Владыки Безмирья 2

Глава 53. Состязание (1)

У всех, кто хочет сочетать магические и физические атаки, очень тонкий баланс между уроном и экипировкой. Механика мира такова, что тяжелая броня блокирует определенный процент магического воздействия, и чем она тяжелее, тем этот процент больше. В конечном итоге, если одеть мага в полноценный воинский доспех с прибавками к характеристикам, от мага не будет никакого толку. Но я и не стремился экипироваться в тяжелые доспехи.

Скастованный файербол полетел по дуге и врезался в одну из макивар, стоявших на гильдейском дворе.

— Сколько? — спросил Ариэл.

— Минус двенадцать процентов.

— Нормально. Приемлемый штраф примерно до пятнадцати процентов. Попробуй вот этот нагрудник, на нем хорошая прибавка к резисту от физических атак, — Ариэл жестом фокусника в очередной раз вытащил из инвентаря новый предмет экипировки. Судя по тому, что я уже видел сегодня, он вполне мог бы открыть собственную лавку. — Нам везет по сравнению с обычными игроками. Можем надеть на себя все что угодно и в любом количестве.

— Да, но если вещь не соответствует уровню, она останется обычной, никаких дополнительных прибавок она не даст, — так нам объяснял Боггет. — А если превысить определенное количество вещей, от каждой дополнительной прибавок не будет тоже, — это я выяснил уже сам, опытным путем.

— Совершенно верно! Но если броня и так хорошая и руки не кривые, то прибавкой, скажем, в несколько процентов к шансу нанести критический удар можно и пренебречь.

— Это точно.

Я взял нагрудник, надел его, Ариэл помог подогнать ремни под нужную длину. Я покрутил плечами, сделал пару движений так, как если бы у меня в руке был меч.

— Скастуй что-нибудь.

— Даже пробовать не буду, — я принялся расстегивать ремешки. — Спасибо, Ариэл, но это мне не подойдет. Слишком сковывает движения. Можно я остановлюсь на предыдущем варианте?

Предыдущим вариантом была легкая и гибкая пластинчатая броня на кожаной основе, дополнительным достоинством которой было то, что она не сильно сокращала урон от магических атак.

— Разумеется, — монах нисколько не обиделся. — Ты вообще, как я погляжу, экипировкой не избалованный. Цельнометаллический доспех ни разу не надевал?

— Надевал, но сражаться в нем не приходилось. Мне такое не нужно. Я редко танкую. От меня больше проку, если я помогаю наносить урон.

— Я когда тебя первый раз увидел, по экипировке предположил, что ты рога. Очень удивился, когда ты меч достал, а потом еще и колдовать начал.

— Я гибридник, — я наконец-то выбрался из сплетения ремней, треть из которых, на мой взгляд, были совершенно лишними. — У нас почти все такие — в большей или меньшей степени.

— Непростая и небыстрая раскачка.

— Мы никуда не торопимся. У тебя никакой бижутерии на ману или интеллект не завалялось? Я бы заменил свою, если есть чем.

— Сейчас посмотрим! Что-нибудь точно найдется.

Ариэл принялся инспектировать свой инвентарь, объем которого у него, похоже, был увеличен за счет магии. Я тем временем оглядел двор. Большая часть нашей разросшейся за последнее время компании была здесь. Курай занимался с Тимом примерно тем же, чем Ариэл со мной. Шедли в одиночку перебирал и комбинировал выданную ему экипировку, и нечто очень трогательное было в его серьезности и самостоятельности. После каждой примерки макиваре от него доставалось довольно сильно. Айс точил свой меч. Нора и Киф сидели под деревом и о чем-то болтали, наблюдая за нами. Рэккен расположился рядом. Он был занят подгонкой новой классовой экипировки, которой его походя обеспечила коллега-разбойница.

— Ариэл, ты там скоро? — поинтересовался Боггет с другого края двора. На нем была его собственная экипировка, вид дополнял ростовой щит. Рядом с ним стояла Страйк, одетая в полный латный доспех, ярко сияющий на солнце. Она опиралась на дубинку, усиленную несколькими металлическими кольцами с шипами. Что-то из вещей Страйк было масштабируемым, но, насколько я знал, ей пришлось обращаться к кузнецу, чтобы тот переделал ее основные боевые доспехи и оружие.

— Уже иду! — бросил Ариэл через плечо и высыпал мне в ладони целую горсть украшений. — Вот, посмотри сам, что подойдет.

— Спасибо!

Я принялся перебирать ювелирку. Вся она превосходила ту, которая была у меня, что вовсе не было удивительным. Но для Ариэла это были мелочи. Среди перстней я нашел отлично подходящий темному магу и, окликнув Шедли, отдал его ему. Шедли тут же заменил им одно из своих колец. Украшения он любил и от их примерки явно получал удовольствие.

— Ты закончил? Я хотел бы показать тебе кое-что.

— Да, конечно.

Я намеревался обучить Шедли тому же, что когда-то нам с Тимом показывал Боггет — передаче заклинаний. Но сначала мне нужно было убедиться в том, что я сам в паре с ним смогу сделать это.

— Шедли, ты взял «Ледяные иглы», верно?

— Да, и уже прокачал их до «Ледяных стрел».

— Можешь создать их и ненадолго задержать в воздухе?

Мальчишка коротко кивнул и взмахнул рукой. Справа над его плечом появилась россыпь тонких длинных стрел из чистого льда. Шедли держал их в воздухе, остановив правую руку в определенном положении. Посох он при этом держал в левой. Я потянулся своей силой к стрелам, стал вливать ее в них, вытесняя ману Шедли. Тот нахмурился.

— Что ты делаешь?

— Я все объясню. А пока отпусти их, только не сразу, постепенно.

Шедли послушался. Все-таки он сделал это слишком быстро — одна, а потом вторая стрела упали на землю. Однако остальные остались висеть в воздухе. Я полностью взял их под контроль, покрутил, меняя направление атаки, а потом запустил в сторону макивары. Стрелы вонзились в манекен, прошел прекрасный чистый урон.

— Заметь, я не владею магией воды, — напомнил я.

— Ты сделал это с помощью магии воздуха? — спросил Шедли.

— Нет. Это сила другого рода…

И я принялся объяснять, как можно передать заклинание. Получалось у меня не очень — показывать было проще. Шедли слушал внимательно, но я чувствовал, что он плохо понимает то, о чем я говорю. Что ж, прибегнем к методу Боггета.

— Может, попробуешь? — предложил я и создал на ладони лепесток огня. — Вот, возьми.

Шедли уставился на пламя.

— Я же не владею огненной магией.

— В том-то и дело. Иначе это не имело бы смысла. Давай, попробуй.

Он смотрел на огонь так, словно пытался сдвинуть его взглядом. Потом все-таки протянул руку. Я терпеливо поддерживал пламя. Касание силы Шедли своего заклинания я не ощутил, да и когда мальчишка дотронулся до огня, тот обжег его.

— Сначала возьми заклинание под контроль, — сказал я. — Вытесни мою силу своей. Пусть огонь продолжает гореть на моей ладони, но будет твоим.

Шедли потер обожженные пальцы, кивнул. Со второй попытки у него получилось дотронуться до пламени и даже не обжечься им, но как только он попытался переместить его на свою ладонь, пламя погасло.

— Еще раз, — сказал я, вновь вызывая огненный лепесток. Шедли потянулся к нему силой уже гораздо уверенней.

На этот раз ему удалось положить свою ладонь поверх моей, и огонек заплясал на его пальцах. Я осторожно убрал руку, позволяя силе Шедли полностью подчинить заклинание. Когда он понял, что самостоятельно держит в ладони огонь, его глаза широко распахнулись. Шедли рассмеялся от радости, поднял огонек над головой. А потом вдруг резко опустил руку и взглянул на меня.

— Сэм, а можно вот так же забрать заклинание, если другой маг не собирается его передавать?

Я невольно улыбнулся. Хоть инструктор и не говорил нам с Тимом об этом, эта мысль буквально витала в воздухе и пришла нам в головы довольно быстро.

— Я думаю, если маг уступает тебе по уровню и не владеет этой техникой, это вполне возможно. Но мы с Тимом еще не пробовали это делать.

— Тим тоже так умеет?

— Да. И есть еще кое-что…

Метеоритный дождь — с помощью Шедли я все-таки рассчитывал однажды устроить его. А для этого нужно было показать ему, как комбинировать атаки.

— Тим! Эй, Тим! — позвал я. — Отвлекись на минуту!

Тим подошел к нам вместе с Кураем.

— Что случилось?

— Ты не мог бы достать свой лук? Хочу показать Тиму, как заставить стрелу гореть.

— Давай, — Тим убрал посох, достал лук и, положив стрелу на тетиву, направил ее на макивару. Я использовал огненное заклинание, и стрела, пылая в полете, понеслась к цели. Воткнувшись в макивару, она продолжила гореть, и манекен горел тоже, поскольку я поддерживал пламя с помощью своей маны.

— Как насчет попробовать то же самое, только со льдом? — предложил я.

Не с первой, не со второй и даже не с десятой попытки у Шедли получилось то, чего я от него добивался: стрела Тима, покрывшаяся льдом, но от этого совершенно не потяжелевшая, воткнулась в макивару, и по той расползлась ледяная корка.

— Получилось! — воскликнул Шедли. — О, у меня новый навык появился!

— Ага, — согласился я. — Так и должно быть.

— Интересными вещами вы занимаетесь, — заметил Курай. — Только какой в этом смысл, если у Шедли и так есть ледяные стрелы и ты, Сэм, владеешь дистанционным огненным заклинанием?

— Дальность атаки. У обычной стрелы она гораздо больше, чем у ледяных стрел или файербола.

— Но стрелы же можно просто зачаровать. Вам не кажется, что вы все усложняете?

Я задумался.

— Курай, а ты можешь зачаровать стрелы?

— Я — нет. Здесь нужен специальный крафтовый навык. Фактически, это создание артефакта. Но такие стрелы можно купить, их многие изготавливают. И это не очень дорого.

— Я сам умею их изготавливать, — сказал Тим кивнул. — Но что если это не стрелы?

Теперь задумался Курай.

— Айс! — окликнул он рыцаря смерти. — Иди сюда!

— Я-то вам зачем понадобился? — удивился Айс. Тем не менее, он подошел.

— Ударь, пожалуйста, мечом вон по той макиваре. Только без использования дополнительных навыков. Нам нужен самый обычный удар. Да, Сэм?

Я кивнул.

— Ладно, — Айс достал меч, занес его. Нора, Киф и Рэккен наблюдали за нами.

Меч рыцаря смерти понесся вниз. Вдруг его лезвие окутало пламя, и меч шарахнул по макиваре, выбив двойной урон. Айс с удивлением уставился на свое оружие.

— Что это сейчас было? — спросил он.

— Ничего, — ответил я. Что-то словно подзуживало меня. — Давай еще раз.

— Ладно.

Он снова занес меч. На этот раз я использовал заклинание воздуха и не пожалел маны. Удар получился такой, что Айса откинуло на несколько шагов назад. Урон был выше на порядок.

— Эй, что происходит? — рыцарь смерти обвел нас взглядом, потом посмотрел на меч в своей руке. — Описание, вроде бы, не изменилось. Хотя, постойте-ка… Это что, какой-то чит?

«ШЕДЛИ», — окликнул я мальчишку.

«Ага».

Он даже бровью не повел, но мы как будто бы переглянулись и отлично поняли друг друга. И Тим с Кураем уловили ход наших мыслей.

— Айс, можешь сделать это еще раз? — попросил Тим. Предвкушая результат, я едва сдерживал улыбку. Айс посмотрел на нас с подозрением.

— Если ваш эксперимент меня убьет, я расстроюсь, — сказал он, снова поднимая меч. — Мне до следующего уровня совсем немного осталось.

Шедли напрягся — я почувствовал это. Айс замахнулся и в очередной раз атаковал несчастную макивару. Лезвие покрылось льдом, послышался звук удара, и все вокруг заволокло сияющей ледяной пылью. Когда она рассеялась, стала видна глыба льда, в которой оказалась макивара. Урон превзошел оба предыдущих вместе взятых. Вот только меч Айса торчал изо льда так, что его было не вытащить.

— Да что происходит-то? — воскликнул Айс. Он отлепил от рукоятки примерзшую к металлу руку, потряс ей в воздухе.

— Чит, — ответил я. — Думаю, назвать это так будет проще всего.

— Чит, — согласился Курай. Повернувшись к нам, он добавил: — Сдаюсь. Это действительно может быть полезно. Вы сами до этого додумались?

— Не совсем, — признался я. — Идею нам подал инструктор, — я кивком головы указал в сторону Боггета. Ему, наверное, тоже было бы любопытно понаблюдать за нашими экспериментами. Но он со Страйк были очень заняты — пытаясь сыграться, они использовали в качестве макивары Ариэла. От манекена монах отличался тем, что время от времени отвечал сдерживаемыми, но все равно достаточно сильными атаками.

— А так можно только магическую и физическую атаку комбинировать? — поинтересовался Курай.

— Нет, — ответил я. Улыбка все-таки расплылась по моему лицу. — Две магические атаки можно комбинировать тоже. Так в описании навыка говорится.

— Ну, все правильно, — вмешался в разговор Айс. — Но до сегодняшнего дня я считал, что это распространяется только на атаки одного и того же игрока. То есть, игрок может сочетать только свои приемы со своими же. Двое или большее количество игроков не могут объединять свои атаки. Система такое не потянет.

— Я должен кое-что проверить, — произнес Курай. — Но здесь для этого слишком мало места.

— В чем проблема? Давайте отправимся куда-нибудь, где места побольше, — предложил Тим.

Как по команде, мы обернулись к остальным. Нора поднялась первой.

— Что бы вы ни задумали, я хочу это видеть. А может быть, даже участвовать.

— Нам нужна локация, которую не жалко разнести, — сказал я. — Есть что-нибудь на примете?

— Конечно. — Она повернулась. — Ариэл! Эй, Ариэл!

Монах повернулся. На согнутой в локте левой руке он держал что-то вроде полукруглого щита из светящихся символов, который тщетно пытались пробить вдвоем Боггет и Страйк.

— Да, дорогая!

— Мы в Волчью пустошь. Ты с нами?

Ариэл посмотрел на своих противников.

— Мы с ними?

Боггет кивнул.

— Мы с вами! Открывай групповой портал!

В следующую минуту мы стояли посреди степи, распластавшейся во все стороны настолько, насколько хватало взгляда. Не было видно ни скал, на которые можно было бы ориентироваться, ни сооружений, даже заброшенных. Ветер колыхал редкую сероватую траву. С блеклого, будто бы пыльного неба на нас смотрело маленькое солнышко, удивляясь появлению здесь каких-то посторонних созданий.

— Идеально, — сказал Курай и достал свой посох.

Но не тут-то было: не прекращая сражение, из портала выпали Ариэл, Боггет и Страйк.

— О, а тут есть где развернуться! — воскликнул Боггет и, отскочив в сторону, нанес монаху роскошный дистанционный удар. Страйк сноровисто зашла сбоку и тоже атаковала.

— Не то слово! — задорно воскликнул Ариэл и взвился высоко воздух в красивом прыжке. Трое безмирников принялись носиться по степи, обмениваясь атаками. Расстояния, которые они покрывали при том или ином движении, были огромными, и довольно скоро вся троица скрылась за горизонтом — только разноцветное зарево атак раскрашивало небо, огибая нас по длинной дуге.

— Как дети малые… — произнес Айс.

— Надеюсь, они хотя бы в дуэльном режиме, — ответил Курай.

Он прочел заклинание, и в воздухе появилось стройное зеленокожее создание со стрекозиными крылышками и черными глазами без радужек и зрачков.

— Это еще что? — спросил я.

— Спирит, — ответил Тим. — Дух-помощник. Они разные бывают, какие-то могут защищать или принимать на себя урон, какие-то способны атаковать. Некоторые могут даже имитировать облик чародея, который их призвал. Помнишь существо, которое вызвала Айна? Это тоже был спирит.

— А этот какого типа?

— Атакующего.

Спирит плавал в воздухе, ожидая приказа. Чародей мешкал.

— Курай, в чем дело? — спросил Тим.

— Мне нужна какая-нибудь цель.

— Земляная насыпь подойдет? — спросил Шедли.

— Да, вполне.

— Сейчас создам.

Шедли только начал осваивать магию земли, но с задачей справился. То, что у него получилось, было скорее не насыпью, а земляной стеной. Она выросла прямо перед нами. Для того чтобы Курай мог воплотить задуманное, нам всем пришлось отойти, причем чародей очень тщательно вымерял расстояние. Затем он взмахнул рукой. Спирит открыл рот, из него вырвалась прицельная звуковая волна. В этот же миг Курай поднял посох, и его заклинание переплелось с атакой спирита. Земляная стена разлетелась комьями.

— Совместная атака слабее, чем две отдельные, — сказал он. — Но насчет дальности вы были правы. Одно мое заклятье не достало бы до цели.

— Навык открылся? — спросил я.

— Да… — Курай вчитывался в описания. — Хм, интересно…

— Что за магию ты использовал? — спросил Тим, отвлекая его. — Это ведь было не стихийное заклинание? Может, понаблюдаем, как соединяются разные атаки?

Мы дружно принялись экспериментировать. К лучшему было, что мы занимались этим уже не на гильдейском дворе: здесь мы не привлекали внимание обычных игроков, да и простора для деятельности было куда больше. В процессе методичного преобразования ландшафта всеми доступными нам способами выяснялось множество интересного. Во-первых, стихийные магические атаки сочетались по тому же принципу, по которому эту магию можно было выбрать при изучении. То есть, воздух и земля не сочетались никак, а вот земля и огонь подходили друг другу великолепно — даже первым нашим с Шедли опытом метеоритного дождя можно было залюбоваться. Во-вторых, темная и светлая магии сочетались только с физическими атаками — система рассматривала их как что-то вроде баффов. Исключением была огненная магия. С помощью Курая и Шедли мне удалось создать соответственно светлое и темное пламя. Оба вида огненной магии отобразились в интерфейсе как изученные заклинания, возможные при поддержке другого игрока. Урон они давали отличный.

— Если бы у тебя была не ментальная магия, а темная или светлая, ты в одиночку мог бы эти заклинания активировать, — сказал Айс. — Точнее, какое-нибудь одно.

— Так тоже неплохо, — ответил я.

Как выяснилось, ментальная магия не сочеталась ни с чем. Но я пока не сожалел о том, что выбрал именно ее: в битве она была хорошим подспорьем. А ложкой дегтя во всех наших опытах было то, что примерно такого же эффекта можно было добиться, используя специальное оружие — об этом с самого начала говорил Курай.

— С другой стороны, подходящего оружия может не оказаться, — сказал эльф. — Плюс эффект неожиданности… Да, пожалуй, это все-таки имеет смысл.

Мне очень хотелось предложить ему поучаствовать в еще одном эксперименте и наконец-то выяснить, можно ли перетянуть чужой каст. Но в этот момент раздался оглушительный раскат грома, и половина неба озарилась лиловой вспышкой и веером белых молний. Не успели они погаснуть, как на их фоне возник силуэт Ариэла. Страйк и Боггета он тащил под мышками, как два мешка с капустой. То исчезая, то появляясь, он за несколько шагов приблизился к нам.

— Надеюсь, они живы? — поинтересовалась Нора.

— А то! — монах выглядел довольным и собой, и всем миром. — Просто бодрость кончилась. Но мы отлично размялись! Надо было сразу сюда отправляться.

Остановившись, он отпустил своих противников. Страйк устояла на ногах, но уперлась ладонями в колени.

— Я хочу поменять класс! — заявила она. — Я не в состоянии таскать все эти железки, да еще и с фуфайкой!

— Это называется дублет, — сказал Боггет. Не стесняясь, он уселся на землю. Выглядел он порядком запыхавшимся. — И без него ты свой доспех вообще носить не сможешь. Но, если хочешь, попробуй, я на это с удовольствием посмотрю, уф… — Он достал из инвентаря флягу, отпил воды, покрутил головой. — А вы тут, судя по всему, тоже неплохо провели время.

— С твоими подопечными не соскучишься, — ответил Курай.

— Рад слышать, что они хотя бы развлечь кого-то способны. А то они еще заявят, что я учу их бесполезным вещам.

— Мы никогда бы не сказали ничего подобного, — возразил Тим.

— Боггет, ты напрашиваешься на благодарность, — заметил я. — Как не стыдно!

— Мне будет стыдно, если вы проиграете!

— Кому? — я невольно развел руки в стороны. — Здесь никого, кроме нас. Даже мобов нет. Если и были, все попрятались.

Боггет склонил голову набок и посмотрел на меня с хитрым прищуром. Знал я этот взгляд — он предвещал много интересного, но ничего хорошего. Я стал гадать, что же пришло на ум инструктору. Тим оказался сообразительней.

«Игрок Тим127 предлагает вам дружеский поединок. Принять предложение? Да/Нет».

Инструктор осклабился. Я резко обернулся. К этому моменту и я уже понял, в чем дело.

— Тим, и ты туда же? Серьезно?

— Нет, конечно! — ответил Тим. — Разве дуэльный режим — это серьезно?

Я выдохнул. Не то чтобы я был кардинально против поединка — совместных тренировок за нашими плечами хватало. Мне и самому было интересно сразиться с Тимом теперь, когда наших навыков стало больше, а уровни поднялись. И все же возможности, которыми мы обладали, не могли не беспокоить меня.

— Ладно, — я дал согласие на дуэль. — В конце концов…

Я не договорил. Я и сам еще не знал, какие слова произнес бы, если бы окончил фразу. Но яркая вспышка заклятья избавила меня от необходимости думать об этом. Я отпрыгнул назад и сразу же в сторону, уклоняясь от веерной магической атаки. У Тима было не так уж много атакующих заклинаний, но те, что были, внушали уважение.

— Тормозишь, Сэм! — воскликнул Боггет несмотря на то, что я увернулся.

— Сейчас наверстаю! — откликнулся я и, выхватив меч, стал обегать Тима по дуге. Сближаться с ним я пока не намеревался, ограничился дистанционными атаками. Все они разбивались о защитный барьер, яркие искры летели в разные стороны. Тим щурился, улыбался.

— Так ты меня не достанешь! — задорно крикнул он.

— Я в курсе! — Подпрыгнув, я взвился над ним, атаковал сверху. Я начал входить во вкус. Где-то на периферии сознания маячила мысль о том, что в любой момент что-то в механике мира может произойти случайный сбой, и тогда эта наша игра закончится плохо. Однако пока все было в порядке. — Но и ты меня не достанешь, пока тебе приходится защищаться!

Нанеся несколько ударов, я отскочил назад, верно рассчитав, что Тим попытается атаковать в свою очередь. Две классовые особенности всех магов: защищаться и атаковать с помощью магии одновременно они не могут, а во время кастов их подвижность сильно ограничена. Я же должен был двигаться, чтобы Тим не сумел поймать меня в какой-нибудь из своих барьеров. Я сбил его каст, намереваясь атаковать до того, как он снова выставит защитный барьер, но не успел. Пришлось снова кружить, тратя силы на бесполезные удары. Если так пойдет дальше, то проиграет тот, у кого быстрее подойдет к концу запас маны. Я снова ринулся на сближение. На этот раз я скомбинировал серию магических и физических атак и пробил защиту Тима, но пробил я ее лишь последним ударом — достать противника снова не вышло. А вот он воспользовался этим и от души шарахнул по мне каким-то заклинанием. Попал. Я покатился по земле.

— Все в порядке? — в голосе Тима не было и тени беспокойства.

— В полном! — я вскочил на ноги, стер с губ налипший на них песок. — Это же всего лишь дуэль, забыл?

Тим качнул головой — нет, мол, не забыл — и поднял посох над головой. Да он же просто подманил меня, — догадался я. Это не я пробил его защиту, это он ее снял в последний момент, верно рассчитав длину серии моих ударов, — чтобы атаковать самому. Оставалось только радоваться за Тима: к бою он был подготовлен очень неплохо… Я усмехнулся. Надо же, я перестал про себя называть его мальчишкой.

Мы сцепились снова. Я решил, что не буду сдерживаться, и разражался атаками так быстро, как только мог. Воздух расцвечивали вспышки, россыпями разлетались разноцветные искры. В какой-то момент я оказался достаточно ловким, чтобы обойти защиту Тима, и ему пришлось использовать свой посох, чтобы выставить его поперек моего меча — не как магическое оружие, а как самое обыкновенное. Я воспользовался этим и применил одно из атакующих заклинаний школы воздуха, затем снова отступил. Вот, теперь здоровье у нас обоих было просевшим… Тим не растерялся. Под моими ногами вспыхнула печать — такая же, как та, что когда-то удерживала на месте кладбищенского лича, пока Боггет и я расправлялись с ним. Как и он когда-то, я не мог двинуться с места. Тим меня все-таки поймал. Первую атаку я пропустил над головой, припав к самой земле, вторую принял, частично отразив. Третья должна была решить исход дуэли, но тут глаза Тима от удивления округлились.

— Эй, что ты делаешь?

— То, что давно хотел попробовать! Можно подумать, тебе это было не интересно!

— Еще как! Давай, не останавливайся! Но не думай, что я тебе уступлю так легко!

Для сторонних наблюдателей наш диалог звучал довольно странно. А я между тем вытеснял ману Тима из печати под своими ногами и наполнял заклинание своей силой. Я чувствовал сопротивление, но оно было не настолько сильным, чтобы я не мог его преодолеть. Когда количество моей маны в заклинании переросло за половину, я резко убрал ее, и печать исчезла.

— Неплохо! — воскликнул Тим. — Но тебе нужно больше тренироваться.

— Разумеется!

Я ринулся в атаку. В одной руке у меня был меч, в другой файербол — я намеревался снова скомбинировать атаки. Но тут Тим взмахнул посохом, и перед глазами у меня начало двоиться, а потом мир и вовсе расплылся, распался на цветные пятна. Интерфейс сообщил мне о частично прошедшей атаке. Эффект длился всего пару секунд. Но когда все вокруг вновь обрело четкость, я понял, что дуэль окончена. Моя левая ладонь, в которой я держал файербол, ощущала только шелковистую прохладу воздуха. Тим стоял передо мной, и истинный смысл его последней фразы понемногу доходил до меня. Посоха в руке у него больше не было. Он целился в меня из лука, и стела на тетиве задорно пылала.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза… Когда не можешь что-то сказать словами, найди другой способ сделать это. Что ж, я понял тебя, Тим. И я рад, что все так закончилось.

— Сдаюсь! — Я бросил меч в ножны и поднял руки.

Тим вскинул лук и выпустил стрелу в небо. Она взорвалась, осыпав нас искорками. Дуэльный режим выключился, шкалы маны и здоровья тут же вернулись в норму.

— Ты стащил мой каст, — сказал я Тиму. — Так не честно!

— Ты тоже стащил мой. То есть, попытался, — он посмотрел на меня искоса.

— Ладно, ладно, я уже понял, что ты умеешь это делать лучше, чем я. С кем ты тренировался? Не с Кураем же?

Тим усмехнулся.

— С Кифом. Воровство — это же по его части.

Мы вернулись к остальным.

— А нормально сражаться вы не можете, да? — догадавшийся о подноготной финала нашего поединка, с вызовом спросил Боггет.

— Нужно будет попробовать эти приемы на ком-то, кто вообще не знаком с этой техникой, — сказал Тим. — Найти бы таких добровольцев.

Боггет отмахнулся.

— Вы найдете, с кем сцепиться. Такая уж у вас натура.

— Яблоко от яблони, Боггет, — заметил я.

— Я тебе устрою такую яблоню…

— Да ладно, ты сейчас не опасней бревна.

— А кто говорит, что сейчас?..

— Может, вернемся в Вэллнер? — спросила Страйк. — Если, конечно, вы уже разнесли тут все, что хотели.

Разносить в степи изначально было нечего, но заострять на этом внимания никто не стал. Мы перенеслись на площадь перед гостиницей. С края моего интерфейса мигнул значок конверта.

— Мне нужно отлучиться, — сказал я.

— Опять отправляешься на поиски приключений в одиночку? — поинтересовался Боггет.

— Нет, просто зайду к Алене. Она сделала то, о чем я ее просил. Надо забрать.

Лавка Алены находилась довольно далеко, в городе Афелис. Когда я там был, мне довелось увидеть только узкий и не очень чистый проулок. Но были все основания полагать, что для непривередливого путешественника в этом городе найдется и что-нибудь поинтереснее.

Портал вывел меня на улицу перед лавкой Алены — магия перемещения позволяла оказываться не строго в той же точке, где ты был в прошлый раз, а в границах определенного радиуса вокруг нее. Заведение располагалось на большой и оживленной улице, выходившей на площадь. Судя по всему, дела у Алены шли неплохо. Ее лавка была большой и опрятной. Вот только запах, просачивающийся на улицу через неплотно прикрытую дверь, безоговорочно выдавал специфику товара даже тому, кто не мог прочесть вывеску. Я поднялся по пологим ступенькам. Дверь открылась со звоном колокольчика. Внутри было просторно и довольно светло, на обозрение покупателей были выставлены образцы снаряжения для питомцев. Алена вышла мне навстречу.

— Привет! Ты один? Странно.

— Привет. Почему?

— Обычно ты путешествуешь с компанией приятелей. Полагаю, на тот случай, если подвернется подходящее приключение.

— На этот раз я один, — я пожал плечами. Кажется, Алена была расстроена тем, что я пришел один. Нужно было сменить тему разговора. — Я давно знаю о том, что ты заводчица, но я еще не видел ни одной твоей зверушки. Хотя чую, что они где-то рядом, — я подмигнул ей.

Алена оживилась.

— Хочешь посмотреть? Пойдем!

Задняя часть лавки и прилегающий к ней двор были оборудованы клетками и вольерами, в которых содержались животные. Алена с гордостью показывала их и щебетала без остановки.

— Я и на заказ могу кого-нибудь поймать! — похвасталась она.

— Похоже, тебе это действительно нравится.

Можно было только порадоваться, что Алена нашла в чужом мире занятие, которое было ей по душе. Закончив экскурсию, она скомандовала:

— Призывай своего зверя, примерим на него экипировку.

Басма появилась в своем волколачьем обличии.

— Красавица! — воскликнула Алена. В руках заводчицы оказался не ошейник, а что-то вроде шлейки. — Ну, иди сюда… Чего ждешь, Сэм? Открой мне доступ к ее настройкам!

— А, да, сейчас, — я спохватился, потянулся к интерфейсу. — Прости!

Прежде чем экипировать Басму, Алена долго изучала настройки. Наконец шлейка была надета на зверя. Она сидела как надо и давала хорошие прибавки к силе и выносливости. Алена выпрямилась, углубилась в настройки Басмы, и у той вдруг сменился облик. Шлейка при этом не исчезла, а плотно и очень двусмысленно обтянула фигуру девицы. Но та даже не пискнула.

— Отлично, экипировка масштабируется, — сказала Алена. — Вот только, боюсь, твоя зверушка все равно будет иногда призываться случайным образом. Она у тебя как-то криво приручена.

— Да, — согласился я. — Но ты же сама понимаешь, как это бывает у таких, как мы.

Она кивнула.

— Ничего страшного. Я могу помочь с дрессировкой.

— Было бы здорово. Сколько я тебе должен?

— Нисколько. Это подарок. Носите на здоровье!

— Ясно… — принимать подарок было немного неловко, но я вовремя кое о чем вспомнил. — Ты говорила, на экипировку питомцев можно крепить амулеты?

— Да, самые разные. Показать, какие есть у меня?

— Давай.

Она отвела меня к витрине, на которой под стеклом были разложены подвески разных форм и размеров из камня, стекла и металла. Я долго перебирал их, любуясь необычной работой, и наконец остановился на двух амулетах. Один давал частичную сопротивляемость к магическим атакам, другой к ядам — вдруг Басма съест что-нибудь не то… или кого-нибудь не того. Она же не Флипп, может не переварить. Кстати, а ведь Алена моего питомца еще не видела. Нужно будет показать его ей при случае — интересно, что она скажет.

— Вот эти два, — я указал на амулеты и достал пригоршню монет. Торговаться я не намеревался. — Можно их сразу прицепить?

— Конечно!

На шлейку Басма не обращала никакого внимания, а вот подвески ей понравились: как только Алена прицепила их, девица принялась играть с ними, совсем как кошка.

— Спасибо за все, — сказал я. — Мы, пожалуй, пойдем.

— Заходите еще!

— Сама заходи! В гости. И про Бездну не забудь!

— Помню, помню! Готовлюсь! — последние ее слова прозвучали мне уже вслед.

Я вышел на улицу, огляделся по сторонам. С первого взгляда ничего примечательного в здешнем пейзаже не было: скажи мне, что я в Гинсенгбурге, я бы не стал сомневаться. Но пройтись по городу было все же любопытно, и я как раз раздумывал, в какую бы сторону направиться для начала…

Что-то привлекло мое внимание. В первые мгновения я даже не понял, что именно это было — просто нечто оказалось в поле моего зрения, на самом его краешке, и тем не менее этого хватило, чтобы меня будто бы поразило молнией.

Медленно — мне казалось, ужасающе медленно — я обернулся. Среди прохожих снова мелькнул знакомый серый плащ и лежащая поверх него толстая девичья коса.

— Рида! — закричал я во все горло. — Рида! Рида, стой!..

Я бросился за призраком девушки, которая никак, никаким образом не могла оказаться здесь. Мой взгляд вцепился в ткань плаща — тот снова плеснулся среди пестрых одеяний прохожих — и не отпустил бы его ни за что на свете. На бегу я нечаянно сбил с ног какую-то девушку-игрока.

— Простите! — крикнул я. На то, чтобы помочь ей подняться, у меня не было времени. Но мне не стоило даже отвлекаться на то, чтобы просто заметить ее: когда я снова посмотрел на улицу, серый плащ исчез. Я выскочил на площадь, наводненную народом — местными жителями и игроками, покрутил головой. Призрака нигде не было видно. Я кинулся в одну сторону, в другую и понял, что потерял его.

— «Глаза врага»! — в запале крикнул я. Навык активировался, но результата его использование не дало. Площадь, видимая с высоты птичьего полета, была пуста — только в самом центре сияла моя одинокая голубая точка. А может, мне и в самом деле только привиделось?.. Я стоял в толпе прохожих, сбитый с толку.

— Хозяин! — послышалось вдруг. — Хозя-а-а-аин!

Басма догнала меня и повисла на локте.

— Рядом, — скомандовал я. Это прозвучало слишком резко: личико девицы скуксилось, с тихим хлопком она оборотилась волколаком и, виновато поскулив, ткнулась мордой мне в бок. Интересно, а взять след, как собака, волколак может? Кажется, в настройках было что-то такое. Но ведь у меня не осталось ни одной вещи Риды — запах ее на свистке, с помощью которого я мог вызвать Флиппа, уже давно выветрился.

— Прости, — прошептал я и погладил зверя по холке. — Прости, маленькая…

— Не такая уж и маленькая, — послышался знакомый голос.

Я обернулся и увидел гнома по имени Батя Зол.

— Да и ты подрос с нашей прошлой встречи! — добавил он. — И приоделся!

— О, привет, Батя!

— И тебе здравствовать! А ты что, читать разучился?

Я удивился.

— Разве ты мне писал?

— Я — нет. Но есть же клановая рассылка. Ты ее, похоже, вообще не просматриваешь.

— Почему?

— Потому что я тебя ни на одном клановом мероприятии не видел. А вот почему ты жизнь клана игнорируешь, у тебя надо спросить! Сегодня, например, у нас групповые дуэли в крепости Ирбис. Но ты туда, конечно, не собираешься.

— А Ирбис — это тоже твоя работа?

Гном подбоченился.

— А то!

— А не покажешь? Если у тебя есть время, конечно.

Батя ухмыльнулся.

— Да ты и в самом деле чудной! Каждый член клана может переместиться в любое место, являющееся клановой собственностью, будь то замок, крепость или кланхолл. Забыл, что ли?

— Да, точно, — я рассмеялся. Я читал об этом, но почему-то не подумал, что на меня это тоже распространяется. — Никак не привыкну, что я член клана.

— Ну, так больше времени с сокланами проводить надо! Давай-ка я тебя провожу. Я все равно туда собирался.

Я отозвал Басму. Мне не хотелось являться в «Целестион» в таком сопровождении, ведь прирученное мной создание могло в любую минуту снова принять человеческий облик. Хотя, для игроков, конечно, в этом не было бы ничего необычного.

Глава 54. Состязание (2)

Чтобы попасть в крепость Ирбис, можно было воспользоваться обычным порталом, и тот факт, что я там ни разу не был, действительно не имел значения. Портал вывел нас на просторную поляну, заставленную палатками с разноцветными флажками, тентами и столами с угощением. Из-за большого количества игроков здесь было довольно шумно. А впереди возвышались крепостные стены, сложенные из необычного, крапчатого камня. Ворота были нараспашку, и через них то и дело входили и выходили игроки. Одежда некоторых была полностью выдержана в клановой расцветке, на ней даже были соответствующие эмблемы. Но далеко не все присутствующие имели эмблемы клана «Целестион» рядом с никами.

— Ух ты, да тут настоящий фестиваль! — воскликнул я.

— А то! — Батя хлопнул меня по плечу. — Иди, пообщайся с людьми. Может, прибьешься к какой-нибудь команде. Ты же уже давно не одиночка.

Я кивнул. Знал бы Батя, насколько он прав — вот только «Целестион» не имел к этому никакого отношения. Но совет был дельный. Я же и в самом деле хотел узнать, как и чем живет настоящий игровой клан. Можно было не сомневаться в том, что в нашем клане все будет несколько иначе — примерно так, как было сейчас в нашей небольшой группе. Но те безмирники, которые когда-то сами были игроками, наверняка будут нуждаться именно в таких вещах.

Распрощавшись с гномом, я стал неторопливо обходить поляну. Настроение здесь царило веселое, праздничное. Игроки общались, бурно обсуждали что-то, смеялись. Палатки были заняты, в основном, крафтерами клана, демонстрировавшими изделия собственного производства, которые можно было приобрести. В других палатках, то есть на вытоптанных площадках перед ними, проводились игры и состязания. Кое-где торговали едой и напитками. Еще по поляне были расставлены экраны, с помощью которых можно было наблюдать за ходом дуэлей. Около них собирались болельщики. Громкими криками и свистом они поддерживали игроков. Также я заметил тенты, раскрытые над квадратными белыми столиками, за которыми сидели игроки, полностью одетые в цвета клана. На тентах и флажках красовались стрельчатые эмблемы. К столам то и дело подходили разные игроки, некоторые небольшими группами стояли неподалеку. Я уже собрался направиться туда, чтобы выяснить, что там происходит, как вдруг меня строго окликнули:

— Сэй Морр! Что ты здесь делаешь?

Я обернулся и увидел Энли Ксида. Офицер клана сердито поправил очки. Моим присутствием он был недоволен. Забавно: совсем недавно его соклан сердился на меня за прямо противоположное.

— Привет! Да вот, решил на клановое мероприятие заглянуть, — в знак мирных намерений я развел руки в стороны. — Интересно же, что происходит.

— Что-то раньше тебе было не очень интересно.

Я сделал вид, что удивился.

— А ты что, следишь за мной?

— Нет! — он снова поправил очки. На этот раз жест получился скорее нервным. — Но статистика участия членов клана в мероприятиях мне доступна. И ты там в «мертвых душах» значишься!

Я пожал плечами.

— Извините. Было много дел. Вот, освободился — и сразу сюда.

— Ну, ладно, — он несколько смягчился. — Поиграть пришел?

— Не знаю еще.

В групповых дуэлях я ни разу не участвовал, но если они проходят примерно так же, как индивидуальные, я могу себе это позволить.

— Если хочешь участвовать в дуэли, подойди к кому-нибудь из модераторов и зарегистрируйся, — он указал в сторону столов. — Там же можешь и группу себе подыскать.

— Спасибо!

— Не за что! — и он, крутнувшись на каблуках, удалился. Для организаторской работы он был слишком нервным — ну, или эта работа сделала его таким.

Я наконец-то направился к столикам под тентами.

— Добрый день! — поздоровался я с девушкой-модератором. Ник у нее был, отражающий нервозность работы не меньше, чем движения Ксида, — Крышечка Съехала. — Я хотел бы поучаствовать в групповой дуэли.

— Отлично, Сэй Морр! — улыбнулась Крышечка. — Можно твой уровень и класс?

И то, и другое я как-то раз убрал из статуса и так и не выставил обратно.

— Семьдесят девятый, гибридник.

Девушка удивилась.

— Я думала, воин, наемник.

— Это мы тоже умеем.

— Ладно! Ты с кем-нибудь договаривался или тебе помочь подобрать группу?

Я виновато улыбнулся.

— Я здесь никого не знаю.

— Ничего страшного! Видишь того эльфа и ребят рядом с ними? Они все из нашего клана. Спроси у них, не возьмут ли они тебя в свою группу. Вы по уровням примерно одинаковые, и у них как раз одного человека не хватает. Учти, группа не сыгравшаяся. Если они не согласятся, можно спросить еще вон тех и тех ребят. Или создай собственную группу — так тоже можно. Только группа должна состоять либо полностью из членов «Целестиона», либо полностью не из них, это условие сегодняшних боев. Дуэль согласовывается между командирами групп или противники подбираются модераторами. Все понятно?

— Понятно, спасибо! — я окинул взглядом поляну. — Слушай, а у Ксида какой класс?

Крышечка усмехнулась.

— Ты про Эдика? Тоже голову ломаешь, да? Не поверишь: он хилер, причем хай. В клане он больше по административной части, хотя и в рейды ходит.

«Эдик», — повторил я про себя. Удивительным образом настоящее имя этого человека очень подходило его персонажу.

— Ну, иди, договаривайся, — поторопила меня Крышечка, поскольку к ней уже подошел следующий игрок.

Я направился в сторону группы, на которую девушка-модератор указала мне первой. Она состояла из четырех игроков от семьдесят первого до восемьдесят шестого уровней. С посохом наготове и в длинном зеленом плаще стояла девушка-хилер, невысокая, светловолосая, с двумя милыми косичками. Ее звали Анабель2018. Рядом переминался с ноги на ногу бледный худощавый парень в экипировке разбойника. Экипировка была черного цвета, со множеством пряжек, и если бы не чудной голубой цвет волос, я издалека мог бы принять его за Кифа. Звали парня Дас Ист Фантастиш, в статусе стояла раса — вампир крови. Я не стал задаваться вопросом, чего еще может быть вампир. Третьим был воин в кольчуге — дворф Гардиан Диан, крепкий и розовощекий. Отряд возглавлял непропорционально высокий светловолосый эльф Мистраль. На нем была экипировка разбойника, но не простая, а утяжеленная. Пока его соратники переговаривались, он, хмуря лоб, высматривал кого-то в толпе.

— Привет, — я подошел к ним. — Возьмете в команду?

Взгляды обратились ко мне. Мистраль внимательно оглядел мою экипировку.

— А ты кто? — спросил он.

— Сэм, семьдесят девятый уровень, гибридник.

— Нам маг-дамагер нужен.

— Знаю магию огня и воздуха до третьего уровня плюс ментал. Сойдет?

Эльф задумался. На своих спутников, чтобы поинтересоваться их мнением, он не взглянул. Похоже, команду он подбирал в одиночку. Это было неплохо, если он точно знал, какие противники его ожидают и чего именно он хочет. Но в таких условиях это показалось мне не очень-то возможным.

— Что еще умеешь?

— Классовые навыки воина и вора.

Эльф удивился. В разговор вмешался дворф.

— Ты реально гибридника качаешь, что ли? Это же пипец как долго!

— Я никуда не тороплюсь.

— Сойдет, — высказал свой вердикт Мистраль. — Лови группу.

Мне пришло сообщение, я подтвердил участие в группе.

— Я Белка, хилер, — сказала Анабель2018. — В случае ранения молить о помощи нужно именно меня. Это Дас и Гард.

— Сэм, — я представился. — А вы раньше вместе играли?

— Я с ним играла, — Белка указала большим пальцем на эльфа. — Нормально, в принципе.

Мистраль искоса взглянул на девушку, в его глазах промелькнула досада. Он явно рассчитывал на более высокую оценку своих способностей.

— А в групповых дуэлях участвовали?

— Конечно!

— И как они проходят?

Белка уставилась на меня с недоумением.

— А ты что, никогда так не играл?

— Не доводилось, — я сделал вид, что не замечаю удивленных взглядов.

— А ты в группе-то вообще гамал когда-нибудь? — спросил дворф.

— Конечно, — я улыбнулся. — Так что?

Белка пожала плечами.

— Да ничего такого. Закрытая локация, две команды… В данном случае две, а так может быть и больше. Побеждает та команда, которая выносит всех соперников. При перемещении в локацию каждый игрок оказывается сам по себе, карта открытая, но на ней никто не отображается, пока его визуально не засечешь, так что нужно еще найти своих и чужих. Это все не обязательно, параметры дуэли настраиваемые. Но обычно играют так. А, да, за состязанием могут наблюдать все, кто здесь находится, а еще ведется трансляция.

— Время ограничено?

— По-разному бывает. Эй, Мистер, мы ограничения по времени принимать будем?

— Я не Мистер, я Мистраль!

— Чего ты заводишься-то? Не могу я тебя Мистралем называть, меня на ха-ха пробивает. У меня крупа на кухне с таким названием стоит.

— Мистраль — это ветер.

— Мистраль — это греча! А еще манка, пшенка и перловка!..

— Так что там со временем? — я напомнил о своем вопросе, но эти двое меня не слушали.

— Скорее всего, ограничений не будет, — ответил за них молчавший до сих пор вампир. Голос у него был слишком высоким даже для мальчишки. Выходило, что у нас в команде две девушки, а не одна. — Но вряд ли это надолго. А ты что, куда-то торопишься?

— Нет, интересно просто. А если во время дуэли убьют?

— Реального урона на дуэлях нет, агром ты тоже не станешь. Если убьют, перенесешься в начало локации, там можно дождаться остальных, — Дас посмотрела на меня из-под голубой челки и усмехнулась, сверкнув маленькими аккуратными клыками. — Ты и вправду ничего не знаешь или прикидываешься?

Я улыбнулся ей.

— Не знаю. И мне вот даже почему-то не стыдно. Хотя должно быть, да?..

— Эй, Мистраль! — окликнул вдруг нашего командира рослый черноволосый парень в легкой воинской броне. — Мы готовы! Вы как?

— Мы тоже готовы! — он повернулся к нам. — Идемте.

Вместе с другой командой мы подошли к столику Крышечки. Пока командиры что-то согласовывали, я оглядел наших условных соперников. Они все тоже были членами «Целестиона», уровни были приблизительно такие же. Но команда была сформирована по-другому: вместо одного игрока, одетого в тяжелую броню и выполняющего роль танка, в ней было таких двое — полутролль и человек. Магов было тоже два, парень и девушка-оборотень с очаровательными лисьими ушками и хвостом. Класс командира был открыт — воин, наемник. Но экипировка и телосложение говорили о том, что у него, скорее всего, хватало и разбойничьих навыков и приемов. Звали его Хазар.

— …Может, пусть выберет Великий Рандом? — донесся до меня обрывок диалога.

— Хорошо! — откликнулась Крышечка и через пару мгновений провозгласила: — Локация «Песчаный город», день. Мобов будем оставлять или уберем? Если оставляем, то сколько?

Вот тут наши командиры решили поинтересоваться мнением подчиненных.

— Мобов оставим? — спросил черноволосый.

— Давайте, только не много, — сказал Гард.

— Ну да, можно, — поддержала его девушка из другой команды.

На том и порешили. Крышечка встала из-за стола.

— Итак, локация «Песчаный город», день, с мобами. Карта открыта, местоположение союзников неизвестно, местоположение противников неизвестно, местоположение мобов неизвестно. Время дуэли не ограничено. Время на совещание — пятнадцать минут. Дуэль до полной победы. Отправляемся?

— Отправляемся, — хором подтвердили командиры.

В руке Крышечки появился необычный портальный свиток — с него свисала гильдейская печать. Девушка открыла портал, и мы оказались на вымощенной серо-желтым камнем площади перед воротами города. Стены и ворота были частично обвалившимися, да и город за ними лежал в руинах. Длинными золотисто-белыми волнами на камни наползал песок. Налетел порыв ветра, и по лицу будто бы провели жесткой бумагой — песок был даже в воздухе. Где-то высоко над нами, в то ли вылинявшем, то ли выгоревшем небе светило крошечное лохматое белесое солнце.

— Время! — скомандовала Крышечка, и Мистраль сделал нам знак отойти в сторону и собраться вокруг него. Другая команда собралась на противоположном краю площади.

— Насчет стратегии, — сказал эльф. — Судя по классам, их группа постарается собраться как можно скорее, чтобы вместе защищаться. Если это произойдет, у нас не будет шансов. Мы должны помешать им объединиться. Так что, если встретите противника, выносите его.

— Все? — удивленно спросила Белка.

— Кроме тебя. Ты следишь за боем и тихо, не привлекая внимания, идешь к любой сражающейся паре, которая окажется поблизости. Твоя задача — обеспечить победу нашего игрока.

— А если их хилер поступит так же?

— Локация небольшая, сразу завяжется несколько поединков. Шанс на то, что два хилера рванут в одну сторону, небольшой.

— Если сразу после первого боя не завяжется следующий поближе, именно так и будет! А если и другие игроки придут?

— Ничего страшного.

— Выходит, что мы все равно соберемся вместе. Тогда нам останется только убиться об их команду!

Их перепалка начинала меня раздражать. Мне не нравилось, что Мистраль строит стратегию, ориентируясь прежде всего на хилера. Он упускал возможности остальных игроков своей команды. А еще я не был так же, как он, уверен, что вся команда противников постарается собраться вместе. Будь я Хазаром, я отдал бы такой приказ членам своей команды, чтобы танки защищали мага-хилера и мага-дамагера, то есть создали боевые пары, а сам бы отправился поодиночке устранять противников еще на подходе.

— Хорошо, тогда чего ты хочешь? — спросил Мистраль.

— Я подам сигнал, и вы все соберетесь вокруг меня. Я смогу вас отлечивать, а вы будете выносить поодиночке противников по мере того, как они будут приближаться к нам.

— А с чего ты взяла, что мы прибежим к тебе быстрее, чем игроки другой команды?

— Ну, вы же постараетесь.

— Они тоже постараются!

— Но они точно так же собираются поступить сами. Значит, они не ожидают ничего такого от нас.

— Ага! И знаешь, чем это кончится? Соберется две команды в полном составе, и мы пойдем стенка на стенку!

Дас покачала головой.

— Вы что, не могли обсудить это раньше?

Ей эта пустая трата времени тоже не нравилась. Эльф посмотрел на нее.

— У тебя есть какое-то предложение?

Девушка пожала плечами. Несмотря на недовольство сложившимся положением, ей самой вмешиваться в спор не хотелось.

— У меня есть, — я встрял в обсуждение. — Нам тоже нужно сгруппироваться, но не всем вместе. Пусть Белка действительно подаст сигнал, но сразу же спрячется. Гард, ты идешь к ней. Если встречаешь противников, избегаешь поединков и по возможности остаешься незамеченным. Тебе нужно добраться до хилера, чтобы его защищать. На этот сигнал наверняка попытается прийти игрок из команды противников, а может и не один. Мистраль, они будут нашей с тобой заботой. Подай сигнал тоже, но не прячься и не жди, двигайся к Белке. Я найду и нагоню тебя по траектории движения. Если встретишь противника, постарайся уничтожить его или задержать, кем бы он ни был. Я тебя нагоню. Сам, пока с тобой не встречусь, ни с кем драться не буду. Дас, на тебе самое сложное.

— Найти и вынести их хилера?

Я кивнул.

— Возможно, я смогу помочь с местоположением противников. Но заранее ничего не обещаю. Вопросы есть? Нет? Тогда у меня вопрос. Что за мобы будут в локации и сколько их будет?

Четыре пары глаз с недоумением смотрели на меня. Даже Дас была впечатлена. Но сложно было понять, что именно произвело такой эффект: изложенный мной план или мое незнание особенностей локации.

— Чел, ты сколько гамаешь? — спросил Гард. Возмущался он или восхищался, по интонации было не понять.

— Всю жизнь, — честно ответил я. Рассчитать приемлемую стратегию для группы в пять игроков было не сложно. У нас рейд в Бездну впереди и толпа желающих в нем поучаствовать — вот где придется пораскинуть мозгами. Впрочем, на это у нас есть Санька Борзый.

— Это «Песчаный город», одна из стандартных арен для дуэлей, — быстрее остальных сориентировалась Дас. — Из мобов будут, скорее всего, какие-нибудь насекомые или змеи. Может быть, будут песчаные волки. Самый маловероятный вариант — скелеты.

— А вдруг ифриты появятся? — предположил Гард.

— Нет. Это мобы для игроков девяносто плюс. У нас их не будет. — Она повернулась к эльфу. — Мистраль, вы какое соотношение мобов выставили? Один к одному?

— Один к полутора.

Дас повернулась ко мне.

— Не меньше четырнадцати, но не больше шестнадцати на всю локацию. Система генерируем мобов с учетом наших уровней, там неточное соотношение.

— Средний уровень моба будет примерно семьдесят пятый, — добавила Белка. — Учти это в своей стратегии, умник!

Мистраль хотел что-то заметить на этот счет, но тут прозвучала команда Крышечки:

— Время! Обсуждение закончено!

— Ладно, действуем по твоему плану, — вполголоса произнес эльф. — Увидимся на арене.

— Уважаемые игроки, будьте готовы к отправлению на арену! — продолжала девушка-модератор. — Начинаю обратный отсчет! Три… Два… Один… Удачи!

Послышался удар гонга, и в следующий миг я оказался на перекрестке двух полузасыпанных песком улиц. Огляделся по сторонам — ни мобов, ни других игроков видно не было. Я активировал «Глаза врага». Локация, открывшаяся мне на карте, была действительно небольшой, но мой навык все равно не покрыл ее полностью. Тем не менее, на ней высветились, кроме моей, три точки, обозначавшие противников, и две, принадлежавшие союзникам. Кто именно это был, я определить не мог, да и мобов, к моему сожалению, навык пока не обнаружил. Но информация все равно была полезной. Я сохранил получившееся изображение и немедленно отправил его своей группе. «Спасибо! Ты облегчил мне задачу!» — ответила тут же Дас.

В этот момент в воздух взвились два световых сигнала, а потом их нагнал третий. Первые два были выпущены хилерами, последний — Мистралем. Я сориентировался и бросился бегом по улице, чтобы перехватить эльфа примерно на середине его пути. «И ради чего я все это делаю?.. — пронеслась мысль в моей голове. И тут же я кое-что вспомнил: — Ах, да, точно. Лэнди называет это фаном».

Передвигаясь по земле, я чувствовал себя легкой мишенью. Заметив, что просветы между строениями небольшие, я забрался на крышу одного из домов, с нее перепрыгнул на соседний и дальше, не сбавляя темпа, побежал по крышам. Через несколько улиц слева от меня вспыхнули разноцветные огни, послышались звуки боя. Но я не стал отвлекаться на то, чтобы выяснить, кто это и с кем сражается.

Мистраля я нагнал вовремя. Он уже сцепился с Хазаром, который нацелился на нашего хилера. Я было обрадовался: вдвоем мы имели хорошие шансы одолеть его. Хазар так считал тоже, поэтому предпочел отступить. Мистраль ринулся было следом за ним, но я удержал его.

— Идем к Белке. Он вернется.

В следующей точке мы оказались тоже очень удачно. Гард защищал время от времени подлечивающую его Белку от трех мерзкого вида огромных многоножек. Монстры были очень подвижными. Они атаковали длинными острыми жвалами, у некоторых на концах тел были жала, и многоножки, изгибаясь подобно скорпионам, пускали их в дело тоже. Но втроем мы разметали их быстро, разве что один из монстров сумел пропороть жвалом мне руку. Здоровье убавилось, но боли совсем не было, даже кровь не пошла. На руке остался лишь тускло светящийся зеленоватый след. После того как Белка использовала на мне одно из своих заклинаний, исчез и он.

— Все-таки насекомые, — Белка оглядела останки монстров. Один из них после моего огненного заклинания порядком обуглился. — Мерзость какая!

— А мы сделали то, что собиралась сделать другая команда, — сказал эльф. Он усмехнулся и посмотрел на меня. — Ничего, что мы все-таки собрались вместе, умник?

— Мы — да, — согласился я. — А вот наши противники — еще нет.

Я использовал откатившийся навык и точно знал это: две точки, обозначавшие игроков другой команды, находились в разных местах. Сперва меня удивило, что я не вижу поблизости от нас третью — Хазар не должен был уйти далеко. Но он мог и изменить план.

— Что теперь? — спросил Гард.

Белка выжидающе посмотрела на меня. Мистраль взглянул на меня тоже, но совсем иначе, с вызовом.

— Разделимся. Белка, ты под защитой Гарда продвигаешься вперед. Мы вас прикроем.

— Знаешь, скрыт — это не мое, — сказал Мистраль.

— Хочешь пойти поохотиться на наших противников?

— Ага.

— Давай. Если понадобится помощь, подай сигнал.

Он кивнул и убежал дальше по улице.

— Хазара искать пошел, — сказала Белка.

— У них что, давнее соперничество? — спросил я.

— Не давнее, но да, соперничество.

— И какой счет?

— Три — один в пользу Хазара.

— Ну, мы его не сравняем, даже если напряжемся, — заметил Гард.

— А нам и не надо, — сказал я. — Если Мистраль сегодня чему-нибудь научится, он и сам справится. Идемте.

Белка и Гард двинулись вперед. Я снова забрался на крышу и шел параллельно с ними, просматривая окрестности. Я рассчитывал, что Белка остается приоритетной целью Хазара. Это была моя ошибка — прицельный дистанционный удар снес у меня четверть здоровья. Спасибо броне Ариэла, без нее было бы гораздо больше.

Я отлетел в сторону, к краю крыши, но тут же вскочил, сгруппировался.

— Гард, защищай Белку! Гляди в оба!

— Сэм, я тебя не вижу! Не могу вылечить!

— Потом!

Драться раненным, но без боли и без стеснения в движениях было все еще очень непривычно. Непривычно — но не плохо. Я сцепился с Хазаром на мечах. Мы сражались, перемахивая с крыши на крышу, очередной карниз обрушился под нашими ногами, и мы оказались на мостовой. Драться не прекратили. Я наконец-то оказался в поле зрения Белки, и она меня подлечила. Но на силу моих атак это не повлияло никак. В это же время бой шел где-то на одной из соседних улиц. Мне было интересно, что происходит там, и Хазару тоже — судя по тому, что он то и дело отворачивался, пытаясь заглянуть в просвет между домами.

— Да пошли уже посмотрим, — предложил я.

Он взглянул на меня с удивлением, гадая, в чем подвох. Но подвоха не было: я отпрыгнул от него на несколько шагов и, качнув головой, указал в сторону, откуда доносились звуки и где мерцал магический свет. Хазар размышлял пару секунд, затем увеличил дистанцию между нами еще сильнее и нырнул в ближайший переулок. Я устремился в соседний и, не добежав до его конца, снова выбрался на крышу. Не без удовольствия я заметил, что Хазар поступил также. Но теперь между нами было слишком большое расстояние даже для дистанционной атаки. Интересно, что обо всем этом подумал бы Мистраль, если бы оказался свидетелем нашей небольшой сделки.

Мистраль не мог ничего подумать об этом, потому что ничего не видел. Он был очень занят: уклонялся от атак мага-дамагера, которого в свою очередь прикрывал танк-полутролль. Зачем он сцепился с ними двумя, оставалось загадкой. Шансов победить у него не было. Но Мистраль упорно пытался преодолеть защиту воина и, к своей чести, он еще ни разу не был ранен.

Мы с Хазаром переглянулись. Честное слово! А потом оба сиганули вниз. Вопрос теперь был только в том, кто окажется быстрее.

— Черт! — выругался Хазар, когда я с одного удара со спины свалил мага. Мне тут же пришлось защищаться самому, но ощутить вкус победы я успел. Уроки Кифа не прошли даром. Но и плохие новости не заставили себя долго ждать. Посеревшие значки в составе группы свидетельствовали о том, что мы только что остались без танка и следом за ним — без хилера. Выражая вслух мои нехитрые мысли по этому поводу, Мистраль витиевато выругался. В этот момент из переулка выскочила девушка-лисичка. Она сориентировалась мгновенно и юркнула за спину полутроллю, и Хараз, тут же оценив обстановку, вынудил меня дать ему пространство для маневра и прикрыл девушку с другой стороны. Полутролль широко размахнулся боевым топором. У оружия засветилось лезвие.

— Атака по площади! — крикнул Мистраль. — Отходим!

Мы разбежались по разным переулкам под грохот рушащихся за нашими спинами стен. Через какое-то время мы снова встретились. Пыль постепенно оседала, открывая обзор, и мы поспешили укрыться понадежнее.

— Значит, наша рога провалилась, — заметил Мистраль, привалившись спиной к стене. Дас была легка на помине.

— Извините, не успела, — вампирица появилась из тени рядом со мной. — У нее темная магия прокачена, она хорошо прячется.

— Ты их второго танка не видела? — спросил я.

— Он выбыл.

— Твоя работа?

— Нет, мобы. А вы их мага вынесли, да?

— Да. Мы теперь мы трое на трое.

— Не очень удачно для нас.

— Да ничего, — произнес эльф. На его губах играла невеселая улыбка. — Мы же все равно их уделаем, правда?

— Конечно, — совершенно серьезно поддержал его я. — Давайте-ка посмотрим, чем они там занимаются.

— Я это выясню, — сказала Дас и снова исчезла. Вскоре она вернулась. Доклад вышел недлинным: — Они стоят посреди улицы, ждут нападения. Воины прикрывают хилера.

— Как они и собирались с самого начала, — заметил Мистраль.

— Да. Но теперь их на двух игроков меньше.

— Нас тоже!

— Не паникуй.

Он усмехнулся.

— Хочешь сказать, у тебя есть план?

Я едва сдержал смех.

— Ты не поверишь, но да, — я посмотрел на Дас. Я был уверен, что ей в голову пришло то же самое.

— Ты на север, я на юг, — подтверждая мое предположение, произнесла девушка. — Три с половиной минуты. Как думаешь, нам хватит?

— Что вы задумали? — спросил Мистраль.

— Думаю, хватит.

— Эй! Не игнорируйте меня!

Я повернулся к нему.

— Ты победить хочешь?

Он замешкался так, словно мой вопрос был с подвохом.

— Ну… Допустим, хочу.

— Замечательно. Тогда подберись к нашим противникам как можно ближе и оставайся в засаде, пока не придет время. Только на землю не спускайся. Заберись на какую-нибудь крышу.

— Ясно. А когда придет время? В смысле, будет какой-то сигнал?

— Ты сам все поймешь, — сказал я и переглянулся с Дас. — Ну, идем?..

Я на север, она на юг. Мы разбежались так быстро, что Мистраль не успел расспросить нас о подробностях плана. Но он был достаточно сообразительным, чтобы самостоятельно обо всем догадаться.

«Сколько?» — спросила Дас. Для того чтобы дать ответ, я вновь использовал «Глаза врага».

«Вижу девять».

«Должно быть десять, плюс/минус один. Их танк расправился с двумя мобами, прежде чем его добил третий».

«Ясно. Спасибо!»

Первый пак монстров я заметил довольно скоро. Многоножки паслись на площади в ожидании добычи. Почуяв меня, они сагрились. Я не стал сражаться с ними, а принялся удирать. Делать это приходилось не слишком быстро, чтобы многоножки успевали за мной и не теряли мой след, но и не слишком медленно, потому что три таких моба, скорее всего, уложили бы меня на лопатки, да и не хотелось, чтобы наши противники разгадали наш план. Пусть лучше думают, что мы совещаемся и горячо спорим о том, что делать дальше — благо это вполне в характере Мистраля.

Я успел подцепить еще одну троицу, прежде чем пришло сообщение от Дас.

«У меня пять».

«У меня шесть. Хватит, возвращаемся».

Хазар и оставшиеся члены его команды не покинули своего места. Они все так же стояли посреди улицы и ждали нападения. Они переговаривались между собой, и было заметно, что они не сильно напряжены. Может быть, они обсуждали, не отправиться ли на наши поиски, раз мы заставляем себя так долго ждать.

Моей была та сторона улицы, к которой был обращен Хазар.

— Они нападают! — воскликнул он, заметив меня. И тут его глаза выразительно округлились. — Ох, ты притащил паровоз!

— Извини! — я поднырнул под его меч и увидел, как из-за поворота с другой стороны улицы выбегает Дас, преследуемая своими мобами. Ни Хазар, ни второй воин его команды этого еще не видел.

— Там! — закричала лисичка, указывая рукой в сторону Дас.

Хазар был бы рад обернуться и посмотреть, что происходит за его спиной. Но на него уже налетел первый моб из моей шестерки. Мы с Дас бросились в разные стороны, пытаясь сбежать от агрессивных мобов. Прокладывая себе путь, я ударил одну из многоножек мечом наотмашь и запустил в гущу монстров файербол. Я вырвался — мне показалось…

— Не так быстро! — меня догнала мощная атака полутролля. Я успел только моргнуть и в следующий момент уже сидел на каменных плитах перед воротами города. Ни одной раны на мне не было, но, судя по всему, я выбыл.

— С возвращением! — бодро поприветствовала меня Белка. — Ты молодец, хорошо держался!

Она тоже сидела на плитах, раскинув ноги, словно кукла. Гард сидел рядом. Двое наших выбывших противников тоже были здесь. А в воздухе перед ними висел экран, на котором можно было увидеть продолжающееся сражение. Клубок мобов, пыль, вспышки атак — и крохотные, будто бы игрушечные фигурки противников. Неужели те, кто наблюдал за нашей дуэлью, и меня видели вот таким?..

Раздался хлопок и сразу за ним еще один, и к нам присоединились лисичка и вампирица.

— С возвращением! — поприветствовала их жизнерадостная Белка.

Я посмотрел на Дас с вопросом. Она изобразила пальцами жвала сороконожки, сомкнула их и сказала:

— Хруськ. Но ее я все-таки достала, — она указала большим пальцем на девушку-лисичку.

— Жестко играете, — сказала та.

— Это еще что! — воскликнула Белка. — Ты посмотри, что там теперь творится!

Оставшиеся один на один, Хазар и Мистраль схлестнулись накрепко. Прошло то время, когда можно было экономить силы или рассчитывать на помощь соратников. Теперь нужно был победить — или оказаться поверженным. Походя отбиваясь от атак монстров, противники обменивались ударами, расходились, разлетались — и снова сшибались, озаряя вспышками атак поле боя. Улица была им тесна, они выбрались на крыши и понеслись по ним, не прекращая схватки. Карнизы рушились под их ногами, крыши проваливались. Но это не могло отвлечь игроков от сражения.

— Пэвэпэшники, — с ноткой обиды сказал Гард. — Мы им не очень-то нужны были.

— А мне понравилось, — произнесла Дас. — Неплохо сыграли.

В этот момент Мистраль отважился в решающую атаку. Хазар ушел в оборону, отступил и оказался на краю крыши. Та, естественно, стала рушиться. Оба противника должны были снова оказаться на брусчатке улицы. Но тут Мистраль резко прыгнул вперед и настиг Хазара в падении. Сам он действительно шлепнулся на брусчатку, потому что потратил время на атаку и не успел сгруппироваться. А вот Хазар очутился на площади среди нас.

— С возвращением! — поприветствовала Белка и его. Что-то злорадное было на этот раз в ее тоне.

Хазар искоса взглянул на экран, усмехнулся.

— Все-таки выиграл.

Прозвучал гонг, возвещающий окончание дуэли. В полуразрушенной арке под звуки аплодисментов показалась фигура Мистраля. Он помахал нам рукой. Появилась Крышечка. Она улыбалась.

— Поздравляю с победой! Хорошая была игра! Возвращаемся?..

Нас встретили громкими приветствиями, одобрительными репликами, свистом. Различия между членами победившей и проигравшей команд не делалось — и те, и другие неплохо развлекли зрителей, наблюдавших за дуэлью. У меня вокруг эмблемы клана в интерфейсе появилась маленькая яркая ленточка — сообщение гласило, что она будет оставаться там трое суток. Не успел я его смахнуть, как пришло еще несколько. Это были заявки в друзья, в том числе от Мистраля и Хазара. Заявка Хазара содержала приписку: «Привет! Это был твой план, да? Я хотел бы сыграть с тобой. Можно пвп, но я бы предпочел группами. Что скажешь?» Я не возражал, о чем и сообщил ему. Вот только как-нибудь в следующий раз. На стратегию для второй дуэли моего вдохновения могло не хватить, да и портить впечатление от победы не хотелось.

Ответив на сообщение, я оторвался от интерфейса и вдруг заметил в толпе игроков Энли Ксида. Я подошел к нему.

— Что, снова следил за мной?

Он усмехнулся, отвернулся.

— Да зачем мне это надо.

Я удивился.

— Что, неужели дуэль была совсем неинтересной? Ребята так старались…

На это ему было ответить нечего. Я решил не доводить его.

— Ладно, я еще побуду тут немного. Клянусь, что ничего не замышляю.

И я повернулся, чтобы уйти. Но стоило мне сделать несколько шагов, как Ксид окликнул меня.

— Сэй Морр.

Я обернулся.

— Да?

— Я тебя не боюсь.

Мог ли Северозар рассказать кому-то о том, что с ним произошло? Мог ли этот кто-то поверить ему?.. Я улыбнулся. Третий бар перед моими глазами вдруг резко скакнул вверх и стал почти полным.

— А у тебя пока и нет причин бояться меня.

С этими словами я скрылся в толпе игроков. Я не намеревался уходить. Посмотрел несколько дуэлей, поболтал со случайными игроками. Когда стало смеркаться, на крепости зажглись факелы, а потом, когда стемнело, маги клана устроили фейерверк, каждый залп которого сопровождался одобрительными криками. Но после полуночи поляна стала пустеть. Дуэльный фестиваль оканчивался.

Я мог вернуться порталом домой. Но никто не обращал на меня особого внимания, так что на ночь я остался в Ирбисе. Комнаты крепости работали так же, как гостиничные номера: можно было просто войти в помещение, а можно было ввести пароль и оказаться в личной комнате. Оказавшись в своей комнате, я почувствовал себя в безопасности, и странное ощущение не покидало меня: будто бы если я сейчас открою дверь, окажусь в нашей гостинице в Вэллнере.

Валяясь в постели, я ответил еще на несколько сообщений, а потом попытался заснуть. Перед моими глазами стояли яркие огни, расцветившие небо над Ирбисом. Но где-то далеко за ними, словно укор, мелькал простой серый плащ и темная девичья коса.

Наутро я вернулся в Вэллнер и сразу заподозрил недоброе. Несмотря на отнюдь не ранний час, в нашем крыле было слишком тихо. Поднимаясь по лестнице, я тоже постарался производить как можно меньше шума. Когда я вошел в гостиную, от сердца отлегло: все были здесь, просто соблюдали необычную тишину. Впрочем, стоило взглянуть на Боггета, чтобы понять совершенно прозаическую причину происходящего.

— Доброе утро, — осторожно поздоровался я.

— Доброе… — инструктор скривился так, словно сама необходимость подбирать и прилаживать друг к другу слова перед тем, как их произнести, заставляла его голову раскалываться. — Сэм, ты шутишь?

— Прости. Но ты хотя бы не одинок.

Рядом с Боггетом сидела, точнее, полулежала Страйк. Выглядела она не лучше инструктора, у нее даже голова была перетянута мокрым полотенцем.

— Сэм, ты…

— Я буду вести себя тихо, как все остальные!

Послышалось злобное шипение.

— Да ты даже моргаешь громко!

Взгляд из-под огненных кудряшек был очень сердитым.

— Что случилось-то, пока меня не было?

— Вчера вечером они отправились за квестом на клад, — пояснил Курай, бесшумно выходя мне навстречу из лаборатории. В руке у него была колба с мутной зеленоватой жидкостью. — Тот самый, о котором мы говорили, помнишь? Вот результат: эти двое теперь мучаются от… дебаффа, — он усмехнулся.

— Обычная лекарская магия не помогает, — сказал Тим.

— Не помогает, — согласился Курай. — Но вот это должно сработать.

Боггет поднял на чародея взгляд налитых кровью глаз.

— Что, какой-то эликсир? Вроде того зелья, которое мы пили вчера? Оно только по недоразумению могло быть названо вином.

— Это не эликсир. Это рассол.

— Дай сюда, — Страйк выхватила колбу и залпом осушила ее. Но едва она поставила опустевший сосуд на стол, как из ее груди вырвался какой-то странный булькающий звук, и девушка, зажав рот рукой, бросилась прочь из комнаты. Курай деликатно покашлял.

— Кажется, рецептура еще несовершенна…

Боггет застонал и сполз по спинке дивана, уложил на нее голову.

— Но квест-то вы в итоге взяли? — спросил я.

— Нет! Даже баффов Курая не хватило. Понятия не имею, кем нужно быть, чтобы перепить того старикашку.

— Может, Ариэлу предложить? — совершенно серьезно сказал Шедли.

В лаборатории что-то забурлило, Курай спохватился и бросился туда. В гостиную вошел Киф, что-то жуя смачно и нарочито шумно.

— С возвращением! — произнес он с набитым ртом, и хотя я отсутствовал не так уж и долго и слышал эти же слова от Белки, у меня будто бы мурашки пробежали по спине. Я улыбнулся — я снова был дома.

Глава 55. Экспедиция

Я отмахнулся от оповещения — его можно было и не читать. О том, что Бездна является зоной повышенной опасности, свидетельствовало все, что только видели глаза. В багровом небе закручивались воронкой прямо над нашими головами иссиня-черные тучи. Мрачные скалы были будто бы обглоданы какими-то огромными существами. Местные мобы имели на редкость жуткий и отталкивающий вид. Даже мелкие цветущие растения, выглядывающие из щелей между камней, выглядели как-то зловеще.

— Бездна… — Киф с наслаждением втянул тепловатый воздух с устойчивым запахом серы и шумно выдохнул. — Давненько я здесь не бывал!

— Смотрите по сторонам, — напомнил Боггет. — Здесь из-за любого камня моб выскочить может.

— Смотрите под ноги, здесь много монстров, которые прокапывают тоннели под землей, а потом резко выныривают на поверхность, — добавила Нора.

— Наверх смотрите тоже, — сказал Ариэл. — Тут много чего со скал прыгает или пикирует прямо с неба.

— В общем, крутите головами на триста шестьдесят градусов! — заключил Эрон. — Вперед!

Для начала нам нужно было добраться до локации, выбранной Ариэлом, и разбить лагерь в безопасной зоне. Вылазка, в какой-то момент ставшая рейдом, в процессе планирования превратилась в экспедицию, рассчитанную на два дня с ночевкой в этом далеко не гостеприимном месте. Подготовка заняла у нас несколько дней, и больше терять время никто не собирался, так что фармить, зачищая локацию, мы начали уже по пути. Отряду, насчитывающему три дюжины игроков, половина из которых имела при себе разнообразных питомцев, это давалось несложно: поскольку мы находились еще только на окраине локации, монстров было мало. Впрочем, довольно скоро ситуация изменилась.

Мы вошли в каньон, в стенах которого было множество пещер и расселин, облюбованных монстрами. От основного хода то и дело ответвлялись боковые, и в них монстры таились тоже. Кроме того, на некоторых уступах скал росли высокие деревья с тонкими черными стволами и оголенными корнями. Ветви тоже были оголенными, но на них, словно черные яблоки, висели глаза, и если кто-то оказывался поблизости, корни так и норовили схватить жертву, а из глаз вырывались алые лучи магических атак. Время от времени какая-нибудь из ветвей разделялась посередине, обнажая зубастую пасть и невозможную алую пропасть за ней. Чтобы пройти каньон, Санька разделил рейд на три группы: одна, самая крупная, шла по центральному ходу, две другие двигались поверху, по плато с обеих от каньона сторон. Кроме того, у нас была разведывательная группа, двигавшаяся впереди. В нее входили, в основном, игроки-роги. Некоторые из них были верхом на ездовых питомцах.

Я был в одной из верхних групп, в той, что шла справа. Со мной были Киф, Тим, Шедли и парень под ником Стас Люблю Пельмени. Вместе с левой группой мы прикрывали идущих по центру. Как правило, тех монстров, что планировали спикировать на нее, мы выносили еще на подходе. Мелочь, передвигавшуюся по земле, истребляли Басма и Флипп. Один раз понадобилась помощь дамагеров-дальнобоев: часть стаи летучих тварей пережила метеоритный дождь, который устроили мы с Шедли, и намеревалась атаковать рейд с воздуха. В остальном проблем не возникало, разве что одного игрока-рогу какое-то хищное дерево все-таки слопало. Он вернулся и нагнал нас примерно через четверть часа.

Продвигались мы достаточно быстро. Как раз, когда однообразное истребление монстров стало надоедать, нам навстречу выскочил ящер двести сорок третьего уровня. Он был такой здоровенный, что едва помещался в каньоне.

— Оставьте это мне! — воскликнул Ариэл и ринулся на зверушку, даже не задаваясь вопросом о том, откуда она взялась.

Никто не стал возражать. Распределение опыта в группе шло поровну, вне зависимости от того, кто и как расправлялся с монстрами, — такова была изначальная договоренность. Также заранее было условлено, что высокоуровневые противники станут заботой Ариэла. Ящер как раз попадал под это определение. Монах немного повозился с ним, но результат сражения был известен заранее. Когда с монстром было покончено, Ариэл, прежде чем лутнуть, взобрался на его хребет, чтобы покрасоваться.

— Кто молодец? — спросил монах и тут же сам ответил: — Я молодец!

Он был доволен собой заслуженно: непродолжительный бой был технически точным, изящным.

— Это была наша добыча! — послышался вдруг незнакомый голос. С противоположной стороны каньона стоял игрок-разбойник. Тут же его нагнали еще несколько игроков. Ариэл развел руками.

— Ничем не могу помочь.

— Эй, а ты не много на себя берешь? — возмутился другой игрок, маг.

— Не больше, чем смогу унести, — Ариэл спрыгнул на землю.

— Подождите! — вмешался третий — рослый могучий латник с мальчишеским голосом. — Да это же тот самый монах, который устроил ад в Вердгассии! — он посмотрел в упор на Ариэла. — Это же ты? Слушай, а как тот квест взять? Ну, на то, чтобы все вокруг уничтожать и чтобы мобы тебя слушались? Скажи! Я тоже хочу!

Его спутник скривился.

— Прекрати, а!

— Не скажу! — Ариэл нахально улыбнулся.

— Пошли отсюда, — хмуро скомандовал маг. — Не видишь? Он занят, каких-то нубов тащит.

— Ага, — поддержал его разбойник. — Вот сейчас загрызут мобы кого-нибудь из этих мелких, к нему же будут претензии. А то ведь еще и не заплатить могут.

Улыбка Ариэла стала радостно-зловещей.

— Ребят, а вы нарываетесь. Идите-ка вы… поищите себе нового моба. А то так и на респ улететь недолго.

Команда была небольшая, перевес был на нашей стороне. Маг недовольно фыркнул, повернулся.

— Не надорвись, — кинул он через плечо напоследок.

Спрыгнув с каменного карниза, рядом с Ариэлом мягко приземлился Эрон.

— Хочешь, я догоню этих ублюдков? — миролюбиво предложил он.

— Только если тебе фраков набить нужно.

Оборотень кивнул и скрылся из вида. Кстати, я до сих пор не знал, какого он уровня. Немаленького, если собрался уложить эту компанию в одиночку… Хотя, нет, не в одиночку: исчезло еще несколько игроков, в том числе и наш любитель пельменей, что бы это ни было. Санька, видимо, привычный к таким выходкам своего командира, медленно перевел дыхание и перегруппировал тех, кто остался. Мы двинулись дальше.

К вечеру мы вышли из каньона и оказались в просторной долине, посреди которой, словно реберные кости какого-то огромного древнего монстра, торчали несколько черных скал. Около них была безопасная зона. Там мы разбили лагерь и, разделившись на небольшие группы, отправились обследовать окрестности. Любитель пельменей так и не вернулся, зато к нашей группе присоединился Рэккен, заметно прибавивший в уровнях. Мы набрели на темно-красное пузырящееся болото. Киф и Рэккен выманивали из него монстров. Низкорослые, покрытые чешуей создания были от ста сорокового уровня, таскать их приходилось поодиночке, а расправляться с ними — всем вместе. Когда это занятие всем надоело, мы перекусили и отправились дальше, вдоль берега болота. Там обнаружилось гнездо с яйцами и очень крупной птицей. Птица называлась «Титанис». Она была жуткой и довольно агрессивной: помимо широко распахнутого клюва, у нее была еще одна пасть прямо на шее, ниже зоба, и ей она тоже щелкала, стараясь укусить. Кроме того, у нее был и магический дамаг ментального типа — монстр владел чем-то вроде гипноза. Он был сто пятьдесят седьмого уровня, и я бы предпочел обойти его стороной, но все-таки сохранил изображение ее гнезда и отправил его Алене. Заводчица появилась мгновенно и в сопровождении двух игроков. Вместе мы разделались с монстром. Лут с птицы был мусорным, основной добычей являлись яйца, но я все равно бросил его в инвентарь. Алена, заполучившая яйца, ликовала, но в ее щебет о том, каких питомцев из них можно вырастить, за сколько продать и как она нам всем благодарна, я не вслушивался.

Первый день рейда близился к концу. В сумерках мы вернулись к лагерю. Путь нам освещала огромная отечная багровая луна, висевшая низко и неподвижно, так, словно вот-вот должна была сорваться с неба, лечь ровнехонько на окружающие нас скалы — и, может быть, напоровшись на них, прорваться и выплеснуть поток крови, которой она успела насосаться. В отличие от всех лун Безмирья, виденных мной до сих пор, с места она не двигалась.

— Здесь всегда так? — спросил я, разглядывая луну. Я не удивился бы, если бы она оказалась еще одним местным монстром.

— Ага, — ответил Киф. — До самого утра висеть будет. Утром, конечно, станет не на много светлее, но зато это чудовище уберется назад, в тучи… или где там у него нора.

Несмотря на мрачный пейзаж, окружавший нас, в лагере царило превосходное настроение. Игроки радовались полученному опыту и хорошему луту, поздравляли друг друга с новыми уровнями. Боггет с Айсом, Норой и Страйк занимались сортировкой добычи — им предстояло до отказа забить свои инвентари, отправиться порталом в ближайший город в гостиницу и оставить трофеи в личных комнатах, а потом снова вернуться сюда. Лэнди крутился около них. Алена возилась с наловленными зверушками — ей тоже придется сегодня возвращаться домой. Тим и Курай разбирали ингредиенты, проверяли запасы эликсиров. Шедли помогал им, а Киф, кажется, наоборот, мешал, таская из кучек, на которые все раскладывалось, то одно, то другое. Рэккен растянулся прямо на земле; было видно, что он вымотался. Санька все еще что-то обсуждал с Эроном, Селейна стояла рядом с ними. Кто-то из их отряда уже вышел из игры. Ариэл безмятежно помешивал какое-то варево в большом котле, стоявшем на огне ярко горевшего костра. Он щурился, улыбался, глубоко о чем-то задумавшись. Я прошел к костру, уселся рядом.

— Не помешаю?

— Нисколько, — отозвался монах. — Стратегически это самая верная позиция! Как только все будет готово, первая миска — твоя.

Я усмехнулся.

— Ариэл, я не Киф.

— А, точно. Прости. Привычка.

— Понимаю… Тебе нравится готовить?

— Ну, кто-то же должен этим заниматься. Но, вообще, да, нравится, — он бросил в мою сторону короткий взгляд через плечо. — Таким, как мы, без кулинарных навыков не обойтись.

— Согласен. Тебе помочь?

— Не надо. У меня готовка до магистра прокачана. Я один со всем справлюсь, да и рецепт несложный. Но Киф эту похлебку обычно хвалит.

«Тем более странно, что он до сих пор не здесь», — подумал я. Поискал взглядом магика, не нашел, но потом сообразил посмотреть вверх. Так и есть: точеный силуэт Кифа, сидевшего на вершине одной из скал, отчетливо вырисовывался на фоне луны. «Не созданный для земли», — пришло мне в голову.

— Пожалуй, — согласился Ариэл.

Я удивился, но потом сообразил, что произошло.

— Извини. Я не нарочно. Побочный эффект навыка — иногда я думаю слишком громко.

— «Слово»?

— Оно самое.

— Редкий дар. А насчет Кифа ты прав. Но здесь на земле обитать довольно сложно.

— Здесь?

— В Бездне. Ты, наверное, знаешь: как бы Киф ни погиб, он вернется к жизни в Безмирье.

Я кивнул. Ариэл добавил:

— Когда такое происходит, он всегда появляется здесь, в одном из подземелий.

Этого я не знал.

— Хочешь сказать, Киф — монстр из Бездны?

— Возможно. Киф не помнит, кто он и откуда. Слишком много времени провел здесь. Будь оно так, это бы тебя смутило?

— Нет, нисколько.

Я достал из инвентаря простенький железный нож, один из комплекта, выпавшего с монстра-птицы, и откусил у него кончик. Металл был кисловато-горький и на вкус напоминал недозрелые ягоды. Но мне все равно нравилось грызть его. Ариэл наблюдал за мной с интересом.

— Дай-ка угадаю. Ладрок?

— Ага. Тебе приходилось бывать в том мире?

— Возможно. Они много где водятся.

— Но не везде же они называются одинаково.

Ариэл усмехнулся.

— Верно подмечено! В том-то и странность, что везде или почти везде. А если названия и отличаются, то скорее по произношению. Так что почти всегда можно угадать, о чем идет речь. Что ты об этом думаешь?

— Хм… — Я покрутил в руке нож. От лезвия оставалось еще около трети. — Ариэл, тебе же много раз приходилось бывать в иных мирах? Не замечал ничего необычного?..

И я рассказал ему о своем столкновении с механикой Безмирья за его пределами, о своем родном мире и о случае с Лэнди.

— Ясно! А я все голову ломал, почему ты держишь этого мальчишку под боком. Ведь у вас есть куда более опытный игрок-рерольщик, который в курсе вашего особого положения и, кажется, даже верит во все это.

Его слова показались мне обидными.

— Я никого не держу, тем более под боком. Мы просто играем вместе, — возразил я, но тут же понял, что лукавлю. — Но ты прав. Причина не только в этом. Пока не было Айса, Лэнди нас здорово выручал, да и сейчас он старается быть полезным.

— Это да, — монах кивнул. — Но больше он путается под ногами. Значит, он каким-то образом попал в твой родной мир?..

Мы еще немного поговорили на эту тему. По словам Ариэла, он замечал много необычного в мирах, где ему доводилось оказываться, но ему не приходило в голову связывать это с механикой Безмирья.

— Я считал, что эти явления распространяются только на меня, Нору и Кифа. Мы же сами — часть Безмирья…

Разговор с Ариэлом производил на меня двоякое впечатление. Монах умел расположить к себе и, казалось, не намеревался ничего скрывать. В то же время было непонятно, что у него на уме. Игроков он явно недолюбливал. Но как он относился к этой экспедиции, к нашему сообществу и ко мне лично? Пока я не был уверен в том, что Ариэл и Нора захотят стать частью нашей команды. Однако мы могли бы приобрести сильных союзников, это не вызывало сомнений.

— Вот зачем ты мне все это рассказал, Сэм? Теперь я хочу отправиться на респ, чтобы кое-что проверить.

— Не стоит, — я пока не собирался рассказывать Ариэлу о своей способности перемещаться между мирами. — У нас весь рейд на тебе держится. Если ты погибнешь, придется уходить.

Он кивнул.

— Пожалуй, отложу свои изыскания до окончания рейда.

От ножа осталась только рукоятка — деревянная, несъедобная… для меня. А вот Флипп схарчил бы ее с удовольствием. Мой питомец скучал, сидя в заточении, но я решил, что пока не буду выпускать его — вдруг случайно выйдет за границу безопасной зоны. Я до сих пор не знал его настоящего уровня и потому не мог сопоставить его с местными монстрами. И до сих пор мне было не известно, можно ли будет в случае гибели призвать его снова через какое-то время, как любого здешнего питомца. Все-таки Флипп был не местным мобом, а настоящим существом из моего родного мира, пусть и магического происхождения. Рисковать мне не хотелось. Я выбросил деревяшку в кусты.

Ариэл зачерпнул большой ложкой варево, попробовал.

— Почти готово. Надеюсь, вам понравится.

Нам понравилось — всем и безоговорочно. Когда варево стало подходить к готовности, по лагерю поплыл такой запах, что все, кто был способен в этом мире чуять запахи, потянулись к костру. Ариэл разливал дымящуюся похлебку по глубоким мискам и улыбался, слушая возгласы восхищения. Еда была сытной и вкусной. На похвалы расщедрились даже игроки, которым пища восстанавливала здоровье и бодрость.

Мы долго сидели у костра в уютной, дружеской атмосфере. Боггет выудил из инвентаря бурдюк с вином и пустил его по кругу. Несмотря на заметную усталость, Курай спел несколько песен. К моему удивлению, некоторые игроки подпевали ему, причем с удовольствием, и странно было слышать песни эльфа-чародея не на поле боя.

Но время шло, и постепенно все стали расходиться. Остававшиеся до этого момента игроки вернулись в свой настоящий мир. Алена, Нора, Боггет, Айс и Страйк отлучились в город. Селейна тоже ушла, сказав, что вернется порталом завтра утром. В лагере остались я, Тим, Курай, Киф, Ариэл, Рэккен и Шедли, причем двое последних уже спали без задних ног, да и оба чародея были недалеки от такого же состояния. Большой необходимости оставаться здесь на ночь не было: мы тоже могли перенестись порталами в ближайший город и провести эту ночь в гостинице. Но это противоречило самой идее экспедиции.

Киф не удержался и снова взобрался на скалу, самую высокую из тех, что были поблизости. Ариэл возился с догоравшим костром. Я поднялся.

— Хочешь прогуляться? — спросил меня монах. — Ночью, в Бездне, в одиночку?

Я задумался на мгновение и рассмеялся.

— Ты прав, это плохая идея. Совсем забыл, где мы находимся.

— Да, это было бы чересчур даже для парня вроде тебя.

Я насторожился.

— О чем ты?

— Ну, ты ведь горазд совершать безумные поступки — вроде той атаки, благодаря которой вы выиграли битву со мной.

Я кивнул — не столько подтверждая сказанное, сколько соглашаясь продолжить разговор на эту тему. А я-то думал, Ариэл так и не заговорит об этом.

Собрав угли в кучу и подложив пару поленьев, он выпрямился. Его фигуру сбоку подсвечивали неяркие оранжевые сполохи.

— Я все хотел тебя спросить. Откуда это взялось?

— Что?

— Ужас, ярость, отчаяние. То, что вы вложили в ментальную атаку. Это было так реалистично и так сильно. Ски способны создавать такое?

— Не знаю, может быть. Но Шедли — пока нет.

— Тогда откуда все это?

Я пожал плечами.

— Это было мое… Мои эмоции.

Ариэл удивился. Он посмотрел на меня по-новому, с пристальным вниманием во взгляде.

— Как-то раз одна разбойница заперла меня в металлическом сундуке, который стоял в глубине подземного данжа-лабиринта. Я провел там несколько суток, прежде чем меня вытащили. С помощью Норы я постарался вспомнить, как это было.

Ариэл покачал головой.

— И не страшно было?

— Снова оказаться в ловушке? Не так сильно, как в первый раз.

— Нет. Не страшно было открывать свое сознание для ски?

— Мы давно общаемся. Он еще не очень умелый, но я доверяю ему.

— А ничего, что я теперь знаю твое слабое место?

Я улыбнулся.

— А разве мы враги?

Он улыбнулся в ответ и кивнул в знак понимания.

— Пойду и правда прогуляюсь, — сказал я.

— Не пересекай границу безопасной зоны в одиночку, — напомнил Ариэл и добавил уже мне вслед: — Или кричи громче!

Я отошел от костра, оглянулся. Монах остался стоять у огня. Его лицо было безмятежным, сам он казался расслабившимся. И в то же время в его позе чувствовалась готовность моментально среагировать на все, что бы ни произошло.

Уже не в первый раз я подумал о том, чтобы предложить ему и Норе участие в нашем квесте. До сих пор я опасался, что со стороны мое предложение будет выглядеть корыстным, поскольку Ариэл и Нора были очень высоких уровней. Но, возможно, они, зная о квесте от Кифа, в свою очередь не заговаривали о нем, потому что тогда этот рейд и в целом их помощь нашему отряду могли показаться попыткой подкупить нас, чтобы получить предложение участвовать в квесте. Кто-то должен был разорвать этот порочный круг. Я остановился, перевел дыхание, все еще раз взвешивая, и отправил Ариэлу и Норе предложение участвовать в квесте с припиской: «Если согласитесь, я буду рад». Ариэл ответил сразу же и коротко: «Спасибо!» Мне оставалось только надеяться, что никто в нашем отряде не будет против их участия, потому что они, скорее всего, примут это предложение.

Я двинулся дальше, в темноту Бездны, полупрозрачную для моих глаз. Следя за тем, чтобы не пересечь границу безопасной зоны, я по дуге обошел лагерь и стал взбираться на плавно поднимающуюся каменную породу, кое-где прикрытую дерном. Вдруг прямо у меня из-под ног что-то выскочило и ринулось вперед. Я успел заметить узкое длинное тельце и светящуюся в сумерках ярко-зеленую полоску вдоль хребта. Неопасный детеныш какого-то редкого ящера с труднопроизносимым названием — Алена сегодня гонялась за такими, но так ни одного и не изловила. Зверушка между тем, отбежав, остановилась на месте и встала на задние лапки, словно дразня меня. Поймать ее, что ли? Заодно и разбойничьи навыки прокачаю…

Я бросился за зверьком, но тот легко ушел с траектории моего движения, несмотря на то, что я задействовал навыки увеличения скорости и ловкости. Вторая и третья попытки также не увенчались успехом. Ящерка была всего шестьдесят третьего уровня, но мне не давалась. Я начинал сердиться.

— ЗАМРИ!

Голубая полоска в шкале перед моими глазами скакнула почти до предела, но «Слово» натолкнулось на полный резист. Классовая разбойничья ловушка — тоже. И снова эта же манера зверька играть со своим охотником — отбежать и остановиться, поднявшись на задние лапки.

— Я тебя поймаю, — переведя дыхание, пообещал я наглой ящерке с поблескивающими глазками-бусинками. — Поймаю и подарю Алене.

Я снова подался вперед, и зверек тут же постарался улизнуть. Мы носились по склону, постепенно забираясь все выше. Я старался не выпускать из поля зрения выступ породы, за которым заканчивалась безопасная зона. По всей видимости, дальше порода шла под уклон. Я рассчитывал, что поймаю зверька раньше, чем мы приблизимся к этой границе. Но нет — ящерка в очередной раз выскользнула у меня из рук, а я растянулся на дерне, покрывавшем выступ. Зверушка исчезла из вида. Я счел, что она устремилась вниз, но в следующее мгновение я снова увидел ее: ящерка парила на перепончатых крыльях, поднимаясь все выше и выше…

Все выше и выше, без взмахов крыльями. Это значит, что снизу поднимается теплый воздух. А это в свою очередь значит, что дальше не пологий склон, а…

С сочным хрустом позади меня что-то оторвалось, и я вместе с рассыпающимся куском дерна полетел вниз. Перед глазами промелькнула скала, потом что-то черно-оранжевое, потом силуэт ящерки, зависшей в небе, потом снова скала — я перевернулся в воздухе. Начал кастовать воздушный щит, чтобы спланировать на нем, но сбился, ударившись о выступ, — зато зацепился за край. Впрочем, радость моя была недолгой. Под пальцами оказалось нечто скользящее, и оно поползло под моим весом. Я попытался схватиться крепче, но то, за что я держался, вдруг резко поддалось, в воздух взметнулось большое темное полотно, а в нем — еще что-то. Послышался короткий приглушенный вскрик. Я сорвался и полетел вниз, а следом за мной с уступа свалилась девушка. Ее темный плащ сорвало ветром и снесло куда-то в сторону. Мы падали, кувыркаясь в воздухе. Девушка визжала и машинально цеплялась за меня, я пытался скастовать заклинание воздуха. У меня получалось, но заклинание не выдерживало двоих и то и дело рвалось, лишь на доли мгновения замедляя наше падение.

Наконец мы рухнули на плато. Я оказался сверху. Девушка тихонько застонала, я поспешил подняться и сдвинуться в сторону. Передо мной появилось сообщение о том, что я покинул безопасную зону. Я смахнул его. И как только я мог не заметить, что по мере приближения к границе безопасной зоны тяжелый местный запах усилился? Как я мог быть так неосторожен?.. Пока я распекал себя, девушка, откинула с лица темные спутанные волосы и, щурясь, посмотрела на меня заспанными глазами. Ее звали Сайлет, пятьдесят первый уровень. Класс не обозначен, но, судя по экипировке, маг — укороченная темная мантия, черный узорчатый пояс и шнурок с амулетами.

— Ты в порядке? — спросил я.

Вместо ответа девушка стала обшаривать камень вокруг себя. В контрасте с темной одеждой и темной поверхностью плато ее руки казались очень белыми и походили на каких-то чудных зверушек, рыскающих в поисках добычи. В отличие от меня, Сайлет не видела в темноте.

— Где мой плащ?

Голос у нее был тихий, мелодичный. Я обернулся как раз для того, чтобы успеть увидеть, как краешек темной ткани исчезает в оранжевом потоке лавы, неторопливо протекавшем всего в нескольких шагах от нас. Поток лавы был ярким, но не давал света. А вот жаром и характерным сернистым запахом от него так и тянуло. Нам повезло, что мы не свалились в него.

— Боюсь, ты его не найдешь.

Ее руки замерли, опустились. Девушка достала из инвентаря баночку, взяла немного мази и провела по векам. Появились две яркие синие полоски — словно следы от падающих звезд. Обновленным взглядом она посмотрела на меня, и на ее лице отразилось удивление.

— Ты?..

— Мы знакомы?

— Афелис, несколько дней назад. Ты сбил меня с ног.

— Так это была ты? Прости. Я хотел извиниться, но, когда вернулся, тебя уже не было на том месте. Похоже, я приношу тебе неприятности, — я постарался пошутить. Но Сайлет оставалась серьезной.

— Верни мой плащ, пожалуйста.

— Прости. Боюсь, это невозможно.

Девушка помрачнела. Что-то в ней было необычное… Точнее, кое-чего не было — несмотря на то, что Сайлет была миловидной, она не обладала рафинированной внешностью игрового персонажа. Да и движения ее были куда более плавные и естественные, чем у обычного игрока. А еще, пока я не свалился ей на голову, она спала, затаившись на уступе скалы. Спала здесь — а не вышла из игры, чтобы передохнуть.

Пока я размышлял обо всем этом, девушка оглядела мою экипировку.

— Я понимаю, что у тебя уровень выше. Но эта вещь очень важна для меня.

Я запоздало сообразил, что она думает, будто бы я присвоил ее вещь.

— Нет, ты не поняла! Твой плащ упал в лаву. Честное слово. У меня есть частичный резист к урону от огня и высоких температур, но не думаю, что смогу его достать… Да и вряд ли от него еще что-то осталось.

Сайлет вздохнула.

— Черт… Придется возвращаться.

— А что это был за плащ? Какой-то особенный?

Она кивнула.

— Разбойничий, классовый, выпадает с главаря одной банды. Его для меня специально крафтер переделывал. Пока он был на мне, монстры на меня не агрились.

— Ясно! А я-то думаю, как ты отважилась прийти сюда на таком уровне.

Она пожала плечами и снова, теперь уже придирчивее, взглянула на то, как я был одет и вооружен.

— Не похоже, что у тебя уровень очень уж высокий. Для Бездны, по крайней мере.

— Я не один, я с друзьями.

— Вот оно как… — она попыталась приподняться, вскрикнула и осела на камень.

— Дать тебе зелье?

— У меня есть, — она достала из инвентаря склянку, выпила содержимое, с осторожностью попыталась подняться на ноги. Я протянул ей руку, но она и не подумала воспользоваться моей помощью. Нужно было переходить к решительным действиям.

— Сколько стоил твой плащ? Вместе с переделкой?

— А что?

— Ну, это же из-за меня ты его лишилась. Я мог бы тебе заплатить.

— У тебя что, много денег?

— Не так много, как бы мне хотелось, но кое-что есть. Так сколько?

Она одарила меня странным взглядом — недоверие смешивалось в нем с чем-то вроде сожаления.

— Щедрый и благородный. Кто бы мог подумать.

Это было обидно.

— Не хочешь — как хочешь. Я просто предложил.

Она кивнула.

— Если у тебя действительно есть лишние деньги, заплати мне. Но ты не боишься, что я назову завышенную цену? Стоимость крафтовых вещей очень сложно проверить.

Я усмехнулся.

— Ничего страшного. Заработаю еще.

Сайлет пожала плечами и назвала сумму — не такую уж и большую. Я передал деньги. Я рассчитывал, что она возьмет их в руки. Но девушка воспользовалась режимом обмена в интерфейсе.

— Спасибо, — поблагодарила меня Сайлет. В ее голосе слышалась неловкость.

— Да ладно. Скажи лучше, что мы теперь будем делать.

— Мы? — она удивилась. — Ты, я полагаю, вернешься к своим друзьям. — Она подняла голову и осмотрела скалу. — Здесь не подняться, но у тебя есть заклинание воздуха, так ведь? Значит, для тебя это не будет проблемой.

— А ты?

— Уйду порталом. Без плаща мне здесь делать нечего.

— А зачем ты вообще сюда пришла, тем более одна?

— Я прихожу сюда за ингредиентами. Собираю, обрабатываю, продаю. Иногда делаю что-то сама. А одна я, потому что ходить мне обычно не с кем.

Она сказала это так просто, что горечь, содержащаяся в ее словах, почувствовалась куда острей.

— Может, я помогу собрать то, что нужно? Чтобы тебе не уходить совсем с пустыми руками. Так хотя бы стоимость портала окупится.

Она снова с непонятным сожалением посмотрела на меня. Но на этот раз ее взгляд был более внимательным. Сайлет присматривалась ко мне точно так же, как и я к ней. Я должен, должен был уговорить ее провести со мной еще какое-то время. Я должен был узнать наверняка…

— Хорошо, — согласилась наконец она. — Здесь есть пещера, в которую я собиралась сходить завтра утром. Мы можем отправиться туда сегодня. Но там водятся монстры.

— Я восемьдесят пя… то есть, восемьдесят шестого уровня. Я гибридник, и на крайний случай у меня два питомца. Ты же маг? Какая у тебя магия?

— Огонь и земля, а еще магия света.

— Значит, хилить умеешь?

— Да, немного.

— Тогда мы справимся. Идем, ну же, — я протянул ей руку так, как если бы не она меня должна была вести, а я ее. Но Сайлет снова проигнорировала этот мой жест и, обойдя меня, двинулась краем лавового потока. Я обогнал ее и пошел впереди.

— Просто говори мне, куда идти. Если внезапно появится монстр, он станет моей заботой.

— Я не такая уж беспомощная.

— Прекрасно! Тогда прикрывай мою спину. Шансы на то, что монстр нападет на нас сзади, не такие большие, процентов тридцать, но все же…

— Неправильно. Шансы пятьдесят на пятьдесят.

— Почему?

— Потому что либо нападет, либо нет.

Я оглянулся. Сайлет улыбалась. Да она же пошутила! Я даже не понял, почему это так поразило меня, но…

Что-то мощное, горячее волной подкатило к сердцу, обдало его жаром, и оно забилось куда чаще, чем положено. На какое-то мгновение я потерял ощущение твердой поверхности под ногами, как если бы снова вот-вот должен был упасть со скалы.

— Пожалуй, — оторопело согласился я, не зная, что ответить.

Мы двинулись дальше. Дважды появлялись монстры, что-то вроде помеси насекомых и ящеров. Они были сравнительно небольшого, сто двадцать третьего уровня. Но вдвоем против одного такого нам все же было непросто: мне приходилось сдерживать моба, пока Сайлет атаковала его с дистанции, а так как она была всего пятьдесят первого уровня, да и посох у нее был слабенький, здоровье монстра уменьшалось гораздо медленнее, чем мне бы этого хотелось. Но все-таки мы справились. Спустившись по течению лавовой реки, мы перебрались через нее, ступая с одного черного островка на другой (это вызвало у меня довольно неприятные воспоминания), и вышли на пологий берег, освещенный серебристым светом. Я поискал взглядом его источник и увидел маленькую и очень яркую белую луну, прятавшуюся прямо над красной. В ее свете отчетливо виднелось расположенное в долине странное сооружение — каменная спираль, сужавшаяся кверху, со странным силуэтом на конце.

— Нам туда? — спросил я. — Это и есть пещера?

Сайлет кивнула. Мы покинули берег реки. Дальше начиналось поле, заросшее травой. Ее гладкие черно-зеленые волны то и дело вздымали свои серебряные хребты.

— Подожди, — остановила меня Сайлет, когда я уже хотел шагнуть в траву. — Теперь я пойду первой. А ты смотри по сторонам. Здесь водятся волколаки. Ну и вообще всякое может появиться.

— Может, все-таки я пойду первым?

— Нет.

Она шагнула вперед, провела посохом, кастуя какое-то заклинание. По траве кругом пробежала белая молния, но больше ничего не произошло. Мы двинулись дальше, прошли еще немного, после чего Сайлет снова остановилась и повторила каст. Я не лез с вопросами, просто ждал, когда она что-то обнаружит. На четвертый или пятый раз в дюжине шагов от нас в ответ на каст появилась яркая белая вспышка.

— Хочешь посмотреть, кто там?

— Если оно не попытается нас сожрать, то да, хочу.

Сайлет вытащила из инвентаря обычное яблоко и, размахнувшись, бросила его по низкой дуге над травой. Точно в том месте, где возникла вспышка, из волн выпрыгнула здоровенная рыбина-монстр двести пятьдесят шестого уровня. Сверкнув длинными острыми зубами и изумрудной чешуей, она проглотила яблоко и провалилась обратно в траву.

— Обойдем ее, — сказала Сайлет.

— А она за нами не поплывет?

— Не должна.

Ответ уверенности не вселял. Я приблизился к Сайлет настолько, чтобы идти за ней след в след, и ощутил легкий, едва различимый цветочно-пряный аромат. Я подумал, что мне показалось, — цветов поблизости видно не было. Но потом сообразил, что это аромат идущей впереди меня девушки. Я осторожно потянул воздух ртом. Нет, я не ошибался, не ошибался, не мог…

Сайлет не отображалась на карте локации. Там, на уступе, завернувшись в плащ, она действительно спала. И ей было больно, когда, поранившись, она попыталась встать.

Сайлет была настоящей. Не персонажем. Не игроком. И не местным жителем. Но это было еще не все. Она была… Ее образ захватил мои мысли, и я боялся пропустить нападение какого-нибудь монстра, потому что не видел ничего, кроме силуэта девушки, движущейся впереди меня.

Так мы дошли до того, что называлось пещерой, но совсем на нее не походило. Это было что-то вроде неглубокой впадины с пологими стенками. Каменная лента, закручиваясь невидимой, но ощутимой оси, поднималась в небо над ней. Лента была неширокой, но два всадника, пожалуй, при известной сноровке могли бы на ней разминуться. Нижняя ее сторона была покрыта каменными наростами, такими длинными, что в некоторых местах они доставали до предыдущего витка. И то тут, то там виднелись кустики, покрытые мелкими белыми цветами и ярко-синими ягодами. Интерфейс выдал их название и подсказал, что они используются для приготовления магических чернил.

— Я пойду наверх, а ты оставайся у подножья, — сказала Сайлет. — Я постараюсь не задерживаться. Если монстры будут сильно напирать, поднимайся, не геройствуй. Уйдем порталом вместе.

Ее забота обо мне была такой трогательной… Да я целое полчище монстров тут удержу, пусть хоть до утра свои ягоды собирает!

Сайлет двинулась вверх по спирали. Я остался внизу и какое-то время мог любоваться ее силуэтом и ловкими, быстрыми движениями ее рук. Впрочем, монстры не заставили себя долго ждать, и довольно скоро я понял, что мое заявление насчет возможности задержать их здесь было бы довольно опрометчивым, произнеси я его вслух. Местные волколаки, уровнем от ста тридцатого и выше, были совсем не похожи на тех милых щенят, которых мы встречали в лесу неподалеку от Глиняной Горки. Здоровенные гривастые монстры с огромными челюстями, с которых нитками свисала слюна, перемещались то на четырех, то на двух конечностях и могли орудовать передними лапами как руками. О том, чтобы вызвать Басму или Флиппа, не могло быть и речи. Все, что я мог, это подняться на виток спирали и встать так, чтобы каменные наросты не позволяли подобраться ко мне нескольким монстрам сразу. Я атаковал их с помощью магии, орудовал мечом, если они оказывались слишком близко, и радовался, когда мне удавалось сбросить со спирали раненого зверя и тот, упав, не вставал. И я уже наловчился противостоять монстрам и счел, что все не так уж и плохо, как вдруг один из зверей запрыгнул на виток надо мной и понесся вверх по спирали.

— Сайлет!..

Вспышка ослепительно-яркого света, и монстр, кувыркаясь, летит вниз, сгорая в холодном белом огне. Это была высокоуровневая светлая магия, Сайлет явно недоступная. Значит, ей пришлось потратить на защиту довольно дорогой свиток или заклинание. Сколько их у нее еще? Стоит ли тратить их из-за каких-то ягод?.. Очередной волколак полетел вниз — мне удалось пробить мечом его горло. Но сообщения о том, что монстр мертв, не появилось. Хоть бы одного завалить — посмотреть, что за лут с них падает.

— Эй, там, внизу! — крикнула Сайлет. — Поднимайся! Пора уходить!

Силы мои заметно убавились, но до полного истощения было далеко.

— Еще нет! — постарался крикнуть я как можно более зычно.

— Поднимайся, тебе говорят! — повторила Сайлет. — Уходим!

В голосе ее послышалась тревога, и я решил послушаться. Обрушив несколько наростов — это ненадолго, но все-таки задержит монстров — я ринулся наверх и тут же понял причину волнения Сайлет. По пещере прокатился рык такой силы, что камень под моими ногами задрожал. Я быстро нагнал Сайлет, и мы бог о бок побежали дальше.

— Босс локации? — спросил я на бегу.

— Он самый.

— Какой у него уровень?

— Ты не потянешь.

— Я не для себя, я для друга.

— Сто семидесятый.

— Неплохо. Ему для разминки хватит.

Она усмехнулась.

— Да тут монстров на целый рейд.

— Так мы рейдом сюда и придем. Я же говорил, что я здесь с друзьями, помнишь?

Она не ответила и отвернулась. Я с горечью осознал, что обидел ее, ударив в больное место, — Сайлет же была игроком-одиночкой.

— Я познакомлю тебя с ними, если захочешь, — постарался я исправиться.

— Не стоит.

Хрупкая связь, образовавшаяся, как мне казалось, между нами, стремительно истончалась и вот-вот могла разорваться.

— Постой! — я попытался ухватить Сайлет за руку, но то ли случайно, то ли нарочно она увернулась и тут же, как испуганное животное, отпрянула, увеличив расстояние между нами.

— Что?

— Пойдем порталом в наш лагерь. Прямо сейчас.

Она покачала головой — нет, мол.

— Если хочешь — уходи. Не беспокойся обо мне, я не пропаду.

И она снова побежала вперед. Мне не оставалось ничего, кроме как следовать за ней. Вскоре мы оказались на вершине спирали. Она представляла собой небольшую площадку, на которой стояло старое засохшее дерево-монстр. В лицо ударило резким порывом ветра — странно, но на витках, несмотря на то что они были не в меньшей степени открыты всем ветрам, воздух был неподвижным, как в настоящей пещере. Сайлет закрутилась на месте и вдруг подалась в сторону и подняла что-то с земли. В ее руке было черное глазное яблоко с белым зрачком. Она бросила его в инвентарь и тут же наклонилась за следующим. Я тоже ради любопытства поднял одно из них. «Семя Зрячего дерева», — подсказал интерфейс. Описание гласило, что из него можно вырастить дерево, которое будет способно защищать площадь определенного радиуса. Я поднял и убрал в инвентарь еще несколько яблок. Выпрямляясь, заметил, что волколаки находятся уже в двух витках от нас. И их было столько, что остановить их или хотя бы немного задержать у меня не было ни единого шанса. Можно было попытаться сразиться с ними или сигануть вниз со спирали — результат был бы одним и тем же.

— Нужно уходить! — на этот раз тревога охватила уже меня. Моим намерением было открыть портал в лагерь и провести Сайлет с собой, хочет она того или нет. Все ее претензии я выслушаю после.

— Ага! — отозвалась девушка. Голос ее прозвучал чересчур беззаботно для ситуации, в которой мы находились. Я оглянулся. Сайлет стояла с яблоком в руке и смотрела на меня. Глаза ее ожили и задорно поблескивали.

— Хочешь, фокус покажу? — предложила она.

Мне не хотелось смотреть на фокусы — ни на какие. Но Сайлет спросила просто так, мой ответ не очень-то интересовал ее. Она убрала последнее яблоко в инвентарь, обошла меня и, выхватив посох, ударила заклинанием в камень в нескольких шагах от нас. По нему быстро-быстро поползла трещина, порода посыпалась. У меня перехватило дыхание: я понял, что собиралась сделать Сайлет. Второго удара хватило бы, чтобы обрушить часть спирали — вот только в таком случае мы рухнем вниз вместе с ней. Сайлет вновь подняла посох.

— Стой! Не надо!

Я протянул руку, чтобы остановить ее. Но Сайлет просто закинула посох на плечо. Она и не планировала продолжать — потому что одного удара оказалось достаточно. Продольная трещина побежала вниз по спирали, обвалился один кусок, другой, третий… Я с замиранием сердца ждал, когда мы рухнем вниз. Но мы не падали. Вопреки всем законам, мы висели в воздухе вместе с островком. А где-то внизу метались монстры, ревя и рыча от злости. Какой-то шальной волколак попытался допрыгнуть до нас, но не сумел. Я слышал, как он ударился о камни и взвизгнул от боли.

— Испугался? — спросила Сайлет.

Я помедлил немного, затем кивнул.

— А чего ты испугался? Это же просто игра.

Она убрала посох в инвентарь, прошла к краю площадки, уселась на него, свесив ноги. Пошатываясь, я подошел и сел рядом. Ощущение было странное: кусок скалы висел в воздухе совершенно неподвижно, как если бы под ним была прочная невидимая опора. При этом находится на нем было страшно. Казалось, он вот-вот рухнет на землю. Почему-то, когда я бывал на Поднебесьях, такого чувства не возникало. Зато с места, где мы находились, открывался удивительно красивый вид на долину, залитую серебряным лунным светом, и отдаленные зубчатые скалы. Лавовую реку отсюда было видно тоже, она походила на ветку дерева, обратившуюся в тлеющие угли. Красная луна отступила в тень, будто бы обиделась на что-то и отвернулась, ожидая, что перед ней будут извиняться.

— Как это возможно? — спросил я.

— О чем ты?

Я похлопал ладонью по камню под нами.

— Кто знает… Может быть, это Поднебесье, просто очень маленькое. Пещера сама по себе, а оно само по себе, но спираль пристраивается к нему очень плотно. Я случайно это обнаружила.

— Если это Поднебесье, почему оно не двигается с места? И почему оно вверх тормашками? То есть, я имею в виду, обычно же Поднебесья перевернуты.

— Понятия не имею. Но было бы здорово немного полетать на нем, разве нет?..

Мы сидели рядом, совсем близко. Но я никак не мог собраться после того, что вытворила Сайлет. Я не понимал, зачем она так поступила — мы ведь могли уйти отсюда в любой момент. Да и привыкнуть к тому, что я сижу на висящем в воздухе куске скалы у меня тоже пока не получалось.

Еще один волколак постарался допрыгнуть до занятой нами площадки. Как и следовало ожидать, он потерпел неудачу. Несмотря на то, что маленькое Поднебесье было неподвижным, мне казалось, мы все-таки плывем куда-то в сторону и вот-вот завалимся на бок. Наверное, у меня просто кружилась голова. Монстры, смертельная опасность, грозившая нам, — все это теперь было таким далеким, что сознанию не удавалось принять это. А еще я чувствовал, как хорошее настроение Сайлет отчего-то улетучивается.

— Ладно, хватит на сегодня, — произнесла она и встала на ноги. — Пора идти.

В развевающейся на ветру мантии, не так уж и отличавшейся от обычного платья, с трогательно растрепанными волосами, в этот момент она была очень красива. Я поднялся тоже. Медленно, набираясь смелости, я перевел дыхание, а затем с деланой небрежностью спросил:

— Обменяемся контактами?

— Да, конечно, — легко согласилась она. Я тут же прислал ей заявку в друзья. Она приняла. Я понимал, что это вовсе не означает, что она будет общаться со мной и согласиться еще раз встретиться, но и это была маленькая победа.

— Может, все-таки посетишь наш лагерь? — предложил я.

— Нет. Извини.

Портал был у меня наготове, и я был уверен, что смогу перенести им Сайлет точно так же, как переносил своих соратников, в том числе игроков, — то есть, без ее согласия. Да, это был бы нечестный поступок. Но мне казалось, что если мы с Сайлет сейчас расстанемся, то не увидимся больше никогда, даже если я обойду все Безмирье вдоль и поперек и вроюсь в его недра. Я боялся потерять ее. И я уже был готов воспользоваться свитком, но тут Сайлет добавила:

— Может быть, в следующий раз.

Я обомлел так, как если бы это было обещание новой встречи лично со мной.

— Иди, ты первый. Спасибо за помощь. Хорошо поиграли.

— Тебе спасибо тоже. Увидимся.

Она кивнула. Я надеялся, что она улыбнется мне на прощание. Я хотел сохранить ее образ в своей памяти именно таким. Но Сайлет лишь внимательно смотрела на меня. И снова эта грусть и непонятное сожаление во взгляде…

Я взмахнул свитком. Если нам суждено еще раз встретиться, значит, так тому и быть — так, наверное, должен был рассуждать я. Но я рассуждал иначе: я вывернусь наизнанку, но сделаю все, чтобы увидеться с Сайлет снова.

Глава 56. Призраки

Следующий день я провел как в дурмане. Вернувшись в лагерь накануне ночью, я, перед тем как отправиться спать, о чем-то говорил с Ариэлом, но наутро не мог вспомнить о чем. А сказал я ему, что забрел довольно далеко и нашел интересную пещеру с монстрами, в том числе боссом сто семидесятого уровня, а по пути к этой пещере есть поле с высокоуровневыми мобами в виде летающих рыб. Это выяснилось утром, поскольку Ариэл намерился в эту пещеру наведаться. Страйк горячо поддерживала его, поскольку, как ей было известно, с предводителя волколаков в качестве лута иногда выпадала какая-то вещь легендарного уровня. Игроки из отряда Эрона пока не появились, но все наши, даже Селейна, уже вернулись, и рейд сокращенным составом готовился к вылазке. Все было нормально, разве что Лэнди с Айсом, кажется, из-за чего-то поссорились. Но я только отметил это, не удосужившись вникнуть в суть дела. Слонялся по лагерю, словно что-то забыл или потерял. Сайлет занимала все мои мысли.

— Эй, что с тобой? — потянув меня за рукав, обеспокоенно спросил Тим.

Я вздохнул.

— Понимаешь, я встретил одну девушку…

Мой друг немало удивился.

— Здесь, в Бездне?

— Да.

— Вчера ночью?

Я кивнул.

— Она игрок?

— Э-э… Нет. Думаю, что нет. Но я не уверен…

Я и в самом деле больше не был уверен, что Сайлет не обычный игрок. Все произошедшее минувшей ночью казалось мне причудливым сном.

— Она была одна? Почему ты не привел ее в лагерь?

— Я предложил. Она не захотела.

Тим задумчиво посмотрел на меня.

— Она красивая?

— Да.

— А зовут как?

— Сайлет.

— Ты влюбился в нее?

— Да… Нет, то есть… Я не знаю!

Тим негромко рассмеялся. А я испугался — глупо, конечно, но я действительно почувствовал страх. Вдруг он сейчас спросит: «А как же Рида?..» И все — это уничтожит всякую надежду на встречу с Сайлет, всякий шанс… На что?.. И почему я так думаю?.. Утрачивая всякую рациональность, мысли мои неслись вперед с такой скоростью, что я не успевал осознавать их. Я понял лишь, что должен оберегать Сайлет от Риды, даже от любого упоминания о ней, хотя Сайлет, возможно, никогда не станет частью моей жизни и вообще в ней больше не появится, а Рида уже давно исчезла…

Краешек серого плаща и длинная темная девичья коса. В тот же день, когда я случайно столкнулся с Сайлет в Афелисе.

Я оглядел лагерь. Некоторые еще завтракали. Кто-то перебирал инвентарь, кто-то проверял или наскоро чинил экипировку. Не найдя себе занятия, я отошел к границе безопасной зоны, поднялся на пригорок, где прошлой ночью испытывал свои охотничьи способности на крайне неудачно выбранной жертве… Впрочем, благодаря тому зверьку я встретил Сайлет.

Спрыгнув с обрыва, я оказался на том самом уступе, где ночевала девушка. Не было похоже, чтобы она разбивала здесь лагерь — если только, конечно, она не вернулась сюда после нашего расставания, чтобы забрать какие-нибудь вещи и замести следы. Но скудная трава была все еще примята на том пятачке, который занимала Сайлет. Обследовав его и так ничего и не обнаружив, я спустился на берег лавового потока.

Ночью мне показалось, что падали мы долго. На деле высота оказалась не такой уж и большой. Внизу тоже не было ничего примечательного — так я решил, окинув берег быстрым взглядом. Но, чтобы увериться в этом, я активировал один из воровских навыков, выученных благодаря Кифу, — тот самый, который подсвечивал предметы, которые ты хочешь найти. Под слоем серого песка что-то неярко засветилось. Я присел на корточки, разгреб песок и обнаружил бронзовую застежку от плаща, выполненную в виде листка с застывшими на нем каплями росы. Крепление было сломано. Но я все равно тщательно очистил ее и сунул в карман. Я улыбался, словно только что обзавелся счастливым талисманом. Впрочем, так оно и было.

Когда я вернулся в лагерь, все были уже готовы к вылазке, и мы двинулись в путь. Мне все-таки пришлось рассказать, как я обнаружил эту пещеру и вообще сумел выжить ночью в Бездне — при моем-то уровне, все еще скромном по здешним меркам. О Сайлет я рассказал тоже. Ни с кем, кроме Тима, я не поделился предположением о том, что она не обычный игрок. Но эта мысль витала в воздухе.

Без особых трудностей мы перебрались через лавовый поток, немного поохотились на сухопутных рыб и наконец добрались до заново отстроившейся к нашему приходу спирали. Там выяснилось, что лут с местных волколаков очень хорош — экипировка и высокоуровневые зелья. Мы набили много зверья, но босс локации, к сожалениям Страйк и Ариэла, так и не показался. Может, потому что был день.

— А может, та девица уложила его, когда Сэм ушел, и теперь он только через несколько дней отреспиться, — пошутил Боггет.

Шедли взобрался на верхушку спирали и принялся изучать стык с предполагаемым Поднебесьем. Он сумел их разделить, обрушив часть породы магией земли, а потом с помощью той же магии ради эксперимента соединил их снова. Но насладиться необычным ощущением парения на этом странном островке никто не успел. На нас воздуха напали с гарпии — полуженщины-полуптицы. Они вились вокруг пещеры, примериваясь для быстрых и точных атак. Это были оглушающе верещащие твари, вешавшие соответствующий дебафф. По их зову появлялись стаи хищных птиц, а некоторые из них владели опасной магией. Лица этих созданий, вполне человеческие, были изуродованы жуткими гримасами, да и многое в их телах, едва прикрытое оперением, тоже было человеческим, женским, но при этом, выставленное напоказ, вызывало не желание, а отвращение.

— Дорогая, ты не могла бы заняться этими созданиями? — будничным тоном спросил Ариэл, сворачивая шею очередному волколаку.

— Пожалуй, — ответила Нора. — А что, они тебе сильно мешают?

Монах поморщился.

— Сами по себе — нет, не очень. Но у них такие дурные голоса. Прямо как у тебя, когда я в чем-нибудь провинюсь.

Нора усмехнулась, вытащила лук, тут же засиявший светлым голубым свечением. По тетиве то и дело пробегали яркие искорки.

— Да ладно… — с восхищением прошептал Курай, находившийся в этот момент поблизости. Я повернулся. Он понял, что я его услышал, и пояснил: — Это Лук Молнии, легендарка. Если бы я знал, что его реально выбить, я бы в хилеры ни в жизнь не пошел.

— Ты отличный хилер, Курай. А у хилеров классовые легендарки тоже ведь есть, так? Присмотри какую-нибудь. Пока эти двое в настроении, можем добыть их.

Эльф кивнул.

— Есть, конечно. Но это совсем не то. Понимаешь, этот лук…

— А ты вообще умеешь стрелять из лука? — перебивая его, спросил Тим.

— Нет.

— А хотел бы научиться?

— Пожалуй.

— Я вчера уровень мастера получил. Я тебя научу.

— Поздравляю! — вмешавшись в разговор, сказал я Тиму. Он улыбнулся.

— Спасибо!

Нора тем временем выпустила сияющую голубую стрелу. Мне показалось, что она не целилась — стрела шла в открытое небо. Но вдруг она разделилась на несколько десятков таких же стрел, и почти все они пронзили цели, а потом между ними с яркой вспышкой возникла сеть молний. Гарпии, даже те, что не были ранены стрелами, заверещали и стали падать на землю. Пожалуй, я понимал чувства Курая.

Зачистив локацию, мы вернулись в безопасную зону. В расчете на то, что место в инвентарях к вечеру понадобится снова, часть нашего отряда опять отлучилась, чтобы разгрузиться в личных комнатах. Мне не хотелось уходить. Я передал все, что у меня накопилось, Боггету и уселся в сторонке. Буря эмоций несколько поутихла, я уже мог мыслить более-менее конструктивно. Открыв интерфейс, я написал Сайлет: «Привет! Ты еще не обзавелась новым плащом? Не торопись. Я хочу сделать тебе подарок». Затем я написал Кофеечке и подробно рассказал, чего хочу. Та, как профессионал своего дела, ответила мгновенно и пообещала сообщить о результатах работы сразу же, как только они появятся. Возможно, мне еще понадобится совет Кифа или Норы, но это позже. Третьим было письмо Лэнди. Он болтался поблизости, я мог и так сказать ему то, что хотел, но все-таки предпочел изложить свою просьбу письменно. Лэнди не удивился, даже не подал вида, и тут же отписался, что выяснит то, о чем я прошу. Когда он это сделает, мне нужно будет поговорить с Аленой… Закончив, я поднял голову и увидел, что Тим наблюдает за мной. Мне стало неловко, но он лишь улыбнулся и кивнул. «Я рад, что ты начал действовать», — это можно было понять примерно так.

К вечеру наш отряд, пополнившийся возвратившимися игроками, отправился в новый рейд. Нас ждал тот самый данж, на который Ариэл нацеливался изначально. Часть локации рейду пришлось пройти, буквально прорубаясь через мобов, тварей на редкость уродливых и агрессивных. Особенно выделялись блопы — черные слизеобразные громадины с крупным ярко-красным глазком каждая. Из их тел выстреливали длинные сильные щупальца, покрытые быстродействующей кислотой.

— Интересно, почему все существа, которых приходится истреблять, выглядят так отталкивающе? — меланхолично поинтересовался Тим, кладя на тетиву очередную стрелу. — Сэм, как считаешь?

— Попробуй напасть на что-нибудь миловидное, — я подвесил на стрелу огненное заклинание. — Для этого нужно быть мерзавцем, хотя бы чуть-чуть.

— Хочешь сказать, это специально? — спросил Шедли. Он был третьим в нашей компании, на этот раз отвечающей за дальний дамаг, и как раз кастовал одно из заклинаний темной магии. Я поделился огнем и с ним. Темное пламя у нас получалось не менее впечатляющее, чем метеоритный дождь.

— Да, но ведь кроликов нам тоже приходится убивать. А они довольно милые.

Мне вспомнились кролики, на которых наш отряд когда-то охотился по квесту. Ни один из них не уступал в размерах взрослому кабану, да и были они довольно опасными, но это не мешало им оставаться миловидными.

— Кроликов может быть жалко. А вот этих вот тварей — нет, вот совсем, — я смотрел на черную гадину с фиолетовой пастью, ощеренной тремя рядами острых треугольных зубов. Неистово вереща, гадина извивалась, раненная стрелой и объятая двумя несмешивающимися пламенями. Двое милишников приканчивали ее.

— Уродливость и агрессивность мобов снимают с игроков моральные ограничения, — пояснил Боггет. Пятясь, он приблизился к нам, не опуская меча. Все это время он с Айсом и парой игроков из отряда Эрона прикрывал нас, прислушиваясь к разговору краем уха. — Нет ничего плохого в том, чтобы истреблять опасных отвратительных тварей, так ведь? А в их реальности все иначе: убивать животных — это плохо. К тому же, настоящее животное может быть красивым вне зависимости от того, опасное оно или нет. Люди все время пытаются кого-нибудь погладить, потискать. Иногда до смешного доходит: многие заводят себе в качестве питомцев диких зверей, а те потом калечат хозяев или кого-нибудь еще.

— Звери все красивые, даже самые опасные, — произнес Шедли. — В моем мире так.

Мой родной мир тоже мало чем отличался от того, о чем говорил Боггет. Разве что уродливые и безнадежно агрессивные монстры в нем были тоже — о пополнении их популяции регулярно заботились маги.

— А здесь либо сразу по виду понятно, что это опасное существо, либо оно просто кажется милым до определенного момента, если это условия квеста, — продолжал инструктор. — Так гораздо проще. Но при может быть и наоборот.

— О чем ты?

— Какое-нибудь заколдованное уродливое и злобное существо может превратиться в лапочку, если ты выполнишь соответствующий квест. Например, снимешь проклятие, — он замахнулся мечом и одним ударом снес голову твари, подобравшейся к нам слишком близко. Обернувшись, он подмигнул. — Шанс есть у каждого!

Потом дорога стала спокойнее. Разведчики, высланные вперед и двигавшиеся по бокам от основной группы, сообщали, что поблизости от нас монстров не наблюдается. Я использовал «Глаза врага», чтобы убедиться в этом, поскольку карта Бездны в интерфейсе отображала монстров только после того, как мы сами их замечали, и не могла предупредить об их появлении заранее. Правда, далеко, у самого горизонта бродили странные создания — огромные шестикрылые птицы, передвигающиеся на кончиках своих тонких длинных крыльев так, как это делают на своих лапках пауки. Но им не было до нас никакого дела. Это, однако, не обнадеживало, скорее даже наоборот: в Бездне тихий, безжизненный пейзаж вроде черной растрескавшейся земли и серых каменных глыб, между которыми пролегал наш путь, выглядел довольно подозрительно. Вдруг с неба слетела одна белая звездочка, затем другая, третья. Я протянул руку и поймал одну на ладонь.

— Это что, снег?

— Ага! — ответил шагавший рядом со мной игрок-воин под ником Херак!л. У него была забавная торчащая вверх белобрысая челка. — То ли еще будет! Мы в этой дыре намерзнемся.

— Не намерзнемся, я баф повешу на сопротивление холоду, — пообещал двигавшийся за нами чародей, по виду древний, как само мироздание. — Но дыра, конечно, нас ждет еще та…

Вскоре снег с сыпался уже вовсю. Шею холодило, когда он попадал за шиворот. Он запорошил черную землю, шапками лег на камни. Но я не понял юмора игроков, пока мы не приблизились к месту назначения — обширному кратеру, выстланному снегом и льдом. В его центре чернела огромная дыра, уходящая будто бы в самые недра земли. Рейд остановился на ее краю, чтобы перегруппироваться. По команде Саньки маги принялись накладывать заклинания.

— Нам туда? — поинтересовалась Селейна, разглядывая вход в пещеру. В ее голосе прозвучала незнакомая нотка — что-то вроде отвращения. Приблизившись, я сообразил, в чем дело: порывом ветра до меня донесло неприятный запах тлена и паленых перьев.

— Можете не ходить, я один справлюсь, — легкомысленно ответил Ариэл.

— А что там? — спросил Лэнди.

— Ну ты и нуб! — воскликнул кто-то из игроков. — Гайды читай!

— Падший ангел, — Ариэл даже ухом не повел. — Согласно легенде, он ударился о землю с такой силой, что пробил в ней эту пещеру и остался жить под землей. Хотите на него взглянуть?

— Пожалуй, — ответил за всех Боггет.

— Данж допускает вариативное прохождение — в одиночку и группой, — пояснил Айс, одновременно перебирая что-то в своем интерфейсе. — Если мы пойдем туда группой, мобов будет больше, к тому же активируется дополнительная локация — так называемое озеро проклятых душ.

— Прорвемся. Ариэл, мы идем с тобой.

— Хорошо!

Спрыгнув в кратер, он эффектно скользнул по пологому склону и двинулся к жерлу, темнеющему впереди. Мы двинулся следом. Когда отряд приблизился ко входу в подземелье, оттуда стали доноситься приглушенные стоны и глубокие вздохи — словно в тяжких муках вздыхала сама земля. Благодаря магии холод почти не чувствовался, но от этих звуков шел мороз по коже.

Подойти к пещере так запросто нам не позволили. Навстречу выползли уродливые твари, отдаленно напоминающие гоблинов. Кожа у них была синяя и волокнистая, словно древесина, а сами существа выглядели так, будто много дней голодали: впалые животы, ввалившиеся щеки, черные круги вокруг глаз. Тем не менее, слабаками они не выглядели: бугристые мышцы оплетали вздувшиеся вены. Существа были экипированы в чешуйчатые латы, вооружение составляли трезубцы. Гладкие шлемы были выкованы с отверстиями для черных острых рогов. Выбравшись из пещеры, ее защитники растянулись полукругом.

— Площадь! — скомандовал Санька. — Стан! Две секунды, вперед!

— Да знаем мы! — отозвался один из магов-игроков, в то время как его напарница принялась за каст своего заклинания. Следом за этим игроки с задорными криками ринулись в атаку.

— А вы, наверное, живых чертей первый раз видите, да? — обернувшись, спросил Боггет меня и Тима. — Вот, они такие.

— Ты про тех рогатых или про отряд Эрона? — с серьезным видом поинтересовался Тим. Боггет хохотнул, привычным движением закинул меч на плечо. Если судить по уровню, свой фламберг он уже перерос. Но расставаться с любимым оружием инструктор не спешил.

— Я и про нас тоже. Пошли, а то нам ничего не достанется!

Ариэл в сопровождении Норы, Страйк и несколько подчиненных Эрона уверенно прокладывали путь к горловине пещеры. Звуки, доносившиеся оттуда, стали глуше и одновременно глубже — земля под нами дрожала от каждого вздоха создания, заточившего себя в ее недрах.

— Какого он уровня? — спросил я Боггета.

— Босс локации? Понятия не имею. Но Ариэл на что-то ниже трехсотого вряд ли бы польстился.

Некоторые игроки еще добивали оставшихся привратников, когда рейд устремился в пещеру. Внутри было темно даже для моих особенных глаз. Путь освещали с помощью магии и не столько шли, сколько, то и дело поскальзываясь, спускались по крутому обледеневшему склону, испещренному небольшими уступами. Разбойники, двигавшиеся впереди, обезвредили несколько ловушек. Наконец мы оказались в просторном зале, посреди которого нас дожидался генерал местной стражи. Он был куда крупнее остальных мобов, отличался улучшенной экипировкой и обладал аж двумя парами рогов — собственными и металлическими, украшавшими шлем. За плечами генерала стояли его подчиненные. Я насчитал около двух дюжин.

При нашем приближении генерал вскинул руку.

— Стойте! Всякий, кто осмелится ступить в это священное место, понесет жестокое наказание! Вы, смертные, одумайтесь, пока…

— Мы бессмертные! — выкрикнул Эрон и бросился вперед.

Санька замысловато выругался и разразился десятком команд. Генерал тем временем, оборвав речь на полуслове, издал грозный рык, отправляя в атаку собственное воинство. В отличие от мобов, с которыми мне приходилось сталкиваться прежде, эти двинулись вперед организованными группами. В каждой из групп — еще одна неожиданность, притом довольно неприятная — было по магу. Но никто не растерялся. Санька не зря настаивал на том, чтобы мы прошли часть Бездны, прежде чем взяться за это подземелье: мы сыгрались и действовали слаженно. Даже когда генерал призвал подкрепление — великанов из камня и льда с огромными ртами, распахнутыми, словно в немом крике, — работа рейда осталась слаженной. Санька умудрился даже каким-то образом учитывать некоторый хаос, который вносило в происходящее поведение Эрона.

— Чур, Рогалик мой! — заявил он и схлестнулся с генералом. Он связал его боем, тут же начал проседать и закричал: — Эй, а можно мне дамагера? Лучше даже двух!

— Свободных нет, сливайся, — беззлобно посоветовал Санька, давая отмашку мне и Шедли, поскольку именно мы были в этот момент в резерве.

— Твою мать!.. — воскликнул Эрон. Он попытался отступить за пределы агра, но генерал оказался проворным и ринулся за ним. — Вот же…

Он не успел договорить. В бок генерала врезался здоровенный пылающий лавовый шар — наша с Шедли гордость. «Рогалику» снесло половину грудной клетки и четверть здоровья. Эрон отскочил, хищно сверкнул улыбкой.

— Сразу бы так!

И он снова ринулся в атаку. Санька даже не взглянул в его сторону, он был занят контролем боя в целом. Генерал держался хорошо, но недолго: то совместными атаками, то поодиночке мы с Шедли добивали его, пока Эрон держал его на себе. Решающий удар достался оборотню: он снес генералу голову, сдернул с нее шлем и испустил победный вой, прокатившийся по всей пещере.

Вскоре и эта локация была зачищена. Ариэл указал на потайной ход, и мы воспользовались им, чтобы спуститься на следующий уровень. Там оказалась огромная пещера, почти всю площадь которой занимало озеро. Его покрывал слой льда, но даже сквозь него было видно, что вода черная и в ней что-то шевелится, клубится. По берегам озера и каменным мостикам, паутиной раскинутым над озером, прохаживались стражи — воины и маги от двухсот тридцатого уровня. Они вышагивали молча, пасти их были плотно сомкнуты, и это сбивало с толку, потому что пещеру наполняли глухие жуткие стоны. Нам предстояло перебраться на другую сторону озера. Там зловеще темнел тоннель, в глубине которого, словно алый зрачок посередине черной радужки, мерцал огонь.

— Стоим, ждем, — скомандовал Санька, когда мы вошли в пещеру. Стражи были слишком далеко от нас, чтобы агриться.

— Чего ждем? — поинтересовался Эрон.

— Комбинации.

— Какой?

— Помолчи, а! Сейчас сам все увидишь.

Мы простояли еще минут пять или семь — хорошая передышка после прошлых схваток. Все это время стражи перемещались по пещере без очевидной с первого взгляда логики, но Санька очень внимательно следил за ними.

— Герка, готовьтесь.

Херак!л кивнул. Вместе с ним на команду Саньки ответило еще несколько игроков — маленький отряд особого, но пока непонятного назначения.

— Три… Два… Вперед!

Герка сорвался с места и пробежал по мостикам, агря одного стража за другим. Один из магов вынес атакой сразу трех стражей, оказавшихся на одной линии, другой прицельно разрушил несколько мостиков, в результате чего часть стражей оказалась отрезанной и запертой на своих участках. Оставшихся чертей быстро и технично уничтожили милишники при поддержке дамагеров. Вся операция заняла меньше времени, чем мы потратили на ожидание нужного расположения стражей. Эрон, на этот раз не пошевеливший во время боя и пальцем, несколько раз громко хлопнул в ладони.

— Браво!

Санька крутнулся на каблуках, артистично поклонился, взмахнув посохом.

— Все для любимого командира! А теперь идем, вперед, вперед, не спим! На берег не заходить, там ледяные скорпионы из щелей лезут!

Мостики тоже были не безопасны. Но мы об этом знали и к тому, что произойдет дальше, были готовы… Хотелось бы мне так сказать. Но на самом деле это произвело довольно угнетающее впечатление.

Стоило нам добраться до середины первого мостика, как по льду поползли трещины, похожие на ветви моментально разрастающихся деревьев. Стоны зазвучали громче, превратились в нестройный вой. Из трещин потекло нечто черное, вязкое — совсем не вода — а потом за лед ухватилась черная пятерня. Она оперлась на лед и вытянула гибкую черную фигуру с одним сплошным ртом вместо лица. Рот ощерился острыми треугольными зубами — существо злорадно улыбалось, стон сменился чем-то вроде гортанного смеха. Выбравшись на лед целиком, существо двинулось к опоре ближайшего мостика. Его примеру последовало множество таких же. Они смеялись, взбирались на мостики и преграждали нам путь. Это были местные монстры — проклятые души из озера грехов. Уровни их были ниже, чем у стражей, но это монстры компенсировали числом. Урон был ментальный — создания поглощали здоровье и ману. Мага, специализировавшегося на светлых чарах, в составе рейда не было, но это не означало, что нам нечего было противопоставить этим существам. В считанные мгновения вдоль стен пещеры протянулись золотисто-алые ветви магического знака Селейны, и на озеро снизошло пламя. За ним последовал свет — это Ариэл вытащил одну из своих легендарок, боевой монашеский посох с возможностью дистанционных атак. После такого путь до противоположной стороны озеро показался не сложнее обыкновенной прогулки.

— Ну, а теперь десерт, — потирая руки, сказал Эрон.

— Чур, вишенка моя! — подхватил Ариэл, покручивая посох.

— А нам тогда что делать? — поинтересовался Герка.

Монах хлопнул его по плечу.

— Кайтить, друг мой, кайтить! Так как нас тут толпа, босс призовет помощников!

Проход, ожидавший нас за озером, выходил в просторный зал, у дальней стены которого на троне восседало отвратительного вида существо, меньше всего похожее на ангела, даже на падшего. Это был великан с двумя птичьими головами, покрытый синюшной пупырчатой кожей. Из-за плеч его торчали обломки обгоревших костей. Вместо стоп были птичьи лапы с мощными кривыми когтями. Одеждой служила блекло-белая тога, стянутая тусклым золотым поясом с множеством драгоценных камней. Золотое ожерелье, выполненное в том же стиле, украшало шею гиганта. В руке великан держал чашу, в которой среди кубиков льда барахталось несколько стонущих проклятых душ. Время от времени он прикладывался к чаше клювом то одной головы, то другой и с явным удовольствием глотал вязкую черную жидкость. Было это существо триста одиннадцатого уровня. Ариэл буквально с порога — если так можно сказать о пещере — разразился серией атак и под их прикрытием ринулся к великану. Тот взревел, вскочил, отбросил кубок. В руке его, вспыхнув молнией, появился огромный трезубец. Схватка началась.

На рев чудовища явилось множество его приспешников. Некоторые игроки действительно кайтили, поскольку мало кто мог справиться с монстром один на один.

— Эй, подвинься, банка консервная! — Боггет оттолкнул бедром Страйк, начавшую проседать под напором своего противника.

— Ты-то куда лезешь, мелкий! — возмутилась девушка, воспользовавшись, впрочем, парой свободных мгновений, чтобы выпить зелье и вылечить полученные раны. — А ну, не мешайся!

Боггет, конечно, не послушался и не отступил. Вдвоем они довольно ловко расправились с чудовищем. Я, хоть и наблюдал за их боем урывками, порадовался за инструктора: похоже, он не просто сыгрался со Страйк, здесь было нечто большее.

— Круто! Так держать! — воскликнул Лэнди. Его уровень хоть и стал заметно выше, все же был недостаточен, чтобы участвовать в битве. Урон просто не проходил. Поэтому мальчишка носился по залу, уворачиваясь от мечей, топоров, магических кастов, атак монстров и всего остального, что могло его угробить, и делал записи на память.

Выкроив минутку, я оглядел пещеру. Селейна блаженствовала, под прикрытием трех милишников обрушивая на противников одно заклинание за другим. Рядом с ней был маг-хилер, вся обязанность которого сводилась к тому, чтобы поддерживать уровень маны Селейны, если тот будет проседать. Рэккен кайтил. За ним тянулся приличный шлейф монстров. Нора и Эрон то и дело прореживали его, таская чудовищ, но не перетягивая каст. Рэккен справлялся очень неплохо, однако, насколько я успел заметить, именно его подстраховывал Киф, привычно устроившись на выступе повыше. Курай оказался в самой гуще битвы, работы у него было много. Когда я снова посмотрел на Страйк и Боггета, обнаружилось, что к ним присоединился Тим и еще пара игроков и таким мини-отрядом они продвигались по пещере, истребляя мобов.

Санька, тоже под прикрытием, сосредоточенно отслеживал ход сражения и давал команды. Казалось, каждый игрок был в поле его зрения. Разве что Ариэл его как будто бы не интересовал. В свою очередь, и монах, взявшийся в одиночку за давно выбранного противника, был полностью поглощен своим боем. Но так и должно было быть: еще на этапе планирования рейда было решено, что в бой Ариэла никто не вмешивается, если только не возникнет угрозы для остальных членов группы. Пока такой угрозы не возникало. Ариэл носился вокруг монстра, осыпая падшего ангела ударами. Выглядел монах удивительно: его покрывали светящиеся линии, двигавшиеся по одежде и коже, а вокруг рук и ног сияло по несколько печатей, надетых, словно причудливые украшения. Посох так и мелькал, выстреливая вспышками. Одна такая пробила здоровенную дыру в плече монстра и почти оторвала ему руку. Но тот, казалось, даже не почувствовал — отмахнулся, впечатав не успевшего увернуться Ариэла в стену пещеры. По камню пошли трещины, посыпался лед. Монах рухнул на пол, но тут же вскочил, тряхнул головой и бросился в новую атаку. Он снова целился в корпус чудовища. Я бы на его месте бил тварь по ногам, а потом, свалив его, постарался бы добить. Но Ариэлу было виднее: все-таки он уже не в первый раз схлестнулся с этим монстром.

Я бы и дальше смотрел этот бой, но меня окликнул Санька. Группе игроков требовалась помощь милишника. Я поспешил к ним. Увлекшись локальным боем, я пропустил момент, когда Ариэл всерьез насел на своего противника и начал побеждать. Не прошло и минуты, как пещера содрогнулась от предсмертного рева, и монстр, завалившись на один бок, рухнул на пол. В тот же миг все оставшиеся чудовища с визгом обратились в черный дым и рассеялись, а нас оглушил хор ликующих голосов — вероятно, это радовались души, освободившиеся от проклятия.

— Ия-хоу! — воскликнул Ариэл, вскинув руку с посохом. Его возглас тут же подхватили остальные игроки. Битва оборвалась так резко, что не все из нашего отряда сообразили, что случилось, и присоединились к общему ликованию с запозданием.

— Неплохо размялись, — подвел итог Боггет, закидывая меч в инвентарь.

Туша босса локации возвышалась посреди пещеры. Ариэл уперся в нее ногой, огляделся.

— Эй, иди сюда, — позвал он Рэккена. — Давай, лутни его.

Рэккен удивился.

— Почему я?

— Может, тебе улыбнется удача. Мне с этого петушка уже давно ничего стоящего не падает. Я его на время валю, чисто из спортивного интереса. Кстати, у меня новый рекорд, верно, милая?

— Верно, верно, — откликнулась Нора. Она озадаченно примеряла к любимому короткому кожаному платью оторванный от него лоскут.

— Давай уже, — поторопил Ариэл разбойника.

Рэккен пожал плечами и притронулся к монстру. Туша исчезла, а на ее месте в воздухе повисла гора золота и драгоценностей, среди которых были и пояс, и ожерелье чудовища, и даже его чаша. А над всем этим великолепием сияло что-то маленькое-маленькое.

— Ух ты! — воскликнул Ариэл. — Да у тебя счастливая рука, парень!

Рэккен потянулся и взял в ладонь сияющую вещь.

— Что там? — поинтересовался Эрон.

— Легендарка. Классовая. На темного мага… — Рэккен торопливо прочитал описание, затем резко поднял голову и спросил: — Ариэл, я могу ее взять?

Монах пожал плечами.

— Да мне все равно. Я же говорю, я этим занимаюсь из спортивного интереса.

— Легендарками не разбрасываются! — подал голос кто-то из игроков.

— Так я могу ее взять? — настойчиво спрашивал Рэккен.

— Ну, ты же ее вытащил. Мне бы она не выпала.

Рэккен обвел взглядом всех присутствующих.

— Я могу ее взять? Никто не против?

Против была куча народу — я это видел. Игрокам добыча казалась слишком лакомой, чтобы позволить ей вот так запросто уплыть в руки какого-то мелкого роги.

— Бери, — сказал я уверенно и достаточно громко, чтобы предотвратить всякие споры на этот счет.

Рэккен кивнул.

— Спасибо.

А затем он быстрым шагом подошел к Шедли и протянул ему предмет.

— Это тебе. Ты знаешь, за что.

Все ошалело уставились на Рэккена — такого никто не ожидал. Ариэл следил за происходящим с привычной усмешкой.

Шедли помедлил, глядя на Рэккена. Он о чем-то спросил его — никто, конечно, этого не слышал. Рэккен кивнул. Тогда Шедли взял предмет и произнес вслух:

— Спасибо.

— Ну, что, на этой радостной ноте считаем рейд оконченным? — поинтересовался Ариэл. — Тогда всем спасибо, все свободны!

Хотя пара игроков сразу же исчезли, большинство расходиться не торопилось. Участники рейда переговаривались, сравнивали добычу, поздравляли друг друга с новыми уровнями. Роги отправились обыскивать пещеру на предмет тайников и скрытых квестов. Несколько игроков окружили Лэнди, требуя от него обещания прислать им записи и скриншоты, и он был польщен таким вниманием. Постепенно все двинулись к выходу. Вот тут-то игроки начали прощаться и исчезать один за другим.

— Отличная была вылазка, — сказал Эрон, пожимая руку Ариэлу, затем и мне. — Если что-то в таком роде еще затеете, зовите! Мы впишемся, да, стратег?

Санька поправил очки.

— Я тебе в личку все вписал уже, иди, почитай, командир…

В конце концов отряд Эрона отбыл, а мы порталом вернулись в лагерь. Можно было, конечно, сразу махнуть в гостиницу. Но костры, еда, выпивка, песни, веселье — как же без этого?.. Селейна что-то оживленно обсуждала с Кураем. Шедли щеголял новой сережкой из белого золота, сделанной в виде цветка с ярко-фиолетовым камушком в сердцевинке (чтобы вставить ее, ему пришлось проколоть мочку левого уха еще раз). Нора достала из инвентаря тушу какой-то твари, уже разделанную и готовую к жарке.

— Саблезубый барашек? — удивился Ариэл. — Дорогая, ты превосходишь мои ожидания!

— Превзойти мои — приготовь его еще лучше, чем в прошлый раз!

Вскоре над полянкой в сгущающихся сумерках поплыл восхитительный запах. Киф аж подвывал от нетерпения, вертясь вокруг костра. На этот раз взбираться на ближайшие скалы его совсем не тянуло.

— Хочешь знать, сколько мы заработали на этой вылазке? — спросил меня Боггет и, не дожидаясь ответа, прислал мне сообщение с весьма радующей глаз цифрой. — Это только золото. После того, как сбудем остальную добычу, будет примерно вдвое больше. Ты доволен?

Я слегка опешил от такого отчета инструктора и не нашелся, что ответить.

— Боггет… Я даже не знаю.

— Вам нужны деньги? — поинтересовался Ариэл, слышавший наш разговор.

— Ему, — инструктор ткнул в меня большим пальцем.

— Много?

— Довольно-таки.

— А на что?

— Не признается, — Боггет скалился. К этому моменту за разговором следили уже все присутствующие. — Сие есть тайна великая.

Я рассердился.

— Никакой тайны в этом нет! Я просто хочу построить крепость.

В лагере воцарилась тишина. Слышно было только, как потрескивают поленья в костре да шипит капающий на них жир. Все взгляды были устремлены на меня. Я сдался.

— Да, я хочу построить крепость. Что в этом такого-то?..

И я, смелея с каждым словом, принялся объяснять, что я задумал. Когда я закончил, снова мгновение или два было тихо. А потом лагерь взорвался шквалом голосов.

— Где это место?

— Какие там монстры?

— А назовешь крепость как?

— Покажи рисунки!

— Ариэл, у тебя мясо горит!..

Мне только оставалось неловко улыбаться — я и не догадывался, что мои соратники так хотят иметь собственное убежище. Гостиница ведь являлась вполне надежным и удобным местом.

Когда все более-менее угомонились, я достал рисунки и планы и принялся объяснять все подробно. Случайно повернувшись, я заметил, что Боггет смотрит на меня с гордостью, а Тим — с восхищением. Я смутился и поспешил свернуть объяснения.

— Поэтому я очень благодарен тебе, Ариэл, за этот рейд.

— Да не за что, — монах смотрел на план, расстеленный на камне, и задумчиво поглаживал подбородок. — А я могу поучаствовать в этом проекте? Готов помочь деньгами. Мне их все равно некуда девать.

Предложение монаха, а точнее, его задумчивый вид насторожил меня. Ходить вокруг да около я не намеревался и спросил прямо:

— Ты чего-то хочешь?

Он кивнул. На его губах появилась недобрая улыбка.

— Прекрасное место, единственное в своем роде на весь мир. Сэм, представь, сколько появится игроков, желающих захватить его!

Я об этом не думал. Но Ариэл был прав: если у нас будет собственная крепость, мы больше не сможем оставаться незамеченными. Монах тем временем продолжил:

— Разреши мне защищать это место. Будет весело… По крайней мере, мне. Ну, что скажешь, Сэм? Сделка?

Боггет толкнул меня локтем в бок.

— Соглашайся.

Я кивнул.

— Сделка. Если мне удастся построить эту крепость, можешь защищать ее, сколько угодно.

Ариэл осклабился и охватил своей огромной пятерней в мою ладонь.

— Отлично!

— Не тебе, а нам, — поправил меня Курай. — Или ты всерьез собрался в одиночку заниматься этим?

— Дай ему волю, он бы и квест свой в одиночку делал, а нам бы просто опыт шел, — сказал Боггет. — Такой уж у него характер.

— Кстати говоря, — произнесла Нора. — Ариэл, мы соглашаемся?

— Мы соглашаемся, — ответил монах.

Они уткнулись в свои интерфейсы, и я получил два согласия — сначала от Норы, потом от Ариэла.

— О, давно пора было! — воскликнул Айс. Он, как и все остальные участники квеста, тоже получил оповещение о том, что в нашем полку прибыло. — Теперь мы…

Конец фразы я не услышал. Что-то словно лопнуло, в ушах зазвенело. Но зрение не пропало, и я видел, что этой внезапной тишиной не оглушен никто, кроме меня… и Кифа.

Наши взгляды встретились. Магик размазанно улыбнулся. Я кивнул. Мы поняли друг друга.

То, что тяготило нас обоих все это время, — то, что появилось после победы над Ариэлом, то самое, что порождало ощущение неправильности произошедшего, — оно исчезло.

Нам не нужно было сражаться с монахом. С самого начала был другой способ, просто мы не увидели его. Но хорошо, хорошо, что мы все-таки нашли его, пусть и с таким опозданием.

— …ой победой!

Звуки вернулись в мир так же внезапно, как и исчезли. И тут же перед моими глазами вспыхнула голубая печать.

— О, вот и новое задание! — Киф хлопнул в ладони и радостно потер ими друг о друга.

— Наконец-то! — воскликнул Боггет. — А я уж думал, о нас забыли…

Все принялись читать условия. С первого взгляда они показались мне полной бессмыслицей.

— Первый раз у нас обязательно задание, — заметил я. — Еще бы понять, о чем идет речь.

Лэнди рассмеялся.

— Да тут все просто! Но вы такое не потяните. Вы, конечно, крутые ребята. Но это работенка для топового клана, никак не меньше.

— И в чем же дело?

— Горизонт — это название легендарного данжа. Он представляет собой башню высотой в девяносто этажей. Каждый этаж — по сути, отдельный данж. Уровни данжей повышаются пропорционально этажности, от минимума к максимуму. Похоже, нам нужно пройти башню до самой верхушки. Представляете, сколько людей и ресурсов на это понадобится? Но это еще не все. Просто так в Горизонт не попадешь. Нужен пароль, а он выпадает при выполнении одного муторного квеста. Шанс получить квест где-то один из пятидесяти, и примерно такой же шанс на то, что выпадет сам пароль. Понимаете, насколько все сложно, да?

— О, я смотрю, кто-то гайды начал читать.

Лэнди отмахнулся.

— Да просто статья про самые крутые данжи случайно на глаза попалась. Горизонт там упоминался.

Я потер пальцами лоб. Сказать, что мне в голову пришел план действий, было бы нечестно: все выглядело так просто, что в это не верилось. Я искал подвох.

— Лэнди, то, что ты говоришь, конечно, очень ценно. Но почему считаешь, что это нам не по силам?

— Потому что у нас нет ни крутого клана, ни пароля! И когда у нас все это появится, неизвестно.

— Хм… Вообще-то, у нас есть и то, и другое.

Все снова, как по команде, уставились на меня. Но я слишком устал, чтобы меня это смущало. Я посмотрел на Боггета. В моей голове отчетливо прозвучал голос Северозара из его воспоминаний: «Идиот! Пароль от „Горизонта“ у тебя! Ты забыл? Он на твоего персонажа выпал!..» Я подумал, что Боггет должен был вспомнить о том же.

— Ты ведь его так и не использовал?

Инструктор лукаво улыбнулся.

— Нет. И он все еще активен, я проверил это только что. Хочешь попробовать прямо сейчас?

— Если Горизонт действительно так сложен, то нет. Лэнди прав, сами мы не справимся. Но, думаю, мы сможем заручиться поддержкой одного топового клана. Его лидер наверняка заинтересуется этим, — я чувствовал, что тоже начинаю улыбаться. — Что скажешь, Боггет?

Мы пялились друг на друга, как два психа.

— Хм… Я, пожалуй, готов рискнуть, — он уперся кулаками в бока. Но есть один нюанс. Сэм, если мы выступим как обычный отряд, нас просто растопчут. Чтобы получить то, чего мы хотим, нужно заключить соглашение с «Целестионом» на равных, как клан с кланом.

Я пожал плечами.

— Значит, у нас будет клан.

Может быть, время еще и не пришло, но, если я буду дожидаться лучшего момента, я могу прождать еще очень долго. К тому же, по сути, мы уже давно были кланом. Я оглядел присутствующих.

— Что вы об этом думаете?

— Согласен, — звонко ответил Тим.

— Давно пора, — повторил Айс.

Остальные закивали, зашумели, выражая одобрение идеи, хотя было заметно, что столь быстрое развитие событий их удивляет. Я повернулся к инструктору.

— Боггет…

Он выставил руки перед собой.

— Сэм, даже не думай, я не возьму руководство кланом на себя!

— Я просто хотел спросить, как бы ты назвал клан, — я снова глядел остальных. — Есть у кого какие идеи?

Боггет расхохотался, хлопнул меня по плечу.

— Да как хочешь, Сэм. Это же будет твой клан.

— Не твой, а наш. Мне это сегодня популярно объяснили.

— «Владыки Безмирья», — выпалил Киф.

— Сойдет.

— Не слишком ли амбициозно? — поинтересовалась Страйк.

Целый мир стоял у меня за спиной. Я ничего не боялся.

— В самый раз.

— А девиз?

— Насчет официального — подумаем. А неофициальный останется прежним.

Боггет нахмурился.

— А что, у нас есть девиз?

— Конечно. «Удачи нам, кранты врагам».

— Ну, его запатентовать не удастся, его тут каждый третий выкрикивает.

— Был еще один, тоже неплохой.

— И какой же?

— С нами Бог..

Он с недоумением уставился на меня, а потом расхохотался так, как, кажется, не хохотал еще ни разу на моей памяти.

Глава 57. Переговоры

Я вышел из здания магистрата Вэллнера и отправил сообщение Бате.

«Привет! Свободен? Нужно поговорить».

Батя был в игре, но ничем особенным не занимался, и через пару минут на площади возник портальный круг. Лицо у Бати выражало сочувствие.

— Здравствуй, Сэм! Мне тоже жаль, что ничего не получится. Но я знаю пару хороших мест, где можно построить крепость. Хочешь, покажу?

Его слова озадачили меня.

— О чем ты?

Он нахмурился.

— Ну, тебе же не удалось получить разрешение на строительство, так?

— Вообще-то, я его получил, — я зашелестел бумагами. — Вот договор о покупке земли в частную собственность, с рассрочкой, вот разрешение на строительство, вот…

Глаза Бати полезли из орбит.

— Чертов читер! Как? Как ты это сделал?

— А что?

— Просто… — он вдруг замялся. — Я, конечно, обещал тебе, но, понимаешь, я подумал, что ты даже стартовой суммы не наберешь, и…

Он петлял вокруг да около. Я догадался, в чем дело.

— Ты попытался купить землю с данжем, но ничего не получилось.

Гном вздохнул.

— Да. Прости. Но я не мог не попробовать!

— Понимаю. Ну так что? — я потряс документами. — Ты все еще в деле, или мне искать другого архитектора?

— В деле. Готов приступить к работе хоть сейчас и отчитываться по каждому гвоздю… Если ты меня не прогонишь, конечно. Если прогонишь, я пойму.

— Не собираюсь. У меня только один вопрос. Ты будешь работать со мной, если я перестану быть членом «Целестиона»?

— Если тебя не внесут в список врагов клана — да, буду, — он вдруг ухмыльнулся. — Я хочу сделать то, что ты придумал, черт подери!

Я кивнул.

— Замечательно. Тогда я познакомлю тебя кое с кем.

Походкой вразвалочку к нам с противоположной стороны площади направлялся Ариэл. Батя повернулся, чтобы посмотреть, о ком я говорю.

— Батя, это Ариэл. Вопросы фортификации будете решать вдвоем. Ариэл, это Батя, наш архитектор.

— Привет! — монах протянул гному руку. Его обаятельная улыбка была способна обезоружить кого угодно.

— Привет… — Батя ответил на рукопожатие и внимательно вгляделся в лицо Ариэла. Похоже, у гнома сегодня был день сюрпризов. — Погоди, ты же тот парень из Вердгассии! Я следил за тем ивентом! Ну и навел же ты там шороху!

— Ага. Весело было.

— У тебя что, квест на все это был?

— Типа того.

Батя посмотрел на меня.

— А с Сэмом вы…

— А с Сэмом мы друзья! — монах хлопнул меня по плечу так, что у меня колени подогнулись. — И я буду защищать крепость, которую мы построим.

Гном кивнул. Я достал портальный свиток.

— Тогда, может, отправимся на место и осмотрим все еще раз?

Вспышка пространственного заклинания — и мы стоим на пятачке перед ущельем. Очень удобная магия.

— Я побывал здесь, прошел подземелье, — признался Батя. — Первая часть вообще легкая, но во второй я дважды слился. Там монстры какие-то имбовые.

— Вторая часть не рассчитана на одиночное прохождение, — сказал я. — Только группой.

— Да? А в условиях этого не сказано.

— Опытным путем выясняется.

Мы вошли в ущелье. Ариэл крутил головой, затем легко, словно кошка по забору, вскарабкался на одну из стен.

— Давай за ним, — сказал я. — Ты видел подземелье изнутри, но не помешает взглянуть на него сверху.

Гном прыгал по уступам, словно резиновый мячик. Вскоре мы втроем были на гребне, образованном скальной породой. Отсюда было хорошо видно, что в этом месте когда-то была гора с очень большой полостью, смещенной от центра в сторону. Свод ее со временем обвалился. Так появилась долина, защищенная каменным кольцом. От большей части древней горы остался склон, внутри которого и располагалось Подземелье Туманных Жриц. Вокруг простиралась каменистая равнина, по которой вилась желтоватая лента дороги. С высоты, на которой мы находились, была видна протянувшаяся в отдалении роща и домики поселения. С другой стороны, полыхая холодным разноцветным огнем, простиралась граница локации.

— Прекрасно! — Ариэл стоял на гребне, упираясь кулаками в бока. Ветер подхватил и унес его слова, трепал одежду и волосы. — Отличное место, Сэм!

— Я рад, что тебе нравится! — громко ответил я. Местность не выглядела радостной и гостеприимной, но была в ней скупая, строгая красота. Она очаровала меня задолго до того, как я понял, что останусь в этом мире. Теперь же мое воображение рисовало силуэты построек, которым предстояло появиться здесь.

— Я пересмотрел твои планы и наброски, — заговорил Батя. — Думаю, стоит кое-что изменить. На твоем плане крепость имеет округлую форму. С точки зрения защиты это не очень практично. Лучше использовать возможности естественного рельефа и придать ей контур пятиконечной звезды. А еще, я считаю, нужно сделать крепость двухуровневой. Это выйдет дороже, но два уровня превратят крепость во что-то вроде маленького города. Мы по максимуму используем все наземное пространство. Ну и подземелья, конечно же… — он вытащил из инвентаря большой чертеж и расстелил его прямо на скале, прижал края камнями. — Вот что у меня получилось, взгляните.

В центре листа были план крепости и чертеж, изображавший ее в разрезе. Еще несколько рисунков располагалось по краям. Батя объяснял, что где будет располагаться, попеременно указывая пальцем то на чертеж, то на тот или иной выступ скалы. Мы с Ариэлом внимательно следили за ходом его мысли.

— Если все устраивает и есть средства, можем приступить к работе хоть сегодня.

Я переглянулся с Ариэлом. Он кивнул.

— Можем начинать. Что нам понадобится?

— Для начала передавай мне полномочия на строительство, — Гном повеселел. Он выудил из инвентаря разграфленный и мелко исписанный свиток. — Это смета. Возьми, у меня есть копия. Сразу должен обратить внимание вот на эти два пункта. Во-первых, мы, конечно, сэкономим на камне, если используем для строительства тот, что извлечем из скалы. Однако его не хватит, все равно нужно будет заказывать дополнительный. Во-вторых, для всех работ мы нанимаем неписей. Но кроме каменщиков и всего такого нам понадобятся маги земли. В нескольких местах нужно изменить форму скалы и породу.

Я оторвал взгляд от листка и взглянул на Батю.

— Вообще-то, у нас есть свой маг земли, и весьма неплохой.

Шедли как раз прокачался, — добавил я про себя. Но гном покачал головой.

— Не подойдет. Здесь специальные скилы нужны, а они есть только у местных.

С этим я мог бы поспорить… Мог бы, но не стал. Я взглянул на Ариэла — тот кивнул, подтверждая слова архитектора.

— Хорошо, наймем местных магов, — сказал я. Может быть, так будет даже лучше — меньше внимания к нашей деятельности… Хотя, если эта крепость действительно окажется единственной в своем роде, недостатка во внимании мы испытывать не будем. И почему я не подумал об этом раньше? Теперь-то идти на попятный было поздно. С другой стороны, плюсов в том, чтобы иметь собственный дом и убежище, было все-таки больше.

— Тогда с твоего разрешения я отправлю запрос в гильдию, — Батя спрятал листок, хлопнул в ладоши. В недрах его роскошной бороды появилась улыбка. — Ну, что ж, приступим!..

Работа вокруг закипела так быстро, как я не мог представить даже в самых смелых мечтах. Стоило нам с Ариэлом перечислить Бате деньги, как, будто бы по волшебству, появились здоровенные каменные огры-строители, разбавленные троллями. Их возглавлял матерый, замшелый в прямом смысле слова огр-прораб. Отдельной группкой держались несколько гномов, пара дворфов и странноватого вида существо — нечто вроде ящера с серой каменной чешуей, облаченного, впрочем, во всю одежду, причитающуюся обычному человеку. Бригада была полностью из местных и выслушивала директивы Бати с почтенным вниманием. Следом за ней появились и местные маги — мастер-стихийник, обаятельная женщина преклонных лет в длинном платье и коричневой остроконечной шляпе, и двое ее подмастерьев, больше похожие на внучат, — девочка и мальчик. Их тоже ждал инструктаж. Закончив с ним, Батя приступил к заказу материалов, и перед ущельем стали появляться паллеты с каменными блоками и брусом. Батя ушел в дело с головой настолько глубоко, что, кажется, забыл о нашем присутствии. А вокруг нас уже зазвучал шум разворачивающейся масштабной стройки.

— Останешься здесь, присмотришь за всем? — спросил я Ариэла.

— Конечно.

— Может, прислать тебе кого-нибудь для компании?

— Специально — пока не надо. Но если кому интересно, пускай приходят, — монах выудил из инвентаря яркую строительную каску, нахлобучил ее себе на голову и задорно подмигнул мне. — Я позабочусь обо всем, можешь на меня положиться. А еще Нора с Кифом скоро объявятся. Они сказали, что прибудут прямо сюда. Киф ведь знает дорогу?

Я кивнул. Этих двоих я не видел с тех пор, как мы вернулись из Бездны — а шел, между прочим, уже третий день. Я начинал беспокоиться.

— Где они сейчас? Чем занимаются?

— Перебирают наши загашники… Сэм, не смотри на меня так! Там давно пора было провести инвентаризацию! Знал бы ты, сколько хлама скопилось за эти годы!

— Ариэл… Вы уверены?

Монах рассмеялся.

— Сэм, в какой-то момент сил становится так много, что их просто не на что тратить, особенно в нашем положении. С деньгами и ресурсами то же самое. Киф когда-то говорил мне об этом, но я ему не верил… На самом деле, я очень благодарен тебе за возможность заняться хоть чем-нибудь, — он щелкнул по каске. — Но ты губы-то не раскатывай, на все строительство у нас все равно средств не хватит. Так что думай, как выпотрошить Горизонт.

— Я уже занимаюсь этим, — я сверился с часами на интерфейсе. Времени у меня оставалось немного. — Спасибо за все, Ариэл.

— Не за что!

Вдруг сквозь грохот, с которым дробился камень, я услышал чей-то крик.

— Какого дьявола?!. Что здесь происходит?!.

Обернувшись, я увидел Раэна, спешившего к нам со всех ног.

— О, Раэн! Привет! — я помахал ему рукой. — Как дела?

Он налетел на меня, схватил за грудки и попытался потрясти.

— Что ты тут устроил, ублюдок?!.

С таким же успехом он мог попытаться потрясти скалу, около которой мы стояли. После рейда в Бездне я щеголял сто двадцать шестым уровнем — между прочим, на три уровня обогнал Тима. Но до Селейны нам все равно было далеко, она взяла сто сорок девятый.

— Где Флара? У меня есть для нее кое-что вкусненькое.

— К черту Флару! Объясняй, что здесь творится!

— Позови Флару, тогда объясню.

Раэн аж зарычал от злости. Отпустив меня, он отступил на шаг и щелкнул пальцами. Тут же из ближайшей расселины выскочила девочка-белка. На ней было короткое платье из плотной ткани с вышивкой на груди и узкие замшевые штанишки. На шее свободно болтался кожаный ошейник, который мог сойти за украшение. Никаких цепей. Что ж, Раэн убедительно доказал, что способен чему-то научиться.

— Дядя Сэм! — радостно воскликнула девочка. Я бросил ей большое сладкое яблоко. Флара ловко, совсем по-беличьи поймала его двумя руками и вонзила зубки в сочную мякоть.

— Вот! Доволен? Теперь выкладывай! — потребовал Раэн.

Растягивая удовольствие, я повернулся к Ариэлу.

— Ариэл, это Раэн, он тут живет. Если будет хорошо себя вести, то сможет жить тут и дальше.

— Сэм!

Монах едва сдерживал задорное хихиканье.

— Раэн, это Ариэл. Надеюсь, он тебе понравится, потому что теперь вы будете встречаться часто. Видишь ли, сегодня мы купили это место.

Гримаса ярости сошла с лица полудемона и сменилась растерянностью и печалью.

— Значит, это не глюк? Подземелье теперь твое?

— Да. Здесь будет построена крепость.

— Так вот для чего тебе были нужны карты… — Раэн криво улыбнулся. Смотрел он в сторону, мимо меня. — Похоже, я сам лишил себя дома.

Я пожал плечами.

— Если бы ты отказался предоставить их мне, я сам бы исследовал подземелье. Это заняло бы больше времени, но результат был бы тем же. А тебя отсюда, кстати, никто не гонит. Оставайся, если хочешь. Живи.

Он усмехнулся.

— Не знаю, что ты затеял…

— Не знаешь? Правда? А мне казалось, ты уже давно обо всем догадался.

Он перевел взгляд на меня. Во взгляде показался проблеск понимания. Раэн медленно, очень медленно повернул голову и посмотрел на Ариэла. Тот, все так же улыбаясь, кивнул.

— Да ладно! — воскликнул полудемон и снова уставился на меня. — Ты, гудрон жеваный, сортир на колесиках, ты что удумал? Хочешь перестроить подземелье и заселиться сюда со своей компанией? Серьезно?

— Серьезно.

— И сколько вас?

— Считая тебя, полтора десятка. Может быть, тут будут жить не все. Но, скорее всего, наоборот, со временем нас станет только больше.

— И как ты себе это представляешь?

Я пожал плечами.

— Крепость. Клан.

— Скажи еще, что на тебя игроки работают.

— Ну да, — я кивнул в сторону Бати.

Раэн покачал головой.

— Больной ублюдок.

— Тебе понравится.

— Иди, Сэм, — вмешался в разговор Ариэл. — Мы тут присмотрим за всем.

— Рассчитываю на вас!

Я подмигнул Раэну и ушел порталом. Настроение у меня было превосходное.

Выйдя из портала в Гинсенгбурге, я направился к таверне «Бродячий кот». Боггет ждал меня у входа, привалившись спиной к дверному косяку и сложив на груди руки. Выглядел он напряженным.

— Куда ты запропастился?

— Пытался примирить одного типа с мыслью, что в его жизни наступают крутые перемены. А чего ты сердишься? Я же не опоздал.

Боггет пробурчал что-то неразборчивое, но в конце своей тирады предложил зайти внутрь таверны и взять по пиву. Мы уселись за стол, и как только наш заказ принесли, инструктор уткнулся носом в кружку.

— Может, стоило позвать еще кого-нибудь? — спросил я, наблюдая за тем, как ходит вверх-вниз его кадык.

Оторвавшись от кружки, Боггет мотнул головой.

— Нет. Это наше дело.

— Наше с тобой или ваше с ним?

Он невесело усмехнулся.

— Что-то ты слишком умничаешь в последнее время.

Я улыбнулся.

— У меня перед глазами достойный пример.

Боггет отвернулся, пытаясь скрыть смущение, потом резко глотнул еще пива и едва не поперхнулся им. Наблюдать за всем этим было весело…

Да, я польстил Боггету. Но не намного, не намного.

Дверь таверны распахнулась, и в зал вошел юный бог в сопровождении нервозного очкарика. Заметив нас, они двинулись к нашему столу.

— Добрый день! — я пересел к Боггету, освобождая для наших гостей лавку. — Спасибо, что согласились уделить нам немного времени.

Северозар кивнул. Вид у него был напряженный.

— Времени у нас действительно немного. Надеюсь, это что-то важное.

— Я считаю, что это важно. Прежде всего…

Я вызвал интерфейс и, открыв нужную вкладку, покинул клан «Целестион». Северозар удивился.

— Ты позвал меня на встречу, чтобы сообщить, что выходишь из клана?

— Нет. Конечно, нет. Но было бы нечестно затягивать с этим. Дело в том, что мы хотим предложить вам сделку. Есть основания полагать, что она будет выгодной для вас во всех смыслах. Я имею виду, в отношении и репутации клана, и пополнения клановой казны. Ну и членам клана тоже кое-что достанется — но это уж вы сами между собой разберетесь, кому, что и сколько.

Северозар нахмурился.

— Говори короче.

Я кивнул.

— Одно слово — Горизонт.

Он нахмурился сильнее — теперь он не столько сердился, сколько не понимал. Тут в разговор вмешался Энли Ксид.

— Вы говорите про систему данжей Горизонт? Причем она тут?

Я открыл было рот, чтобы объяснить, но тут лицо кланлида озарила догадка. Он уставился на Боггета.

— Пароль! Ты его так и не использовал!

Боггет кивнул. Выглядел он усталым. Северозар посмотрел на меня.

— И вы хотите…

— Нам нужно пройти этот данж. До конца. Это обязательное условие. У нас немногочисленный отряд и возможности куда меньше, чем у клана вроде «Целестиона». Но у нас есть пароль и по-настоящему сильные игроки. Так что мы хотели бы заключить соглашение.

Северозар отклонился назад и уставился на меня сверху вниз. Он был выше меня на две головы, так что это не составляло труда.

— А что нам мешает добыть новый пароль и пройти Горизонт без вас?

Я пожал плечами.

— Думаю, никаких препятствий для этого нет. Однако почему-то вы этого до сих пор не сделали. Даже странно, что топовый клан проходит мимо такого лакомого куска, — я выдержал паузу. — Говорят, квест с паролем не так-то просто получить. Но зачем этим заниматься, если пароль уже есть? Все, что от вас требуется, это организовать рейд, пройти подземелье и получить награду. Ничего необычного для «Целестиона». Рейд будет масштабным, он привлечет внимание к клану, заставит игроков говорить о нем. Члены клана будут рады поучаствовать в таком событии. Добыча обещает быть богатой. Неплохо, правда? В то же время, шума вокруг будет достаточно, и никто не обратит внимания на дюжину игроков, которые составят вам компанию.

Северозар задумался. Он искал причину, чтобы отказаться, но ничего, кроме личных мотивов, кроме собственного нежелания участвовать в этом, не находил. А не хотел он принимать предложение потому, что ждал от меня подвоха. Зря: никаких тайных умыслов на этот раз у меня не было. Почти.

Молчание затягивалось, и Энли Ксид счел, что может вмешаться в разговор.

— Горизонт не брали штурмом уже года три. Было несколько попыток пройти его, но группы сливались, не осилив и первой трети. Не хватало людей. Правда, «Ленивые обезьяны» недавно дошли до восемьдесят второго уровня. Но они тоже не взяли данж. А вот у нас могло бы получиться. Если бы мы попробовали, конечно. Я готов взять на себя подготовку рейда, если ты дашь согласие, Северозар.

Я был признателен очкарику за эту тираду. Я допускал, что Северозар, памятуя опыт нашего общения в прошлом, не кинется сломя голову заключать с нами соглашение. Поэтому, когда мы обговаривали условия встречи, я предложил ему привести с собой кого-нибудь еще — доверенное лицо, с кем он мог бы посоветоваться насчет дел, касающихся всего клана. Я не знал, кого выберет Северозар, но предполагал, что это будет Ксид. Этот выбор мог сыграть нам на руку.

— Каковы ваши условия? — спросил наконец кланлид. Пока еще не было похоже на то, что он пойдет на сотрудничество, но все-таки он был готов нас выслушать.

— Вы включаете нашу группу в состав рейда, — заговорил Боггет. — Мы участвуем наравне со всеми. Дроб делим по общим правилам. Наше обязательное условие — мы должны дойти до вершины башни.

Северозар ухмыльнулся.

— А вы не боитесь, что вас просто выбросят из состава рейда, как только мы попадем на первый уровень?

Боггет пожал плечами.

— Этого можно будет легко избежать, если модерировать группу будет игрок с нашей стороны. Вам это ничем не грозит. Без вашего участия данж нам не пройти.

— А если мы его вообще не пройдем?

Инструктор задумался, затем посмотрел на Ксида.

— У вашего клана хватит людей и ресурсов на этот рейд?

Ксид уверенно кивнул.

— А как насчет грамотного управления?

Очкарик кивнул снова, на этот раз даже более глубоко, и повернулся к Северозару. Тот смотрел на меня.

— Если мы не пройдем Горизонт с первой попытки, значит, будем пробовать снова, — сказал я. — Дойти до его вершины — наша цель. С вашим кланом или нет — не важно.

Северозар поднялся.

— Я должен посоветоваться с офицерами, — сказал он. — Мы свяжемся с вами в ближайшее время.

— Хорошо, — покладисто согласился я.

Он повернулся и, не прощаясь, направился к выходу. Ксид, торопливо оглянувшись, последовал за ним.

— Эй, Северозар, — окликнул вдруг Боггет.

Северозар остановился.

— Давай сделаем это. Мы же собирались. Помнишь?..

Палладин ничего не ответил. Он даже не повернулся. Но я почувствовал, что удар Боггета попал в цель.

Коротко кивнув, Северозар в сопровождении Энли Ксида покинул таверну. Боггет шумно выдохнул и пробасил:

— Хозяюшка, будь добра, еще пива!

Потом он взглянул на меня и негромко рассмеялся.

— Хочешь сделать из меня хорошего полицейского?

— Что?

— Ах, ты же не знаешь… Представь, что два стражника поймали подозреваемого и допрашивают его. Один изображает из себя злого, пугает и угрожает. А второй как будто бы добрый, он готов помочь подозреваемому и даже стать его другом — если тот все расскажет, конечно же.

Я усмехнулся.

— Боггет, ты знаешь этого человека гораздо лучше, чем я. Будет логично, если именно ты с нашей стороны согласуешь условия договора и проследишь за подготовкой рейда.

— Ты так уверен, что Северозар согласится?

— Он неглупый. Выгоды от нашего предложения неоспоримые, он это понимает, ты мог не объяснять ему. Еще Северозар понимает, что в игре ему опасаться нечего. А мы как раз в игре.

Принесли пиво, и инструктор взялся за новую кружку куда спокойнее.

— Если «Целестион» согласится на то, чтобы модератором группы был кто-то из нас, нам тоже, в общем-то, опасаться нечего, — заговорил он. — Разве что они решат напасть на нас и перебить прямо в данже.

— Мне это приходило в голову. Нужно продумать наши действия на такой случай.

— Да, — Боггет кивнул. — У меня есть пара идей. Но оставим это до того времени, как получим согласие Северозара. Что ты намерен делать сейчас?

Я перевел дыхание.

— Дай мне пару минут.

Углубившись в интерфейс, я вызвал все необходимые панели, еще раз проверил настройки. В общем-то, у меня уже давно все было готово, оставалось только нажать одну волшебную кнопку.

Брови Боггета дернулись от удивления, когда он получил предложение вступить в клан «Владыки Безмирья». Потом он ухмыльнулся и, не читая условия, дал согласие.

— Пойду к остальным, — сказал я, вставая. Я мог просто разослать приглашения, но мне хотелось лично присутствовать при их получении.

— Давай, привет им. Я буду к вечеру.

Я кивнул и вышел из таверны. Оставленный мной Боггет глубоко ушел в размышления. Что-то мне подсказывало, что он уже начал продумывать формулировки нашего договора с «Целестионом». Я не сомневался в том, что инструктор доведет начатое до конца. Я мог положиться на него настолько, чтобы какое-то время даже не вспоминать о Северозаре и Горизонте.

Настолько, чтобы наконец-то подумать о том, что настойчиво стремилось занять мои мысли все последние три дня.

Несмотря на то, что Сайлет приняла заявку в друзья, на мое письмо она так и не ответила. Повода написать ей и назначить встречу у меня до сих пор не было, а сделать это просто так я не осмеливался, хотя мне очень хотелось этого. Но я решил, что, даже если мой заказ у Кофеечки так и не будет выполнен, я все равно снова напишу Сайлет и постараюсь увидеться с ней.

Вернувшись в гостиницу, я застал там только Курая. Нацепив на нос узкие очки, он возился с ворохом старинных на вид рукописей — они выпадали с некоторых монстров, которых мы убивали в Бездне. Вся наша команда, вместо того чтобы вникнуть, что это такое, в индивидуальном порядке, просто свалила их всех Кураю — пусть разбирается. Эльф был не против.

— О, спасибо! — сказал Курай, получив предложение присоединиться к клану. Конечно, он ответил согласием. — Тим, Айс и Шедли вот-вот должны вернуться.

Они отправились куда-то еще утром. Тиму, насколько мне было известно, с какого-то монстра из Бездны выпал квестовый предмет. Он решил взяться за эту цепочку. Айс и Шедли составляли ему компанию. Алена занималась своими питомцами. Селейна вернулась в отряд Эрона. Страйк ходила по модным лавкам вместе с девушками-игроками. Рэккен отлучился куда-то в одиночку. Лэнди не было в игре.

— Как продвигается работа? Ты разобрался, что это вообще такое?

— Да. Это дневник одного авантюриста, который отправился с отрядом в Бездну. Судя по всему, весь или почти весь отряд погиб, но остались сокровища, которые они успели добыть. Квест, в общем: нужно отыскать останки погибших, передать их семьям какие-то личные вещи. А еще, кажется, в отряде произошло предательство, это можно расследовать и наказать виновного… Интересная история. Но здесь некоторые страницы отсутствуют, а некоторые, наоборот, повторяются. Хочешь взглянуть?

— Давай.

Я подсел к Кураю, взял пачку листков, которую он протянул мне, и принялся читать. Несмотря на то, что общий ход событий был понятен, чувствовалось, что многих страниц не хватает. Но Курай разобрал не все рукописи, так что недостающие, возможно, как раз находились среди тех, что дожидались своей очереди в еще не тронутой куче. С другой стороны, повторяющихся записей было довольно много. Сложно было поверить, что автор дневника сделал несколько копий. Скорее всего, это вновь работала механика Безмирья, давая многим искателям приключений возможность взять этот квест.

Пока Курай раскладывал рукописи, пытаясь восстановить хронологию, я от скуки стал составлять карту передвижения погибшего отряда и так увлекся этим, что не заметил, как пролетело время.

К действительности меня вернуло возвращение Рэккена. Рога, поднявшийся до семьдесят первого уровня, стал выше ростом и раздался в плечах, но разговорчивее не сделался. Его общительности хватило только на то, чтобы поздороваться — впрочем, это было довольно дружелюбно.

Следом появилась Страйк в роскошном новом платье изумрудного цвета.

— А где Боггет? — отсутствие инструктора ее явно раздосадовало.

— К вечеру будет, — ответил я.

Наконец прибыла и команда Тима.

— Мы достали ее! — улыбаясь, Тим продемонстрировал изящную костяную флейту, такую белую, словно она была сделана из свежевыпавшего снега. Ее украшал яркий красный шнурок с бусиной из оникса. Тим протянул флейту Кураю. — Держи!

Курай осторожно принял флейту из рук Тима, осмотрел ее.

— Здорово! — искренне восхитился он. — Поздравляю!

Он протянул флейту обратно. Улыбка Тима стала шире. Флейту он не взял.

— Это тебе. Пусть пока будет эта, а потом, может, и тот лук удастся выбить.

На лице эльфа отразилось недоумение. Айс рассмеялся.

— Люблю наш отряд. Тут друг дружке легендарки так и дарят.

Курай покачал головой, но подарок принял. Я тем временем разослал приглашения в клан. Немного понежился в лучах славы, пока мои друзья принимали их. Новость о начале строительства крепости разлетелась быстро, и кто-то выразил желание взглянуть на место, куда нам предстояло перебраться. Предложение было поддержано большинством голосов.

— Это далеко? — спросила Страйк. — У кого местность разведана?

— Не очень, — ответил Тим. — Я знаю дорогу.

— Портальный свиток есть?..

Вот так новоиспеченный кланлидер потерял контроль над происходящим. Но меня это нисколько не расстроило. Через пару минут мы все оказались перед ущельем.

— Добро пожаловать на стройку века! — звонко крикнул с верхушки скалы Ариэл. Он легко спрыгнул с высоты, при одной мысли о которой кружилась голова. Теперь на монахе, помимо забавной яркой каски, был еще и серый передник каменщика. В левой руке он держал здоровенную кирку.

— Ты что, новые скилы осваиваешь?

Монах улыбнулся, зажмурился, закинул свободную руку за голову.

— Я увлекся!

Стройка тем временем развернулась по-настоящему. Масштабы работ и их скорость пугали меня: там, где еще утром был пологий склон, теперь стояла крутая скала. Естественная неровность поверхности сохранилась, но ни одного уступа, которым можно было бы воспользоваться, чтобы подняться по ней, больше не было. Зато сверху уже виднелся краешек стены — словно зуб, прорезывающийся прямо из камня. Сама гора гудела и, кажется, даже дрожала из-за работ, которые велись на ее поверхности и в недрах.

— Нора и Киф вернулись? — спросил я.

— Да. Они присматривают за рабочими бригадами, чтобы на них монстры не нападали. Хотите посмотреть, как движется дело?

Конечно, они хотели. Ариэл увел всех в подземелье, а я отправился искать Батю. Во всем этом проекте было кое-что такое, что я не мог предугадать при всем желании. Я понятия не имел, как отреагирует механика Безмирья на наши попытки так грубо вмешаться в ее работу. Вдруг мы тут сегодня что-нибудь разрушим или построим, а назавтра — или как только мы покинем подземелье — все восстановится? Я хотел разыскать архитектора, чтобы спросить, не столкнулся ли он с какими-нибудь проблемами в этом роде. Но тут передо мной замерцал значок конверта, помеченный красным восклицательным знаком. Такого я еще не видел.

Открыв письмо, я прочел следующее:

«Уважаемый игрок Сей Морр!

Убедительно просим Вас связаться с нашим представителем по вопросам игрового процесса.

С уважением, Администрация».

Я задумался. С такими посланиями я еще не сталкивался. Следовало бы посоветоваться с Боггетом или Айсом, но ведь мне не было известно, о чем пойдет речь. Скорее всего, о строительстве крепости, которое я затеял, но не обязательно. У нас был и квест мирового уровня, и много чего еще, что входило в понятие «игровой процесс» и могло вызвать интерес со стороны его организаторов. Гадать можно было до бесконечности. Но я, как мне казалось, уже знал Безмирье достаточно для того, чтобы выдать себя за игрока. Опасности я не чувствовал.

«Я готов связаться с вашим представителем. Когда и как я могу это сделать?»

Ответ я получил немедленно.

«Если сейчас Вы не заняты, наш представитель сам свяжется с Вами. Как Вам было бы удобней: телефонный звонок или встреча в игровом пространстве?»

Я понятия не имел, что значит «телефонный звонок».

«Я не занят. Можем встретиться здесь, в игре».

Как и Северозар, в Безмирье я чувствовал себя куда уверенней. Разница состояла в том, что для него это был игровой мир, а для меня — настоящий.

Парень появился прямо из воздуха. Никаких вспышек портальной магии или чего бы то ни было иного в том же роде, просто раз — и он уже стоит передо мной. Он был среднего роста, худощавый, темноволосый, в очках с тонкой черной оправой. Его одежду составляла странная прямая серая куртка, надетая поверх белой сорочки, и широкие штаны из такого же материала. Под мышкой парень держал портфель. Ника над его головой не было, равно как и прочей информации.

— Добрый день! — сказал парень. — Спасибо, что согласились встретиться. Меня зовут Александр. Пройдемте в мой кабинет?

Я кивнул, больше заинтригованный происходящим, чем настороженный им. Тут же в пространстве перед нами появилась дверь — обычная серо-голубая дверь. Парень потянул круглую металлическую ручку и открыл дверь передо мной.

— Пожалуйста, проходите.

За порогом, нарушая законы здравого смысла, находилась просторная комната. Стены были светло-песочного цвета. Меблировку составляла пара диванчиков по обе стороны от низкого столика. На полу лежал серо-голубой ковер. Около окна стоял еще один стол, высокий, с каким-то оборудованием, а рядом располагалась полка со статуэтками. Стены комнаты были украшены несколькими картинами, на которых были изображены пейзажи Безмирья и существа, обитавшие в нем. Картины были живые: все на них двигалось, но как-то неестественно, словно из самого происходящего вырезали несколько секунд и, поместив их в рамки, заставили повторяться снова и снова. Из окна комнаты открывался вид на какой-то город — Афелис, Гинсенгбург или любой другой, похожий на эти два. Издалека особенных примет было не разобрать.

— Присаживайтесь, — предложил Александр.

Я сел, и он устроился напротив, положив портфель на стол слева от себя.

— Совсем недавно Вы приобрели в личную собственность часть территории, на которой размещено подземелье, — заговорил он. — Администрация игры выражает Вам свою благодарность, поскольку благодаря этому прецеденту обнаружилась системная ошибка. Сейчас мы занимаемся ее устранением. И, надеюсь, Вы понимаете, что мы не можем оставить подземелье в вашей собственности.

— Почему?

— Потому что это помешает игровому процессу. К этому подземелью привязано несколько квестов, в том числе квест «Храм Туманных Жриц». Он пользуется большой популярностью. Что если кто-то из игроков захочет сделать его?

Я пожал плечами.

— И что с того?

— Пока подземелье в Вашей собственности, это будет затруднительно. Вы ведь не собираетесь пускать на принадлежащую Вам территорию кого-то постороннего, верно? По крайней мере, просто так.

— А, вот о чем речь, — я наконец-то понял, к чему клонит мой собеседник. — Нет, я не собираюсь брать с игроков плату за прохождение данжа.

— Этого никто не может гарантировать, — голос Александра стал жестче.

— Согласен, — я решил не провоцировать его. Но и сдаваться я был не намерен. — Я понимаю, что вы стремитесь защитить права других игроков. Это правильно. Но как насчет моих прав? Я приобрел эти земли абсолютно законно, можете проверить. Кроме того, на них уже начато строительство, тоже законное. Сейчас, вынуждая меня отказаться от них, вы нарушаете мои права.

Александр нехотя кивнул.

— Мы проверяли. Все действительно законно. Но я же говорил, это баг, системная ошибка. Она будет исправлена. Мы не можем допустить такого впредь… — он ненадолго задумался, затем спросил: — Извините, а как вообще вышло, что Вы решили приобрести в собственность подземелье? И как Вам это удалось?

К этому вопросу я уже был готов.

— Я присматривал место для строительства крепости, это мне приглянулось. Я обратился в городской магистрат и…

— Вот в чем дело! — воскликнул мой собеседник. — Нашли! Простите, пожалуйста, я сейчас, — он углубился в свой интерфейс. Видеть его я не мог, но, судя по всему, Александр набирал какое-то сообщение. Закончив, он улыбнулся. — Понимаете, Сей Морр, Вы случайно обошли системную защиту, предусмотренную на такие случаи. Если бы Вы попытались приобрести землю через функционал карты, у Вас бы ничего не вышло, — он усмехнулся. — Кто бы мог подумать, что игроку придет в голову совершать сделку посредством сценария самой игры!

Хоть он и улыбался во весь рот, взгляд его оставался сосредоточенным. Он ни на секунду не поверил, что все мои действия не были тщательно спланированы и не имели корыстного умысла. Но я не собирался ничего доказывать этому человеку. Моя задача заключалась в другом.

— Я не понимаю, в чем проблема, — начал я осторожно. — До меня никто не делал ничего подобного, потому что, вероятно, игрокам просто не приходило это в голову. Сейчас вы выяснили, в чем дело, и, полагаю, сделаете так, чтобы ничего подобного повторить впредь было уже нельзя. Так?

Он кивнул.

— Так почему я должен отказываться от своего подземелья?

— Понимаете, Сей Мор…

— Можно просто Сэм. Так в чем дело?

— Мы не можем оставить в Вашей собственности функционирующее подземелье. В игровом процессе должен соблюдаться баланс.

Я покачал головой и повторил:

— Я не понимаю, в чем проблема. Это подземелье уже однажды подвергалось трансформации. Раньше в нем не было никаких Туманных Жриц, затем они появились вместе со своим храмом. Вы ведь можете влиять на такие вещи, верно? Что мешает их оттуда убрать? — Я вспомнил, как Эйр заменил корону эльфов, и осмелел. — Перенесите их в другое место, поправьте условия квеста. Это место важно для меня и моих друзей. Я хочу оставить его в своей собственности. Квесты не имеют для нас большого значения. А вот монстров, обитающих в подземелье сейчас, мне хотелось бы сохранить, — Возрождающиеся создания, которых можно использовать для прокачки членов нашего клана и защиты крепости от посторонних, представляли уникальную ценность, и мой собеседник наверняка понимал это. — Но, в конечно счете, не так уж важно, сохранятся они или нет. Если они останутся, мы будем присматривать за ними и использовать в своих целях. Если исчезнут, мы заведем своих.

После того как я закончил говорить, Александр довольно долго молчал.

— А вы много времени проводите в игре, верно? — спросил вдруг он. — Я позволил себе посмотреть статистику вашего присутствия. Вы постоянно онлайн.

Я улыбнулся.

— Да я просто живу здесь.

Он понятливо улыбнулся в ответ, хотя, конечно, не догадывался, насколько я искренен.

— Я должен посоветоваться с руководством. Позволите отлучиться?

Я кивнул, и парень исчез. Я с трудом преодолел искушение проверить, смогу ли я покинуть комнату в его отсутствии. Меня совсем не радовала перспектива просидеть тут до скончания века. Чтобы отвлечься от этих мыслей, я принялся рассматривать картины на стенах. Одна особенно привлекла мое внимание: роскошная цветущая долина, в которую со скал проливалось несколько водопадов. Над водопадами в лоскутках радуги порхали забавные пучеглазые существа — что-то среднее между рыбками и бабочками. Вдалеке, под кряжистыми деревьями, виднелось скопление причудливых домиков, выстроенных из сиреневого, розового и желтого камня. Черепичные крыши были яркого красного цвета. К домикам вели мощеные тропинки, по ним прохаживались местные жители — чистенькие, опрятные создания невысокого роста. От картины веяло такой безмятежностью, что было ясно: никаких мрачных квестов в этой локации нет и быть не может. Зато в ней наверняка можно неплохо провести время.

Я сохранил изображение картины в своем интерфейсе. Я надеялся, что вскоре эта информация мне пригодится.

— Прошу прощения! — Александр появился на прежнем месте. Отсутствовал он, по моему мнению, меньше, чем требовалось, чтобы разыскать руководство и обсудить с ним мой взгляд на сложившуюся ситуацию. Но я и не сомневался в том, что решение, которое я предлагал, было давно предугадано и рассмотрено.

— Так что?

— Компания готова оставить подземелье в Вашей собственности на условии, что оно утратит статус подземелья.

— И какой же будет статус?

— Обыкновенная локация, частная собственность. Вы строите там крепость, верно? Мы подключим все соответствующие настройки. Квесты и квестовые энпээс будут удалены. Мобы тоже.

Монстров было жалко, особенно ту серебристую кислотную слизь, что обитала в пещере. Но, судя по всему, отстоять их мне не удастся.

— Хорошо, — помедлив, согласился я. — От меня что-нибудь требуется?

Лицо парня просветлело — видимо, он ожидал, что я заартачусь.

— Нет, ничего особенного. Обновление будет проведено сегодня в полночь. Пожалуйста, выведете персонажей из локации на время с полуночи до часа, а лучше до трех утра — так, на всякий случай. Все элементы строительства сохранятся.

Я кивнул. Он поднялся и протянул мне руку.

— Очень рад, что нам удалось достичь согласия. Пожалуйста, обращайтесь по любым вопросам. Администрация желает Вам приятной игры!

Пожав его руку, я направился к выходу из комнаты. Александр услужливо открыл для меня дверь.

— Всего доброго!

Судя по голосу, он был доволен результатами переговоров — в отличие от меня. Но мог ли я рассчитывать на большее?..

Глава 58. Метаморфозы

Ступив за порог кабинета, я снова оказался перед ущельем. Оглянувшись, я не обнаружил никакой двери. Зато, подняв голову, я увидел, что рельеф скалы изменился еще сильнее. В розоватых лучах вечернего солнца уже было хорошо заметно, где поднимутся стены крепости, а где — ее башни.

Пройдя через подземелье, я встретил усердно работающих каменщиков. Они не обратили на меня никакого внимания. Ни одного монстра по пути мне не попалось. Когда я вышел в долину, обнаружил там почти всех своих соратников, расположившихся вокруг большого костра. Недоставало Боггета, Селейны и Лэнди, и, как всегда, отсутствовала Алена. Зато присутствовал Раэн — сидел рядом с Шедли и что-то увлеченно ему рассказывал, не убирая с губ кривоватой усмешки. Шедли слушал со скептическим выражением на лице. Тим, сидевший рядом, посмеивался. Судя по тому, как Раэн, заметив мое появление, осекся, речь шла обо мне.

— Всем доброго вечера! — я издалека помахал рукой и разослал приглашения в клан тем, кто их еще не получил, в том числе и Раэну.

— Я не собираюсь плясать под твою дудку! — во всеуслышание заявил полудемон, давая согласие. Тем, чтобы ознакомиться с правилами клана, он утруждать себя не стал.

Я вкратце обрисовал ситуацию с крепостью. К моему облегчению, никто особенно не расстроился из-за того, что мы лишимся местных монстров, хотя изначально они были частью моего плана.

— Говоришь, у тебя будут все настройки? — спросил Айс. — Тогда монстров можно будет купить через меню крепости, и они будут спамиться точно так же, как обычные монстры в локациях для фарма.

— Правда? — переспросил я. И тут же вспомнил обрывки разговоров между игроками, свидетелем которых я стал благодаря использованию навыка «Глаза врага» на Арси. Действительно, там шла речь о чем-то таком.

— Ну да, — подтвердила Страйк. — Если бы твоя затея удалась, мы бы, конечно, здорово сэкономили. Но и данж сам по себе — неплохое приобретение.

Я изучал интерфейс. В нем появилась новая панель с несколькими вкладками.

— Настройки уже есть, просто пока недоступны. Нам нужно покинуть это место на сегодняшнюю ночь, локация изменит статус.

Айс присвистнул.

— Дай-ка я пойду посмотрю, что вообще есть в меню частной собственности. Мне не приходилось обзаводиться ей в игре.

С этими словами он исчез.

— Интересно, а если мы каких-то монстров заберем с собой, а потом выпустим, они исчезнут или нет? — вслух подумал Ариэл. — Дорогая, что ты думаешь?

Нора склонила голову на бок, потом посмотрела на Кифа. Тот задумался.

— Не знаю. Я бы остался — это же место, где я привык жить. Но, с другой стороны, уйти отсюда мне бы тоже ничего не помешало.

— Это не разумные монстры, а обычные мобы, — произнес Курай. — Если мы выведем их отсюда, а потом вернем обратно, они, конечно, могут остаться здесь. Но если в подземелье их кто-нибудь убьет, они не возродятся.

— Зато их можно приручить… наверное, — сказала Страйк. — Как обычных питомцев. Нет?

Ариэл взглянул на меня.

— Как насчет того, чтобы кое-что проверить?

Я кивнул, поднялся, достал свиток портала.

— Пойду схожу за специалистом.

Через мгновение я стоял на пороге лавки Алены. Солнце еще не село, но из-за того, что дома вдоль улицы стояли высокие, здесь уже царили сумерки. По обеим сторонам от двери лавки горели фонари. Я вошел. Алена мыла пол. Волосы были убраны под платок, край юбки заткнут за пояс. Девушка была босиком.

— Ой, привет, Сэм! — увидеть меня она не ожидала и смутилась из-за того, в каком виде я ее застал. — Что-то случилось?

Я рассказал ей последние новости и посвятил в задумку Ариэла. Алена задумалась.

— Можно попробовать. У меня как раз освободилось несколько ловушек для монстров и есть артефакты для приручения. Подожди, я сейчас соберу, — она стащила с головы платок, ушла вглубь лавки и принялась там довольно громко копошиться.

Воспользовавшись свободным временем, я написал Боггету.

«Привет! Ты занят?»

Ответ последовал быстро.

«Пугаю Северозара твоим могуществом. Скоро закончу. Я нужен?»

«Разумеется. Всегда, — Я про себя невесело усмехнулся — какое тут могущество, если у меня собирались отнять наше подземелье и будущий дом. Делиться с инструктором своими печалями я не спешил. Во-первых, не такие уж они были и большие. Во-вторых, Боггет, кажется, вошел во вкус игры с „Целестионом“. Но в данных обстоятельствах было бы неплохо, если бы он присутствовал в отряде собственной персоной. — Надо кое-что обсудить».

«Хорошо. Сейчас буду! Встречаемся в крепости?»

«Да».

Алена тем временем собрала все необходимое и даже успела переодеться. Теперь на ней была удлиненная зеленая охотничья куртка с капюшоном и широкими застежками спереди, черные лосины и сапожки со шнуровкой. Через плечо висела сумка. Заметив, что я разглядываю ее наряд, Алена кокетливо поправила локон. Я поспешно отвернулся: мне не хотелось давать девушке ложную одежду. Она и так расстраивалась из-за того, что не успела завязать кое с кем из нашего отряда более крепкие отношения прежде, чем появилась красавица Страйк.

— Идем.

Мы вышли на крыльцо. Алена торопливо оглядела улицу и крыши соседних домов, всмотрелась в темноту ближайшего переулка.

— Что-то не так? — спросил я.

— Не знаю. У меня такое чувство, что за мной следят. Но я пока не сумела выяснить, так ли это.

Алена заперла лавку, потушила фонари. Я достал свиток портала, и мы покинули Афелис. Оказавшись в долине, Алена покрутилась на месте.

— Значит, вот здесь как… А можно я потом осмотрю подземелье? Ты говорил, что собираешься держать там монстров. Я могла бы заняться этим. Места в моей лавочке становится маловато.

— Разумеется.

Когда мы подошли к костру, команда была не просто в сборе, но и в полной готовности к действиям, то есть в боевой экипировке. Даже Страйк, явно рассчитывавшая покрасоваться перед Боггетом в новом платье, надела доспехи. Инструктор тоже был на месте, и его уже ввели в курс дела.

— Давайте выжмем из этого данжа все, что можно, — сказал он.

Раэн тихонько взвыл.

— От вас одни неприятности!

Алена с удивлением повернулась на голос.

— Сэм, кто это?

— А, забыл тебе представить. Это Раэн, мой давний приятель. Он жил тут какое-то время. Раэн, это Алена. Она профессиональный охотник, так что будь вежлив, иначе твой рог появится в витрине ее лавки. Кстати, Раэн, ты будешь участвовать в ловле монстров?

Полудемон вздохнул.

— Я бы поучаствовал в избиении одного субъекта, который превращает мою жизнь в ад. Но, похоже, мне это не светит…

Алена рассмеялась.

— А он милый.

— Так-то да, — согласился я.

В этот момент на поляне вспыхнул портал, и из него выпорхнула Селейна. Окинув нас взглядом, она удивилась.

— Я не знаю, что вы задумали, но, судя по всему, я вовремя.

— Ага, — подтвердил Боггет.

Он облачался в свою боевую экипировку. Пользуясь этим, я отправил приглашения в клан Селейне и Алене. Девушки дали согласия. Оставался только Лэнди, но его все еще не было в игре. Я торопливо ввел Селейну в курс дела. Остальные тем временем обсуждали план действий.

— Нужно определиться, кого и где мы будем ловить, — сказала Алена. — Подземелье не очень большое, верно? Тогда можно разделиться на группы.

От идеи поймать Проклятого Гуру мы отказались сразу — слишком хлопотно. А вот монстры из его своры нам бы пригодились. Еще можно было бы поймать несколько обычных грифонов. Хорошим приобретением стал бы босс локации — первой части подземелья. Однако Нора уже вынесла его сегодня, он еще не восстановился и, видимо, уже не восстановится, разве что если все мы покинем подземелье и войдем в него снова. На это у нас не было времени. К тому же, больше всего мне, конечно, хотелось поймать ту кислотную слизь — опасного малоподвижного монстра. Он мог бы стать отличным охранником для подземелий будущей крепости и утилизировать все ненужное не хуже Флиппа, причем в куда больших масштабах. Но я не был уверен, что это вообще возможно.

— Возможно, — ответила Алена, когда я, описав монстра, спросил ее об этом. — У меня есть подходящая ловушка. Но приручить его не удастся. Мы сможем просто выпустить его потом где-нибудь в пещере и посмотреть, как он себя поведет. Может быть, он решит остаться. В крайнем случае, его можно будет продать. Таких монстров часто подбрасывают на лагеря противников или даже в замки при штурме.

На картах, предоставленных мне когда-то Раэном, было отмечено еще несколько пещер, где тоже обитали монстры. Не мешало посетить и их.

— Разбиваемся на группы и расходимся, — я поделился картами подземелья. — Я схожу к Бате, а потом нагоню тебя, Боггет.

Инструктор кивнул и двинулся ко входу в пещеру. С ним пошли Селейна, Тим и Киф. Они отправлялись за грифонами из своры Богомола. Я не мог заставить себя не смотреть им вслед…

Странно это было: я словно превратился в духа, в призрака давно умершего человека, который провожает взглядом своих живых друзей.

До сих пор живых.

Тряхнув головой, я сбросил наваждение. На что уж, а на всякие сентиментальные глупости времени у меня нет.

Выдвинулась вторая группа: Алена, Ариэл и Нора отправились за слизью. Затем Раэн увел Страйк, Рэккена, Шедли и Курая в сторону пещер, которые я сам так и не сподобился обследовать. Если верить обитавшему здесь много лет полудемону, команде такого состава опасаться было нечего. Я надеялся, что он меня не обманывает.

Когда все разошлись, я пошел искать Батю. Я проверил, гном был все еще игре.

— О, как раз собирался с тобой связаться! — заявил он. — Я тут ценную породу обнаружил, нужно решить, что будем делать. Для строительства она не годится, только для отделки. Можем сами ее использовать, можем добыть и продать. А еще вот здесь порода слишком хрупкая. Придется или убирать ее полностью и заменять кладкой, или…

Обсуждение затянулось. Вопросов, требующих внимания, оказалось довольно много, и после того как я разъяснил ситуацию со сменой статуса локации, их не убавилось.

— Значит, все-таки не удалось обмануть игру? — спросил Батя.

Я пожал плечами.

— Я не собирался никого обманывать. Я увидел возможность и попытался воспользоваться ей. Что вышло, то вышло.

Гном кивнул.

— Жалко, — сказал он. — Имбовая была бы крепость.

Я был согласен с этим. Но в том, что произойдет сегодня ночью, мне виделись и плюсы. Мне вспоминалась крепость ведьмы, которую мы штурмовали, еще когда пытались вернуть Арси. Если все получится так, как представляется сейчас, наша крепость не будет сильно отличаться от остальных в этом мире. Значит, внимание возможных захватчиков она будет привлекать не больше, чем другие крепости. Ариэл, наверное, расстроится…

— Ничего не поделаешь. В игровом процессе должен соблюдаться баланс, — я повторил слова, произнесенные Александром.

— Ага. Но она и так выйдет крутой, обещаю. Смотри, что пришло мне в голову…

Еще какое-то время мы провели, склонившись над планами. Стало совсем темно, и Батя подсвечивал чертежи большим зеленым кристаллом, от которого исходили довольно яркие лучи.

— Я прослежу за строительством, можешь не беспокоиться об этом, — сказал он. — Но сейчас я ухожу в реал.

— Да, разумеется. Вы с Ариэлом поладили?

— Ага. Нормальный парень. Если ему делать нечего, пусть приходит, я буду рад его компании.

На этом мы и расстались. Батя исчез. Я обнаружил, что пробыл с ним куда дольше, чем рассчитывал, но полагал, что еще успею нагнать группу Боггета. Однако, когда я вернулся в долину, он, Селейна, Тим и Киф уже ждали меня там.

— Все в порядке?

— Да. Поймали парочку монстров. На развод, — инструктор подмигнул. — Было бы и больше, но ловушки кончились.

— А что с остальными группами?

— Они тоже уже закончили. Я отправил всех в гостиницу. Мы ждали тебя… — он сделал паузу. Я молча ждал, что же он скажет дальше. Боггет собрался с духом и предложил: — Сэм, хочешь Проклятого Гуру вынести? Мы теперь его запросто…

Я покачал головой.

— Нет, не надо. Он все равно скоро исчезнет.

— В том-то и дело! Возможно, другого шанса не будет. Нет, скорее всего, его вместе со жрицами и квестом переместят в другую локацию, монстр-то хорошо спроектирован…

Я снова покачал головой.

— Не надо, Боггет. Мы можем просто уйти отсюда.

Но никто не двинулся с места. Мы стояли посреди долины, освещенной мягким светом взошедшей большой серебряной луны, следом за которой по небу тянулся рядок маленьких цветных лунок, как утята тянутся по воде за упитанной и степенной мамой-уткой. В этом свете хорошо были видны и скалы, и несколько деревьев, росших в долине. Присмотревшись к мраку около утеса, можно было различить и маленькое кладбище. От легкого ночного ветра по траве прокатывались поблескивающие волны. Мы молча смотрели на этот пейзаж, стараясь запомнить его.

Мы прощались.

— Это место сильно изменится? — спросил меня Тим.

— Не знаю… Не думаю. Насколько я понял, жрицы и монстры исчезнут. Но подземелье измениться не должно… Разве что мы сами изменим его.

Мне было нелегко это говорить. Идея превратить это место в крепость, в наше общее убежище, уже не казалась мне блестящей. Более того: я чувствовал себя так, словно посягаю на что-то священное. Да, здешние камни, может быть, и останутся прежними. Но само место изменится навсегда.

— Безмирье постоянно меняется, — сказал Киф. — Для него это нормально. Хотя, для него что угодно нормально. Это же Безмирье…

Краем глаза я видел, как губы магика растянулись в улыбке. Он приветствовал перемены, и это утешало меня.

— Лучше подумай, что ты будешь делать с этой юдолью скорби, если к завтрашнему утру она не сгинет, — сказал Боггет, имея в виду маленькое кладбище. — Знаешь, такие декорации во внутреннем дворе крепости — зрелище так себе.

Я кивнул. На планах и рисунках, которые были у меня, это место обходилось, но было понятно, что рано или поздно придется взяться и за него.

Что-то поблизости зашуршало. Селейна резко обернулась, взяв посох наизготовку.

— Это я, я! — поспешил подать голос Раэн. В двух здоровенных мешках он тащил скарб, который не влез в инвентарь. Следом за ним шла Флара с большим мешком. Полудемон опасался, что изменение локации уничтожит его маленькое убежище, и решил забрать с собой все, что только можно. Я смотрел на него с неловким и очень сильным желанием извиниться.

— Пойдемте в гостиницу, — предложил инструктор. — Вернемся сюда завтра утром и посмотрим, как тут дела.

Так мы и сделали. Когда мы оказались в Вэллнере, нас уже ждали там остальные, включая Айса, возвратившегося в игру. Страйк сменила боевую экипировку на новое платье и наконец-то получила долгожданный комплимент.

— А тебе, оказывается, идут не только доспехи! — заметил Боггет.

Девушка одарила его сияющей улыбкой.

— Кто бы мог подумать, что ты это заметишь…

Боггет открыл Раэну доступ в наш гостиничный блок, и полудемон, свалив свое барахло в кучу, тут же принялся осваивать новое пространство. Выглядел он как одичавший кот, снова оказавшийся в человеческом жилье: робел, но храбрился.

— Неплохо вы устроились! А как насчет еды?

— Отличная мысль, — поддержал его Киф.

— Согласна! — отозвалась Страйк.

Время было уже позднее, но наше небольшое сообщество, кажется, было готово перекусить в любое время суток. Вдруг дверь распахнулась, и в комнату ворвался Лэнди. Ни с кем не поздоровавшись, он отыскал взглядом Айса и ринулся к нему.

— Извиниться не хочешь? — с вызовом спросил маленький рога, встав перед рыцарем смерти. Тот не спасовал.

— С какой стати? Может, это тебе следует извиниться? Не надоело прикидываться?

— Я сделал все, как мы договаривались! Вот, смотри, у меня даже фотка есть! — он провел ладонью перед собой. — Минута в минуту! Я там был, а тебя — не было! Я прождал тебя целый час!

— Я там тоже был! — Айс ответил таким же движением. — Смотри, я тоже сделал фотографию.

Лэнди уставился на что-то, что видел только он.

— Да это же фотошоп! Если тебе все это было не интересно с самого начала, мог бы сразу сказать! Знаешь, как бесят такие люди?

— Я не обманывал тебя! — воскликнул Айс.

— Уже не важно! — и Лэнди, круто повернувшись, выбежал из комнаты.

— Лэнди! — крикнул Айс ему вслед. Но Лэнди исчез, выйдя из игры.

— Что между вами произошло? — спросил я.

— Да они уже давно отношения выясняют, — заметила Страйк.

— Ерунда какая-то, — ответил Айс, поморщившись. — Мы уже третий раз пытаемся встретиться в реале. Ничего не выходит. Договорились, что сегодня увидимся. Время, место — все согласовали. Я приехал, звоню, дозвониться не могу. Прождал полтора часа, как дурак, и поехал домой. А сейчас мне истерику закатывают — мол, меня там не было…

— А предыдущие два раза? — спросил Курай.

— То же самое. Но сегодня был последний. Все, хватит с меня… Я пойду, ладно? Увидимся завтра.

И он тоже вышел из игры. Курай глубоко задумался.

— Не похоже, что Лэнди обманывает Айса, — сказал я. Эльф кивнул.

— Но и Айс его обманывать не станет.

«Ее», — поправил я его мысленно. Лэнди в своем мире девушка.

— Тогда в чем дело?

— Возможно, они просто не могут встретиться, — произнес Рэккен.

— Что ты имеешь в виду?

— Это может быть невозможно. Нереально.

— Почему?

Рога какое-то время размышлял перед тем, как снова заговорить.

— Я не буду утверждать, что все именно так. Но такая вероятность есть… Я могу рассказать кое-что?

Только ему в голову могло прийти спрашивать такое разрешение. Никто не ответил — все ждали продолжения.

— Возможно, Айс и Лэнди живут в разных мирах. Очень похожих, но все-таки разных… — Рэккен сделал паузу, словно все еще не был достаточно уверен в том, что хочет говорить. Затем, переведя дыхание, он продолжил. — Когда я оказался в этом мире, я боялся умереть. Здесь же это проще простого. Но в то же время мне было интересно — вдруг я стал бессмертным, как игровой персонаж? В моем мире множество историй с такими сюжетами. Меня так и тянуло проверить. Но когда это со мной все-таки случилось, я получил совсем не то, что ожидал. Меня убил монстр. Я очнулся в клетке, ничего не помня, и подумал, что меня кто-то спас. Но довольно быстро выяснилось, что я уже не в Безмирье. Меня выбросило куда-то, а куда — я не понимал. Вокруг не было ничего, кроме клеток с животными. Мы находились в большом помещении, это было что-то вроде ангара. Пол и стены были из деревянных досок, а больше я ничего разглядеть не мог. Потом появились люди. Их языка я не знал. Но по интонациям я понял, что они очень удивлены моим появлением. Я ничего не мог объяснить им. Посовещавшись, они выпустили меня, дали одежду. Когда я вышел из ангара, меня охватила эйфория. Мне показалось, я вернулся в тот мир, в котором я жил раньше. Рядом с ангаром стоял джип. Понимаете, о чем я?

Боггет, Страйк, Курай и Алена энергично закивали. Ариэл и Нора переглянулись. Нора кивнула тоже, но с заметно меньшей уверенностью.

— Потом я обнаружил еще много чего: другую технику, электронику, деньги… Вот с денег все и началось. Я смотрел на них и понимал, что с ними что-то не так, но не мог сказать, что. А потом стал замечать мелкие различия — вроде значка какой-нибудь известной фирмы, развернутого в другую сторону. Или неправильно написанной буквы. Все это не сильно беспокоило меня. Я даже не думал, как оказался в клетке на том складе. Я прикладывал все силы, чтобы вернуться домой. Как выяснилось, я каким-то образом оказался в другой стране, но мне удалось связаться с посольством, мне помогли. Правда, дело тянулось очень долго, мою личность никак не могли установить. Но в конце концов мне удалось вернуться на родину… То есть, я думал, что возвращаюсь на родину. И вот тут началось самое странное. Города, в котором я жил, не существовало. Просто не было, понимаете? Ни на карте, ни в действительности.

То, что рассказывал Рэккен, было неправдоподобно — я бы скорее поверил, что, попав в Безмирье, он потерял рассудок. Но у меня были возможности убедиться в том, что Рэккен является здравомыслящим и уравновешенным человеком. Оттого его рассказ казался еще более странным.

— По местному времени я отсутствовал не так уж и много — все-то несколько месяцев. За такой срок невозможно стереть город с лица земли, из памяти людей, из истории страны. Так просто не бывает. Я не знал, что делать. Я решил разыскать кого-нибудь из своих друзей, выяснить, что произошло. У меня оставалось немного денег, и я отправился к одной девушке, своей старой школьной подруге. Место, где она жила, существовало — по крайней мере, мне удалось взять билет на поезд. Я возлагал на эту поездку большие надежды. Но когда я приехал… Понимаете, я бы не так поразился, если бы обнаружил вместо нее другого человека. Я уже начал подозревать, что с этим миром что-то не так. Вот только я не мог никому рассказать об этом. Меня бы приняли за психа.

Боггет хмыкнул.

— Это точно.

— Что случилось дальше? — поторопил Рэккена Курай. — Ты нашел ту девушку?

— Нашел, — Рога кивнул. Он смотрел в пустоту перед собой, рот его кривился в невольной усмешке. — А еще я нашел… себя. Мы были женаты. У нас подрастали сыновья, мальчики-близнецы.

— Так не бывает, — выдохнул Раэн.

Рэккен посмотрел на него.

— Я тоже так думал. Я до сих пор так думаю. Но я видел это своими глазами, — он словно приходил в себя после транса, длившегося несколько минут. Голос его становился бодрее. — Я провел там еще какое-то время и убедился в том, что я — это я. И он — это он, но тоже я, только другой. За это время я внимательней присмотрелся к миру, в котором я оказался. Я понял, что это не тот мир, в котором я жил. Я мог бы остаться в нем… Да, наверное, я мог бы остаться. Но тот мир пугал меня куда больше, чем Безмирье. Этой своей похожестью и непохожестью одновременно — он сводил меня с ума. В какой-то момент я всей душой захотел вернуться сюда. И я вернулся… И, кстати, деньги там были из ткани. Я в самый последний момент сообразил это. Мне удалось прихватить на память пару купюр, — он извлек из инвентаря несколько лоскутков с мелким печатным зеленым рисунком. — Хотите взглянуть?

Лоскутки пошли по рукам. Мне они ничего не говорили, но остальные рассматривали их очень пристально. Страйк даже зачем-то просмотрела один из лоскутков на свет.

— Я не стану утверждать, что Айс и Лэнди живут в разных мирах. Но такое может быть. Поэтому, как бы они ни старались, им никогда не встретиться в реале. А вот здесь они почему-то могут видеться и общаться. Наверное, Безмирье — это место пересечения многих миров.

Мне понравилась эта мысль.

— Скорее всего, ты прав, — произнес Курай. — Когда я сам оказался здесь, я первым делом попытался дать весточку брату. Я хотел сделать это с помощью одного игрока, которого знал только по сети. А он написал мне, чтобы я перестал валять дурака, и вообще, за такие розыгрыши людям зубы пересчитывают. Он же постарался, вычислил меня в реале, вот только оказалось, что я ни в какие игры не играю, его знать не знаю и мой брат его не знает тоже. В общем, выходит, что есть мир, где я жив. Я не поверил в это. Но когда появилась возможность проверить все еще раз, я воспользовался ей.

— Ты попросил Лэнди? — догадалась Страйк.

— Да. Он не знал, что делает. Я не открыл ему всей правды. Просто попросил отыскать одного человека.

— И он нашел?

— Нашел. Так что в том мире, где на самом деле живет Лэнди, я жив. А может быть, я жив и там, где жил раньше, просто Айс не знает об этом.

— Ты из-за этого не хочешь возвращаться домой? — спросил я.

Курай кивнул.

— Не хочу даже думать об этом.

— И не надо, — Боггет подошел к Рэккену, вернул ему купюры. — Никто не заставляет. И тут вот еще в чем дело…

Я ожидал, что он сейчас изложит какую-то часть своей истории, подтверждающую или опровергающую идеи Рэккена и Курая. Но Боггет заговорил о другом.

— Помните ту историю с кланом «Целестион»? Я имею в виду, что ты, Сэм, сделал, чтобы поставить Северозара на место. Я думал, что нам тогда очень сильно повезло. Теперь я считаю, что нам повезло гораздо сильнее, чем я думал.

Вот так простая ссора между Лэнди и Айсом раскрыла нам еще один секрет Безмирья. Только какой был прок в этой информации?..

На следующее утро мы отправились в место, которое прежде называлось «Подземелье Туманных Жриц». Теперь оно никак не называлось. Настройки в моем интерфейсе, ставшие активными, позволяли вписать новое название. Но я еще не придумал его.

Бати в игре пока не было, однако строительная бригада уже приступила к работе. Ничего из того, что было создано за вчерашний день, не исчезло. Мы прошли первую часть подземелья, вышли в долину. Без монстров было пустовато и даже как-то неуютно. Но в остальном все будто бы осталось по-прежнему.

— Ну… — Боггет вздохнул, уперся кулаками в бока. — Все не так уж и плохо.

По долине гулял прохладный ветер. Присмотревшись, я заметил, что трава выглядит пожухлой. Теперь она ничем не отличалась от травы, росшей за пределами долины.

— Наверное, здесь больше не будет сохраняться одно и то же время года, — проследив направление моего взгляда, сказал Тим.

— Вы как хотите, а я пойду гляну, что от моих хором осталось, — сказал Раэн и направился в сторону входа в пещеру.

— Я хочу попробовать выпустить какого-нибудь монстра, а потом осмотреть подземелье, — заявила Алена.

— Мы с тобой, — ответила Нора. — Да, Ариэл?

Монах кивнул.

— Я тоже хочу осмотреться, — сказал я. Меня больше всего интересовала вторая часть подземелья.

— Гадаешь, сохранился ли храм? — спросил Боггет. — Пошли, посмотрим.

Наш отряд разбрелся по подземелью. Со мной пошли Боггет, Страйк, Тим, Киф и Шедли. Не хватало Селейны — она, извинившись, отбыла по вызову Эрона.

При свете волшебных огней, созданных Тимом, мы продвигались по опустевшим пещерам. Я сверялся с картой — тоннели располагались так же, как и прежде. Когда показался тот, что вел в убежище Проклятого Гуру, я ожидал увидеть свет факелов. Я помнил, как его красновато-оранжевые отблески ложились на темные каменные стены. Но теперь света не было. Мы вошли в зал, темный, пустой и гулкий, и беспрепятственно пересекли его. Дальше путь лежал вниз по лестнице. Она тоже не была освещена, но в остальном осталась прежней — вырубленная в породе, с площадками, украшенными рядами белых колонн. Мы спустились до самого низа и оказались в подземном святилище. Здесь все было почти по-прежнему: остались колонны, алтарь, гирлянды. Только волшебного мерцающего света недоставало. Ну и самих обитательниц, разумеется.

— Хм, а у нас, считай, готовое клановое хранилище есть, — сказал Боггет, явно довольный тем, что пещера никуда не исчезла.

— Для кланхрана маловато места, — деловито сказала Страйк.

— У нас небольшой клан, нам хватит, — парировал Боггет.

— А я говорю, мало.

— Конечно, если ты вздумаешь хранить тут свои наряды, придется расширить пещеру раза этак в четыре.

— Хочешь сказать, я шопоголик?..

Я смотрел на алтарь. Все ждал, когда его начнет окутывать серебристый туман. Но время шло, и ничего не происходило. Я никак не мог понять, рад я тому, что подземелье так хорошо сохранилось, или все-таки нет. Наконец я рискнул приблизиться к алтарю. При ближайшем рассмотрении он оказался обычным куском белого мрамора. Описание гласило, что это просто каменный блок. Никаких особых свойств.

Ко мне подошел Тим.

— Ни следа былой магии, — сказал он. — Удивительно.

— Ты теперь чувствуешь такие вещи?

— Да, и довольно неплохо, — он покрутил головой. — Мы можем сделать здесь все, что угодно. Или оставить все как есть.

Я невесело улыбнулся. Все наши самые смелые притязания были просто смешны по сравнению с властью над этим миром существ, присылающих письма, помеченные красными восклицательными знаками. Но Тиму я ответил:

— Да, конечно.

Мы двинулись в обратный путь. Мне было грустно — оттого, что вспомнилось, как мы оказались здесь первый раз. Не могло не вспомниться. «Мы найдем другой путь!..» — как наивно это звучало. Произнося эти слова, я и представить себе не мог, что через пару минут умру, чтобы потом вернуться к жизни, а уж о том, что будет дальше, не стоило и загадывать. Но путь и в самом деле вышел другой — извилистый и куда более длинный, чем предполагалось. И я пока не жалею, что следую по нему. Надеюсь, мои спутники могут сказать то же.

Едва мы ступили в верхнюю пещеру, я уткнулся носом в спину внезапно остановившейся Страйк.

— Ты чего?

Она не ответила. В руке девушки блеснул молот.

— Вот черт! — выругался Тим и выхватил посох. Киф взметнулся на ближайший уступ стены и тут же перепрыгнул на соседний, пошире.

Из дальней стены пещеры выплывал Проклятый Гуру. Он выглядел так, как я его помнил: смуглый, безбородый, бритый наголо старец, облаченный в желтые одежды. Руки его были сложены для молитвы. Вот только фигура его отчего-то была полупрозрачная. Над плечами монстра парили две призрачные грифоньи головы с забавными синими хвостиками пониже ошейников. Проклятый Гуру двинулся к середине зала. Заметив нас, он ненадолго остановился, одарил нас мутным, расфокусированным взглядом белесых глаз, полуприкрытых сморщенными веками.

— Святилище… Наказание… — пробормотал монстр.

Двинувшись с места, он проплыл к противоположной стене и скрылся в ней.

— Что это было? — я опешил настолько, что даже не заметил, как выхватил и жезл, и меч — жезл был в одной руке, меч в другой.

— Похоже, баг, — ответил Боггет, убирая свое оружие. — Кусок программного кода.

Рядом с ним на пол пещеры спрыгнул Киф.

— Он не агрился. И, по всей видимости, агриться не будет.

— И у него нет сознания, — добавил Шедли.

— У нас что, появилось привидение? — взвизгнула Страйк.

— Вроде того.

— Может, мне написать об этом администрации? — спросил я.

— Да не надо, — ответил инструктор. — Пускай болтается, кому он тут мешает. Какая-никакая, а все-таки память.

Я был согласен с ним: хотя в прошлом Проклятый Гуру представлял для нас значительную угрозу, теперь его можно был не бояться, а вот характерную атмосферу подземелью он все еще придавал, да и ввести в заблуждение незваных гостей он тоже мог.

На поверхности нас ждал Батя.

— Ну, что, все в порядке? — спросил он. — Открой настройки, посмотри, что там можно сделать.

Я собрался последовать его совету, но вдруг заметил значок письма — снова с красным восклицательным знаком. Наверное, замешательство отразилось на моем лице.

— Что-то не так? — спросил Тим.

И точно такой же вопрос я услышал внутри своей головы от Шедли — ему-то и вовсе не нужно было смотреть на человека, чтобы понять, что он испытывает, если эмоции того были достаточно сильными.

— Пока не знаю.

Я открыл письмо. Замешательство сменилось удивлением.

Открыв приложение к письму, я нелепо хихикнул.

— Ребята… Нам тут, это… Речку подарили.

— Что? — переспросил Шедли.

— Речку.

Я изучал инструкцию к «подарку». Описание гласило: «Река. Тип: географический объект». Название пока отсутствовало. Далее были обозначены ширина и протяженность. Их можно было изменить, но только в соотношении: если нужно было сделать реку длиннее, то она становилась уже, и наоборот. Также можно было выбрать направление течения. Инструкция объясняла, как наложить объект на карту и активировать его.

— Нам нужна река? — спросил я, изучив инструкцию. Мои спутники переглянулись.

— Нет, он не сошел с ума, — вступился за меня Боггет. — Такое возможно. Сэм, дай-ка взглянуть, что нам там предлагают.

— Ага. Вот, — я переслал ему письмо и инструкцию. Река почему-то не пересылалась. Идея письма с таким приложением, конечно, вообще была абсурдной. Но как-то ведь это было сделано.

— Так… — Боггет пробежал взглядом сообщение. — Давайте-ка поднимемся на скалу.

— У нас есть средняя река, которую можно разместить вот на этой территории, — заявил Боггет, когда мы поднялись над долиной. Он обвел рукой довольно обширное пространство. — Смотреться она здесь будет неплохо. Вопрос в том, нужна ли она нам. Батя, что ты об этом думаешь?

— Ну, если проложить ее с севера на восток…

И они принялись горячо обсуждать возможности размещения реки, как если бы речь шла об обычной дороге.

— …Мост придется строить, — услышал я обрывок реплики. — Но зато…

— Эй, а откуда у тебя река? — спросил Шедли. Он не понимал, как это возможно — взять и прислать реку в письме. Впрочем, я тоже не очень-то это понимал.

— Администрация подарила.

— Что?..

На скале появился Ариэл. Он тоже включился в обсуждение. Я терпеливо ждал. Потребности в реке я не видел: в подземелье было несколько источников пресной и достаточно чистой воды. Я выяснил это заранее, еще когда составлял карты. Наконец меня окликнули. Но теперь, оглядывая равнину, простиравшуюся вокруг, я подумал, что выглядит она как-то пустовато. Река могла бы оживить и украсить ее. Поэтому я не стал возражать, когда инструктор отдал команду, являвшуюся результатом обсуждения.

— Сэм, лови карту. Проложишь реку по линии, которую я нарисовал.

— Ладно. Я постараюсь.

Если я все правильно понял, он нарисовал приток реки, протекавшей неподалеку от Вэллнера. Следуя инструкции из письма и указаниям Боггета, я выставил нужные настройки, наложил объект на карту и активировал его. Тут же вдали что-то громыхнуло, и появился гигантский серебристо-голубой клубок. Он покатился в нашу сторону. Он был таким огромным, что я отчетливо почувствовал приступ тошноты — если он накатится на крепость, от скалы камня на камне не останется. Но клубок, сделав поворот, обогнул скалу по широкой дуге. Под крики и улюлюканье моих соратников он, петляя по пустоши, разматывался, и следом за ним на землю ложилась река, протягиваясь от устья к истоку. К тому времени, как клубок докатился до леса, река стала гораздо уже, да и сам клубок сильно уменьшился — настолько, что легко скрылся среди деревьев. Но след остался: теперь нашу пустошь украшала длинная серебристо-голубая лента настоящей реки. И выглядело все так, словно эта река всегда здесь текла.

— Невероятно, — прошептал Шедли.

— Красиво! — одобрила Страйк. — И как речка будет называться?

Строка с названием реки в настройках все еще пустовала.

— Сильви, — предложил Тим и, запрокинув голову, взглянул на меня. — Подойдет?

На языке мира, из которого сюда пришли некоторые из нас, это слово означало «серебряная». Я вписал название, нажал кнопку. Появилась надпись, сообщающая о том, что название объекта отправлено на модерацию. Оказывается, кто-то контролирует здесь такие вещи.

— Вы еще крепость Сильверлифом назовите, — ухмыльнувшись, сказал Батя.

Боггет расплылся в улыбке и кивнул. Я понял, что это название что-то говорит им обоим. Но мне оно не говорило ничего. Серебряный лист? Кажется, в моем мире был город с таким названием. Почему бы и не назвать так крепость? Вот только нужно будет посадить во дворе какое-нибудь дерево со светлой листвой, иначе покажется, что название выбрано случайно. Хотя, так ведь оно и есть.

Вдруг позади нас послышался шорох камней. На скалу поднималась Алена.

— Кислотная слизь прижилась! — провозгласила она. — Пока никуда, вроде бы, не собирается, но за ней еще стоит присмотреть… Ой, вы речку купили? На какие деньги?

— Нам ее подарили, — сказал я. — Интересно, а рыба к ней прилагается?

Киф достал из инвентаря удочку.

— Пойду выясню! — заявил он. — Жареная рыбка — это вкусно!