спросил я, кивком головы указав на Эйра.

— Я пригрозила ему, что приму его предложение, — ответила Селейна. — Публично.

По тому, какой взгляд она бросила на Черного Принца и каким взглядом он на него ответил, я понял, что Эрон, возможно, довольно скоро получит отставку. И никто Селейну ни к чему не принуждает, ничем не шантажирует и не запугивает. Этот человек действительно сумел заинтересовать ее.

— Селейна! — послышался голос Эрона — оборотень был легок на помине. Выйдя из портала, он размашистой, пружинистой походкой направлялся к нам. — Что случилось, почему ты не отвечала? Где ты пропадала столько времени?

Селейна обернулась.

— Извини, Эрон. У меня были важные дела.

— Пол-отряда мимо меня вписывать в какой-то мутный бой, не появляться в игре столько дней, не отвечать на сообщения, игнорировать вызовы — что это за дела такие?

— Эй, тебе не кажется, что ты не очень-то вежлив? — вмешался в разговор Черный Принц. Мне самому хотелось сделать это, да и Тиму с Боггетом наверняка тоже. Но больше нам всем хотелось посмотреть, как поведет себя Эйр.

— Ты? Что, решил сманить моего дамагера?

— Не по Сеньке шапка.

— Дуэль?

— Отвали, — Эйр отмахнулся от вызова, сделанного через интерфейс. — Это же игра, чего ты заводишься? У тебя ведь обычный наемный отряд, даже не клан.

Это зацепило Эрона уже всерьез.

— А тебе-то какое дело? Сам болтаешься, как…

— Как хочу, так и болтаюсь! Что-нибудь еще?

Эрон буравил Эйра тяжелым взглядом. Тот в ответном взгляде не выражал ничего, кроме легкой насмешки.

— Селейна, нам пора идти, — сказал наконец Эрон. — Ты мне нужна. Сегодня мы…

— Сейчас я никуда не пойду. Извини.

— Что?

— Дуэль?

В глазах Селейны плясали игривые искорки. Эрон с шумом выдохнул, отказался от брошенного вызова.

— Я жду тебя сегодня вечером. Начало рейда в девять.

Он повернулся и исчез в овале портала, не попрощавшись. Селейна углубилась в интерфейс.

— Попроси его прислать подробности, — сказал Эйр. — Если рейд ненадолго, я с удовольствием поучаствую в нем. Когда еще с вами хай-левел побегает.

Оставалось только поражаться его наглости.

Вдруг мне пришло оповещение. Я прочел его, полез в инвентарь, достал браслет Йен. Он обратился в прах прямо у меня на ладони.

— Что случилось? — спросил Тим.

— Ничего… Ничего такого. Все в порядке.

Голос у меня дрожал — я и сам это слышал. Тим нахмурился, но не стал допытываться, что же все-таки произошло.

— Пойдемте в гостиницу, — предложил Киф. — Умираю с голода.

Возражений не было. Шумной и расслабленно-счастливой толпой мы направились к гостинице. Я подумал о том, что надо обсудить с друзьями новое задание в квесте «Обитель», а заодно предложить Селейне участие в этой авантюре. Но противное чувство вины червячком вгрызалось в мое сердце.

Я не пытался высчитать, сколько лет прожила Йен. Я не знал, сделал ли мой кулон ее жизнь длиннее… Не знал, к счастью ли было, что я вообще появился в ее жизни. Я мог бы забрать ее в Безмирье. Здесь она, возможно, прожила бы столько же — или гораздо дольше — или гораздо меньше. Но она бы прожила бы свою жизнь рядом со мной… Так, как ей хотелось бы этого… Нет.

Я усмехнулся, отбрасывая глупые мысли и силой придавливая маленького наглого червячка. Если бы я притащил эту девочку в Безмирье, как она меня когда-то просила, я бы просто бросил ее, поручив заботу о ней кому-нибудь другому — в лучшем случае, Тиму. Сам я не стал бы растить ее. Единственное, о чем я жалел — я так и не выполнил ее желания. Мы больше не увиделись. Но, с другой стороны, я ведь и не обещал ей этого.

В гостинице нас встретили тетушка Анжела (именно таким был ее ник) и Шедли. Тетушка Анжела была моложе, чем мне показалось тогда, когда я видел ее в первый раз, а может быть, магия Тима так подействовала на нее. В любом случае, своего возраста она не стеснялась. Она переоделась в местное бело-голубое платье, делавшее ее по-домашнему уютной. На поясе был передник, грудь украшал кружевной воротничок. Русые волосы с несильной проседью были собраны в кичку. Мочки ушей украшали серебряные серьги с прозрачными камнями, на безымянном пальце левой руки побелскивал подходящий к ним перстень — украшения были сетовыми. Нас тетушка Анжела встретила приветливой улыбкой. Что касается Шедли, никаких особых эмоций при нашем появлении он не выразил. Мальчик посмотрел на меня без страха, но не проронил ни слова. Впрочем, тетушка Анжела на приветствие тоже ответила одним кивком. Лишь кивнула она и тогда, когда нас представили.

— У вас что, эпидемия молчанки? — воскликнул Боггет. В голосе его звучало не столько возмущение, сколько беспокойство. — Эй! Ты со вчерашнего вечера не разговариваешь! Что случилось-то?

Тетушка Анжела мотнула головой — ничего, мол — и снова не проронила ни слова. Боггет сдался.

— Ладно, я просто подожду, когда это вам надоест.

Но им не надоедало. Молчание Шедли, а теперь еще и тетушки Анжелы тревожило Тима и Боггета, их беспокойство передалось и мне. Но что с этим делать, было пока непонятно. Тетушка Анжела, за время моего отсутствия уже немного освоившаяся в новом мире, даже накрывала на стол молча. Не помогли разговорить ее и комплименты, которые Киф и Эйр дуэтом расточали в адрес ее готовки. Между прочим, теперь у нас, как я узнал, было не только несколько новых комнат, но и своя кухня. В общей сложности наш отряд сейчас занимал часть крыла гостиницы в два этажа с собственной внутренней лестницей и черным ходом. Мы расширялись.

— Алена в гости просится, — сообщил Тим.

— Зови, — сказал я.

Меньше чем через минуту к нам присоединилась рога-заводчица.

— Простите, что не навестила вас раньше, — сказала она с порога. — Было много проблем с питомцами. Пока меня не было, кто-то заболел, кто-то чуть не умер от голода, самка пещерной лисицы ощенилась…

— Понимаю, — сказал Боггет, и они надолго сцепились языками на тему ухода за животными. Через какое-то время, как я слышал краем уха, они перешли на другие темы.

— Да я от нечего делать стала играть, — рассказывала Алена. — В офисе было скучно, все играли. У кого «Веселая ферма» была, кто просто «Косичку» раскладывал. А я вот решила в рпг поиграть. Бегать с мечом или магичить — это не по мне. Я всегда зверушек любила, хотела даже ветеринаром стать. А здесь они такие интересные все. К тому же, много не требовалось: зашел, покормил, убрался, поласкал, вышел, только регулярно это надо делать. Ну, когда времени свободного больше было, я на охоту отправлялась. А еще я с продажи выращенных монстров деньги в реал выводила. Небольшая прибавка к зарплате, но все-таки. А потом как-то случайно заснула в офисе прямо за компьютером и оказалась здесь. Честно говоря, все это на сон похоже или на книжку какую-то. Я и не думала, что тут есть еще такие же, как я. Но я рада, что вы меня из «Целестиона» вытащили. Хорошо, что мы встретились…

Боггет слушал ее, отвечал. Было приятно видеть, что инструктор нашел с кем-то общий язык. После стольких лет замкнутого образа жизни он наконец-то мог свободно общаться с другими игроками. Да и остальные собравшиеся, общаясь, неплохо проводили время. А я подумал о том, что гостиница — это, конечно, хорошо и удобно, но, похоже, настало время задуматься о собственном доме. Опцию личных комнат наверняка можно будет подключить к нему, нужно только поспрашивать Боггета, как это сделать. А может, и Курай или Рэккен знают…

— Слушай, Сэм, а ты никогда не думал о том, чтобы основать свой клан? — спросил вдруг у меня Айс. Опрос огорошил меня.

— Э-э… Нет.

— Может, подумаешь? Ты мог бы собрать под своей защитой таких, как ты сам.

— Это слишком громко сказано.

Рыцарь смерти мотнул головой.

— Неправда. Ты же будешь не один. Клан — это сила.

— Для клана нас слишком мало. Я слышал, нужно, как минимум, девяносто человек.

— Если клан боевой — да. Но торговые и ремесленные кланы могут состоять из любого количества игроков. Ты можешь зарегистрировать такой клан. Я пришлю тебе инструкцию, как это сделать. Поверь, у клана много плюсов. Я не говорю сейчас об обычных игроках, вам такие вещи, как возможность быстрее обучаться и прокачиваться или получать бонусы от членства в клане не интересны. Но в игре клан — это сообщество, которое стоит за каждым своим членом. По крайней мере, так в хороших кланах. Каждый в глазах других игроков будет не одиночкой, а защищенным членом сообщества. Чем сильнее клан, чем лучше у него репутация, тем защищеннее его члены. Плюс общий бюджет, общие ресурсы и достижения. Да и вообще, проще же выжить, если держаться вместе. И играть можете нормально: поскольку рейды у вас будут клановые, вам не придется скрывать свои особые навыки и то, что вам нельзя умирать, как обычным игрокам. А проблем, какие бывают у игровых кланов, у вас не будет. Вам же не нужно подстраиваться под определенное время игры, вы все время здесь. И всегда сможете между собой договориться. С субординацией как-нибудь разберетесь. Только тебе из «Целестиона» придется выйти, нельзя быть членом двух кланов одновременно.

Я кивнул. Из «Целестиона» я выходить пока не буду — воспользуюсь возможностью и изучу устройство этого клана и его устав. Предложение Айса заинтересовало меня.

— Пришли мне инструкцию, о которой ты говорил, — попросил я.

Айс кивнул.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что согласился подумать над этим.

Я долго вглядывался в лицо рыцаря смерти.

— Курай так важен для тебя?

Лицо Айса стало серьезным. Он немного отвернулся и заговорил в полголоса.

— Он мой брат. В реале. То есть, был им. Все считают, что он погиб. Я тоже так считаю, если не нахожусь здесь, рядом с ним. Понимаешь, он пошел в туристический поход вместе со своими приятелями, они сплавлялись по реке на ботах. Где-то в верховьях пошел дождь, уровень воды резко поднялся, течение усилилось. Бот перевернуло, все утонули. Мой брат тоже. Тело унесло течением, поэтому его не нашли. Вот только я-то знаю, что, пока остальные сплавлялись, он в палатке валялся и в игрушку свою рубился, геймер чертов. Притворился, что простыл, а сам стримил. Это все он мне уже потом рассказал, когда мы здесь встретились. Когда он говорит такие вещи, я ему верю. Но стоит мне выйти из игры, как я вспоминаю о том, что он мертв. Если я не играю, я думаю, что все это — мой бред или чей-то жестокий розыгрыш. Поэтому мне так важно, чтобы Курай оставался с вами. Это делает его более… реальным. Понимаешь?

Я кивнул. Я отлично понимал его. И я не стал говорить Айсу, что предлагал Кураю вернуться в его родной мир, а он наотрез отказался.

— Если ты это сделаешь, я тоже вступлю в твой клан, — сказал Айс.

— Клан? — навострил ушки Лэнди. — Какой клан?

— Пока никакой, — сказал я. — У нас без этого забот хватает. Кстати, о заботах…

Я вспомнил об очередном задании в цепочке квеста и решил обсудить это с остальными. Для тех, кто не был в курсе, я пересказал задание, избегая упоминания, что это часть цепочки квеста мирового уровня. Заодно я прислал предложение поучаствовать в квесте Селейне и снова — Лэнди. Все-таки маленький рога наравне со всеми полез в данж искать меня. Это значило, что его отношение к игре немного изменилось. Селейна согласилась, даже не вчитываясь в условия. Лэнди подумал немного и, сдавшись, согласился тоже.

— Список ингредиентов для эликсира есть или его еще нужно выяснять? — спросила Алена.

— Есть, — я вывел список и отправил ей. В нем было около дюжины позиций. Алена углубилась в чтение.

— Ну, достать все это можно. Что-то с большей сложностью, что-то с меньшей. Что-то даже у меня в кладовке валяется… А что насчет рецепта?

— Выдается в качестве награды за прохождение классового квеста для алхимика, — ответил Курай. — Выпадает не всегда, там вариативно три рецепта. Достать можно, но у меня опыта в алхими может не хватить, чтобы приготовить это зелье.

— Ничего, я алхимию качаю, — сказал Тим. — А если что, Киф поможет. Да, Киф?

— Конечно.

— Твоя команда — отличная основа для клана, — шепнул мне Айс.

— Ладно, — заговорил Боггет. Во время обсуждения он загадочно улыбался, и я предчувствовал, что сейчас мы ощутим всю прелесть подноготной этого задания. — Допустим, эликсир мы приготовим. Но кому мы будем его дарить?

— В смысле? — удивился Лэнди. — Там же написано — королеве фей.

— Ну, я, конечно, не против. Но дело в том, что здесь фей нет. Вообще.

Возникла неловкая пауза.

— В смысле — нет? — возмутился Киф. — Это же Безмирье! Здесь есть все!

— А ты их когда-нибудь видел?

Киф задумался.

— Нет.

— И я — нет.

— Но такого же не может быть! Если в квесте есть условия, они не могут быть невыполнимыми!

— Может, нам нужно сделать что-то, чтобы в Безмирье появилась новая раса? — размышлял вслух Боггет. — Допустим, эти феи со своей королевой где-то там томятся и их надо выпустить…

— Это похоже на квестовую сюжетную линию, — согласился Курай. — Но у нас недостаточно информации. Я, кстати, о феях тоже никогда ничего не слышал.

— Лэнди, ты поищешь какую-нибудь информацию о феях? — спросил я.

— Без проблем. А что искать-то?

— Сойдут любые упоминания. Айс, тогда ты, может быть, посмотришь, что это за эликсир и где найти для него ингредиенты? Только пусть сначала Алена отметит те, о которых она сама знает. Киф, Боггет, может быть, и вы просмотрите этот список? И ты, Курай, посмотри, пожалуйста, тоже. И расскажи Тиму о том классовом квесте, — я чувствовал, что увлекаюсь, но остановиться не мог. — Наверное, можно поискать рецепт эликсира на аукционе, но, если он такой редкий, скорее всего, все-таки придется проходить этот квест. Вас двоих на него можно отправить или нужна будет какая-то поддержка? Просто, пока вы добываете рецепт, мы могли бы заняться ингредиентами. Если разделимся на несколько групп в зависимости от сложности добычи, сможем собрать все быстрее.

Закончив, я замолчал, но никто почему-то не произнес ни слова. И все смотрели на меня. Я не выдержал.

— Что?..

Боггет ухмыльнулся.

— Принято, командир.

Мне стало неловко.

— Я просто предложил…

— А мы просто согласились, — сказала Селейна. — Но давайте продолжим завтра. У нас рейд скоро, нам пора идти. Насчет ингредиентов я еще ребят в отряде поспрашиваю. Вдруг повезет, — она встала. — Эйр, ты идешь?

— Да, моя королева! — полушутливо, полусерьезно отозвался Черный Принц.

— Я тоже пойду, мне надо щенят накормить, — сказала Алена. — Увидимся завтра!

Последние ее слова были обращены в большей степени к Боггету, чем ко всем остальным.

— Я на форум, — сказал Лэнди, когда они ушли. Ему не терпелось взяться за порученное ему задание, и он был даже готов пожертвовать оставшимся временем игры.

— А у меня уже глаза слипаются, — произнес Айс. — Я тоже пойду на сегодня, ладно?

— До завтра, — отозвался Курай.

Так мы остались ввосьмером. В комнате, опустевшей всего на треть, стало вдруг очень тихо и как-то пустовато, хотя совсем недавно я думал, что здесь слишком шумно и тесно.

— Хорошо посидели, — сказала вдруг тетушка Анжела.

Все повернулись в ее сторону так резко, что, казалось, послышался хруст шейных позвонков.

— Мама? — не удержался Боггет. — Ты почему молчала все это время?

Тетушка Анжела посмотрела на Шедли.

— Он сказал, что, если я смогу промолчать сутки, он со мной заговорит.

— Заговорит? — удивился Тим.

— Он сказал? — инструктор выделил интонацией второе слово.

Теперь все взгляды были устремлены на мальчика. Тот оставался спокоен.

— Он может разговаривать с помощью мыслей, — сказала тетушка Анжела. — Только не хочет. Мы кажемся ему… Как бы это сказать…

— Он телепат, — догадался Курай. — Но откуда он взялся? Насколько я знаю, в нашем мире существование телепатов научно не доказано.

— А он и не из нашего мира, — сказал Боггет. Он наслаждался догадкой, озарившей его. — И он не телепат. Он даже не человек. Да, Шедли?

Мальчик молчал. Держался он с аристократическим достоинством и смотрел только на тетушку Анжелу.

— Шедли, ответь, пожалуйста, — попросила она. — Ты же обещал.

Мальчик, на которого было обращено всеобщее внимание, кивнул.

— Я ски, — сказал он вслух. Голос у него был негромкий, но звонкий и четкий.

— Почему ты не хочешь общаться с нами? — спросила тетушка. — Что с нами не так?

Было заметно, что она готовилась к этому разговору. Это не удивляло: насколько я понял, пока все остальные искали меня в данже, именно она оставалась с Шедли. Мальчик между тем продолжал все так же прямо смотреть на нее, не отводя взгляд.

— Вы разговариваете. Это так вульгарно.

Ответ, казалось, удивил всех, кроме тетушки Анжелы, которая и так знала его, и Боггета, который, по всей видимости, был в курсе особенностей Шедли, но, оставаясь верным своим привычкам, не спешил раскрывать карты. Однако теперь идти на попятный было поздно.

— В его мире ски — особая раса. Они что-то вроде полубогов и крайне редко нисходят до общения с людьми. Если человек хочет поговорить со ски, он должен молчать не меньше суток. Но время молчания варьируется в зависимости от статуса ски. Нам еще повезло, что Шедли ребенок. Будь он постарше, молчать пришлось бы гораздо дольше.

— И что, нам всем теперь нужно молчать сутки, чтобы он стал разговаривать с нами? — спросил Тим.

— Да.

— И других вариантов нет?

— Похоже, что нет. Силой мы от него слов не добьемся. Ски… Они другие. Сами поймете. Если, конечно, мы справимся.

— Ну, давайте попробуем, — растерянно предложил Тим.

Мы все резко замолчали. Идея, конечно, была странной, но если это действительно единственный способ разговорить мальчика…

Первым хихикнул Киф. Потом он хихикнул снова. Тим сжимал губы изо всех сил, но улыбался. Сдерживая смех, дергался Боггет. Я резко выдыхал, тоже пытаясь сдержаться. Тетушка Анжела хохотнула, а затем рассмеялась в голос. Через считаные секунды мы хохотали, как сумасшедшие. Даже Рэккен хихикал.

— Твои друзья очень странные, — сказал Шедли, обращаясь к тетушке.

«ДА ПЕРЕСТАНЬ ТЫ ВЕСТИ СЕБЯ, КАК СНОБ, — бросил я небрежно в его сторону, сперва даже не заметив, что использую навык. — ТЫ НЕ В СВОЕМ МИРЕ. ЗДЕСЬ ДРУГИЕ ПОРЯДКИ. ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ К НИМ ПРИВЫКНУТЬ, ЕСЛИ ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ОСТАТЬСЯ ОДИН. ТАК ЧТО ПОСМЕЙСЯ ВМЕСТЕ СО ВСЕМИ ИЛИ ХОТЯ БЫ УЛЫБНИСЬ».

Черные глаза мальчишки расширились настолько, что, казалось, в них могла провалиться вся комната. А потом уголки его губ дрогнули и подались вверх. Это могло быть результатом воздействия «Слова». Но мне хотелось думать, что это было проявлением его собственного желания.

ЧАСТЬ X. Хищные игры

Глава 49. Грандиозные планы…

Я ехал верхом, никуда не торопясь. За день я преодолел достаточное расстояние, ночь провел в попутной деревушке, где отказался от квеста по добыче волчьих хвостов, и наутро снова отправился в путь. Дорога пролегала через реденькую лощину. Обочины поросли кустарником, в котором прятались недавно заведшиеся здесь дикие гоблины — мелкие зеленые существа со страшными физиономиями и примитивным оружием. Обычно они нападали на путников. До меня им не было никакого дела: разница в уровнях не в их пользу была слишком большая. Однако я не мог отказать своему питомцу в удовольствии порезвиться с ними.

Я наконец-то научился правильно свистеть без помощи свистка. Флипп появился сразу и, радостно толкнув боком лошадь (та аж пошатнулась), понесся на поиски гоблинов. Когда мы проезжали здесь в прошлый раз, он выяснил, что играть с ними в догонялки очень весело. Вот и сейчас он носился по лощине, гоняя маленьких вертких созданий, вспахивая лапами и мордой землю, ломая кусты и кряхтя от радости. Гоблинам Флипп не причинял никакого вреда — по крайней мере, ни одного из них он не сожрал и даже не покалечил. Но вот крики, полные ужаса, не вызывали сомнений в том, что гоблины воспринимали моего питомца всерьез и удирали от него со всех ног. Мне оставалось только посочувствовать беднягам. Флипп вырос до двадцать третьего уровня, ему нужно было много есть и много двигаться, чтобы оставаться в хорошей форме, и если о первом я пока еще мог позаботиться без труда, то второе порой представляло серьезную проблему. Выпустить его в городе я просто не мог. Я все еще не настолько хорошо контролировал Флиппа, чтобы помешать ему гоняться за кошками по крышам или резвиться, скажем, в загоне для поросят, если ему это вздумается, а одергивать его ментальной атакой или «Словом» казалось мне слишком жестоким.

Вдоволь наигравшись, Флипп нагнал меня и принялся трусить следом за лошадью. В зубах он гордо нес трофей — кусок кожаной гоблинской юбки, украшенной яркими перьями. Я хотел отозвать его, потому что вскоре ему предстояло помогать мне в одном деле, но передумал. Судя по статам, бодрости у него было еще в достатке.

К полудню я выехал из лощины, и по обеим сторонам дороги потянулись каменистые пустыри. Изредка пейзаж разнообразили одиноко стоящие деревья с кронами, похожими на сломанные клетки. Вскоре местность перестала быть равнинной, потянулись невысокие холмы с пологими склонами. К деревне, укрытой между ними, я подъезжать не стал, а обогнул ее по дуге, двинулся в сторону предгорья и довольно быстро отыскал узкую каменистую тропу, которая вела к ущелью. Добравшись до него, я спешился, достал письменные принадлежности и принялся как можно более точно зарисовывать рельеф. Навыки рисования и картографии я взял совсем недавно, и они у меня еще не были прокачаны достаточно хорошо. Но для того, что я задумал, они были мне необходимы.

Когда я добрался до расселины, решил сделать небольшой привал и перекусить. Место старого костровища я, как и в прошлый раз, не нашел, но это было не так уж важно. Я уселся прямо на землю и принялся разбирать припасы. Флипп наконец угомонился и растянулся на земле. Кормить его я не стал — скоро еды у него будет вдоволь. Немного передохнув, я направился в расселину и вскоре вошел в подземелье.

Обычные бескрылые грифоны не агрились на меня. Грифоны в масках оказывались смелее — решались нападать паками от пяти особей. Я справлялся с ними без особых хлопот. Правда, меня сопровождал Флипп, но Боггет был прав, когда говорил, что монстры его типа не очень эффективны в подземельях — под здешними каменными сводами моему питомцу было слишком тесно.

Проходя подземелье, я попутно обновлял его карту, нанося на нее новые пещеры и тоннели, а также отмечая места появления монстров. Мне была нужна как можно более подробная карта, и на это ушло какое-то время, хотя подземелье и не было очень обширным. Затем я вышел в последний зал и неторопливо уложил босса локации — того самого монстра в каменной маске, с которым мы когда-то возились всей нашей командой. Подобрал дроп и направился к выходу в долину. Там, как всегда, ветер покачивал траву, достававшую мне до голеней, — время года здесь никогда не менялось. А еще здесь, несмотря на то, что было не так уж и много деревьев, хворост для костра находился всегда.

Пока было еще светло, я лазил по окрестным утесам, подробно фиксируя их формы и размеры. Когда стемнело, я спустился назад, в долину, и развел огонь. Попивая вино из фляги, я любовался искорками, улетавшими в вечернее небо. Наконец послышались шаги, и позади меня раздался голос:

— Опять ты сюда притащился? И чего тебе в других данжах не фармится?

Я обернулся. На границе света от костра и сумрака стоял молодой мужчина, рослый, с чешуей, кое-где покрывавшей смуглую кожу, и красивым белым рогом за правым ухом. Глядя на меня, он почесывал одной босой ногой с черными когтями щиколотку другой ноги и щурил ярко-желтые глаза. Я вытащил из инвентаря мешок и бросил ему.

— Где твоя белка? Я ей орехов принес.

— Флара спит.

Я насторожился.

— Точно?

— Точно! Если хочешь — иди и проверь, — Раэн присел на корточки, распустил шнуровку мешка, сунул в него руку. — Или я ее сюда позову. Она о тебе спрашивала, кстати. Уже надоела. Хочешь, я ее тебе подарю?

— Не надо. Я лучше тебя в качестве еще одного питомца заведу.

Лицо полудемона скривилось.

— Не знал, что у тебя такие извращенные вкусы.

— О чем ты? Просто если ты всегда будешь рядом, я смогу тебя пинать в любое время, когда захочу.

— Лучше убей меня. А еще лучше — убейся сам.

Раэн закончил изучать содержимое мешка и, удовлетворившись обнаруженным, закинул его себе за плечо. Затем он подошел к костру, сел и достал из инвентаря кружку. Я налил в нее вина и мы, чокнувшись, выпили.

— Чтоб ты себе шею сломал, — беззлобно пожелал мне Раэн.

— Не дождешься.

С тех недавних пор, как я первый раз прошел подземелье в одиночку, между мной и Раэном установились необычные, но ровные отношения. Как только я вошел во вторую часть подземелья, он, разумеется, выбрался посмотреть, кто это появился на его территории. На это я и рассчитывал. Раэн был по-прежнему восьмого уровня — убить его было нельзя. Но вытрясти душу — запросто. Он мне дорого заплатил за то, что воспользовался слабостью моих друзей, когда меня не было рядом. После этого мы поладили.

— Давно ты хай-левелом заделался?

— Я еще не хай.

Мой уровень был всего семьдесят шестым, я и правда не считал, что стал высокоуровневым игроком. Да и не принципиальной для меня была цифра рядом с ником. Просто новый уровень давал очки опыта, а с их помощью я мог увеличить количество маны, которое было в моем распоряжении, к тому же открывались дополнительные возможности. И вообще, в нашей команде я был не самый бойкий. Между мной и Тимом шло негласное соревнование, и он уже на два уровня обогнал меня. Курай восстановился до девяносто седьмого. Последний раз, когда я видел Селейну (а было это не так давно), ее уровень был сто девятнадцатый, но она собиралась с отрядом Эрона в очередной рейд, так что вполне могла вернуться сегодня вечером уже сто двадцатой. Уровни Лэнди, Айса и Рэккена, которых Киф умудрился собрать в команду для совместной прокачки, были тридцать восьмой, тридцать девятый и тридцать шестой соответственно. Четверым в этой группе был Шедли. Он был пока пятнадцатого уровня, но уверенно шел вперед. Даже тетушка Анжела подросла до двенадцатого. Один Боггет ленился — он был семьдесят первого уровня — да Киф оставался на своем семьдесят четвертом.

— Раэн, а хай-левел — это вообще сколько?

— По мне — ты хай. Для семидесятого хаями будут, наверное, сто сороковые — сто пятидесятые. А для них хаи — где-то в районе трехсотых.

— А много игроков таких уровней?

— От трехсотого и выше? Нет. Несколько десятков, наверное. Может быть, полсотни наберется. А ты что, метишь в высшую лигу?

— Да какая высшая лига? Видишь, бегаю по мелким квестам, собираю всякое, — я кивнул на мешок, висевший у него на плече.

— Не думал, что ты сможешь достать то, что я просил.

— У меня работа такая — доставать всякие странные вещи.

— Это было странно даже для тебя. Признавайся, как тебе это удалось.

Я пожал плечами. Большая часть того, что я сбыл Раэну, была сопутствующим дропом при добыче ингредиентов, которые требовались для приготовления квестового эликсира.

— Что-то сам добыл. Кое-что сделал мой друг-алхимик. Кое-что нашлось на аукционе.

Раэн посмотрел на меня с подозрением.

— На аукционе? Что, завел себе приятелей-игроков?

— Типа того. Но какая разница? Здесь все, что ты хотел. Давай, что обещал.

Раен тяжело вздохнул, полез в инвентарь и протянул мне россыпь свитков. Это были довольно редкие алхимические рецепты, которые Раэн не мог продать, — я намеревался отдать их Тиму. А еще там было кое-что по магии и навыкам — для меня самого.

— Что ты хоть делать собрался со всем этим барахлом? — спросил я.

— То же, что и ты со своим. Изучать, использовать.

— Есть какой-то рецепт, который требует всех этих ингредиентов?

Раэн достал трубку, закурил.

— Ага.

Надо же, не мы одни собираемся готовить странный эликсир для, возможно, еще или уже не существующего в этом мире создания.

— И что должно получиться в итоге?

Он скосил свои желтые глаза.

— Так я тебе и сказал.

— А в рог?

— Отвали.

— Да ладно тебе. Мне просто интересно. Я не разбираюсь а алхимии, но даже моих познаний хватает, чтобы понять: ничего нормального из всего этого не сделать. Слишком разные компоненты.

Раэн усмехнулся.

— Ты в своем мире алхимию начинал учить, да?

— Только основы. Практики у меня не было.

— Тогда все понятно, — он затянулся, выпустил струйку дыма. — Здесь другая механика. Так что все должно получиться.

— Что должно получиться?

Он улыбнулся шире, демонстрируя длинные острые клыки.

— Если получится — тебе первому расскажу. Обещаю.

Я кивнул, принимая обещание Раэна. Налил ему еще вина, отхлебнул из фляги сам.

— Слушай, я все хотел тебя спросить. Как ты себе уровень до восьмого сбил?

Раэн удивился.

— Как? Умирал, разумеется. Только со смертью идет значительная потеря опыта, другого способа быстро сбросить уровни нет. Пришлось несколько раз умереть, чтобы уйти ниже десятки. Я же поначалу тоже, как дурак, уровни набирал.

— Об Проклятого Гуру убивался?

— Нет, что ты. Я не такой извращенец, как некоторые. Просто со скалы падал, и все. Воскресал, возвращался, забирался куда-нибудь повыше — и снова вниз.

— И как, оно того стоило?

Раэн кивнул. Удивительным существом он был — не каждый способен умереть много раз подряд, чтобы снизить риск собственной смерти в будущем. Именно снизить — не исключить полностью.

— А почему ты не остался ни в одном из миров, в которых ты возрождался?

— Потому что здесь я бессмертный. А там — нет.

— И не страшно было умирать?

— Страшно, конечно. Но смерть — лучшее лекарство от страха, — он осклабился. — Ты же тоже это пробовал. Что, не помогло?

Я пропустил его иронию мимо ушей. Существовал и другой, более болезненный и долгий способ сбросить уровни: получать длительный непрерывный урон. В какой-то момент опыт начинал убывать. Именно так потеряли уровни Курай и Рэккен. Я старался не думать о том, что у «Целестиона» все-таки могут быть еще пленники, пока не имел возможности убедиться в том, что Северозар отдал нам всех.

— А почему ты не захотел просто стать сильнее? — Спросил я Раэна.

— Как ты, что ли? — Он ухмыльнулся. — Слишком хлопотно.

— А жить среди этих камней что, лучше? Мир такой большой…

Раэн снова скривился. Я знал, что он иногда покидал подземелье, но делал это очень неохотно и только по мере необходимости.

— Ой, прекрати, а! Знаешь, тут не все такие, как ты.

— Какие?

— Жизнерадостные идиоты, которые бегут навстречу опасности сломя голову и называют это судьбой искателя приключений.

Я рассмеялся. О том, что Раэн безмирник, я узнал тогда же, когда припер его к стенке. Скрывать правду о себе я тоже не стал — это объясняло, почему я был тогда так зол. И, возможно, именно это сблизило нас.

— Мне нужна полная карта этого подземелья, — сказал я, после того как мы немного помолчали. — Как можно более подробная и точная. С местами респа мобов и территориями их обитания.

— Да? А луну с неба не хочешь?

— Пока нет. Только карту.

— И зачем она тебе?

— В качестве картины на стену. В личной комнате повешу. Буду смотреть на нее и вспоминать, как меня тут первый раз в жизни вынесли.

Раэн усмехнулся.

— Господин знает толк в извращениях.

— Сделаешь? Я заплачу.

— Сделаю. Но не быстро. Подземелье у меня открыто полностью, но чтобы сделать из личной карты нормальную, к тому же такую, как ты хочешь, нужно некоторое время.

— Меня это устраивает, — я поднялся.

— Так все-таки, зачем тебе это нужно?

— Сделаешь — расскажу. Обещаю. А если будут еще какие-нибудь интересные предложения или просто захочешь выбраться отсюда, напиши мне.

Раэн помахал рукой.

— Иди уже! И пусть тебя грифоны сожрут!

Окликнув задремавшего под кустами Флиппа, я двинулся в обратный путь. Грифоны мне не попадались. Выбравшись из подземелья, я сел на лошадь и направил ее по тропе, ведущей из ущелья. Я возвращался в Вэллнер. Я мог воспользоваться порталом — Лэнди исправно поставлял их нашей команде. Но как только бы я вернулся, обязательно нашлось бы какое-нибудь дело, которым потребовалось бы заняться, а я хотел дочитать материалы, присланные Айсом, и подробнее изучить устав «Целестиона». Я занимался этим на ходу, не слезая с седла. Я уже наловчился читать и поглядывать на дорогу одновременно.

В город я вернулся на следующий день. В гостинице меня встретили тетушка Анжела и Боггет в компании Алены. В нашей гостиной одуряюще пахло пирогами — тетушка Анжела осваивала возможности кухни. Алена пила чай. Инструктор, нисколько не стесняясь ее присутствия, занимался починкой амуниции. Я бы даже сказал, Алена в какой-то мере вдохновляла Боггета. До того, как я вошел, они как раз говорили о крафте.

— Опять ты где-то в одиночку шлялся, — увидев меня, заметил Боггет.

— И тебе привет. Здравствуй, Алена. А где все?

— Тим с Кураем сам знаешь где. Сегодня к вечеру должны вернуться. Киф с младшей группой фармят, недавно ушли.

Я кивнул — Тим и Курай занимались классовым квестом, в результате выполнения которого мы должны были получить рецепт эликсира, а лично Тим — следующую ступень квалификации в области алхимии. Под «младшей группой» имелись в виду Рэккен, Айс, Лэнди и Шедли.

— Почему ты называешь их «младшей группой»?

— Потому что уже не ясли, а до средней группы еще не доросли.

— Так у нас детей по возрасту делят, — пояснила Алена. — Ясли, младшая группа, средняя, старшая, подготовительная. А дальше школа.

Я кивнул.

— А Селейна? Снова с отрядом?

Боггет ухмыльнулся.

— Боюсь, Селейна на свидании. Причем совсем не со своим командиром. Эйр заходил, искал ее. Посмотри на своем интерфейсе там, где группы. Она офлайн. Кажется, наша потенциальная королева отправилась осматривать свои возможные владения.

— Ладно, — мешать Боггету и Алене, у которых тоже было что-то вроде свидания, мне не хотелось, поэтому я сказал: — Пойду к Кифу. Где он?

— Локация с лесом и кладбищем около Глиняной Горки. Помнишь? Они туда собирались.

— Ясно. Спасибо!

То, что я выменял у Раэна, я оставил в комнате. Дроп я, покинув гостиницу, сбыл лавочникам. Я действительно собирался к Кифу и остальным. Но не сразу.

Порталом я перенесся в Гинсенгбург. Тот, с кем я должен был увидеться, назвал харчевню «Белый кролик», но, когда я отыскал это место, его самого еще не было. Я успел пообедать до того, как он пришел.

— Извини, — на лавку напротив меня плюхнулся гном двести одиннадцатого уровня по имени Батя Зол.

Это был воин, латник, член клана «Целестион», офицер. Нас по моей просьбе свел Северозар, когда я попросил его посоветовать мне хорошего архитектора. Вряд ли Боггет одобрил бы то, что я поддерживал связь со своим, хоть и чисто формальным кланлидом, если бы узнал об этом. Но я не мог найти в этом ничего предосудительного, как ни старался.

— Ты же тот парень, которого кланлид лично принял, да? — уточнил Батя. — О тебе много говорили.

— Да, это я. Но не думаю, что я подходящая тема для разговоров. Я обычный игрок.

— И что же нужно обычному игроку от ведущего архитектора топового клана?

— Ведущего? — я невольно удивился вслух. Я не рассчитывал, что Северозар познакомит меня с человеком такого уровня. — А Кефариат — твоя работа?

Гном с гордостью кивнул.

— Она великолепна, правда?

Мне очень хотелось посмотреть на Кефариат издалека, и Лэнди переслал мне несколько изображений. Выстроенная в горной седловине, подобная голубому бриллианту, со стороны крепость впечатляла ничуть не меньше, чем изнутри.

— Она потрясающа. Словно сделана из неба.

Батя удовлетворенно заулыбался.

— Многие считают, что там слишком большие окна, они могут оказаться слабым местом крепости в случае штурма. Но на самом деле в ней нет окон, это иллюзия. А еще в ней масса всяких неожиданностей для тех, кто вздумает в нее сунуться, — гном подмигнул мне. — Кевариат совершенна. Впрочем, остальные крепости «Целестиона» не хуже. Разумеется, я говорю о тех, что мы строили сами.

— Не сомневаюсь. Для меня честь говорить с тем, кто создает их.

Гном прищурился.

— Так что же тебе нужно от меня?

— Я хотел бы построить крепость.

Он удивился.

— Ты хоть представляешь себе, сколько это стоит? Ты донатер, что ли?

Я неопределенно повел плечами.

— Пока у меня нет достаточного количества средств. Но мне хотелось бы знать, какая сумма может для этого понадобится и… — я осторожно подбирал слова. — Скажем так, возможно ли это вообще.

Взгляд гнома стал заинтересованным.

— Северозар сказал, что я могу показать тебе кое-что, — продолжил я. — Вот, взгляни на это место, пожалуйста.

Я достал сделанные мной рисунки и карты, протянул Бате, заранее чувствуя стыд из-за того, что они выполнены на таком слабом уровне. Батя взял их, принялся перебирать, внимательно всматриваясь в каждый лист.

— А скрины есть?

— Есть. Переслать?

— Давай.

Я переслал ему несколько изображений, сделанных с помощью интерфейса. Сообразить, как их сделать, мне было сложнее, чем нарисовать все то же самое от руки, но качество, разумеется, было несравнимым.

Батя углубился в изучение материала. В какой-то момент его глаза полезли на лоб. Он посмотрел на меня.

— Это что, данж, что ли?

Я кивнул.

— Ты псих?

Я неопределенно пожал плечами.

— Никто не строит крепости на данжах, — сказал Батя.

— Почему?

Гном долго смотрел на меня, пытаясь угадать, не разыгрываю ли я его.

— А действительно — почему?.. — он вдруг ухмыльнулся. — Рассказывай, что ты задумал.

Я собрался с духом и, стараясь не торопиться, изложил ему суть проекта. Гном слушал внимательно, кивал и, не сводя с меня взгляда, делал пометки на чистом листке бумаги. Когда я закончил, он сказал:

— Я все понимаю, кроме одного. Почему никто не додумался до этого раньше?

— Не знаю, — честно ответил я. — Мне казалось, что в этом нет ничего необычного.

Просто я не удосужился поинтересоваться ни у Боггета, ни у Кифа, сталкивались ли они с чем-то подобным. Идея лежала на поверхности. Раэн жил в подземелье, у Мелиссы было похожее убежище. Этого оказалось достаточно, чтобы я решился выяснить, можно ли создать нечто большее, чем простое укрытие.

— А механика мира позволит?

— Проверим.

Я понятия не имел, как отреагирует Безмирье на попытку основать крепость на данже, но не думал, что могу возникнуть какие-то проблемы. Разве что сам данж может измениться, но такое происходило постоянно и без вмешательства игроков.

— Я, кажется, начинаю понимать, почему весь клан говорил о тебе, — произнес Батя. — Это будет новая крепость «Целестиона»?

— Нет. Это будет моя личная крепость. Я хочу построить ее для себя и своих друзей. Пожалуйста, если тебе не сложно, не говори пока никому об этом проекте.

Искушение было велико, но гном все-таки кивнул.

— Не скажу, но при одном условии. Я хочу построить то, что ты задумал. Хочу быть первым в этом мире, кто сделает что-то подобное.

— Так значит, ты в деле?

— Да. Но денег потребуется прорва. Давай подробнее обсудим, что именно ты хочешь построить. Можешь даже нарисовать. У тебя неплохо получается. Странновато, но неплохо. Ты от руки, что ли, рисовал, а потом сканировал? Скачай лучше какую-нибудь программу для моделирования. Хотя, так тоже сойдет. Нарисуй мне общие контуры, постройки, переходы. Фортификацию продумаем вместе. Потом я набросаю смету и пришлю тебе.

— Хорошо! Спасибо, что согласился взяться за это!

Гном кряхнул от удовольствия.

— Это тебе спасибо — за идею. Но учти: если у тебя не хватит ресурсов для строительства, я украду ее и сам сделаю что-то подобное в другом месте. Долго ждать не буду!

Я кивнул. Условия соглашения я счел приемлемыми. Риск был достойной оплатой за то, что этот человек согласился работать со мной. Я заранее ужасался тому, во сколько встанет реализация моего проекта. Но даже астрономическую сумму наверняка можно достать в Безмирье — здесь же возможно все.

Мы еще немного поговорили, условившись о том, что я сделаю дополнительные рисунки и подготовлю оставшиеся карты. Меня немного тревожило, что, если у нас все получится, «Целестиону» будет известна планировка и особенности постройки, поскольку проектировщиком выступает член клана. Не составит труда захватить ее и присвоить. Но, во-первых, до этого было еще очень далеко. Во-вторых, если «Целестион» захочет что-нибудь захватить, при доступных ему возможностях отсутствие подробной информации не станет помехой. Наконец, в-третьих, я надеялся, что все-таки смогу выстроить с Северозаром такие отношения, при которых его клан не только не будет представлять для нас опасность, но и, наоборот, начнет выступать в роли наших покровителей и даже, возможно, защитников. Мне нужно было найти то, что я за это смогу предложить, и это была одна из причин, по которой я сам до сих пор остался членом «Целестиона».

Распрощавшись с гномом, который уже глубоко ушел в обдумывание проекта, я воспользовался порталом и оказался в знакомом лесочке. Сразу же выпустил Флиппа — пускай порезвится — и двинулся в сторону кладбища.

Ребята разбирали на кости пак ходячих скелетов. Шедли заметил меня первым.

«Здравствуй, Сэм!» — поздоровался он, не обернувшись и даже не подав вида, что заметил мое появление.

«ПРИВЕТ, ШЕДЛИ».

— О, Сэм! — воскликнул Лэнди. — Привет!

— Не отвлекайся! — крикнул я ему — он едва успел увернуться от меча скелета, одетого в проржавевшие латы.

Айс махнул мне рукой. Рэккен кивнул. Я обошел команду по дуге, не пересекая границу кладбища, и направился к дереву, под которым, привалившись спиной к стволу, расположился Киф. Странно было видеть магика на земле, тогда как он вполне мог сидеть на одной из веток.

— Привет, Киф. А ничего, что они без хилера?

— Привет! Ничего. Я с Тимом договорился — прилетит порталом, если что. Но это вряд ли понадобится. Айс же опытный игрок. Он контролирует команду.

— Тогда ты тут зачем? — я сел рядом.

Киф скосил глаза. Какое-то время он с затаенной грустью во взгляде смотрел на меня, потом поднял голову, посмотрел туда, где отображались мой ник и уровень. Затем он снова уставился на кладбище.

— Из-за Шедли. Ему все еще сложно разговаривать вслух. Из этих троих его понимает только Рэккен. Но Рэккена его способ общения настораживает — скорее всего, он думает, что Шедли может читать его мысли. Я не могу их оставить, пока все так.

Я кивнул. Я не настаивал на том, чтобы Шедли и Рэккен остались с нами. С тех пор, как Рэккен попал к нам, он вел себя осторожно. Рога не был настроен враждебно, но он понимал, что после того, как он напал на наш отряд в составе группы Говарда, хорошие отношения с нами быстро не сложатся — возможно, они не сложатся вообще. Он был готов уйти. Но Рэккена — не знаю уж, как — убедил остаться Киф. К тому же, с ним нашел общий язык и Боггет. Инструктор открыто демонстрировал, что не злится на него за то нападение, хотя и не забыл о нем. В отличие от Боггета, Тим смотрел на Рэккена волком. Он вернул ему перевязь с метательными ножами и предпочел бы, чтобы Рэккен убрался куда-нибудь подальше. Они не разговаривали друг с другом, при появлении Тима Рэккен старался уйти, а если это было невозможно, делал вид, что его самого здесь нет. Меня он избегал тоже. Я не доверял Рэккену, но и былого негодования не испытывал. Я видел, что после всего произошедшего он вынужден на многое посмотреть другими глазами и сейчас ему необходима поддержка. Я оставил это Боггету — у него большой опыт в воспитании своенравных мальчишек.

Что касается Шедли, то о нем, в силу его возраста, позаботиться хотелось едва ли не всем. Но мальчик оказался вполне самостоятельным. У него был сильный, волевой характер, и с этим нужно было считаться. Остаться с нами он захотел сам, причем очень удивился, когда я спросил его, не хочет ли он уйти. Он для себя уже все решил. Более того, решенным для него был и вопрос о его классе. Исследовав устройство Безмирья своим удивительным мозгом, Шедли выбрал класс мага, только не знал, с чего он должен начать. Курай обеспечил его, как и тетушку Анжелу, интерфейсом, и вместе с Айсом рассчитал для него возможные варианты развития, как когда-то для меня и Тима это сделали Боггет и Киф. Шедли тоже выбрал магию элеметального типа, только основным элементом у него была вода, а дополнительным — земля. В качестве магии неэлементального типа он выбрал магию тьмы, чем очень порадовал Айса и удивил меня — я-то думал, что он станет прокачивать ментальную магию. Но без сложностей, конечно, не обошлось.

Киф был прав — обычная звучащая речь давалась Шедли с трудом. Насколько я понял по рассказам Боггета, которого однажды угораздило возродиться в мире Шедли, для ски использовать устную речь было чем-то вроде того, как если бы мы все, сидя за одним столом, вдруг решили перестать разговаривать и стали бы писать друг другу письма на обычной бумаге. Речь была нужна только для общения с людьми, да и то это было скорее актом снисхождения — неприятным, но необходимым, поскольку ски, являясь расовой элитой, были малочисленны и во многом зависели от почитавших их людей.

По дому Шедли не тосковал. Мне было сложно поверить в это. Справедливо предположив, что многих из нас это будет беспокоить, Боггет постарался объяснить, что представителям расы ски это чувство незнакомо. Так как их мозг постоянно находится в особом, напряженном состоянии, они почти никогда не думают о прошлом, не вспоминают его. Они осмысляют его и учитывают как жизненный опыт, но имеют с ним очень слабую эмоциональную связь. Фокус их внимания обращен к настоящему, и если обстоятельства меняются, они стараются как можно удачнее в них вписаться. Так они выживают. К тому времени, как Шедли оказался в нашей компании, его родной мир уже стал для него прошлым. Он принял это — и это одновременно восхищало и пугало.

Нынешнее положение и наша компания, кажется, нравились мальчику. Его испытание молчанием мы все-таки прошли, но мы сжульничали: не произнося слова вслух, мы переписывались. Все-таки совсем не разговаривать между собой было невозможно. Шедли, если и раскусил нас, вида не подал. В своих подозрениях Рэккен был далек от истины: Шедли не умел читать чужие мысли. Но он мог передавать свои мысли на расстоянии так, как если бы он произносил слова вслух, а также улавливать присутствие рядом других людей, даже если они пытались оставаться незамеченными. Мы провели небольшой эксперимент: Рэккен, Лэнди, Алена и Киф пытались прятаться от Шедли, используя свои классовые навыки. Рэккена и Алену он находил без труда. Отыскать Кифа он мог, только если тот не использовал специальных навыков для того, чтобы скрывать свое присутствие. А вот найти Лэнди он ни разу так и не смог, хотя его без труда засекали мои «Глаза врага». Это было очень важным наблюдением. Кстати, местных жителей Шели мог обнаруживать тоже.

— Когда я стану старше, мой дар разовьется, и я смогу внушить кому-нибудь свою мысль, словно человек сам пришел к ней, — сообщил нам Шедли таким тоном, будто бы хотел, чтобы мы имели это в виду. — Но влиять на таких, как Айс и Лэнди, я, кажется, не смогу никогда.

Всех обитателей этого мира он разделил на три группы: глухо-немые, немые и я. К глухо-немым для Шедли относились игроки. В этом не было ничего странного, ведь они присутствовали здесь не в своих настоящих телах. Немного исправил положение интерфейс — он удивительным образом мог преобразовывать мысленные послания Шедли в текстовые сообщения, а Айс или Лэнди могли точно так же на них отвечать. Но во время боя это был не тот способ общения, которого следовало придерживаться. «Немыми» были местные жители и безмирники. Боггет, Курай, Тим, Киф, Рэккен, тетушка Анжела и Алена — они все слышали Шедли, если он говорил им что-то с помощью своих мыслей, но ответить могли только вслух. Я же благодаря «Слову» мог и отвечать. Мана при этом тратилась, но не так значительно, как если бы я пытался кого-то подчинить своей воле, а навык тем не менее прокачивался. Я подумал, что мы с Шедли, сработавшись, могли бы представлять собой очень серьезную угрозу для любого из врагов нашего маленького сообщества.

— Я рад, что ты присматриваешь за ним. За всеми ними.

Сидя под деревом, мы с Кифом наблюдали за «младшей группой». Ребята разобрались с текущим паком и двинулись навстречу следующему. Айс танковал. Рэккен, Лэнди и Шедли атаковали, Рэккен при этом прикрывал Шедли. Немного помолчав, я спросил:

— Киф, сколько поколений безмирников ты вырастил?

Он грустно улыбнулся.

— Много… Наверное, много, Сэм. Я не помню точно. Но ты первый, кто догадался об этом. Кто вообще меня о таком спрашивает.

— Ариэла и Нору тоже?

— Да.

— И их не смутило, что с ними возится какой-то странный хай-левел?

— Ну, вас же это не смутило.

— Когда мы встретились, мы не могли видеть, кто ты.

Его улыбка стала шире.

— Они не видели тоже.

— А Боггет с самого начала знал, кто ты такой, верно?

— Верно. Но и я с самого начала знал, кто такой он.

— Киф… — я немного подумал, подбирая слова. — Почему ты этим занимаешься?

Он пожал плечами.

— Мне не сложно. Я могу быть нужным кому-то и проводить время так, как мне больше всего нравится.

— Играть?

— Ага. Играть — это вообще интересно, а вначале игра всегда интереснее, чем потом. В одиночку играть скучно, к тому же у меня не так много возможностей: интерфейс лагает, выше семьдесят четвертого уровня не подняться…

— Постой, ты говорил, что ты сам не поднимаешь себе уровень, потому что…

Киф хитро прищурился.

— Я наврал.

Я усмехнулся. Нет, я совсем не сердился на него. Киф был в своем репертуаре.

— У меня кап на семьдесят четвертом, больше не набрать, — пояснил он.

Наигравшись и, скорее всего, наевшись, вернулся Флипп. Он привалился ко мне сбоку. Я не глядя протянул руку, чтобы погладить его. На кладбище, видом которого мы с Кифом наслаждались, вот-вот должна была начаться новая волна ходячих скелетов.

— Киф, Сэм, если мы лича поднимем, поможете завалить? — послышался голос Айса.

— Разумеется! — отозвался я и, обращаясь уже к Кифу, тише спросил: — А ты хотел бы иметь более высокий уровень?

Киф задумался.

— Не знаю. В принципе, мне хватает и этого. Мои особенности компенсируют ограничения. Я же черт знает что такое, Сэм, — не игрок, не местный житель, не моб…

— Ты безмирник, — напомнил я. — Имя — Киф, раса — монстр, класс — вор. И, кстати, я бы хотел изучить некоторые навыки твоего класса. Поможешь?

— Конечно.

— Спасибо…

Я стал машинально почесывать Флиппа. В ответ раздалось довольное рычание… Вот только его издавал совсем не Флипп. Я отдернул руку, оглянулся, вскочил. На траве рядом с тем местом, где я только что находился, вальяжно лежал волколак. «Пятнистый грызун, уровень пятьдесят один», — услужливо подсказало описание. Тут же появилось сообщение:

Я взглянул на волколака. Он был не агрессивным — лежал на земле, высунув язык, как обычная собака, и помахивал хвостом. Флипп сидел неподалеку и наблюдал за происходящим с любопытством.

Вдруг послышалось знакомое хриплое завывание — ребята подняли лича.

— Сэм! Лови группу! — крикнул Айс.

Разбираться с волколаком было некогда. Я принял приглашение в группу и бросился на кладбище.

— Шедли, назад! Совсем назад, за радиус атак! Айс, я танкую!

— Идет!

Встав на место Айса, я применил сдерживающее огненное заклинание и тут же шарахнул по личу еще одним огненным заклинанием, только дистанционным. Теперь в моем арсенале был файербол, который можно было прокачать до «Гнева небес» — огненного дождя. Будь у меня вторая стихия землей, дождь мог бы быть метеоритный, с гораздо большей разрушительной силой. Но жалеть о таком было уже поздно. Обучу Шедли совмещению своих и чужих заклинаний — вместе у нас должно неплохо получиться.

Я принимал атаки лича, не позволяя им пройти дальше. Айс лупил по личу, нанося урон и по возможности сбивая касты. Лэнди и Рэккен помогали ему. Шедли пришлось постоять в сторонке: магия тьмы против лича была бесполезна, магия воды мешала бы мне, магией земли Шедли еще не владел, да и слишком маленького уровня он был для этого боя. Расправлялись мы с личем довольно быстро. Но заверещать напоследок и накрыть нас ментальной атакой он все-таки сумел. Я с удовольствием заметил, что у меня на нее полный резист. У Айса резист был частичный. Лэнди замер, не в состоянии двинуться с места, но это меня не обеспокоило — он ведь бы просто игроком. А вот Рэккен свалился.

— Держись! — крикнул я, вспомнив слова Боггета. — Это не продлится долго!

До Шедли ментальная атака не достала, а вскоре все было кончено. Совсем все — Айс добил лича одним ударом. Дропом, как и в прошлый раз, были посох, балахон и связка ключей. Посох был черный, молнией изломанный посередине, с сияющим навершием. Балахон вновь явил чудесную устойчивость к огню.

— Посох и балахон можно Шедли оставить, — сказал Айс. Он подобрал вещи, протянул мальчику. — На, расти большой, не будь лапшой… В смысле, они как раз на мага тьмы, только ограничения по уровню есть. Ну, почитаешь описания — разберешься.

Бровь Айса вдруг дернулась. Он посмотрел в свой интерфейс, увидел письмо, открыл его, прочитал, улыбнулся.

— Не за что!

— А я все-таки вскрою тот тайник! — Лэнди подхватил ключи. — Не уходите без меня!

Он исчез, но отсутствовал слишком долго. Киф отправился за ним. Вскоре они вернулись. Лэнди был смурным.

— Что, не вышло? — спросил я.

Лэнди ткнул большим пальцем в Кифа.

— У него — вышло.

Магик усмехнулся.

— Ну, не хватает у тебя уровня еще, что поделать? Вернись сюда, когда станешь постарше.

Лэнди насупился сильнее.

— Теперь мы можем идти? — спросил Айс.

— Да, пожалуй…

Я позвал Флиппа и тут же вспомнил о прирученном волколаке. Но зверя нигде не было видно, и на моей личной карте он не отображался тоже. Нужно будет расспросить Боггета об этом — или Алену, она же разбирается в таких вещах.

Порталом мы вернулись в Вэллнер. Алена уже ушла, зато буквально следом за нами появились Тим и Курай. Тим победно вскинул руку над головой, сжимая в ней свиток.

— С четвертого раза! Это было проклятье, а не квест.

— Рецепт потому и редкий, что с этим квестом никто не хочет связываться, верно? — спросил Боггет.

Курай кивнул.

— Но теперь он у нас есть. Что у нас есть еще?

— Из ингредиентов — все, кроме одного компонента. Я знаю, где его найти, — сказал я. — Но по-прежнему непонятно, кому это зелье дарить. Так?

— Я не нашел ничего о феях, — подтвердил Лэнди. — Похоже, они не предусмотрены ни как класс, который может выбрать игрок, ни как неписи. Квестов, связанных с ними, нет. Наш — единственный. Но, кстати, он тоже нигде не упоминается.

— Может быть, это часть какого-нибудь планируемого обновления? — спросил Боггет.

— Я просматривал анонсы. В них я тоже ничего не нашел.

— Допустим, здесь их действительно нет, — заговорил Киф, выделив интонацией слово «здесь». — Но, может быть, нам нужно отправиться на другую территорию?

Последнее слово он тоже выделил. Боггет поморщился.

— Не может быть такой цепочки заданий, чтобы одно нужно было выполнять на одной территории, а другое — на другой.

— Вы это о чем? — поинтересовался Лэнди.

— Ну, есть же игры, в которых феи существуют, верно? — произнес Курай. — Но не может быть такого, чтобы квест объединял две игры. Разве что если какой-нибудь программист взял кусок программного кода — старого, который он сам писал когда-то, или просто чьего-то чужого — и вставил его в новую разработку, потому что не укладывался в сроки или не знал, как что-то сделать. При отладке и тестировании это не обнаружилось. Никто даже не подозревал об этом, пока Сэм не получил этот квест.

— Короче, баг, — резюмировал Боггет, почесав висок. Для меня и Тима он пояснил: — ошибка, неисправность.

— Значит, надо написать администрации, пусть свяжутся с разработчиками и пофиксят, — предложил Лэнди.

Боггет одарил его многозначительным взглядом.

— Может, и не баг, — заговорил Айс. — Я тут поискал информацию по эликсиру. Знаете, для чего используется «Бриллиантовый шанс»? Для смены облика. При его применении открывается доступ к исходным настройкам, и можно частично или полностью переделать внешность персонажа. Все остальные характеристики при этом сохранятся.

— Здорово, — сказал Боггет. — Курай, ты знал об этом?

— Нет. Я просто видел упоминание об этом эликсире в качестве возможной награды за квест, когда сам его делал. А что?

— Я вот о чем подумал, — продолжал Айс. — Зачем неписи такой эликсир?

— Какой неписи? — спросил Лэнди.

— Королеве фей. Квесты же либо засчитываются сами по себе, либо сдаются неписям, верно? В нашем случае, если рассуждать логически, это должна быть непись. Но что если Королева фей — это игрок?

Ненадолго возникла тишина.

— Да ну, бред, — сказал Боггет. — Игроки квесты друг другу не выдают.

— В обычных случаях — да. Но в нашем квесте я пока не вижу ничего обычного.

— Ладно. Ты предлагаешь искать игрока с таким ником?

— Я его уже искал.

— И что?

— Такого игрока не существует.

— Вот видишь!

— Не торопись, — рыцарь смерти был серьезен. — Да, игрока с таким ником нет. Но я нашел клан, который называется «Удивительные феи». Это небольшой торговый клан. Его лидер — девушка-игрок. Ник у нее — КоФеечка. И это еще не все. Ее клан предлагает достаточно много товаров: вещи, эликсиры, предметы, в том числе и квестовые. Но есть и то, что они сами хотели бы приобрести. «Бриллиантовый шанс» в этом списке.

Инструктор нахмурился.

— Совпадение.

— Я не настаиваю на своей версии. Но больше мне предложить нечего.

— Прошу прощения, а можно посмотреть квест, о котором вы говорите? — подал голос Рэккен.

Я посмотрел на Боггетом. Тот пожал плечами — мол, решай сам. Я отправил предложение участвовать в квесте Рэккену, а заодно и Шедли. Рога искренне удивился.

— Мирового уровня? Да ладно…

— У нас вообще интересно, — ответил я.

«Я могу согласиться?»

«РАЗУМЕЕТСЯ, ШЕДЛИ. ЕСЛИ ЭТО ТЕБЕ ИНТЕРЕСНО».

Довольно быстро оба согласия были у меня. Рэккен изучал историю выполнения квеста.

— Ну, что скажешь? — поторопил его Боггет.

— Я скажу… — начал Рэккен и вдруг, спохватившись, смущенно оглядел всех присутствующих. Я постарался поддержать его.

— Давай же, делись идеями, если появились.

Какое-то время Рэккен набирался решимости, затем заговорил.

— Основа этого мира — информация. Сообщение о том, что клан «Удивительные феи» хочет приобрести этот эликсир, тоже является информацией и, таким образом, частью этого мира. Возможно, он решил построить квест на основе этой информации.

— Он? — переспросил я. — Кто?

Щеки Рэккена вспыхнули.

— Этот мир. Искин. Или один из искинов, если их несколько.

— Ты из тех, кто верит, что игра управляется саморазвивающимися искусственными интеллектами? — спросил Айс.

— Такие слухи постоянно обсуждаются на форумах, — заметил Лэнди. — Но это же не может быть правдой.

— Я… Нет, я в это не верю, — сказал Рэккент. Голос у него немного изменился. Он стал более тихим и мягким. — Но это бы многое объяснило.

Он посмотрел на меня и Боггета, ища поддержки. Мне вспомнился необычного вида парень с длинными голубыми волосами, которого я видел в комнате регистрации. Смех, похожий на звон хрустального колокольчика, прозвучал в моей голове так явственно, словно я снова услышал его.

— Искусственный интеллект может управлять игрой или же учиться в ней, — продолжал Рэккен. — Почему бы ему не попробовать что-то новое? Почему бы каким-нибудь игрокам не столкнуться с этим?

— То есть, ты считаешь, что нужно продать эликсир этой, как ее…

— Кофеечке, — напомнил я. — И не продать, а подарить. Формулировка в задании довольно точная.

— А если мы ошибаемся?

— Если мы ошибаемся, то всего лишь теряем эликсир, — сказал я. — Всегда можно сделать новый. В крайнем случае, можно отказаться от этого задания. Оно не обязательное для выполнения.

— Да, — согласился Боггет. — Но я бы не стал этого делать.

— Отказываться? Разумеется, я бы тоже не стал.

Он посмотрел на меня с удивлением.

— С самого начала этот квест был не так прост, — пояснил я. — Мы сделали уже два задания. Ни одно из них не было полезно для нас напрямую, но оба принесли нам выгоду, несоизмеримую с заданием.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Курай.

Я невольно улыбнулся.

— Всего-то завалить какого-то мелкого водяного монстра и добыть ключ к тайному проходу — и за это получить отличного высокоуровневого баффера в команду, а в придачу к нему еще и умного опытного игрока, — я кивком головы указал на Айса. — Отправиться ловить жаб — и обнаружить в болоте редкий артефакт, который поможет нам защитить наш собственный дом, когда он у нас появится. Как думаете, что будет на этот раз? Еще один игрок, артефакт, редкое заклинание, навык, информация или что-нибудь другое? — я оглядел своих соратников. — Этот квест нужен не для того, чтобы весело провести время или набрать уровни. Он работает на нас. Причем в нем учитывается, кто мы такие и что нам нужно.

Глаза Курая были расширены от удивления.

— Не знал, что ты так на это смотришь.

Я пожал плечами.

— Артефакт, о котором ты говоришь. Это что, Зерно порядка? — спросил Рэккен.

— Да.

Он покачал головой.

— У вас действительно интересно.

— Кто мы такие, это понятно, — заговорил Боггет. — Но что же, по-твоему, нам всем нужно?

Я задумался.

— Мое мнение и мнение… — я бросил короткий взгляд на Рэккена. Мне нравилось, какими словами он пользуется, чтобы называть то, о чем думал и я. — Мнение этого мира — они могут расходиться. С моей стороны было бы слишком опрометчиво утверждать, что я до конца понимаю его замысел.

— Ты сказал, Зерно порядка поможет нам защитить наш собственный дом, когда он у нас будет. Не «если» — ты сказал «когда».

Я кивнул.

— И это тоже.

— Так значит, мы все-таки попробуем сделать то, что предлагает Айс?

— Я бы попробовал. Что-то же направляет нас, — я обернулся. — Киф, а ты что думаешь обо всем этом?

Магик сидел, подпирая подбородок ладонью. Взгляд его был затуманенный, словно перед ним проплывали какие-то грезы.

— Что-то направляет нас, — мечтательно произнес он и вдруг, поднявшись, ушел в свою комнату.

— И что это было? — спросил Боггет.

— Что вообще происходит? — спросил Лэнди.

Я улыбнулся.

— Надо сходить за последним компонентом эликсира. Это в данже, где вы меня искали. Вылазка не должна занять много времени. Кто-нибудь хочет пойти со мной?..

Глава 50. …И то, что заставляет их отложить

Тим, Шедли, Лэнди, Айс — и, конечно, я. Тоном, не подразумевающим обсуждение, Тим заявил, что группа ни в какое подземелье не пойдет без хилера. Шедли спросил меня мысленно: «Можно с тобой?» Я взглянул на него и опрометчиво ответил вслух:

— Да, конечно.

— Я тоже иду! — тут же заявил Лэнди. С появлением Шедли он стал чувствовать недостаток внимания с моей стороны и ревновал меня к мальчишке.

— Тогда и я с вами, — сказал Айс. — А то группа какая-то кривая получается.

Он был из тех людей, кто готов делать что угодно, но с условием, чтобы все было сделано хорошо. Непросто ему было в нашей странной компании.

На летающий остров мы перенеслись порталом. В той части Безмирья, над которой сейчас находилось это Поднебесье, уже царствовала ночь. Земля обратилась в небосвод — точнее, это была не земля, а водная гладь, покрытая серебристой рябью и усыпанная сияющими искрами — отражениями звезд. Между нами и этим удивительным небосводом проплывала большая сиреневая луна с кольцом из золотистой пыли. Из-за ломаного лунного горизонта показывал гладкий бочок изумрудно-зеленый спутник.

— Астарта, — вспомнил я.

Они были так близко, что, казалось, до луны можно было дотронуться рукой, а ее спутник схватить и сорвать с орбиты, как срывают с ветки обычное яблоко.

«Этот мир удивителен», — услышал я мысль Шедли.

«БЕЗУСЛОВНО».

Наверное, Шедли все-таки чувствовал себя одиноким и скучал по дому. Иначе он бы не пытался, пользуясь любой возможностью, разговаривать со мной так, как он когда-то разговаривал со своими соплеменниками.

Мы вошли в данж и двинулись по длинному извилистому коридору. Я видел в темноте, Тим обзавелся специальными каплями, которые он мог использовать, а у Айса уже был соответствующий навык. Но Шедли и Лэнди нуждались в свете, и, хотя Тим мог поделиться с ними результатами своего алхимического труда, мы все-таки предпочли свет — с ним было куда спокойней.

У всех нас карта подземелья была открыта в достаточной степени, чтобы мы избегали пещер, в которых обитали монстры, а я знал, где находится то, что нам нужно. Находясь в плену у Мелиссы и коротая время за чтением присланных Лэнди сведений о местных монстрах, я часто натыкался на упоминания о том, какие из выпадающих с них компонентов как могут быть использованы. Нашей целью была та самая пещера со стенами-шкафами и пушистыми фиолетовыми созданиями. Как ни странно, для «Бриллиантового шанса» был нужен их помет — еще одна причина, почему игроки крайне редко брались за создание этого эликсира. Мало кому захочется отправляться за таким ингредиентом. Не эстетично.

Я уверенно вел группу вперед и не заметил, как мы вышли в пещеру, очутиться в которой мне очень, очень не хотелось. Но я не подумал, что она окажется на нашем пути, не соотнес ее местоположение с картой. И вот наказание за беспечность — я снова находился здесь.

По спине потек холодный пот. Ноги стали ватными, пол пещеры будто бы превратился в болотную жижу, в которой я начал вязнуть.

— Ой, смотрите, сундук! — воскликнул Лэнди. — Там, наверное, сокровища!

— Нет там ничего! — я процедил слова сквозь зубы и быстрее двинулся вперед.

Лэнди тем временем ринулся к сундуку, распахнул его.

— Действительно, пусто! А ты откуда знал?

Тим нагнал меня, потянул за рукав.

— Сэм, — его голос выдавал тревогу. — Она держала тебя здесь? Все время?

Я молчал. Тим вцепился в меня крепче. Я едва ли не тащил его на буксире.

— Сэм! Почему ты ничего не сказал?

Я собрался с силами, чтобы ответить хоть что-то.

— Нет… Не все время. Несколько дней. Забудь об этом, Тим. Пожалуйста.

Я попытался продолжить путь, но Тим остановился и заставил меня остановиться тоже. В глазах моего друга были гнев и обида.

— Сэм. Это не справедливо.

Пытаясь справиться с приступом паники, я выдавил из себя что-то вроде улыбки. В тот раз я был сам во всем виноват — сбежал от Мелиссы, пытался самостоятельно выбраться из данжа. В этот раз я был сам во всем виноват тоже — поторопился и невнимательно подошел к построению маршрута. И никто, кроме меня, не должен был отвечать за это.

— Тим, пожалуйста, не надо. Все давно закончилось. Просто пойдем отсюда. Я…

— Ты не должен был так поступать! Ты не должен был скрывать это!

Мое подобие улыбки превратилось в гримасу горечи.

— И что бы вы сделали, если бы я рассказал? Что вы могли сделать?

Даже в неярком свете магических огней было видно, что лицо Тима побледнело.

— Вы сделали все, что могли. И вы спасли меня. Остальное не имеет значение. Все закончилось, Тим. Идем.

Он покачал головой.

— Для тебя ничего не закончилось.

Я невольно сглотнул. Да, меня трясло, паника и страх сочились буквально через поры кожи. Стены — не каменные стены пещеры, а железные стены, стенки — снова сходились вокруг меня и сдавливали, сдавливали, сдавливали, не давая дышать. Но со временем это должно было пройти. Как-то ведь я справлялся.

— Сэм…

Я привалился к камню. Пот тек у меня со лба.

— Пожалуйста, Тим. Не надо. Я…

«Отдай, — послышался вдруг голос Шедли. Я повернул голову и заметил, что он тянет меня за другой рукав. — Пожалуйста, отдай мне это».

«О ЧЕМ ТЫ?»

«Отдай то, что ты чувствуешь. Не все. Хотя бы часть».

«Я НЕ ЗНАЮ, КАК ЭТО СДЕЛАТЬ».

«Тогда позволь мне самому взять. Можно?»

Я кивнул.

Тим переводил встревоженный взгляд с одного из нас на другого. Вдруг что-то невидимое резко сдавило мне горло. Я начал задыхаться, перед глазами потемнело, вспыхнули яркие точки. Где-то далеко-далеко вскрикнул Тим — я не разобрал слов, но понял, что он зовет меня по имени. Я потянулся руками к шее, ничего не нащупал — а пальцы уже сводило судорогой. Внезапно то, что держало меня, дернуло, будто бы вырывая кусок плоти, и в то же мгновение я вновь обрел возможность дышать.

«Прости, это было грубо, — произнес Шедли. — У меня недостаточно опыта».

— Нормально… — просипел я, откашлявшись. — Все нормально…

Приступ паники действительно отступил. Может быть, Шедли и сделал что-то особенное, но с тем же успехом можно было действительно придушить меня — результат, скорее всего, был бы тем же. Как говорится, клин клином вышибают.

«Это временный эффект, — предупредил Шедли. — Я могу убрать боль, но не рану».

«НИЧЕГО. РАНА СО ВРЕМЕНЕМ ЗАЖИВЕТ, И БОЛИ БОЛЬШЕ НЕ БУДЕТ».

Он кивнул.

— Шедли, можно тебя кое о чем попросить? — тихо произнес Тим.

Мальчик повернулся, во взгляде его был вопрос. Тим протянул руку. Шедли задумался.

— Эй, — позвал я.

— Заткнись, Сэм.

Руку Тим все еще держал на весу. Шедли думал.

— Эй! — снова окликнул я, догадываясь о том, что задумал Тим.

— Я сказал, заткнись!

— Шедли, не делай этого! Не смей! — крикнул я, запоздало соображая, что нужно было воспользоваться «Словом» — маны хватало, приказа бы он не ослушался…

Но Шедли уже взял Тима за руку. Словно молния родилась из этого рукопожатия — Тима выгнуло дугой, на мгновение он замер, а потом стал медленно оседать на колени. Его ладонь выскользнула из руки Шедли. Я ринулся к Тиму, схватил за плечи.

— Ты что творишь? Совсем обалдел? Мы же в данже, в любую минуту могут появиться монстры, а наш единственный хилер сам себя выносит! — тревога захлестывала меня, ничего путного в голову не приходило, я нес всякую ерунду. — Тим, Тим, да очнись же ты!

Он приоткрыл глаза. Никогда я не видел ничего подобного — ужас и радость смешивались в его взгляде.

— Извини… — прошептал он. — Но теперь… мне гораздо лучше.

— Тим!.. — я сильнее сжал его плечи. Я отчетливо чувствовал, как они дрожат. И я не знал, как правильно реагировать на то, что сделал Тим. Мне было горько думать об этом. — Ты не должен был…

Он вяло улыбнулся, попытался встать на ноги. Я помог ему.

— Никогда. Никогда больше, слышишь?..

— Твое мнение меня не интересует. Я… Я буду делать это каждый раз. Если Шедли позволит, конечно.

Я оглянулся. Шедли смотрел на нас так, как будто бы то, что произошло, было совершенно нормальным.

— Не смей больше так делать, даже если он попросит, — сказал я вслух. — Иначе… Иначе я перестану с тобой разговаривать.

«Хорошо, — ответил Шедли. — Я тебя понял».

Украдкой я взглянул на Тима. Ему было плохо. Он пытался справиться с ужасом — не своим, моим ужасом, который заставил его пережить Шедли. Тим сгорбился, дышал ртом, часто и порывисто, из глаз его текли слезы, которые он стирал резкими, нервными движениями. Невольно я вспомнил, к чему привело мое использование «Глаз врага» на Боггете.

«Я отдал ему не все, — сказал Шедли. — Только часть».

«ТЫ РАССКАЖЕШЬ МНЕ, КАК ТЫ ДЕЛАЕШЬ ТАКИЕ ВЕЩИ?»

«Да».

Послышались звуки шагов.

— Я даже спрашивать не буду, что вы тут творите, — произнес Айс. Я удивился, услышав его голос, — я успел забыть, что кроме нас троих в этой пещере присутствуют еще двое.

— Это было бы сложно объяснить, — ответил я. — Тим, идти можешь? Или нам лучше вернуться?

Опираясь на посох, он поднял голову, усмехнулся.

— Могу. И хилить могу тоже, если тебя это волнует.

Я подумал, что мог обидеть своего друга теми словами, которые произнес в приступе паники.

— Меня волнует, что ты совершенно не думаешь о себе, — сказал я.

Мы двинулись дальше. Вскоре вышли в пещеру, где обитали фиолетовые создания. Собирать дерьмо — если чем и следовало заниматься после всего случившегося, то именно этим. Потом мы покинули данж.

В гостиницу вернулись в глубоких сумерках — то ли мы нагнали их, то ли они нас.

— Я займусь эликсиром завтра, — сказал Тим. Он направился в свою комнату.

— Постой, — попросил я. — На два слова.

Он пожал плечами. Я зашел к нему, закрыл за собой дверь. Тим зажег от свечи масляный светильник со стеклянной колбой красноватого цвета. Поставив его на стол, он посмотрел на меня. Выглядел Тим усталым. Но стоило мне набрать в грудь воздуха, чтобы заговорить, он произнес:

— Я уже понял, что ты не позволишь мне впредь пользоваться даром Шедли. Значит, мне придется искать возможность всегда разделять с тобой то, что ты испытываешь.

Я захлопнул открывшийся было рот, затем повернулся и вышел из комнаты. Сил спорить с Тимом у меня не было. Но его поведение становилось проблемой, и это надо было как-то решать. А для начала нужно было понять, что именно с ним происходит.

Когда я проснулся на следующее утро, Тим уже возился в лаборатории — под нее у нас теперь была отведена небольшая, но все же отдельная комната. Киф и Курай были там же. Боггет куда-то удрал. Я спустился в кухню, чтобы позавтракать, и обнаружил там Рэккена. Болтая с тетушкой Анжелой, которая возилась у печи, он сноровисто орудовал ножом — чистил фрукты и складывал их в большую миску. Судя по всему, в скором времени мы полакомимся вареньем. Тетушка Анжела готовкой занималась много и с удовольствием — так ей было проще пережить то, что она оказалась в другом мире, но и экспериментировать с местными продуктами и рецептами ей нравилось. Она даже умудрилась получить достаточно опыта для нескольких уровней.

— Доброе утро!

— О, привет, — разбойник на мгновение отвлекся от работы. Тетушка Анжела повернулась, вытаскивая из печи упоительно пахнущие пироги.

— Доброе утро, Сэм! Как ты вовремя-то! На запах пришел? Садись за стол.

— На запах обычно Киф приходит.

Тетушка Анжела отмахнулась.

— Он к двум первым партиям пристраивался.

Знал я, как Киф пристраивается к еде — после этого обычно ничего не остается.

— Не многовато ему?

— Когда человек растет, ему нужно хорошо кушать. Вы тоже, давайте, садитесь за стол.

Я не стал отвлекаться на то, чтобы объяснять причины прожорливости Кифа. Тетушка Анжела так трогательно радовалась аппетиту «худеньких мальчиков» — Кифа, Шедли, Тима, Рэккена и меня. Хотя, по сравнению с Боггетом мы были, пожалуй, действительно худощавы, даже я и Рэккен. Но ведь у нас были разные классы, так что это было нормально. Класс в Безмирье очень сильно влиял на телосложение.

Пироги были восхитительные.

— А где Шедли? — спросил я.

«Я здесь».

Обернувшись, я увидел его стоящим в дверном проеме. В руках у него была крынка с молоком.

— Уже вернулся? — произнесла тетушка Анжела. — Умница!

«МЫ МОЖЕМ ПОГОВОРИТЬ?» — спросил я Шедли.

«Конечно».

Сидеть за столом и молчать, обмениваясь мыслями при Рэккене и тетушке Анжеле, мне показалось не совсем правильным, и я предложил выйти на галерею, идущую вдоль фасада здания. Там мы устроились на плетеном диванчике, который был здесь вместо подвесной лавки, занимавшей балкон гостиницы в Гинсенгбурге.

«Прости меня за то, что я сделал вчера для твоего друга. Я не подумал, что тебе это может не понравиться».

«В ТОМ МИРЕ, ОТКУДА ТЫ ПРИШЕЛ, ЭТО НОРМАЛЬНО?»

«Нет. Наоборот. Это считается чем-то вроде непристойного поведения. Если бы в моем клане узнали, что я делаю такое, меня бы, скорее всего, изгнали».

«НО ТЫ ВСЕ РАВНО ДЕЛАЛ ЭТО».

«Да. Иногда. Для людей. Некоторые из них испытывали такие сильные эмоции, что это парализовало их разум. Я забирал такое, и они вновь обретали способность думать и действовать».

«И КАК, ОНИ ДЕЙСТВОВАЛИ?»

«Иногда да. Но чаще всего нет. Они просто испытывали облегчение и продолжали жить, думая, что они больше не испытают ничего подобного. Прямо как ты».

Я кивнул. Выходит, мне все-таки придется найти способ победить свой страх, иначе он будет снова и снова возвращаться ко мне, а я могу попасть в ситуацию, когда это окажется фатальным.

«ПОЛУЧАЕТСЯ, ТЫ МОЖЕШЬ ЧУВСТВОВАТЬ ЧУЖИЕ ЭМОЦИИ?»

«Не все, только очень сильные. И в этом мире — не у всех. Но у тебя или у твоих друзей — да, могу».

«И ЧТО ТЫ С НИМИ ДЕЛАЕШЬ, КОГДА ЗАБИРАЕШЬ? ПЕРЕЖИВАЕШЬ САМ?»

«Нет. Я преобразовываю их в свою силу. Вы здесь называете это маной».

Я снова кивнул. Вот, значит, как: с точки зрения Безмирья действия Шедли были просто передачей маны, а все остальное наверняка расценивалось как сопутствующие баффы и дебаффы. Тим изначально был предрасположен к такой магии. Возможно, именно поэтому Шедли удалось так легко и быстро установить контакт с ним.

«А ЗАЧЕМ ТЕБЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ МАНА?»

«Я же говорил, что однажды смогу вкладывать свои мысли в сознания других людей. Я тренируюсь».

«Ясно, — подумал я. — Навык качает».

«НАДЕЮСЬ, НЕ НА НАС?»

«А на ком мне еще тренироваться?»

Действительно…

«ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ДЕЛАЙ НИЧЕГО ОПАСНОГО. ЭТИ ЛЮДИ ВАЖНЫ ДЛЯ МЕНЯ».

«Я знаю. Ты очень сильно это чувствуешь».

Я смутился.

«Как только у меня начнет получаться, я перестану, обещаю. Или в открытую попрошу кого-нибудь поработать со мной, помочь мне. Если что-то пойдет не так, я сразу же сообщу тебе».

«ПОЧЕМУ ИМЕННО МНЕ?»

«Ты здесь главный. И ты такой же, как я».

Мне захотелось возразить против обоих утверждений. Но потом я подумал, что Шедли прав. Как бы меня это ни смущало, сейчас именно я руководил группой. И дело было не в том, что это мне достался мировой квест. Мне доверяли, и пока я оправдывал доверие. Что же касается сходства с Шедли, то в этом он был прав настолько, насколько, возможно, и сам не подозревал. Мой навык «Слово», с помощью которого я общался с ним, вообще-то был предназначен для того, чтобы подчинять моей воле окружающих. Интересно, а как он сработает, если я применю его на обычном игроке? Может, он вообще не сработает?..

«Я хотел бы остаться с вами, — снова заговорил Шедли. — Поэтому впредь я не буду ничего делать без твоего ведома и разрешения. И у меня есть просьба. Пожалуйста, если я что-то сделаю не так, накажи меня любым другим способом. Только не прекращай говорить со мной».

Я невольно покосился и посмотрел на Шедли. Его лицо было спокойным, как всегда. Это сбивало с толку.

«ПРОСТО ДУМАЙ, ЧТО ДЕЛАЕШЬ. Я НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ТАКОЕ ПОВТОРЯЛОСЬ».

«Прости. Я счел, что ему станет легче».

Я насторожился. Тим ведь действительно сказал, что ему стало легче. Но разве кому-то могло стать легче после того, как он испытал нечто подобное?..

«О ЧЕМ ТЫ?»

Какое-то время он медлил, прежде чем ответить.

«Твой друг. Он постоянно чувствует себя виноватым. Очень сильно. Я забирал у него это несколько раз, но он даже не замечал. Там слишком много. Я не знаю, в чем дело. Я не могу узнать оружие, которым нанесена рана».

Я задумался. Знал я это оружие — лук и стрела, ее наконечник торчал из моей груди. Если я был прав, то происходило то, чего я опасался. Да, Тим сделал то, о чем я сам его просил. Он сдержал слово. Но в тот момент он, возможно, не совсем понимал, что делает. Теперь же, несмотря на то, что все обошлось, мысли о совершенном поступке мучили его. Могло ли его тяготить что-то другое? Да, вполне. Но пока мне больше ничего не приходило в голову.

«СПАСИБО, ШЕДЛИ, — я встал. — ДЕРЖИ МЕНЯ В КУРСЕ».

Он кивнул и остался на галерее. Я вышел. Поговорить о Тиме с Боггетом? Инструктор обзовет меня кретином и будет прав. Мне следовало придумать какой-нибудь другой план — такой, при котором никому из моих друзей не пришлось бы убивать меня даже в крайнем случае. Может быть, посоветоваться с Кураем? Они с Тимом, кажется, неплохо ладят… У меня самого никаких идей не было.

Пока я разговаривал с Шедли, появился Айс.

— Я выяснил, где найти Кофеечку. Она сейчас в игре. Если эликсир готов, я договорюсь о встрече, и можем отправляться.

— Все готово, — ответил Тим.

— Это далеко, так что летим через ближайший стационарный портал.

— Значит, через Гинсенгбург, — сказал Боггет. Он вернулся тоже. — Кто идет?

Компания собралась большая: Боггет, я, Тим, Киф, Айс и Шедли. Последнему я сам предложил пойти с нами, и он тут же объявился в комнате. Не знаю, как насчет мысленных приказов, но позвать его «Словом», даже если он находился в другом помещении, я уже мог. Вот что значит прокачка навыка.

— Она нас ждет, — произнес Айс, не отрываясь от интерфейса.

Личными порталами мы добрались до Гинсенгбурга. Затем стационарный портал отправил нас в город под названием Сеир-Баттум. Как только я вышел из золотистой арки, в лицо повеяло теплым воздухом. Это был сухой солоновато-пряный воздух места, находящегося, по всей видимости, далеко от Вэллнера. Небо здесь было высокое, светлое, будто бы выгоревшее, и ровное, как полотно. А еще было жарко.

Мы стояли на центральной площади города. Я озирался по сторонам, пока глаза не привыкли к причудливому разноцветью востока. Стены зданий цвета хлебной корочки терялись за многочисленными полосатыми навесами. Первые этажи были заняты лавками, но торговцы располагались и вдоль фасадов. Они сидели под тентами, расстелив на земле ткань и разложив товары прямо на ней. Местные жители тоже были одеты ярко, причудливо. Особенно выделялась городская стража — рослые смуглые парни в белых шароварах и кожаных жилетках, вооруженные саблями и трезубцами в форме полумесяцев с длинным центральным клинком. Головы у них были или обмотаны белой тканью, или перевязаны темно-красными повязками.

— О, как славно, что мы здесь оказались! — оживился Киф. — Мы очень торопимся на встречу?

— А что ты хотел? — спросил Айс.

— Зайти в ближайшую чайхану, конечно! Вы себе даже не представляете, какая здесь кухня! Манты, долма, кебаб, а главное, шаверма! Шаверма, шаварма, шаурма, шавушечка, ммм…

— Зайдем на обратном пути, — пообещал Боггет. — Айс, показывай дорогу.

Перейдя площадь, мы двинулись по одному из переулков, затем следом за Айсом вошли под большой тент. Внутри лавки царил полумрак, но даже в нем было заметно, что помещение украшено множеством ярких тканей. Оглядев его — от пестрых красок буквально рябило в глазах — я наконец увидел хозяйку. Кофеечка стояла за прилавком. Девушка-игрок девяносто восьмого уровня.

— Добрый день! — поздоровался за всех нас Айс. — Это я вам писал.

— Здравствуйте, — ответила Кофеечка. — Всегда рада сотрудничеству. Какое у вас ко мне дело?

Айс вышел вперед.

— Уважаемая Кофеечка, разрешите преподнести Вам скромный подарок! — он протянул ей эликсир. — Насколько нам стало известно, Вы проявляли интерес к этому предмету.

Кофеечка выразительно похлопала ресницами. Она взяла эликсир, вчиталась в описание.

— «Бриллиантовый шанс»… Да, я искала его! Это для одного клиента, он постоянно о нем спрашивает. Рада, что нашлись те, кто смог его достать! Какова ваша цена?

— Это подарок, — повторил Айс. Кофеечка уставилась на него с непониманием. Он добавил. — Правда.

— За что?

— А почему бы не подарить красивой женщине хорошую вещь? Ну и в знак наших добрых отношений и, возможно, дальнейшего сотрудничества.

— Ах, так бы стразу и сказали, — Кофеечка расслабленно улыбнулась и приняла подарок. Я получил сообщение о сдаче квеста и начислении вознаграждения, остальные — тоже.

— Я вас поняла, — произнесла Кофеечка, отставляя эликсир. — Одну минуту, я сообщу своему клиенту, что поступил его заказ… Вот, все. Теперь я вас внимательно слушаю.

К прилавку подошел Боггет, и они втроем начали активно обсуждать возможности посредничества Кофеечки в продаже квестовых и сувенирных предметов, оставшихся у нас с прохождения данжа вместе с отрядом Эрона.

— Может, подождем их снаружи? — предложил Киф. Он покручивался на месте и явно скучал.

— Да, пойдемте.

Он двинулся к выходу, Шедли последовал за ним. Я тоже повернулся, чтобы уйти. И тут необычное чувство, уже очень давно не дававшее о себе знать, вновь всколыхнулось во мне. Это было похоже на тревогу — что-то подобное я испытывал, просыпаясь посреди ночи и покидая Риду, чтобы ввязаться в очередные неприятности. Но в то же время я понимал, что тревожиться мне, в сущности, не о чем. «Не уходи, — будто бы говорил мне кто-то или что-то. — Не уходи…»

Я замедлился. Киф и Шедли вышли из лавки. Мне навстречу, явно торопясь, двигался лысый татуированный серокожий гигант — каменный огр сто восемьдесят первого уровня с ником Страйк в легкой экипировке воина. Ник у него был алый. Огр был хмурый и шел, подаваясь плечами вперед. Я отступил на шаг, пропуская его в лавку…

Что-то плеснулось в глубине моего сознания.

— Привет, — я положил руку на локоть огра. — Меня зовут Сэм. Поговорим?..

Я поднял голову и снизу вверх посмотрел на него. Кажется, я научился смотреть так, чтобы мой взгляд говорил собеседнику больше, чем мои слова.

Огр уставился на меня, но ничего не ответил. Я отпустил его руку и вышел из лавки.

— Эй, Сэм! — кричал Киф с порога заведения, расположенного напротив. — Чего ты там застрял? Давай быстрее сюда!

В заведении, естественно, подавали еду. Никаких столов, стульев и лавок здесь не было. Ковры, диванчики, подушки — и все в таком количестве, что, если бы мы решили здесь поселиться, хозяева заведения заметили бы это не раньше, чем через несколько дней. Звучала негромкая музыка, словно кто-то в задумчивости пощипывал струны причудливого инструмента. Потолок украшали ленты, шары и фонарики. Местная кухня была необычной, но довольно вкусной. Киф расхваливал ее, успевая набивать рот. Я поглядывал на вход.

— Да не беспокойся ты о них! Что Айс, что Боггет — оба прожженные торгаши. Быстро эта Кофеечка от них не отделается.

— А я не их жду.

— Да? — легкомысленно удивился Киф. — А кого?

Я не ответил — но не потому что не хотел отвечать (по правде говоря, не хотел, потому что не был уверен, что тот, кого я жду, придет сюда). Просто передо мной снова вспыхнула голубая печать. На этот раз я сидел на месте и потому не ударился об нее. Шедли с непривычки вздрогнул и отпрянул.

— Новое задание? — переспросил Киф. — Так быстро? Ладно, давайте посмотрим, что на этот раз.

Квест обновился. Теперь можно было прочитать немного больше из его легенды:

«Внимание, игрок! Вам предлагается уникальный квест „Обитель“. Когда-то этот мир был создан лишь для развлечения тех, кто ненадолго приходит сюда. Однако со временем он обрел настоящую жизнь, и все в нем стало реальным. Долгое время он процветал. Но с течением лет те, что приходили сюда… — дальше текст остался зашифрованным. Концовка осталась прежней: — … этого мира».

Обновилась и некоторая информация о квесте.

Что касалось нового задания, то нам предлагалось следующее:

— А если нет? — вслух подумал я.

— Что — нет?

— Чести и достоинства нет, — я выбрал «Да». — Киф, ты знаешь, где хоть эта Вердгассия?

Магик задумался.

— Не знаю. Кажется, что-то слышал. Поем еще — может быть, вспомню.

В этот момент в заведение вошел давешний огр. Он поискал нас взглядом и, обнаружив, двинулся прямо к нашей компании. Вид у него был угрожающий. Киф на секунду замер, держа у рта кусок сладкого мяса, усыпанного тертыми орехами.

— У нас проблемы? — тихо и серьезно спросил он.

— Нет. Шедли, чувствуешь его?

Мальчик кивнул. Киф поперхнулся. Я подвинулся, уступая место огру. Страйк сел.

— О чем ты хотел поговорить?

Голос у него был странный — словно специально измененный.

— В нашей команде полно рог и есть приличные маги, — сказал я. — А вот танков не хватает. Может быть, ты согласишься поиграть с нами?

Огр нахмурился. Выглядел он разочарованным.

— Не интересно, — он попытался встать.

— Погоди, — я протянул ему кусок щербета. — Угостись хотя бы. Очень вкусная вещь.

Он машинально протянул руку, взял лакомство и вдруг опешил, уставился на меня. Какое-то время мы смотрели друг на друга. А потом огр всхлипнул раз, еще раз и наконец разревелся, как девчонка. Да он и был девчонкой, и теперь голос полностью выдавал это.

— Ты… Ты такой же…

— Мы тут все такие, — сказал я, уплетая щербет.

— Ага, — подтвердил Киф. — На всю голову такие. Добро пожаловать.

К тому моменту, как к нашей компании присоединились Боггет и Айс, Страйк уже успокоилась. Выяснилось, что она оказалась в Безмирье совсем недавно — около недели назад. То есть, примерно тогда же, когда мы получили третье задание. Теперь можно было не сомневаться в том, что квест не был распланирован заранее и выстраивался по мере развития событий в этом мире. И в этот раз награды за выполнение задания тоже было две: опыт и золото, отобразившиеся в интерфейсах, и Страйк, сидевшая перед нами.

— Они тоже?.. — спросила она, когда появились Боггет и Айс.

— Он — да, — Айс, мгновенно уловив суть вопроса, указал большим пальцем на Боггета. — А я обычный игрок. Но у меня брат здесь. Я вас познакомлю, если захочешь.

Боггет посмотрел на меня.

— Ты ее по квесту нашел?

Я пожал плечами.

— Я не понял, если честно. Но такое может быть. А у вас как дела?

Лицо Боггета расплылось в улыбке.

— У Кофейки отличная хватка! Думаю, мы поладим.

— Тогда, если вы здесь закончили, может, вернемся в Вэллнер? — предложил я.

Боггет ухмыльнулся.

— Не раньше, чем после обеда, — он уселся рядом со Страйк. — Когда я еще здесь окажусь.

— Довольно скоро, если с Кофейкой все наладится, — Айс сел тоже.

— Ах, да, точно… Ну и ладно! — он повернулся к Страйк. — Ты одна тут? Давно? Как попала?

Она пожала плечами.

— Да, одна. Неделю, кажется… Да я уже продать персонажа хотела. Я так время от времени делала, но в других играх, не в этой. Но на форумах говорили, что здесь такое тоже пользуется спросом. И, как везде, танки — самые востребованные. Я раскачала персонажа до сто семидесятого уровня. Потом подумала — поиграю еще немножко. Догнала до сто семьдесят пятого. Потом решила поиграть еще чуть-чуть, дошла до сто восьмидесятого. Сказала сама себе — все, хватит, а то покупателя будет сложно найти, персонаж и так женский, такие хуже продаются. Попыталась выйти из игры — и оказалась здесь. Думала, с ума сойду… Или уже сошла.

— Ничего. Сейчас внешку поменяешь, будет легче. «Бриллиантовый шанс» ты ведь заказывала?

— Да. Мне самой было его не достать. Это вы его добыли, да? Спасибо.

— Не за что.

Она опустила взгляд. Пальцы мяли краешек ковра.

— Хочешь о чем-то спросить?

Страйк кивнула.

— Вы, наверное, знаете. Скажите… А выбраться отсюда как-то можно?

— Ну… — Боггет искоса посмотрел на меня, потом окинул взглядом всю нашу компанию. — Наверное, можно, в принципе. Но, понимаешь, тут такое дело… В общем, никто из нас к этому не стремится.

Страйк вскинула голову. Она была удивлена.

— Как? Вы не хотите вернуться домой?

— Наш дом тут, — заявил Киф. Поймав на себе недвусмысленный взгляд Боггета, он поправился: — Мой, по крайней мере, точно. Люблю Безмирье…

Страйк покачала головой.

— Но ведь это… неправильно.

— Почему? — спросил я.

— Ну, мы же нормальные люди. Не эльфы, не огры. У нас есть нормальная жизнь. Я замуж три года назад вышла, мы подумывали ребенка завести. У меня там мама… и отец… и друзья все остались… — На глазах Страйк снова выступили слезы, но на этот раз она сдержала их. — Я не хочу остаток жизни с мечом в одной кожаной юбке бегать!

— Внешность поменяешь — будет легче, — повторил Боггет. — Сможешь носить все, что захочешь. Класс тоже можно сменить, это не проблема. Есть специальные квесты…

— Ты не понимаешь! У тебя, наверное, в реальном мире никого не осталось! У тебя там, скорее всего, и жизни-то нормальной не было! Ты же наверняка задрот какой-нибудь! Прыщавый неудачник! Да?

Боггет криво ухмыльнулся.

— Сейчас я тот, кто я есть. Я там, где я есть. И я здесь не один. Меня все устраивает.

Страйк сникла. Она была раздосадована.

— Надо же, а… — прошептала она себе под нос. — Нашла таких же… А они…

Она поднялась.

— Вэллнер, центральная гостиница, — произнес я. — Надумаешь — приходи.

Страйк ничего не ответила и вышла.

— Ты считаешь, она придет? — спросил Боггет.

— Посмотрим.

Инструктор не унимался.

— Ты думаешь, что придет, верно?

— Ей нужна информация. Как только она поймет, что не сможет ее получить больше ни от кого, она придет к нам.

— И что ты тогда будешь делать?

— Посмотрим.

— Сэм…

Я вздохнул. С одной стороны, встреча со Страйк могла оказаться случайностью. С другой, Страйк могла быть и частью квеста — своеобразной наградой за выполнение очередного задания, и это было гораздо вероятнее. Вот только во время фарма, если лут казался нам не достаточно ценным, мы не подбирали его. Это не выходило у меня из мыслей.

— Я не знаю, Боггет. Давай обсудим это тогда, когда она придет. Если придет.

Он кивнул.

Вскоре мы покинули Сеир-Баттум. Вышли из порталов, как всегда, на центральной площади Вэллнера и направились к гостинице.

«У нас гости», — сказал Шедли.

Я насторожился.

«КТО?»

«Я не знаю ее».

«ОПИСАТЬ МОЖЕШЬ?»

«Я покажу».

Это было что-то новенькое. Мальчишка не переставал удивлять.

«ДАВАЙ».

Я ожидал, что в моей голове возникнет образ незнакомки, наведавшейся к нам в гости, — так, как возникали мысленно произносимые Шедли слова. Но вместо этого я получил письмо с довольно точным изображением. Дар Шедли все плотнее встраивался в механику Безмирья.

Девушка на изображении была одета в короткое кожаное платье, украшенное на груди узорно кованным металлом, и сандалии. Еще на ней была перевязь с парными кинжалами. Шею украшало массивное золотое ожерелье, очень красиво смотревшееся на смуглой коже. В ушах были роскошные серьги: крупные зеленые камни в них блестели сквозь локоны каштановых волос, отливающих золотым блеском. Правую лодыжку девушки украшал необычный бронзовый браслет.

Изображение Шедли не показывало статы, но экипировка и бижутерия говорили о том, что это разбойница, причем высокоуровневая. С некоторых пор у меня было предвзятое отношение к высокоуровневым разбойницам — знакомство с Мелиссой оставило у меня массу неприятных впечатлений. Но эту девушку можно было не опасаться — по крайней мере, пока у меня не было оснований думать иначе.

— Киф, у нас гости, — повторил я то, что сказал мне Шедли, и добавил от себя: — Я думаю, ты удивишься.

— А мы что, не удивимся? — спросил Айс.

— Вы ее еще не знаете.

Мы подошли к гостинице. Нора стояла у крыльца, дожидаясь нас. Она стала гораздо крепче физически и, кажется, не только нарастила мышечную массу, но и раздалась в плечах и стала выше ростом. Я не знал, какой уровень у нее был прежде, но сейчас он был двести шестьдесят четвертый. Лицо девушки было серьезным.

— Нора! — воскликнул Киф, делая несколько быстрых шагов ей навстречу. — Здравствуй! Какими судьбами?

Она посмотрела на Кифа, обвела взглядом всех присутствующих. На мне ее взгляд не задержался — кажется, Нора меня не узнала. Затем ее взгляд вернулся к Кифу. Нора вздохнула и произнесла:

— Киф… Мне нужна помощь.

— Давайте пройдем в гостиницу, — предложил Боггет. — Там и расскажешь, что случилось. Проблемы с твоим партнером, да? Как же его… Ариэл?

Нора всмотрелась в инструктора пристальней.

— Мы знакомы?

— Со мной — нет. С ним, — он ткнул в меня пальцем.

Нора присмотрелась теперь уже ко мне. Губы ее вдруг тронула улыбка.

— Точно! Ты же тот парень, который помог нам. Много времени прошло. Значит, ты теперь здесь… — она посмотрела на мой ник. — Сэй Морр?

— Да. Зови меня Сэм, как раньше. Идем, Нора.

Когда мы расположились в гостиной, Нора заговорила.

— Ты был прав, Киф. Надо было остановиться на каком-то этапе. Или хотя бы двигаться вперед не так быстро, — Она обращалась к Кифу, и ее немного смущало, что остальные присутствуют при разговоре тоже. Но магик старался всем своим видом показать, что у него нет тайн от нашей команды. — Еще до того, как ты ушел, с Ариэлом было не все в порядке. Но тогда это были только мысли, которые он иногда высказывал. А сейчас… Сейчас там совсем все плохо. Он перестал верить в этот мир.

— Даже в тебя?

Нора кашлянула, машинально потерла шею.

— Он убил меня дважды. После первого раза я еще пыталась его образумить. После второго решила разыскать тебя. Может быть, ты сможешь с ним что-нибудь сделать.

Киф пожал плечами.

— Если бы я мог что-то сделать, я бы сделал это раньше. Я не знаю, что вообще может помочь в таких случаях. Что он хоть творит?

— Ничего особенного. Просто жжет и разрушает все на своем пути… Киф, на него игроки охотятся. Не просто так — местные квесты выдают на его убийство. Понимаешь?

Мы с Боггетом переглянулись. Я бы нисколько не удивился, если бы мы, попросив Нору уточнить место, услышали в ответ: Вердгассия, земли лорда Финрала. Что меня настораживало, так это то, как мало времени прошло между получением квеста и появлением Норы. Квест словно набирал обороты, количество времени сокращалось с каждым заданием. Такими темпами, когда мы получим шестое задание в цепочке, может статься, что взяться за него нужно будет немедленно. Нора между тем продолжала:

— Безмирье приняло перемену в нем, еще и подыгрывает ему. Оказывается, даже таким он нужен этому миру. Но сам он… — она опустила голову, немного помолчала, подбирая слова. — Киф, он просто в аду. Я не могу смотреть на это. Если ты можешь… — Она подняла голову и оглядела всех нас. — Если вы что-нибудь можете с этим сделать — пожалуйста, сделайте.

Боггет в задумчивости потер подбородок.

— Мы можем попробовать отправить его на респ. Но, как показывает практика, это не очень эффективно. Если он действительно нужен Безмирью даже таким, он вернется и будет продолжать делать то, что делает сейчас. Игроки снова будут охотиться на него. В конце концов, он превратится во что-то вроде монстра или квестовой неписи, которую нужно уничтожать по мере респа. Даже интересно, какой с него дроп будет выпадать — при его-то уровне.

— Боггет! — воскликнул Курай.

— А что, я не прав? Ты-то сам видел такое?

Эльф отвел взгляд. Это могло означать как «нет», так и «да».

— Нора, ты можешь подробнее рассказать, что произошло? — спросил Тим.

— Ариэл считает, что он попал в мир, где нет ничего настоящего, кроме него самого. Здесь можно делать, что угодно, но это не будет иметь никакого значения. И это продлится вечно, потому что выхода из этого мира нет. Такой вот ад.

Нечто подобное я слышал от Черного принца. Он не был игроком, а являлся ли он безмирником, доподлинно было неизвестно. Однако он очень точно уловил суть этого мира.

— А ты? — продолжал спрашивать Тим.

— Он считает меня искусственным интеллектом, который нужен для того, чтобы он мучился сильнее. Кифа, кстати, тоже.

— Значит, нужно просто доказать ему, что здесь существует нечто настоящее? — предположил я.

Нора усмехнулась.

— Просто… — передразнила она меня. — Да это невозможно! В том-то и дело, что это — невозможно! Нужно найти какой-то другой способ. Киф, вся надежда на тебя. Придумай что-нибудь, пожалуйста. Я не могу потерять его…

Я промолчал. Я не сердился на Нору — она была взволнована, расстроена, растеряна. Киф вырастил ее и Ариэла как безмирников, и он был именно тем, к кому она пришла за поддержкой, на чью помощь рассчитывала. Меня беспокоило другое: я знал, как решить эту проблему — точнее, даже несколько проблем, разом. Решение в буквальном смысле было у всех перед глазами, но только я, кажется, знал о том, что это — оно. Меня это пугало. Все не могло быть так просто. Слишком, слишком легко давалось мне в последнее время прохождение этого мира…

Что?..

Я одернул себя. Прохождение мира — вот, значит, как я начал ко всему относиться? Как к игре? С причудливыми правилами, разными для разных игроков, но все-таки — как к игре? Что это — симптомы «проклятья хиро» или приближение к понимаю того, где я оказался? Я же не смогу ответить на этот вопрос. Если я начну сходить с ума, мне, как Ариэлу, не будет до этого никакого дела. Я просто…

«Сэм?..» — Шедли даже не оглянулся, чтобы окликнуть меня. Но его голос в моей голове прозвучал с тревожной интонацией.

«ИЗВИНИ. ВСЕ В ПОРЯДКЕ. ЕСЛИ Я ПОПРОШУ ТЕБЯ, ТЫ МНЕ ПОМОЖЕШЬ?»

«Да, конечно. Что нужно делать?»

«Я ОБЪЯСНЮ ПОЗЖЕ. СНАЧАЛА НУЖНО КОЕ-ЧТО ВЫЯСНИТЬ».

— Так что, Киф? — нетерпеливо спросила Нора.

Магик выглядел виноватым.

— Прости меня. Но я правда не знаю, как…

— Ясно, — она поднялась. — Простите за беспокойство. До свидания.

Нора направилась к выходу. Я встал и двинулся следом.

Мог ли я действовать так, как будто бы разбирался в происходящем? Нет, наверное. Но ведь полной ясности не будет никогда. Нужно действовать в условиях наличия хотя бы некоторой информации.

— Нора, подожди. Могу я у тебя кое-что спросить?..

Я нагнал ее в коридоре. Она обернулась. Вид у нее был усталый.

— Что еще?

— Мы могли бы поговорить наедине?

Она подумала немного, пожала плечами.

— Пойдем в мою комнату.

Я кивнул. Она спустилась к стойке регистрации, заплатила за комнату и открыла дверь ближайшего номера. Внутри сам собой загорелся светильник, на стены легли ломаные тени. Когда-то Лэнди описал мне типичную комнату обычного игрока — ни пятачка свободного места, все завалено экипировкой и добычей. Комната Норы была именно такой. Благодаря механике мира, здесь не было ни пылинки. Тем не менее, комната казалась нежилой — так, склад вещей, на приобретение которых когда-то тратились время и силы. Нора стояла посреди нее и смотрела на меня.

— Я хотел… — начал я.

Нора вздохнула и, расстегнув платье, принялась стаскивать его вместе с перевязью.

— Эй, постой!

Она сонно взглянула на меня.

— Разве это не то, чего ты хотел?

— Э-э… Вообще-то, нет. Ты, конечно, интересная девушка. Но я хотел поговорить об Ариэле.

Нора выглядела озадаченной. Натягивать платье она не спешила. Не то чтобы меня это пугало, но как девушка Нора была для меня, мягко говоря, крупновата. Я поспешил продолжить:

— Какого он класса? Воин, монах. Верно?

— Да. Но какое это имеет значение?

— У него защита от ментала насколько прокачана?

Нора пожала плечами. Платье наконец-то стало взбираться назад, на свое место. Я с облегчением выдохнул.

— Процентов на семьдесят, я думаю.

Не пробьем. То есть, я в одиночку не пробью точно. Но у нас есть два мага, уверенно обращающиеся с маной, и они наверняка смогут работать вместе. К тому же, дар Шедли — это не навык, а врожденная способность. Возможно, ментальная защита против него будет не так эффективна, как против обычного навыка.

— Хорошо. А где он сейчас находится? Где происходит то, о чем ты рассказывала?

— Вердгассия, это к северу отсюда. Это не клановая территория, там правит крупный землевладелец из местных — лорд Финрал.

Я кивнул. Можно было уже не сомневаться, что речь в нашем очередном задании шла об Ариэле.

— Послушай, Нора. У меня есть план. Он странный и рискованный. Но он может сработать. Я, конечно, не слишком хорошо знаю твоего друга. Но если ты мне поможешь, я постараюсь помочь тебе и ему.

Сон Норы отступал с каждым моим словом. К тому моменту, как я договорил, она вновь была бодра и внимательна. Она скинула какой-то хлам с ближайшего табурета, подтащила его для меня, сама села на край постели, по-мальчишески расставив колени.

— Выкладывай.

— Ну… Дело ведь совсем не в этом мире, верно? Дело в самом игроке…

Путанно, то и дело сбиваясь, я изложил Норе свои соображения. Большая их часть была основана на том, что я слышал от Боггета, а остаток составляли мои собственные догадки. Я немного робел перед Норой как перед более опытным безмирником, я опасался сказать какую-нибудь глупость. Но не рискнуть, не поделиться своей идеей я не мог. Не то чтобы для меня было так важно помочь Норе — вообще-то, я вовсе не считал, что мы должны вмешиваться в это дело, и при других обстоятельствах я позволил бы ей уйти. Но наше очередное задание касалось Ариэла, а значит, это было и наше дело тоже.

— То есть, ты думаешь, что он перестал ощущать происходящее как реальность? — спросила Нора, когда я закончил. — Он сам?

— Да. И в этом причина всего остального. Когда ты сам не можешь ощутить что-то как достаточно реальное, очень сложно продолжать верить, что вокруг тебя кто-то на такое способен. Ты сам кажешься себе ненастоящим, и ненастоящими кажутся все остальные. И вообще все вокруг.

— Я понимаю, — она кивнула. — Возможно, так оно и есть. В последнее время Ариэла было очень трудно чем-то заинтересовать, ему все наскучило. С ним и раньше такое бывало. Он становился невыносим. Но потом это проходило. Я не думала, что в этот раз все закончится этим… Так что ты предлагаешь?

Я перевел дыхание и будто бы бросился в омут головой.

— У нас в команде есть игрок с редким навыком. Это вид ментальной атаки. В сочетании с тем, на что способен я сам, мы могли бы заставить Ариэла почувствовать нечто такое, что, возможно, вернуло бы ему ощущение реальности этого мира… и всех нас.

Она нахмурилась.

— Не понимаю.

Я покачал головой. Раскрывать все детали плана я не хотел, но и уповать на то, что Нора доверится мне вслепую, не стоило.

— Если пробить ментальную защиту Ариэла, можно заставить почувствовать его то же, что чувствуешь, например, ты — или я. Это ведь может доказать ему, что мы настоящие. Что ты скажешь на это?

Нора задумалась. На лбу ее виднелись морщинки, в неярком свете казавшиеся глубже. Волевая складка у рта тоже обозначилась резче.

— Не думаю, что такое возможно. Но даже если бы такое было возможно, вряд ли какое-то мое чувство произведет впечатление на Ариэла. Я люблю его, и мне становится тошно при мысли о том, что я могу его потерять. Но его такое не тронет. Мы слишком давно вместе, мы теряли друг друга тысячи раз, и никто от этого так и не умер. Мы вообще слишком давно…

В этом мире — закончил я про себя. Ее эмоции тоже постепенно сходили на нет, как она ни сопротивлялась этому.

— Это возможно, — сказал я. — Предоставь все мне. Но все получится только при одном условии, и оно зависит от тебя. Ты же следопыт, верно? У тебя есть навык или заклинание, которые позволяли бы запирать добычу во что-то вроде ящика?

Нора удивленно захлопала глазами.

— Если ты считаешь, что Ариэла можно запереть…

Я помотал головой.

— Не Ариэла. Запереть нужно будет меня. Так у тебя есть что-нибудь в этом роде?

Она снова задумалась.

— Вообще-то, у меня довольно много сдерживающих навыков и заклинаний. Но если нужно что-то вроде ящика… — Она принялась перебирать панели своего интерфейса. Делала она это с помощью рук, как Тим. Через некоторое время она продолжила: — Есть пара заклинаний. Одно создает что-то вроде клетки, второе напоминает коробку.

— Второе. Можешь показать, как оно выглядит?

— Нам придется выйти хотя бы во двор.

— Отлично, пойдем. Если ты, конечно, не очень устала.

Она пожала плечами, поднялась.

— Я плохо понимаю, что ты задумал, — сказала она. — То есть, совсем не понимаю. Если бы я тебя сегодня увидела первый раз в жизни, не стала бы даже слушать. Сам понимаешь, народа со странностями тут хватает. Но ты тогда в храме встал против Ариэла… И Киф — он ведь был с тобой все это время?

— Со мной и моими друзьями.

Она кивнула.

— Считай, что я доверяю тебе.

— Спасибо.

Мы вышли во двор гостиницы. Нора остановилась.

— Использовать его на тебе?

— Нет, если можно. Просто покажи, как это выглядит.

Она вытянула руку в сторону. На земле в нескольких шагах от Норы появилась белая печать. Из нее поднялся цельнометаллический щит, укрепленный по краям, а затем из-за него возникло четыре складных клапана, которые тут же со скрипом и хищным лязгом сошлись. Ловушка захлопнулась. В воздухе висела металлическая коробка, украшенная накладками и заклепками. И ни единого намека на щели или замки.

— Ну, как? — спросила Нора.

Ладони у меня были мокрыми. При одной мысли о том, что я мог бы оказаться внутри, перехватывало дыхание. И в тор же время ловушка обладала какой-то странной притягательностью: я смотрел на нее и не мог отвести взгляд. Заклинание Норы было восхитительно.

— То, что надо. Сколько оно продержится?

— Тридцать секунд. Это максимум для данного заклинания.

Немного, но выбирать не приходится. Значит, мне нужно будет заранее подготовиться настолько, насколько это вообще возможно.

— Кстати, пока кто-то находится в этой ловушке, она поглощает весь урон — и тот, что исходит изнутри, и тот, что наносится снаружи. Имей это в виду.

Я кивнул — это была важная информация.

— А еще я могу отменить это заклинание до истечения срока его действия, — продолжала Нора. — Но если меня убьют, заклинание никуда не денется, так что…

— Эй! — послышался вдруг с галереи голос Тима. — Что вы там делаете?

С трудом оторвав взгляд от металлического ящика, я повернулся и почувствовал, что против своей воли улыбаюсь.

— У меня есть план, Тим. Но тебе он не понравится.

Глава 51. Проклятье хиро

Некрытая повозка с сидящим на козлах местным жителем, запряженная чистенькой сытой лошадкой, бодро катилась по дороге, по обе стороны от которой была черная выжженная земля. Кое-где — там, где раньше стояли дома — над черными деревянными останками курились дымки. По развалинам и ветвям опаленных деревьев прыгали вороны с собачьими головами — новые местные монстры корги, от двадцать пятого до тридцать второго уровня. Сломанной иголкой торчал колодезный журавль. Крепко пахло гарью.

— Еще у него есть навык «Громовые кулаки», — рассказывала Нора, трясясь на лавке между мной и Кураем. Боггет, Киф, Айс и очень смурной Тим сидели напротив. — Позволяет нанести противнику серию ударов. Если укладывается за определенное время, урон удваивается. Навык «Золотая лихорадка»…

Нам следовало знать все о противнике, с которым мы собирались схлестнуться. Нора начала рассказывать о навыках и умениях своего партнера еще вчера, когда мы планировали детали операции. И она до сих пор не закончила: Ариэл не терял времени в Безмирье даром. Его способности поражали. А еще, по сведениям Норы, у него было три легендарных предмета, любой из которых мог решить исход битвы совсем не в нашу пользу.

— Классовое заклинание «Святое погребение»… — продолжала Нора.

Мое внимание привлек интерфейс: пришло письмо от Рэккена, оставшегося в Вэллнере. Нас искала какая-то девушка… «У меня есть к тебе просьба», — написал я и коротко объяснил, чего хочу. Рэккен ответил согласием.

Повозка все катилась. Вскоре мы нагнали игрока на ездовом питомце — под седлом было что-то вроде здоровенного броненосца — а потом еще двоих на явно усталых лошадях. Через какое-то время мы прибыли в полуразрушенную деревню, где группами побольше и поменьше находилось довольно много искателей приключений. Наше появление не осталось незамеченным.

— О, смотрите, свежее мясо прибыло!

— Ты глянь на их уровни! Это не мясо — это недоразумение.

— Девчонка-рога — хай. Протащит, как думаете?..

— А тот парень, кажется, из «Целестиона»!

— Они и сюда влезть решили? Вот же наглые уроды!

— Не обращайте внимания, — сказала Нора, слезая с повозки. — Здесь теперь постоянно такое.

— А где Ариэл?

— Там, — она кивнула в сторону холма, на котором виднелись руины какого-то крупного строения — вероятно, того самого замка. — Я на него метку поставила на всякий случай. Но дотуда мы на повозке не доедем. Дороги дальше просто нет.

Дороги дальше действительно не было — за частично уцелевшей деревней начиналась выжженная и перерытая земля. По ней, недобро поглядывая в сторону поселения, бродили монстры. Это были существа вроде волков, но до холки ни одного из них я бы не достал, даже если бы вытянул руку. Вдоль спин созданий шли костяные гребни. Уровни монстров были от сто тридцатого и выше. Какая-то команда как раз пыталась завалить одного из них.

Встав в сторонке и от искателей приключений, и от местных жителей, на разные лады предлагавших игрокам защитить их от страшного злодея и разорителя, мы принялись менять экипировку.

— Киф, доставай ювелирку, — скомандовал Боггет.

Магик вытащил кольца вроде того, что он использовал, когда мы штурмовали крепость Церры, и раздал их нам. Без них пройти по этому полю у нас не было и шанса.

— Неплохо сработано. Но даже если мы дойдем до руин, Ариэл порежет нас на ленточки, — сказал Боггет. Настроение у него было задорно-безысходное.

— Если тебя это так пугает, зачем ты согласился ехать? — спросил Тим.

— Ленточки из вас без ленточек из меня будут смотреться одиноко.

— Уйдем порталом, — спокойно прервал я этот полубезумный диалог. — Руины пока еще не опознаются как данж. Кстати, что это за руины?

— Здесь стоял замок местного феодала, — ответила Нора. — Ты его видел в деревне. Оборванный, но в шляпе с плюмажем. Тоже очень хочет, чтобы захватчика изгнали из его родового замка, точнее, из того, что от него осталось. — Нора поморщилась. — Квесты на Ариэла раздает, сволочь.

— Не он один, — заметил Боггет.

Я кивнул. Но Норе было лучше не знать, что мы тоже получили квест на Ариэла.

— Все готовы? — спросил я. — Курай, твоя очередь.

Эльф принялся накладывать на нас защитные баффы. Сроки действия были небольшие. Если дойдем до руин без приключений, Курай повторит все еще раз.

Выжженную равнину мы пересекали под свист и улюлюканье других игроков. Они не были довольны тем, что мы сжульничали. Кто-то снимал нас, надеясь на кровавую расправу монстров над игроками недостаточного уровня, и тоже был разочарован.

Когда мы достигли руин, выяснилось, что здесь осела еще одна команда. Точнее, она только что предприняла попытку захватить остатки замка и, по всей видимости, не преуспела. Сколько их было изначально, сказать было сложно, но теперь осталось трое: латник, рога и хилер. Последний как раз лечил рогу, привалившегося спиной к стенке. Латник рывком скинул шлем. Его звали Гензель91, он был сто сорок четвертого уровня.

— Ничего не выйдет, — произнес он, обращаясь не то к своей команде, не то к нам.

— С чего такое мнение? — поинтересовался Боггет.

— Это не непись, это игрок. Между прочим, монах двести восьмидесятого уровня. Тащит, как бронепоезд. Хотел бы я знать, где он такой квест взял и что с него имеет.

— Почему ты решил, что у него квест?

Гензель картинно развел руками.

— А кто будет все это просто так устраивать? И монстры сами собой не набегут! — Он повернулся к своим соратникам. — Пошли, ребята. Нам еще через этих тварей пробиваться. Или, может, уйдем возвратом? Чего тут..

— А если у него и правда квест? — спросил Боггет.

— Какой? — устало возмутилась Нора. — На статус Черного Властелина? Нет, уж поверьте мне. У Ариэла просто съехала крыша. И у нас всех, похоже, тоже. Особенно у тебя, — она посмотрела на меня.

Мне было даже не обидно. В детали плана, касающиеся меня и Шедли, я Нору не посвящал, но она сообразила, что я в этом плане являюсь ключевой фигурой. Тим, раскусивший мой замысел до конца, был мрачнее грозового неба.

— Так мы идем? — спросил Боггет.

Никогда не подозревал инструктора в настойчивом желании покончить с собой — до этой минуты.

Остатки замка были словно окаменевший хохот великана — тяжеловесные глыбы, разбросанные с легкостью. Разрушенные не до основания, но почти, строения грозились обвалиться в любой момент. Комнаты и переходы были завалены раздробленным камнем и обломками мебели. Некогда яркие, красочные гобелены превратились в обугленные лохмотья, припорошенные пылью. Повсюду виднелись следы битв: воронки от ударявших в стены заклинаний, копоть и лед, коконы и надгробия игроков. Мы прошли мимо памятнику некому Бумажному Лису, магу сто пятьдесят шестого уровня.

— Давайте назад, а? — предложил Курай. — Мы не потянем.

— Ариэл не монстр, — напомнила Нора. — Не тупой моб. Нам не нужно его побеждать.

— Тогда что нам нужно делать? — спросил Боггет. — Подпустить к нему Сэма, чтобы он, как всегда, в одиночку решил все проблемы?

— Не в одиночку, — возразил я.

— А, да, тебе наш юный телепат поможет. Как я мог забыть о нем…

Я на мгновение прикусил язык, чтобы не нагрубить инструктору, затем пояснил:

— Без Курая и Тима у нас ничего не получится. Без Айса и тебя, Боггет, тоже. И вообще, к чему этот разговор? Мы ведь уже здесь.

— Я приберу браслет с твоего трупа, раз уж ты так дорожишь этой железкой.

Я промолчал. Боггет злился сам и пытался разозлить меня — скорее всего, потому что инструктору было страшно. Задора, даже злого, я в его голосе больше не слышал. Я остановился.

— Мы можем сейчас повернуть назад. Норе просто придется поискать другой выход из этой ситуации. Она сильная и умная, она справится. Так ведь, Нора?.. В этом нет ничего страшного. Мы можем отказаться от этого задания. Я хочу, чтобы вы понимали это, — я замолчал.

— Но?.. — поторопил меня Боггет. — Давай, Сэм. Объясни, зачем ты за это взялся.

Я усмехнулся.

— А вы зачем за это взялись?

Он нахмурился — так, как хмурился всегда, когда оказывался сбитым с толку.

— Ты предложил план. Странный, неоправданно рискованный, но не невыполнимый. Других вариантов не было, и…

— Вот именно, — я улыбнулся. — Было бы обидно так и не узнать, сработает он или нет, верно?.. Нет никакого «но», Боггет. Есть образ жизни, который мы выбрали добровольно. Нельзя быть чуть-чуть безмирником, немножко хиро. Либо ты живешь этим миром, либо нет. Это все.

Боггет покачал головой.

— Сэм, ты чертов псих.

— От психа слышу.

Мы двинулись дальше. Киф нагнал меня.

— А я что, тебе для этого дела не нужен?

— Наоборот, Киф. Если мой план провалится, именно тебе придется всех нас спасать.

Мы вошли в большой круглый зал. Вдоль его стен когда-то шла галерея, теперь она почти полностью обвалилась, пол был усыпан обломками. С противоположной стороны доносились какие-то звуки.

— Неужто он решил выйти нам навстречу? — подумал вслух Боггет.

Но это был не Ариэл. В зал, пригибая голову, вошел монстр — волк с костяным гребнем. Каменная крошка хрустела под его лапами. Время действия колец Кифа уже прошло, монстр агрился.

— Дай мне десять секунд, — попросила Нора Боггета.

Инструктор молча кивнул. Курай обновил на нем баффы.

Нора выложилась на полную. Пока Боггет держал на себе монстра, она кромсала и резала его, используя все возможные навыки. В какие-то мгновения ни волка, ни Боггета, ни ее саму не было видно из-за ярких разноцветных световых вспышек. Нора управилась за восемь секунд. И как только она покончила с монстром, раздались аплодисменты.

Ариэл стоял на галерее прямо над нами. Он был в белых штанах и сорочке, поверх которой была надета длинная красная безрукавка с ярким геометрическим орнаментом — одна из тех самых легендарок, о которых говорила Нора. За желтым поясом, обхватывавшем его фигуру несколько раз, виднелись ножны с кинжалом — вторым легендарным предметом. Третьим было ожерелье из крупных оранжевых бусин. Боггет отступил.

— Чего сразу не вышел? — спросила Нора. Голос ее звучал обыденно, в нем слышалась даже скука. С самого начала было ясно, что нормальным этот бой не будет, но такое начало показалось абсурдным даже мне.

— Хотел посмотреть, кого ты привела с собой, — так же спокойно ответил монах. — Ты ведь не могла привести кого попало, верно? Но ты меня разочаровала. Эти куклы слишком слабые.

Он шагнул к краю и спрыгнул. Воспользовавшись этим, Айс скользнул в сторону, чтобы уйти порталом. Ариэл заметил его движение, нахмурился и выбросил в сторону рыцаря смерти руку. Золотистый луч дистанционной атаки пронзил воздух. Курай взмахнул посохом, перехватил атаку. Айс исчез.

— Собираетесь привести сюда маленькую армию? Как скучно. Неужели вы не способны ни на что большее? — он сделал вид, что замахивается снова, но это был обманный ход. Из тонкой блестящей иглы, появившейся между пальцев его левой руки, вылетел веер изумрудного света, полоснувший по пространству зала. Кифа выбило из невидимости. Брови Ариэла дрогнули от удивления.

— Ты? Еще один искин — ты и был ее тайным оружием? Это оказалось даже скучнее, чем я думал.

— А если на тебя целый клан пойдет, тебе будет весело? — вмешался в разговор я.

Ариэл мечтательно улыбнулся. Был он — словно не в себе.

— Целый клан? Это было бы неплохо, — он двинулся вперед. Теперь каменная крошка хрустела под его ногами. — Только все это не имеет значения. Одни куклы дерутся с другими куклами, а в конце остаются лишь обломки… И одинокий кукловод, которому больше не на что тратить жизнь, кроме глупой бессмысленной игры.

Он подошел ко мне, отвел руку в сторону. Вокруг запястья и локтя появились кольца золотого сияния. С таким усилением он вынесет меня с одного удара. Впрочем, он мог бы справиться и так.

— Что-то ваши товарищи не спешат вам на помощь, — сказал он.

— Не обольщайся, никакой клановой армии здесь не будет. Мы сами с тобой справимся. А тот рыцарь — считай, что он просто сбежал.

Глаза Ариэла прищурились.

— Вот, значит, как… А ты сбежать не хочешь? Давай, беги, — он вздернул голову, осклабился, повернулся к остальным. — Бегите все, пока я вам разрешаю! Может быть, я не догоню вас, и вы останетесь в живых! Для кукол ведь это важно! Куклы думают, что они живые! Ну же, бегите!..

Голос Ариэла отдался гулким эхом. Никто не двинулся с места.

— Не помнишь меня? — тихо спросил я.

Ариэл оглянулся, чтобы посмотреть на меня. Лицо у него было такое, как будто бы его только что окликнула букашка.

— Магическая тварь с двумя сердцами, загнанная ведьмаком и его напарницей. Камни башни, выточенные из плоти древних гигантов. И, наконец, дух лиса, волшебный огненный зверь, таившийся в алтаре храма. Когда ты все-таки сумел возродиться, я был рядом. Киф и Нора тоже…

Ариэл смотрел на меня. Взгляд его стал едва заметно меняться. Я продолжал говорить, вплетая в свою речь интонации ведьмачьей колыбельной и ее удивительную силу.

— …Мы выбрались из храма, а потом нас преследовала стража. Нора отвлекла ее, чтобы мы смогли уйти. Но стражникам все-таки удалось напасть на наш след. Тогда Киф перенес тебя на корабль. Помнишь?.. — Я не был уверен, что Ариэл помнит о корабле, но все-таки решился упомянуть его. — Старый корабль, стоявший в заброшенной бухте. Я видел тебя там. А потом, когда вы вернулись в Безмирье…

По вновь переменившемуся выражению глаз Ариэла я понял, что допустил ошибку. Ариэл нанес удар — несильный, но движение было настолько быстрое, что я не успел его заметить, не то что уклониться. Однако мне повезло: в этот момент я сам намеревался атаковать, собрав в руке чистую силу, к тому же сработал защитный барьер, выставленный Тимом. Так что я и Ариэел даже не коснулись друг друга. Меня просто откинуло от него. Я отлетел назад, кувырнулся на битых камнях и ухитрился снова оказаться на ногах.

— Хорошая попытка! Ты, похоже, тоже искин — как эти двое. Верно?

— Ариэл, мы не искины! — воскликнула Нора. — Мы живые, настоящие!

На этот раз удар был куда сильнее. Но Нора увернулась.

— Прекрати! Ты столько раз спасал мне жизнь, чтобы теперь вот так убивать меня?

— Это не имеет значения, — повторил Ариэл. — Умрет кукла один раз или тысячу. Ни одна смерть не сделает ее вновь живой.

Мы с Норой переглянулись. Она кивнула. Нора, Киф и Боггет напали на Ариэла одновременно. Это был не серьезный бой: схлестнулись — померялись силами — разбежались. То есть, разбежались Нора и Киф — они двигались очень быстро. Боггет просто отступил на пару шагов. Ариэл в сиянии своих защит оставался неподвижным.

Боггет мог не участвовать во всем этом. Его основной задачей было прикрыть меня, если это потребуется. Но стоять в стороне, когда остальные сражаются, было не в характере инструктора.

— Эй, Ариэл! — заговорил я, снова приближаясь к нему. — А сам-то ты не искин?

Лицо монаха превратилось в маску. В этот момент Нора атаковала снова, и на этот раз ей удалось пробить его защиту — урон, хоть и небольшой, наконец прошел. Щека Ариэла непроизвольно дернулась, с губ сбежала алая струйка. Ариэл стер ее, посмотрел на свою ладонь.

— Я? О, да. Вот только…

Я подошел к нему вплотную. Страшно было до чертиков, но это был хороший, нужный страх — такой не лишает сил, а, наоборот, заставляет действовать. Но я не атаковал. Ариэл не двигался тоже.

— А ты когда-нибудь убивал человека? Хочешь попробовать? Смотри: я — живой, — я показал ему ладонь, испачканную кровью так же, как и его собственная рука. Я разодрал ее о камни, когда пытался удержать равновесие во время падения.

Взгляд Ариэла поплыл. Он посмотрел на Нору. Чувство вины и стыда промелькнуло в его глазах. Но это длилось всего мгновение. В следующую секунду Ариэл взмахнул рукой и ткнул пальцем в мое плечо. Снова — слишком быстро, чтобы я мог увернуться. Палец монаха пробил броню и плоть до кости. Я вскрикнул от резкой боли, схватился за плечо и тут же почувствовал, как боль уходит под действием магии Тима. Ариэл тем временем критически рассматривал меня.

— Очень реалистично, — резюмировал он. — Не хочешь на меня напасть?

Я усмехнулся.

— С моим-то уровнем? Ты серьезно?

— Я буду сдерживаться.

— И зачем тебе это надо?

Он склонил голову на бок.

— Ты интересный искин.

— Ясно… Что ж, тогда защищайся.

Наверное, со стороны это смотрелось очень красиво: неподвижный Ариэл, скрестивший руки на груди, и я, скачущий вокруг его во вспышках заклинаний, навыков и резистов. Дважды я попытался применить ментальную магию. Оба раза не прошло и толики урона. Я прыгал вокруг Ариэла, словно мальчишка вокруг могучего воина. Тем не менее, мой противник внимательно следил за мной. Он подозревал, что я что-то задумал — справедливо подозревал, конечно. Все его внимание было сосредоточено на мне. Поэтому, когда, выгадав момент, его атаковала Нора, он не был к этому готов, и охотница снесла ему часть здоровья. Лицо монаха перекосилось. Он атаковал Нору в ответ, не достал, но одновременно выбросил руку вперед, схватил меня за горло и удержал на весу.

— Достаточно, — сказал он и отшвырнул меня в сторону. — Что бы вы ни задумали, это не интересно. Искины, вы меня разочаровали. А что касается ваших подопечных…

Дальше последовала атака по площади. Ни Тим, ни Курай не справились бы с ней, но на этот случай у нас была пара свитков с высокоуровневыми заклинаниями защиты — пришлось разориться. Ариэла такой ход порадовал, и он удвоил усилия. Руины затопило огнем. Мана Ариэла стала убывать быстрее, но было видно, что он держит свою силу под контролем. Нора, Киф, я и Боггет напали одновременно. Навыки, хоть мы и знали о них со слов Норы, поражали: он разражался атаками, чередуя их с такой точностью, что они не прерывались. Когда он раскидал нас в очередной раз, поднялся я один… Нет, с остальными все было в порядке. Это было частью замысла.

— Эй, Ариэл! А ты, похоже, все еще недостаточно серьезен!

Он усмехнулся.

— Какой нахальный искин.

— И что с того? Наконец-то убьешь меня? — Я развел руки в стороны. — Похоронишь прямо здесь?

Усмешка Ариэла стала жестче и кривее.

— Да если бы тебя можно было убить… Если бы можно было убить хоть кого-то из вас!..

Столько боли, столько обиды было в этом выкрике — я понял, что имела в виду Нора, когда говорила, что Ариэл в аду. Что ж, он в этом аду сам себе был дьяволом.

Он полоснул по мне прицельной атакой, но Киф оказался быстрее и вытащил меня из-под нее.

— Начинаем, — шепнул я магику.

Киф кивнул. Его задачей было передать сигнал остальным. Айс и Шедли тоже ждали сигнала — я не рискнул приводить мальчишку сюда сразу, с его уровнем он мог серьезно пострадать или погибнуть даже случайно. Но теперь наш план вступал в основную фазу, пора было звать его. Я отправил заранее заготовленное письмо Айсу. И тут Ариэл нашел, чем нас всех удивить.

— Не выйдет, — сказал он.

В руке его возник и тут же вспыхнул, сгорая, свиток заклинания, блокирующего портальную магию. А потом начался настоящий ад. Плазменный шар ослепительной яркости разошелся от Ариэла, заполняя зал огнем. Сквозь жидкое пламя прорвались разноцветные протуберанцы атак. Ариэл не очень-то прицеливался — просто стоял в эпицентре этого шквала магии, заливисто и невесело хохоча. Еще он выкрикивал что-то, но слов было не разобрать.

— Нора, на сколько был свиток? Ты видела?

— Полторы минуты!

Должны продержаться. Прячась за обломками колонн и стен, перебегая с места на место, используя все виды защитной магии, мы могли это сделать — особенно с учетом того, что Ариэл не пытается нас убить… То есть, не то чтобы он совсем не пытается это делать. Скажем так: если бы он поставил перед собой цель уничтожить нашу группу, он бы сделал это. Разве что с Норой провозился бы немного дольше, чем с остальными. Но охотница была права: Ариэл не тупой моб, он игрок. И у этого игрока, тратящего ману попусту, бездумно, бесцельно, были иные цели. Знать бы еще какие.

— Нора?

— Пятнадцать секунд!

Заклинание, похожее на плеть, ударило в остатки галереи, те обрушились. Рядом находился Курай, но его не зацепило. Тим с Боггетом засели в другом углу зала. Нору и Кифа я не видел. Приютившись за обломком колонны, я ждал. В раскаленном воздухе стояли пыль и гарь, дышать приходилось через платок. Со лба ручьями тек пот. Стирая его, я через интерфейс следил за уровнями здоровья и маны своих соратников. Пока все шло очень неплохо, но если у Ариэла есть еще свитки ограничения и он успеет ими воспользоваться, риск окажется уже существенным.

— Время! — крикнула Нора.

Я выскочил из своего укрытия и атаковал усиленным дистанционным ударом меча. Успел заметить, что в ладони Ариэла появился очередной свиток, но его, выскользнув из невидимости, перехватил Киф. В тот же миг атаковал Боггет. Этого времени должно было хватить, чтобы…

«Мы здесь».

Я бросил меч в инвентарь и вскинул руки над головой, делая вид, что готовлюсь к какой-то магической атаке, которую Ариэл еще не видел. Монах среагировал мгновенно — в мою сторону понесся косой луч, похожий на лезвие серпа, лишенного рукояти. Его сияние завораживало… Что ж, если эта атака меня убьет, будем считать, что перед смертью мне удалось полюбоваться на нечто прекрасное.

Вдруг под моими ногами вспыхнула белая печать. Я опустил взгляд и почувствовал, что ноги подкашиваются. Я не мог сдвинуться с места, даже если бы захотел. Вокруг меня еще было открытое пространство, а грудную клетку уже сдавило невидимым стальным обручем, голова закружилась. Начало было хорошим, но я заставил себя пойти еще дальше — вспомнил, как выглядела ловушка Норы, когда она впервые показывала ее, заставил себя в деталях представить мутноватый металлических блеск заклепок. А еще тот звук — скрип, с которым закрывались, захлопывались металлические челюсти…

Позади меня вырос щит, и неведомая сила прижала меня к нему, придавила так, словно собиралась вмять в металл или даже завернуть в него. Клапаны ящика взметнулись по краям моего мира и сошлись с тем самым звуком — словно кто-то закричал, а потом глухой удар оборвал этот крик.

— Умно, искин! — услышал я напоследок. — Пленить его, чтобы защитить…

А потом звуки словно отрезало — в ушах аж зазвенело от внезапно наступившей тишины. Темнота надавила на лицо. Страх — острый, явственный страх — накатил на меня и накрыл с головой… и это было великолепно.

У меня было тридцать секунд, чтобы выжать из себя все, на что я был способен.

Темнота, тишина, замкнутое пространство… Ни малейшей возможности двигаться. Никого не окликнуть, не позвать на помощь…

Вы когда-нибудь пробовали бояться намеренно? Даже если вы оказываетесь лицом к лицу с тем, что вас действительно пугает, поверьте — бояться, зная, что ты на самом деле ничем практически не рискуешь, совсем непросто.

Прокручивая эту часть плана у себя в голове раз за разом, я понимал, что это его слабое место. Поэтому я постарался уйти от происходящего как можно дальше и почувствовать себя не здесь, не сейчас, а в пещере Мелиссы, в ее сундуке, куда она бросила меня крепко связанным. В тот момент, когда я еще не понял, что у нее на уме, но уже ощутил беспокойство, и потом, когда сообразил, что происходит, когда ударился плечом и бедром о дно сундука, а сверху со скрипом стала опускаться крышка… Да, тот самый момент ошеломляющей паники, ощущения полной беспомощности и страха, страха, страха… Липкого ужаса, которым сочились и сознание, и тело, не способные справиться с кошмаром.

Я вывалился из ловушки Норы в полуобморочном состоянии и тут же рухнул на пол. Я не отдавал отчет происходящему — краем сознания заметил только, что горло сдавило и что-то вроде щупалец проникает в голову и грудную клетку, раздвигая ребра. Я не вспомнил, что это Шедли выполняет свою часть задания, и решил, что что-то иное убивает меня. Я был не против — ведь со смертью мои кошмары должны были прекратиться… хотя бы ненадолго. Сейчас мне казалось, что иного выхода из кошмара нет — если я останусь в живых, он будет вечным.

То, что сдавливало мне горло, рвануло вверх, но не отпустило. Щупальца потянули вверх тоже, я заорал в голос от боли и вывернулся дугой — и тут же, словно эхо моего крика, прозвучал крик Ариэла. «Курай и Тим пробили его защиту», — подумал я — и вдруг вспомнил, где нахожусь и что происходит. Боль стала стремительно отступать, следом за ней из меня вытекал и мой страх, словно во мне пробили несколько дыр специально для этого. Я сел, шальной, но вполне себе живой, здоровый и даже готовый продолжать сражение. Сознание стремительно прояснялось. Крик Ариэла был все еще слышен, но интонация изменялась: сквозь гнев и ярость прорывалась паника, пока все существо монаха не обратилось в крик о помощи.

— Сэм!..

Из пелены дыма и пыли вывалилась фигура Тима. Он был потрепанный, с расцарапанной до крови щекой. Камень на его посохе снова раскололся.

— Сэм…

Он рухнул на колени рядом со мной, с тревогой заглянул мне в лицо. Я улыбнулся.

— Пора тебе менять посох, Тим. Этот не выдерживает нагрузок.

— Сэм!..

Он подался вперед и крепко обнял меня. Я обхватил его одной рукой.

— Никогда больше так не делай. Слышишь?

— Ладно, ладно, не буду. Но ты должен кое-что понять. Моя боль — результат не твоих действий, а моего собственного выбора. Как в прошлый раз, так и теперь. Тебе придется смириться с этим.

Он покачал головой — я не видел, я чувствовал это. Тим выпрямился.

— Я думал, он тебя убьет.

— Кто? Ариэл?

— Нет. Этот мальчишка. Шедли. Он… Это что-то невообразимое, Сэм. Пойдем, сам увидишь, — он встал и протянул мне руку. Я ухватился за его ладонь и поднялся тоже. — Ты должен это увидеть.

Мы пришли последними. Зрелище было то еще: в центре развороченного битвой зала лежал Ариэл, скрученный ремнями и цепями. Двинуться он не мог — работа Норы была великолепной. От здоровья у него осталось еще процентов семьдесят, бар маны был полон до половины. Несмотря на это, монах не представлял угрозы. Он лежал на боку, дыша часто и прерывисто и уставившись перед собой широко распахнутыми, ничего не видящими глазами. Не то дрожь, не то судороги сводили его тело. Из горла доносился бессвязный сип. Я покосился на Шедли, который спокойно стоял неподалеку.

«ТЫ НЕ ПЕРЕГНУЛ ПАЛКУ?»

«Нет. У него хорошая сопротивляемость. Он скоро придет в себя».

Я снова посмотрел на Ариэла. Не верилось, что Шедли смог сотворить такое только за счет забранных у меня эмоций.

«ТЫ ВЗЯЛ МАНУ У ТИМА И КУРАЯ?»

«Да, немного. Я попросил, они дали. Я должен был действовать наверняка. У меня ведь была только одна попытка. Сердишься?»

«НЕТ, НЕ СЕРЖУСЬ», — ответил я и вдруг наконец-то сообразил, чем мне безотчетно нравился Шедли все это время. Его манера излагать свои мысли напоминала мне то, как говорила Селейна.

— Так, все живы, никто серьезно не ранен? — спросил Боггет, строго оглядывая нашу компанию. — Тогда берем этого пациента и уходим отсюда.

— Почему пациента? — спросила Нора.

— Потому что его лечить надо. В психушке.

Тим истерически хохотнул.

— Тогда ему точно к нам. Только, боюсь, в нашей компании он не вылечится.

Нора подхватила Ариэла под мышку, словно он был котенком, и мы покинули руины замка порталом. Оказались мы, однако, совсем не в Вэллнере. Портал вывел нас в другой город, в узкий переулок, откуда можно было войти на задний двор небольшой лавки, принадлежавшей обычному игроку — по крайней мере, так считали другие обычные игроки. Боггет ненадолго отлучился и вернулся уже в сопровождении Алены. Она окинула взглядом нашу компанию, задержалась на Ариэле.

— Я, конечно, сделала все, что могла. Но двести восьмидесятый уровень… Вы вообще уверены, что это необходимо?

— Это меры предосторожности, — сказал Боггет. — Если он будет адекватно себя вести, мы его выпустим.

— Ладно. Идемте.

Она провела нас во двор, где под навесом стояла большая клетка с толстыми металлическими прутьями. В руках у Алены появилось несколько свитков заклинаний — на блокировку перемещения, на блокировку магии, на укрепление клетки и так далее. Идея с клеткой мне не нравилась, но насчет мер предосторожности инструктор был прав. Нора со своей ношей выдвинулась вперед.

— Не надо, — прошептал Ариэл. — Нора, пусти. Поставь меня, пожалуйста.

Разбойница разжала руку. Ариэл мешком шлепнулся на землю и негромко застонал.

— Я же просил: поставь меня, а не кидай. Это было не очень-то вежливо с твоей стороны.

— Ну, извини, — Нора совершенно по-женски вздернула носик. — С твоей стороны тоже было не очень-то вежливо убивать меня. Дважды!

Спокойным тоном их реплики жутковато напоминали диалог в самом начале боя.

— Да?.. Пожалуй, я был не прав. Извини меня.

Он кое-как поднялся на ноги, обвел тяжелым, мутноватым взглядом нашу компанию. От него не могло укрыться, что мы были готовы продолжить схватку, если это потребуется. Даже Алена была горазда вмешаться. Но Ариэла заинтересовал только Шедли.

— Ски? — спросил он. — Надо же, кого сюда закинуло… Мое уважение, отличная атака.

Шедли стоял молча.

— Да? — переспросил Ариэл.

Шедли молчал. Ариэл посмотрел на меня.

— Неужели?..

Я не знал и не хотел знать, о чем они разговаривают. Но нужно было как можно скорее прояснить ситуацию.

«ВСЛУХ. ОБА».

На большее маны у меня не хватило, но и этого оказалось достаточно: Ариэл вздрогнул.

— Мы не одни, — напомнил я, принимая гротесково-спокойную манеру вести разговор. — Это не вежливо. Ариэл, ты способен нормально вести себя?

Нисколько не обидевшись на вопрос, он склонил голову на бок, задумался.

— Скорее да, чем нет. Я доставил вам неудобства, так?

— Нет, нисколько, — я смахнул уже какое-то время висевшее перед глазами оповещение о выполненном задании. — Нора, может, освободишь его?

— Он сам справиться.

— Да? Хорошо.

— С твоего разрешения, дорогая… — Ариэл напряг мышцы. Звенья цепей заскрипели, ремни один за другим начали лопаться. Вскоре он был свободен. Пожалуй, клетка Алены не удержала бы его, если бы он захотел выбраться, несмотря на то что она была рассчитана на крупного и сильного зверя. — Может, ты представишь меня своим друзьям?

Нора с шумом выдохнула.

— Может, мы продолжим не здесь? Я бы хотела принять ванну… как минимум.

Боггет приблизился к Ариэлу, протянул руку.

— Меня зовут Боггет. Это Алена, Киф, Сэм, Тим, Курай и Айс. А с Шедли ты уже познакомился.

Ариэл пожал протянутую руку, кивнул. Мне понравилось, что мы знакомились как в обычном мире, хотя Ариэл мог прочесть наши имена у нас над головами. Еще раз оглядев нашу компанию, он поинтересовался:

— Простите, что задаю этот вопрос, но вы… Вас не слишком много в одном месте?

Боггет ухмыльнулся.

— Это еще не все. Интересно? Тогда пошли с нами. Но все вопросы к нему, — он ткнул большим пальцем в мою сторону.

— Пойдемте уже домой, — предложил я. — С ног валюсь. Нора, ты идешь?

— Куда я денусь! Не могу же я его одного с вами оставить.

— Милая, ты преувеличиваешь свою необходимость… Ай!

Звонкая затрещина заставила Ариэла вскрикнуть и пригнуть голову. Что ни говори, а рука у его партнерши была тяжелая.

— Я зайду попозже, — сказала Алена. — Как я понимаю, клетка вам не понадобится?

— Смотря как он будет себя вести, — строго произнесла Нора.

Ариэл предупреждающе вскинул руки с открытыми ладонями.

— Я само послушание, честное слово.

Я смотрел на этот спектакль двух безмирников и чувствовал странную горечь.

— Киф… — позвал я магика.

— Не думай об этом, — сказал он. — Не сейчас.

Кажется, он чувствовал то же самое. Мы победили — но радости от победы не было. Словно и мы участвовали в каком-то причудливом, бессмысленном спектакле, финал которого был давно известен и предрешен. «Скорей бы доделать этот квест, — подумал я. — А потом — будь что будет».

В гостиной все понемногу приходили в себя. Нора, как и намеревалась, немедленно отправилась в ванну, всем своим видом демонстрируя, что до сих пор сердится на Ариэла. В свою очередь Ариэл, приведя себя в порядок, очаровывал своей галантностью тетушку Анжелу. Боггет развалился на диване и методично приканчивал кувшин вина. Курай не стал дожидаться, пока его мана восстановится естественным образом, и точно так же заливался зельями. Айс ненадолго вышел из игры. Тим вызвал Ласку и, сидя в кресле, наглаживал ее, стараясь успокоиться. Шедли, как всегда, был самой невозмутимостью. Мне же безумно хотелось спать. Но я прекрасно понимал, что не усну: желание сбежать в сон принадлежало разуму, физически во сне я не нуждался. Наоборот: я стоял посреди комнаты, словно только что собирался куда-то пойти и сделать что-то важное, даже набрался для этого сил, но в последний момент забыл, что именно намеревался сделать.

— Сядь, Сэм, — сказал Боггет, искоса глядя на меня. — Все закончилось. Выдохни.

Я мотнул головой.

— Ничего не закончилось. Пока тянется эта цепочка…

— Ах, вот что тебя беспокоит. Ждешь оповещения о следующем задании? Думаешь, там все будет еще жестче?

Я повторил свой жест, хотя Боггет был прав. И не только в этом — мне действительно следовало сесть и успокоиться. В конце концов, я всегда могу отказаться от квеста. Могу же?..

Да, но тогда все, что мы уже сделали, потеряет смысл… Впрочем, пока непонятно, имеет ли все это хоть какой-то смысл сейчас.

Я очень аккуратно обхватил руками голову, словно она была шариком, который в любой момент мог лопнуть.

«ШЕДЛИ. МОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ ЧТО-НИБУДЬ?»

«Нет… Не думаю. Прости».

«КАК НАСЧЕТ ТОГО, ЧТОБЫ ПРОСТО ВЫРУБИТЬ МЕНЯ?»

«Пока не могу. Но со временем я научусь этому, я думаю. Я постараюсь».

Я машинально кивнул. Пора было всерьез задуматься о том, насколько опасным приобретением является Шедли. Но мысли в эту сторону не двигались совершенно.

«СПАСИБО ЗА ТО, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ СЕГОДНЯ. ТЫ ОТЛИЧНО СРАБОТАЛ. ПРАВДА, Я НЕ ЗНАЮ, К ЧЕМУ ВСЕ ЭТО ПРИВЕДЕТ…»

«Прости. Это, кажется, моя вина… Подожди немного».

В голове стало проясняться.

«ШЕДЛИ?..»

«Прости. У меня не много опыта. Я не очень аккуратен…»

Ряд мыслей становился стройнее буквально на глазах. Но вместе с тем на меня накатывала такая усталость, что я был голов улечься прямо на полу.

«ВСЕ НОРМАЛЬНО. УЖЕ ГОРАЗДО ЛУЧШЕ».

— Сэм, Шедли, кончайте, — одернул нас Боггет. — Сэм, ты же сам сказал, что это невежливо.

— Извините, — я поднялся. — Пойду вздремну немного.

— Давай-давай, — ободрил мои планы инструктор. Он отсалютовал мне кувшином. — Чтобы раньше ужина я тебя не видел.

Я кивнул и поплелся в свою комнату. Решил не оставаться в гостиничном номере и вошел в личные игровые апартаменты. Растянувшись на постели, я почувствовал себя в полной безопасности. Нечто большое, сильное, уютное окутывало меня, наполняло спокойствием. Сознание стало легким-легким, я будто бы уже не лежал, а парил, слегка покачиваясь в воздухе. А вот бар здоровья, и так бывший далеко не полным, стал стремительно пустеть. «Шедли, — подумал я, соскальзывая в сон. Оказать на меня какое бы то ни было воздействие, пока я находился в личной комнате, он не мог. Значит, это были последствия того, что он сделал прежде, чем я оказался здесь. — Это его работа… Нужен полный резист к менталу… или что это такое… мне… и остальным… тоже…»

Полоска жизни миновала оранжевый сектор и, не замедляясь, ушла в красный. Страшно не было. Я понимал, что вот-вот отправлюсь на перерождение и ничего не могу с этим сделать, а так как я нахожусь в личной комнате, никто из моих друзей не сумеет помочь мне. Но можно ли переродиться, если застрял в личной комнате? Что, если я останусь здесь навсегда?.. Странно, но даже эта мысль не пугала меня. Наоборот, было легко и приятно. Оказывается, можно отправляться на тот свет с удовольствием…

Я думал, что усну — ну или действительно умру, такое тоже могло быть. Вместо этого я будто бы очнулся — вот только оказался в полной темноте. Темнота была большая, но проницаемая — я узнал ее, мы уже встречались. То самое ощущение замкнутого, но огромного помещения. И, конечно, сияющая голубая печать передо мной. Но на этот раз я чувствовал себя куда свободнее. Я не спеша прошелся вокруг печати, погладил ее чудесным образом висевшие в воздухе символы. Они были прохладными и гладкими на ощупь. Нечто большое находилось рядом — я помнил, что это тот самый страх, который останавливал меня на пути сюда прежде. Он не интересовал меня. Строго говоря, он был не моим — что-то вроде барьера, пароля, необходимого до тех пор, пока я не буду готов оказаться здесь…

До тех пор, пока я не буду готов?..

Я оглянулся. Помещение было пустым. Только я и голубая печать.

Ладно. И что дальше?..

В темноте послышались легкие шаги. Я попытался определить, с какой стороны доносится звук, но мне это не удалось: пространство искажало его, шаги раздавались будто бы отовсюду одновременно. Наконец они стихли, и, поискав взглядом, я обнаружил стройную фигуру, с ног до головы закутанную в серебристый балахон. Нас разделяло несколько шагов. Как ни странно, ткань не помешала мне узнать посетителя моего странного сна. Я было двинулся ему навстречу, но он отступил, выставив руку вперед. На том месте, где он стоял только что, вспыхнули и погасли голубые символы. Я остановился.

— Хорошо, я не буду приближаться. Но разговаривать мы хотя бы можем?

Он кивнул.

— Чего ты от меня хочешь?

Его рука обрисовала в воздухе прямоугольник. Намек на оповещения, которые я получал с помощью интерфейса, был понятен.

— Там часть информации скрыта. Ты знаешь об этом?

Снова кивок.

— Ты хочешь, чтобы я завершил квест?

Какое-то время он раздумывал, как сказать мне что-то. Потом вытянул руку с растопыренной пятерней.

— Ты хочешь, чтобы мы сделали пятое задание в цепочке. Верно?

Кивок.

— И что потом?

Он приложил руку к своей груди, к горлу, затем протянул ее ко мне ладонью вверх. Жесты у него были плавные, артистичные.

— Ты мне все расскажешь.

Снова кивок. Что-то для одностороннего общения мы слишком хорошо понимали друг друга. Не подтверждал ли он просто то, что я хотел услышать?..

— Я могу как-то найти тебя? Связаться с тобой?

На оба вопроса ответы были отрицательными, но потом он опять поднял растопыренную пятерню.

— А если мы откажемся от пятого задания или не сможем выполнить его?

Он снова задумался. Затем его фигура заколебалась, словно он решался на что-то. Вдруг он топнул ногой, и во все стороны по полу побежали сияющие голубые символы. Они достигли далеких стен, взлетели по ним, покрыли потолок, сошлись в одной точке — и в этом месте возникла яркая вспышка, тут же узким слепящим лучом ринувшаяся вниз. Я зажмурился, прикрыл глаза рукой и почувствовал, как свет прошел сквозь меня — словно ледяной водой окатило каждую клеточку тела… По правде говоря, это было приятно. Когда я проморгался, я снова был один — гость моего сна исчез. Печать висела в воздухе, как ни в чем не бывало. Сам я, пожалуй, ничего особенного не чувствовал, разве что дышать почему-то стало труднее. Это было странно — никогда прежде со мной во время сна такого не случалось…

Я попытался пошевелиться, чтобы избавиться от тяжести, и проснулся. Тяжесть никуда не делась. Более того: теперь я чувствовал ее наяву. И, надо сказать, физическая форма этой тяжести меня немало удивила.

— Привет, хозяин! — воскликнула полуголая девица, лежавшая на мне так, словно я был матрасом.

Я попытался выбраться из-под нее, но не тут-то было: девица не просто была тяжелой, она прижимала меня к постели.

— Эй, ты чего? Мы уже встаем? Может, поваляемся еще немного? У тебя тут так мягко…

— Вот и лежи на постели, а не на мне! — я все-таки вывернулся из-под неожиданной гостьи, сел. Девица шлепнулась на постель, перекатилась на спину, умильно сложила руки на груди и посмотрела на меня. На вид ей можно было дать лет шестнадцать. Из одежды на ней было две полоски серо-бурого меха — поперек груди и на бедрах, что-то вроде юбки с разрезом сбоку, закрепленной круглой металлической брошью. Волосы у девицы были короткие, слегка вьющиеся, темно-каштановые, с россыпью выгоревших светлых прядок. Глаза — зеленые, с пушистыми ресницами, золотистыми на кончиках. Личико было миловидное, но что-то в его пропорциях было не так — особенно если она улыбалась… А она как раз улыбалась.

— Кто ты такая и как здесь оказалась?

— Хозяин, ты что, забыл? Ты же приручил меня! Ты так долго не вызывал меня, что я самовызвалась!

— Я? Приручил?..

Я наконец-то сообразил посмотреть на статы гостьи. «Пятнистый грызун. Урровень: пятьдесят один. Статус: приручен». Что за бред? Я пока еще способен отличить волколака от девушки!.. Стоп. Может быть, она оборотень?..

Подождите, а что у меня с интерфейсом? Здоровье уже восстановилось, это хорошо, магии полный бар. Но откуда у меня взялась третья шкала? Что она означает?.. Так, ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения. Первой возникло это вот создание, начнем с него.

— Ты оборотень? Как тебя зовут?

Девушка попыталась вникнуть в оба вопроса, но, кажется, не поняла ни одного — или же талантливо симулировала непонимание. Нахмурившись, она протянула:

— Хозяин, ты такие странные вещи спрашиваешь…

И снова мило поджала руки, совсем как лапки поджимают щенки. Я схватился за голову. Паниковать, конечно, было еще рано. Но одно дело — прирученный зверь, которого можно вызвать. Я, правда, так и не озаботился выяснить, как это делается — не до того было в последние дни. Но сейчас это не имело значения. Другое дело — полуголая девушка… которая называет меня своим хозяином… и валяется при этом в моей постели… Это смущает.

Девица тем временем перекатилась на живот, потянулась, совершенно естественно и очень соблазнительно выгнув спинку. Грудь, едва прикрытая полоской меха, покачивалась над постелью. Да тут и святой не выдержит!..

— Эй, хозяин, мне скучно. Чем займемся?

Я встал. Алена сказала, что зайдет вечером. Очень кстати.

— Спросим одну девушку, что с тобой делать.

Я направился к двери. Гостья соскочила с кровати и последовала за мной.

Я рассчитывал разобраться во всем. Но стоило мне распахнуть дверь, как все запуталось еще больше.

— Сэм, ты жив! — воскликнул Курай, кидаясь ко мне. Тим появился следом. Оба очень пристально оглядели меня, затем обменялись многозначительными взглядами.

— Э-э… Да. А что?

«Я тебя чуть не убил, — послышался голос Шедли. Он показался мне очень взволнованным. Сам Шедли присутствовал здесь же, в комнате, и в коем-то веке на его лице отражались переживания. — Прости меня, пожалуйста. Я не специально. Я хотел как лучше. Я больше так не буду. Простишь? Пожалуйста… Сделай все, что считаешь нужным, я готов. Я…»

— Давай поговорим об этом позже, — перебил я его вслух. Я был изрядно сбит с толку всем, что произошло так быстро и без моего участия.

Шедли сник.

«Да, конечно».

Мне хотелось утешить его, но я решил повременить с этим. Если то, что он сказал, правда, это пойдет ему на пользу.

— Я, конечно, понимаю, что Нора способна произвести впечатление на кого угодно, — заговорил Боггет. — Но, Сэм, право же, это не повод всерьез увлекаться представительницами ее расы.

Он сидел в кресле, подпирая висок кулаком. Взгляд его плавал, но все же можно было угадать, что смотрел Боггет на что-то рядом со мной. Я повернул голову и обнаружил волколака, мирно помахивающего хвостом. Из приоткрытой пасти свисал сиреневый язык. Я машинально погладил зверя по голове — благо для этого даже наклоняться не пришлось. Волколак зажмурился от удовольствия и издал утробное рычание. Ласка вышла из-за спины Тима и негромко тявкнула в знак приветствия.

— Интересно, а мы еще сможем разобраться в том, что происходит? — подумал вслух Курай.

Мне вдруг стало смешно.

— Кто знает…

Если и не сможем, меня это не очень-то расстроит. И, боюсь, уже не остановит.

Глава 52. Передышка

— Ты простишь меня?

— Уже простил.

— Правда?

— Правда, — я положил ладонь мальчишке на голову и взъерошил волосы. — Перестань, пожалуйста, спрашивать меня об этом каждые пять минут. Мне хватит и одного друга с хроническим комплексом вины, — я покосился в сторону Тима.

Тот слышал наш разговор, но вида не подал, изобразив, что с головой погружен в изучение каталога магического оружия. На этот раз он был довольно привередлив, да и скупиться нужды не было. Мы находились в лавке Кофеечки, выбирали для Тима новый посох. Хозяйка лавки поначалу пыталась вмешиваться в процесс. Но нас сопровождал Курай, он задал ей какой-то вопрос, в результате они разговорились и уже ушли от первоначальной темы настолько далеко, что возвращение обещало быть долгим. Еще с нами были Айс и Боггет, они засели в заведении напротив и за едой коротали время, дожидаясь нас.

— Пожалуйста, не сердись на меня…

— Не сержусь. Но если ты продолжишь извиняться — начну. Ты меня понял?

— Я тебя понял, но…

— Я начинаю сердиться.

— Я тебя понял!..

Тим не удержался и покачал головой. Да, нелегко было видеть собственное поведение со стороны, причем в столь гротескном исполнении. Но что меня во всем этом поражало, так это то, что Шедли стал разговаривать вслух. Это было что-то вроде наказания, которое он сам для себя придумал. А разговоры с помощью мыслей теперь были для него чем-то вроде награды. Как он умудрился снять с меня почти все здоровье, он объяснить не смог. С его точки зрения, он не сделал ничего сверх того, на что был способен и раньше. Меня тянуло предложить повторение этого эксперимента, но здравомыслие пока побеждало любопытство.

— Я пока возьму этот. А вот эти два, — Тим указал Кофеечке на номера в каталоге, — Насколько я понял, их сейчас нет в наличии. Но, если появятся, я хотел бы опробовать их.

— Без проблем! — хозяйка лавки сделала несколько заметок. — Поставлю в объявления на покупку, попробуем найти. Может, хотите взглянуть на ювелирку или экипировку? Для хилеров есть очень приличные классовые вещи. Сделаю скидку как другу клана!

— Нет, спасибо. А как насчет ингредиентов для эликсиров? Мне бы…

Я рассеянно рассматривал полки, ждал, пока Тим и Кофеечка договорятся.

— Тебе-то самому ничего не нужно? — спросил меня Курай.

Я пожал плечами. Броня у меня была в порядке, оружие я недавно менял. Мне мог пригодиться разве что ошейник — на девицу пятьдесят первого уровня, чтобы она не появлялась без моего ведома. Но это Алена обещала скрафтить.

— Пожалуй, нет.

— А нашему юному коллеге?

Я посмотрел на Шедли. В качестве и цене местной атрибутики он пока разбирался довольно плохо.

— Пусть подрастет еще немного. Потом экипируем его по классу. Айс же этого ждет — не дождется.

Рыцарь смерти старался заниматься Шедли при любой возможности. Что-то мне подсказывало, что мальчишка, при всей необычности его внешности и способностей, напоминает ему Курая. Не нынешнего — профессионального баффера Безмирья — а того, другого, которого больше не было рядом с Айсом в его собственном мире.

— Пожалуй, — согласился Курай.

Тим и Кофеечка закончили, мы покинули лавку. Пуффф! — в шаге от меня возникло розовое облачко, и тут же послышалось протяжное:

— Хозяин! Я соскучилась!..

Девица вцепилась в мой локоть и повисла на нем, потерлась грудью о мою руку. Надо было поторопить Алену с ошейником.

— Может, хотя бы имя ей дашь? — предложил Курай.

— Имя? В смысле, кличку?.. Да, надо бы… Эй, создание. Как мне тебя называть?

Девица молчала, хлопала ресницами. Умильная мордочка, в которой отчетливо угадывалось нечто волчье.

— Она не ответит, Сэм. Это же моб. С продвинутой программой, расширенными сценариями поведения, ты можешь использовать ее в бою. Но если она погибнет, через какое-то время ее можно будет призвать снова. Она как Ласка Тима. Понимаешь?

Я кивнул. Все это уже объяснила мне Алена. Призывать своего прирученного зверя я мог раз в три дня на полчаса, но постепенно время призыва будет увеличиваться, а время между призывами, наоборот, сокращаться. Призыв осуществлялся с помощью интерфейса. Я активировал его, после чего откат призыва действительно составил трое суток. Однако это не помешало девице вновь появиться буквально через пару часов, чтобы начать путаться у меня под ногами.

Также Алена сказала, что я могу отпустить зверя или продать его. Я мог бы так поступить, но терять случайно доставшегося мне помощника было жалко. Пусть пока волколак был пятьдесят первого уровня, его максимально возможный уровень был девяностый. Так что с продажей или освобождением я пока решил повременить, несмотря на поведение девицы. Мне хотелось бы одеть на нее чуть больше одежды, но Алена сказала, что это невозможно. А вот броню она сделать может — причем с хорошей скидкой, стоит мне только сказать об этом. А еще у нее был большой выбор амулетов, которые могли усилить зверя-помощника и защитить его.

— Хозяин, от тебя вкусно пахнет! Покорми меня…

— Э-э… Ладно. И чем тебя кормить?

Я даже не удивился, когда она не ответила, продолжая смотреть на меня со щенячьим обожанием. Я повернулся к Кураю.

— Ты не знаешь, ей обычная еда подходит или ее нужно кормить как животное?

— Точно не знаю. Я никогда не интересовался питомцами. Я могу вызвать помощника-спирита, они за счет маны существуют. Ты своего монстра чем кормишь?

— Флипп ест все, он утилизатор.

— Утилизатор? Никогда о таких не слышал.

— Он необычный монстр. У него всего двадцать третий уровень, а вот ее, — я кивнул в сторону девицы, — в волчьей форме перекусит и сожрет, она даже пискнуть не успеет.

Курай покачал головой.

— Он из твоего родного мира, да? Ты регистрировал его?

— Что?

— Вы же сами, когда оказался здесь, регистрировались в гильдии искателей приключений, верно? После этого у вас показатели скорректировались.

Я кивнул. Курай вкратце знал нашу историю — Тим рассказал ему. Я ничего не имел против.

— То же самое можно сделать с твоим питомцем. Тогда его уровень и остальные показатели выровняются.

— Пожалуй. Но я не хотел бы этого делать. Я и сам, если честно, предпочел бы отображаться с заниженным уровнем. Ведь здесь все смотрят на цифры. Если они не настоящие, это становится преимуществом.

Он кивнул и посмотрел на Шедли.

— Как ты думаешь, а у него какой уровень?

Я задумался. И тут мороз пробежал у меня по спине — мы ведь не регистрировали Шедли в гильдии. Он же не попал, как Боггет или Курай, в тело своего игрового персонажа, он был как я или Тим — пришельцем из другого мира, и реальный его уровень оставался неизвестным. До этого момента я полагал, что Шедли не был честным, когда говорил, что для атаки на Ариэла он позаимствовал у Тима и Курая «немного» маны. Монах был слишком серьезным противником, чтобы Шедли мог справиться с ним почти без посторонней помощи. Но если его настоящий уровень был достаточно высок, он действительно мог свалить с ног Ариэла практически в одиночку — а заодно и чуть не вынести меня простой попыткой помочь уснуть. Мне стало не по себе.

— Понял, да? — Курай многозначительно посмотрел на меня.

— Со мной что-то не так? — спросил Шедли.

— С тобой все в порядке, — сказал я. — Идем.

Мы поднялись по плоским ступенькам и вошли в заведение, где дожидались нас Айс и Боггет.

— О, Сэм, ты пришел со своей девушкой! — воскликнул инструктор.

— Боггет, это не смешно! Она не моя девушка! И, кстати, она просит ее покормить. Ты случайно не знаешь, чем их кормят?

Боггет обернулся.

— Хозяин, еще пахвалы и сырых свиных ребрышек для девушки моего друга!

— Сию минуту, господин! — откликнулся хозяин заведения.

— Боггет!..

Инструктор хихикал. Девица ластилась ко мне, не обращая ни на что вокруг никакого внимания. Ну, может быть, поест — отстанет… Я машинально почесывал ее за ухом, как вдруг до слуха моего донеслось уже привычное довольное ворчание. Девица превратилась в волколака. Заметив, что я на него смотрю, зверь улегся на спину, распластался среди подушек и подставил живот. Я тихонечко взвыл. Хихиканье Боггета стало громче.

— Терпи, — сказал Курай. — Ты ей нравишься.

Принесли заказ Боггета. Ничуть не возмущенный тем, что в его заведении находится здоровенный волколак, хозяин поставил на пол миску со свиными ребрышками — на мой взгляд, там была половина грудной клетки. Мой зверек встрепенулся, вскочил на лапы, ткнулся мордой в миску и с аппетитом захрустел угощением.

— Я вот о чем подумал, — заговорил инструктор, наблюдая за этой картиной. — А не волколак ли это из того леса, где мы Эйвен нашли? Помнишь?

Конечно, я помнил: с помощью «Слова» я еще хотел заставить одного зверя напасть на его соплеменника, но мне это не удалось, и тогда я попросту отправил его обратно в лес. Не думал, что инструктор тогда обратил на это внимание. Но Боггет, как оказалось, держал под наблюдением все поле боя, несмотря на то, что сам сражался.

— Может быть. А это что-то меняет?

— Нет. Но это объясняет, почему ты без специального охотничьего навыка сумел его приручить.

— Вот оно что… Мне бы теперь еще разобраться, что с ней делать.

— А что с ней делать? Дай кличку, призывай по мере необходимости. Выгуливай, в смысле, гуляй с ней, украшения покупай — девушки это любят, — Боггет подмигнул мне. Я вспыхнул.

— Да прекрати уже! Не смешно!

— Очень даже смешно, Сэм. Ты просто не видел себя, когда с ней из своей комнаты вышел. Никогда этого не забуду.

Я вздохнул. Должно быть, вид у меня и правда был тот еще. Волколак тем временем дохрустел ребрышками, роскошно зевнул и, устроившись на подушках, задремал, привалившись большой тяжелой головой к моему бедру. Вот таким он мне даже нравился — обычный могучий зверь, с которым я знаю, как обращаться. Я погладил его по жесткой шерсти. Подшерсток был бурый, в вот кончики волосков были ярко-черными.

— Басма, — сказал я вслух. — Буду звать тебя Басмой.

Свободной рукой я открыл настройки, вписал кличку, сохранил изменения. Зверь не проснулся. Но через пару минут он с характерным звуком исчез в розовом облачке.

— Похоже, на сегодня любовь окончена, — заметил Боггет.

Я не удержался и, слегка взмахнув рукой, ударил воздушной волной в дно миски, которую он держал в руке. Кисло-сладкий соус потек по лицу инструктора.

— Эй, ты что творишь?

— А я тут причем? Это сквозняк.

— Сам ты… сквозняк! — Боггет принялся вытирать лицо платком. Не выходило — соус был слишком липким.

— Хочешь, я позову Флиппа? — услужливо поинтересовался я. — Он тебя умоет.

Боггет пробурчал что-то неразборчивое, но закончил вполне понятно:

— …Обложился монстрами!

Настала моя очередь хихикать.

— Дурной пример заразителен. Помнишь, как ты в бестиариуме дрых?

Боггет удивился.

— Было дело. А ты-то откуда об этом знаешь?

— А кто тогда, по-твоему, по утрам вольеры проверял?..

Так мы болтали, пока не прикончили всю еду. Пора было возвращаться домой.

— Мне Ариэл написал, он хочет увидеться, — сказал Тим.

— У него к тебе какое-то дело? — спросил Боггет. — Пусть заглянет в гости.

Тим кивнул. Когда мы вернулись в Вэлленр, Ариэл уже ждал нас. Улыбаясь, он помахал рукой. Монах был в превосходном расположении духа и никаких признаков Темного Властелина не проявлял. Но и его добродушие почему-то казалось жутковатым.

— Всем привет! Я тут взялся навести порядок в своем хламовнике и вот что нашел, — он протянул Тиму посох. Древко было из волокнистого дерева золотисто-бронзового цвета, в навершии в кованой металлической оправе один над другим располагалось два темно-красных камня — побольше и поменьше. — Тебе по классу. А еще в него можно многозарядное заклинание встроить. Возьмешь?

Тим вгляделся в посох.

— Возьму! Только пользоваться смогу не скоро.

— А в чем дело? — спросил я.

— Ограничение по уровню — от сто тридцатого.

— Насчет этого я тоже хотел поговорить, — Ариэл положил посох в ладони Тима, повернулся к Боггету. — Как насчет совместной прокачки? Я видел, у вас в команде совсем маленькие есть. Я протащу.

— Ариэл, ты нам ничего не должен.

— А кто говорит о долге? — монах оставался невозмутимым. Он стоял, упираясь одним кулаком в бок, и в своей тунике посреди городской улицы напоминал деревенского парня. Монахов, одетых и экипированных строго по классу, можно было увидеть крайне редко. — Я просто соскучился по тупому фарму. Не пропадать же опыту. Так что?

Боггет посмотрел на нас.

— Тут один хай предлагает немножко протащить нас по уровням. Что думаете?

— Ну, кого немножко, а кому перепадет очень даже, — заметил Курай.

— Тогда не нас нужно, а Шедли с Айсом. И Лэнди с Рэккеном, если они захотят.

— Их мы сами пропаровозить можем, — Боггет посмотрел на Ариэла. — Ты это серьезно?

— Конечно. Хоть все собирайтесь. Есть один данжик, давно я его не зачищал. Пройдем его, заодно познакомимся поближе. Вы ведь не против моего общества?

Еще один безмирник, изголодавшийся по игре и общению. Кто бы мог подумать…

— Надо спросить остальных, — сказал я. — Мы посоветуемся и отпишемся тебе, ладно?

— Без проблем! — монах вскинул ладони. — Буду ждать!

— Привет тощему! — крикнул Боггет ему вслед.

— Передам! — и он ушел порталом.

— С чего это он такой щедрый? — подумал вслух Курай.

Я пожал плечами.

— Может, это затея Кифа.

— Запросто, — согласился со мной Боггет. — С него станется.

Киф уже несколько дней пропадал с Норой и Ариэлом. Я привык к тому, что он всегда рядом, и теперь скучал по нему, но не настолько, чтобы запрещать ему общаться со старыми друзьями по Безмирью.

Мы вернулись в гостиницу.

— Боггет, а ты что об этом думаешь?

Инструктор уселся в свое любимое кресло.

— О предложении Ариэла? Приемлемо.

— Значит, мы соглашаемся? — спросил Тим. — Но выходит, будто бы он оказывает нам услугу, о которой мы не просили. Даже навязывает ее.

Я задумался. Идея поднять уровни членов нашей команды мне нравилась, но сидеть у входа в какую-нибудь пещеру и ждать, пока Ариэл методично вынесет всех находящихся в ней монстров, меня не прельщала. Если мы хотим сыграться с Ариэлом и Норой — она наверняка тоже будет участвовать в этом — проходить подземелье нужно всем вместе. К тому же, ничего не делать, только время от времени поздравлять друг друга с очередным полученным уровнем, будет скучно.

— А давайте примем это предложение, но не позволим Ариэлу все сделать в одиночку, — сказал я. Мне в голову пришла простая и, кажется, неплохая идея.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Айс.

Я уже изучал списки своих групп.

— Селейна вернулась. Позовем ее. Если Эйр увяжется с ней, хорошо. Если присоединится Эрон или кто-нибудь из его отряда, еще лучше.

— Это уже не вылазка, это полноценный рейд, — сказал рыцарь смерти.

— Ага.

— Ты еще Северозара позови, — пробурчал Боггет.

Я сделал вид, что задумался.

— А это мысль! Тогда, может, еще и Мелиссе написать? У меня сохранились ее контакты, сейчас поищу их…

Инструктор спохватился.

— Эй, стой, я пошутил!

Я рассмеялся.

— Я тоже, Боггет. Я пишу Селейне и Лэнди.

Маленький рога, конечно, всегда говорит, что он против прокачки за счет высокоуровневых игроков, но почему бы мне хотя бы не предложить ему поучаствовать в назревающем предприятии? Раньше он не отказывался, несмотря на свои убеждения.

— Сэм, ты даже не знаешь, о каком данже говорил Ариэл.

— А какая разница? Он сказал, что способен зачистить его в одиночку. В крайнем случае, ему просто придется сделать это.

— Вряд ли это простой данж. Не забывай, игрок оценивает все с высоты своего уровня, а Ариэл двести восьмидесятый.

— Значит, мы, кроме уровней, получим и хорошее вознаграждение.

— С коих пор это стало для тебя важно? Тебе нужны деньги?

— Да.

— Сколько?

— Много.

Инструктор пристально уставился на меня.

— Сколько именно?

— Я же сказал, много! — и я назвал ему сумму, которую рассчитал гном Батя.

Инструктор искренне удивился.

— Куда тебе столько?

— Секрет.

— Ну, в любом случае, с одного данжа мы столько не возьмем.

— В Безмирье не один данж, верно?

— Даже с десятка высокоуровневых данжей… Сэм, что ты задумал?

— Я же сказал, секрет. Если получится — вы узнаете, а пока… О, Лэнди ответил. Он согласен. Селейна тоже, она будет к вечеру, но с кем именно, пока не знает. И Киф наверняка пойдет с нами — не за опытом, так ради компании…

— А мы не должны предупредить Ариэла? — спросил Курай.

— Он сам сказал, что мы все можем пойти с ним.

— Но он же не знает, сколько нас!

Я улыбнулся.

— Вот именно. Соберемся вечером и все обсудим. Не думаю, что он будет против.

— А уж как Киф-то не будет против! — воскликнул Боггет. — Теперь я уверен, что это его затея. И он знал, что ты, Сэм, поведешь себя именно так.

Я пожал плечами. Мой друг любит приключения и любит, когда ими можно с кем-то поделиться. Я не вижу в этом ничего дурного.

— Вам не кажется, что кого-то не хватает? — спросил вдруг Тим.

— Ты про Рэккена? У него особое задание.

Боггет покачал головой.

— Я думал, он все-таки сбежал. Выходит, нет?

— Сэм, ты о чем? — спросил Тим.

— Страйк. Она приходила сюда и искала нас. Я попросил Рэккена познакомиться с ней поближе и выяснить, что она за человек.

— Почему именно его?

Потому что меня Страйк побаивалась, Боггету она нахамила и пока не была готова извиниться, раз не осмелилась разыскать именно его, а Тим и Киф ее не заинтересовали. Я до сих пор недостаточно хорошо знал самого Рэккена, и мне был нужен повод, чтобы исправить это. Страйк подходила.

— Рэккен был не занят. И он согласился.

— А еще он в курсе наших дел не настолько глубоко, чтобы что-то выболтать, да? — инструктор посмотрел на меня с подозрением.

— Каких дел?

— Уж не знаю, у тебя надо спросить! Это ты у нас вечно строишь какие-то безумные планы. Кстати, напиши Ариэлу, что мы согласны на его предложение.

— Почему именно я?

Боггет осклабился.

— Потому что ты заварил эту кашу, Сэм. Тебе и черпак на раздаче.

— Ладно.

Если Ариэл действительно выбрал данж с расчетом на свой уровень, каши будет столько, что всем хватит.

Я написал письмо Ариэлу, все-таки предупредив его о том, что у нас собирается довольно большая и разнообразная компания, причем вряд ли кто-то будет просто сидеть и ждать прибавок в уровнях. Ариэл ответил с небольшим опозданием: «Устраивает! Мы с Норой в деле. Киф тоже. Ждите к вечеру».

До вечера оставалось еще достаточно времени, и я, поразмыслив немного, все-таки отправил письма Боггету, Тиму, Кураю и Айсу. Текст был одним и тем же: «Нужно поговорить о Шедли. Без него». Айс откликнулся тут же: «Я присмотрю за ним». Вероятно, это же он сообщил и остальным.

— Значит, до вечера мы свободны? — спросил Тим.

— Ага, — Боггет сполз в кресле и оказался в полулежачем положении. — Можно заняться чем угодно. Я, например, не собираюсь заниматься ничем.

— Я хотел сходить в один из темных храмов, — сказал Айс. — Шедли, хочешь пойти со мной?

— А можно?

Мальчишка спросил разрешения не у Айса, а у меня.

— Разумеется.

Надеюсь, мой голос меня не выдал — я чувствовал себя неловко из-за того, что собирался обсуждать Шедли у него за спиной.

— Вернемся через пару часов, — сообщил рыцарь смерти, и они ушли.

Курай вздохнул с заметным облегчением.

— Не могу чувствовать себя спокойно в его присутствии, — признался он. — Мне кажется, он знает, о чем я думаю.

С уходом Шедли расслабился не он один, это чувствовалось. Я наблюдал эту картину с тех самых пор, как мы вернулись из Вердгассии, и меня она беспокоила.

— Шедли не умеет читать мысли, — заверил я. — Он может только уловить резкую перемену настроения или какие-то сильные эмоции.

— Ага, — согласился Боггет. — А еще может свалить ментальной атакой хай-левела.

— Если это безмирник, — поправил я. — На игроков его способности не действуют.

— А на мобов и местных жителей?

— Не знаю. Мы не пробовали. Но скорее да, чем нет. Он ведь способен чувствовать их и мысленно обращаться к ним. Вы его опасаетесь?

Тим посмотрел на меня с недоумением.

— Тебя это удивляет? Вообще-то, он тебя чуть не убил.

— Я знаю. Но я не могу винить его в этом. Не получается.

— Может, он просто внушил тебе хорошее отношение. Может, он с самого начала внушал нам хорошее отношение. Ты это не допускаешь?

— Допускаю. Но если и так, в этом я не могу его винить тоже. Не знаю, как это объяснить, но…

Боггет вздохнул.

— Я же вас предупреждал: ски другие. И Сэм прав, его нельзя обвинять в том, что он сделал. Это его природа. И его способ выживать.

— Может, зарегистрируем его в гильдии? — предложил Тим. — Мы сегодня говорили об этом.

— И что это даст? — спросил Боггет.

— Мы узнаем его настоящий уровень.

— Бессмысленно. Я бы даже сказал, нецелесообразно: уровни он наберет и так, причем довольно скоро, если Ариэл выполнит свое обещание. А нашим потенциальным противникам вовсе не обязательно знать его настоящие возможности… особенно если ими окажутся обычные игроки. Может случиться так, что Безмирье присвоит Шедли довольно высокий уровень. Но при этом он не станет настолько же опытным игроком, каким мог бы стать, если бы дошел до этого уровня самостоятельно. Мне, конечно, самому интересно, какого уровня этот ски. Судя по тому, что он сделал с Ариэлом и Сэмом, немаленького.

— Если бы ты оценивал его как мага-менталиста, какой бы уровень ты ему дал?

— Не меньше восьмидесятого, но вряд ли больше сотого.

— Не так уж и много.

— Сэм, тебе хватило.

Я нехотя согласился. И как бы я ни относился к Шедли, это ничего не меняло.

— Сэм, ты нашел с ним общий язык. Но он опасен даже для тебя.

— Знаю. Но я же сам подтолкнул его к этому.

— Да, — согласился Боггет. — И разговор этот затеял тоже ты. Так что ты хотел нам сказать?

Я перевел дыхание, собираясь с духом.

— Если Шедли что-нибудь вытворит, ответственность за это буду нести я.

Повисла пауза. Мои собеседники были изрядно удивлены.

— С чего это вдруг? — спросил Боггет.

С того, что именно в результате моих действий Шедли оказался в нашей компании. С того, что именно я поощрял Шедли, когда он использовал свои способности, в результате чего он осмелел и стал беспечным. И да, я сам подтолкнул его к тому, чтобы он попытался воздействовать на меня. Я попросил его. Если я и должен был сердиться на кого-то из-за случившегося, то только на себя: Шедли был всего лишь подростком, не в полной мере контролирующим свой дар, даже не полностью понимающим его. Он не хотел причинить зло ни Ариэлу, ни, тем более, мне. Если он сам считал себя виноватым, то одним этим он был уже достаточно наказан.

— Не говори глупостей, Сэм, — произнес Курай. — Шедли, конечно, привязался к тебе больше, чем к остальным. Но он не твоя личная забота. Он часть команды. И никто не собирается избавляться от него.

— Но ты же сказал…

Он с шумом выдохнул.

— Шедли опасен, глупо это отрицать. Но мы не бросим его. И отвечать за него будем все вместе. Понимаешь, Сэм?

Я взглянул на Тима. Тот кивнул.

— Боггет, ты тоже так считаешь?

— Да.

В глазах инструктора плясали искорки. Сейчас я оказался в том же положении, в какое однажды поставил его самого. Что ж, Боггет был отомщен. Я опустил взгляд.

— Простите.

Инструктор расхохотался. Он встал, хлопнув ладонями по коленям.

— Сэм, ты возишься с собакой и подростком. Тебе нужно завести девушку! Глядишь, твои планы перестанут быть такими безрассудными.

Я невольно улыбнулся. В чем-то он, возможно, был прав. Но где я мог найти себе девушку? Не заводить же роман с искательницей приключений или местной жительницей — и не возвращаться же ради этого в свой мир.

— У нас проблемы, — сказал Курай. Его взгляд был сосредоточен на интерфейсе. — Шедли пропал. Он сбежал от Айса.

Боггет хлопнул себя ладонью по лбу.

— Вот же засранец! Ищи его теперь…

— Интересно, где он может быть, — вслух подумал я.

«Я здесь».

Мальчишка появился посреди комнаты. На мгновение повисла пауза.

— Заклинание «Темный двойник» и высокоуровневый свиток скрытности, — произнес Тим.

Шедли кивнул. Боггет выпучил глаза.

— Да где ты свиток-то успел достать?

— С монстра выпал. Киф сказал, я могу взять.

— Опять этот тощий… Пусть только явится сегодня — уши ему оторву.

— Меня одного удивляет, что его «Темный двойник» продержался столько времени? — вмешался Курай. Он повернулся к Шедли. — Ты активировал заклинание сразу же, как только вы с Айсом ушли?

Шедли кивнул. Эльф прикрыл глаза.

— Я боюсь думать о том, какой у тебя природный запас маны… А ведь с возрастом он наверняка увеличится.

— Это плохо?

— Нет. Это… поразительно.

Я обернулся.

— Шедли, раз уж ты все слышал…

Он поднял голову.

— Я правильно понял, что вы меня не выгоните?

Боггет ухмыльнулся.

— Не надейся.

— Не выгоним, — подтвердил я. — Но, пожалуйста, будь осторожнее со своим даром.

Мальчишка серьезно кивнул.

— А можно меня зарегистрировать в гильдии?

— Ты действительно этого хочешь?

— Да. Пожалуйста.

Мы переглянулись.

— Почему?

— Мне нужны очки опыта, я хотел бы улучшить свои характеристики. Кроме того, есть заклинания, которые я хотел бы изучить. Я думаю, что уже мог бы справиться с ними, но они недоступны мне из-за недостаточного уровня. А еще Сэм обещал мне классовую экипировку.

Ответ Шедли был не лишен разумности.

— Пока ты небольшого уровня, на тебя никто не обращает внимания, — напомнил Боггет. — Тебя не считают достаточно опасным. Это твое преимущество. Хочешь потерять его?

Шедли насупился.

— Пусть это и преимущество. Но меня никто не воспринимает всерьез. Даже вы.

Повисла пауза. Мы все понимали, что имел в виду Шедли.

— С другой стороны, достаточно высокий уровень тоже может быть своего рода защитой, — продолжил инструктор. — С тобой, возможно, просто не станут связываться. В крайнем случае уровень всегда можно убрать из статуса.

Шедли кивнул.

— Так что? Можно мне зарегистрироваться?

Я едва сдержал улыбку — он только что так старался отстоять свою самостоятельность, а теперь спрашивал разрешение на то, что, в общем-то, было его личным делом.

— Пошли в гильдию, — сказал я, вставая. Кто-то должен был сказать это.

Мы вышли из гостиницы. Боггет положил руку на плечо Шедли.

— Я схожу с ним.

— Хорошо. Подождем вас там, — я кивнул в сторону каменного бортика под сенью деревьев, где уже неоднократно устраивался. Это местечко стало одним из моих любимых: с него открывался отличный вид на всю небольшую центральную площадь Вэллнера, а из сквера, со стороны лотков и палаток, тянуло аппетитными запахами.

— Мне казалось, Боггет был однозначно против того, чтобы Шедли регистрировался, — сказал Тим.

— Если бы здесь был Киф, я бы предположил, что они поспорили. Например, кто точнее угадает его настоящий уровень.

— Да, но Кифа-то здесь нет.

— Хм… Боггет поспорил об этом со мной, — произнес Курай. — Не знал, что у него есть такие привычки.

— На меня они постоянно спорили. Какую ты сделал ставку?

— Восемьдесят семь.

— А Боггет?

— Девяносто два. Если выиграет, я максимально баффну его на выносливость и устойчивость к ядам.

— А если выиграешь ты?

— Он угощает обедом.

Ставки были не столь уж и велики — азарт был важнее. Что ж, оставалось только ждать.

На площади было не очень людно, голоса местных жителей и искателей приключений звучали приглушенно. Ветер шелестел в листве над головой. Тени от деревьев были дырявые, и, если сосредоточиться, я мог почувствовать, где на моей спине солнечные пятнышки. Курай и Тим о чем-то заговорили, но я не стал вслушиваться. Мне не хотелось разговаривать. Мне хотелось просто жить — без особой на то причины.

Хрустальным колокольчиком прозвучал веселый смех, который, кроме меня, кажется, больше никто не слышал. Я не подал вида, что слышал его. Просто улыбнулся. Если я слышал его, значит, я все делал правильно — так мне казалось. Может быть, нечто и обманывало меня, играло со мной. Но я решил, что буду доверять этому миру — мне это было нужно. Хотелось верить, что это было нужно и ему. Поэтому, что бы ни случилось, я не стану ни о чем жалеть — таков был мой выбор.

Когда Боггет и Шедли показались на крыльце гильдии, инструктор светился, как новенькая медная монета.

— Поздравляю, у нас одной Селейной больше, — с гордостью сказал он, когда они приблизились к нам. — Курай, с тебя баффы!

Шедли был девяносто четвертого уровня. Но цифры я заметил далеко не сразу.

— И зачем они тебе?

— Полагаю, он собирается перепить какого-нибудь местного завсегдатая, — предположил Тим. — Конечно же, на спор.

— Не на спор, а ради квеста! Тут есть один местный. Если напиться с ним и не свалиться с ног до определенного момента, он выдаст квест на поиски клада. Давненько я таким не занимался!

— Ладно, ладно, сделаю, — Курай потянулся за посохом. — Тебе сейчас?

— Нет, еще рано! Я скажу, когда.

— Хорошо…

— Шедли, — осторожно начал я, когда ко мне вернулась способность говорить. — Что с твоим ником?

Боггет захихикал.

— Я вот даже не знаю, как бы так пошутить на этот счет, чтобы ты не сильно обиделся, Сэм. Интересно, а что бы все думали, если бы Шедли был девушкой?

— Не знаю, — честно ответил я. — Может быть, что это моя сестра?

Дело в том, что в нике мальчишки появилась фамилия — теперь его звали Шедли Морр.

— У меня ник не проходил, — объяснил Шедли. — Насколько я понял, игрок с таким именем уже существует, а повторяться имена не могут.

— Можно было добавить какие-нибудь цифры или прозвище. Или просто придумать что-то… А почему ты не ввел имя своего клана?

— Но я же теперь в твоем клане. Разве нет?

Я хотел сказать, что у меня и клана-то никакого нет, но поперхнулся.

— Все правильно, Шедли. Все правильно.

Тим решил немного разрядить обстановку.

— А как вообще впечатления, Шедли? — спросил он.

— Интересно, — серьезно ответил мальчишка. — У меня все показатели изменились, добавилось что-то, я еще не во всем разобрался. А Сезар мне очень понравился, хотя он немного странный.

— Сезар? — переспросил я. Имя звучало как перезвон колокольчика. — Кто это?

Речь могла идти о каком-нибудь сотруднике гильдии. Но я не помнил, чтобы в здешнем отделении служили юноши.

— Парень в комнате для регистрации. Он появился, мы поговорили немного. Он сказал, что мне повезло, что я встретил вас всех. Еще он сказал, что раньше беспокоился обо мне, но теперь все в порядке. А вы давно знаете друг друга, да?

— Познакомились, когда я сам регистрировался, — машинально ответил я. Мысли мои были далеко: Сезар, значит… Не думал, что у него есть имя.

— Сэм, о чем он? — спросил Тим.

Я открыл рот. Маленькая голубая печать тут же вспыхнула около моего горла.

— Я бы рассказал, но, видимо, вам придется довольствоваться словами Шедли.

— А, твой квест, — догадался Боггет. — Все ясно. Кстати, что-то давно нового задания не было. Я думал, мы получим его сразу же, как только закроем предыдущее.

— Я тоже так думал, — сказал я. — Но пока, кажется, все тихо.

Не сговариваясь, мы замолчали, как будто бы мир, подслушав наш разговор, мог тут же исправиться и выдать нам очередное задание. Но ничего такого не произошло.

По дороге назад Шедли подробнее рассказал о том, что с ним произошло при регистрации. Юношу по имени Сезар он описал довольно точно — я не сомневался, что я виделся именно с ним. Странностью его Шедли счел то, что он висел в воздухе, когда разговаривал с ним, и оставался невидимым для замершей девушки-сотрудницы, хотя никакой магии, кажется, для этого не применял.

— А как ты узнал, как его зовут? — спросил я. — Он сам назвал тебе свое имя?

— Нет. Я посмотрел его статы.

Да уж — обидно, что это в свое время не пришло мне в голову.

— А какой у него был уровень? — Боггет озвучил вопрос, который крутился и у меня на языке.

— Не знаю. Там два ноля стояло.

— Два ноля?

— Да. Один побольше, другой поменьше. Они были еще соединены между собой.

Боггет остановился. Он вытащил из инвентаря меч и кончиком нарисовал на земле восьмерку, лежащую на боку.

— Эти ноли?

— Да.

Курай понимающе кивнул. Инструктор посмотрел на меня и Тима.

— Этим знаком в моем мире обозначают бесконечность.

Иного уровня у этого создания и быть не могло — если все это, конечно, не чей-то дурной розыгрыш. Но после всего, что рассказал Шедли, мне стало спокойнее: если не я один видел Сезара, значит, он не моя галлюцинация. Он существует. И он присматривает за нами. И раз уж зашла речь о всяких странностях, я решился расспросить своих друзей еще кое о чем.

— Боггет, обычно у игроков две шкалы — здоровье и магия, верно? Но у тебя одна. А бывает так, что шкалы три?

Инструктор пожал плечами.

— Я ни разу не встречал такого.

— Я тоже, — сказал Курай. — Теоретически это возможно, но что бы тогда показывала такая шкала? В интерфейсе все уже отражено, так или иначе. А почему ты об этом спрашиваешь?

— Да просто интересно.

— Просто интересно? — Боггет искоса посмотрел на меня.

— Ладно, не просто. Очень интересно.

Мне было очень интересно, какой показатель обозначен моей третьей шкалой — ее название отображалось, но было зашифровано точно так же, как часть задания в нашем квесте. Я наблюдал за ней. Полнота колебалась примерно от тридцати процентов до пятидесяти, иногда шкала заполнялась чуть больше, чем наполовину. Ни разу она не уходила в ноль и ни разу не наполнялась полностью. Но от чего зависели эти колебания, я вычислить так и не смог. Никакой очевидной логики не было.

Боггет расхохотался, но ничего не сказал.

— Вообще-то, в разных играх интерфейс устроен по-разному, — сказал Айс.

— Ага, — поддержал его Курай. — В той, благодаря которой я оказался здесь, было только две шкалы. Но, думаю, тут могут оказаться игроки и с большим количеством шкал — из других игр. А еще разработчики могли ввести очередное обновление. Так что, если ты столкнулся с чем-то подобным, в этом нет ничего необычного.

Я слушал, принимая к сведению все, что они говорили. А Боггет то и дело поглядывал в мою сторону, многозначительно улыбаясь. Он-то сразу понял, почему я задал свой вопрос. Вот только и у него ответа не было.

К вечеру в нашей гостиной снова стало очень людно… а также эльфно, оборотно и монстерно. Ариэл пришел вместе с Норой и Кифом, который был само предвкушение. Боггет ненадолго отлучался и вернулся с Аленой, намеревавшейся отправиться с нами, чтобы половить в неизвестном данже новых монстров. Селейна явилась в сопровождении Эрона и стратега Саньки — насколько я понял, поучаствовать в грядущей зачистке собирались и другие члены их отряда. Потом появился Айс и почти сразу же следом за ним Лэнди. Маленький рога был не в настроении. Увидев новый уровень Шедли, он пробурчал:

— Я уже даже не удивляюсь…

Последним пришел Рэккен. Его сопровождала миниатюрная миловидная девушка с огненно-рыжей копной мелко вьющихся волос. Она была в простом, но явно дорогом платье и выглядела хрупкой, словно подросток. Только ник напоминал о том, что это высокоуровневый танк.

— Извини, — сказала Страйк, подойдя к Боггету. — Я просто еще не привыкла ко всему этому.

Инструктор пожал плечами.

— Да ничего. Хочешь поиграть с нами?

— Я бы попробовала, — она накручивала на тонкий белый пальчик один из своих локонов. — Не обещаю, что останусь, но…

— Мы как раз в рейд собираемся. Можешь пойти с нами. Но если замечу за тобой какие-нибудь глупости, просто вылетишь из данжа, и все.

Девушка кивнула и надула губки — такой прямолинейности она не ожидала. А Боггет решил сразу поставить ее на место.

— Как она тебе? — спросил я Рэккена, пока инструктор рассказывал Страйк о планирующемся мероприятии. Рэккен уклончиво качнул головой.

— С ней можно сработаться. Как игрок она профессионалка. Но в остальном она обычная девушка. Не очень сильная. Слишком много личного в отношениях.

— Она говорила тебе, что хочет вернуться домой?

— Да, но не так уж она этого и хочет. Скорее, ей просто нужен тот, кто разделит это ее желание. А также будет исполнять и другие ее желания, более реальные и более… местные. Понимаешь, о чем я?

Я кивнул.

— Значит, она вполне может привыкнуть к этому миру?

— Скорее да, чем нет. Но если она останется, в отряде появится принцесса.

Я усмехнулся и посмотрел в другую сторону.

— Спасибо, Рэккен. Но об этом можно не беспокоиться. У нас уже есть королева.

Селейна была великолепна. Ее уровень повысился еще на несколько позиций, и на ней была новая экипировка — черная мантия с капюшоном и отделкой в виде вышитого по краям золотого орнамента из побегов и листьев. Пояс с длинными кистями был тоже отделан золотой вышивкой. Полная сил, Селейна улыбалась, разговаривая с Тим, Ариэлом и Норой. В выражении ее лица, жестах, осанке появилось нечто новое — что-то вроде скрытой спокойной уверенности, словно легионы верных воинов стояли у нее за спиной, готовые мгновенно последовать любому ее приказу. Эта уверенность была ей к лицу. Но с легкой горечью я был вынужден признать, что нечто подобное я замечал и у Эйра.

— Легендарка, и не из дешевых, — заметил Рэккен, проследив направление моего взгляда. — Хотел бы я взглянуть на ее посох.

— В скором времени ты его увидишь, причем в действии, — пообещал я.

— Если все в сборе, давайте начинать, — предложил Курай.

Ариэл с готовностью шагнул к столу и расстелил на нем большую, превосходно выполненную карту.

— Сначала я собирался зачистить этот данж, — он указал на пещеру в центре. — Но, раз уж собирается такая компания, думаю, мы можем охватить всю эту локацию. Кстати, здесь есть еще несколько данжей поменьше уровнями на групповое, парное и одиночное прохождение. Как говориться, счастье всем, даром и никто не уйдет обиженным!

Санька протиснулся к столу и встал рядом с Ариэлом. Он внимательно прочитал координаты.

— Подожди. Это что, в Бездне?

— Ну да. А что такого?

Стратег резко развернулся.

— Эрон! Мы идем в Бездну?

— А что такого? — Эрон на свой манер повторил слова Ариэла. — Отличная же идея.

— И я должен спланировать рейд?

— А ты этого хочешь? — спросил его Ариэл.

— Конечно, он этого хочет, — ответил за Саньку Эрон и шлепнул своего стратега по спине. — Ты посмотри, он прямо сам не свой от этого желания!

— Эрон!..

— Это хорошая идея, — согласился Ариэл. — Группа у нас складывается пестрая, без предварительного планирования не обойтись.

Санька взвыл, но, взяв себя в руки, переключился на конструктивный ход мыслей.

— Ладно, каковы условия локации?..

Началось жаркое обсуждение. Санька и Ариэл быстро нашли общий язык. Слушая Ариэла, стратег задавал вопросы, сверялся со своими записями, делал новые. Что-то комментировала Нора — оказалось, карта была ее работой. Ранг Норы в картографии был никак не ниже мастера, так что я, пожалуй, буду повышать свою квалификацию именно у нее. Айса, включившегося в обсуждение, интересовали детали прохождения основного данжа. Даже Лэнди оживился и отлучился, чтобы что-то найти на форуме. Алена, Рэккеен и Страйк в обсуждение не вмешивались, но слушали очень внимательно. Шедли наблюдал за происходящим с нескрываемым любопытством. Боггет, как всегда, задавал провокационные вопросы — впрочем, на них тут же находились ответы. С удовлетворением я заметил, что мы готовимся не к маленькой войне с монстрами и даже не совсем к рейду. В воздухе реял дух приключения. Судя по репликам и комментариям на глазах складывающейся команды, народ собирался прежде всего развлекаться. Что ж, небольшой пикник с перерывами на истребление чудовищ нам не повредит.

Когда основа плана сложилась, стали обсуждать детали: что понадобится из экипировки, какими эликсирами следует закупаться, какие свитки с заклинаниями нужно приобрести. Здесь в своей стихии оказались Боггет и Страйк — оба держали в голове едва ли не полные перечни возможного вооружения и усиления, и между ними мгновенно завязался спор о том, что для экспедиции в Бездну подойдет лучше. Ариэл попеременно вставал то на сторону инструктора, то на сторону девушки, чем еще сильнее раззадоривал их. Айс тем временем что-то диктовал Алене, она кивала и записывала. Санька с головой погрузился в расчеты. Эрон с довольным видом стоял у него над душой. Селейна тоже наблюдала за ним, время от времени отвлекая вопросами. Нора и Рэккен остались у карты, охотница что-то сосредоточенно объясняла своему младшему коллеге. Тим и Курай обсуждали варианты защиты рейда, Шедли слушал их. Наша компания сама собой разделилась на небольшие группки, каждая из которых нашла свою тему для общения.

— Здорово, да? — спросил Киф, материализовавшись рядом со мной.

Я кивнул. Хотелось, невероятно сильно хотелось запомнить то, что в этот момент происходило перед моими глазами — чтобы вспоминать об этом, если когда-нибудь для нас наступят не лучшие времена. А еще хотелось как-нибудь незаметно исчезнуть, потому что и без меня все было хорошо.

Словно подслушав мои мысли, Киф потянул меня за рукав. Мы вышли на галерею.

Сумерки только-только начали сгущаться, в Вэллнере постепенно зажигались огни. Вечер был теплым. До слуха доносилось уютное стрекотание насекомых, но можно было различить и приглушенные голоса тех, кто остался в помещении.

— Кажется, пока им все нравится, — заметил я. — Ты отлично придумал, Киф.

Довольный тем, что его разоблачили, магик заулыбался.

— Я знал, что могу на тебя рассчитывать. Кстати, ты очень заинтересовал Ариэла.

Я поморщился — вспоминать случившееся было неприятно. Так сложилось, что существовало нечто, чего я очень сильно боялся. По моей просьбе Шедли превратил этот страх в оружие. Конечно, как оружие он не прослужит долго — сточится, поблекнет и исчезнет. Меня это вполне устраивало. Но вообще-то мне совершенно не хотелось еще когда бы то ни было прибегать к этому приему. У меня до сих пор было ощущение, что победа досталась нам нечестным путем. И все же нельзя было отрицать, что Шедли старался изо всех сил.

— Все сделал Шедли. Я почти ни при чем.

— Речь не об этом. Ариэл сказал, что еще никогда он не видел столько безмирников вместе. И я, честно говоря, тоже. Что ты будешь делать с ними всеми?

Я молчал. Киф придвинулся ко мне.

— Клан?

— Клан… Возможно. Это идея Айса.

— Ага. А ты, конечно, почти ни при чем. Снова. Да?

Я улыбнулся.

— Вроде того.

— Хорошо. Что еще?

— А с чего ты взял, что есть что-то еще?

Он хитро прищурился.

— Я ошибаюсь?

— Не ошибаешься. Еще крепость.

— Отлично. Где?

— В Подземелье Туманных Жриц. Точнее, над ним.

— Великолепно, — лицо магика выражало искреннее восхищение. — А почему именно это место? Почему, например, не какое-нибудь Поднебесье?

— Я думал об этом. Но это только кажется, что мы сможем свободно летать над миром. На самом деле мы окажемся запертыми на летающем острове, каким бы большим он ни был. Мы ведь не сможем управлять его движением. Сложно будет рассчитывать дальность действия при использовании порталов, особенно если мы будем пролетать над какой-нибудь большой акваторией — например, над морем. Ходить вниз головой, не видя над собой неба, быстро надоест. И это не лучшее место для создания укрепления. Защитить его будет сложно. Игроки не случайно не стремятся обживать Поднебесья, хотя это возможно — я специально просил Лэнди выяснить это. Поэтому я выбрал обычное подземелье.

Киф покачал головой.

— Хорошо. А почему именно Подземелье Туманных Жриц? Ностальгия?

— Нет. Я обследовал его. Горная порода достаточно прочная, рельеф хорошо подойдет, чтобы построить и внутренние помещения, и укрепления… Я так считаю. — Я достал из инвентаря свои рисунки и показал их Кифу. — Взгляни. Получится удобно и необычно. Жилые постройки можно будет расположить ярусами на скальных уступах, как это делают в своих городах дроу, а долина между двумя частями подземелья станет прекрасным внутренним двором. Часть подземелья будет жилым, а часть можно будет перестроить с учетом появляющихся в нем монстров. Это и прокачка, и тренировка, и дополнительная защита в случае нападения. Туманные жрицы наверняка покинут это место. Но так будет даже лучше. Если монстры тоже исчезнут, ничего страшного — пещеры ведь останутся. Мы сможем держать там собственных питомцев. Но последнее слово все равно будет за специалистом в области строительства, — я свернул рисунки.

— А что насчет Проклятого гуру? Ты хочешь его победить?

— Я не хочу его побеждать. Если этот монстр не исчезнет, он станет нашим цепным псом.

Киф снова покачал головой. Кажется, мои идеи превзошли его ожидания.

— Остальные знают?

— Догадываются. Но, вообще-то, я пока ни с кем об этом не говорил. Ведь не понятно, удастся это сделать или нет. А так было бы здорово — собственный клан, собственная крепость, а там и, глядишь, как в сказках — собственный дракон…

Лицо магика странно переменилось.

— Если так пойдет дальше, дракон у вас будет.

— О чем ты, Киф?

Он качнул головой.

— Ты представляешь, сколько у меня опыта накопилось с тех пор, как я достиг семьдесят четвертого уровня? Если он пересчитается в уровни, я обойду всех хай-левелов этого мира. И делать здесь тогда мне будет больше нечего. Я не смогу умереть столько раз, чтобы избавиться от всего этого опыта.

Я задумался.

— А с чего ты взял, что твой опыт пересчитается?

— Да ни с чего… Так, просто. На всякий случай.

— Нет никаких причин, чтобы это произошло. Так, Киф? Или я чего-то не знаю?

Он снова неопределенно качнул головой.

— В общем-то, нет, но… Мало ли. — Он вдруг усмехнулся. — В Безмирье много чего происходит без особых причин. Наш квест такой странный… Я просто подумал о том, могу ли я чего-то опасаться. Вот, выяснилось, что кое-чего могу.

— Ну и зачем ты стал об этом думать? Тебя Ариэл заразил своей меланхолией?

Киф удивился.

— Нет. Ариэл совсем не меланхолик. Ему просто было очень скучно.

— Скучно, значит, — честный ответ Кифа меня рассердил. — Так пусть в следующий раз станет настоящим Темным Властелином. Может, тогда он больше не будет скучать.

— Эй, Сэм… — Киф посмотрел на меня с тревогой. Мне стало неловко.

— Извини. Знаешь, мне до сих пор не по себе от этого задания.

Он кивнул.

— Мне тоже. Словно мы что-то сделали не так.

Я пристально посмотрел на него.

— Ты тоже так считаешь?

— Да. Но я не могу понять, в чем дело. Твой странный план сработал, да и других предложений не было. Никаких штрафов не начислилось, не пришло ни одного подозрительного оповещения. Но мы… Мы словно нарушили какой-то закон Безмирья, Сэм. И мы не расплачиваемся за это потому, что мир как будто бы еще не знает об этом, понимаешь? Или знает, но еще не понял, что мы сделали. Хотя задание нам засчитали, что-то прошло не так. Может быть, если бы твоя подруга была тогда с нами, она предложила бы что-то другое.

— Ты о Селейне?

— Да.

— Но с Ариэлом же все в порядке?

— Да. Он быстро пришел в себя. Словно переключился в обычный режим.

— Считаешь, это повторится?

— Не знаю, может быть… Скорее всего. И тогда нужно будет использовать что-то другое. Не Шедли. И не тебя.

Я кивнул. Когда я раз за разом прорывался в родной мир Боггета, чтобы осуществить свой план насчет лидера «Целестиона», и приблизился к цели настолько, что плохо отдавал отчет своим действиям, Тим сказал мне, что мы заигрались. Тогда я не воспринял его слова всерьез и не согласился с ним. Но теперь я, кажется, понимал, что он имел в виду.

— Нам нужно быть осторожнее, Сэм.

— Странно слышать это от тебя.

— Знаю. Мне самому странно так думать. И все же…

— Хорошо, Киф. Я это учту. А ты понаблюдай за происходящим — так, как ты это умеешь. Ты все-таки здесь куда больше времени провел, чем всем мы вместе взятые.

Он кивнул.

— Сэм! Эй, Сэм! — послышался вдруг голос Боггета. — Хватит прохлаждаться! Иди сюда! И тощего приводи! Есть пара моментов, надо обсудить…

— Уже идем! — отозвался я.