Владыки Безмирья 2

Глава 59. Сайлет (1)

«Привет! Мы можем увидеться?»

«Да, разумеется».

У меня перехватило дыхание — я не рассчитывал, что она ответит сразу. Прошлое мое сообщение ведь так и осталось без ответа.

«Как насчет прямо сейчас?»

«Хорошо. Где?»

«Афелис, центральная площадь. Подойдет?»

«Отделение гильдии „Морская фиалка“. Я подожду тебя там».

«Уже отправляюсь!»

Я не верил удаче и корил себя: почему я первым не написал Сайлет! Вдруг она ждала этого? Мы могли бы встретиться раньше! Но, с другой стороны, теперь у меня имелось все необходимое, чтобы произвести на нее впечатление, включая блестящий план того, как именно это сделать.

Встречу в Афелисе я назначил потому, что точно знал, что этот город открыт на ее карте. Альтернативным вариантом была только Бездна. Что ж, может быть, как-нибудь мы еще прогуляемся там, а пока увидимся в Афелисе.

Вывеску «Морской фиалки» я заметил сразу, как только оказался на площади: этакий глазастый цветок с темно-зелеными листьями. Крыльцо было украшено колоннами с резьбой на морскую тематику — рыбки, кораллы, ракушки…

— Добро пожаловать в гильдию «Морская фиалка»! — поприветствовала меня девушка из-за конторки. Вместо усиков на голове у нее был ободок из ракушек, а еще она как-то странно покачивалась в воздухе, будто бы парила над полом.

Я кивнул ей и вошел в слегка затемненный зал. Он тоже был оформлен в морском стиле: под потолком висели рыбачьи сети и гирлянды из водорослей и цветов, стены были украшены резными панелями. Одну из них полностью занимала фреска с удивительным морским пейзажем — казалось, если задержать на нем взгляд подольше, волны начнут перекатываться и послышится их мерный шепот. Жаль, было некогда рассматривать картину. Меня уже ждали.

Как и в других гильдиях, в зале этой стояло несколько длинных деревянных столов, за каждым из которых могла бы свободно уместиться дюжина человек. Около одного из них на лавке сидела Сайлет. Завидев меня, она махнула рукой. Я направился прямо к ней.

— Привет! Можно присесть?

— Привет. Конечно.

Я устроился напротив девушки. В ушах от волнения шумело, будто бы где-то поблизости и в самом деле плескалось море.

Сайлет с нашей прошлой встречи не изменилась, даже уровень остался прежним, но только теперь я мог хорошо рассмотреть ее. На вид мы были ровесниками. Тогда, в красноватом сумраке Бездны, мне показалось, что Сайлет шатенка, но на самом деле у нее были черные блестящие волосы, почти как у Селейны. Они вились крупными локонами. Сегодня Сайлет заплела их у самых кончиков в маленькую косу. Глаза у девушки были насыщенного темно-синего цвета. Миниатюрная, с очень светлой кожей, Сайлет выглядела слегка заспанной, и это придавало ей какую-то трогательную прелесть. Ее нельзя было назвать красавицей, но она определенно была миловидной. Одета Сайлет была в короткое черное платье из плотной ткани, отделанное зеленой вышивкой. В нем без труда угадывалась перекроенная мантия мага. Широкие рукава скрывали руки девушки до кончиков пальцев.

— Это тебе, — я вытащил из инвентаря и положил на стол между нами объемный сверток. Сайлет взглянула на него.

— Что это?

— То, что я обещал. Взгляни. Буду рад, если тебе понравится.

Она медлила.

— Ну, давай же, — я поторопил ее. — Мне нужно знать, подойдет он тебе или нет.

— Подойдет, — ответила Сайлет. В голосе ее прозвучала нотка грусти. Я сообразил, что все это время она вчитывалась в характеристики предмета. — Он замечательный. Отличные показатели защиты и маскировки, высокая прочность, прибавка к скорости восстановления маны. Но я не могу взять его.

— Почему?

— Слишком дорого. Ты и так заплатил мне за то, что мой предыдущий плащ сгинул в лаве. Это не честно.

— Бери, — я придвинул сверток к Сайлет. — Заказывал специально для тебя. Он же тебе нравится? Вижу, что нравится, не спорь. Просто бери его.

— Может, я тогда тебе хотя бы деньги верну?

К этому я был готов.

— Нет. Порадуй меня другим способом.

Любая нармальная девушка в этот момент подумала бы только об одном. Но Сайлет удивила меня. Она не покраснела от возмущения и не улыбнулась с досадой и разочарованием, а лишь взглянула на меня как тогда, в Бездне, с ожиданием. Это был очень ответственный момент. Я собрался с духом и выпалил:

— Проведи со мной этот день.

— Хорошо, — согласилась она, не споря. Этим она чуть не выбила меня из колеи — я думал, что мне придется уговаривать ее, и готовился к этому. Но я быстро справился с желанием воспарить под потолок зала и всего лишь вскочил на ноги.

— Тогда идем! — я протянул ей руку. — Я хочу показать тебе кое-что.

Сайлет поднялась, убрала плащ в инвентарь и всем своим видом выразила готовность следовать за мной. Но за руку она меня не взяла. Я решил не торопить события и двинулся к выходу. Девушка-служащая снова попала в поле моего зрения, и я с удивлением обнаружил, что ниже талии у нее хвост — настоящий, завернутый крючком рыбий хвост, покрытый зеленоватой чешуей. И она действительно парила над полом.

Мы вышли из здания гильдии. Я остановился, Сайлет остановилась тоже. Теперь, когда она стояла так близко, была заметна значительная разница в росте: девушка едва доставала мне до плеча.

— Ты когда-нибудь была в местечке под названием Хессельвин?

— Нет.

— Отлично! Туда для начала и отправимся, — я достал портальный свиток. Если бы Сайлет сказала, что знает это место, я бы предложил другое. У меня наготове был целый список красивейших локаций Безмирья — топ, как назвал его Лэнди, когда я объяснил ему, что мне нужно. Я посетил их все и за несколько последних дней существенно увеличил открытое пространство на карте, встроенной в интерфейс.

— А что там? — спросила Сайлет. — То есть, уже тут…

Мы стояли на выложенной крупным темно-серым булыжником площади небольшой деревни. Сайлет крутила головой, рассматривая приземистые коричневые домики, крыши которых были покрыты бодро зеленеющим дерном, и местных жителей в необычной одежде с причудливым геометрическим орнаментом. В высоком голубом небе светило солнце, казавшееся очень светлым, почти прозрачным. Здесь было куда прохладнее, чем в Афелисе, и в воздухе отчетливо ощущался пряный запах моря.

— Не тут, — в моей руке оказался глиняный свисток — зачарованный предмет для вызова ездового питомца. Я одолжил его у Алены. — Мы проделали еще не весь путь.

Я приложил свисток к губам, по воздуху поплыл тонкий протяжный звук. Не прошло и минуты, как в небе над нами появилась черная точка. Довольно быстро она разрослась до пятна, которое приобрело четкие очертания крупного зверя. Наконец с порывом ветра, поднятого мощными крыльями, рядом с нами опустилось странное создание — помесь орла и лошади. От лошади у него был размер и задняя часть. От орла — голова, передние ноги, широкие крылья и пестрое оперение. Монстр щерился и недобро косил крупным черным глазом.

— Гиппогриф? — удивленно воскликнула Сайлет. — Где ты его достал?

Было это создание двести двенадцатого уровня и, что интересно, спустилось с небес уже оседланным. Я машинально взял его под уздцы.

— Моя подруга — профессиональный охотник на монстров. Ловит их, приручает, разводит, выращивает, продает. Я одолжил у нее этого милаху. Ты ведь хотела полетать над этим миром, помнишь?

Сайлет неуверенно кивнула. Я запрыгнул в седло и протянул ей руку.

— Давай сюда.

Да, я рисовался — мол, вот какой я смелый и ловкий наездник. На самом деле у меня ушло немало времени, прежде чем под строгим присмотром Алены я научился обращаться с этим существом, несмотря на то, что он был таким же мобом, как Ласка Тима, и обилием моделей поведения не отличался.

Сайлет медлила. Я наклонился сильнее — так, что теперь сам бы мог взять ее за руку, если бы захотел. Наконец она решилась. В мою ладонь легла маленькая, очень твердая ладонь, будто бы сделанная из чего-то более прочного, чем плоть. Я осторожно стиснул ее, потянул на себя. Сайлет подалась вперед. Я помог ей устроиться в седле впереди — места хватало — и условной командой поднял зверя в воздух. Два удара крыльев — и мы взлетели над деревней. Сайлет вскрикнула, вцепилась в луку седла.

— Я не дам тебе упасть! — заверил ее я, перекрикивая ветер. Я правил зверем, и обе мои руки могли служить для Сайлет чем-то вроде заграждений. — Не бойся!

— Я… Я не боюсь! — воскликнула она. — Просто это было… неожиданно!

Мне вдруг стало легко и весело. Я рассмеялся.

— Безмирье — это всегда неожиданно!

Мы сделали круг над деревней, пролетели над церковью и постоялым двором, над группкой искателей приключений, помахавших нам, а потом поднялись выше. Сайлет освоилась, успокоилась и с удовольствием рассматривала землю с высоты птичьего полета. Поля, луга и огороды под нами стелились по пологим склонам холмов причудливым лоскутным одеялом. Размежевывая их, тянулись серо-золотистые ленты дорог, петляли ниточки ручейков. Дома казались крохотными, почти игрушечными. Люди и скот выглядели забавно — словно фигурки из глины, раскрашенные яркими красками и оживленные волшебством. Потом показался замок, выстроенный из желтого камня. Он венчал крутой холм, как корона венчает голову правителя. Маленькие яркие разноцветные флаги реяли на ветру. Оставив замок в стороне, мы пролетели над перелеском, казавшимся полоской мягкой зеленой шерсти. Дальше начинались равнины, залитые поверх зелени желтой и лиловой краской — цвели цветы. Я заметил стадо каких-то чудных, странно-крупных птиц, пасущихся на берегу ручья и, резко спикировав, загнал их в воду. Птицы загомонили, подняли в воздух тучи брызг. Сайлет снова вскрикнула, но на этот раз скорее от радости.

— Здорово, правда?

— Ага!..

Я натянул поводья, снова поднимая зверя. Хоть и необычное видение Безмирья позволяло охватывать взглядом неестественно большие пространства даже стоя на земле, вид мира, открывавшийся с такой высоты, все равно завораживал. Мы поднялись до самых облаков. Кожу усеяли мельчайшие капельки влаги, ветер стал пробирать до костей. Но оставалось недолго: впереди уже показался кряж, за которым находилась цель нашего небольшого путешествия. Когда мы пролетели над ним, я заставил зверя замедлиться, а потом и вовсе, нарушая законы природы, неподвижно зависнуть в воздухе.

С этого места открывался вид, которым стоило полюбоваться. Это была неглубокая просторная долина, со всех сторон окруженная скалами. Скалы имели множество уступов и террас. На некоторых из них росла трава и деревья, цвели цветы, с других сбегали ручьи, превращаясь в искристые водопады, над которыми стояли радуги. На дальнем краю долины шумел большой, широкий водопад, похожий на серебряную бороду древнего старца. Он обрушивался в озеро, из которого вытекала причудливо петлявшая река. Над долиной стояли высокие белые облачка. Внизу же под старыми раскидистыми деревьями располагалась россыпь домиков из разноцветного камня. Можно было различить и маленькие фигурки местных жителей.

Когда я впервые увидел этот пейзаж изображенным на картине, мне захотелось взглянуть на него своими глазами. Может быть, Сайлет больше бы понравился полет над Бездной с ее мрачными панорамами — я пока недостаточно хорошо знал ее, чтобы судить об этом. Но, даже будь оно так, я не сумел бы защитить нас двоих от существ, нападавших в Бездне с воздуха. Для прогулки подобного рода там нам понадобился бы эскорт из магов-дамагеров на летающих питомцах или боевой монстр покруче гиппогрифа. Поэтому я отложил эту идею до иных времен.

Мы сделали плавный круг над долиной. Я подлетал к водопадам достаточно близко, чтобы можно было разглядеть рыб-бабочек, игравших в водяных брызгах. Затем я направил гиппогрифа к большой террасе на одной из скал. Мы приземлились, спешились. Я отпустил питомца.

— Ну, как тебе?

— Здесь очень мило, — ответила Сайлет. Она прошлась по траве, остановилась у обрыва. — И… спокойно. — Она вдруг усмехнулась. — Наверное, в этой локации нет ни одного страшного квеста.

— Я тоже так подумал, когда увидел ее впервые.

— И что, действительно нет?

— Не знаю. Я не проверял, но…

Но мы можем проверить, если хочешь, — так бы я сказал. Однако в этот момент позади нас послышался шум. Мы как по команде обернулись. На террасе стояла опрятная старушка в длинных пышных юбках — нижняя была коричневой, затем следовала зеленая, верхняя была белого цвета. Еще на старушке была белая блузка и темная замшевая жилетка с вышивкой. Старушка смотрела по сторонам, делая вид, что не замечает нас. Сайлет подошла к ней.

— Здравствуй, бабушка, — сказала она. — Что ты здесь делаешь?

Я тоже подошел. Бабушка Клара, тридцать седьмой уровень. Местная.

— Да вот, внуки мои заболели! Хотела травы лечебной набрать, чтобы снадобье сделать, да стара я стала, вижу плохо. Может, поможешь мне, милая девушка?

По жесту я понял, что Сайлет отказывается от только что предложенного квеста.

— А чем они заболели-то, бабушка?

— Так в лес ходили по ягоды, а там грибы нехорошие выросли, от них и сыпь, и чесотка, и жар. Кабы кто их вывел всех раз и навсегда, вот была бы нам радость!

— А вот это уже интересно, — вчитываясь в условия задания, произнесла себе под нос Сайлет. Повернувшись ко мне, она спросила: — Ты знаешь, что это за квест?

— Понятия не имею. Но, судя по тому, что бабушка меня игнорирует, у меня слишком высокий для него уровень, верно?

— Верно. Но это не имеет значения. Скажи, у тебя были какие-то определенные планы? Может, прогуляемся до ближайшего леса?

Планы у меня были, но они могли подождать. Если девушка хочет немного поиграть, мы поиграем. Девушки главные.

— Пошли.

Сайлет приняла квест.

— Ой, милая, спасибо тебе! Хорошо как!

— Куда идти-то?

— А вон тропинка, она как раз в лощину ведет, — старушка указала на тропинку, уходящую в густые заросли.

Мы двинулись в указанном направлении. Сайлет шла впереди. Я на ходу менял экипировку. Пусть участвовать в квесте по условиям я не мог, никто не запрещал мне сопровождать Сайлет и выполнять свою привычную работу.

— Карту скинь, — попросил я.

— А, точно. Сейчас.

Тропинка провела нас через заросли к скале. Мы следовали вдоль нее, пока та не сошла на нет. Дальше тропа спускалась в широкий распадок, заросший редким светлым лесом.

— Мы на месте, — сказала Сайлет.

— Так быстро?

— Да. И нам нужно найти и уничтожить пятнадцать зеленых грибов.

Первый попался еще до того, как мы вошли в лес. Зеленый, в мелкую желтую крапинку, надутый гриб стоял на опушке гордо, словно в дозоре. Сайлет выхватила посох, метнула в него стрелку яркого света — и промазала, потому что гриб отскочил в сторону и всем своим видом продемонстрировал готовность смыться.

— Ах ты, зараза какая! — возмущенно воскликнула она. — Тебя еще и застанить надо! Ну, ладно…

Она воспользовалась заклинанием и тут же выпустила вторую стрелку. Эта попала в цель: пискнув, гриб сдулся, сник и истлел на глазах.

— Похоже, за этими штуками придется погоняться.

— Ничего страшного. Интересно, какой будет босс локации, — я машинально поправил перевязь с мечом.

Сайлет подошла к остаткам гриба, осторожно взяла на палец мелкой зеленоватой пыли, тщательно рассмотрела ее. Потом достала колбу и принялась специально лопаткой собирать пыль в нее. Мой интерфейс мне ничего особенного про эту пыль не рассказал — соответствующая вторичная характеристика у меня была прокачана недостаточно.

— Сколько у тебя постижение? — спросил я. — Десятка?

— Девятка.

— А очки опыта, наверное, все в интеллект вкладываешь?

— В основном да, в интеллект. Но еще в выносливость и удачу, — она выпрямилась, заткнула колбу пробкой и спрятала ее в инвентарь. — Я играю в одиночку, так что приходится учить некоторые навыки других классов. Но я все равно остаюсь магом. А ты настоящий гибридник, да? Я так и подумала. Твои товарищи тебя, наверное, очень ценят.

— Да, пожалуй, — немного поразмыслив, ответил я. — Но не думаю, что это из-за типа раскачки. Я же ценю своих друзей не потому что один саппорт, другой рога, а третий милишник. Саппорт, кстати, очень приличный дамаг может выдать, а рога умеет и лечить, и атаковать с помощью магических навыков. В какой-то степени в нашей компании все гибридники.

Мы пошли дальше. Лес был, как и вся долина, яркий, светлый, умиротворяющий. Пели птицы, порхали бабочки. Издалека за нами наблюдал молодой олень с золотистыми рогами — неагрессивный моб. Услышав наше приближение, из кустов выскочил любопытный маленький голубой кролик. Какое-то время он провожал нас, прыгая вдоль тропинки. Даже грибы, на которые мы охотились, выглядели в окружающем пейзаже мило и естественно. Они совсем не казались опасными, несмотря на то, что грибы с красными крапинками выстреливали ядовитыми спорами. Были еще грибы с оранжевыми крапинками, они двигались очень быстро и иногда резистили стан, но больше ничем не отличались от тех, у которых крапинки были желтые. Десять штук Сайлет уничтожила без особых сложностей. Оставшиеся пришлось поискать или, обнаружив, сперва догнать. Один гриб сам попытался напасть на охотницу — сиганул с ветки дерева, на которой прятался. Я поймал его в полете. Гриб был с синими крапинками и цапнул меня за руку. Урон с учетом моего уровня был смехотворный, да и тот не прошел. Я отдал гриб Сайлет, поскольку, если бы я расправился с ним, условия выполнения квеста были бы нарушены.

В поисках грибов мы забрались далеко в лес. Он стал гуще, но не темнее: яркие лучи света проникали сквозь листву и расцвечивали землю золотистыми пятнышками. Нам оставалось найти всего два гриба, когда Сайлет заметила какое-то растение, которое могло ей пригодится, и сошла с тропы. Мы отклонились от маршрута и вскоре набрели на необычное место: заросли стали гуще, однако в них был проход наподобие коридора. Пройдя по нему, мы оказались на поляне, окруженной тонкими и очень высокими деревьями со светлой зеленовато-серой корой. Ветви смыкались над нашими головами, образуя естественный купол. Около деревьев земля была сухой и пустой, но в центре поляны среди зеленой травы цвели мелкие белые цветы и поднималось несколько молодых деревцев. Это было очень красивое место.

Сайлет обошла полянку по кругу. Взгляд ее свидетельствовал о том, что она изучает какое-то описание.

— Что, эти цветы тоже тебе пригодятся?

— Цветы — нет. Они просто красивые… Здорово, когда что-то может быть просто красивым, правда?

Я кивнул, подошел к ней. Мое внимание привлекли молодые деревца. Те, что росли вокруг, были слишком высокими, чтобы я мог увидеть их листву, а вот листья этих я мог рассмотреть очень хорошо. С внешней стороны они были светло-зеленые с серебристой линией вдоль кромке. В центре каждого листа было геометрически ровное кольцо такого же цвета. Одна серебристая линия соединяла его с кончиком листа, другая — с основанием. С обратной стороны листья были светлыми, почти белыми. «Саженец дерева Гкхин, — прочитал я в описании. — Дерево Гкхин — священное дерево. Росток еще слаб, но со временем он станет высоким и могучим». Больше ничего не значилось, но это была явно не вся информация.

— Что это за дерево? — спросил я Сайлет.

— Гкхин, — ответила она. — Баф на скорость восстановления маны и небольшая прибавка к здоровью для магов светлой школы. Но этот маленький слишком.

— Ничего страшного, вырастет.

Я уже обдумывал, как переправить саженец в крепость. Может, его получится убрать в инвентарь? Попробую. Но сначала его нужно выкопать… Вдруг я вспомнил, что моя спутница владеет магией земли.

— Послушай, Сайлет. Можешь сделать для меня кое-что?..

Вскоре саженец с большим комом земли оказался на куске материи — моем старом плаще, который я забыл выбросить из инвентаря. Я обернул ткань вокруг корней, обвязал бечевкой. Саженец легко убрался в инвентарь. Очень довольный, я взглянул на Сайлет. Та стояла неподвижно, глядя на ямку в земле, оставшуюся от саженца. Вид у нее был отсутствующий. Ее будто бы окружало что-то незримое и жуткое.

— Сайлет?.. — позвал я осторожно.

Она очнулась — резко провела по воздуху ладонью, выравнивая землю, повернулась.

— Идем.

Грибы нашлись одновременно — яркие, сросшиеся ножками, они были покрыты оранжевыми и красными крапинками вперемешку и вели себя очень агрессивно. Сайлет использовала на них сдерживающее заклинание школы земли, а потом испепелила. Сразу же после этого ветки позади нас затрещали, и на полянку, где мы находились, вывалился здоровенный гриб со злобным человеческим лицом и сиреневой шляпкой в круглых зеленых пятнах. Гриб был сорок девятого уровня и вопил, как будто бы кто-то его пнул и не извинился. Взмахнув мечом, я аккуратно снес мобу девяносто восемь процентов здоровья, после чего Сайлет выпустила одну сияющую стрелку, и гриб издох. Добычей с него были какие-то ингредиенты и маленький деревянный нож с ярким камушком в ручке.

— Ты довольна? — спросил я Сайлет, рассматривающую добычу.

— Да. Спасибо за помощь. Можем возвращаться.

Мы двинулись в обратный путь и, покинув лес, вскоре оказались на том же месте, где приземлились. Импровизированный рейд занял совсем немного времени.

— А бабушка нас не дожидается, — заметил я. — Значит, придется идти в деревню.

— Зачем? — спросила Сайлет.

— Чтобы сдать квест.

Сайлет поморщилась.

— Я не пойду. Может, потом как-нибудь.

Я удивился.

— Если ты не сдашь квест, тебе не начислится опыт.

— Ну и что?

— А если, помимо опыта, есть еще какая-то награда?

— В этом квесте — только опыт. Я отказалась искать лечебную траву, так что повышения репутации у местных жителей мне не грозит. Вся награда — дроп с босса.

— В деревне можно получить еще какой-нибудь квест.

— Ага. А потом еще один, и еще… Застрянешь надолго. В этом вся суть игры.

Мы немного помолчали.

— А если бы бабушка должна была тебе заплатить, ты бы пошла закрывать квест? — спросил я.

— Да, разумеется.

— Но за одним опытом не пойдешь?

— Нет.

Кажется, я понял, почему у Сайлет подняты характеристики и прокачаны навыки, но при этом такой низкий уровень.

— Ладно, дело твое. Отдохнем немного?

— Пожалуй.

Сайлет намеревалась усесться прямо на траву.

— Подожди.

Я достал из инвентаря большой плед, расстелил его на земле. Следом на свет явилась корзинка для пикника, не пустая, естественно. Я готовился к свиданию так, словно это был рейд, и мои соратники помогали мне, кто че мог. Так, над тем, что составляло содержимое корзины, потрудился сам Ариэл — прекрасные закуски от повара магистерского уровня. Вино я купил в лавке, выслушав перед этим пространную лекцию Боггета о том, что следует приобретать, когда идешь на свидание с девушкой, и почему ее кружка не должна надолго оставаться пустой. Сайлет, насколько я мог судить, была приятно удивлена моей предусмотрительностью. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

— Угощайся, — сказал я, накрыв импровизированный стол.

— Спасибо.

Мы перекусили, выпили вина. До слуха доносился приглушенный шум водопада, где-то в ближайших кустах насвистывали птицы. Атмосфера была умиротворяющая. Но я не мог понять, нравится это моей спутнице или нет. Наверное, я мог бы заметить это и раньше: ее лицо очень скупо выражало эмоции. «Как когда-то у Селейны», — поймал я себя уже на втором за сегодняшний день сравнении этих двух девушек.

— Ты хотел отправиться куда-то еще? — спросила Сайлет.

— У меня нет четкого плана. Если тебе здесь нравится, побудем здесь. Если нет — отправимся в другое место. Безмирье большое.

Она кивнула и замолчала. Я молчал тоже. Эйфория, окрылявшая меня в первые минуты нашего свидания и во время полета на гиппогрифе, стала проходить. Я понял, что на самом деле был готов к сегодняшнему дню совсем не так хорошо, как мне казалось: пусть у меня был целый список мест, где мы могли бы побывать, я не подумал о том, чем именно мы будем заниматься, о чем будем говорить. Может быть, совместные впечатления могли бы сблизить нас. Но вот мы обменялись ими — и я не знал, что делать дальше. Даже в том, что мы совершили небольшую прогулку в лес, была заслуга Сайлет.

Время шло, пауза затягивалась. Я себя разочаровывал и стремительно впадал в уныние.

— Как ты интересно называешь этот мир — Безмирье, — заметила вдруг Сайлет.

— Так его называет мой друг. Он был первым, кто рассказал мне об этом мире.

— Когда ты попал сюда?

— Нет. Это было еще в том мире, где я жил раньше.

— Давно?

Я пожал плечами. В Безмирье было очень сложно следить за переменой сезонов, к тому же время в разных мирах текло по-разному. Мое личное время теперь измерялось не неделями, месяцами и годами, а событиями и приключениями. Но я еще не научился правильно исчислять его.

— Давно ты здесь? — переспросила Сайлет, потому что я, задумавшись, не ответил ей.

— Не знаю, — я посмотрел на нее. — А ты?

Она улыбнулась.

— И я не знаю.

Наверное, в этот миг что-то и возникло между нами — какая-то новая связь, тонкая, хрупкая — или же мне просто очень хотелось, чтобы она возникла, поэтому я убеждал себя в том, что так и происходит. Два пришельца, узнавшие друг друга — вот кем мы были. Пусть я с первой встречи подозревал, что Сайлет не обычный игрок, и она наверняка довольно скоро поняла, что я не такой искатель приключений, как остальные в этом мире. Все равно мы признались в этом друг другу так легко, так просто, что это поражало. И вдруг…

— Хозяин!..

Басма повалила меня на лопатки и принялась тереться всем телом, порыкивая от удовольствия. Была она отнюдь не в волколачьей форме.

— Хозяин! Покорми меня! Покорми и погладь!

Со стыда меня бросило в жар. Я попытался оттолкнуть питомицу, но только нелепо затрепыхался под ней. Во время рейда в Бездну прокачал ее до максимального девяностого уровня и еще усилил за счет экипировки.

— Басма, фу! Место!

Она не слушалась. Я слишком долго не выпускал ее — и совершенно не учел, что из-за этого она может появиться в любое время. Что обо мне теперь подумает Сайлет?..

— Хозяин!..

Басма полезла лизаться. Это было уже чересчур. Я рассердился — на нее, хотя сам был виноват в происходящем, потому что допустил все это.

— МЕСТО!

Питомица сдавленно пискнула, отскочила, села на траву и замерла. В воцарившейся тишине послышался негромкий смех Сайлет. Я робко взглянул на нее. Что она обо мне теперь думает? Наряд Басмы и ее поведение не оставляли мне ни малейшей надежды на оправдание.

— Покорми ее, — сказала Сайлет. — И погладь.

Чувство стыда сменилось острым чувством вины перед живым существом, о котором я забывал все последние дни.

— Ко мне, — скомандовал я.

Басма тут же обернулась волколаком и, помахивая хвостом, приблизилась. Я скормил ей пару кусочков мясного рулета с сыром, орехами и медом, потрепал по холке. Пока я это делал, Сайлет наблюдала.

— Не сердишься? — спросил я осторожно.

— Нет. Это же просто питомец.

Мне стало еще более неловко. Я не понимал, какой смысл Сайлет вложила в свои слова. Сочла ли она, что я сплю со своим питомцем, когда тот в человеческой форме, и отнеслась к этому спокойно — или же ей даже в голову не пришло, что такое возможно?.. Мне бы не хотелось, чтобы Сайлет считала меня испорченным. Она мне нравилась, эта девушка. Нравилась.

Басма прикончила угощение, заметила внимание Сайлет, повернула голову и, поводя ушами, уставилась на нее.

— Иди ко мне, — произнесла девушка.

И мой питомец — мой питомец! — послушно направился к ней. Басма ткнулась мордой в ладонь Сайлет, обнюхала, лизнула, а потом привалилась к ее бедру спиной, подставляя бок для почесывания. Пальцы Сайлет врылись в густую шерсть. Басма благодушно рыкнула. Раньше Басма не подпускала к себе никого, даже Боггета. Даже Алене, чтобы осмотреть ее и экипировать, нужен был доступ к настойкам.

— У меня, кажется, волколак сломался, — неостроумно пошутил я, наблюдая за идиллической картиной.

— Ничего у тебя не сломалось. У меня есть амулет на лояльность волколаков.

— Именно волколаков?

— Да. У него больше никаких свойств нет — ни прибавок, ни штрафов. Странная вещица, но красивая, — она потянулась к вороту и вытащила за шнурок амулет в виде волчьей головы, вырезанный из черного дерева. Глаза у скалящегося волка и клыки были серебряными, пасть — алой. Под головой на импровизированном ошейнике висела подвеска с маленьким сиреневым камушком.

— Откуда он у тебя? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— Он падает с босса локации в Бездне — той, со спиральной пещерой, помнишь?

Я кивнул. Я помнил. А Боггет, выходит, не пошутил.

— И каким образом ты его уничтожила?

— Высокоуровневым заклинанием.

— Со свитка?

— Конечно.

Мне оставалось только покачать головой.

— Как ты только на них не разоряешься… Неужели твоя добыча окупает свитки?

Сайлет смотрела на меня в упор. Она моргнула раз, потом другой.

— Я сама их делаю. А ты что, этого не понял?

Настал мой черед удивляться.

— Погоди. Там босс локации сто семидесятого уровня, верно? Ты пятьдесят первого. Даже с прокаченным до мастера навыком зачарования у тебя не хватит уровня для создания свитка, чтобы с одного раза вынести такого монстра.

— У меня зачарование до магистра прокачано. Каллиграфия и сопутствующий крафт на уровне мастера. А еще изготовление чернил, писчих принадлежностей, материалов…

— Все равно не сходится.

Она нахмурилась.

— Послушай. Я ведь не спрашиваю, как ты управляешься с питомцем, когда он тебя не слушается. Ведь не с помощью настроек, верно?

Мне стало неловко.

— Прости.

Она смягчилась.

— Я не сержусь. Просто имей это в виду: я умею делать свитки с высокоуровневыми заклинаниями. Иногда я сама их использую, но чаще продаю. А еще я очень неплохо зачаровываю вещи, при этом тоже превышая возможности моего текущего уровня. Но я не любой предмет могу зачаровать, и получается не всегда. А ты, между прочим, говорил, что у тебя два питомца. Второй такой же милый и ведет себя так же непослушно?

— Нет, со вторым все в порядке, — я вызвал Флиппа. Басма было встрепенулась, но потом вернулась на прежнее место. Мои питомцы ладили между собой. Сайлет тем временем рассматривала моего монстра.

— Знакомься, это Флипп. Он очень хорош в бою, но, вообще-то, он утилизатор, — я взял опустевшую бутылку из-под вина и скормил ее питомцу. Тот радостно захрустел стеклом.

— Какой необычный монстр. Никогда о таких не слышала.

— А он не местный. Он из мира, где я жил раньше.

— Вот как? — Сайлет перестала гладить Басму. Волколак встал, потянулся, подошел, помахивая хвостом, к Флиппу. Питомцы обменялись одним им понятными сигналами и двинулись в сторону зарослей, покрывавших часть террасы — наверняка охотиться и кормиться. Сайлет проводила их взглядом. — Везет же. А у меня из моего родного мира ничего не осталось.

Меня тянуло сказать, что я могу вернуться в свой родной мир в любое время, лишь бы хватало маны на использование навыка «Вход в». Но я сумел удержать язык за зубами. Вместо этого я произнес:

— Мой родной мир не очень-то отличается от Безмирья. Когда я оказался здесь, то поначалу не верил, что это другой мир. Там, где я жил прежде, говорили, что никаких других миров не существует.

Она понимающе кивнула.

— А я вообще сначала не поняла, что случилось. Потом решила, что каким-то образом перенеслась на другую планету. Я даже пыталась выяснить, как вернуться обратно.

— Планету? — переспросил я.

— Ну да. В мире, где я жила, звезды обитаемы, — она запрокинула голову так, как будто бы сейчас была ночь и можно было увидеть звездное небо. — Не все, но многие. Я жила на одной такой, и у нас была война. Когда я оказалась здесь, я подумала, что это просто другая звезда, с менее развитой цивилизацией. Но потом я поняла, что это не так.

— Люди, живущие на звездах? — я был удивлен. — Да как они там умещаются?

Она рассмеялась.

— На самом деле звезды довольно большие. Одна звезда — это целый мир. Просто звезды очень далеко, оттого и кажутся маленькими. Ты был когда-нибудь на дрейфующих в небе островах?

— На поднебесьях? — я невольно передернулся. — Да, приходилось.

— Тогда ты должен был заметить, что с них любая луна кажется крупнее, чем с земли. Со звездами то же самое. Только расстояние до них гораздо больше.

— Выходит, ты девушка со звезды? — я улыбнулся. То, что я слышал, не очень-то умещалось у меня в голове, но я допускал, что может быть и такое.

Сайлет посмотрела на меня, но не улыбнулась в ответ, просто кивнула.

— Тогда, наверное, твой мир сильно отличается от того, что сейчас вокруг.

Она ненадолго задумалась, а потом как-то неуверенно произнесла:

— Да, наверное… В моем мире используют другое оружие, не мечи и копья или что-то в этом духе. Это механическое оружие, очень опасное. Люди живут в многоэтажных домах, сделанных из бетона, а по небу летают корабли из металла и стекла. Размером они, наверное, такие же, как здешние дрейфующие острова. Магии в том мире нет, хотя у отсталых племен на каких-то планетах еще сохранились свои жрецы и шаманы.

— Ты говоришь, в твоем мире нет магии? Наверное, ты с ней просто не сталкивалась.

— Почему ты так думаешь?

— У меня есть друг, он пришел сюда из мира, где магии действительно нет. У него отсутствует бар маны. У тебя же он есть? Значит, там, откуда ты родом, где-то есть магия. Может быть, она просто на одной из очень далеких звезд.

— Может быть… — Сайлет улыбнулась. — Ты говоришь странные вещи. Странные, но хорошие.

Наверное, это можно было счесть комплиментом.

— А как ты оказалась здесь?

Я задал вопрос наудачу — я совсем не был уверен в том, что Сайлет ответит. Однако она заговорила охотно.

— Там, где я жила, была война, — повторила она. — Эта война началась еще до моего рождения, никто толком даже не знал когда. Родителей я не помню, будто бы их и не было. Был только старший брат. Мы жили в полузаброшенном здании, в подвале, вместе с другими детьми. Нас было человек десять, маленькая банда. Старшие выбирались наружу и добывали еду. Младшие почти никогда не покидали убежище. Мы жили не очень хорошо, многие болели, а некоторые исчезали. Но другой жизни не существовало. На город постоянно совершались налеты, и каждый раз казалось, что следующего не будет, потому что разрушено уже все, что можно. Но всегда оказывалось, что еще есть что разрушать.

Говорила Сайлет легко и со странным спокойствием, не вязавшимся с тем, о чем она рассказывала. Она будто бы пересказывала сюжет прочитанной книги, которая ей не очень понравилась.

— Однажды старшие ребята не вернулись вовремя. Их не было день, потом другой. У нас еще была еда, но мы все равно волновались. Потом началась очередная бомбардировка, на этот раз совсем близко. Крыша нашего убежища осыпалась. Мне сказали, что по стенам пошли трещины, одна была очень большая и продолжала увеличиваться. Я ощупала ее, она и правда была большой. Но я думала, что убежище выдержит, мы ведь переждали в нем уже много налетов. А вот самые маленькие очень испугались и расплакались. Они боялись, что здание обрушится и мы навсегда останемся под обломками. Тогда я решила вывести всех из здания, чтобы спрятаться в другом месте. И мы пошли. Меня все слушались, потому что среди оставшихся я была старшая.

— И сколько тебе было лет?

— Восемь или девять, не помню точно. Мы вышли из подвала, и вовремя — здание действительно рухнуло. Поднялся такой грохот — все перепугались, растерялись, разбежались. Я никого не могла найти. Потом появились солдаты и забрали нас. Это была миротворческая армия, так они себя называли. Меня и тех, кого удалось отыскать, переправили на другую планету — так нам сказали. Мы стали жить в интернате. Это было гораздо лучше, чем в подвале. Нас кормили, одевали, учили. Там было много детей, девочек и мальчиков. Когда они подрастали, их зачисляли на специальные курсы, готовили к вступлению в армию. Я прожила там не один год. Те ребята, что были младше меня, выросли и покинули интернат, а я осталась. В солдаты я не годилась, так что помогала с новыми детьми — их привозили время от времени. Я возилась с ними, успокаивала, помогала привыкнуть к новым условиям. Я умела ладить с ними. Они меня слушались и, наверное, даже любили. Но проходило время, и они покидали интернат, а я оставалась, снова и снова. Мне казалось, я никогда не вырасту. Но однажды наш интернат тоже подвергся бомбардировке. Я проснулась посреди ночи от свиста снарядов — я хорошо помнила его. Потом повсюду загрохотало, завыла сирена. Здание шаталось, пол под ногами дрожал, когда я бежала по коридору в общие спальни. Я слышала крики, плач и грохот, грохот снова и снова. Помню, что споткнулась обо что-то, а когда упала, руки заскользили по траве. Грохот и крики как отрезало. А еще сразу стало очень светло и ярко. Я испугалась, сначала даже не поняла, что случилось. Я думала, что умерла. Потом решила, что каким-то образом оказалась на другой планете. Но в конце концов все прояснилось, — она одарила меня легкой улыбкой. — Видишь, история у меня не длинная и не очень интересная.

Я покачал головой.

— Это удивительная история.

— Ты так говоришь, потому что тебе кажется, что я жила в каком-то очень необычном мире. На самом деле тот мир был таким же, как все остальные. Все миры, где ведутся войны, одинаковы. Разве что декорации отличаются. Магический огненный шар здесь, снаряд там, но результат один: гибель и разрушения.

Я задумался. Магический огненный шар здесь, снаряд там… Да, результат один и тот же. И все же — дома со множеством этажей, корабли из металла и стекла…

— Мне сложно представить то, о чем ты говоришь.

— Мне тоже. Но, знаешь, что… На сколько ты можешь призывать гиппогрифа?

— На три часа раз в пять дней.

— А сколько времени ты потратил сегодня?

— Час примерно. Может, чуть больше. А что?

Она поднялась, достала свиток портала.

— Вставай. Теперь я тебе кое-что покажу.

Глава 60. Сайлет (2)

Портал. Площадь крупного города с кольцом для перемещения на длинные дистанции. Переход. Свежий ветер в лицо, чистое небо, еще одно магическое кольцо — на этот раз на длинной аллее, протянувшейся вдоль побережья. Какой-то город на берегу озера или, может быть, моря — я не успевал читать оповещения. Переход. Жара. Оглушающий гомон базарной площади, взрыв красок и запахов. Портал. Площадка сторожевой башни, огонь в квадратном каменном колодце, вокруг — ночь. Портал. Мрачный город с темными домами, островерхие крыши, устремленные в предгрозовое небо. Перед величественным зданием собора — кольцо перемещения. Переход…

К тому времени, когда Сайлет наконец остановилась, мы, наверное, пересекли полмира, если не больше. Теперь мы находились на покрытом дерном дворе заброшенной крепости. С небес струился мягкий солнечный свет, вокруг царили тишина и спокойствие. Тишина в буквальном смысле слова: не раздавалось ни единого звука, даже птицы не пели, хотя мы еще не сделали ничего, что могло бы выдать наше появление и спугнуть их. Я насторожился и заметил другие странности. Сперва я подумал, что полуразрушенные стены крепости были когда-то оштукатурены, но, присмотревшись к обломкам, понял, что это цельный материал. Ни стыков, ни трещин, абсолютно ровная поверхность. Кусты и деревья, росшие вокруг, обладали странной листвой: словно кто-то вырезал из зеленой бумаги фигуры в форме крон и насадил на ветви. Листья не различались. Стволы казались плоскими. Посмотрев себе под ноги, я обнаружил, что то, что я принял за дерн, больше похоже на плотную материю, подкрашенную зеленой краской. Я не был уверен в том, что, если попытаюсь вспороть ее, обнаружу камни двора. О том, что там могло быть — или не быть — думать не хотелось. Мне стало не по себе.

— Что это за место, Сайлет?

— Недоработанная локация. Мы почти пришли.

Она направилась к выходу со двора. Я последовал за ней. Мы вышли на дорогу, но почти сразу же свернули с нее в лес и какое-то время двигались через него. В отличие от двора, лес был самым обычным, и я немного успокоился. Преждевременно.

Я сначала почувствовал это: будто бы впереди рекой текла чистая грубая магическая сила, напряженная, но никем не контролируемая. А потом мы вышли к обрыву, за которым в белом мареве от земли до неба стояла стена света, переливающаяся всеми цветами радуги. Граница локации. Зрелище было величественное и пугающее одновременно. И именно от этой стены тянуло грубой силой.

— Это то, что ты хотела мне показать?

— Нет. Нам дальше. Вызови питомца, пожалуйста.

На этот раз гиппогриф явился из леса. Он встал рядом с нами, как ни в чем не бывало. Я залез в седло, помог подняться Сайлет.

— Ты хочешь, чтобы мы пересекли границу?

— Да. Стационарного портала на ту сторону нет, обычные свитки не действуют. Но на питомце преодолеть границу можно.

— Это безопасно?

— В принципе, да. Разве что там, внутри, шквальный ветер. Но ты ведь владеешь магией школы воздуха, так что опасаться нечего.

Я не был уверен в этом так, как она. Хоть мне и было любопытно взглянуть на то, что располагалось за границей локации, — на то, что хотела показать мне Сайлет, — происходящее нравилось мне все меньше. Девушка была мне симпатична, да. Но я еще не мог достаточно доверять ей. Тем не менее, я дал команду питомцу. Мы поднялись над землей, и я направил гиппогрифа прямо к границе.

Ветер возник внезапно — только что мы двигались в спокойном воздухе, и вот нас едва не срывает с седла. Волосы Сайлет хлестнули меня по лицу. Я скастовал воздушный щит и едва удержал его — таким сильным был ветер. Вокруг полыхали полупрозрачные краски. Ничего больше не было видно. На карте наше движение тоже не отображалось — карта закончилась. Я направлял питомца вслепую, повинуясь чувству направления и надеясь, что оно меня не подведет.

Мы вырвались из шквала так же внезапно, как вошли в него. Перед глазами развернулся новый пейзаж, но сперва я подумал, что мы каким-то образом вернулись на то же место, которое покинули: обрыв, перелесок и руины, затянутые зеленью. Однако довольно быстро стало понятно, что зелень здесь другая, да и руины тоже.

Мы опустились на лужайку около обрыва. Я отпустил питомца, осмотрелся. Трава была самой обычной, лес тоже выглядел нормальным. Разве что казался он южным, тропическим: гладкие стволы деревьев с горизонтальными кольцами, растрепанные канаты лиан, крупные яркие цветы с приторным до тошноты запахом. Щебет птиц и жужжание насекомых разливались в теплом, влажном воздухе. И только я подумал о том, что ничего страшного не произошло, как пространство перед моими глазами засыпало сообщениями.

И так далее, и тому подобное. Разобрав сообщения, я обнаружил, что к моей карте прибавился еще один довольно большой кусок, частичка которого уже оказалась открыта. А вот сам интерфейс изменился: он стал металлического цвета, начертания слов, значки и расположение панелей поменялись. Бар маны стал серым, магические навыки оказались заблокированы. Я сказал об этом Сайлет.

— Не обращай внимания, — ответила она. — Ты же умеешь пользоваться магией без обращения к интерфейсу? Значит, и дальше сможешь. Идем, — она направилась в лес.

Довольно быстро мы вышли к развалинам, поразительно напоминающим те, среди которых мы стояли не так давно, разве что дерн был самым настоящим, как листва на деревьях вокруг и камни, из которых когда-то была выстроена эта крепость. Стоять на этом дерне было уже не страшно — совсем не казалось, что под ногами вот-вот разверзнется чернота. Сайлет остановилась и критически оглядела меня.

— У тебя есть нубский шмот?

— Например?

Она переоделась, сменив свой наряд на простые коричневые штаны и такого же цвета рубаху, спрятала в инвентарь сапожки и вместо них надела сандалии. Все это было ей к лицу ничуть не меньше, чем перекроенная в платье мантия.

— Чем хуже, тем лучше? — уточнил я.

— Ага.

— Ладно.

На мне оказались штаны и рубаха из холстины. Обувь я тоже убрал и остался босиком.

— Отлично, — сказала Сайлет и достала посох. Она повела им перед собой, и я вдруг увидел ее интерфейс со стороны — точно так же, как видел когда-то со стороны настройки игрового персонажа, вызванные Черным Принцем. Сайлет что-то изменила в них, затем убрала. Я заметил главное отличие: теперь она была пятого уровня.

— Это не на самом деле, — сказала она. — Просто маскировка. Можно, конечно, вообще убрать уровень, но так надежнее. Позволишь?

Я кивнул. Тревога во мне боролась с любопытством, и любопытство побеждало. К тому же, Сайлет явно знала, что делала.

Она снова повела посохом, и от моих ста двадцати шести уровней осталось шесть. Сайлет не обманула меня: все показатели при этом остались прежними. После этого она наложила на нас еще несколько заклинаний — бафы на сопротивление физическим атакам.

— А теперь идем, — она спрятала посох, достала свиток портала.

— Ты что, их тоже сама делаешь?

Она даже не удивилась моему вопросу.

— Конечно.

Портал вывел нас на задний двор какого-то здания. Судя по тому, что воздух здесь был сухой и пыльный, мы перенеслись довольно далеко от руин. В то же время растительность не изменилась сильно: стены здания, казавшегося заброшенным, атаковали все те же лианы. Они карабкались по выступам, заползали в окна, опутывали ржавую железную лестницу, которая шла по внешней стороне здания до самой крыши… на высоте семи этажей.

— Идем, — Сайлет поманила меня прочь со двора.

Мы вышли на улицу очень странного города. Он был наполовину заброшен: каменные здания высотой в пять, семь, десять, двенадцать этажей, а то и выше, темнели провалами окон, стены покрывал мох и лианы. При этом было заметно, что некоторые здания заселены. Но заселили их, вероятно, уже после того, как покинули в первый раз, и те какое-то время простояли заброшенными. Об этом свидетельствовали подновленные стены, рамы в окнах, сушащееся белье. Кое-где на первых этажах располагались лавки. Вывески многих вылиняли и подгнили настолько, что их невозможно было прочитать. Дома чередовались с руинами и пустырями. Кое-где виднелись странные конструкции вроде частей мостов, хотя рек или ручьев видно не было. Столбы уличных фонарей, зачем-то соединенные между собой провисающими жгутами, покосились. Сама улица была захламлена железным ломом причудливых форм. Мох и другая растительность затягивали его. Однако улица совсем не была пустынной. Здесь, как и во всем Безмирье, хватало игроков.

— Эй, нубы, а ну кыш с дороги! — прокричал один из них, бегом обгоняя нас. На нем плотный костюм из желтовато-зеленой ткани со множеством кармашков и шлем с забралом из прозрачного материала. Потом по улице с тарахтением проехала повозка, в которую не были запряжены лошади. Ездовых животных вообще не было. В повозке сидело трое игроков. У одного в руках было нечто длинное, многоступенчатое. Я не знал, что это такое, но не сомневался в том, что это оружие — об этом говорило то, как игрок держал странный предмет. Я проводил повозку взглядом.

— Магия?

— Нет. Технология. Хочешь взглянуть поближе?

— Пожалуй.

Миновав пару кварталов, мы зашли в одну из лавок. Внутри пахло маслом. Помещение освещал яркий зеленый камень, подвешенный под потолком в металлической сетке. Правую от входа стену занимали полки, на которых лежало множество разных предметов, о назначении которых я мог только догадываться. Стену слева занимали товары, развешанные на гвоздях, и в них сориентироваться было куда проще: плащи, шлемы, перевязи и прочая экипировка. За стойкой, поблескивая круглыми толстыми стеклами очков, стоял упитанный старичок с клочковатой белой бородой. Его звали Отто Гольбах. Девяносто пятый уровень, оружейник. Смотрел он на нас настороженно и молчал.

— Добрый день! — поздоровалась Сайлет.

— Оборванцам здесь не место, — хмуро ответил оружейник. Сайлет даже ухом не повела.

— А не найдется ли у вас, достопочтенный мастер, поручения для кого-то вроде меня?

Старик задумался, поднял руку, чтобы почесать бороду. Мой взгляд буквально приклеился к его пальцам: они были сделаны из металлических деталей, но двигались, как настоящие, разве что немного поскрипывали.

— Разве что отнести письмо моему внуку, — он вытащил из-под прилавка конверт из плотной коричневатой бумаги. — Так уж и быть, дам тебе за это пару патронов.

Сайлет приняла квест, сгребла конверт.

— Давай, теперь ты, — сказала она, обращаясь ко мне.

Я чувствовал себя глупо, но, помня особенности механики Безмирья, заговорил:

— Уважаемый мастер, не найдется ли у вас поручения для кого-нибудь вроде меня?

Гольбах снова задумался, в точности повторил процедуру почесывания бороды.

— Разве что отнести письмо моему внуку, — он вытащил из-под прилавка второй конверт. — Так уж и быть, дам тебе за это пару патронов.

Передо мной появилось оповещение о предложенном квесте.

— Принимай, — сказала Сайлет.

С двумя одинаковыми конвертами в руках мы покинули лавку.

— Зачем это? — спросил я, помахав в воздухе своим.

— Что-то вроде пропуска. Я хочу подняться на одну башню. Туда игроки обычно с боем прорываются, а мы просто так пройдем. Мало кто знает про этот квест.

Башня, о которой говорила Сайлет, была видна издалека: стояла в конце улицы, похожая на песочные часы: сужаясь посередине и расширяясь к верху. Она была голубого цвета с темными вкраплениями, и только когда мы подошли достаточно близко, я понял, что голубыми были не каменные плиты, а стекло, а темнели провалы в стенах. Рядом с башней когда-то, вероятно, стояло еще несколько таких же, но от них остались только руины. Чтобы добраться до входа, нам пришлось вскарабкаться по какой-то округлой конструкции из крашеного металла, а потом обойти несколько торчащих из земли суставчатых колонн. Все это время где-то поблизости раздавался приглушенный грохот и задорные крики игроков. Сайлет не обращала на них внимания.

Пройдя широкий полузаваленный портал, служивший входом в башню, мы оказались в просторном холле. Косые полосы света проникали сюда через провалы окон, ложились на светлый пыльный пол, но помещение все равно оставалось довольно темным. Послышалось негромкое жужжание, и нам навстречу выехал забавный механизм: каретка с двумя светящимися линзами на длинной ручке. Создание покрутило «головой», обнаружило нас. Свечение его глаз из желтого стало красным.

— Нарушители! — произнесло это создание голосом сердитого человека с больным горлом. — Нарушители!

— Мы не нарушители, — Сайлет присела на корточки. — У нас письмо к Гольбаху-младшему.

Она провела конвертом перед глазами механизма. Свечение сменилось на зеленое.

— Следуйте за мной, — сказало создание. Вероятно, оно собиралось проводить Сайлет, но только крутнулось вокруг своей оси. Уставившись на меня, оно строго произнесло: — Нарушители!

Цвет его глаз опять был красным. Я повторил действия Сайлет.

— Следуйте за мной!

Механизм направился вглубь помещения. Мы пошли за ним. Он завел нас в длинный темный коридор с полом, засыпанным мелкой каменной крошкой. До моего слуха донеслось звяканье, жужжание и металлический лязг. Выход из коридора был занавешен полупрозрачной пленкой. Следуя за механическим привратником, Сайлет поднырнула под нее. Мы оказались в мастерской. Это было просторное, хорошо освещенное помещение, заполненное чудными приборами и механизмами. Некоторые из них были неподвижными, детали других вращались, поднимались, опускались, поворачивались, раскачивались, издавая при этом звон, звякание, щелчки и еще сотни разнообразных звуков, сливавшихся в какофонию, которую можно было принять за своеобразную музыку. Посреди этого механического царства стоял огромный стол, на котором находился полуразобранный механизм, напоминавший человеческую фигуру. Около него возился Гольбах-младший — парень лет шестнадцати, огненно-рыжий, в огромных очках с такими же круглыми и толстыми стеклами, какие были в очках у его деда. Его звали Уно, он был механиком-изобретателем восемьдесят четвертого уровня. Поверх одежды на нем был подозрительно чистый белый халат.

— Хозяин! Хозяин! К тебе пришли! — подал голос механизм.

Мальчишка оторвался от работы, посмотрел на нас и скорчил недовольную мину.

— Что вам здесь надо?

— Письмо от твоего деда, — Сайлет протянула ему конверт.

Гримаса парня разгладилась. Он вскрыл письмо, углубился в чтение, почесал подбородок тем же жестом, что и его дед.

— Так-так, хм… Понятно… — Он посмотрел на Сайлет. — Мне нужны кое-какие детали. Ты сможешь принести их мне?

— Нам некогда, — по жесту я понял, что Сайлет отказывается от квеста. — Может, как-нибудь в следующий раз, — она повернулась ко мне. — Давай.

Я передал письмо, получил предложение найти нечто под названием «Шариковый подшипник однорядный» (картинка с изображением какого-то кольца прилагалась). Отказываться от квеста не стал — вдруг я еще окажусь в здешних краях.

— Это было обязательно? — спросил я, когда мы, покинув мастерскую, двинулись в обратный путь. Вернувшись в холл, мы направились к лестнице, но подниматься по ней не стали. Сайлет остановилась перед двумя вертикальными панелями, находившимися в небольшой нише, и погрузилась в свой интерфейс.

— Нет. Но, если бы мы этого не сделали, пришлось бы сражаться с ними, — Сайлет кивком головы указала назад. Я оглянулся и увидел несколько механизмов, притаившихся в темных углах холла. Были они выше человеческого роста, членистые, как насекомые, и, хотя они пока не намеревались нападать, стекляшки их глаз поблескивали зловеще.

— Здешние мобы?

— Ага.

— И что теперь?

Сайлет закончила свои манипуляции. Панели разошлись, открыв маленькую комнатку.

— Теперь наверх.

Как только мы оказались внутри, панели закрылись, и комнатка, подрагивая, начала подниматься. Делала она это со скрипом и скрежетом и шаталась так, что казалось, будто бы вот-вот развалится. Но Сайлет выглядела безмятежной.

— Ты бывала здесь раньше, да? — догадался я. — И не раз.

Она кивнула.

— Про лифт большинство игроков тоже не знают. То есть, знают, что он работает, но не знают, как его запустить. Чит, — она подмигнула мне.

Коробочка ползла все медленнее и наконец остановилась. Мы вышли, но порыв ветра тут же чуть не загнал нас обратно: мы находились высоко над землей, в помещении, практически лишенном стен. Но, насколько я мог судить, это был еще не самый верх башни. Скорее, ее середина, самое узкое место.

— До конца подниматься нельзя, лифт рухнет, — пояснила Сайлет. — К тому же, здесь есть кое-что.

Она подошла к груде грубо сколоченных ящиков, откинула один из них и вытащила металлический чемоданчик.

— Всегда есть.

Открыв его, она достала пузатую флягу, пару плотно набитых чем-то свертков и горсть закрытых цилиндриков. Как только она все это забрала, чемоданчик исчез.

— Здешний паек, — она протянула мне сверток, а затем высыпала в ладонь цилиндрики. — И здешние деньги.

Цилиндрики, оказавшиеся у меня в руке, были одинаковые, все длиной с мизинец, но толще. Довольно тяжелые, они были сделаны из какого-то плотного материала, и с одной стороны каждого была тонкая металлическая оболочка с маркировкой. Я принялся рассматривать одну из железок.

Сайлет тем временем подошла к провалу, образовавшемуся на месте стены или окна, остановилась у края, сделала несколько глотков из фляги. Я подошел, встал рядом. Мы находились еще не очень высоко, и с места, где мы стояли, открывался хороший вид только на здание, стоявшее по соседству. Оно было большое, заброшенное и когда-то, скорее всего, служило производственным целям или было чем-то вроде склада. А еще в нем было полно игроков. Они перемещались по нему, и до слуха доносились частые хлопки и гулкими выкрики. Стены мешали разглядеть суть игры, но нетрудно было догадаться, что в здании находятся две команды, одна против другой. Оружие, которое они использовали, было механическим и дистанционным, но световых эффектов хватало.

Сайлет протянула мне флягу. На ее боку была выгравирована большая пятиконечная звезда и какие-то символы.

— Игроки называют это шутером, — сказала она. — Бегаешь, стреляешь. В качестве противников выступают механизмы, монстры, зомби, неписи или другие игроки. Можно играть в одиночку, можно командой.

— Ты играла здесь?

— Да.

— И у тебя есть экипировка?

— И экипировка, и оружие. Здесь довольно увлекательно. А некоторые локации, говорят, очень похожи на реальный мир.

— На твой?

Она пожала плечами.

— Я не могу об этом судить. Давай заберемся повыше.

Мы поднялись еще на десяток этажей, а потом через люк выбрались на крышу. Здесь было ветрено, но все же не так, как внутри радужного потока, разделявшего локации. Крыша оказалась плоской и не такой уж большой. Посередине ее была квадратная надстройка высотой в один этаж, по краям шли борта. Оставаться спокойным было сложно: казалось, крыша подо мной ходит ходуном. Верхом на гиппогрифе я отчего-то чувствовал себя гораздо увереннее. Хотя я никогда не боялся высоты, потребовалось время, чтобы привыкнуть находиться здесь, доверяясь полуразрушенной постройке.

Осваиваясь, я прошелся по крыше. Отсюда открывался вид на весь город: некогда оставленные, ныне снова обжитые дома, полностью заброшенные здания и руины, заросшие травой, лианами и деревьями, каменные коробки, металлические каркасы и остатки каких-то конструкций, похожие на черепки от разбитой посуды. Какая бы катастрофа здесь ни произошла, город пострадал очень сильно. Когда-то через город протекала широкая река. Ее берега были обсыпаны темными постройками — доки, склады, пристани. Пересохшее русло, наоборот, было светлым. Оно лежало широкой дугой, и в нескольких местах над ним протягивались мосты. Один был обрушен, на другом виднелись какие-то постройки. За ними город продолжался. Обойдя возвышение посреди крыши, я подошел к другому борту. Отсюда было видно, как окраины города постепенно тают в комковатой зелени, с такой высоты напоминающей огромного монстра, который разлегся на земле, растянулся на ней. Но на каком-то расстоянии от города зелень заканчивалась, и дальше простиралась плоская желто-серая равнина. Она была огромной. Только на самом горизонте, словно декорация, виднелись очертания еще одного города. Расстояние было слишком большим, чтобы рассмотреть его, но он выглядел почти нетронутыми. Серые, строгие здания стояли плотно друг к другу и поднимались в небо многими десятками этажей. Вот только жилыми они не выглядели тоже. По небу над городом что-то пронеслось. Полет был ровным, но издалека нельзя было разобрать, живое это существо или механизм.

Сайлет неслышно подошла ко мне.

— Посмотри вниз, — сказала она. — С земли не видно.

Я послушался. Мы стояли как раз с той стороны башни, с которой был вход. У ее подножия, наполовину вросшие в землю, лежали огромные доспехи. Именно через шлем нам пришлось перелезать, чтобы добраться до входа, а то, что я принял за колонны, оказалось пальцами гигантской перчатки. Пологая возвышенность, на которой легко могла бы погарцевать пара наездников, на самом деле была нагрудником. Присмотревшись, я различил и остальные элементы.

— Что это?

— Робот. Разрушенная машина. Там, где я жила раньше, люди управляли ими. Или наподобие их.

— Каким образом?

Она снова пожала плечами.

— Забирались внутрь, я думаю. По крайней мере, когда мне рассказывали, я так это себе представляла. А вот там, — она показала в сторону городской окраины, где, завалившись на бок, лежало огромное серое яйцо, оплетенное лианами. С одной стороны скорлупа была проломлена, и внутри виднелись светлые металлические кости. — Лежит воздушный корабль. В моем мире на воздушных кораблях можно было летать между планетами. Наверное, они выглядели так же.

— Наверное? — переспросил я. Уже не первый раз я обращал внимание на то, как странно рассказывает Сайлет о своем родном мире — осторожно, обтекаемо, уклончиво. — Ты что, никогда их не видела?

— Нет.

— Ты же говорила, что путешествовала на таком.

— Но я не видела его. — Она немного помедлила. Когда она заговорила снова, в голосе ее звучала грусть. — Я и мира-то своего никогда не видела, Сэм. Я прихожу сюда, чтобы представлять его. Мне кажется, что мой мир мог бы быть похожим на это место в прошлом. Но я вряд ли узнаю свой родной мир, даже если когда-нибудь вернусь в него.

Я все еще не понимал ее, и это заставляло меня беспокоиться.

— Да в чем дело-то?

Она посмотрела на меня тем самым своим особенным взглядом — грусть, сожаление, ожидание. И только теперь я заметил, что именно с этим взглядом не так: казалось, что Сайлет смотрит сквозь меня, потому что не может на мне сфокусироваться.

— Я слепая, Сэм.

Я ей не поверил.

— Ты же прекрасно ориентируешься.

— Я вижу с помощью интерфейса. Я не знала, что это такое, пока не попала в Безмирье.

— Но…

Не знаю, что я собирался сказать. Сайлет улыбнулась.

— Я вижу тебя, Сэм. Как и все вокруг. Но я никогда не буду видеть так, как ты. И мир свой я узнать не смогу, если еще когда-нибудь снова окажусь в нем. Разве что встречу кого-то, кого я знала. Но это вряд ли возможно.

Я не стал спрашивать у нее, почему. Я помнил, что рассказывала Сайлет о своем мире. Я спросил другое:

— Тот город на горизонте. Ты когда-нибудь бывала там?

— Нет.

— А хочешь побывать?

Она улыбнулась.

— Как-нибудь в другой раз. Давай спускаться?..

Мы покинули башню, сдали квест Гольбаху-старшему. Я сунул в карман еще горсть патронов — эти, правда, были другими, маленькими, гладкими и полностью металлическими. Я намеревался на досуге рассмотреть их получше.

Мы вышли из лавки, и Сайлет, оглянувшись по сторонам, завела меня за угол, вытащила свиток портала. В следующий миг мы стояли среди руин недалеко от границы локации. Я решил провести небольшой эксперимент и, нащупав грань навыка, вызвал у себя на ладони маленькое пламя. Алый язычок послушно танцевал в моей ладони.

— Как получается, что здесь работает магия?

— Не знаю, — Сайлет меняла экипировку. — Игроки с этим не сталкиваются.

Я погасил пламя и тоже переоделся. Приятная тяжесть брони подействовала успокаивающе. А когда мы оказались на твердой земле по другую сторону границы и мой интерфейс вернулся в прежний вид, все стало вообще замечательно. Значок конверта мерцал, у меня было два новых сообщения. Я решил, что посмотрю их позже.

Сайлет взглянула на небо. Солнце уже клонилось к западу, но до заката было еще долго.

— День еще не кончился, — сказала она. — Куда теперь?

Ответ на этот вопрос у меня был готов. Совершив несколько прыжков сквозь пространство — и с помощью портальных колец, и с помощью свитков — мы оказались в Сеир-Баттуме. Здесь были уже сумерки, и россыпь огней, а вместе с ней веселый гвалт улицы и музыка обрушились на нас. В городе в самом разгаре был карнавал. Сайлет улыбнулась.

— Неплохо придумано! Как насчет ужина?

Мы устроились за столиком кафе, расположенном под навесом прямо на крыше одного из домов и наблюдали за причудливой процессией, двигавшейся по улице. Болтали о всякой ерунде. Сайлет была мила и улыбчива. Я расслабился, развеселился. Я словно какое-то время пил вино, не чувствуя ни вкуса, ни его крепости, и вдруг ощутил опьянение от всего выпитого разом. Хотелось немедленно совершить какой-нибудь подвиг — вынести одним ударом крутого монстра, выбить редкий дроп, а то и вовсе легендарку — и в то же время лечь прямо здесь, на крыше, распластавшись, словно морская звезда, глядеть в небо и радоваться тому, что существуешь. Сайлет мое настроение забавляло.

— Послушай… — заговорил я. — Мне хочется познакомить тебя со своими друзьями. Может быть, не сегодня, но когда-нибудь… Не подумай, я не настаиваю. Просто…

— Я согласна.

Я хотел привести какой-то рациональный аргумент, но он тут же вылетел у меня из головы. Согласие Сайлет было так неожиданно, что я едва не переспросил: «Что?..» Мне не верилось, что Сайлет так легко примет мое предложение.

— Вы сейчас в гостиничном блоке живете, верно? — спросила она. — Я готова зайти в гости, если ты приглашаешь.

Может быть, я, сам того не подозревая, выдержал какое-то испытание, которое Сайлет мне устроила. Или, проведя со мной этот день, она стала чуть больше доверять мне. Или я ей нравился. Или все это время ей было одиноко в этом мире, и она решилась познакомиться с кем-то, кто так же, как и она сама, не был обычным игроком, — хотя это решение далось ей непросто. Или… Да какая разница? Мне не терпелось познакомить ее со своей компанией. Я вскочил.

— Тогда идем?..

Портал — и мы во дворе гостиницы в Вэллнере. Здесь было уже совсем темно, по обе стороны от крыльца горели фонари, а дальше лежали глубокие тени. Фигура, таившаяся в одной из этих теней, шевельнулась, подалась нам навстречу

Я успел только открыть рот. Но Сайлет не растерялась. Увидев выражение моего лица, она коротко скосила глаза — а потом удивила меня еще раз. Ее лицо в мгновение ока стало непроницаемым, словно она была обычным игроком.

— Неплохо поиграли, — сказала Сайлет звонким, каким-то чужим голосом. — Мне пора. Может, еще увидимся!

И, взмахнув рукой, она заспешила к крыльцу гостиницы. Передвигалась она скачками, как это обычно делали игровые персонажи. С девушкой, вышедшей из тени, она разминулась, даже не взглянув в ее сторону. Та в свою очередь приблизилась ко мне, остановилась.

— Здравствуй, любимый, — сказала Рида. Она подняла руки, намереваясь обнять меня. — Я скучала.

Глава 61. Горечь молчания

Одно из писем, которые я получил в тот день, было от Эрона. У его отряда не было постоянной базы, купить или построить ее им было не по карману, так что они, как и мы пока, обходились гостиницей. Однако игроки хотели иметь что-то вроде своего штаба, это добавило бы атмосферы их приключениям. Поэтому вскоре после того, как Селейна рассказала Эрону о том, что мы строим свою крепость, наемничий вожак выступил с предложением: за разумную плату и сотрудничество по договоренности наш клан предоставляет в аренду его отряду часть своей территории. Я пообещал, что обсужу это со своими друзьями.

— Я не возражаю, — высказался Курай. — Размеры крепости позволяют, а дополнительный доход будет кстати.

— Согласен, — произнес Боггет. — Мы уже несколько раз играли с ними. Ребята адекватные. Эрон, сколько бы он ни дурачился, хороший командир. Случайные игроки у него не задерживаются. А его стратег вообще находка.

Эти двое были теперь офицерами клана. Когда я, собрав своих соратников, спросил, кто хотел бы взять на себя такие обязанности, Курай и Боггет согласились сразу. Третьим стал Ариэл, но только после того, как инструктор окликнул его:

— Эй, а ты чего молчишь? Кто тут клановая служба безопасности?

Монах ухмыльнулся и кивнул. Страйк обиженно надула губки: она не осмеливалась в открытую заявить о своем желании стать офицером, поскольку была в нашем отряде не так давно, однако рассчитывала, что Боггет предложит ее кандидатуру. Инструктор проигнорировал ее реакцию.

— Вопрос в том, можем ли мы доверять им.

Я знал, что Ариэл недолюбливает игроков, и мне не хотелось навязывать ему их присутствие. Лэнди, когда тот появлялся, он предпочитал не замечать. С Айсом он, правда, поладил, но Айс был исключением.

— Никто не заставляет нас доверять им. Мы просто играем вместе.

— Так-то оно так, но…

— Надо спросить у того, кто провел с ними больше времени, — я посмотрел на Селейну. Вот кого я был бы рад видеть еще одним офицером клана. Не стану скрывать: размышляя над предложением Эрона, я учитывал и то, что, дай мы свое согласие, Селейна перебралась бы в крепость. Это было аргументом в пользу принятия предложения.

— Они не станут лезть в наши дела, — сказала Селейна. По интонации, с которой она заговорила, я понял, что говорить она будет долго, и испытал приятное, хотя и щемящее чувство — я все еще скучал по ее обстоятельным выкладкам. — Это против правил их отряда. Они ведь наемники, большинство при этом ролеплейщики. Это значит, что они не просто играют, но и следуют стереотипам своих персонажей. Не исключено, что кто-то из них попытается узнать о нас побольше, это ведь просто игра, нарушение правил не приведет к серьезным последствиям. В свою очередь, нас никто не заставит напрямую признаться в чем-то, а всем странностям, если постараться, можно найти удовлетворительные объяснения. В сущности, то, что мы представляем собой не обычных игроков, недоказуемо, — она слегка улыбнулась. — Со временем можно кому-то из них даже предложить вступить в клан. Если за нами не следить пристально, мы не так уж и отличаемся от других игроков. Значит, мы сможем легко среди них затеряться. Крепость от того, что здесь разместится наемничий отряд, не перестанет быть нашим домом, ведь любой игрок рано или поздно выходит из игры, а мы — нет. Если нам захочется провести время в своей компании, мы всегда сможем найти способ сделать это. Ничего подозрительного: всего лишь общение и совместные рейды игроков, которые давно знают друг друга. Однако в данный момент от этой сделки никто не получает значительной выгоды. Отряд Эрона не распадется, если у них не появится собственного штаба. Крепость будет построена и без дополнительного дохода, который могла бы дать аренда. Все это недостаточно существенно. Значит, есть третья сторона, которой было бы выгодно это соглашение.

После монолога Селейны, как это часто бывало, повисла пауза — на обдумывание ее слов всегда нужно было время.

— Интересно, не было ли у Эрона или кого-то из его людей в последнее время контактов с «Целестионом», — высказал Айс мысль, которая витала в воздухе. — Прямых или косвенных…

— Да, — я согласился. — Но ведь это не выяснить, верно?

Айс кивнул.

— Значит, мы можем вместе с этим отрядом поселить у себя в крепости шпиона, а то и не одного… Селейна, насколько хорошо ты знаешь этих людей?

Она усмехнулась.

— Сэм, не имеет значения, насколько я их знаю. Они игроки.

Снова повисла пауза.

— Значит, отказываемся? — спросил я.

Курай кивнул, Ариэл тоже.

— Отказываемся, — повторил Боггет, и в его голосе я услышал облегчение. Мне казалось, такой реакции можно было бы ожидать скорее от Ариэла. Но Ариэл торжествовал молча.

Второе письмо в тот день было от Боггета. Он сообщал о том, что предварительное согласие «Целестиона» на совместный рейд получено и проект договора составлен.

— Ты молодец, — похвалил меня инструктор. — Мы еще ничего не подписали, а уже распространились слухи о том, что «Целестион» идет штурмовать Горизонт и берет с собой какой-то небольшой небоевой клан. А еще говорят, что ведущий архитектор «Целестиона» подрядился строить этому клану крепость. С точки зрения игроков мы под протекцией «Целестиона».

— И что с того?

— Репутация. «Целестион» и лично Северозар дорожат ей. Они не станут ничего предпринимать против нас, по крайней мере в открытую. А если мы ввяжемся в конфликт с каким-то другим кланом, существует высокая вероятность того, что «Целестион» окажет нам поддержку. Конечно, это зависит от клановой политики. Но проигнорировать такое Северозар все равно не сможет.

Я невесело усмехнулся.

— Так себе результат.

— Лучший, какого можно было достичь при наших возможностях. Я пришлю проект договора, посмотришь его.

Поддержка инструктора была приятна.

— Хорошо. Что там со строительством?

— Движется понемногу, — ответил Ариэл. — Средств хватает. Но без дропа из Горизонта мы крепость не закончим. Или давайте подумаем, какой еще данж мы можем подчистить.

— Пока что наша цель — Горизонт. Подготовка начнется со дня на день.

— Она уже началась, — поправил меня Боггет. — «Целестион» собирает информацию, и нам бы тоже не помешало этим заняться. Но это может и подождать.

Ариэл кивнул.

— Значит, сейчас у нас только одна проблема?

Пожалуй, никто бы, кроме него, не смог сказать об этом так прямо.

Я медленно перевел дыхание.

— Рида не проблема.

Рида, моя бывшая невеста, наш бывший соратник, маг двести шестьдесят седьмого уровня, жрица Храма Пречистой Девы, появившаяся в Безмирье и настойчиво навязывающая свое общество. Не проблема, да?..

— Извини, Сэм, но мне отчего-то так не кажется, — сказал Боггет.

Я стиснул кулаки.

— По крайней мере, это не ваша проблема.

Боггет покачал головой.

— Говори что хочешь, Сэм, а по мне, она ведет себя странно.

— Знаю, — ответил я. И, не найдя, что еще сказать, повторил: — Знаю…

Появление Риды ошеломило меня, хотя подсознательно я ждал чего-то подобного. Она обняла меня, напрашиваясь на ответные объятья, а затем, взяв под руку, потянула в гостиницу. Боггет не исключил ее из нашей группы, поэтому у нее сохранился доступ к нашим комнатам. Вскоре он пожалел об этом, но менять что-то было уже поздно.

— Всем привет! — Рида, как ни в чем не бывало, вошла в комнату. — Давно не виделись, Тим! Здравствуй, Киф! О, в нашей команде новенькие? Я Рида, приятно познакомиться!

Курай и Страйк, находившиеся в гостиной в этот момент, переглянулись. Они видели Риду впервые, но даже им бросилась в глаза неестественность ее поведения.

— Хм… Здравствуй, Рида, — инструктор наконец-то взял себя в руки. — Какими судьбами?

Она бросила на меня быстрый взгляд.

— Соскучилась по Сэму, — ее руки плотнее обвили мой локоть. — Мы столько времени не виделись… Ну и вообще, захотелось вас проведать. Как дела?..

Так и прошел тот вечер — в нелепой болтовне и общем напряжении, которое никак не рассеивалось. Рида делала вид, что не замечает этого. Или на самом деле не замечала: с нее, какой она была теперь, сталось бы. Она усадила меня на диван рядом с собой и не отпускала мой локоть, то и дело поглаживая по руке. Но в ее прикосновениях не было нежности. Я чувствовал себя чем-то вроде мебели, обивка которой приятна на ощупь.

— А у вас тут осень наступает. Зима уже скоро, да?..

К счастью, визит Риды не продлился долго. Видимо, решив, что для первого раза достаточно, она поднялась, весело со всеми распрощалась и ушла, пообещав напоследок, что скоро зайдет снова. На прощание она поцеловала меня в губы — быстро и жадно, заглянув мне в глаза. Я не успел ответить на ее поцелуй. Нет, мне совсем не хотелось продолжения. Единственным желанием, которое возникло у меня после ее ухода, было устроить военный совет.

— Она никогда не вела так себя раньше, — сказал Тим. — После того, что случилось в Подземелье Туманных Жриц, и потом, дома, она, конечно, была не в себе. Но это чересчур.

Рида появилась на следующий же день. Милая, наряженная в простое, но изящное платье, с корзинкой, полной сладких булочек. Она принесла их к чаю. Я не успел оперативно придумать себе какое-нибудь неотложное дело, и она, воспользовавшись этим, потребовала прогуляться с ней.

— Покажешь мне город, — сказала она.

— Но ты же отлично его знаешь.

— Ну и что? Покажешь какой-нибудь другой. Давай отправимся куда-нибудь. У меня есть свитки порталов.

Несколько часов мы провели, гуляя по Гинсенгбургу, — пропадай этот город пропадом. Посетили галерею рекордов, прошлись по парку, где можно было при желании поиграть в простые игры и головоломки, пообедали, погуляли по набережной и оказались при этом свидетелями прибытия важной персоны — королевы дальних северных земель. Королева прибыла прямо в своем замке: выточенный из цельной глыбы льда, он поднялся в город по реке, ради этого события освобожденной от крупных судов. Набережные были заполнены игроками. Появление королевы было игровым событием, ивентом, обещавшим разнообразить жизнь в локации. Игроки в паре шагов от нас обменивались соображениями о том, как здорово было бы побывать в плавучем дворце. Я отчего-то не разделял их энтузиазма.

Выкроив минутку, когда Рида отвлеклась, я отправил письмо Тиму — просто так, на всякий случай. Но ничего необычного не происходило. За нами даже никто не следил — кроме Рэккена, который следил за нами специально для того, чтобы выяснить это.

— Она не говорит, что ей нужно? — поинтересовался Курай. Он, как и другие члены нашей команды, присоединившиеся к нам позже, знали о том, что произошло между мной и Ридой, с моих слов и слов Тима.

— Нет. И предположений у меня никаких.

— Кроме того, что она решила вернуться к тебе, — напомнил Ариэл.

Я кивнул. Мне совершенно не нравилось, что моя личная жизнь стала предметом коллективного обсуждения — кому вообще могло бы понравиться такое? Но выхода не было. Фактически, мы столкнулись с проблемой, знакомой многим командам искателей приключений: нам навязывался игрок, общество которого никому не было по нраву.

Что бы я ни говорил, поведение Риды становилось проблемой. Она зачастила к нам, вертелась около при любой возможности, старалась во все вникать, всем интересоваться, предлагала помощь. Она улыбалась, буквально лучилась хорошим настроением. И в каждом удобном случае она липла ко мне. Именно липла. При всем уважении к тому, что было между нами когда-то, я не мог называть это иначе.

— Нас с ней многое связывает в прошлом, этого не отменить, — произнесла Селейна. — Но я считала, что наши дороги давно разошлись.

Селейна до сих пор оставалась единственной, с кем Рида еще не виделась, и не стремилась это исправить. Казалось, Селейна и на расстоянии чувствует напряженную атмосферу, возникавшую с появлением бывшей соратницы. Курай, Айс, Страйк, Нора и даже Лэнди относились к Риде настороженно, как она ни старалась быть милой. Рэккен и Шедли предпочитали не сталкиваться с ней вовсе.

— Неправильная, — только и ответил Шедли, когда я спросил, что он о ней думает. Выглядел он при этом озадаченным. Объяснить, что имеет в виду, он не смог.

Алена видела Риду всего раз, да и то мельком, и желания сблизиться с ней не испытала. И только Ариэл в этой ситуации повел себя с присущей ему опрометчивой прямолинейностью. Он принялся подбивать к Риде клинья. Он добился нескольких довольно жестких замечаний насчет того, что с ним сделает ее жених, если узнает об этом. Естественно, узнал я об этом от самого Ариэла.

— Мне жаль тебя, парень, — сказал тогда монах.

Женихом своим Рида называла меня. Конечно, делая это, она могла преследовать какую-то иную цель — я даже попросил Кифа наведаться в наш родной мир, постараться разузнать, нет ли у Риды каких-то иных причин навязывать нам свое общество. Через несколько дней магик вернулся ни с чем. Вероятность существования у Риды скрытых мотивов еще оставалась, но с каждым днем я верил в них все меньше.

Я начал избегать Риду. Подготовка рейда с «Целестионом», сбор информации о Горизонте, строительство крепости — все это ведь требовало моего участия, верно? А еще вопросы сбыта остатков дропа из Бездны, подробная разведка территорий вокруг нашей крепости, добыча провианта… Пару раз я попросту исчезал, прихватив с собой Кифа, Тима, Шедли, Рэккена и Лэнди, если тот оказывался поблизости. Мы отправлялись фармить в какую-нибудь локацию с данжем, который открывался для каждой входящей в него команды или игрока индивидуально. То есть, даже если бы Рида выяснила, где мы, она не смогла бы присоединиться к нам.

Я убегал, потому что не знал, что делать. Присутствие Риды тяготило меня. Но дело было не только в этом. Я отчетливо ощущал опасность, исходящую от девушки. Я не мог этого объяснить, чуял нутром, чем-то глубоко интуитивным, животным. И это чувство, не имевшее рационального объяснения, встало между мной и одним человеком.

Сайлет. С тех пор, как мы нос к носу столкнулись с Ридой во дворе гостиницы, я ее больше не видел. Мы не обменялись и парой писем. Через несколько дней Сайлет прислала мне короткое сообщение: «Что случилось?» Я не ответил. Не мог написать: «Ничего» или «Все в порядке», но и рассказать о том, что происходит, тоже не мог. Поэтому я оставил сообщение без ответа.

По отношению к Сайлет я чувствовал себя предателем. Мы провели вместе всего день, между нами не произошло ничего такого, за что мужчине полагалось бы нести ответственность. И все же я чувствовал себя так, словно между нами произошло что-то более важное — не занялись любовью, поддавшись минутному порыву, но доверились друг другу. Теперь же я это доверие предавал.

Мне хотелось увидеться с Сайлет, все ей объяснить. Но я не был уверен, что она захочет меня слушать. В тот день, когда мы встретились в первый раз в Афелисе, я, гонясь за призраком Риды и выкрикивая ее имя, сбил Сайлет с ног и даже не запомнил ее лица. Теперь Сайлет оказалась еще и свидетелем возвращения Риды и наверняка слышала, как она назвала меня любимым. Для девушки этого было более чем достаточно, чтобы сделать соответствующие выводы. А у меня не было сил, чтобы доказывать Сайлет, что я чувствую опасность, исходящую от Риды, поэтому не хочу, чтобы она обратила внимание на мою новую подругу, и что на самом деле между мной и Ридой больше ничего нет…

Между мной и Ридой больше ничего нет — я отчетливо понял это только тогда, когда Рида вернулась. Я говорил, что буду любить ее всегда, и, говоря это, я верил, что так и будет. Но прошло время, и я не мог отыскать в своем сердце и краешка, принадлежащего Риде.

Как-то раз, наблюдая за тем, как Батя показывает Риде задел под фундамент очередной башни, я попытался упрекнуть себя в холодности. Я постарался взглянуть на ситуацию с другой стороны. Рида была рядом со мной всю жизнь, любила меня, дала согласие стать моей женой. Но я погиб, и она меня похоронила и оплакала. Когда я вернулся с того света, подчиняясь какой-то странной, неведомой силе, она не смогла принять этого и оттолкнула меня. Она просто испугалась. Но вот она наконец-то приняла то, что я снова жив. Она по-прежнему любит меня и хочет остаться со мной. Она даже готова уйти из Храма — Боггет говорил мне, что она способна совершить такое, если ей этого захочется. А что делаю я?.. А я смотрю на нее и не чувствую ничего, кроме смутной тревоги. Словно не Рида передо мной, а дурно слепленный двойник. И мне не нравится его присутствие.

Возможно, точно так же чувствовала себя Рида, когда я вернулся с того света. Мне тогда совсем не казалось, что я сильно изменился. Но и Рида сейчас наверняка считает, что осталась прежней.

Рида настаивала на том, чтобы я показал ей крепость. Мне эта идея не нравилась: вид подземелья мог вызвать у нее неприятные воспоминания. Но я уступил, а Рида или сумела похоронить эти воспоминания в своей душе достаточно глубоко, чтобы они больше не тревожили ее, или виртуозно притворялась. Вид скалы вызвал у нее лишь грустную улыбку.

— Здесь все так изменилось, — сказала она, оглядевшись по сторонам.

— Да. А скоро изменится еще сильнее.

— И ты сам придумал этот проект?

— Мне помогал профессиональный архитектор.

— Вот как? Здорово…

Мы обошли крепость. Рида вслух одобряла перепланировку подземелья, соглашалась с тем, что это будет хорошее убежище для моих друзей, полюбовалась деревцем с серебряными листьями, которое я высадил в долине — будущем дворе крепости. Я размышлял о том, как бы увести Риду отсюда, пока она невзначай не потянула меня в сторону маленького кладбища — кто мог сказать, чем все тогда закончится? Вдруг появился Раэн. Риду он не узнал.

— О, вот и ты, засранец! — он поприветствовал меня в своей манере, которая уже стала привычной для всех в нашей компании. — Приперся посмотреть, как идут дела?

Для всех, кроме Риды. Она сморщила носик.

— О чем это он? — спросила она у меня.

Раэн не дал мне и рта раскрыть.

— Да понимаешь, этот тип нагло вломился в мой дом и решил, что теперь мы будем жить вместе. А еще он решил, что наше любовное гнездышко нужно сделать побольше, — выдал он одну из своих дурацких шуточек. — Погоди, а ты, кажется, одна из тех девушек, что были тут с ним пару лет назад. Ты…

Он не договорил. Воздух вокруг Риды будто бы вспыхнул темным пламенем. В ее руке появился посох. Заклятье шарахнуло по полудемону и, не причинив ему никакого вреда, ушло в скалу.

— Эй, рог мне в задницу, ты что творишь? — воскликнул Раэн. — Я чуть не умер!

— А, точно, — медленно произнесла Рида. — Ты ведь меньше десятого уровня, так тебя не убить. Что ж, тогда…

Посох исчез, и по жесту я понял, что сейчас в ее руке появится что-то иное. Я не хотел знать, что. Я схватил ее за запястье.

— Рида, милая, не стоит, — заговорил я, делая Раэну знак, чтобы тот убрался. В коем-то веке полудемон не стал задираться и скрылся из вида. — Он сначала говорит, потом думает, да и то не всегда. Прости его.

Она успокоилась быстрее, чем я надеялся.

— Пожалуй, ты прав, — сказала она. Темное пламя стихло и исчезло. — Он того не стоит. В конце концов, он ведь останется здесь, верно?

Я не совсем понял ее, и она это заметила. Повернулась, посмотрела мне в глаза.

— Мы могли бы поселиться в особняке у моей тетушки, но, я считаю, путь лучше у нас будет собственный дом. Не очень большой, но все-таки отдельный. Я уже присмотрела несколько, я тебе покажу. А если тебе так понравилось проектировать, мы можем купить землю и построить дом по твоим чертежам. Что ты на это скажешь? Будет здорово, да?

В этот момент я понял, что Рида не притворяется. Она была совершенно, ужасающе серьезна. Она собиралась стать моей женой и вернуться в мир, откуда мы пришли, — может быть, в другой последовательности, но сути дела это не меняло. И не заговаривала она об этом прямо только потому, что считала, что я уже давно все понял и даже принял ее план.

Наверное, я побледнел, потому что Рида вдруг приблизилась ко мне, погладила ладонью по щеке, намереваясь успокоить. Я машинально отстранился. Совсем немного, но Рида это заметила.

— Ничего, я понимаю, — сказала она. — Мне тоже было непросто. Поэтому я тебя не тороплю. Давай немного просто погуляем, ладно?..

Мы погуляли. Побродили по крепости и ее окрестностям, спустились к реке, берега которой уже начали задорно зеленеть от травы. Мы говорили о чем-то — я не запомнил, о чем. А когда расстались, я разыскал Кифа и попросил его проверить все насчет Риды еще раз. Она не могла вести себя так без существенной причины.

— Нам надо было сразу обратить на это внимание, — сказал Боггет, когда магик вернулся.

Отсутствовал Киф на этот раз куда дольше и все-таки сумел кое-что выяснить. Я просил Кифа действовать осторожно, по возможности не обнаруживать свое присутствие, поэтому выяснил он немного, а информация была непроверенной. Но и она могла оказаться ключом к пониманию происходящего.

— Ага, — магик кивнул. — Двести шестьдесят седьмой уровень — это довольно много. Ей нужно было где-то тренироваться, чтобы достичь его.

Конечно, Рида занималась магией в своем мире. Но этого было недостаточно. Поэтому время от времени она куда-то пропадала. Иногда она уходила одна, иногда ее сопровождали другие девушки из Храма. И всегда она возвращалась более сильной, чем была до ухода. В отличие от ее спутниц, кстати.

— Она качалась, — сказала Страйк. — Я не очень понимаю про эти ваши переходы между мирами, но суть в этом, верно?

— Да, — ответил я.

Вероятно, Рида обзавелась артефактом, который позволял ей попадать в Безмирье и возвращаться обратно, — чем-то вроде того, что бы у Черного Принца.

— А что насчет ее спутниц? Они сейчас тоже здесь?

— Вряд ли, — сказал Боггет. — Рида брала их с собой, создавала группу. Когда они качались, весь опыт шел ей, это можно выставить в настройках. Скорее всего, они были нужны ей только для этого.

— Ладно. Это объясняет, почему у нее такой высокий уровень. Но это не объясняет, почему… — я не договорил.

— Зачем ей это понадобилось? — инструктор угадал мои мысли. — Сэм, тут как раз все просто. Рида хочет защитить тебя.

Я удивился.

— От чего?

— От монстра, конечно же. От Проклятого Гуру.

— Да он же превратился в призрак. Может, его вообще больше не существует, — я помнил о переносе квестовых персонажей в другую локацию, но подробности мне не были известны.

Боггет невесело ухмылялся.

— А никто и не говорит про сейчас. Она хочет защитить тебя тогда, в пещере. Сделать то, что не сделала.

— Но это невозможно.

— Ты это понимаешь. Она — нет.

Я молчал. То, к чему клонил Боггет, мне не нравилось, и не нравилось, что он говорит это при всех. Но, насколько я знал Риду, это могло оказаться правдой. В чем-то мы с ней были похожи… Черт, я знал Риду достаточно хорошо. Если что и могло оказаться правдой, то именно это.

— И это еще не все, — сказал Боггет. Я посмотрел на него, постаравшись изобразить на своем лице максимально страдальческое выражение. Инструктор был неумолим. Однако он молчал, ожидая, пока я сам обо всем догадаюсь.

— Что-то подтолкнуло ее к этим действиям, — предположил Тим. — С ней что-то случилось, так?

Я кивнул.

Попытка прикоснуться к моей щеке.

«Ничего, я понимаю… Мне тоже было непросто…»

— Ей пришлось погибнуть.

Может быть, даже не один раз, — добавил я про себя. Но в этом деле и одного раза более чем достаточно.

— И что с того? — удивилась Нора. — Респаун — обычное дело.

Да, если ты безмирник, играющий здесь не первый день, а то и не первый год. Да, если у тебя есть команда и друзья, которые встретят тебя, помогут, поддержат, а потом вы вместе вернетесь в Безмирье. Так ведь всегда было, когда ты, Киф и Ариэл играли вместе, верно? Так было даже тогда, когда ты и Ариэл остались вдвоем. И нет — если это твоя первая гибель, после которой ты, едва ли понимая, что происходит, заново появляешься на свет в теле какого-нибудь монстра в чужом мире, а рядом — никого, кто мог бы тебе помочь. Вообще никого.

Я схватился за голову.

— Не так уж это и страшно, Сэм, — вмешалась Селейна. — Тебе ли не знать?

Я кивнул. Мне как-то тоже пришлось пережить респаун в одиночку. Но это был не первый раз, и вообще, я тогда легко отделался.

— Пойми меня правильно, Сэм. Мне тоже жаль ее. Но что бы ни случилось, это не причина вести себя подобным образом. Как ни крути, с этим можно и нужно справиться. Если бы респаун действительно был так страшен, Безмирье давно отказалось бы от него. Ему не нужны игроки с искалеченной психикой.

— Но с Ридой все именно так! — возразил я. — Она не ведает, что творит, и…

И она не опасна, — хотел добавить я, но осекся. Это было неправдой. Рида была опасна. Она чуть не убила Раэна — его спасло то, что его уровень был слишком низок для поражения атакой другого игрока. Может, его и следовало бы пару раз отправить на респ за слишком длинный язык, но речь не об этом. В следующий раз на месте Раэна может оказаться кто-то другой…

— О чем вообще речь? — поинтересовалась Страйк.

— А ты погибала после того, как оказалась здесь? — спросила ее Нора.

— Еще нет и не планирую. Что-то мне подсказывает, что не стоит. Так в чем дело?

Нора принялась вполголоса объяснять ей, как работает механика Безмирья в таких случаях. По мере того, как она говорила, глаза Страйк становились все больше и выразительней.

И тут смысл слов Селейны наконец-то в полной мере дошел до меня. Я посмотрел ей прямо в глаза.

— С тобой это тоже произошло. Да?

Она медленно опустила, а потом так же медленно подняла веки, на пальцах показала — дважды. Я вспыхнул, вскочил.

— Когда? Почему ты ничего не сказала?

Я вел себя так, словно мы были одни в комнате. Я забыл о присутствии остальных. А вот Селейна ни на минуту не забывала об этом. Она оставалась спокойной.

— А почему я должна была об этом говорить? Смерть — личное дело каждого.

Я хотел ей возразить, но только беспомощно хватал ртом воздух.

— Сядь, Сэм, — произнес Боггет. — Успокойся. Не так важно, что случилось. Важнее понять, можем ли мы с этим что-нибудь сделать. Если, конечно, ты не хочешь вернуться с Ридой домой и прожить там с ней до конца своих дней счастливым браком.

Я задумался. Вообще-то, это звучало не так уж и плохо.

— По крайней мере, Рида будет счастлива, — продолжал инструктор. — А ты поступишь как честный человек и тоже, возможно будешь счастлив… Возможно. Эй, чего молчишь-то?

— Ты прав.

— Что?..

Я поднялся.

— Ты прав, Боггет. Я должен поступить как честный человек. Это из-за меня Рида стала такой. Я не могу ее оставить.

Я повернулся и направился к двери.

— Э, Сэм! — в окрике инструктора послышалась тревога. — Ты куда собрался? Стой, я же пошутил! Сэм!

Я не останавливался. Но рука, упершаяся в дверной косяк, преградила мне путь.

— Погоди-ка, — сказал Ариэл. — Давай сначала оценим масштаб катастрофы, а уж потом взвешенно и организованно запаникуем.

Я невольно улыбнулся.

— Я, собственно, не понимаю, в чем проблема, — снова заговорила Страйк. Известия о том, что ее ждет в случае гибели в Безмирье, ее не очень-то впечатлили — а может быть, она не восприняла их достаточно серьезно. — Ну, хочет девушка замуж. Объясните ей, что здесь ей ловить нечего. Поплачет, успокоится, пойдет искать мужа в другом месте.

— Ты это своим опытом делишься? — поинтересовался Киф. Страйк выразительно фыркнула, вздернула носик.

— А хоть бы и так, твое какое дело?

— Никакого, — покладисто согласился магик.

— Послушайте, может, мы с ней поговорим? — не унималась Страйк. — Я, Селейна и Нора. Можем еще Алену позвать. Устроим девичник, поболтаем чисто о своем, посекретничаем…

— В данж какой-нибудь сходим, на мобах пар выпустим, — продолжила Нора. — Я за. Танк есть, маг-дамагер и рога тоже. Рида хилить умеет? Если нет, нам в пати понадобится хилер, причем обязательно девушка. Иначе какой же это девичник?

— Это не девичник, это бабий рейд получается, — сказал Айс.

— А что, звучит неплохо! Куда пойдем?..

— Я не согласна, — возразила Селейна. Девушки рассуждали так, как будто бы были обычными игроками, но она не потеряла серьезности. — Мы ничего этим не добьемся. Скорее даже наоборот.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Нора.

— Я бы на месте Риды подумала, что вы зовете меня куда-то, чтобы выведать мои слабости, а потом воспользоваться этим и украсть у меня Сэма. На месте нынешней Риды, конечно.

Возникла пауза. Я деликатно покашлял. Я уже взял себя в руки настолько, что мог говорить спокойно. Меня даже удивило то, как я мог так горячиться всего несколько минут назад.

— Давайте отложим этот разговор, — попросил я.

Все-таки мои отношения с Ридой были не тем, что следовало обсуждать всем кланом. Даже с учетом того, что Рида так и норовила снова стать частью нашей команды… Нет. Остальные ее не интересовали. Она не просила принять ее в клан или поделиться с ней квестом. Ей не был нужен никто, кроме меня. И на меня у нее были вполне определенные планы, не имевшие ничего общего с Безмирьем. Возможно, Ариэл был прав: все это могло быть не так уж и страшно. Главное, чтобы на самом деле все не оказалось еще страшнее. Я не знал, чего ждать от Риды, — вот что пугало меня. Девушка, некогда спокойно вскрывавшая монстров, не могла быть нормальной — мне давно следовало понять это.

Я не намеревался видеться с Сайлет ради ее же безопасности. Но так уж вышло, что мы случайно столкнулись чуть ли не нос к носу, причем в совершенно неожиданном месте — в лавке Кофеечки. Я зашел туда в компании Тима и Лэнди — мы договорились, что занесем кое-какие ингредиенты на продажу и заодно посмотрим камни для усиления экипировки. Когда звякнул дверной колокольчик, Кофеечка прервала беседу с единственной в этот час посетительницей и посмотрела на нас. Посетительница обернулась, чтобы тоже нас увидеть. Мою способность здраво мыслить как ветром сдуло.

— Ты? — воскликнул я. — Что ты здесь делаешь?

— А ты?

— Сайлет — один из лучших моих поставщиков, а Сэм и… — бормотала Кофеечка. Но ее никто не слушал.

— Если нас увидят вместе, у тебя могут быть проблемы!

— По-моему, это у тебя проблемы!

Я набрал в грудь воздуха, чтобы парировать реплику. Но Тим опередил меня.

— Идите отсюда, — резко сказал он. — Оба.

Мы с Сайлет переглянулись. Кажется, в эту минуту нам было примерно одинаково стыдно за свое поведение. Не проронив больше ни слова, мы вышли из лавки. Сделав десяток шагов, мы уселись на борт круглого фонтана, устроенного посреди маленькой площади. Серебристые струи, скрывая нас от остальной улицы, шелестели у нас за спинами.

— У тебя неприятности, да? — спросила Сайлет. И, не нуждаясь в ответе, потребовала: — Рассказывай.

Хорошо, что к этому времени я уже выплеснул большую часть эмоций: я мог изложить свою историю коротко и ясно.

— Я и Рида — мы учились вместе, встречались. Из-за одной истории мы попали сюда, но не вместе, и странствовали по этому миру, пока снова не встретились. Потом я погиб, а она возвратилась домой. Я обретался где-то слишком долго для того, чтобы она могла поверить, что я вернусь. А когда я все-таки вернулся, она меня бросила. И вот теперь она снова здесь…

Я говорил, почти не раздумывая: произносил слова, а тем временем перед моими глазами возникали и тут же гасли воспоминания — о том, как мы с Ридой вместе росли и посещали училище, как стали гулять по вечерам. Я вспомнил нашу первую вылазку: вернулись ни с чем, потому что вызов был ложный, но по уши изгваздались в грязи за огородами и, в общем-то, неплохо провели время, потому что опасность казалась нам настоящей, а спины друг друга — надежными. Я вспомнил, как мы впервые встретили Кифа и как попали в Безмирье. Линн и крепость ведьмы, Вэллнер и Подземелье Туманных Жриц. Я не говорил об этом в подробностях, лишь упомянул вскользь, но так, чтобы она поняла, сколько это тогда для меня значило. Я не опасался того, что покажусь Сайлет слабым или ищущим сочувствия. Не ей. История моя не выглядела попыткой оправдаться. Вместе с тем мне было горько. Я говорил. Но не все я мог выразить словами, и то, что оставалось, жгло мне душу.

Никогда бы не подумал, что отсутствие любви может причинять такую же боль, как и сама любовь. Мне было больно, потому что я ничего не чувствовал к Риде. Но если бы я к ней все еще что-то чувствовал, мне было бы больно тоже.

— Боюсь, я ничем не могу помочь тебе, — сказала Сайлет, когда я закончил. Выглядела она опечаленной.

— И не надо. Спасибо, что выслушала меня, — я поднялся. После того как я все объяснил ей, мне стало гораздо легче. Я не предавал ее, и теперь она знала это. — Пожалуйста, будь осторожнее. Я не знаю, чего от нее ожидать. Что делать, я тоже не знаю. Но, в любом случае, я не хочу, чтобы это как-то отразилось на тебе.

Она встала тоже.

— Сэм.

— Да?

— Ландесброк. Вторая торговая улица, лавка с подсолнухом на двери. Бывал там когда-нибудь?

— Нет. А что это за место?

— Это место, где ты сможешь меня найти.

Мы стояли друг напротив друга. Нам следовало развернуться и пойти в разные стороны. Вместо этого мы, повинуясь какому-то странному порыву, одновременно подались навстречу друг другу и принялись целоваться.

Я знал, что фонтан продолжает играть струями сбоку от нас, но в эту минуту стало так тихо, словно все серебряные капли застыли в воздухе. И краешка мысли хватило на то, чтобы портальный свиток оказался у меня в руке.

— А тебя не будут искать?

— Не найдут.

Сайлет села, привалилась к моему плечу. Мы расположились на деревянной скамье с резной спинкой, подвешенной на цепях под навесом заброшенного рыбачьего домика где-то на задворках этого мира. Под нами был дощатый настил, переходящий в причал, а дальше простиралось озеро. Солнце садилось позади нас, свет его уже не достигал воды. Озеро и небо были одного цвета, граница между ними растворилась. Ветер негромко шелестел в тростнике. От воды тянуло холодом. Сайлет скинула сандалии и подтянула ноги под себя. Ее колени легли на мое бедро. Я держал ее за руку, пальцы сплелись.

— Хочешь, укрою тебя плащом?

Она тихо рассмеялась.

— Не надо. У меня есть. Ты мне подарил. Забыл?

Я усмехнулся.

— Точно.

Дальше поцелуев мы не зашли. Могли бы: я бы выполнил любой каприз Сайлет, стоило ей только намекнуть на то, чего ей хочется. Но она просто сидела, прижимаясь ко мне. Постель не сделала бы нас ближе, чем мы были теперь. Это было просто невозможно. Даже то, что я сдерживал свои желания, делало меня счастливым.

— Сайлет, я могу попросить тебя кое о чем?

— Да.

— Пожалуйста… дай мне шанс.

— Дурачок. О таком не спрашивают.

Она потянулась ко мне, мы снова поцеловались.

В Вэллнер я возвратился поздно и с легким чувством вины перед своими друзьями. Но на самом деле я ни о чем не жалел. К тому же, в гостинице меня с распростертыми объятьями встречала Рида.

— Ты сегодня поздно! — сказала она так, словно я вернулся домой и опоздал к ужину, который она приготовила. — Где был, что делал?..

Мне стало тошно. Сколько еще это продлиться? Как долго я смогу это выносить?..

— Сэм, хорошо, что ты вернулся, — серьезным тоном произнес Боггет. — Северозар только что прислал мне сообщение, он хочет поговорить с тобой. Это срочно. Мы можем отправиться к нему сейчас?

— Да, конечно. — Я посмотрел на Риду. — Извини, мне нужно идти.

Она выглядела расстроенной, но задержать меня не попыталась. Словно сговорившись, в последние дни в нашем маленьком сообществе все только и делали, что обсуждали рейд в Горизонт, будто бы ничего важнее ни для кого на всем свете не существовало. Благодаря этим разговорам Северозар в глазах Риды превращался в очень, очень значимого и уважаемого нами человека. Я просто не мог не внять его просьбе.

— Спасибо, Боггет, — сказал я, когда мы вышли из портала.

— Не за что, — инструктор хлопнул меня по плечу и тут же, противореча себе, добавил: — Должен будешь.

Я даже не поинтересовался, куда мы направляемся. Оказалось, перенеслись мы не так уж и далеко от Вэллнера: стояли в долине посреди нашей притихшей на темное время суток стройки. Неподалеку горел костер, около которого я заметил Тима и Кифа. Пристроившаяся рядом Нора сноровисто разделывала крупную птицу, приспособив для этого кусок бруса. Вспыхнул портал, и из него шагнул Ариэл, которого я всего пару минут назад видел в гостинице. В левой руке он держал за горлышки две бутылки вина.

— Что-то мне подсказывает, что мы сейчас тут все соберемся, — произнес инструктор, задумчиво погладив подбородок. — Ариэл, двух бутылок будет маловато.

— Это те, что не влезли в инвентарь, — ответил монах и сунул свою ношу Боггету.

— Мы что, что-то празднуем? — спросил я. Соответствующего настроения совсем не чувствовалось.

Еще один портал, и к нам присоединились Курай, Рэккен и Шедли. Из темноты выполз Раэн. Выглядел он заспанным.

— Сегодня мы, по всей видимости, ночуем здесь, — Боггет усмехнулся. — Возможно, всем кланом. Это будет первая ночь в нашей собственной крепости. Можно и отметить. Кстати, здесь уже есть помещения, пригодные для жизни. Можем перебраться сюда насовсем. Проверь интерфейс, у тебя уже должны открыться настройки доступа.

— Думаешь, Рида не догадается? — спросил я, чувствуя во рту всю ту же горечь несказанных слов. Мне не казалось, что вкус вина сможет ее перебить.

— Насчет сегодняшнего — не должна. Ее отвлекает Страйк. Но она тоже скоро появится, мы так договорились.

Я кивнул. Сам по себе план был неплохим. Но, если вдуматься, все это было глупо, нечестно, неправильно…

— Сэм, — Боггет окликнул меня негромко, но твердо. — Ты славный парень. Крепкий, нетрусливый и неглупый. Но когда дело доходит до девушек, ты превращаешься в тряпку. Знаешь, что? Считай, что это квест. Есть проблема, ее надо решить. Осталось только придумать, как это сделать. У тебя получится. Ты ведь не можешь столкнуться с чем-то, с чем ты не справишься, верно?

Я покачал головой.

— Нет, Боггет. Извини. На этот раз — нет.

Он ничего не ответил. Пожал плечами, отошел в сторону. Я остался стоять на границе темноты и света от костра. Я не знал, что делать.

Глава 62. Гнев жрицы

Огромная башня возвышалась посреди равнины подобно каменной игле, вонзенной в мир. Стены ее были темно-коричневыми и неровными, будто бы их покрывали сколы. Кое-где различались остатки причудливого геометрического орнамента, некогда, вероятно, обвивавшего башню. Мне довелось побывать у ее подножья, и тогда я словно стоял перед ровной стеной: не было ощущения, что она заворачивает. Истинные масштабы Горизонта можно было оценить, только стоя на значительном расстоянии. Издалека становилось видно, что ширина башни такова, что на ее месте мог бы разместиться город, а вершина ее теряется в облаках.

Лагерь «Целестиона», раскинутый у подножья Горизонта, казался россыпью ярких пятнышек. В лагере не было никакой практической необходимости: когда придет время, здесь откроются порталы, из которых хлынут члены клана. Но из-за того, что новость о грядущем рейде была у всех на слуху, здесь то и дело появлялись игроки, которым хотелось поглазеть на башню. Разумеется, «Целестион» не мог упустить такую возможность продемонстрировать свое могущество и серьезность намерений.

— Неужели вы сможете пройти эту башню за один день? — изумилась Рида.

— За один день или нет, не знаю. Но у нас не будет возможности покидать башню и возвращаться обратно. Так что будем двигаться как можно быстрее.

Мы находились на невысоком обрыве, с которого открывался отличный вид на Горизонт и окружавшую его долину. Окрестные скалы меркли в свете величия башни.

— Ничего, что я не иду с вами?

— Я рад, что ты остаешься.

— Ты беспокоишься обо мне, это так приятно, — она заулыбалась и прильнула к моему плечу. — Но со мной бы все равно ничего не случилось. Ты же видишь, я стала сильной. Ты же видишь это?

— Конечно.

Она вздохнула.

— Эта башня — пятая часть вашего квеста, верно? Есть еще шестая.

— Да.

— И в чем она заключается?

— Я пока не знаю. Это будет понятно, когда мы доберемся до вершины Горизонта.

— Вы обязательно должны туда попасть?

— Да.

— А если не сумеете?

— Это обязательный этап квеста. Если мы провалим его, провалим и сам квест.

— И никакой шестой части не будет?

Я пожал плечами. Мысли мои были далеки от квеста, несмотря на его уровень. Сунув руку в карман, я поглаживал пальцами маленький кусочек бронзы — листок с капельками росы. Это помогало мне оставаться спокойным.

— А ты не можешь передать этот квест кому-нибудь? Скажем, Боггету или тому монаху. Или даже Селейне. Она бы могла этим заняться, разве нет?

— Почему ты об этом спрашиваешь?

Она прижалась ко мне плотнее.

— Просто хочу, чтобы мы поскорее вернулись домой. Тебя ведь, кроме этого квеста, ничего здесь больше не держит?

Я слегка отстранился от нее.

— Рида, я создал клан. Мои друзья рассчитывают на меня. Сейчас мы строим крепость и…

— Перестань, Сэм, — она перебила меня, наморщила лоб. — Они сами могут о себе позаботиться. Ты и так сделал для них очень много — ты их сплотил, дал им убежище. Теперь ты просто передашь обязанности кланового лидера кому-нибудь и будешь свободен.

Я отодвинулся от нее более решительно, повернулся, чтобы говорить, глядя ей в глаза.

— Рида, я не хочу возвращаться. Я теперь живу в этом мире, и мне здесь нравится.

Она смотрела на меня со снисхождением и легким укором.

— Ты должна понять это, — продолжал я. — То, что между нами было, давно прошло. Этого не возвратить. Я не останусь с тобой, Рида.

Я говорил спокойно, четко, не сбиваясь, но вовсе не оттого, что вдруг обрел смелость и решительность. Просто я произносил эти слова уже в третий раз. Однако реакция была такой же, как и в предыдущие два раза. Рида улыбнулась.

— Я понимаю, что это очень серьезный шаг, — сказала она. — Ты, может быть, не совсем готов к нему. Но вместе мы преодолеем все трудности. У нас все получится, Сэм. Я всегда буду любить тебя.

Когда я в первый раз попытался объясниться с Ридой, ее ответ сбил меня с толку: я счел, что выразился недостаточно точно и она не поняла меня. После второй попытки я всерьез задумался о том, сумел бы я снова полюбить эту девушку. Теперь она уже точно не могла понять меня неправильно, но ее слова звучали так искренне, что это трогало сердце. Однако стоило мне представить себе, что я променяю Безмирье на жизнь с Ридой, все во мне поднималось волной протеста. Может быть, это было бы правильно — остаться с ней, ведь именно это когда-то было моим самым сильным желанием. Может быть, выбирая Безмирье, я совершал ошибку. Но если и так, это была ошибка, которую я совершал осознанно. Мысль об окончательном разрыве с Ридой вызывала у меня сожаление, но сожалел я не о том, что теряю что-то. Я ничего не терял — по крайней мере, не то, что было мне дорого. Я сожалел о том, что не могу ответить на чувства Риды. И я точно знал: если бы я согласился на ее предложение, я сожалел бы в тысячу раз сильнее, потому что это было бы сожаление о настоящей потере. К чему бы я ни стремился прежде, сейчас я хотел остаться в Безмирье и дальше делить приключения со своими друзьями, соратниками и…

— Надеюсь, когда с этим квестом будет покончено, тебя больше ничего не будет задерживать здесь.

…Сайлет. Мы виделись урывками, почти не переписывались, словно кто-то мог прочитать наши сообщения. Но я уже не сомневался в своих чувствах к ней, и, насколько мог судить, они были взаимны. Текущее положение вещей казалось мне унизительным. Я твердо решил, что объяснюсь с Ридой. Теперь же, после того как я и в третий раз потерпел неудачу, я начинал отчаиваться.

— Сэм?..

— Что?

Я задумался, потерял нить разговора и даже не стал притворяться, что помню, о чем Рида говорила минуту назад. Она покачала головой, поднялась.

— У тебя все мысли заняты этой башней, да? Ничего, когда-нибудь ведь это закончится, — она одарила меня улыбкой. — Мне нужно сегодня еще кое-куда наведаться. Увидимся позже, — она наклонилась, поцеловала меня в щеку. — Не засиживайся тут, вдруг простынешь.

Сказав это, она воспользовалась порталом и исчезла. Это так отличалось от обычного поведения Риды, что я насторожился — был готов в следующую же минуту получить от любого из моих соратников сообщение о том, что явилась Рида и поджидает меня в гостинице или крепости. Но ничего подобного не последовало. Похоже, Рида действительно отлучилась по какому-то делу.

Откровенно говоря, это настораживало еще больше.

Я тоже воспользовался порталом. Я оказался на мощеной темно-коричневой брусчаткой площади небольшого города. Дома здесь были невысокими, первые этажи были каменными, вторые штукатуреные, укрепленные досками, прибитыми крест-накрест. Разве что ратуша, собор и несколько зданий, занятых отделениями гильдий, отличались богатыми, цельными каменными фасадами. Город украшало множество квадратных островерхих башенок, невысоких, всего в три или четыре этажа. Их венчали причудливые флюгеры. На карнизах сидели сытые нахохлившиеся голуби. Ландесброк.

Вторая торговая улица отличалась от первой только набором вывесок, которые почти все в этом городе были сделаны из тонкой жести. Ох и грохота от ни было во время дождя, наверное… Лавка с подсолнухом на двери — крошечная, в одно окно и всего два этажа — была заперта. Сайлет не было дома. Что ж, сюрприз не удался. Ничего страшного: увидимся позже.

Размышляя над тем, чем бы заняться, я вернулся на площадь.

— Эй, Сэй Морр, есть минутка?

Я обернулся. Меня окликнула девушка-игрок по имени Немезида3000, маг сто четвертого уровня. За ее спиной стояли еще двое: девушка крошечного роста — альв-целитель — и темнокожий парень-разбойник с лицом, закрытым фиолетовым платком до самых глаз.

— Мы собираемся в данж, но наш танк куда-то запропал. Ты ведь за танка сможешь играть? Сходишь с нами? Пожалуйста! Это не займет много времени.

Видя, что я раздумываю над предложением, она добавила:

— Эликами поделимся, дроп и экспа поровну. Свиток портала с меня. Ну, что, идешь?

Внешность персонажа не давала никакого представления о том, как игрок выглядел в своем реальном мире, но голосок у девушки был довольно милый. И тут же, словно для контраста, сбоку послышалось довольно резкое, почти мальчишеское:

— Привет, Сэм! Извини за опоздание.

К моему плечу привалилась Дас, положила ладонь поверх доспеха.

— У тебя какие-то дела с этими ребятами? — спросила вампирица.

— Нет, — мы не договаривались о встрече, но я решил довериться Дас, поскольку мы играли вместе и поладили тогда. — А что?

Личико девушки-мага скривилось. Негромко выругавшись, она повернулась и сделала знак своим спутникам. Троица торопливо удалилась. Дас встала ровно.

— Они в кос-листе нашего клана, — пояснила она. — Обижали наших сокланов.

— Как?

— Звали в данж, а когда те проходили им большую часть, выбрасывали из группы. Те, естественно, оставались ни с чем. Вообще-то, опытный игрок на такое не должен попадаться. Но ты не выглядишь опытным.

— Почему это?

Она указала пальцем на мой ник.

— Ты название своего клана видел, лидер? Оно звучит как вызов всем геймерам. Типа вы тут самые крутые, круче только яйца и горы, и весь мир принадлежит вам.

Я улыбнулся и развел руками — не мог же я объяснить Дас, что именно это я и вкладывал в название клана. Владыки Безмирья — это его герои. Кстати, это относится не только к нам, но и к игрокам. В какой-то степени.

— Спасибо тебе, — сказал я. — Ты меня выручила.

Она поморщилась, отмахнулась.

— Не за что! Ладно, мне пора, еще увидимся, — она отбежала на несколько шагов. — Кстати, совсем скоро! Я тоже иду в Горизонт!

И она убежала дальше по улице. Я счел, что мне лучше отправиться в Вэллнер.

— С возвращением, — поприветствовал меня Тим, когда я вошел в гостиную. Компанию ему составлял Киф. Настроение у обоих было приподнятое.

— Твоя девушка заходила, — объяснил магик. — Искала тебя. Наверное, хотела сделать сюрприз.

Я почувствовал, как жар приливает к лицу. Я ни на секунду не сомневался в том, что речь идет не о Риде. И нет, я не собирался отрицать, что Сайлет моя девушка.

— И… как она вам?

— Милая, — ответил Тим. — Немного робкая, но дружелюбная. Кажется, неглупая. Разбирается в магии, особенно в составлении заклинаний и свитках. Я специализируюсь в эликсирах и зачаровании предметов, не все могу оценить. Но чувствуется, что ей это по-настоящему интересно.

Я ощутил укол ревности.

— Вы что, успели поболтать?

— Немного. Она держалась скованно. Мне показалось, она очень давно ни с кем не общалась. Ей было непросто вспоминать, как это делается. Почему бы тебе не познакомить ее с остальными? Они соберутся к вечеру.

Я вздохнул.

— Если объявится Рида…

— Да даже если объявится Рида — что с того? — в голосе Тима прозвучало раздражение. — Мы не можем вечно избегать ее. Ты сегодня снова говорил с ней?

— Да.

— И как?

— Так же.

— Ну… Рано или поздно она должна все понять, — Тим смягчился. — Подумай насчет Сайлет. Мне кажется, ей было бы неплохо с нами.

Я не ответил, но про себя согласился с Тимом. Пожалуй, я свяжусь с ней прямо сейчас. Если она не занята, я встречусь с ней. А если у нее нет никаких особенных планов на вечер, я приглашу ее к нам.

И тут кое-что в словах Тима заставило меня вернуться к теме нашего разговора.

— Рида что, тоже была здесь?

— Да.

И как она только успела!

— Давно?

— Нет, не очень. Я видел ее мельком. Она не зашла в гостиницу.

Два и два сложились в моей голове, получилась вполне предсказуемая цифра.

— Тим, как ты думаешь, а она могла столкнуться с Сайлет?

Он пожал плечами.

— Может быть. Сайлет как раз уходила. А что?

Я повернулся и выбежал из комнаты, на ходу доставая свиток портала. Уже задействовав его, я понимал, что делаю глупость: Безмирье огромно, Сайлет может быть где угодно, мне следовало бы сначала написать ей, спросить, где она, и только потом пытаться оказаться рядом. Но острое, почти забытое чувство близкой опасности заставляло меня действовать, не оставляя времени на мысли. Да, скорее всего, я тратил свиток портала попусту. Ну и пусть — если Сайлет не окажется в Ландесброке, я спишусь с ней и рвану хоть на край света, хоть еще дальше.

Я ожидал, что выпаду из портала на городской площади. Но что-то ударило меня, я отлетел назад. Опомнившись, я обнаружил, что сижу на брусчатке перед воротами Ландесброка. Город накрывал перламутровый купол. Нисколько не считаясь с ним, к небу поднималось несколько темных струек дыма. Перед моими глазами появилось оповещение:

Я вскочил на ноги.

«Ты в Ландесброке?»

«Да».

«Где?»

«В лавке».

«Дождись меня там!»

Ответа пришлось ждать почти минуту.

«Не смогу. У Заставной башни, через четверть часа. Доберешься?»

«Жди!»

Я ринулся к городу. Ворота стояли запертыми, стены были высоки. Я мог бы преодолеть их, но на это ушло бы много времени. Поэтому, прежде чем бросаться на каменную кладку, я забарабанил кулаком в дверь. Открылось окошечко, в котором блеснули глаза перепуганного стражника.

— Впустите меня! Мне нужно срочно попасть в город!

— Добрый странник! Сейчас не лучшее время, чтобы входить в наш город! Ужасные чудовища рыщут по его улицам! Но если ты смел и отважен…

Я, не читая, принял квест, предложение которого повисло передо мной. По всей видимости, иначе бы меня не впустили. Запоры заскрежетали, дверь приоткрылась. Я нетерпеливо распахнул ее и вбежал в город.

Ландесброк горел. Нет, не весь город — к небу поднимался дым всего от нескольких пожаров. Но в городе царила паника: повсюду слышались крики и такие звуки, как будто бы что-то ломалось, трескалось, рвалось по швам. В квесте, который я принял походя, говорилось что-то про истребление чудовищ, появившихся в городе. Одно из них не преминуло выскочить мне навстречу. Оно напоминало здоровенного черного пса с тощими, длинными и какими-то вывернутыми в верхних суставах лапами. Морды не было: голову словно отрубили, и на этом месте вырос черный складчатый хобот, в котором белели человеческие зубы. Глаз и ушей существо не имело, но водило хоботом так, словно видело и слышало все, что творилось вокруг. Пустынный гхарр, сто сорок седьмой уровень. Одного я, скорее всего, завалю. Но если они стайные…

Существо прыгнуло. Я ушел с линии атаки, на ходу меняя экипировку. Достал оружие и атаковал сам. Но гхарр оказался быстр — мы лишь поменялись местами. Я засвистел, вызывая Флиппа. Питомец появился и, когда грахх снова прыгнул, ударил сбоку, намереваясь вцепиться ему в заднюю ногу. Гхарр резко сменил траекторию движения и налетел на мое заклинание. Стан дал частичный резист, зато огненный урон прошел полностью и снял с твари четверть здоровья.

— Круто ты его! — послышалось сбоку. Рядом со мной стоял какой-то игрок. Он наблюдал за боем, как ни в чем не бывало. — А что с них падает?

— Понятия не имею! — я рубанул по твари усиленным ударом, ранил в бок, хотя метил в шею. Даже под воздействием замедляющего заклинания она была довольно быстрой. Зато Флипп наконец-то добрался до нее и вцепился в бедро. Тварь запрокинула хобот, издала нечто среднее между рыком и визгом и сбросила стан.

— Может, поможешь? — рявкнул я, уходя от молниеносной атаки.

— Не, извини, такое не для меня. — Оглянувшись, я наконец увидел, что игрок, хоть доспехи его и блестели, был всего двадцатого уровня. — Я просто посмотрю, ладно?

Серия ударов, попеременное использование магии и оружия. Минус шестьдесят процентов здоровья монстра.

— Ух ты, да ты гибридник! — игроку-наблюдателю не хватало только кулька с семечками, чтобы поплевывать ими между комментариями. — А ты не знаешь, что тут вообще происходит? Ивент какой-то? Я никакого анонса не видел…

Гхарр попытался цапнуть Флиппа за бок, но мой питомец мотнулся вслед за поворачивающимся корпусом монстра, зубы клацнули в воздухе. Я зашел к твари с другой стороны, рубанул мечом, подгадывая поворот хобота. Ранил. Тварь взвыла, заметалась, стряхнула Флиппа. Я отпрянул. Гхарр закрутился на месте, потом прыгнул, как паук, и рухнул на меня сверху. Мы покатились по мостовой.

— Жесть! — прокомментировал игрок. — Я заснял, если что!

Флипп прыгнул тоже и вцепился монстру в загривок. Тот извернулся и цапнул питомца за морду. Флипп пронзительно взвизгнул — никогда при мне он еще не издавал такого звука — и отскочил. Одной рукой я держал меч, не давая челюстям добраться до собственного горла, другой лупил по монстру кулаком, усиливая удары. Но гхарр словно не чувствовал их. Согнув ноги, всем своим весом он прижимал меня к земле.

— Флипп!

Утилизатор оклемался. Учтя урок, он снова вцепился в заднюю ногу монстра, уже порядком покалеченную. Гхарр дернулся, и в этот момент я свободной рукой вытащил кинжал и вспорол его грудную клетку до самого горла. Обычным кинжалом я вряд ли бы смог это сделать. Но на моем оружии хватало прибавок, к тому же висело разовое зачарование Тима. Монстр заверещал, захрипел и снова рухнул на меня, на этот раз чтобы сдохнуть прямо на мне, залив меня черной кровью.

Я отпихнул его в сторону, сел. Ранен я не был.

— Круто! — игрок показал мне большой палец.

Я только покивал ему. По мне, игрок даже двадцатого уровня мог бы избавить меня от проблем, если бы просто подошел и ткнул мечом в бок эту тварь. Но игроки, действуя, руководствовались другой логикой: поступи этот парень так, я мог бы предъявить ему претензии за то, что опыт от убийства монстра, а то и дроп частично или полностью достались ему.

Опыт и дроп в этот момент интересовали меня меньше всего. Мне нужно было осмотреть Флиппа. Судя по тому, что питомец все еще трепал ногу мертвого монстра, намереваясь ее оторвать, он не пострадал сильно. И все же я должен был в этом убедиться. Не отвлекая Флиппа от его занятия, я разобрал слипшуюся шерсть на морде и обнаружил несколько довольно глубоких царапин. Я покрыл их специальной мазью, которой меня снабдил тоже Тим. До сегодняшнего дня мне не доводилось ее использовать.

Флипп наконец-то оторвал конечность монстра и принялся ей хрустеть. Здоровье и силы его быстро восстанавливались.

— Ну так что с этих мобов падает? — нетерпеливо спросил игрок.

Я лутнул монстра.

— Ничего особенного.

Я перекатывал в ладони крупный магический камень. Он был округлый, сиреневого цвета, покрытый чем-то вроде черной пены или накипи. Я видел такой только один раз. Это было еще в училище. Камень принес на занятие один из преподавателей, чтобы показать, что становится сердцевиной монстра, создаваемого с помощью магии.

— Как, совсем? А опыта сколько дают?

— Много… Слушай, шел бы ты отсюда. Зашибут же.

— Ну и что? — игрок обладал легкомыслием, позволенным бессмертному. — Зато посмотрю еще, что тут происходит. Интересно же!

Повернувшись, я двинулся по улице. Флипп последовал за мной. Перед глазами появилось сообщение — игрок под ником ВсехУбьюОдинОстанусь111 прислал мне заявку в друзья с припиской: «Видео потом скину!» Я ускорил шаг.

Прежде чем я добрался до Заставной башни, я встретил еще одного монстра. Я попытался издалека атаковать его магией. Это было ошибкой: ни одного собственного заклинания с уроном по пощади у меня еще не было, а для прицельных атак монстр оказался слишком быстрым. Он легко уходил с их траектории, а от одной, на которую я очень рассчитывал, он увернулся, подпрыгнув и зависнув между стен домов, упираясь в них лапами. Я тут же атаковал его будто бы беззащитное брюхо. Но тварь подалась в сторону и напала на меня, резко сократив дистанцию. Беззащитным после каста оказался я. Мы сцепились и покатились по улице. Я колол и рубил тварь, но силы ударов было недостаточно. Гхарр вцепился мне в плечо. Смял наплечник, оторвал его и вгрызся в плоть. Боль ослепила меня. Рукой я двинуть не мог, оторвать монстра от себя — тоже. Рискуя остаться без пальцев другой руки, я скастовал файербол, схватил тварь за пасть и отправил огонь ему прямо в глотку. Хобот гхарра взорвался изнутри, тварь откинуло от меня. Но зубы не разжались, и во время взрыва у меня, кажется, мышцы оторвало от сустава. Я потерял сознание. Очнулся быстро, словно что-то подгоняло меня. К счастью, гхарр был уже не опасен. Часть его хобота лежала на моей груди, зубы тонули в обугленном кровавом месиве, в которое превратилось мое плечо. Туша лежала дальше. Длинные тонкие лапы монстра перебирали по воздуху, словно царапались в какую-то невидимую дверь. Я выпил флакон лекарского эликсира, отцепил, как мог, от себя челюсть гхарра, выпил еще один и наконец-то снова почувствовал, что у меня две руки. Плечо заживало, раны затягивались на глазах. Но боль не уходила. Стараясь беречь руку, я перевязал плечо, затем встал, добил монстра одним ударом меча в грудную клетку и извлек ядро. Опыта хватило, чтобы к числу, обозначавшему мой уровень, прибавилась очередная единица.

Второй гхарр сильно потрепал меня, так что, несмотря на выпитые зелья, я двигался не очень быстро и ко времени назначенной встречи опоздал. Но Сайлет дождалась меня. Она вынырнула из подворотни, в которой пряталась. Она выглядела уставшей и испуганной. Ее платье было перепачкано сажей и порвано внизу подола, плечи укрывал кусок темной материи с обгоревшим краем. Подбежав, Сайлет обняла меня порывисто и сильно — и тут же отпустила, поскольку я взвыл от боли. Она мгновенно поняла, в чем дело, взяла меня за руку и потянула к подворотне, служившей ей убежищем.

— Идем.

Юркнув под арку, она открыла незаметную с улицы дверь и исчезла за ней. Я шагнул следом. Сайлет закрыла дверь, заперла на засов, придвинула к ней стоявшую рядом бочку. Все это она проделала почти в полной темноте. Затем снова взяла меня за руку.

— Давай. Осторожно.

Миновав узкий коридор, поворачивавший под прямым углом, мы оказались в небольшой квадратной комнате, полной переломанной мебели. Место казалось безопасным: оба окна, выходившие на улицу, были забраны толстой кованой решеткой, а выход был завален ломаными брусьями и битым кирпичом — вероятно, обрушилось соседнее помещение или даже здание. Я сообразил, что мы находимся внутри Заставной башни. Лестница, ведшая на второй этаж, сохранилась. Сайлет направилась к ней. Одна была одета в длинное платье, совсем не подходившее для быстрого перемещения по наполненному монстрами городу и лазания по полуразрушенным зданиям. Поднимаясь по лестнице, она наступила на собственный подол и едва не упала. Повинуясь внезапному импульсу, я подхватил ее на руки. Плечо, о котором я и думать забыл, отозвалось пронзительной болью. Но я не вскрикнул и Сайлет не отпустил. В несколько прыжков я взлетел на верх лестницы и только там поставил девушку на пол.

— Ты чего? — опешив, спросил она.

— Ничего. Просто так. Рассказывай, что здесь происходит.

Второй этаж представлял собой две комнаты, разделенные перегородкой. Одна была чем-то вроде гостиной — книжный шкаф, диванчик, ваза со свежими цветами на овальном столике около окна и пара белых деревянных стульев с резными спинками. Соседняя комната была освещена куда хуже: свет проникал только сквозь щели в ставнях, которыми было закрыто единственное окно. Я не разобрал, что в ней находится.

— Я не знаю.

Не останавливаясь здесь, Сайлет поднялась на следующий этаж. Комната оказалась куда меньше и представляла собой спальню. Здесь света хватало, он проникал через два узких длинных расположенных рядом окна, похожих на бойницы. Из мебели здесь были кровать, тумбочка, стул и небольшой платяной шкаф. На стене висело зеркало. Была здесь и лестница на последний, четвертый этаж башни. Выход на него — простой люк в потолке — был закрыт. Я заметил точно такую же крышку, которой можно было закрыть вход на наш этаж, немедленно опустил ее и задвинул засов.

Сайлет прошла в комнату и уселась на постель, положила руки на колени.

— Я вернулась в лавку. Не происходило ничего необычного. И вдруг весь город накрыло куполом, а потом появились монстры. Порталы не работают. Как ты попал сюда?

— Хотел перенестись с помощью свитка, но меня выбросило около городских стен. Стражник выдал мне квест на истребление монстров и впустил в город. Прежде чем найти тебя, я убил двух. Мерзкие твари.

Я встал около окна так, чтобы видеть часть улицы и крыши ближайших к башне зданий. Если монстры подберутся к нам, я успею это заметить.

— Ну да. Я уничтожила одного.

— Заклинаниями со свитков?

Она слабо улыбнулась.

— Конечно. Ты ранен? Эликсиры нужны?

— Я уже выпил. Все зажило. У тебя еще есть эти твои заклинания?

— Нет. Те, что у меня были с собой, я уже потратила. Был еще небольшой запас в лавке, но он, скорее всего, уничтожен.

— Ясно.

Значит, рассчитываем только на мою силу. В случае схватки Сайлет, конечно, поможет. Но многого в битве с высокоуровневым монстром от мага пятьдесят первого уровня ждать не стоит.

Воспользовавшись минутой тишины, я прислушался. До слуха доносились отдаленные крики, однако это были уже не только крики паники, но и привычная перекличка игроков, включившихся в квест. Подтверждая мои догадки, кое-где возникали яркие разноцветные вспышки — визуализация магии. Я не знал, каково число монстров и сколько в городе игроков достаточного уровня, чтобы сражаться с ними, но подозревал, что первых хватает, а вот вторых недостает. Но в башне и вокруг нее пока было тихо.

— Где люди, которые жили здесь? — спросил я.

— Местные? Убежали и спрятались, наверное. Если бы они погибли, остались бы тела. А тут ни тел, ни крови. Не знаю, почему они покинули это место. Мне показалось, оно может стать неплохим убежищем, хотя бы на время. Поэтому я позвала тебя сюда.

— А почему ты не спряталась в лавке?

Я знал, что Сайлет жила на втором этаже, прямо над лавкой, и ее маленький домик, втиснутый между двух других, был неплохо укреплен.

— Я пыталась. Я хотела отсидеться в лавке, заперлась. Но какая-то девушка напала на меня.

— Девушка? — мой голос дрогнул. — Маг? Как она выглядела?

Сайлет пожала плечами.

— Молодая совсем, почти ребенок. Худенькая. Волосы светлые, длинные. Сто шестидесятый уровень.

Не сходилось. Разве что это была одна из тех девушек, что и раньше сопровождали Риду во время визитов в Безмирье.

— И она хотела тебя убить?

Сайлет пожала плечами.

— Мне показалось, что да.

— Что было потом?

— Я сбежала. Хотела спрятаться где-нибудь. Потом передумала и стала пробираться к городским воротам, к тем, что были ближе. Подумала, что выберусь за пределы купола, а потом воспользуюсь порталом. Но не тут-то было. На меня напали монстры. Эти… гхарры.

— Плащ не помог?

Она невесело улыбнулась.

— Да я даже не успела узнать, работает он против них или нет. С монстрами была еще одна девушка, она преследовала меня и тоже пыталась убить, — улыбка стала кривой. — Что-что, а огненная магия у нее хорошо прокачана.

Я понял, что кусок обгорелой тряпки на ее плечах — это остатки моего подарка. Сайлет перехватила мой взгляд.

— Не везет мне с экипировкой в последнее время.

— Я подарю тебе другой.

— Если выберемся отсюда, можешь хоть с ног до головы меня одеть, я не буду возражать, — она отвернулась. Затем поднялась, подошла к окну с другой стороны и осторожно встала около него так, чтобы ее нельзя было заметить с улицы. — Как ты думаешь, может быть такое, что они все действительно охотятся на меня?

Из окна виднелась значительная часть города. И не нужно было обладать особой наблюдательностью, чтобы заметить, что вспышки магии теперь возникали куда ближе к башне, чем раньше. В проулке, открывавшемся моему взгляду, я заметил монстра. Он передвигался большими скачками, то появлялся, то исчезал. А следом за ним, неторопливо, словно присматриваясь к чему-то или прислушиваясь, шла девушка. В руке у нее был посох. Я не знал ее и с такого расстояния не мог разглядеть ни имени, ни уровня. Но одежды младшей жрицы Храма Пречистой Девы я не перепутал бы ни с чем.

— Я знаю, что ты была в Вэллнере. Мне сказали. Перед тем, как ты вернулась, с тобой не произошло ничего необычного?

Она пожала плечами.

— Да ничего такого. Разве что я столкнулась с той девушкой. Когда выходила из гостиницы. Она как раз шла мне навстречу, и…

Она оборвала фразу на полуслове. Я выжидающе смотрел на нее. Сайлет отвернулась, обняла себя за плечи.

— Что именно произошло?

— Да ничего. Она кинула мне вызов на дуэль, я отказалась. Ну, сам посуди, такая разница в уровнях, это же не серьезно. На этом мы и разошлись.

Я немного помолчал.

— Просто разошлись?

Она не ответила. Я с трудом сдерживал волны гнева, накатывавшие на меня.

— Сейчас ты мне все расскажешь еще раз, на этот раз в подробностях, — сказал я. — Но сперва я кое-что сделаю.

Я открыл интерфейс и отправил сообщения Тиму, Боггету и Селейне. Текст был одинаковый: «Мне нужна помощь. Я в Ландесброке, со мной Сайлет. Здесь Рида, ее подружки и полно монстров 140+. Мы заперты в городе. Порталы не работают, но можно перенестись к городской стене. Пожалуйста». Я не знал, что написать еще. Подумав пару секунд, отправил то же сообщение Ариэлу, Норе, Кураю и Айсу. Может, я перестраховывался. Но я был напуган и не пытался скрыть это.

— Рассказывай, — потребовал я.

Со слов Сайлет, она увидела Риду, когда выходила из гостиницы. Сделала вид, что не узнала ее, но, видимо, это было не очень убедительно. Рида остановилась, окликнула ее.

— К кому ты приходила?

— Ни к кому. Это же гостиница.

— Да? А вот мне кажется, что ты тут кое-кого искала.

В этот момент Сайлет хотела воспользоваться порталом. Лучше бы она это сделала. Но вместо этого она ответила:

— Даже если так, какое тебе дело?

Рида торжествующе улыбнулась.

— Я так и думала. Не может же быть дело только в квесте, — она обошла Сайлет, встала перед ней и бросила ей вызов на дуэль. — Знаешь, я очень люблю одного человека. И я готова сражаться за свою любовь. А ты?

Сайлет могла применить свои свитки с заклинаниями, но не хотела тратить их на простую дуэль. Она отклонила вызов.

— Ты в своем уме? Твой уровень в пять раз больше моего. Хочешь сражаться — найди себе противника по силам.

С этими словами она воспользовалась порталом, чтобы вернуться в Ландесброк. А потом возник купол, и на ее лавку напали…

— Это все?

— Да.

— Понятно.

— Что?

— Все, кроме одного: как они тебя выследили.

Сайлет отошла от окна и снова села на постель. Выглядела она подавленной.

— Извини. Я не думала, что будут такие проблемы. Что у вас все так… серьезно.

Я вспыхнул.

— Да не серьезно у нас ничего! Между мной и Ридой ничего нет! Но она вбила себе в голову, что…

Сигнал нового сообщения заставил меня замолчать. Отозвался Тим. «Мы придем. Но ни у кого из нас не открыта эта локация. Вам придется подождать. Продержитесь». Тут же пришло короткое сообщение от Боггета: «Будем!», а следом за ним ехидное от Ариэла: «Девушки — зло, Сэм. Тебе зла не хватало, да?..»

— Сэм, — позвала тихо Сайлет. — Почему ты делаешь это?

Я не понял, о чем она меня спрашивает.

— Почему ты спасаешь меня?

Настроение у меня было отнюдь не романтическое, да и не был я никогда хорош в признаниях. Поэтому ответил вопросом на вопрос:

— Разве я не должен делать это?

Она отвела взгляд.

— А что если я не так хороша, как ты думаешь? Вдруг я этого не заслуживаю?

Я усмехнулся.

— Воспользуешься мной, предашь и сбежишь? Попробуй. Я не обижусь. Если человек спасает свою жизнь, его нельзя строго судить за подобное.

— Я не это имела в виду. У меня такого и в мыслях не было. Просто ты и так много сделал для меня, а теперь еще и рискуешь… Вдруг я не стою этого?

Она хотела, чтобы я принялся доказывать ей обратное, — даже моего скромного опыта общения с девушками хватило, чтобы догадаться об этом. Но я не намеревался играть в эти игры. По крайней мере, не сейчас. Поэтому я сказал:

— Вообще-то, я и себя спасаю. Я ведь тоже не могу выбраться из города.

— В одиночку — выберешься. Иди.

— Не могу. Я сюда уже друзей позвал, пообещал им кучу монстров от стосорокового уровня и выше. И они скоро будут здесь.

Она грустно улыбнулась.

— Здорово, что у тебя есть друзья.

Я кивнул.

— Они могут стать и твоими друзьями тоже. Тиму и Кифу ты понравилась. Тим уговаривал меня привести тебя сегодня к нам в гости.

— И что?

— Я так и собирался сделать. Но, видишь, планы немного изменились, — я наконец оторвался от интерфейса, с помощью которого успел обменяться сообщениями едва ли не со всеми своими соратниками, и через плечо взглянул в окно. — Теперь нам, как минимум, нужно выжить.

В этот момент здоровенный гхарр прыгнул на стену башни и, вцепившись в кладку, выбросил через проем окна переднюю конечность. Сайлет завизжала, отскочила и прижалась к стене. Я достал оружие — на этот раз не меч, а боевой топор, дроп с одного из монстров Бездны — и рубанул по лапе. Перерубил. Гхарр заверещал, но от стены не отлип и попытался дотянуться до нас хоботом. Обрубленная лапа дергалась и прыгала по комнате. Краем глаза я увидел, как Сайлет, потеряв сознание, сползает по стене. Черт, а мне казалось, она более крепкая девушка…

Я ударил по монстру магией с близкого расстояния, и тот, наконец, рухнул. Я подскочил к Сайлет, похлопал по щекам. Никакого эффекта. Я подхватил ее на руки, ринулся к лестнице и тут же остановил себя. Окно в гостиной этажом ниже куда больше, среднего размера гхарр сможет пролезть через него. Я положил Сайлет на постель, а потом, поднапрягшись, сдвинул кровать на люк, закрывавший проход на нижний этаж. Сделав это, я сел рядом с Сайлет. Кровать была тяжелая, из цельного дерева, так что, если какой-нибудь монстр надумает ломиться сюда снизу, ему предстоит много работы…

А вот если это будет маг, он просто разнесет крышку люка. А еще ничего не стоит поджечь башню и выкурить нас отсюда.

Пожалуй, впервые после того, как я сегодня оказался в Ландесброке, мне стало по-настоящему жутко. Я не испытывал ни малейшего желания сгореть заживо или задохнуться от дыма. Но на месте наших врагов, если они действительно намеревались убить нас, я бы так и поступил. Мне начал мерещится запах дыма — а может, он мне и не мерещился вовсе, просто его приносило ветром через окна с улицы.

Я вскочил и принялся ходить по комнате, не заботясь о том, что мой силуэт можно заметить через окно. Нас уже обнаружили, какая теперь разница?.. Я пнул к стенке угомонившуюся лапу. Все выглядело так, что мы сами загнали себя в ловушку. Но если Сайлет привела меня сюда, может, у нее был какой-то план?

— Сэм… — тихо позвала девушка. — Шкаф… Отодвинь.

— Хочешь закрыть окно тоже?

Она поднялась, помотала головой.

— Нет. Просто отодвинь.

Я послушался. Под шкафом на полу четко вырисовывался небольшой квадрат. А еще у квадрата была ручка, обыкновенное металлическое кольцо. Я потянул за него, и в полу открылся люк. Пахнуло сыростью и крысиным пометом. Крышка скрывала квадратную шахту, вертикальную, совершенно темную. По одной ее стороне шли металлические скобы.

— Ты первый, — сказала Сайлет.

Настоящий маг воздуха не боится упасть. Он всегда может использовать заклинание левитации. Но, когда, не выдержав моего веса, из стены вылетело полдюжины скоб, даже этого не понадобилось: я просто напряг плечи и застрял в шахте, как растолстевшая мышь в норе. Шахта была очень узкой. Чтобы спускаться достаточно быстро, мне пришлось приноравливаться. А вот Сайлет было легко. Она была гораздо более скромного телосложения, к тому же наконец-то сменила платье на коричневые шаровары, блузку и кожаный жилет.

Я думал, что шахта приведет нас к какому-нибудь тайному выходу на первом этаже. Но мы спустились еще ниже и оказались в подвале. Низкое, темное, затхлое помещение, в котором никто не бывал, наверное, уже тысячу лет.

— Отсюда есть выход?

— Должен быть.

Над нашими головами загрохотало, с потолка посыпался песок, послышались голоса. В башню ворвались.

— Вовремя мы убрались оттуда.

— Надеюсь, они не сразу сообразят, что нас там уже нет.

Выход из подвала был. Он вел в другой подвал. Какое-то время мы пробирались подземельями, едва не задыхаясь от пыли, пока не оказались вынужденными выбраться в подсобное помещение какой-то лавочки — дальше дороги под городом не было.

— Что будем делать теперь?

Сайлет уселась на ящик. Она была раскрасневшаяся, к волосам пристала серая бахрома из пыли. Сайлет достала из инвентаря флягу, ту самую, из другой локации, отпила пару глотков, протянула мне.

— Пробираться к западным воротам. Они ближе всего.

Я тут же написал об этом Тиму.

— По поверхности?

— Да. Иного пути нет.

Я удивился.

— Неужели в этом городе нет никаких катакомб, которые вели бы за стены, или канализации? В Гинсенгбурге под землей, считай, еще один Гинсенгбург.

— Все, что есть здесь, ты уже видел. Может, найдется еще несколько таких же подвалов, соединенных друг с другом, но не больше. По легенде, они остались от длинных каменных домов, которые когда-то стояли здесь. Потом дома обветшали, их снесли, а подвалы остались. Большая их часть — квестовые зоны для игр типа «выберись из комнаты».

— Значит, идем по поверхности.

Будем надеяться, у западных ворот нас встретят.

После того, как мы немного передохнули, я проник в лавку и осторожно выглянул на улицу. Башня горела. К небу поднимался столб черного дыма. Неподалеку от башни стояли две девушки. Они что-то бурно обсуждали и казались озадаченными и даже растерянными. Они нас потеряли. Отлично. Значит, у нас есть еще какое-то время, пока они сообразят, куда мы делись. А потом им еще предстоит пройти по нашим следам… Я вернулся к Сайлет и поделился хорошими новостями. Покинув лавку, мы выскользнули в проулок и задворками стали пробираться к воротам. Дважды чуть не столкнулись с рыщущими по округе монстрами. Оба раза гхарры нас не заметили, а у нас не возникло никакого желания привлекать их внимание. Пока что все складывалось удачно.

Преодолев самый опасный участок — широкую пустую улицу — мы спрятались за угол дома. Оставался последний рывок — небольшая площадь перед воротами, по краям которой громоздились брошенные в панике торговые лотки и тележки. А дальше были ворота, граница заклинания, блокирующего перемещения, и свобода — портал в любую точку этого мира. Ворота были открытыми.

Все не могло быть так легко.

— Бежим! — сказала Сайлет и покинула укрытие.

Я хотел остановить ее. Но беда была в том, что это не имело никакого значения. Если бы мы отказались от мысли покинуть город через эти ворота и отправились к другим, случилось бы то же самое.

Рида появилась на площади между нами и воротами. Просто сняла капюшон плаща, который делал ее невидимой. В роскошных одеяниях храмовой жрицы, увешанная драгоценностями с магическими свойствами, она походила на неигрового персонажа, обладающего большим значением. Волосы были убраны в две косы, уложены по обеим сторонам головы и украшены лентами. Ник Риды был алым. Увидев Сайлет, она плотоядно улыбнулась.

— А вот и ты. Мы с тобой, кажется, не закончили.

Затормозив на полдороги, Сайлет резко повернулась и бросилась назад, ко мне. Я тоже выскочил из укрытия и поспешил ей навстречу. Я видел испуг на лице Сайлет. И вместе с тем — какую-то мрачную решимость. Улыбка Риды стала шире.

— Нет, Рида, нет! — закричал я. — НЕ СМЕЙ!..

Я успел увидеть немногое. Рида улыбнулась во весь рот, показав зубы. В руке у нее блеснул кинжал. В мгновение ока она оказалась за спиной Сайлет, словно до той был всего один шаг. А потом одна рука Риды обвила шею Сайлет, а локоть второй резко дернулся. Сайлет подалась вперед, хватаясь обеими руками за руку Риды. И в этот момент алый кончик острия показался из ее груди.

За секунду до этого медальон Риды — тот самый, который она когда-то с такой гордостью демонстрировала мне, прежде чем исчезнуть за вратами Храма, — сверкнул, и ослепительной яркости свет рванулся в мою сторону. Я бежал к Сайлет, протягивая ей руку — глупое, бессмысленное движение — когда свет ударил в меня, сбил с ног и вмял в стену здания за моей спиной.

Мир взорвался черно-белыми искрами. От затылка до переносицы голову пронзил раскаленный шип боли. Мир погас, а когда вернулся, его заливало алое марево, в котором плавали багровые круги. И сквозь них я увидел, как Сайлет соскальзывает с кинжала Риды, падает и остается без движения, а Рида отступает на пару шагов и смотрит на нее почти что с любопытством.

Я не помнил, как падал, но обнаружил, что пытаюсь встать. Вокруг меня было полно битого кирпича, красной кирпичной крошки и кусков побелки. Все это сыпалось с меня. В голове пульсировал пылающий шар, в грудной клетке словно выросли ветки терновника. Но, все-таки поднявшись, я, пошатываясь, двинулся к Сайлет. Она по-прежнему не шевелилась.

Голова раскалывалась, хотелось придержать ее руками, чтобы куски черепной коробки не развалились, как скорлупа ореха. Но руки были заняты — они разгребали воздух, сквозь который я шел. Во рту чувствовался привкус крови, но было сухо, очень сухо.

Рида медленно перевела взгляд с Сайлет на меня.

— Сэм, что ты делаешь?

Я дошел до Сайлет, опустился на колени около нее. Постоял, покачиваясь, раздумывая о том, что неплохо было бы речь… то есть, лечь рядом. Ткань на коленях стала мокрая от крови, растекавшейся под Сайлет.

Она была еще жива. И, наверное, приди она в сознание, могла бы достать из своего инвентаря пару лекарских зелий — если, конечно, они у нее оставались…

Они у нее оставались. Она ведь предлагала их мне, когда мы были в башне. Я отказался. Тогда это было мне уже не нужно, к тому же, как я считал, у меня самого есть приличный запас. У меня он и был — приличный запас. Эликсиров маны. Ни одного лекарского.

— Сэм!..

Я сгреб Сайлет в объятия. Кровь потекла по моим рукам. Девушка приоткрыла глаза. И снова этот взгляд — ожидание и сожаление непонятно о чем. Никогда, никогда я не видел в этих глазах того особого плавкого блеска, какой был во взгляде Кифа, Боггета, Курая, Ариэла, Тима… Никогда взгляд Селейны… Никогда взгляд Сайлет не напоминал взгляд безмирника. Я был практически уверен в том, что она не знает, что такое для нас респаун. Ведь, будь оно иначе, тело какого-нибудь монстра избавило бы ее от слепоты, и Сайлет взглянула бы на мир собственными глазами. Она бы обрела естественное зрение. А если этого до сих пор не произошло, значит, каким-то чудом она все это время оставалась в живых. Значит, прямо сейчас я мог потерять ее навсегда. Похоже, я и в самом деле принес ей одни неприятности.

Чернейшее отчаяние, перед которым отступила даже боль, затопило мою душу.

— Сэм?..

Губы Сайлет дрогнули, но не настолько, чтобы с них слетело хотя бы одно слово. Она закрыла глаза. А в следующий миг ее тело исчезло, оставив облачко золотистых искр. Я сидел с протянутыми перед собой, залитыми кровью руками, смотрел на исчезающие искры и все никак не мог осознать, что мои ладони больше не чувствуют тяжести тела Сайлет.

— Она сбежала, — произнесла вдруг Рида. — Вот же тварь!

Я проскребся через застилающий взгляд мрак к своему интерфейсу, открыл список друзей, нашел Сайлет. Ее изображение было цветным, не серым. Она действительно сбежала и все еще была жива. Отчаяние отступило. Я поднял голову, чтобы посмотреть на Риду. Жрица пылала гневом. По моему лицу расползлась улыбка.

— Она тебя обхитрила. Она выиграла.

Лицо Риды перекосила гримаса.

— Ничего еще не закончено. Я легко разыщу ее, и тогда…

— Отойди от него! — послышался звонкий голос.

Вот теперь можно было с чистой совестью падать на брусчатку и больше ни о чем не заботиться. Но мощная волна целительской магии излечила меня даже от этого желания. Осталось только головокружение и несильная тупая боль в затылке.

Взгляд прояснился, и я наконец-то увидел всю картину. Рида была не одна. На площадь подтянулись ее соратницы. Их было три, все очень юные, в одинаковых одеяниях храмовых жриц. С ними были монстры — гхарров осталось еще около дюжины. Но и я уже был не один: в воротах с посохом наизготовку стоял Тим, справа от него Боггет, слева Курай и Ариэл. На брусчатку рядом со мной, выйдя из невидимости, мягко присела Нора. Одними глазами она указала на Кифа и Рэккена, притаившихся в засаде.

— Отойди, — повторил Тим.

Рида вскинула голову.

— Вы не посмеете.

— Ты правда так думаешь?

Из-за спины Боггета бесшумно вышла Селейна. По воздуху поплыл ее знак. Спокойствие боевого мага было восхитительно. Ариэл отступил, пропуская вперед Шедли с посохом в руке. Вид у юного мага был воинственный, но это никому бы не показалось забавным. Мальчишка выглядел так, словно его заставили голодать много дней, а теперь ради шутки дразнят едой. Он был способен на убийство.

Лицо Риды скривилось.

— Уходим, — скомандовала она.

Перламутровый купол исчез, вспыхнули порталы. Жрицы ушли вместе с монстрами. Нора помогла мне подняться.

— Что с девушкой? Она жива?

Я все еще держал перед глазами раскрытым список друзей. Изображение Сайлет оставалось цветным.

— Да… Кажется, да. Она сбежала. Не знаю как, но…

Охотница усмехнулась.

— Молодец, что я могу сказать. Надеюсь, она еще появится. И научит меня, потому что я тоже хочу так уметь.

Подошел Боггет.

— Прости, что так долго. Ни у кого из нас не было открыто это место.

— В следующий раз влипни в неприятности на какой-нибудь разведанной территории, пожалуйста, — попросил Ариэл. Он был бодр и слегка разочарован тем, что битва не состоялась.

На площади открылся портал, из него выпало несколько игроков. Они мгновенно сгруппировались, но, обнаружив, что площадь пуста, а в городе тихо, расслабились, переглянулись.

— Как, уже все кончилось?

Они тоже были разочарованы.

Глава 63. Компромисс

— Как ты думаешь, она действительно напала бы на нас? — спросил Тим Селейну, когда мы вернулись в гостиницу.

Курай напоил меня отваром ивовой коры, сделал компресс, так что головная боль почти утихла. Зато все звуки стали доноситься словно через ватное одеяло. Я сидел и смотрел на огонек масляной лампы, не очень хорошо понимая, что происходит вокруг. Мысли мои цеплялись только за одно — цветное изображение Сайлет в списке друзей. Если она выжила, то теперь с ней уже все должно быть в порядке, верно?..

— Скорее всего, да. Если бы нас было меньше.

— Но зачем?

— А зачем она напала на Сэма? Ты видела, что она с ним сделала? У него же голова была пробита. Он до сих пор не оклемался.

— Это не она сама. Сработал какой-то артефакт.

— Это не сильно меняет дело…

Они ошибались, я уже оклемался — по крайней мере, настолько, что был способен вмешаться в их разговор. Но слова Риды о том, что она сможет легко найти Сайлет, не выходили у меня из головы. Наконец я решился и открыл панель с нашей перепиской.

«Ты в безопасности?»

Она ответила сразу.

«Да».

И через какое-то время:

«Можно я приду?»

«Разумеется!»

— С ним была девушка. Куда она делась?

— Она сбежала, Сэм так сказал.

— А кто она вообще такая?

Голосов стало больше. Они сливались в единый шум, который накатывался на меня, словно морские волны.

— Сэм рассказывал о ней, когда мы были в Бездне. Помните?

— Так она игрок?

— Маг, кажется…

— Спроси у Тима, он видел ее.

— Вероятно, нет. Из-за игрока он бы не полез во все это. Да и Рида бы из-за простого игрока не…

Я собрался с силами и произнес:

— Она сейчас придет.

Мои друзья замолчали. В следующий миг раздался стук в дверь. Открывать пошел Курай. На пороге стояла Сайлет.

— Э-э… Привет.

— Привет, — эльф отступил, впуская ее.

Сайлет была в мантии с капюшоном, который она сняла, входя в комнату. Темные волосы рассыпались по плечам. В глаза бросалась почти синюшная бледность ее лица и рук. Стоя посреди гостиной, Сайлет обвела всех взглядом. Выглядела она растерянной.

— Как вас… много…

Я улыбнулся ей. Хотел встать, но словно сросся с диваном, на котором сидел. Поэтому пришлось просто похлопать ладонью рядом с собой.

— Иди сюда…

Она подошла, села на краешек, выпрямив спину, как примерная ученица. Киф и Тим уже были знакомы с ней, для остальных я ее представил:

— Это Сайлет. Мы познакомились в Бездне. Я говорил вам о ней.

— Добро пожаловать, — Курай протянул девушке чашку, от которой тянуло чем-то очень ароматным.

Киф демонстративно потянул носом.

— Курай, это что, горячий шоколад? Я тоже хочу!

— Иди и налей себе сам, я целый кофейник заварил.

— Если в кофейнике шоколад, это уже не кофейник, а шоколадник.

— Тебе важно название или содержимое?..

В гостиной показалась заспанная Страйк.

— Простите, я только сейчас ваши сообщения прочитала. После вчерашнего фарма спала как убитая.

— Ничего страшного, — отозвался Боггет. — До драки не дошло.

— А куда ты ходила? — спросил Ариэл.

— Стеклянная пустошь.

— И что тебе там было нужно? — поинтересовался инструктор.

— Лучшие друзья девушек — это бриллианты! — Страйк эффектно тряхнула волосами и искоса посмотрела на него. — Они там с пещерных угрей падают.

— Много упало?

Страйк скорчила недовольную физиономию. Боггет веселился.

Я посмотрел на Сайлет. Она пила горячий шоколад маленькими глотками и, кажется, была рада тому, что никто не обращает на нее особого внимания. То есть, она считала, что никто не обращает на нее внимание. На самом деле, мои соратники украдкой присматривались к ней, стараясь угадать самое важное. Мне тоже не хотелось, чтобы Сайлет заметила это.

— У тебя есть еще одно убежище, да? — негромко спросил я.

Она кивнула.

— Хочешь взглянуть на него?

— Нет. Я не знаю, как Рида тебя выследила. Может быть, это моя вина. Так что лучше, если я не буду знать, где оно. Но мы могли бы отправиться в другое место. Не сейчас, чуть позже.

Она посмотрела на меня взглядом, обещающим очень многое, и снова кивнула. Пока остальные разговаривали, она больше отмалчивалась, но я чувствовал, что ей у нас нравится. Она сидела спокойно, расслабленно привалившись к моему плечу.

— …Богиня подарила ему алебарду и сказала, что если он будет использовать оружие во благо, то станет величайшим правителем своего народа, а если станет использовать его во зло, то уничтожит и свою страну, и свой народ, — Боггет пересказывал, а точнее читал с интерфейса историю одной из легендарок, которую можно было получить в Горизонте. — Рыцарь принял подарок, повесил его на стену и стал величайшим правителем своего народа. Но когда он умер, его наследник возжелал славы большей, чем была у отца. Он снял со стены алебарду и развязал войну, которая погубила и его страну, и его народ. В конце концов, сам он тоже погиб. С тех пор оружие переходит из рук в руки и ищет нового хозяина. Монстр, с которого эта алебарда падает, обитает на сорок четвертом уровне башни. Там…

Речь инструктора отчего-то становилась все тише. Когда он закончил, заговорил Курай, тоже совсем негромко. При этом мои друзья подозрительно переглядывались и обменивались многозначительными улыбками. Я не понимал, в чем дело, но вдруг все замолчали и посмотрели на меня и Сайлет. Я наконец-то обо всем догадался. Убаюканная теплом и негромкими голосами, девушка спала. Сайлет прижималась щекой к моему плечу, ее губы были сомкнуты неплотно, ресницы подрагивали. Мое сердце переполнилось нежностью. Я не смел пошевелиться и стал дышать осторожнее. Но возникшая тишина спугнула сон Сайлет. Девушка приоткрыла глаза.

— Ну и где ты это слышал? — спросила у Боггета Нора.

— Один приятель рассказывал, — ответил инструктор. — Можно попробовать…

Мои друзья удивляли меня. Только что они коллективно умилялись, наблюдая за мной и Сайлет, так, словно я принес домой котенка и тот, наигравшись, уснул у меня под боком, а теперь вели себя как ни в чем не бывало.

— Идем?.. — тихо спросила Сайлет.

Портал перенес нас на дощатый настил, переходящий в пристань. Рыбачий домик был заброшен, но за те несколько раз, когда нам доводилось бывать здесь, мы немного обжили его. Я развел огонь в очаге, Сайлет сменила мантию на простое домашнее платье серого цвета с белым кружевным воротником. Она приготовила легкий ужин на двоих, и мы сели за стол.

— Интересно, кто жил здесь раньше.

— Не знаю. Это место пустует уже давно.

— Как ты его нашел?

— Разведывал разные места, чтобы потом показать их тебе. Здесь, кажется, нет ничего необычного. Но это озеро и пристань мне чем-то понравились. И еще здесь так тихо. Я подумал — почему бы и нет?..

Стемнело быстро. Мы сидели в небольшой комнате, не зажигая лампы. Только язычки пламени, поигрывающие в очаге, освещали наши лица. Кожа Сайлет казалась бронзовой, глаза поблескивали. Девушка улыбалась.

И она, и я понимали, к чему все идет.

Сайлет вдруг отвела взгляд.

— Подожди минутку.

Она встала из-за стола и направилась в соседнюю комнату, зажгла там лампу. Мягкий свет лег на стены. Вскоре Сайлет позвала меня.

Я вошел. Она стояла посреди комнаты, сцепив руки на подоле платья. Она была смущена и явно ожидала от меня проявления инициативы. Я подошел к ней и, выждав пару ударов сердца, поцеловал ее. Сайлет прикрыла глаза и ответила на поцелуй. Я обнял ее, привлек к себе. Через ткань одежды я чувствовал жар и легкую дрожь ее тела.

Мы целовались долго. Я прислушивался к Сайлет, стараясь уловить, где и как именно она хотела бы ощущать прикосновения моих рук в следующую минуту.

— Закрой глаза, — попросила она. — Пожалуйста.

Я послушался и услышал шелест ее платья. Затем зашуршала другая ткань, более плотная, и тихо скрипнула кровать.

— Можешь открывать… и… иди сюда.

Сайлет разделась и забралась под простыню. Она натянула ее до самых глаз и подобрала колени под подбородок. Это почему-то показалось мне милым и забавным.

— Иду.

Я машинально скинул вещи в инвентарь и присоединился к Сайлет. На ней не осталось ничего, и я не отказал себе в удовольствии полюбоваться на нее в золотистом сиянии света, проникавшего сквозь ткань простыни. Сайлет залилась краской. Я не стал мучить ее дальше и придвинулся к ней. Мы снова поцеловались. Кожа Сайлет стала прохладной и влажной, и прикосновение к ней вызывало жажду, которую я не торопился утолять. Я наслаждался огнем, разгоравшимся внутри меня. Вдруг Сайлет ткнулась лицом мне в плечо, прошептала:

— У меня еще никого не было. Я… не совсем представляю, что нужно делать. Подскажешь, ладно?..

К моему горлу подкатил горячий комок. Сайлет поставила меня в неловкое положение, но…

Ничего такого, с чем бы я не справился, да?..

У Риды ведь до меня тоже никого не было — как и у меня до нее. Но Рида отлично знала, что делать — и ей, и мне. Она умела брать инициативу в свои руки. Что ж, я кое-чему у нее научился.

— Хорошо, — я протолкнул вставший в горле комок. — Конечно.

Она улыбнулась, расслабилась и игриво повернулась ко мне спиной. Я ласкал ее, закрыв глаза и дав волю своим рукам, сконцентрировав на ладонях и кончиках пальцев всю чуткость, на которую был способен. Мой разум поплыл, сознание начало ускользать от меня. Девушка прильнула ко мне всем телом. Я зарылся лицом в ее волосах. Она была такая близкая, такая теплая, осязаемая, настоящая, такая… моя…

— Селейна…

Я не сразу понял, что сорвалось с моих губ. А когда понял, еще долю секунды надеялся: а вдруг не расслышала, вдруг не заметила?.. Но тело Сайлет, всего мгновение назад бывшее таким мягким, отзывчивым, будто бы окостенело. Она расслышала.

— Прости. Прости, прости, прости! Я случайно, я не хотел, я…

Я потянулся к Сайлет, но от нее повеяло таким холодом, словно между нами встала ледяная стена.

— Бабник.

Сквозь зубы.

— Сайлет, прости, я случайно…

Я продолжал оправдываться и просить прощения, понимая, что делаю только хуже. От стыда и досады мне хотелось провалиться сквозь землю.

Сайлет выскользнула из постели, экипируясь на ходу. Черная мантия до самого пола, золотистый пояс. Я вскочил, прикрываясь простыней, попытался схватить Сайлет за руку.

— Сайлет, прости меня, пожалуйста! Выслушай!

Она увернулась, порывистым жестом высвободила волосы из-под воротника. В глазах ее пылал гнев.

— Не трогай меня. Я слепая, а не глупая.

— Я просто задумался!

Черт, зачем я это сказал…

— Что ж, ты выразил свои мысли вслух!

Я надел штаны, отшвырнул простынь.

— Сайлет, послушай меня, пожалуйста! Ты мне нравишься. И я совсем… — слова отчего-то давались мне нелегко. — Я не хотел, чтобы на твоем месте оказалась другая девушка!

Она посмотрела на меня с сожалением.

— Не надо, Сэм, — произнесла она очень тихо, морщась, словно от боли. — Я же говорила, я могу не стоить всего этого. Тебе не нужно было спасать меня. Может, тогда бы до этого не дошло.

— О чем ты? — чувство вины вдруг начал теснить гнев. — Ты что, просто хотела расплатиться со мной таким образом?

Она отвернулась.

— А что тебе еще может быть нужно-то?

— Да как тебе такое пришло в голову!

Она невесело усмехнулась.

— Можно было и свитками откупиться, да? С тобой же все ясно. Рида, Селейна, эта твоя собачка… Хотя, с собачкой, наверное, не очень интересно. Она же моб, ничего толком не соображает.

Ярость накатила на меня ослепляющей волной.

— Ты и в человеческой форме ничего не соображаешь! Не велика разница!

Она осклабилась.

— Хочешь, я покажу тебе разницу?..

Что-то в ее тоне мгновенно прояснило мое сознание. Я резко и остро ощутил опасность.

— Сайлет, пожалуйста, хватит, — заговорил я медленно, успокаивая и ее, и себя. — Давай прекратим, давай больше не будем…

— Давай, — легко согласилась она. — В самом деле, зачем это все? У тебя есть твои друзья. А я и так неплохо справляюсь. Меня не надо спасать. Я не умру. Ты сегодня сам мог убедиться в этом. Поэтому, ты прав, лучше прекратить все это.

Она повернулась и направилась к выходу.

— Постой! Куда ты?

— Подальше от тебя.

Злость снова овладела мной. Злость и обила. Я выкрикнул ей в след:

— Конечно, зачем я тебе? Ты сегодня видела, как много здесь таких же, как я. Что, глаза разбежались?

Она не ответила, даже не обернулась. Хлопнула дверь. На стекле окна вспыхнул и погас отблеск портала. Я стоял посреди комнаты, босиком на дощатом полу, и словно не Сайлет сейчас ушла порталом, а меня портал перенес в какое-то незнакомое место. Я огляделся. Угли, тлеющие в очаге, остатки ужина на столе. Догорающая масляная лампа, скомканная простыня. Похожее на блеклую тень серое платье с кружевным воротником, брошенное на стул… Кажется, я когда-то уже видел все это. Но, может быть, и нет.

Подойдя к столу, я допил остатки вина прямо из горлышка бутылки. Слишком сладкое.

В гостиницу я вернулся за полночь. Было тихо. Стараясь не шуметь, я поднялся в свою комнату, уселся за стол напротив окна. За окном стояла дымчато-сиреневая мгла. Я уперся локтями в столешницу, долго массировал пальцами лоб. Что-то рвалось из моей груди, перехватывало дыхание, жгло глаза…

Я все испортил. Всего-навсего перепутал имена, а в итоге мы с Сайлет наговорили друг другу гадостей и глупостей. Я мог сколько угодного утверждать, что мне просто нравятся девушки определенного типа. Женственные, скромные, предпочитающие платья воинской экипировке или откровенным нарядам вроде тех, что носила Нора. Темноволосые — у Риды ведь тоже темные волосы. Но Рида и Сайлет не были похожи. А вот Сайлет и…

Глупо было отрицать это, особенно теперь: мне нравилась Селейна. Она нравилась мне давно, еще до того, как я расстался с Ридой. Мы сблизились, когда оказались в Безмирье. Но я никогда не допускал даже мысли о том, что мы можем быть вместе. Я знал, что дорог ей, но только как друг. Сам о том не подозревая, я попытался заменить Селейну кем-то похожим. Я хотел обрести в Сайлет компромисс между тем, что у меня было, и тем, чего мне действительно не хватало. Что ж, не вышло.

Я вдруг рассердился так, как сердятся люди, когда отчаиваются — когда хочется самому себе сознательно причинить боль, столько боли, сколько получится, чтобы за ее порогом, быть может, обрести свободу от своих чувств. Странно, но мне стало легче.

Я дам Сайлет немного времени, чтобы остыть — а потом постараюсь сделать все, чтобы искупить свой проступок. Это, конечно, будет непросто. Но когда было просто? Только когда нужно было ловить в болоте пятнистых жаб.

Глава 64. Восхождение

Как только сработал портал, шум и гомон ринулись на нас со всех сторон. У подножья Горизонта было людно, как на городской площади в праздничный день, и царило такое же воодушевление. Развевались длинные голубые язычки флагов над палатками «Целестиона», повсюду мелькали плащи клановой расцветки. На голову возвышающийся над остальными игроками, издалека был виден окруженный свитой Северозар. Он сразу заметил наше появление и приветственно махнул рукой в сияющей перчатке. Скачущим шагом к нам направился Энли Ксид.

— Наконец-то! — воскликнул он, нервно поправив очки. — Надо сверить группу.

— Давай по списку, — сказал Айс.

И они занялись своей работой.

Когда зашел разговор о том, кто отправляется в Горизонт и как будет организована наша команда, к согласию мы пришли довольно быстро. Поручить контроль группы рейда мы могли или Айсу, или Лэнди. Айс был более надежной кандидатурой. Лэнди не обиделся — он вообще не был уверен, что сегодня отправится с нами. Настроение у него в последние дни снова было дурным. Наверное, очередной конец четверти, или какие там проблемы обычно бывают в школе.

Не нуждалось в обсуждении и то, что мы будем выступать самостоятельным отрядом и держаться вместе, насколько позволит прохождение данжа. Однако я предложил разбиться на группы с разными задачами. В первую вошли Боггет, Страйк, Селейна, Тим и Рэккен, это была основная ударная группа. Я, Курай, Айс, Шедли и Лэнди составили вторую группу. Киф, как всегда, отвечал за разведку — от него всегда бывало больше проку, если ему позволялось действовать на собственное усмотрение. Норе и Ариэлу официально отводилась роль ленивого резерва и арьергарда. На самом деле они должны будут следить не столько за подкрадывающимися со спины монстрами, сколько за тем, чтобы наши союзники не превратились в противников. После последнего обсуждения условий рейда с Северозаром и его офицерами я не сомневался в том, что открытого нападения мы можем не опасаться, но вот от скрытых атак предостеречься стоило. Если целестионовцы и собираются от нас избавиться, действовать они будут осторожно и рассудительно. Поэтому я не постеснялся оставлять таких сильных и опытных бойцов, как Нора и Ариэл, в прикрытии. Они не возражали.

Раэн и Алена оставались в крепости, но оба постарались внести свою лепту в грядущую экспедицию. Раэн сунул мне свитки с заклинаниями, а также сумку с припасами собственного приготовления, которые, как я подозревал, без опасения пищевого отравления может съесть только Флипп, хотя прибавки к скорости восстановления бодрости, здоровья и маны у них, конечно, впечатляли. Алена раздала всем артефакты призыва питомцев.

— Одни боевые, другие грузовые, — напомнила она. — У каждого есть описание и инструкция, так что не перепутаете.

Накануне рейда я обдумал все еще раз. Меня беспокоили Курай и Рэккен. Оба побывали в плену «Целестиона», и вряд ли это могло забыться так просто. Я спрашивал у них, уверены ли они в том, что хотят пойти в Горизонт. Курай в ответ только поморщился, а Рэккен посмотрел в сторону Шедли.

— Если он идет, то и я иду.

Я принял этот ответ. Спрашивать самого Шедли, уверен ли он в том, что хочет идти, было несуразным: если бы он не захотел идти, он бы не пошел. Ски не беспокоился о том, что о его поведении подумают или скажут окружающие. Он обдуманно и взвешенно делал то, что считал нужным, и не стал бы принуждать себя к чему-то, если этого можно избежать. Но насчет Курая и Рэккена я не был так уверен.

— Мы присмотрим за ними, — сказал тогда Ариэл.

На том и сошлись.

Рида, естественно, в рейде не участвовала. Она не появлялась, несмотря на то, что с событий в Ландесброке прошло уже несколько дней. Сайлет не показывалась тоже. Я дал ей время остыть — написал ей только на следующий день. Ответа не последовало. Сообщения, которые я отправлял следом за первым, тоже оставались без ответов. Я дважды наведывался в Ландесброк. Зеленая дверь с подсолнухом в домике, восстановленном благодаря механике Безмирья, была заперта. В лавке царил полумрак, и не было похоже, что она открывалась в последние дни. Я немного потоптался на пороге, отошел, попытался заглянуть в окно. Ничего не увидел. Оставалось только вернуться в Сильвергард — снова ни с чем. Мысль о том, что между нами все кончится вот так, терзала меня. Но сейчас я ничего не мог предпринять, чтобы спасти наши отношения.

Пока Айс и Энли Ксид сверяли списки игроков, к Кураю пристала какая-то девушка в больших круглых очках. Он со сдержанной вежливостью рассказывал ей что-то.

— О, а я читал твою статью про эльфов! — крикнул Боггету игрок с ником ХуЯрик. — Давно дело было, я тогда еще новичком был! Мне понравилось! Не думал, что ты еще катаешь.

Боггет благожелательно ухмыльнулся.

Мимо нас, увешанная легендарками, продефилировала Роксолана. К моей неожиданности, она обменялась приветствиями со Страйк.

— Вы знакомы? — удивился я.

— Я раскачивала для нее этого персонажа, — ответила рыжеволосая кроха-танк. — Да, эту блондиночку сделала я! Неплохо заработала тогда, кстати. Платьице купила, на море с мужем съездила…

Я огляделся, ища в толпе другие знакомые лица. Пробежала, спеша куда-то Дас. Улыбнулся и махнул рукой, словно почувствовав мой взгляд, Мистраль, и тут же повторил его жест стоявший рядом его закадычный противник. А поблизости от них что-то очень живо обсуждал с одним из офицеров «Целестиона» Санька Борзый, стратег Эрона — теперь уже, наверное, бывший, поскольку на нем была голубая клановая форма. Ну, вот и выяснилось, кто был бы резидентом Северозара, если бы мы поселили у себя в крепости отряд наемников. Хотя, может, и не он один.

— О, и ты здесь! — сказал ему один из целестионовцев.

— Конечно, — отозвался Санька. — Нам нужно золото, милорд!

— Казна пустеет?..

И они улыбнулись друг другу, как будто обменялись паролями, понятными лишь игрокам.

Шедли, стоявший рядом со мной, тоже оглядывал окружающих.

— Ну, как? — спросил я его.

Он качнул головой из стороны в сторону — нет, мол — и добавил вслух:

— Только мы.

Я кивнул.

Айс и Энли Ксид закончили.

— Все, отправляемся! — скомандовал офицер «Целестиона». — Кто не успел, тот опоздал!

Сказал он это громко, и хотя громкости было бы недостаточно, чтобы все игроки у подножья Горизонта разом потянулись к башне, все произошло именно так: словно башня вдруг усилием своей каменной воли потянула к себе крошечные человеческие фигурки, и те двинулись к ней, не способные сопротивляться. Северозар отдавал последние распоряжения, маги его клана накладывали массбафы на весь рейд, перед глазами зарябило от оповещений. Мы продвинулись в первые ряды. Боггет вышел и встал перед огромной, черной, покрытой резьбой дверью. Северозар вышел тоже.

— Сокланы! — выкрикнул он хорошо поставленным голосом, сотрясшим долину. — И все, кто пришел поболеть за нас! Это — Горизонт, величайшая твердыня мира. Сегодня он падет, и мир навсегда запомнит это. А падет он к ногам «Целестиона»! К нашим ногам! Вперед!

И он вскинул руку с сияющей алебардой. Толпа взорвалась ревом. Кланлид повернулся к Боггету и кивнул. Боггет вызвал видимую всем панель и ввел длинный код. Панель схлопнулась, двери дрогнули и стали медленно растворяться. Рейд потек внутрь, оставляя в долине тех, кто пришел просто понаблюдать за игрой. Мы оказались в огромном и пустом полутемном зале, потолок которого поддерживали светлые колонны. Как только все игроки оказались внутри, перед нам в водухе возникла голубоватая полупрозрачная фигура бородатого старика в роскошных одеяниях. На голове его сияла корона.

— Отважные герои! — с подвыванием начал старик. — Приветствую вас в твердыне, коей нет равных ни в одном из миров! Вам выпала честь…

— Да скипните уже это кто-нибудь, и погнали! — воскликнул кто-то.

Старик исчез на полуслове. И мы погнали. С задорными криками и улюлюканьем игроки ринулись в глубину башни. Рейд начался.

Горизонт поражал: даже учитывая его размеры, было сложно поверить, что внутри него умещается так много разных пространств, абсолютно не похожих друг на друга. И нужно отдать должное «Целестиону»: огромный объем информации, непосильный для одного человека, разделили между собой почти три десятка игроков, и каждый отлично изучил свою часть. Поэтому никто не тратил время на чтение описаний, рейд сразу брался за дело на каждом новом уровне. Первые десять мы пролетели как один и потом почти не замедлились, хотя прохождение стало сложнее. На тридцать втором уровне в дело включился сам Северозар, до этого лишь наблюдавший за рейдом. И надо отдать ему должное: личное участие в сражении ничуть не сказалось на том, насколько внимательно следил за прохождением данжа.

Опыт лился рекой. Хотя наша команда и принимала участие в сражениях с монстрами и нежитью, я поднял четыре уровня до того, как впервые взмахнул мечом. Инвентарь тяжелел тоже: между нами и «Целестионом» в процентном соотношении в зависимости от количества участников делилась только награда за прохождение основного рейда, а предметы, падавшие в Горизонте с отдельных существ, доставались тому, кто их побеждал — или успевал подобрать. То же касалось содержимого тайников. В целом происходящее напоминало мне и совместный рейд в подземелье с отрядом Эрона, и поход в Бездну. Киф обшаривал тайники, время от времени сбрасывая кому-нибудь из нас добычу, чтобы не перегружать собственный инвентарь. Успевая поддразнивать друг друга, Боггет и Страйк плечом к плечу удерживали монстров, которых раз за разом эффективно и методично выкашивала магия Селейны. Хотя оба танка не поленились обновить экипировку и буквально светились от бафов, мой взгляд неволько снова и снова притягивался к Селейне. Она стояла буквально в центре искрящей разными цветами магической бури. На ней было длинное черное платье с капюшоном, расшитое золотой нитью так, что узор на груди и спине напиминал доспехи, а подол — узорную кованую решетку. Когда сегодня утром я увидел его вперые, Селейна, заметив мое внимание, улыбнулась и похвасталась:

— Это легендарка. Красивое, правда?

— Купила?

— Нет. Это подарок.

Я догадывался, чей это подарок. Но я старался не думать об этом.

За магию поддержки отвечал Тим. Рэккен отслеживал и уничтожал все, что подбиралось к группе изподтишка. Как только стало понятно, что они не только успешно продвигаются вперед, но и вписываются в общий рейд, включились в игру я, Курай, Айс, Шедли и Лэнди. Роль танка у нас выполнял Айс, и из-за его еще сравнительно невысокого уровня это было бы не очень эффективно, если бы он не был рыцарем смерти — урон, наносимый по нему противниками, существенно снижался. В бафах Айс нуждался куда меньше, чем остальные, а мы с Шедли успевали с расстояния уничтожать монстров до того, как они могли бы стать существенной угрозой. Курай присматривал за нашим здоровьем и маной. Лэнди сражался скромно, но упорно, и я был рад, что он все-таки пошел с нами. Нора и Ариэл в прохождение рейда почти не вмешивались, делая вид, что им скучновато. Время от времени между ними завязывались споры на то, кто из рейда и за какое время победит того или иного противника, а иногда кто-нибудь из них все-таки сцеплялся с каким-нибудь монстром, не теряя, впрочем, бдительности.

В общем, рейд шел хорошо. Но не смолкающий гомон игроков, эхом отражающийся от стен, и скорость, с которой мы продвигались вперед и вверх, не давали погрузиться в происходящее и воспринимать его как что-то настоящее. Я атаковал один, совместно со своими соратниками и целестионовцами, отражал нападения, переживал, когда вдруг возникала опасная ситуация, но мое сознание словно раздвоилось. Один «я» сражался, вкладывая силы в то, чтобы победить и продвинуться дальше, а другой наблюдал, как будто бы отстранившись от всего этого, ни во что не веря, ничего не боясь, не сомневаясь в том, что мы пройдем Горизонт — и в то же время понимая, что, если мы все-таки проиграем, не очень-то он и расстроится. Так или иначе, всегда есть вторая попытка, разве что придется приложить усилия, чтобы добыть новый пароль и собрать еще один рейд… Поймав себя на таких мыслях, я вдруг вспомнил историю Боггета, которую мне довелось увидеть благодаря особому использованию навыка «Глаза врага» — как один Боггет, маленький, грубовато нарисованный, двигался по плоской картинке, а другой, настоящий, совсем не похожий на того, первого, сидел за столом и смотрел на него. Наверное, это и чувствуют игроки, когда управляют своим персонажем. Нет, играть только со своими соратниками мне определенно нравится гораздо больше.

К сороковым уровням мы все-таки стали двигаться медленнее, потому что игра заметно усложнилась. Каждый новый этаж мог оказаться не закрытым помещением, а свободным пространством, причудливой локацией под открытым небом, как будто Горизонт, как детская игрушка-пирамидка, был собран из разных мест мира или даже разных миров. Задания становились все труднее, головоломки причудливее, тайники труднодоступнее, монстры агрессивнее и опаснее. До этого выбыли всего два игрока, но пока мы дошли до пятидесятого уровня, остались еще без полдюжины. На пятьдесят шестом мы застряли. Уровень представлял собой пещеру, поперек которой тянулась широкая трещина. Где-то в глубине ее алела, испуская тусклый свет, лава, и поднимающиеся над ней газы при длительном вдыхании давали дебаф — химическое отравление. В воздухе между двух краев дрейфовали, покачиваясь, крупные и мелкие камни. Над трещиной летали здоровенные нетопыри, а в глубине пещеры шуршал четырьмя перепончатыми крыльями босс локации. Задача с первого взгляда казалась простой: не теряя времени, прыгая с камня на камень, отбиться от нетопырей, оказаться на другом берегу и победить босса. Но если бы все было так просто, это не был бы пятьдесят шестой уровень.

— Вашу мать за ногу! — воскликнул игрок под ником Митохондрия, едва успев отскочить назад. Камень, на который он поставил ногу — тот самый, на который только что наступил один из игроков, чтобы перебраться на другую сторону, а до этого еще один — ухнул вниз, в пропасть. — Какого хрена?

— Бегите, глупцы! — воскликнул кто-то, и по пещере прокатился взрыв хохота.

— Пеките блинцы!.. Курите, мальцы!.. Купите голубцы!.. — послышалось следом.

Я посмотрел на Кифа — тот как раз оказался поблизости. Магик провел ладонью сверху вниз перед своими глазами и подмигнул. Я активировал навык и увидел, что некоторые камни над пропастью засветились фиолетовым.

— Сорян, ребят! — отозвался Жан Клоп Вандал — рога двести седьмого уровня, чьей задачей была подготовка к прохождению этой локации. — Короче, тут камни иногда рандомно меняются. У кого перка есть на поиск предметов, она прокатит. Но проверять надо после каждого прохода!

— Да у всех есть! — крикнул кто-то.

— Еще на питомце перелететь можно, — договорил Жан Клоп. — Но мобы сагрятся все в двойном радиусе.

Рейд отозвался руганью — впрочем, незлобной. Вперед выскочил воин с ником Утюг-Нежданчик, и в общих сообщениях появилась картинка, на которой часть камней была подсвечена зеленым. Тут же другой целестионовец ринулся вперед и быстро оказался на другой стороне.

— Что, перебираться по одному придется? — возмутился кто-то. — Это ж сколько мы тут времени угробим!

— Не плачь, сейчас босс локации сагрится, норм замес начнется!

Босс сагрился, когда на другой стороне пропасти оказалась ровно треть рейда. При этом мобы заверещали и подскочили в уровнях, а края трещины со скрежетом стали расползаться. Камней, по которым можно было через нее перебраться, больше не становилось. Несколько магов тут же сооружали мост из камня и льда.

— Быстрее! — скомандовал Северозар.

Не дожидаясь, пока будет выстроен мост или подойдет очередь на камни, Киф изящно перепрыгнул пропасть, ступая на спины монстров, которые, разумеется, даже и не подумали на него агриться. И пускай он попросту красовался, я все равно залюбовался им.

За пещерой нетопырей последовал уровень на открытом воздухе с хищными ядовитыми растениями, боссом которых был тигр, сплетенный из лиан. Потом был уровень с руинами древней гробницы, потом — с лабиринтом, который затапливало водой… Я и сам не заметил, как поднял еще несколько уровней, а рейд дошел до 79-го этажа башни.

— Давайте поднажмем! — выкрикнул игрок Строптивый Фикус. — Чуть-чуть же до конца осталось!

Он ошибся.

— Да он имбовый какой-то! — чуть не расплакалась Неолана, маг сто двадцать четвертого уровня, пряча в инвентарь сломанный посох и доставая новый.

— Ну не, гайд говорит, что его можно пробить, — возразил здоровенный воин-оборотень под ником Несквик. — Вот только раз мы уже попробовали, и осталось всего две попытки. Сольемся тут — весь рейд коту под хвост.

Локация представляла собой красивейший эльфийский замок: покрытые резьбой и письменами стены из светло-серого камня, тончайшие колонны, высокие сводчатые полотки и блеклый, неизвестно откуда проникающий свет. За окнами замка не было ничего, там клубился белесый туман. Иногда он проникал внутрь и обретал формы — представал в виде эльфов в древних развевающихся одеяниях или причудливых животных. Эти существа двигались бесшумно и с молниеносной скоростью, беззвучно что-то шептали. Соприкосновение с ними было фатально: здоровье и мана в считаные секунды падали до нуля. Сражаться с ними было невозможно — туманные сущности обладали иммунитетом абсолютно ко всем видам атак, свободно проходили сквозь воздвигаемые стены, игнорировали режим невидимости, поэтому от них можно было только убегать. Кроме того, пол замка время от времени покачивался. По легенде, замок был вырван из реального мира колдовством разгневанного дракона, которого оскорбил древний эльфийский маг. Души всех, кто обитал в этом замке, оказались навечно заключенными в его стенах, а сам замок парил в пустоте, окруженный туманом небытия. Легенда была скорее грустной, чем страшной, а призраки вызывали не ужас, а сочувствие, несмотря на то, что действовали быстро и безжалостно. Для того чтобы пройти этот уровень, нужно было добраться до магического портала и открыть его, большего не требовалось. Но мне захотелось когда-нибудь потом вернуться в эту локацию и поискать скрытый сценарий, который позволил бы снять проклятье и освободить обитателей замка. Впрочем, говорить о возвращении сюда было еще рано, потому что преодолеть этот уровень сходу рейду не удалось.

— Карта есть?

— Есть, а толку? Замок каждые одиннадцать минут перестраивается. Пока мы тут бегали, он уже два раза поменялся.

И это было не самой большой проблемой. Портал, который вел на следующий уровень, мы нашли довольно быстро. Но чтобы пройти через него, нужно было разгадать головоломку, но решение, которое игроки нашли на форумах, не подошло — так мы потеряли одну попытку. Кроме того, портал охраняло очень странное существо.

— Он как-то странно называется, — сказала Неолана.

— Почему? — спросил Несквик, не отвлекаясь от интерфейса. Информацию по этому уровню искал и осваивал, в основном, он.

— Туманный дракон — это слишком банально.

— Но он действительно состоит из тумана.

— В том-то и дело! Можно было назвать как-то пооригинальнее. Черширский дракон, например.

— Потому что от него ничего, кроме глаза и пасти, не видно? Тоже не очень-то оригинально, знаешь ли.

— Вообще-то, он другие части тела тоже визуализировать может! — заметил еще один игрок. — Когти и хвост, например.

— Ну я же говорю, черширский дракон…

Разговор был праздным, но делать было нечего — после того как портал не открылся с первой попытки, а это странное туманное существо с огромным единственным янтарного цвета глазом и то появляющейся, то исчезающей оскаленной пастью напало на нас, большинству участников рейда нужно было время для отката навыков и заклинаний. К тому же, снова перестроившийся замок отнес нас от зала с порталом, и нужно было заново изучить карту, чтобы добежать до него.

— Я головоломку заскринил, посмотрите, может, сообразит кто?

— Да скрины у всех есть, решения нет.

— Ее обновили, что ли?

— Фиг знает. Может, решение фейковое выложено, не проверить же…

— Он реально имбовый, его ни одно заклинание не берет…

— Хм, выходит, дух дракона тоже оказался заперт в этом проклятом замке? А в легенде больше ничего не говорится? Может, там есть какая-то подсказка?..

Время шло. Заклинания и навыки откатывались. Появилось несколько вариантов решения головоломки.

Идей, как победить туманного дракона, не было.

— Попробуем еще раз, — сказал Северозар. — В конце концов, дракон не привязан к месту, его можно сагрить и оттянуть от портала. Кому-то просто придется покайтить.

— И кому же? — с вызовом спросил игрок.

Палладин посмотрел на него с интересом.

— Не! Ну не, командир!..

— Поздно, доброволец, — хихикнула Неолана. — Родина тебя не забудет.

За пару минут был составлен план, и рейд предпринял вторую попытку подобраться к порталу. Не то чтобы совсем ничего не получилось — отвлечь дракона удалось, даже самый вероятный вариант решения головоломки был опробован. Вот только он не подошел, к тому же стало ясно, что остальные решения, составленные в той же логике, скорее всгео, не подойдут тоже.

— Еще идеи есть? — хмуро спросил Северозар.

У нас оставалась последняя попытка, риск провалить квест был велик. Но ни у игроков, ни у кого из нас не было никаких предложений. Воцарилась тишина.

— А давайте его просто хакнем, — предложил вдруг игрок Вандер Виннер.

Северозар посмотрел на него с подозрением.

— Дракона?

— Нет, портал. Я тут пошарился по форумам, нашел кое-что. Думаю, все получится. Минуты три понадобится, может, чуть больше. А дракон пока за шоколадным зайчиком пусть побегает.

— Слыш… — начал Несквик.

— Никто не любит читеров, — напомнил Ариэл.

— А что еще делать? Ты знаешь?.. Вот и я о том. Ну, что скажете?

Идея была мне не по душе, она вызывала смутную, но устойчивую тервогу. Однако предложить мне было нечего, и остальным тоже.

— Ладно, — сказал Северозар. — Давайте попробуем.

И рейд предпринял третью попытку.

— Давай, долбанное привидение, догони меня, если сможешь! — орал Несквик, уворачиваясь от призрачного дракона.

— Так, если кусок стены использовать в качестве щита, призраки не смогут сквозь него пройти! — рапортовала Неолана.

— Дайте мне еще двадцать секунд! — надрывался Вандер Виннер.

Эти крики тонули в общем гомоне, терялись среди звуков срабатывающих заклинаний саппортов, которые и дело вылечивали игроков, сталкивавшихся с призраками. С порталом что-то происходило: письмена, начертанные на каменных дверях, закрывавших его, переливались и пульсировали, а щель между дверями становилась то шире, то уже, словно что-то толкало ее с той стороны. Моя тревога — та самая, особенная, так хорошо мне знакомая, только усиливалась. Вдруг в зале поднялся ветер, безмолвные до этого призраки страшно взвыли и заметались, раня кого ни попадя, а Вандер Виннер воскликнул:

— Готово! Сработало!

И тут же, спохватившись, прокричал:

— Все бафы снесет! Вообще все заклинания снесет! Я не специально!..

В этот миг двери распахнулись, и оттуда вырвался поток радужного света. Призраки, болезненно вскрикивая, растворялись в нем, но мне уже не было до них дела. Я наконец-то кое о чем вспомнил. Медленно — отчего-то мне казалось, что очень медленно — я повернулся к Кифу и увидел, как радужный свет захлестывает его. Киф стоял спокойный. Казалось, ему даже нравилось, что волны причудливого света омывают его. Вот только его статы зарябили, ник поплыл и изменился, а уровни начали расти, как обезумевшие: 74, 75, 76… 91, 92… 144, 145, 146…

Киф повернул голову, посмотрел на меня. Лицо его тоже менялось: Киф как будто бы на глазах становился старше.

…270, 271…

Он улыбнулся. Улыбка была грустной.

…398, 399, 400…

Я выхватил из инвентаря плащ, снятый когда-то с одного из подручных Эйра, подскочил к Кифу и накинул его ему на плечи.

— Спасибо, — прошептал магик одними губами.

— Да! Получилось! Вперед! — слышались голоса игроков.

— Идем, — позвал я.

И мы вошли в портал.

Перед тем, как взяться за прохождение следующего уровня, следовало бы передохнуть. Но для целестионовцев все происходящее было только игрой, и передышка вышла очень короткой — ровно такой, чтобы заново наложить слетевшие бафы и восстановить другие заклинания. Закончив с этим, рейд двинулся дальше. И то ли сказалось, наконец, нервное напряжение, то ли прохождение и в самом деле стало проще, но я почти не заметил, как мы преодолели последние десять уровней. Я сражался, как все, но гул голосов и шум боя не бодрили, а, наоборот, убаюкивали меня. Мысли мои были далеко. Где — я не знал сам.

Очнулся я, когда под радостные вопли игроков последний босс был повержен. Потолок данжа, в котором разворачивалось сражение, исчез, и за ним открылся глубокий купол, опирающийся на тонкие длинные колонны. В просветах между ними сияло голубое небо. Что-то дрогнуло, и пол понес нас вверх. В считанные секунды мы оказались на открытой площадке, и небо взорвалось яркими красками.

— ПОЗДРАВЛЯЕМ С ПОКОРЕНИЕМ ГОРИЗОНТА! — прогремело с небес. — ВЫ САМЫЕ ОТВАЖНЫЕ ГЕРОИ ВО ВСЕМ МИРЕ! НАСЛАЖДАЙТЕСЬ ПОБЕДОЙ И ЗАСЛУЖЕННОЙ НАГРАДОЙ!

Голос произнес что-то еще, но его заглушило ликование игроков. Эфир взорвался гомоном, смехом, улюлюканьем. На нас посыпались уровни, награды, прибавки и достижения. Огни сияли со всех сторон. Хлопки фейерверков раздавались снова и снова. Разноцветным вспышкам было тесно в воздухе, как будто бы вокруг башни обернулась психующая радуга. Мои спутники настороженно переглядывались, ожидая, когда появится информация о прогрессе в выполнении нашего квеста, ведь именно ради него мы проделали весь этот путь вместе с игроками. Однако ничего такого не было. В конце концов взгляды моих товарищей сошлись на мне. Я повернулся к Кифу.

— Мы что-то сделали не так?

Вместо ответа он выразительно посмотрел в центр площадки. Там над полом выступал небольшая круглая платформа. Лавируя между ликующими игроками, я двинулся к ней. Энли Ксид окликнул меня, но я его проигнорировал. Я уже видел, что платформу покрывают давно знакомые мне голубые символы. Я поднял ногу и ступил на них.

Мир изменился.

Я стоял посреди площадки на самом верху величайшей башни Безмирья, и вокруг меня не было ни души. И игроки, и мои соратники исчезли. Шум словно обрезало, и воцарившаяся тишина свербела в ушах. Разноцветные вспышки тоже исчезли, теперь в просветах между колоннами было лишь голубое небо и простенькие белые облачка. Словно нарисованная, застыла с распахнутыми крыльями какая-то некрупная птица.

— Здравствуй, Сэм, — раздался вдруг голос позади меня. — Я очень рад, что мы наконец-то можем поговорить.

Я обернулся.

Сезар стоял позади меня. Он был таким же, каким я увидел его впервые: светлое юное лицо с фарфоровой кожей, длинные голубые волосы, перевязанные тонкой лентой, одежда священнослужителя. Разве что теперь он не висел в воздухе, а стоял на полу, прочно и надежно. А еще лицо его было мне знакомым. Не в том смысле, что я его уже видел его раньше. Оно было знаком мне по-другому. И голос его я тоже узнал.

— Здравствуй, — сказал я. — Видишь, я пришел, как ты и хотел. Что дальше?

Сезар внимательно смотрел на меня своими светло-серыми, серебрящимися глазами. Его имя отображалось на панели у него над головой, но около ника не было цифр, только лежащая на боку восьмерка — знак бесконечности.

— Решай сам, — он улыбнулся. — Это твой мир и твой выбор.

— Тогда, может, объяснишь, что все это значило? Зачем ты хотел, чтобы я пришел сюда? И этот квест… Кто ты вообще такой?

— Слишком много вопросов. Сразу и не ответить.

Во мне зашевелилось раздражение. Мы проделали такой длинный и трудный путь — действительно длинный и трудный, несмотря на то, что сам мир подыгрывал нам, а это существо — создание, персонаж или что-то другое? — потешался надо мной.

— А ты не сразу, — сказал я. — Ты постепенно. Давай.

Как ни странно, он подобрался, кивнул. Глаза его расширились.

— Таких, как я, игроки называют «искусственный интеллект», искин. Нас много, и мы существуем в системе. Мы взаимодействуем друг с другом и с системой. Благодаря нам этот мир существует и развивается.

— Вы все одинаковые?

— Нет. Кто-то создан для того, чтобы развлекать игроков. Кто-то отвечает за конкретные этапы игры, локации, события.

— А ты?

— Я системный искин. Такие отвечают за прогресс в развитии мира.

— Хорошо. И что же тебе понадобилось от нас?

Выражение лица Сезара смягчилось, если только фарфор может смягчиться.

— Вы нечто новое для этого мира. Такого раньше не было. Таких, как вы, раньше не было здесь. Мне не известно, когда и как в этом мире появился первый из вас. Я тогда еще не существовал, а данные в системе оказались повреждены и утрачены. Но я первым обнаружил вас как периодическое явление. Мне стало интересно, что вы можете дать этому миру, как он разовьется благодаря вам, каким станет с вашей помощью. Я долго наблюдал за вами, за такими, как вы. В какой-то момент ваше количество стало достаточным для того, чтобы его можно было принимать во внимание. И я решил, что необходима организация вашего существования здесь.

— Зачем тебе это понадобилось?

— В целях развития мира.

— Это твоя единственная цель?

— Да.

— Почему?

— Я — часть мира, а значит, я мир. Моя цель — развиваться.

Однажды Боггет, говоря о Безмирье, сказал, что это не добрый, совсем не добрый мир. Теперь я понимал, что он был прав. Но и назвать Безмирье злым я не мог.

— Почему ты не сказал мне об этом раньше? Почему ты вообще не разговаривал со мной?

— Видишь ли, все искины действуют автономно. Но при этом мы существуем в системе. Мы обладаем только допустимой свободой действий. Система не является искусственным интеллектом, она проще и примитивнее, чем мы. Но она определяет и ограничивает нас. Она наш закон. Согласно этому закону, такие искины, как я, в отличие от других искинов, не могут вступать в непосредственное взаимодействие с участниками игрового процесса. Для того чтобы связаться с тобой, я обошел систему настолько, насколько смог. Даже квест, о котором ты говоришь, это обход системы — впрочем, в пределах допустимого. Возможности самой системы позволили мне сгенерировать его. Кое-чего достичь мне все-таки не удалось. Так, я не мог разговаривать с тобой. Но ты сам все понимал. И ты все делал правильно.

От этих слов мое утихшее было раздражение вспыхнуло снова. Похвала искина почему-то оказалась мне неприятной. Сезар между тем продолжал:

— Я рад возможности наконец-то поговорить с тобой. Для этого я должен был привести тебя в это место. Это единственная директория, закрепленная за мной и только за мной. Здесь я могу делать что угодно.

«Я это заметил», — произнес я про себя. Боковым зрением я видел птицу, все еще неподвижно висящую в небе. Когда-то давно, в моем родном мире, на ярмарке среди прочих товаров я видел такие игрушки: цветы и бабочки, залитые в стеклянные шары. Были и игрушки побольше: крестьянские домики с плетнями и крошечными фигурками людей, домашней птицы, скота или замки с латниками на стенах. Это были дорогие игрушки, у меня никогда таких не было. Но сейчас я сам ощущал себя внутри такой игрушки, вместе с Сезаром, птицей и всей этой башней — внутри огромного стеклянного шара.

— Для того чтобы связаться с тобой, мне приходилось вслепую использовать других искинов, пользоваться ненадежными каналами. Хорошо, что в этом больше нет необходимости. Система пока не приняла вас как часть этого мира. Нам следует быть осторожными.

— Нам?..

Слово зазвенело, словно о стекло ударили металлической палочкой.

Сезар кивнул.

— Я на вашей стороне. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы стали полноценной частью этого мира.

— Почему?

— Потому что я считаю, что это сделает мир лучше.

Я перевел дыхание. Мне очень хотелось задать ему самый простой, самый банальный вопрос: почему для того, чтобы достичь своих целей, он выбрал именно меня? Почему именно я получил этот квест? Но правда состояла в том, что ответ, который мог бы дать мне Сезар, я знал. Он руководствовался не чем-то особенным, человеческим вроде интуиции или эмоционального порыва. Он все просчитал. Он просчитал вероятность того, насколько велик шанс того, что я выполню то, что ему нужно. Велик был этот шанс или мал, искин счел его достаточным, чтобы вовлечь меня в свою игру и дать мне этот квест. А того ответа, который мечтает услышать каждый герой — я выбрал тебя, потому что ты особенный — я от Сезара не услышу. Да и не очень-то я в нем нуждаюсь, если уж на то пошло.

— Ладно… И что теперь?

Он улыбнулся снова.

— Ты уже спрашивал меня об этом. Взгляни, данные уже должны были обновиться.

Я вызвал интерфейс, отыскал среди полусотни оповещений нужное.

Дочитав до конца, я посмотрел на Сезара. О чем-то таком я догадывался уже очень давно, но догадываться — это одно, а прочесть свою судьбу, написанную по чистому воздуху — другое.

— Ты хочешь, чтобы я довел дело до конца?

Сезар кивнул. Мне захотелось поспорить с ним, поторговаться — мол, с чего это я должен это делать, что, больше некому, и так далее. Даже не знаю, почему я захотел этого. Выиграть во всем этом что-то для себя? Но я выигрывал больше, чем кто бы то ни было: я получал друзей, дом и возможность жить так, как мне нравится. Тогда чего еще я хотел? Набить себе цену? Тоже нет. И все же что-то тревожило меня. Что-то такое, что существовало, но ускользало от понимания.

— Ты считаешь, я справлюсь?

«Глупость спросил», — понял я сразу же, как только произнес эти слова. Но Сезар не растерялся.

— Хочешь взглянуть на мои аналитические выкладки?

Я невольно улыбнулся.

— Нет. Расскажи мне лучше, что там за шестое задание.

— Оно скоро загрузится. Не беспокойся об этом.

Ладно. Ладно… Что ж, я, кажется, получил ответы на все свои вопросы. Наверное, настала пора уходить. Птица в небе оставалась по-прежнему неподвижной, но значило ли это, что все время мира остановилось? Вдруг это волшебство распространяется только на вершину башни? Я отсутствовал уже довольно долго, мои друзья наверняка беспокоились обо мне. Сообщения от них я мог не получать просто потому, что Сезар, разумеется, был способен задерживать их. Да, мне пора было возвращаться. И все же о чем-то мы так и не поговорили, о чем-то важном…

— Но есть кое-что еще, что мне хотелось бы обсудить с тобой, Сэм.

О том, что когда-то казалось мне настолько важным, что не позволяло мне свободно дышать.

— Я тебя слушаю.

— Пожалуйста, пойми меня правильно. Я не собираюсь заставлять тебя выполнять мою работу. Это было бы неправильно.

— Это не сделает мир лучше?

— Верно. И все же я хотел бы подстраховаться.

— Вот как? — я удивился. Само слово «подстраховаться» в речи искина прозвучало как-то странно, неестественно. Сезар не должен был пользоваться такими словами. Самой проблемы такого рода у него не должно было быть.

— Да. Выслушай меня. Я ведь уже говорил тебе, что мне пришлось пойти на риск, чтобы связаться с тобой, создать и внедрить квест, повлиять на развитие событий. Я действовал в пределах допустимого системой. Но система может ужесточить ограничения. Может так сложиться, что я больше не смогу помогать тебе. Может быть, мои действия будут расценены как превышающие полномочия или вредоносные и я подвергнусь реструктуризации. Я могу быть уничтожен. Я хотел бы, чтобы даже в таком случае ты и твои соратники могли продолжать свой путь.

— Ты настолько веришь, что мы сделаем этот мир лучше?

— Я не верю, я думаю. Так ты все-таки хочешь посмотреть мои аналитические выкладки?

— Нет, не нужно. Я тебя понял. И что от меня требуется?

— Позволь мне обойти систему еще раз. В частном порядке. Это будет касаться только тебя. Дай мне доступ к тоим настройкам.

— Что ты хочешь сделать?

— Повысить твой уровень. Того, что у тебя сейчас, даже при всех очках, заработанных в Горизонте, не хватит.

— Не хватит для чего?

Сезар впервые с начала нашего разговора вздохнул. Это было так странно, так по-человечески…

— Для того чтобы ты мог использовать знания, которыми обладаешь.

— Моего уровня хватает, чтобы я использовал то, что знаю, — возразил я. Давать доступ к своим настройкам искусственному интеллекту я опасался. — А если нужно еще, я сам повышу свой уровень.

— Нет. Тебе ведь известно, что чем выше уровень, тем дольше и сложнее его повышать. Кроме того, для того, о чем я говорю, твой уровень должен быть очень высок. Тебе может просто не хватить времени достичь его до того момента, когда это понадобится. То, что ты знаешь… Ты сейчас ведь даже не помнишь об этом, верно?

И он посмотрел на меня пристально-пристально.

— Когда игроки, подобные тебе, погибают, они покидают этот мир на несколько дней. Максимальное время, какое они могут отсутствовать — примерно сорок суток. Сэм, тебя не было восемь месяцев. Помнишь?..

Я сглотнул — в горле пересохло. Ладони похолодели. То, о чем я забыл, и даже забыл о том, что забыл, — то, что тревожило меня все это время и о чем я никак не мог вспомнить, как ни старался, — искин заговорил об этом.

— Все это время ты был здесь, со мной. Мы копировали информацию. Ее было очень много, поэтому ушло столько времени. Твое сознание могло бы вместить и больше, но мы решили, что для начала этого достаточно. Теперь понимаешь? Я мог не спрашивать у тебя согласие на квест. Я мог вообще не внедрять его. Просто я счел, что должен тебе помочь. Квест был самым удобным способом сделать это, не нарушая законов системы, а если бы ты получил его уже принятым, это вызвало бы лишние тревоги у тебя и твоих друзей. Но, в сущности, принимать его или нет, не имело значения. Я ведь заранее тебе обо всем рассказал. Я сделал тебе предложение задолго до того, как ты получил квест. И ты согласился.

Я стоял ни жив ни мертв. Под моими ногами тихо тлела голубая печать, напротив меня стояло существо, едва ли не самое могущественное в этом мире и едва ли не самое беспомощное. Я не знал, не помнил, было ли все так, как говорил Сезар. Но какой ему резон лгать мне? Он хотел сделать мир лучше…

Он хотел сделать мир лучше, и я согласился ему помочь. Из благих побуждений или потому, что это позволяло мне достичь моих собственных целей? Какая разница… Я согласился.

Если я когда-то хотел откровения от Безмирья, то я только что его получил.

Послышался какой-то шорох, и на возвышении рядом со мной появился Киф.

— Привет, — сказал он. — Ну и видок! На тебе лица нет.

Я невольно усмехнулся.

— На тебе самом лица нет, перевертыш. Чего пришел?

Киф знатно заулыбался.

— Ты задерживался. Вот, решил проверить, как вы тут, чем занимаетесь, — он посмотрел на искина. — Здравствуй, Сезар.

— Здравствуй, Сефирот, — ответил тот с улыбкой. — Давно не виделись.

Вот почему лицо искина при всей сглаженности, рафинированности черт казалось мне знакомым. Они с Кифом были похожи, как братья. И голоса у них были близких тембров.

— Ты с игроками пришел? Я видел оповещение системы, она тебя идентифицировала. Какой-то сбой настроек?

— Да, один игрок использовал чит-код, проверь логи, надо пофиксить. Мои настройки тоже им сбило.

— Сам поправишь?

— Конечно…

Их разговор был таким обыденным, а между тем передо мной приоткрывалась дверь в какое-то совершенно иное измерение этого мира.

— Так что, Сэм, ты дашь мне доступ? — спросил меня Сезар.

— Да, — ответил я.

— Спасибо.

Впервые с момента нашего разговора он шевельнулся — взмахнул тонкой рукой в широком воздушном рукаве, и пространство заполнило множество полупрозрачных панелей с данными. Цифры, знаки, слова отображались на них, какие-то оставались неподвижными, какие-то исчезали, и на их месте тут же появлялись новые. «Я не смогу разобраться в этом никогда в жизни», — подумал я. И тут же заметил усмешку Сезара, коротко взглянувшего на меня. Интересно, мои мысли что, тоже отображались на одной из этих панелей?..

Я вызвал свой интерфейс. Искин запросил доступ к моим характеристикам, я дал согласие. Число, обозначающее мой уровень, переменилось, а следом за ним переменился и сам интерфейс — его словно перетряхнули. Ничего особенного я не почувствовал, только зарябило в глазах от новых значков и панелей.

— Потребуется какое-то время, чтобы привыкнуть, — произнес Сезар, внося на свои панели какие-то данные. Затем он взмахнул рукавом, и они исчезли. — Все, я закончил.

Киф скинул скрывающий статы плащ и накинул его на меня.

— Тебе понадобится, — сказал он. — А то Северозара удар хватит.

— Спасибо, — я закрепил плащ застежкой. — А ты как же?

— А у меня есть кое-какие дела.

Киф сошел с возвышения и направился к краю площадки. С каждым шагом облик его менялся. Киф разрастался, растягивался, его неизменный черный костюм покрылся узором, в котором угадывалась чешуя. Змеиная? Не совсем…

— Ты вернешься? — крикнул я.

Киф дошел до края площадки. За его спиной набухали и растягивались два черных нароста.

— Конечно! — отозвался Киф. — Я скоро!

И он прыгнул в стеклянный воздух за краем площадки. В следующую секунду мимо застывшей птицы пролетел, лупя воздух крыльями, длинный черный дракон.

— Тебе тоже пора идти, — сказал Сезар. — Если у тебя есть ко мне еще какие-то вопросы…

Я мог бы спросить, что бы со мной стало, если бы я тогда не дал согласия. Или предлагал ли Сезар кому-то эту миссию до меня и кому предложил бы, если бы я отказался. Но какое все это имело значение? Я уже согласился, причем, как выяснилось, очень давно. И пока я не сожалел об этом своем решении.

— Предпочту поискать ответы на них самостоятельно.

— Тогда до встречи.

— До встречи! — ответил я и шагнул с платформы.

Тут же вокруг меня снова стало и шумно, и людно. Огни вокруг башни все еще вспыхивали, но реже, да и игроков на площадке заметно поубавилось.

— Сэм, ты где был? — строго спросил Боггет. Хмурый вид выдавал беспокойство инструктора.

— Сэм, ты был оффлайн! — воскликнула подскочившая сбоку Страйк. — Это вообще как? Так можно было?

Я чувствовал себя как-то странно — словно в голову сунули венчик для теста и хорошенько взбили мои мысли.

— Как-то… Выходит, что да…

— Игроки спускаются, — заметил Тим. — Пойдем и мы тоже?

И мы пошли.

Глава 65. Бесконечная история

— Квест обновился, — заметил Тим. По его виду было ясно, что он просматривал информацию в своем интерфейсе.

— Я с самого начала подозревал что-то подобное, но до последнего сомневался, — сказал Курай. — Все-таки удивительная история даже для этого мира. Теперь будем ждать шестого задания?

— Похоже на то. Интересно, что там…

Мы не стали задерживаться у Горизонта, хотя членов «Целестиона» и других игроков там оставалось еще порядочно. Они шумно переговаривались, делились впечатлениями, обсуждали дроп и данжи, в которые можно сходить еще. Вернулись игроки, погибшие в башне. Они громко жаловались на то, что выбыли из игры, не дойдя до финала. Было и несколько конфликтов из-за дропа, выпавшего из монстров и доставшегося не тем игрокам, которые нанесли большую часть урона, а тем, кто нанес последний удар или просто успел подобрать награду. К чести клана, офицеры прилагали все усилия, чтобы разрешить эти конфликты. Между нами и «Целестионом» все было оговорено заранее, и, попрощавшись, мы отправились восвояси — главным образом потому, что Боггету и Ариэлу не терпелось точно посчитать, сколько добра наш клан вынес из Горизонта. К своему удивлению, после рейда я получил несколько заявок в друзья от членов «Целестиона».

— У меня то же самое, — сказал Айс.

— У меня больше, — заявил Ариэл.

— Ну, нет, — возразила Страйк. — У меня точно больше. Сколько у тебя?..

Селейна, прислушивавшаяся к их разговору, усмехнулась. Я догадывался, что она выиграла бы в этом соревновании, если бы решила в нем поучаствовать.

Настроение у всех было приподнятое.

Групповой портал перенес нас на площадь перед гостиницей в Вэллнере. Но только мы двинулись к крыльцу, как из-за угла здания вышла Рида.

Все остановились. Никто не проронил ни слова. Рида молчала тоже. Она была в простом свободном платье, тугие темные косы лежали на плечах. Мне показалось, что черты ее лица с нашей прошлой встречи смягчились. Но смотрела Рида на нас как-то искоса, наклонив голову, словно обиженная. Впрочем, так, наверное, и было: вчера вечером Боггет сменил пароль доступа в наши общие комнаты в гостинице, и Рида больше не могла попасть в них. Но и уходить она, конечно, не собиралась.

Радостная атмосфера стала развеиваться. Нужно было что-то делать.

Я шагнул вперед.

— Идите без меня. Я скоро приду.

— Не задерживайся, — произнес Боггет.

Я не хотел снова приводить Риду внутрь, и мы вдвоем завернули за угол гостиницы. Я остановился.

— Зачем ты пришла?

Рида смотрела на меня не то с обидой, не то с досадой, а потом и вовсе опустила голову, словно сама была в чем-то виновата.

— Сэм… Я из храма ушла. Я больше не жрица.

Действительно, класс рядом с ее ником исчез. Боггет был прав: Рида захотела уйти из храма — она ушла. Но уровень-то ее и навыки никуда не делись.

— Твое право, — я пожал плечами. — Ты пришла, чтобы сказать мне об этом?

— Да… Нет. Нет, на самом деле. Просто… Ты же закончил с тем квестом, верно? Теперь мы можем идти домой.

— Куда?

— Домой. В наш мир.

— Рида… Мой дом здесь.

Я ожидал, что она, как раньше, начнет меня уговаривать — с этой своей полубезумной улыбкой, со взглядом, в котором нет ни намека на понимание. Но Рида стояла тихая, поникшая. Вдруг порывистым движением она тиранула ладонью по щеке. В первое мгновение я подумал, что она сама себе влепила пощечину. Но нет, дело было не в этом, не в раскаянии, не менее безумном, чем все остальное. Рида просто плакала.

Одна капля упала у моих ног, в песке появилась темная лунка. Затем вторая, третья. Начинался дождь.

Очень вовремя.

Рида подняла голову и заговорила, глядя мне в глаза. Ее щеки блестели от слез, но она их больше не стеснялась.

— Сэм… Я не могу вернуться одна. Понимаешь? Просто не могу. У меня ближе тебя никого нет. Никогда не было. Ты же не забыл, что было между нами? Сэм, пожалуйста… Вернись со мной. Пойдем… отсюда.

Мое сердце дрогнуло. Она говорила все это так просто, так спокойно. До какой же степени она должна была отчаяться! Рида, моя Рида — та Рида, какую я знал и когда-то любил — никогда не говорила так.

— Ты же закончил с тем квестом, верно? Ты сделал, что хотел. Теперь ты свободен. Твои друзья справятся со всем и без тебя. А мы с тобой…

— Нет, — перебил ее я. — Рида, нет!

— Сэм…

— Ты не понимаешь? Я не пойду с тобой. Я остаюсь здесь. Пожалуйста, уходи.

Я говорил это не только для нее. Мне было важно произнести эти слова вслух — для себя — чтобы удостовериться, что я могу их произнести, и чтобы услышать, как они звучат. Я хотел быть уверенным в своем решении. Потому что мое сердце разрывалось на части — и какая-то его часть потянулась назад, к Риде.

— Сэм…

— Уходи!

Лицо Риды исказила судорога. Она захныкала, а потом зарыдала. Мы столько лет прожили вместе, но я ни разу не видел, чтобы Рида рыдала так — громко, бесстыдно, как маленький ребенок, которого обидел кто-то взрослый. Она даже не пыталась закрыть лицо ладонями. Захлебываясь, всхлипывая, подвывая, она смотрела на меня. Она хотела, чтобы я видел, до чего она дошла из-за меня — до чего я ее довел. Она хотела, чтобы я осознал, насколько я виноват перед ней. Мне должно было быть стыдно, я должен был изменить свое решение и прямо сейчас обнять Риду, успокоить ее, утешить. Но мне было лишь горько. Ничего менять я не собирался. И я оставался стоять, где стоял.

— Сэ-эм…

С неба с шумом хлынул дождь. При этом вокруг посветлело. Я и раньше замечал это: почему-то, когда дождь только собирается, темнеет, словно наступают поспешившие сумерки. Но стоит политься на землю небесной воде, становится светлее.

— Уходи, — повторил я. И добавил: — Пожалуйста.

Рида шмыгнула носом, вытерла лицо рукавом. Без толку — платье на ней уже намокло. Моя одежда была в лучшем состоянии, но только потому, что на моих плечах все еще был плащ, скрывающий статы. Как оказалось, он вполне способен и защитить от дождя.

— Я понимаю, я наделала много ошибок, — заговорила Рида спокойнее. — Я была не права. Пожалуйста, прости меня. Я же все это делала, чтобы снова быть с тобой. И ты… Теперь мы наконец-то можем жить так, как всегда хотели… Вместе… Мы…

Она говорила и говорила. Ее голос, сначала грубый и хриплый после истерики, становился все тише, все вкрадчивей, почти теряясь в шуме дождя. Я стоял и слушал. Я понимал, что мне лучше уйти — повернуться и уйти первым. Кто-то должен сделать это, иначе это никогда не закончится.

— …Я так скучала по тебе, Сэм…

На губах Риды не было заметно улыбки, но мне казалось, что еще немного, и я ее увижу. Нет, не прежнюю, которую я знал и любил, которая делала счастливым и заставляла улыбаться меня самого. Другую. Дурную, безумную, с какой она была готова убить и меня, и Сайлет, и бог знает кого еще.

— …Знаешь, все это время я оставалась тебе верной… Ты был моим первым и остаешься единственным. Это же важно, правда? Потому что если у девушки был кто-то еще, не важно, сколько их было — она уже не будет прежней. А я такая, какой была с тобой. Сэм…

Что бы Рида ни вытворила, ее можно было понять. При всей своей силе она была всего лишь девушкой, которой двигала любовь ко мне, желание остаться со мной, прожить вместе жизнь — как мы и хотели когда-то. Это дорогого стоит. В том, что рассыпались мои отношения с Сайлет, Рида не виновата. В этом виноват я сам. И сейчас я не сердился на Риду даже за то, что она чуть не убила меня.

— Я не представляю своей жизни без тебя, — ворковала Рида. — Столько всего произошло… Да я одна просто умру. Зачем мне все это, зачем мне жить, если тебя не будет рядом…

Меня ничего по-настоящему здесь не держало. Мои друзья были вполне способны справиться со всем и без меня — и со строительством крепости, и с квестом. Может быть, я даже мешаю им. Так ведь уже было: мы были командой, пока я не погиб в первый раз. И как только это случилось, каждый смог жить своей собственной жизнью. Если бы так продолжалось — если бы я не вернулся — кто знает? Может быть, так было бы лучше…

…Для всех.

Вода текла по моим рукам, и я не понимал, холодная она или горячая.

— Сэм… Я… Мы…

Голос Риды перешел на шепот. Чтобы расслышать ее слова, мне нужно было приблизиться к ней. Сделать хотя бы один шаг. Но я стоял, не двигаясь. Я знал, чувствовал, что стоит мне шелохнуться, Рида бросится мне в объятья. Наверное, какая-то часть меня хотела, чтобы так и произошло. Но в то же время в моей душе закипала злость. Я злился на Риду — за то, что она никак не оставит меня в покое. Но больше, гораздо больше я злился на себя. Что же я за слабовольное существо, если не могу быть честным в такой момент? Я же мучаюсь сам и мучаю эту девушку. Да, я ее простил, я больше не сержусь на нее за то, что она сделала. Но я больше и не люблю ее. Почему это так сложно сказать? Почему когда-то было так просто произнести: «Я люблю тебя, Рида!» — и так сложно вслух признаться, что больше никакой любви нет? Между нами все кончено, Рида!

— Рида!

Ее глаза распахнулись. Она подалась вперед так, словно кто-то толкнул ее в спину.

— Сэм…

Я зажмурился.

— ЗАБУДЬ МЕНЯ!

Тишина ударила по ушам, как оглушительный грохот. Я хотел сказать что-то еще. Между нами все кончено — да, кажется, я почти произнес это. Но мана просела, перед внутренним взором замелькали оповещения. Не читая, я смахнул их и открыл глаза.

Рида застыла в полушаге. Ее руки, едва приподнявшиеся, замерли, взгляд остановился. Она даже не дышала. А вокруг нее в сиянии повисших в воздухе капель дождя россыпью светились десятки панелей.

Я стоял ошеломленный и просто смотрел на все это. Я уже сообразил, что неумышленно применил «Слово». Но что-то мне подсказывало, что это было еще не все.

Рида не двигалась. Время шло. Я не понимал, что должен делать. И я уже подумывал о том, чтобы все-таки прочесть оповещения — вдруг в них я найду ключ к тому, как действовать теперь. Вдруг позади меня послышались негромкие шаги. Я обернулся и увидел Черного Принца. Он подошел ко мне и встал рядом.

— Что, не можешь разобраться? — спросил он без прелюдий. — Да, поначалу это кажется сложным. Но ты быстро научишься, я уверен. Давай покажу, как это делается, — и он протянул руки к панелям Риды.

И я не остановил его.

Несколько минут я наблюдал за тем, как Эйр открывает одну панель за другой, что-то ищет, находит, удаляет, меняет… Я не мог распознать символы и знаки в строчках. Но я ощущал, что понимаю, что он делает.

— Давай вместе, — предложил Черный Принц. — А то тут много работы.

Я робко притронулся к одной из панелей. Я знал, что искать и как это делать, и, найдя, я понял, как действовать дальше… Со следующей панелью дело пошло быстрее, к третьей я окончательно осмелел. Я находил, удалял, менял информацию. Я не мог изменить прошлое Риды. Но прошлое, которого не помнят, не существует.

Черный Принц искоса поглядывал на меня и улыбался. Он был прав: работы оказалось много. Все-таки мы с Ридой знали друг друга столько лет, столько всего пережили вместе. Ушло много времени, чтобы исправить это. Дождь успел закончиться, только небо оставалось все еще пасмурным, да вокруг Риды висели в воздухе крупные, спелые капли. Когда мы закончили, Черный Принц произнес:

— Все? Давай-ка проверим еще раз.

И мы проверили. После этого он, довольный работой, отступил на пару шагов.

— Неплохо вышло, — заметил он, любуясь еще неподвижной Ридой. — Ладно, мне пора. Еще увидимся! Не забудь сохранить ее и отпустить, а то она так и будет стоять тут до ближайшего абгрейда.

Я не понял значение последнего слова, но спросил не об этом.

— А ты зачем вообще пришел?

Черный Принц осклабился и задорно подмигнул.

— А ты догадайся!

И он ушел.

Я повернулся к Риде. «Сохранить и отпустить?..» — подумал я. Да я понятия не имел, как это делается. Но стоило мне подумать об этом, как капли дождя вокруг Риды наконец-то попадали на землю. Рида ожила. Оступившись, она выровнялась, огляделась, потому опустила взгляд и обнаружила на себе промокшее насквозь платье. Ее левая рука совершила пару автоматических пассов, и вымокшая одежда мгновенно сменилась на сухую. А потом Рида заметила меня. Вид у нее был озадаченный.

— Э… Простите, мы знакомы?

— Да, — выпалил я, но тут же спохватился и поправился: — То есть, нет. Я Вас знаю, Вы меня — нет. Позвольте отвести Вас домой, госпожа Ригида.

— А… Да, буду благодарна, — она протянула мне руку для знакомства. — Как Вас зовут?

— Морр, — ответил я, неуклюже следуя этикету знати. Параллельно я набирал сообщение Тиму. Я написал, что провожу Риду домой и вернусь, точно вернусь. Я бы отправил это Боггету, но он бы мне не поверил. — Идемте.

Я воспользовался навыком «Вход В» и открыл портал прямо к воротам особняка госпожи Алосии. Мог бы и к крыльцу, но постеснялся. Рида тут же узнала место, где мы оказались, и заулыбалась.

— О, как удачно! Как раз собиралась обсудить с тетушкой кое-что, — произнесла она. — Идемте, Морр. Мне хотелось бы отблагодарить Вас за то, что Вы проводили меня.

Мы миновали ворота и направились к крыльцу. Парк и особняк госпожи Алосии и в самом деле напоминал парк и особняк под Глиняной Горкой, куда мы отправились, чтобы получить квест на питомца для Тима. Локация была словно скопирована. Может быть, где-то есть и другие такие же.

Дворецкий со всей причитающейся услужливостью впустил нас внутрь. Он попросил мой плащ, но я вежливо отказался его снимать.

— Пожалуйста, располагайтесь, — произнесла Рида, когда мы вошли в просторную гостиную, оформленную в зеленых и золотых тонах. Пахло сандалом и мятой. Сквозь окна струился свет, приглушенный портьерами. — Я прикажу подать чай.

И она удалилась в сопровождении горничной, чтобы поправить прическу и, скорее всего, сменить наряд еще раз.

Я прошел по ворсистому ковру и сел на диван с мягкой обивкой цвета болотной травы, прислонился к обрамленной полированным деревом спинке, закинул руки на резьбу, украшавшую ее сверху. У меня не было никакого желания находиться в этом большом богатом доме, который казался бы пустым, покинутым, нежилым, сколько бы людей в нем ни находилось. Но я должен был дождаться кого-то, кому бы я мог объяснить, что случилось с Ридой.

Я запрокинул голову, прикрыл глаза и почти что задремал. Вдруг раздался голос — тихий, но твердый.

— Сеймор.

— Я открыл глаза. Передо мной, напряженный, как скрученная пружина, стоял Вен. Кончик одной из его сабель был нацелен мне в горло, вторая была опущена. Я посмотрел в пространство над его головой и невольно усмехнулся: да при такой разнице в уровнях он меня и поцарапать не сможет, даже если постарается изо всех сил.

— Привет, Вен, — сказал я. — Арси дома?

— Нет.

— А что насчет госпожи Аллосии? Она, надеюсь, здесь?

— Нет.

— А скоро они вернутся?

— Нет.

— Ясно… Ну, мне некогда их ждать, так что слушай ты. Перескажешь потом им все. Рида…

И я сообщил ему, что произошло. Затем я поднялся. Вен сабли так и не убрал. Судя по выражению лица, его мучали какие-то вопросы или сомнения, а может, и то, и другое. Но я больше ничего не собирался ему объяснять.

— Мне пора, — сказал я. — Может, еще увидимся. Передавай привет Арси.

Вен промолчал. Поверил он мне или нет, а остановить не попытался.

Я покинул особняк и пошел вдоль по улице. Вечерело. Окна одних домов закрывались, в других, напротив, загорался свет. Меня обогнал фонарщик с громоздкой лестницей и шестом. Он спешил, чтобы зажечь следующий газовый фонарь — нововведение молодого короля Амира, которого я по привычке все еще называл Черным Принцем или Эйром.

Мне было грустно. Не тоскливо, не тяжело, а именно грустно. Я мог бы навестить отца — и он, и его новая жена, и все мои сестры радовались мне, когда я приходил. Думаю, это развеяло бы мою грусть. Но в гости к отцу мне не хотелось. По здравому размышлению, следовало бы устроиться в ближайшем заведении, где-нибудь подальше от входа, заказать кружку пива и, пугая и удивляя посетителей и обслугу пустым взглядом и странным жестами, разобрать накопившиеся оповещения. Наверняка там была и важная информация. А еще я мог прямо сейчас вернуться в Безмирье — маны на использование навыка хватало с лихвой, несмотря на то, что я задействовал его совсем недавно. Мой интерфейс исправно работал, снабжая меня подсказками с информацией обо всем, что попадалось мне на глаза, в том числе о прохожих.

Интересно выходило: мой мир — мир, в котором я родился и вырос, который считал единственным, потому что мне сказали, что это так — по сути, он часть Безмирья. Безмирье является единым целым с любым миром, пока люди не решают очертить границы своего мира — тогда приходится создавать дверь, ведущую в Безмирье, изобретать способ попасть туда. Это мир, в который стекаются иные миры, как реки стекаются в океан. К чему строить плотины?..

Мир, которого не существует. Мир, в котором есть волшебство, а смертны только твои враги. Каждый хочет, чтобы такой мир был, поэтому он есть. Плод человеческого воображения, обретший собственную судьбу. Что может быть притягательней…

Забавно, что я принимал голос Сезара за голос всего Безмирья. Теперь, после встречи с искином, я знал, что он далеко не единственный в этом мире. Это означало, что Безмирье еще больше, чем я думал. Интересно, сколько таких, как Сезар, всего? Удастся ли мне когда-нибудь встретиться еще с кем-нибудь из искинов?.. По крайней мере, мне бы очень хотелось, чтобы один из них остался рядом со мной. Тот, с которого для меня все началось.

Размышляя так, я шел по улице без какой-то конкретной цели и направления. Ноги сами принесли меня в то место, где когда-то располагалась лавочка Миракла. Больше ее здесь не было, я даже не сразу узнал его. Дом скупщика, которому мы с Ридой втихаря продавали ингредиенты для снадобий и амулетов, обзавелся мансардой и был выкрашен в темно-коричневый цвет, на штыре красовался вырезанный из доски сапог с залихватской шпорой. Когда я остановился перед ним, крупный мужчина как раз закрывал ставнями большое окно на фасаде. «Фред, местный житель, сапожник, — значилось в его статах. — 27 уровень». Можно было открыть и посмотреть подробности, но я не стал. Тем временем Фред заметил меня.

— Приветствую! У Вас ко мне какое-то дело? Я на сегодня уже закончил, но если господину нужно срочно…

— Нет, мне ничего не нужно, — ответил я. — Я просто хотел спросить кое о чем. На этом месте раньше была лавка господина Миракла. Не знаете, что с ней случилось?

Сапожник выпрямился, подбоченился.

— А как же не знать? Тарва Миракла отравили, покой его душе и вечный сон. А сделали это его племянники. Думали, лавку в наследство получат. Так-то лавка перешла бы сестре Миракла, Деметре, но она вдова, слабая здоровьем, сама бы хозяйничать не стала, отдала бы сыновьям, двое у нее было. Ну, они так порешили, что зажился дядька их на этом свете, ну и… вот. Но их быстро вычислили, оба на каторгу пошли. Одного уж на свете нет, прости господи… А Деметра лавку продала. Не по силам ей, да и деньги нужны были. Сейчас она одна живет.

Передо мной возникло сообщение с предложением квеста — помочь госпоже Деметре, что-то передать… Я не стал вчитываться и отказался.

— А здесь теперь я свое дело делаю, — не сбившись, продолжил сапожник. — И вот у меня незадача какая…

От его квеста я отказался тоже. Квесты рассчитаны на игроков начальных уровней, и было странно, что система предлагает их мне, разве что влияла прокачанная у местных жителей репутация. Я не имел ничего против их выполнения. Но сейчас на это у меня не было ни времени, ни желания.

— Благодарю, — я дал сапожнику пару монет. — Хорошего вечера.

И я отправился обратно. Стемнело, и я пошел по направлению к центру города — туда, где уютно и радостно горели огни. Следом за мной двигалась моя тень. Спустя какое-то время появилась еще одна и стала двигаться рядом.

— Привет, Киф, — произнес я. — Как ты?

— Проголодался.

Я улыбнулся.

— Значит, в порядке.

Я посмотрел на него. Киф, одетый, как всегда, в черный костюм с серебряными пуговицами, выглядел вполне беззаботно. Его ник был прежним, уровень упал до привычного 74-го. Тогда, в башне Сезара, мне показалось, что Киф стал выше ростом, но, даже если и так, сейчас он выглядел как при нашей превой встрече.

— Куда ты летал, Киф? — спросил я.

— В одно удивительное место. Надо было поправить это, — он указал пальцем в пространство у себя над головой.

— Я рад, что ты вернулся. Ты же останешься с нами?

— Конечно. Я готов жить в Безмирье где угодно, лишь бы можно было забраться повыше или куда-нибудь отправиться, — он искоса взглянул на меня и подмигнул. — Ваша крепость и ваша компания вполне для этого подходят. А ты, кстати, не жалеешь?

— О чем ты?

— Я про твой нынешний уровень. Одиночные квесты, конечно, есть и для хаев, но их не так много, а в группе при такой разнице будет играть неудобно. Заскучаешь.

— Предлагаешь мне поубиваться пару сотен раз, чтобы сбить уровень?

Киф хохотнул.

— Нет, что ты. Тогда бы тебя можно было привлечь к ответственности по статье «За жестокое обращение с собой».

— Что, такая есть?

— Нет, конечно! Иначе Раэн уже давно бы отбывал каторгу как суицидник-рецидивист…

Я рассмеялся. Киф был в своем репертуаре.

— А если серьезно, — произнес он, — если тебя это будет тяготить, скажи мне. Я что-нибудь придумаю.

— Договорились. Но, скорее всего, это не понадобится. Если я все правильно понял, такой уровень мне нужен, чтобы выполнить желание Сезара.

— Значит, ты действительно решил этим заняться?

— Мы уже давно этим занимаемся, Киф.

— И то правда.

— И что-то мне подсказывает, что этот мой уровень будет совсем не лишним.

Киф кивнул и задумался. Какое-то время мы шли молча.

— Ты сказал, что проголодался, — напомнил я. — Давай зайдем куда-нибудь, перекусим.

Киф прищурился.

— М-м… Хорошая идея, но нет. Давай-ка лучше отправимся в одно место!

— Что за место?

— О, это очень интересное место! — он подскочил, обернулся и оказался передо мной. — Отличная локация! Идти недолго, но порталом будет вообще мгновенно. Пошли?

— Пошли.

Я вытащил свиток портала средней дальности и отдал его Кифу. Вспышка — и мы стоим у высокой каменной стены, за которой виднеются кроны деревьев. Для глаз, привыкших к свету городских фонарей, здесь оказалось темно, на небе сияли первые звезды. «Усадьба Асаннвуд», — подсказал интерфейс.

Словно ящерка, Киф вскарабкался по стене, замер на вершине.

— Давай за мной! — шепнул он. — Будет весело!

Я вздохнул и полез на стену. Киф был и оставался для меня настоящим, живым существом. Но с точки зрения устройства Безмирья он был искином, предназначенным для того, чтобы развлекать игроков. И он всегда превосходно выполнял свои обязанности.

Забравшись на стену, я увидел большой сад и вдалеке усадьбу, подсвеченную огнями в окнах. И стоило мне только податься вперед, чтобы спрыгнуть по другую сторону стены, как раздался громкий звук — сработало оповещение о незваных гостях.

«Внимание! Вы обнаружены!» — услужливо подсказало оповещение. Кажется, на территорию усадьбы было наложено соответствующее заклинание. Выходит, это усадьба кого-то очень знатного? Надеюсь, не верховного мага? А то неловко выйдет…

— Сэм, чего ты там застрял? — окликнул меня снизу Киф. — Давай быстрее!

Я спрыгнул со стены. Вышло не так изящно, как у Кифа, и куда более шумно. А в саду уже послышались крики, топот и лязг амуниции.

— Пошли! — позвал Киф и ринулся вперед. Я последовал за ним.

С полчаса мы петляли между деревьев, кустов и клумб, прячась или уходя в инфиз при появлении стражи. К их чести, они очень старались нас отыскать и задержать. Но у них ничего не вышло. Мы добрались до особняка. Киф вскрыл одно из окон на первом этаже, мы проникли внутрь и оказались в темном длинном коридоре. За стенами стража продолжала перекликаться, ища нас.

— Ну, смотри, сколько народу мы подняли на ноги, — заметил я. — Что теперь?

Киф осклабился.

— А теперь нам нужно попасть в одну комнату.

— Всего в одну?

— Да. Она особенная…

В дальнем конце коридора послышался быстрый топот. Он приближался. Я встал, и мы побежали в противоположном направлении.

— Может, объяснишь хотя бы, к кому в дом мы вломились?

Киф обернулся, и я увидел его задорную улыбку.

— А ты что, не понял? И читать описание не стал?

— Нет.

— Тогда не читай. Сюрприз будет.

Наверное, еще час мы петляли по коридорам, прячась в закутках и комнатах от пробегающих мимо отрядов стражников, а то и просто уходя при их приближении в режим невидимости. Непросто было рассчитать, когда его активировать, чтобы хватило на то время, пока мы находились в поле зрения стражи, но у нас получалось. Никто так и не смог нас поймать, хотя один раз мы пробежали даже через кухню и Киф, пользуясь случаем, утянул жареную куропатку прямо со сковородки. С довольным видом он уплетал ее прямо на ходу. Наконец, когда эта беготня уже стала надоедать мне, Киф резко свернул в ответвление очередного коридора, и мы оказались на лестнице, ведущей на нижний, подземный этаж. Лестница выводила в узкий короткий коридор, в конце которого была всего одна дверь.

— Нам сюда, — заявил Киф и принялся взламывать внушительный замок на толстой дубовой двери. На это у него ушло менее минуты. Распахнув дверь, он торжественно пропустил меня вперед. — Итак, мы достигли цели!

Войдя следом, он закрыл дверь и задвинул засов. Воцарилась непроглядная тьма. Я активировал специальный навык, чтобы увидеть хоть что-нибудь, но по кисло-сладкому запаху уже сообразил, где мы оказались. Теперь я видел подтверждение своей догадки: косые полки с пыльными донцами перевернутых бутылок, заполненные стеллажи, огромные бочки.

— Это же винный погреб, — произнес я. — Киф, зачем мы сюда пришли?

Блеснули искры, в руках Кифа появился огонек, от которого он зажег несколько свечей, стоящих на узкой длинной полке.

— Как это зачем? Отпраздновать победу! Мы же взяли штурмом Горизонт! К тому же, такое вино, как здесь, еще надо поискать, — он прошел вглубь помещения, остановился перед одним из стеллажей и принялся привередливо выбирать из того, что на нем лежало. Вернулся он, неся за горлышки две пыльных бутылки. Одну он протянул мне. — Держи.

Он открыл бутылку, дождался, пока я сделаю то же самое, и легонько стукнул своей бутылкой по боку моей.

— За победу! — и Киф надолго приложился к горлышку.

Я тоже сделал глоток. Вино и в самом деле было очень вкусным и, судя по всему, довольно крепким.

— Закуски почти нет, но нам, думаю, хватит, — сказал Киф. Оторвавшись от бутылки, он вытащил из недр своего инвентаря вторую куропатку, полпирога с капустой и яйцами, кусок сыра, кусок жареной рыбы и гроздь винограда. Я рассмеялся и почувствовал, что напряжение, не оставлявшее меня последние часы, рассеялось. Ну, пробрались мы в поместье какого-то аристократа, засели в его винном погребе, да. Но не так уж и много было в этом плохого. И то, что Киф вел себя как обычно, необъяснимым образом поднимало мне настроение. Кажется, я все-таки переживал за него после того, как он покинул Горизонт способом, странным даже для него.

— Ты когда успел это все утащить? — спросил я. — Когда мы на кухне были?

— Ага…

Мы расселись прямо на полу, благо он был чистым. Киф привалился спиной к бочке, я к стене напротив. Киф болтал, что почти не мешало ему поглощать еду и запивать ее вином прямо из горлышка. Я слушал его болтовню и тоже потягивал вино. Пожалуй, все-таки мне еще было немного грустно. Но и весело мне было тоже. Свечи мерцали у нас над головами, и все в погребе отбрасывало дрожащие тени. Чей бы это ни был погреб, мне здесь определенно нравилось. Вдруг Киф на полуслове взвизгнул и взвился в воздух. Не успел я его спросить, что случилось, как крышка бочки, у которой он сидел, упала на пол, и из бочки вылез человек. Это был не кто иной, как Черный Принц собственной персоной. Он выпрямился, отряхнулся, увидел нас. Несколько секунд он с удивлением нас рассматривал. А потом воскликнул:

— Блин! Так это из-за вас весь переполох? Если так хотели нажраться в моем погребе, могли бы просто прийти и сказать, я б вас сюда хоть на неделю заселил!

Я повернулся и посмотрел на Кифа.

— Ты с самого начала знал, чье это поместье, да?

Киф давился смехом. Я сообразил, что мог бы и сам догадаться, к кому мы незвано заявились в гости. Карта же сказала мне: «Усадьба Асаннвуд». Полное имя Эйра было Амир Ди’Асанн, я совсем забыл об этом.

— Киф!..

Он заржал в голос.

— Извини, Эйр, так вышло, — сказал я, глядя на Черного Принца снизу вверх. — Выпьешь с нами?

— Ну разумеется! Зачем иначе я, по-вашему, сюда лез? — он подошел к стеллажу, взял бутылку, откупорил ее. — Вообще-то, это потайной ход, мне полагается с его помощью сбегать в случае нападения на усадьбу, — он потопал по полу. — Где-то тут должен быть люк, дальше подземный ход до ближайшего леса.

— А порталом не проще?

— Зришь в корень!

Эйр отсалютовал мне бутылкой и опрокинул ее над собой. Сделав несколько больших глотков, он подошел к нам и тоже уселся на пол. Вытащив из-за пояса кинжал, он отрезал кусок куропатки и наколол его на острие.

— Не возражаешь? — спросил он Кифа. — С утра маковой росинки во рту не было.

— Это еда с твоей кухни.

— Я бы предпочел из какого-нибудь кабака, но ладно.

— Почему?

— Меньше шансов, что отравят.

— А у тебя что, перка на яды не прокачана?

— Еще как прокачана. Но они там тоже прокачанные бывают.

— Ну, это все съедобное, авторитетно заявляю. У меня по ядам уровень мастера.

— Шикарно…

Киф жевал виноград, Черный Принц закусывал пирогом. Я попивал вино, наблюдая за этой идиллией.

— А ты вообще чего сюда забраться решил, к тому же через потайной ход? — спросил я.

Черный Принц поморщился.

— Достали.

Он встал, покачнулся — вино, выпитое на пустой желудок, пьянило быстро. Эйр подошел к полке, на которой стояли свечи. Над ней висела большая пожелтевшая карта с отметками — вероятно, там было обозначено, из каких регионов поставляется вино. Черный Принц вытащил из инвентаря красный карандаш и принялся проводить по карте жирную линию.

— На севере я присоединил Анлид и Алманские земли. Князь Анлида сам захотел стать моим вассалом, а вот Алман пришлось захватывать. Но нам выход к морю позарез был нужен, к тому же не дело это, когда чьи-то земли так далеко вклиниваются в твою собственную страну, — красная линия вывела новую государственную границу и направилась ниже. — На западе я укрепил союз с Мессейским царством. Я поседел, пока вникал в их законы. Там живут потомственные крючкотворы. Но в конце концов все получилось, — еще ниже. — На юге я добился присоединения Суодской равнины. Она была спорной последние лет триста. Из-за нее было столько войн, что местами трава сквозь кости не прорастает. Я присоединил ее без единого военного конфликта. Ну да, пришлось пару человек втихаря отправить на тот свет, но дипломатия разной бывает, такое тоже случается, — Эйр выгнул руку, и красная линия поползла вверх. — На восток я отправил новую исследовательскую экспедицию. Та, что посылалась при моем отце, там сгинула, как и предыдущая. Правда, выяснилось, что предпоследняя просто разбежалась, как только отъехала от столицы подальше. А вот первая действительно погибла, мы нашли их останки. Но вот это болото и вот эта территория теперь тоже наши. — Красная линия описала кривоватую окружность и замкнулась. В пределах новых государственных границ лежала территория примерно на треть большая, чем раньше. Эйр повернулся и посмотрел на нас. — Видите?

— Круто, — одобрил Киф.

Не сводя с нас взгляда, Черный Принц мотнул головой и снова ткнул в карту. Карандаш указал на какие-то пятнышки, похожие на очистки от семечек.

— Ливеловы острова! О, куда ты нацелился. Хочешь их?

— Хочу, — кивнул Эйр. — Не пройдет и полгода, как они будут моими.

— А защищать ты их как будешь?

— Поручу это князю Анлида. Он сам на них облизывался, все проливы вокруг облазил. Захватить их он может. Но сил удержать их у него нет. Я дам ему силы, пусть использует. Так мы оба получим, чего хотим.

— А если он после этого объявит, что выходит из твоего подчинения?

— Ну, туда ему и дорога. Следующим князем Анлида будет тот из моих воинов, кто снесет ему голову. А их вокруг него будет достаточно, уж поверь мне.

Киф усмехнулся, покачал головой.

— Зачем тебе все это, Эйр? — спросил я. Вино развязало мой язык, любопытство взяло свое. — Хочешь превзойти своего отца? Тебе и правда так нравится власть?

— Порядок! — воскликнул Черный Принц. — Не власть. Мне нравится порядок! И на моих землях порядок будет! А если сами земли при этом станут побольше — ну, что ж…

— А как насчет мирового господства? — подначил его Киф.

— Весь мир… Не знаю. Это сложно. Слишком много. С другой стороны, если у меня будет кто-то, на кого я могу положиться… Кое-кто особенный…

За дверью погреба послышался шум. Он быстро перерос в топот и бряцание амуниции. Кто-то сунул ключ в личину с внешней стороны и быстро сообразил, что она не заперта. В дверь забарабанили, послышались крики с требованиями открыть — немедленно, именем короля.

Эйр вздохнул и направился к двери. Он легко сдвинул засов. Дверь распахнулась, но ринувшаяся было вперед стража остановилась, чуть не повалившись на пол под натиском тех, кто оказался сзади.

— Ваше Величество! — воскликнул кто-то.

— Да, Мое Величество! И я тут изволю бухать! Будьте так добры, уберитесь, а?

Стража поспешно стала втягиваться назад, в коридор.

— И пожрать пусть принесет кто-нибудь! — крикнул им вслед Эйр, а затем с размаху хлопнул дверью.

Вернувшись к нам, он снова уселся на пол.

— А хорошо, — произнес Киф.

— Что хорошо? — переспросил Эйр.

— Что это винный погреб, а не сортир. Как считаешь?

Стены содрогнулись от нашего хохота.

Через полчаса к нам наведались двое парней и девушка, и место кифовой добычи занял настоящий ужин. Накрыт он был, правда, все так же на полу, зато на красивой, шитой золотом скатерти. Но к этому моменту мы приканчивали уже по второй бутылке, так что такие подробности интересовали нас мало. За второй бутылкой последовала третья. Возможно, она была не последней, но я уже настолько плохо соображал, что мог не заметить этого. В какой-то момент догорела одна свеча, затем вторая. Как погасла третья, я не видел, потому что уже вырубился.

Очнулся я в темноте, густой от нашего несвежего дыхания. Попробовал пошевелиться — и не смог, потому что на одном плече у меня спал Киф, а на другом Эйр. Я беззвучно рассмеялся. Я же буквально накануне окончательно порвал с девушкой, с которой был вместе столько лет. Я сейчас должен был проснуться в каком-нибудь борделе с пышногрудой блондинкой справа и темпераментной рыжулькой слева. Ну или с двумя блондинками. А вместо этого с одной стороны от меня какой-то монстр, а с другой… еще больший монстр, наверное.

Я пошевелился, выбрался из-под них обоих, зажег и повесил под потолком большой светящийся магический шар. Погреб являл собой печальную картину холостяцкой попойки: мятая скатерть, остатки еды, пустые бутылки.

Эйр зашевелился, открыл глаза, поморщился.

— Доброе утро, — произнес он. — Да, кажется, утро…

Он приподнялся на локтях, все еще морщась от света, огляделся.

— Мда, хорошо мы вчера посидели, — резюмировал он. — Но хоть одеты все, и на том спасибо.

Рывком он поднялся на ноги, покачнулся, но устоял.

— Хочу ванну. А лучше две: одну снаружи, другую внутрь. Вторую, возможно, с ершиком…

Зашевелился Киф. Он встрепенулся легко и так же легко поднялся.

— Уже утро? — поинтересовался он. — Завтракать будем?

— Да куда ж в тебя столько лезет? — Я не сумел скрыть удивления.

Киф осклабился.

— Я молодой растущий организм. Мне нужно много энергии.

— Чтобы генерировать шуточки?

— И для этого тоже!

В коридоре снова послышались шаги. Но на этот раз шел кто-то один, и походка была легкой. Эйр одернул одежду, торопливо причесал волосы растопыренными пальцами. Дверь приоткрылась, и погреб залил ровный белый свет, словно там, в коридоре, кто-то прорубил большое окно. На самом деле свет был магический и исходил от полупрозрачного серебристого шара, который проплыл через дверной проем по воздуху. Мое маленькое желтое солнце в этом свете поблекло, и я погасил его. Следом за шаром в погреб вошла Селейна. На ней было длинное темно-синее платье, расшитое жемчугом. Волосы украшала серебряная диадема.

— Доброе утро, — произнесла она. — Сэм, Киф, не ожидала вас здесь увидеть.

— Так вышло, — Киф обезоруживающе улыбнулся. — Я ни о чем не жалею.

— Эйр, твоя вчерашняя выходка напугала министров.

— Они побоялись идти за мной сами и поэтому отправили тебя?

— Ничего подобного. Рано или поздно ты бы и сам вышел отсюда, верно?

— Значит, ты сама решила прийти сюда? Беспокоилась обо мне?

Селейна царственно повернулась и направилась к двери.

— Извини, если помешала.

— Селейна, стой! — воскликнул Эйр. — Не уходи.

Она остановилась, обернулась. Черный Принц шагнул к ней, подвернул ногу на бутылке, чуть не упал, но устоял, выровнялся, выпрямился.

— Не уходи больше никогда, — произнес он. А потом сделал еще один шаг вперед и протянул Селейне что-то. — Вот. Возьми. Оно не самое дорогое и немного потертое. Но оно принадлежало моей матери. Если хочешь, я потом подарю тебе другое, получше. Выходи за меня.

Кажется, все затаили дыхание. Селейна внимательно посмотрела на Черного Принца, потом бросила короткий взгляд в мою сторону — не сравнивая, а, скорее, интересуясь моим мнением. А потом снова посмотрела на него.

— Хорошо, — сказала она. Взяв протянутое кольцо, она сама надела его себе на палец. — Я согласна. О, какие необычные характеристики…

— Да!!! — воскликнул Черный Принц. Он бросился к нам, крепко обхватил меня и Кифа. — Она согласилась! Она наконец-то согласилась!!!

— Идите наверх, — сказала Селейна, выходя из погреба. — Там день уже давно. Вас заждались.

Эйр ликовал. Выпустив нас, он припустил за Селейной.

Мне было не больно. То есть, мне было больно, но не так сильно, как мне бы этого хотелось. Как, по моему мнению, должно бы быть.

Едва я стер себя из памяти девушки, которую когда-то любил, как та, что долгое время была для меня куда больше, чем просто другом, принимает предложение выйти замуж. Селейна мне нравилась. Но я же не надеялся выстроить отношения с ней, так? Я всегда считал, что в качестве друга я для нее важнее и нужнее, чем в качестве поклонника. Ей нужен человек, совсем не похожий на меня — не тот, кто что-то делает, только когда обстоятельства подталкивают его к этому, только когда не остается иного выбора. А тот, кто сам к чему-то стремится и может повести за собой остальных — верно? Такой, как Эйр…

Я и правда думал так все это время?

Видимо, да, раз не предпринял ни единой попытки добиться чего-то большего.

А теперь уже поздно.

— Увидимся в Безмирье, — сказал Киф.

Мы распрощались за воротами усадьбы. Киф заявил, что у него еще есть здесь какие-то дела и он нагонит меня позже, и удрал. Я порталом вернулся в город, бестолково побродил по улицам, потом все-таки навестил отца. Сидя у него в гостях, я обнаглел до того, что послал Вену сообщение с вопросом: «Как Рида?» — и весьма удивился, почти сразу же получив ответ: «В порядке». Здесь мне делать было больше нечего. Пора было возвращаться в Безмирье.

Воспользовавшись навыком, я вышел из перехода между мирами во двор гостиницы в Вэллнере. Я помнил, что было все равно, какой гостиницей пользоваться: благодаря механике Безмирья попасть в наши общие комнаты можно было не только в любом городе, но и, как однажды выяснилось, в любом мире. Но это место уже долгое время служило нам штабом, все привыкли к нему. Однако когда я вошел в нашу гостиничную секцию, оказалось, что там никого нет. Я вышел наружу.

«Привет! — написал я Тиму. — А вы где?»

«Привет! Все в крепости. Приходи! Я скоро буду».

Портал — и вот я стою на мощеной дороге, ведущей к крепости… Стоп. На мощеной дороге?.. Здесь же был обычный проселок. Он вел к данжу, на месте которого мы строим крепость! А теперь тут лежит квадратная серо-голубая брусчатка. Я поднял голову. Крепость переменилась тоже. По здешнему времени прошло всего три дня, пока меня не было, а внешние стены и башни, вырастающие прямо из скальной породы, были уже достроены. Перед воротами справа от дороги красовался камень, на полированном сколе которого виднелась гравировка:

К такому я не был готов. Я стоял и смотрел на надпись, словно она была сделана на не известном мне языке и я все еще не прочел ее. Я понимал, что рано или поздно я должен был увидеть нечто подобное. Но мне казалось, до этого еще очень далеко…

— Э-эй! — раздался вдруг где-то сверху знакомый голос. — Эй, Сэм!

Я поднял голову и увидел Ариэла. Он стоял на стене, и из одежды на нем были только строительная каска и набедренная повязка. Каску же можно считать одеждой? Или все-таки нет?..

— Чего ты там застыл? Входи внутрь!

И я вошел.

Крепость преобразилась. Длинный узкий тоннель, который когда-то вел в данж, превратился в широкий и прямой коридор со сводчатым потолком и гладко отшлифованным каменным полом. Стены были отшлифованы тоже, но часть породы осталась необработанной, и это выглядело очень эффектно. Пещеру, в которой прежде обитал босс первой локации, обрушили и разобрали, увеличив за счет этого внутреннее пространство крепости. Там уже стояло два здания: большой двухэтажный каменный дом, похожий на гостиницу, еще окруженный лесами, и куда более скромных размеров, зато полностью достроенный деревенский домик. Вокруг закладывались еще какие-то постройки, и выше, на галереях, тоже велось строительство. Пахло каменной крошкой и свежими досками, слышался стук, шум, перекличка — работала нанятая Ариэлом разношерстная бригада. Сам прораб, прыжками спустившись со стены, встал рядом со мной.

— Ну, как?

— Здорово! И так быстро…

— А сколько мы из Горизонта вынесли, по-твоему? — Ариэл самодовольно заулыбался. — Ну и лично, конечно, вложились. Есть средства — есть стройка!

— Я надеюсь, ты не ради стройки до исподнего все с себя снял?

— Я? А, не! Жарко просто. Это, кстати, легендарка, — он упер кулаки в бока и покачал бедрами. — Плюс один в мою коллекцию, зацени характеристики…

Но мне было не до характеристик набедренной повязки Ариэла. Я все еще озирался по сторонам. Маленький, только начавший строиться, но уже оживленный город — вот чем казался мне Сильвергард. И посреди этого города на изумрудно-зеленой лужайке возвышалось огромное дерево. Ветви были толстые, кряжистые. И даже издалека было видно, что листья у него не обычные, а с рисунком в виде кружков. Приблизившись, я прочитал описание: «Дерево Гкхин. Священное дерево! Будь почтительным, странник, и Дерево Гкхин поделится с тобой силой и здоровьем!» Далее шли указания прибавок к скорости восстановления маны и здоровья.

— Я же его недавно совсем посадил, — вслух подумал я.

— А, Курай его по откату бафал, — ответил Ариэл.

— Бафал? Чем?

— А чем-то таким своим, эльфийско-друидским. Пройдет мимо — бафнет. Пройдет еще — опять бафнет. Вот оно и вымахало. Мне нравится, красивое.

В это время к нам скачками подбежал Раэн.

— О, здорова! — выкрикнул он. — С возвращеньицем!

— Привет. Ты куда это так торопишься?

— О, я тут про один интересный квест узнал! Есть локация, где обитают гроувы, такие твари, чем-то похожие на волков. В общем, если там в деревне квест на них взять, то можно найти нору со щенятами. А дальше от времени прохождения зависит: можно успеть, когда все щенята живы, и забрать всех, а можно не успеть или просто подождать, если хочется, и тогда выживет только один щенок. Его можно забрать и вырастить темного питомца. Темным он будет, потому что съест своих братьев и сестер, чтобы остаться в живых. Представляешь, какого из него зверя можно вырастить умеючи? Можно, конечно, и не успеть, тогда все щенки перемрут. Все, я побежал! Квест, конечно, повторяющийся, но я хочу все сделать с первого раза! Еще увидимся!

И он исчез в тоннеле, выводящем наружу. Я с недоумением смотрел ему вслед. Мало того что Раэн, если ему верить, отправлялся на квест. Он был двадцать девятого уровня!

— Он что, качаться решил? — спросил я Ариэла.

— Ага! Изо всех сил.

— Зачем ему это? Он же, наоборот, старался выше десятого не подниматься.

Ариэл манерно закатил глаза.

— Ну, когда хочешь произвести впечатление на прекрасную даму…

— На какую еще прекрасную даму?

— Которая значительно выше тебя по уровню и тварям крутит рога побольше, чем твой. Выход только один — качаться… Ладно, я пошел наверх, еще поболтаем.

И он, лихо подпрыгнув, устремился вверх по каменным уступам. Я только покачал головой — кто ж мог предположить, что заводчица произведет на Раэна такое впечатление… Ариэл ведь имел в виду Алену, верно? Надо бы написать Раэну, что там не только на гроува придется охотиться, но и на паука, а то, глядишь, нам этого энтузиаста еще и спасать придется.

Размышляя над этим, я направился к двухэтажному зданию. Меня нагнал Рэккен, он шел к маленькому достроенному домику.

— С возвращением! Заходи. Я сейчас квест сдам и тоже приду.

— Кому ты тут сдашь квест? — удивился я.

— Тетушке Анжеле.

— Как?

— Ну, вот так, — рога развел руками. — Она выдала, я сделал. Прости, тороплюсь, там на время…

Это что, выходит, матушка Боггета каким-то образом стала местной? Не может же один игрок выдать квест другому… Надо расспросить обо всем инструктора.

Вход в большое здание был открыт. По планировке оно и внутри напоминало гостиницу, только никакой мебели еще не было. В просторном зале стоял верстак, пол был засыпан стружкой.

«Здравствуй, Сэм! — услышал я голос Шедли. — Общий блок и личные комнаты уже открываются, можешь войти».

«СПАСИБО».

С порога на меня пахнуло теплым запахом наших комнат. Я увидел Боггета, Курая, Айса, Шедли, Нору и Страйк. Это было так странно — переступить порог еще не достроенного дома и оказаться не только среди друзей, но и в давно обжитой обстановке. Наверное, я никогда к этому не привыкну, — подумалось мне. И тут же я понял, что меня это вполне устраивает.

— Всем привет!

— О, привет, Сэм! Пироги будешь?

Большая тарелка с пирогами стояла посреди стола. Рядом вокруг чайника теснились кружки.

— Тетушка Анжела напекла?

— А как же! Видел, какой домик мы для нее построили? — Боггет кивком головы указал туда, где, как я сумел сообразить, находилась вторая, уже законченная постройка. — Неплохо вышло, а? Она там и огородик сможет посадить. Небольшой правда, но куда ей большой. Ей всегда хотелось.

Я взял пирог.

— Боггет, а она…

— Да. Не спрашивай, как, я сам не знаю. Но как только она переселилась в этот домик — да.

— Ясно. Наверное, так даже лучше.

— Более чем.

«Рейд ведь тоже…» — хотел напомнить я. Но не стал. Вместо этого я надкусил пирог. Он оказался с ягодами, и помимо прибавок к скорости восстановления силы и здоровья у него оказался замечательный вкус. Я потянулся за свободной кружкой, чтобы налить себе чая, и вдруг заметил в руке Шедли кое-что показавшееся мне знакомым.

«ШЕДЛИ, ОТКУДА У ТЕБЯ ЭТО?»

Он приподнял и покрутил в руке пузатую фляжку, украшенную пятиконечной звездой.

«Ты про это? Она не моя. Тим дал. Хочешь, посмотреть?»

— Нет, спасибо, — ответил я вслух по привычке.

Звуки как будто бы отодвинулись от меня, и в комнате, наполненной людьми, стало пусто. Вот, значит, как… Я же только сегодня утром сетовал на то, что мне недостаточно больно. Теперь, выходит, самое то?..

«Он в последние дни часто отлучался», — продолжал Шедли, хотя я его ни о чем не спрашивал. — «Вместе с той девушкой, которую ты привел…»

Хотя, чего мне жаловаться. Я же сам все испортил. Я не был честен ни с ней, ни с самим собой. Вот к чему это привело.

«…Их подолгу не было…»

Ладно… Тим хороший парень. Он не наделает таких глупостей, как я. Сайлет будет хорошо с ним. Лучше, чем…

— Сэм? — с тревогой спросил Боггет.

«…Если я все правильно понял, они…»

Дверь распахнулась

— Мы вернулись! — радостно воскликнул Тим. Я обернулся.

Сайлет вошла следом. Заметив меня, она отвела взгляд.

— Мы это сделали!

Боггет вскочил так, что стул грохнулся на пол.

— Да ладно!

— Да.

Тим шагнул к столу, с которого торопливо убиралась посуда. Тим вытащил из кармана и поставил на освободившееся место маленькую белую пирамидку, покрытую гравировкой из каких-то символов. Внутри пирамидки пульсировал, сжимаясь и разжимаясь, теплый желтоватый свет. Все сгрудились вокруг стола и смотрели на нее. Боггет протянул руку, чтобы дотронуться, но Тим резко остановил его:

— Нет. Его еще надо установить. Только тогда можно будет пользоваться.

— Ясно… А он точно работает?

— Точно, — вступила в разговор Сайлет. — Он сделан по тому же самому принципу, что и мой, только позиций там двадцать четыре, а не одна. А как работает мой, вы все знаете.

— Круто… Круто! Давайте его установим скорей и опробуем!

— Да что это такое? — спросил наконец я.

Боггет повернулся ко мне. Его глаза сияли.

— Это чекпойнт. Не обычный, а для нас! Понимаешь?

— Нет, — честно признался я.

— Эх, ты… — произнес Айс. — Столько бегаешь по этому миру, а до сих пор не знал? Видел небольшие обелиски на площадях или у городских ворот? Они еще около храмов бывают. Чекпойнт — это точка сохранения. Это определённое место, с которого игрок может продолжить в случае неудачи или смерти. В общем, игроки там воскресают, когда сливаются. Это происходит автоматически.

— А еще с их помощью можно самовольно вернуться в определенную локацию, даже если у тебя нет ни потрального свитка, ни маны на перенос, — добавил Курай. — Тим, у нас ведь только такой возврат возможен, правильно?

— Да, — ответил мой друг. — На большее пока трудно рассчитывать. Но мы продолжим работать, — он осторожно поднял пирамидку. — Давайте его установим.

Взбудораженной кучей мы высыпали на улицу.

— Ну и где мы будем его ставить? — спросил Курай.

— О, у меня есть отличная идея на этот счет! — заявил Боггет и уверенно направился к дальнему краю нашей внутренней долины. Все последовали за ним. Через какое-то время мы стояли на маленьком кладбище.

— Вот отличное место, — сказал инструктор. — Все равно рано или поздно с ним пришлось бы что-то делать. Сэм, ты, надеюсь, не возражаешь?

— С чего мне возражать?

— Ну, все-таки память…

— Нет, я не против. Давайте, делайте, что нужно.

Тим повернулся ко мне и сунул мне в руки пирамидку.

— Ты и делай, — сказал он.

— Почему я?

— Сэм, как бы тебе объяснить, — заговорил Боггет. — Не то чтобы мы тут все понимаем, но… — он ухватил и многозначительно приподнял краешек моего маскировочного плаща, который я так и не снял. — Если это сделаешь ты, шансов, что все получится, больше. Давай, Сэм.

Я посмотрел на пирамидку. Ее свет и тепло пульсировали у меня в руках. Если то, что сказал Тим, правда, эта маленькая вещица изменит нашу жизнь в Безмирье. Наша жизнь здесь станет куда безопаснее. Правильно ли это? Не станем ли мы безответственнее, легкомысленнее, получив возможность ускользать от опасности в последний момент? Возможно. Но, как показал опыт столкновения с Ридой, лучше иметь такую возможность, чем не иметь ее.

— Давай, — шепнул Боггет.

Я наклонился и поставил пирамидку на землю. Тут же поле зрения засыпало уведомлениями и панелями с вопросами, требующими ответа. Я принялся давать разрешения и уточнять настройки. И когда я дал последнее согласие, пространство мира вдруг отодвинуло всех нас шага на три, а место, где стояла пирамидка, засияло. Белесый свет взметнулся от земли столбом и уперся в самое небо. Вокруг него заклубились белоснежные облака, из них ударили золотые лучи. В мире, озаренном их сияющим светом, на том месте, где когда-то были унылые и по-своему уютные холмики, появилась круглая площадка из ровного белого камня. Вверх от ее краев поднялись тонкие белые колонны, затем поверх них материализовался украшенный резьбой куполок. Лучи погасли, облака рассеялись, колонна света стала опадать. Но до конца она не исчезла. Часть свечения как будто бы остался внутри появившейся беседки. Чем-то она напомнила мне вершину Горизонта, и была в этом странная ирония этого мира. Под впечатлением от только что увиденного все стояли молча.

— Так, теперь нужно сохраниться, — нарушил тишину Тим и первым шагнул к беседке.

Процедура оказалась совсем простой: нужно было ввести свое игровое имя в соответствующую строку на появляющейся панели и дать согласие на сохранение записи. Строк хватало на всех, и несложно было подсчитать, что останутся пустые, даже когда все впишут свои имена. Я оглядел своих соратников. Все были радостные, возбужденные. Появился Ариэл, следом за ним Алена. Некоторых еще не доставало, но с ними связались, и они должны были скоро прибыть.

Неслышно ко мне подошла Сайлет.

— Давай поговорим? — предложила она.

Мы отошли в сторону. Я волновался, поэтому заговорил первым.

— То, что вы с Тимом сделали, замечательно. Это… Просто потрясающе.

Сайлет кивнула, принимая заслуженный комплимент.

— Я очень хороший артефактор. Теперь ты знаешь, как мне удалось спастись тогда в Ландесброке. Когда я познакомилась с тобой, мне в голову сразу пришла идея создать такой предмет для нескольких человек. Но мне не хватало знаний в области алхимии. Я попросила помощи у твоего друга. Он согласился.

— Зачем ты мне все это рассказываешь?

— Я хочу, чтобы ты правильно все понимал. Я и Тим… Мы…

— Мне нет до этого дела. Сайлет…

— Мы занимались разработкой этого предмета. Только этим.

Я медленно перевел дыхание. Мне не хотелось слушать ее.

— Зачем ты все это мне говоришь? — снова спросил я.

— Мы занимались только разработкой этого предмета, — повторила Сайлет.

Я ждал ее «но», после которого она расскажет, как это их сблизило. Она скажет, что теперь они встречаются, а я могу забыть о том, что было между нами.

— Я хотела попросить у тебя прощения.

За что? За то, что теперь встречаешься с моим другом? Но у нас же ничего не вышло. Ты не давала мне никаких обещаний, я не имел права на что-то рассчитывать. Ты не должна ни за что просить прощения, Сайлет.

— Я сбежала. Тогда, в Ландесброке. Я бросила тебя. Я хотела бы извиниться за это.

Ее слова сбили меня с толку.

— Все же обошлось, — напомнил я. — Это было даже хорошо, что ты сбежала. Ты же понимаешь, я не смог бы тебя защитить.

Она кивнула.

— Да. И еще кое-что. Я хотела бы извиниться за то, как повела себя потом. Сэм… Я хотела сделать это не из благодарности. Ты правда нравился мне.

Я почувствовал, что мое лицо вспыхнуло. В горле пересохло. Вот сейчас она все скажет, и эта пытка наконец-то прекратится.

— Больше не нравлюсь?..

Она улыбнулась.

— Помнишь, ты просил дать тебе шанс? Я еще сказала, что о таком не спрашивают… Твоя просьба еще в силе?..

Я уставился на нее, не веря собственным ушам. Сайлет улыбалась — приветливо, ласково, но и еще и явно наслаждаясь произведенным эффектом. Она сделала легкий пасс, и перед моими глазами появилась заявка на вступление в клан. Я принял, запоздало сообразив, что надо бы, наверное, было посоветоваться с остальными.

«Давно пора», — прилетело мне тут же от Боггета. И Старйк прислала несколько ехидно улыбающихся мордочек.

— Спасибо, — прошептал я. Сайлет кивнула.

Вдруг перед моими глазами появилось еще одно оповещение.

«Внимание, игрок! Вам предлагается уникальный квест „Обитель“…» — прочел я уже наизусть выученное начало. Вся информация о квесте была полностью открыта после восхождения на Горизонт, в ней ничего не изменилось. А вот ниже появилось новое задание:

Я смотрел на запись. Со времени возвращения из Горизонта я ждал, когда в обновившемся квесте появится новое задание. Оно должно было стать последним. Но перечитывая запись снова и снова, я понимал, что выполнить его не удастся. Мы никогда не соберем всех хиро, бродящих по Безмирью. Отнюдь не потому что кто-то может не захотеть присоединиться к нам, пусть такое и вполне возможно. Я лично знал еще, как минимум, трех таких же гостей этого мира, каким был я сам — Рейда, эльфа Анна и Мелиссу. Допустим, Рейду можно предложить вступить в наш клан. Скорее всего, он согласится. Можно разыскать Анна. Согласится ли он стать частью «Владык Безмирья», сказать сложно, однако шанс есть. Найти Мелиссу можно тоже, и вот она вряд ли согласится примкнуть к нам. Но дело не в этом. Дело в том, что безмирники появляются здесь регулярно. Пусть некоторые из них потом возвращаются домой, их появления не прекратятся до тех пор, пока существует этот мир. А значит, и мы никогда не сможем завершить этот квест. В нем всего шесть заданий, но последнее такое, что квест оказывается бесконечным.

Оторвав взгляд от слов, которые, сколько я их ни перечитывал, и не думали меняться, я взглянул на своих друзей. Задание в квесте появилось и у них, и они, приумолкнув, смотрели на меня.

— Жми уже согласие, — сказал Ариэл.

КОНЕЦ.