Вместе. Синдром Керчепина

Глава 2

— Дуэль завтра, — рассказала в столовой Вирона. Кроме меня, остальные, казалось, были в курсе, потому что ни один из парней не оторвался от планшета или сирса. — Противник — группа М-135. Объяснять не надо, кто это?

— Группа Тэппа? — кусок белкового суфле, которое здесь было принято давать на завтрак, застрял в горле.

Девушка кивнула.

— Я за предыдущие дуэли накопила почти двести сорок баллов, толку почти никакого от них, еще и потеряю все, если не выстою! — она, простонав, закрыла ладонями лицо, оперлась локтями о стол, из неаккуратно собранной прически выпали две рыжие пряди.

— У меня их ноль, а рейтинг пока шесть и восемь, я просто вылечу, — я обхватила кружку, пальцы до того похолодели, что я не чувствовала тепло, исходившее от нее.

— Шансы два к одному, — пробасил Водяной, закончивший переписку по сирсу и решивший вмешаться в наш диалог. — Спастись можно и за счет баллов по практикумам. У кого как с ними?

Выяснилось, что проигранная дуэль откатит всех однокурсников назад, учебные взыскания грозят всем, и только одной мне светит исключение, ибо на моем счету ноль баллов за дуэли (я просто не успела поучаствовать хотя бы в одной) и мизерное количество — за практикумы.

В тот миг я пожалела, что не давала дару хотя бы частичную свободу… Задачи казались столь легкими, что унизительным было их выполнять: это будто создать одну каплю, тогда как ты играючи можешь заполнить водой всю комнату, притянув стихию с носителей во всей уне.

Тратить силу на бредовые акваобъекты не в моих правилах.

Что ж, теперь лучше не скрывать, что мне по зубам и задания второго уровня, «Пикса три» не мои прежние интернаты, где по головке гладили просто за проявленную крупицу дара.

— А тему, кстати, кто-то знает? — поинтересовался Головастик, доедая суфле за ненавидящим блюдо Тим-Беком. — Если что-то близкое к нам, мы с большой вероятностью утрем им нос.

Вирона, горько выдохнув, покачала головой:

— Я взломала инфопапку. Тема свободная. Это означает…

— Виртуальный бой: все накопленные за учебу баллы пустят на экипировку и силу, — пояснил для меня погрустневший Головастик.

— То есть я выйду с голыми руками? — Я мрачно уставилась в свою кружку с черным сладким и противным чаем, от малейшего глотка которого меня всегда передергивало. — Зашибись перспективки.

— Ты сможешь взять баллы у другого участника команды… Если он отдаст их тебе тем или иным способом, конечно, — Водяной с долей ехидства смотрел на меня. — Не вешай нос, Заря. Я знал чувака, попавшего в худшую переделку.

— Да. Ты рассказывал. В тот момент ты проталкивал ему в глотку водяной пузырь.

Одногруппники нестройно засмеялись. Вскоре должен был прозвучать сигнал окончания перерыва, поэтому каждый поспешил закончить завтрак. Ни один из них ни в тот момент, ни позже не пожелал поделиться со мной хотя бы одним баллом. Я этого и не ждала: в «Пикса три» каждый сам за себя. Это негласное правило.

Стального цвета дракон парил в небе на высоте около пятидесяти метров над землей. Я убедилась в этом, выглянув из-за остатков дерева, стоявшего на краю леса. Несколько минут назад зверюга превратила его в пепелище, черные остовы растительности, напоминавшие обгоревшие и сломанные спички, теперь лишали возможности обрести надежное укрытие и выработать какой-то план.

… С начала испытания прошло где-то четверть часа. Первый этап вирта — болотистая местность. Некоторое время мы прятались за куцым кустарником, высматривая противника. Он был где-то, мы нервничали, гадая, как близко, но никого так и не увидели. Наконец сошлись во мнении, что менталисты выбрали самый логичный вариант и ждут нас в точке Б, конечной цели, путь к которой указывал навигатор в наших сирсах. На самом деле небольшое расстояние, где-то три с половиной километра.

Перед нами не стояла задача уничтожить, а только достичь этой точки, тем или иным путем. То есть задание на ловкость, выносливость, умение принимать нестандартные решения и просто выжить в заведомо проигрышной ситуации.

В итоге мы тронулись. В болоте из-за собственной поспешности «погиб» Тим-Бек. Его стремительно начало засасывать. Водяной стал сыпать советами, как замедлить процесс, Вирона искала какую-нибудь ветку, прочный стебель, которые могли бы помочь, но однокурсник не желал никого слушать, а когда в воздухе перед ним появилась веревка, даже не сообразил, что это очевидная ловушка, ухватился за нее. Заработанные им баллы ушли противнику, а самого Тим-Бека выкинуло из вирта.

— Спокойно, други, от его «смерти» мы ничего не теряем, — равнодушно констатировал глава группы Мореслав.

— Слушайте, зачет не командный, поэтому предлагаю рассеяться. Так больше шансов пройти, — предложила Вирона, после минутного анализа ситуации.

— Согласен.

— Согласен, — почти одновременно произнесли Головастик и Водяной.

Именно так мы и разошлись. Каждый в свою сторону, чтобы проделать путь из разных точек.

Болотистая местность сменилась пустырем, его пересекали полосы хилого и пожухлого кустарника. Кругом были змеи и крупные членистоногие, похожие на скорпионов, они шустро выползали из трещин, которыми изобиловала здешняя земля, маскировались в траве.

Не так просто оказалось преодолеть этот этап. Будь у меня очки, я давно бы экипировалась соответствующим образом, так, чтобы их ядовитые укусы были не страшны, подозревала, что мои однокурсники так и поступили. Мне же пришлось пойти на хитрость, благо сирс в вирте сохранил кое-какие функции, имеющиеся в реальности. Я перевела браслет в специальный режим, вспомнив, что змеи весьма чувствительны к вибрациям. Что касается помеси жуков и скорпионов, тут просто пришлось внимательно смотреть под ноги и быстро перемещаться.

После вирт выкинул меня в лес, и я поняла, что начался второй этап дуэли. Сирс показывал, что я на полпути. Следуя его указаниям, я решительно двинулась вперед, внимательно оглядываясь по сторонам.

Патруль менталистов заметила случайно, они охраняли опушку. Успела спрятаться за широким стволом, замереть и погасить все эмоции и чувства за секунды до того, как они, прервав диалог, начали осматриваться. Кажется, они только что заняли свой пост.

Их было двое. Одного я знала: Элдор Густов, друг Садиста. А второй, пестроволосый и широкоплечий парень, с тату в виде оскаленной волчьей пасти на впечатляющем бицепсе, был мне незнаком. В реальности, оставаясь незамеченной, я могла бы расправиться с ними за несколько минут, до того, как они обнаружат меня, в вирте же мой дар был недоступен.

Зато были мозги. И желание поиграть. Имелась одна задумка, но существовала вероятность, что я неверно просчитала менталистов. Да, я изучала их психологию, смотрела анкеты, тесты и параметры тех, кто стал признанным героем отечества. Всех их отличали невероятные самоуверенность, абсолютное доверие силе, осознание собственной исключительности… Что ж, мне все равно не пройти мимо них: точка выхода из леса только одна. Теоретически можно сделать крюк, но, уверена, вирт выведет либо к непреодолимому обрыву, либо к стремительной реке, либо просто выкинет вон. Поэтому придется рискнуть.

Я еще раз осторожно высунулась из-за дерева и внимательно окинула взглядом экипировку этих двух. Пестроволосый оказался любителем холодного оружия: я заметила кинжалы, прикрепленные к его поясу. Что касается Элдора, за спиной у парня болтался арбалет.

Они медленно, тщательно осматриваясь и неторопливо сканируя местность, приближались к моему укрытию, возможно, почувствовали присутствие. Необходимо было начать действовать.

Уцепившись за нижнюю ветвь, я поставила ногу на сучок, подтянулась, а затем с громким криком упала на землю. Ушибленная спина заныла, но в целом — все удачно.

— О нет, нет! — я в притворных рыданиях закрыла руками лицо, перевернулась на бок, сворачиваясь в клубок. — Моя нога!

Менталисты были рядом уже через мгновение. Оба стояли и смотрели на меня с глумливыми улыбками. Уроды.

— С ветки слетела, птичка? — поинтересовался Густов. Но он не был мне нужен, поэтому я, убрав от лица руки, в наигранном ужасе попыталась отползти от него подальше.

— Деймос, она тебя боится, — рассмеялся пестроволосый.

Я оценила прозвище Элдора. Черные, какие-то нечеловеческие глаза действительно внушали ужас. Или это вирт так постарался?

Густов, поморщившись, отступил. Отлично.

— У меня нога невыносимо болит, — плакала я. Нетрудно было скривить лицо в нужной эмоции и пустить дрожи в голос. Во-первых, в бок иглой впилась какая-то щепка, во-вторых, на карту было поставлено мое пребывание в «Пикса три», если проиграю дуэль, вылечу.

— Тут проще простого, птаха, — будто покивал своим мыслям пестроволосый. — Мы тебя убиваем, а после вирта ты попадаешь в медблок, там обезболивающее и добрые люди в белых костюмах.

— Да уже понятно, что я в жопе, — простонала трагично, вновь забарахтавшись, вскрикнула якобы от боли. — Вас нам никогда не одолеть. Кто вообще придумал ставить таких идиотов, как мы, против сильнейших в уне! Ребят, можно меня хотя бы усадить, не хочу умирать как собака, дергаясь на земле.

Менталисты расхохотались. Я не ошибалась, когда думала, что надо просто надуть их эго…

— Ладно. Раз ты такая умная и послушная, усажу, — пестроволосый, шагнув ко мне, присел рядом, протянул руки.

Все случилось, пожалуй, за один вздох. Мгновенно я вытянула из поясных ножен оба кинжала. Один вогнала в глотку владельцу, второй пустила в очень близко стоявшего Деймоса. За мгновение до того, как лезвие вошло в незащищенное горло, я увидела его глаза: безмерное удивление.

Когда обоих патрульных выбросило из вирта, я встала, отряхнулась. Душа пела: не ошиблась, все верно просчитала и воплотила в жизнь.

За «гибель» менталистов получила 300 баллов, практически все извела на нормальную экипировку: плотные штаны и куртку с броней, крепкие ботинки. На оружие уже не хватало, но в нем я больше не нуждалась. При мне остались два трофейных кинжала.

В тот момент, когда ступила на опушку, вирт дрогнул, а в небе появился стальной дракон. Не имела понятия, каким образом определила: это он, Тэпп. Интуиция подсказала? Вряд ли. Была стопроцентная уверенность, будто кто-то прямо в мозг загрузил нужную информацию, ответ.

У опушки, где-то в сотне метров, виднелись покосившиеся стены какого-то сарайчика. Неплохое укрытие. Но, если побегу к нему, точно попаду в поле зрения Садиста…

Впрочем, уже попала. Развернувшись, дракон быстро двигался ко мне. Поспешила укрыться под сенью леса, но было поздно. Зверюга выпустила пламя, и деревья вспыхнули с такой быстротой, будто были пропитаны горючкой.

Что делать, если некуда отступать? Нужно двигаться вперед. А если у твоего врага множество преимуществ, тогда как ты, будто козявка перед исполином, смешная и безоружная, остается только… желание поквитаться во что бы то ни стало.

Дракон пошел на новый круг, меньший, чем делал до этого. Садист решил добить меня. Я следила за его красивым и плавным полетом, скрипя зубами, хмурясь. Как будет лучше принять поражение? Выйти из укрытия и показать неприличный жест? Остаться на месте?

Проклятье! Не верится, что я проиграла, даже толком не поборовшись. А если вернуться? Но нет, вирт задал этот участок исходной точкой уровня…

И когда я уже точно решила выйти в центр заросшей пожелтевшей травой опушки и с улыбкой встретить дракона, что-то изменилось: воздух подернулся рябью, словно вода, задрожал, а после внезапно картинка вирта рассыпалась, чтобы собраться воедино абсолютно другой.

Полутьма, пахнет сухой травой, гнильцой, нагретым солнцем деревом, свет яркими полосами пробивается сквозь щели в крыше, стенах. Я в том сарайчике! Повернувшись, увидела стоявшую в углу Вирону.

— Ты! — удивленно выдохнула.

— Случайно перенесла тебя, — девушка пожала плечами, симпатичное лицо портила гримаса злобы. — Вообще я взломала вирт, чтобы попасть в эту чертову точку Б, замок, но получила тебя вместо выхода!

— Хреновый вариант, Вурк, — резюмировала я, осуждающе покачав головой. — Ты думаешь, об этом не узнали бы?

— Был шанс! — с вызовом ответила она. — Я вставила бы код портала еще до того, как инспекторы проверили бы прохождение.

Мы молча рассматривали друг друга.

— Не хочешь еще раз попробовать? — уточнила я и увидела, как скривилось лицо однокурсницы.

— Была только одна попытка, теперь ввод кодов автоматически заблокировался. Я просрала свою попытку на то, чтобы перенести тебя. Ошиблась.

— Не факт. Вместе мы можем что-то придумать.

— Что придумать? — выкрикнула Вирона, шагнув ко мне. Жестикулируя, продолжила. — Что ты придумаешь тут? Здесь нельзя победить честно, только обманом, ты не понимаешь разве? Теперь все пропало, все к чертям покатилось!

Я дала ей выговориться, выплеснуть гнев. В конце концов, одногруппнице это было нужно. Ей явно досталось: всклокоченные волосы, рыжие пряди которых лезут на лицо, порванная одежда, царапины на щеке, ссадины на ладонях. Кроме того, кое-какой план был… И Вироне следует выслушать его в спокойствии, без застилающих рациональное мышление эмоций.

Утерев злые слезы, девушка отвернулась, шумно и быстро дышала, пытаясь взять чувства и мысли под контроль.

— Вирона, послушай, — начала я. — У нас еще есть шанс. Я кое-что придумала. Сколько баллов у тебя есть?

— Сейчас пятьсот, — мрачно ответила она спустя минуту, все же взяв себя в руки.

— У меня пятьдесят осталось. Мы можем их объединить и попытаться выполнить задание.

Девушка обернулась ко мне, уставилась с ехидным любопытством.

— Это каким же образом?

— В случае «смерти» одной из нас и изымания баллов.

— Что? Ты в своем уме?

— Баллы я потрачу на достижение точки Б. За это получу три тысячи, помнишь ведь условия? Клянусь, все разделю поровну между группой. Никто не вылетит. Это единственный наш вариант.

— А почему бы мне не убить тебя, Мия? Почему непременно должна «погибнуть» я?

— А ты знаешь, что надо делать?

— Ты со мной поделишься информацией.

— Нет, Вирона. Я автор задумки, мне ее и воплощать.

— Я против, — вздернула подбородок одногруппница. — Давай думать над другим планом. Думаю, мы что-то упустили из вида, шансы есть.

— Похвальный оптимизм, — натянуто улыбнулась, сделав вид, что соглашаюсь.

Ее наивность почему-то сильно злила. Разочарование смешалось с решимостью: я поступлю правильно, она слепа, не вовремя проявила упрямство, хорошо, что есть хоть кто-то, способный трезво и стратегически мыслить.

Девушка еще мгновение с подозрением вглядывалась в мое лицо, после, успокоившись, отвернулась. Подошла к щели между досками, видимо, желая осмотреть окрестности.

Я не желала бить ей в спину, подождала, когда обернется ко мне.

— Пока ти… — Вирона не успела договорить. Помешали два кинжала, которые вогнала ей в грудь. Думаю, только в вирте это оружие входит в человека точно нож в мягкое масло, в реальности убить гораздо сложнее, требует больше физической подготовки…

Секунду я смотрела в ее глаза, наполненные яростью, ненавистью, обещанием мести.

— Другого решения нет. Я поклялась, — прошептала, напомнив, что разделю выигрыш, никто из нашей группы не пострадает, а затем, в последний момент активировав сирс «умирающей» однокурсницы, забрала ее баллы себе.

Одна попытка. У меня была только одна попытка выиграть эту битву, спасти всех, в том числе и себя. И доказать, что бахвальство и сила Садиста и его группы не стоят ничего, что они пустота.

Только один шанс. И если проиграю, значит, достойна вылететь из «Пикса три», значит, я ноль, зеро, досадная случайность, которой не светит никакое будущее, а только крах, грязь и медленное угасание.

Но я не ноль. Я Мия Зарянская. Дочь проклятой даром матери и неизвестного отца, сменявшая с десяти лет интернат за интернатом, в которых меня не столько воспитывали, сколько калечили, пытаясь слепить идеальную гражданку, патриотку, и получили просто человека, умеющего приспосабливаться и находить выход даже из тупиковой ситуации любого плана.

Все баллы потратила на одно — прыжок, нарушающий законы гравитации. Сделанный в нужный момент, в идеальное мгновение. Ошибись я в расчетах — и мне конец.

Но я не ошиблась.

Из-за большой нагрузки заложило уши, в глазах помутилось, а скрученные в узел волосы распустились и растрепались, упав на лицо. Я натужно дышала, но все же оседлала спину чудовища, еще секунду назад бывшего над головой.

Это не цвет, как оказалось. У Садиста было столько баллов, что он весь оделся в броню: чешуйки будто из стали, а между ними — живая незащищенная плоть. Мой шанс. Удивительное удовлетворение. Даже Тэпп не мог предусмотреть все — лучшее открытие и подарок за всю мою жизнь.

Первое действие — оглядеться. Понятия не имела о размерах этого уровня вирта. Сирс утверждал, что не более двадцати квадратов. Точка Б находилась в третьем на северо-востоке. Но я не на электробусе, который доставит меня в пункт назначения. Здесь также потребуется удача. И время, чтобы Садист потерял бдительность и терпение.

Сверху сарайчик, в котором окончился путь Рони Вурк, казался крошечной точкой. Слегка закружилась голова, холодок адреналина приятно щекотал внутри. Я перевела взгляд на шею дракона перед собой. А именно: на участки незащищенной кожи между стальными пластинами. Достала кинжал — лезвие льдисто блеснуло в лучах солнца — и легко, будто лаская, провела по зеленоватому уязвимому покрову, любуясь, как медленно выступают капельки алой крови.

Чудище взревело, завертело головой, выгнуло шею, пытаясь схватить меня, выпустило струю пламени, а еще: быстрее замахало крыльями, заложило крутой вираж, желая сбросить ненавистного седока.

Я удовлетворенно улыбнулась. Что ж, Тэпп отведает то же блюдо, которым часто кормит других.

Я оцарапала кожу с другой стороны, а дракон метался, будто бешеный, вихрем несся куда-то… на юго-восток. Но ведь не тороплюсь, игра так хороша, что наконец-то стала доставлять мне небывалую радость. Не припоминаю, чтобы хоть когда-то настроение достигало отметки «прекрасно». Этот день настал, безусловно.

Когда кинжал покрылся коркой запекшейся крови, Садист, ревя и крутясь, все же полетел в нужном мне направлении. Теперь требовалось вовремя закончить партию…

Как только сирс пискнул, просигналив, что я вошла в нужный квадрат, досчитала до десяти, достала второй кинжал и, выдохнув с криком, вогнала оружие в затылок чудовища. Дракон, захлебнувшись ревом, вздрогнул и стремительно начал падать.

В этом круге мы погибнем вместе, но лишь один из нас станет победителем. Я.

Земля быстро приближалась, можно было разглядеть точку Б внизу: замок, сложенный из бурого камня, окруженный местами поврежденной стеной, словно она выдержала десяток осад, три высоких башни, двор, покрытый зеленой травой и совершенно пустой, прохудившуюся крышу основного строения. Меня подташнивало от страха и нервов, от того, что так близка к цели…

Дракон рухнул на стену возле крайней правой башни, окончательно разрушив ее. От удара меня сбросило со спины Тэппа, я упала на камни и почти сразу же потеряла сознание. Последнее, что запомнилось, — дымчато-серый глаз с вертикальным зрачком, уставившийся на меня с ненавистью, погасший через миг.

Дернувшись, я очнулась, часто дыша, немедленно сдернула с себя шлем с очками, села. Комната с черными стенами из пластигаза, предназначенная для выхода в вирт, показалась душной, жуткой. Потому что на меня были устремлены пять пар глаз одногруппников, оставшихся в своих квадратах. Кто сидя, кто стоя, сложив руки на груди, они молча сверлили меня недружелюбными, настороженными взглядами. Пока никто из них заговорить не решался.

— Сука, — зло процедила Вирона, поднявшись.

Я, задавив внутреннюю дрожь, негодование, ухмыльнулась.

— Пятьсот баллов каждому, Вурк. Этого мало, чтобы стать героем группы? — я обвела присутствующих испытующим взглядом. Неважно, что опасаюсь расправы, по сути, одна против пятерых неслабых противников, нужно показать им, что они идиоты и не боюсь их.

Те не расслабились, но открытой агрессии уже не чувствовалось. Напряжение спало.

— То есть облагодетельствуешь всех? — поднял брови Мореслав.

Я демонстративно активировала сирс и направила каждому обещанное. Устройства откликнулись у всех, лица смягчились, парни отступили, двинулись к одной из стен, чтобы сложить шлемы и перчатки в специальные ящички.

И только Вирона не отцепляла от меня жесткого взгляда, показывая, как яро ненавидит и обязательно отомстит. Не подозревала за ней маниакальных наклонностей.

— Что? — я, пятерней поправив волосы, вызывающе уставилась на девушку.

— То, что ты сделала, — мерзость.

— Мерзость, что спасла шкуры всех нас? — я округлила глаза в удивлении.

— Ты предала доверие.

— Нет. Лучше меня с этой задачей никто бы не справился. Я оправдала всяческое доверие.

Одногруппница зашипела.

— Дрянь! Ты зарываешься!

К нам приблизился Головастик. У парня давно сформировалась репутация миротворца, наверное, потому, что кругловатое простодушное лицо с ямочками на щеках и широко распахнутые голубые глаза располагали к себе, неосознанно вызывали симпатию. К тому же он умел найти нужные слова и средства, чтобы затушить разгорающийся пожар.

— Эй-эй! Дамы, полегче, — улыбнулся одногруппник. — Поступок Мии, конечно, не верх гуманизма, но у нее был четкий план, и она реально спасла наши шкуры сегодня.

— А чего это ты ее защищаешь? — вспыхнула Вирона.

— Из нас никто не преуспел на самом деле, Рони. В том числе и она, — примирительно пожал плечами Головастик.

— Я бы преуспела! — выкрикнула Вурк, вскочив на ноги. — Я…

Ее прервала рванувшая в сторону дверь, на пороге высилась поджарая фигура Иоданира Тэппа в черном костюме для выхода в вирт, неоном светились нашивки лидера. Все замолкли, замерли, оторопев и, думаю, испугавшись. Даже я… Напряжение и угроза, исходившие от старшекурсника, льдом оцарапали кожу, парализовали.

Мертвые холодные глаза Садиста будто просканировали каждого из нас, остановились на мне, гипнотизируя, вгоняя в еще большее оцепенение, какой-то захватывающий ужас. Смотреть в его лицо — это смотреть в черную дыру: ты не знаешь, что ждет тебя внутри, но, распавшись на атомы, наверняка испытаешь неясное, но манящее…

Тэпп, прищурившись, наконец отвел от меня взгляд и воззрился на заметно нервничавшего Мореслава, безошибочно определив в нем лидера.

— Кто это сделал? — спросил ровно. Садисту и не надо было добавлять угрозы в тон, само его спокойствие, обманчивое, отмеренное с точностью лекарственной дозы, страшило.

Мореслав прокашлялся, спрятал руки за спиной, взгляд парня забегал.

— Я понятия не имею, меня вышибло еще на первом уровне.

— Мне плевать, когда тебя вышибло. Я об этом спросил разве? — надавил деланно равнодушно Тэпп, лицо ожесточилось.

— Ты разберешься с этим, даю час. Ты выяснишь, кто из твоих товарищей сделал сегодня так, чтобы я проиграл. И когда выяснишь, ты преподнесешь эту сволочь мне на блюде.

— Игра была честной… — робко резюмировал Мореслав.

Уже разворачивавшийся Садист, резко замер, пристально посмотрел на парня, тот осекся, сглотнул.

— Ты посмел перечить мне? — удивленный тон, красивые брови взлетели на лоб.

— Нет! — поспешно ответил одногруппник.

— У тебя час. — Тэпп, будто успокоившись, кивнул и вышел.

Дежавю: снова пять пар глаз сверлят меня задумчивыми, злыми взглядами. В животе спиралью свернулся холод адреналина, я закаменела, стиснула челюсти.

— Если сдадите меня, все аннулирую. Вирона взломала вирт, она не говорила?

Ребята растерянно переглянулись.

— Не говорила, значит, — я предупреждающе оглядела всех. — Я укажу точку взлома. Вурк накажут, а результаты испытания аннулируют.

— Да и к черту тебя, Зарянская! — Вирона с перекошенным от злости лицом стукнула меня ногой по плечу, грязно выругалась. — Сдавай меня, дрянь, всех сдавай. Выбор невелик: или Садист или взыскание.

— Мия, слушай, — Мореслав, помявшись, спрятав глаза, сделал паузу, продолжил уже более уверенно. — Тэпп неправ, конечно… Просто до этого он ни разу не проигрывал, поэтому стоит ожидать всякого. Он маньяк и отморозок… Но он неправ. Думаю, в этой ситуации надо обратиться к керу Лорину. Попросить у него защиту.

— Ты придурок или притворяешься? — вспылила Вирона, с силой пихнула одногруппника в грудь. — К Лорину? Да как этот осел нас защитит? Все, что он сможет, — подписать потом справку о том, что мы трупы!

— Как куратор он…

Сигнальная панель у двери запищала, давая понять, что комнату следует немедленно освободить для другой группы, Мореслав прервал себя на полуслове, мрачно кивнул и, развернувшись, вышел. За ним потянулись остальные, каждый счел нужным бросить на меня взгляд: затравленный, пустой, внимательный, горящий ненавистью — от Вироны.

… У себя в комнате я стянула форму для вирта: синие с черным узором обтягивающие штаны, черную кофту под горло из драйтона, повалилась на кровать. В голове испуганно кружили мысли.

Я сделала то, что считала нужным. Поступила по-товарищески, разделив победу с однокурсниками, а ведь могла и не раздаривать очки. Но что в ответ предпримут они? Решат защитить, не сдавать Садисту? Они вообще способны ему противостоять? А я способна? Могу быть изгоем в собственной группе, жить в условиях вечных косых взглядов, недоверия, неприятия?..

Да. Я одна и всегда была. Никогда не страшилась этого и даже была довольна, ведь так проще. Привыкла выносить себя за скобки, в таком случае в расчет возьмешь лишь одну переменную — саму себя. И так столько недель притворялась, что вовлеченный член команды.

Встав, подошла к окну. Чахлая, мертвая природа поздней осени, давящая на психику коричнево-желтой гаммой, серое тяжелое облачное небо, голые скелетики деревьев — все это страстно хотело первого снега. Однажды, помню, нам позволили насладиться им, выпустили во двор… Я вызвала в сознании те ощущения: бодрящую морозную сырость, хлопья снежинок, падающих в мой раскрытый рот, на поднятое вверх лицо, руки, удивительную легкость, полет… подобие счастья и свободы.

В «Пикса три», как и в других учреждениях, занятия на улице не допускались, прогулки ограничивались дрожками и специальными площадками и то в часы практикумов. Когда стану свободной, когда все это закончится, я клянусь: побываю во всех возможных уголках мира, испытаю все возможные ощущения, обрету то, чего никогда не знала.

Перед глазами вдруг всплыло холодное, ожесточенное, красивое лицо Тэппа, вздрогнув, я вернулась в реальность.

Одногруппникам доверять нельзя. Мореслав не обозначил ясно, что не сдаст меня, ушел от ответа, вернее, сбежал, значит, буду держаться от них подальше до тех пор, пока не пойму, что угроза миновала.

Через полтора часа, которые отводились на самоподготовку, я, надев форму, скрутив волосы, направилась в столовую. Моя группа сидела за обычным столиком, все пятеро привычно молчали, занимаясь своим делом в сирсах или планшетах. Меня заметили, но, вопреки опасениям, уделили лишь секунду внимания, почти равнодушно скользнув взглядом, Мореслав натянуто улыбнулся.

Заставив поднос тарелками, я села отдельно, спиной к одногруппникам. Не то чтобы их спокойствие, напускное ли, реальное, или выжидание, скрывавшее страх, волновали. Не хотелось портить себе аппетит.

Я перешла ко второму, когда рядом на скамью опустилась Вирона. С минуту она глядела на меня внимательно, оценивающе, молчала, затем, вздохнув, выдала:

— Я не хочу, чтобы результаты аннулировали.

— Я тоже, — кивнула в согласии.

Девушка потупилась, будто в смятении, задумчивости, стала крутить по часовой стрелке кружку с чаем, стоявшую на подносе.

— Не скажу, что простила тебя за то, что ты сотворила, — призналась с раздражением Вурк.

Я, с силой воткнув вилку в котлету, хмыкнула.

— А я, по-твоему, нуждаюсь в твоем прощении и понимании?

— А могла бы сделать вид хотя бы! — возмутилась нежданная соседка, потом совладала с собой, продолжила более спокойно. — Не стоит ссориться, поступим мудро, нам еще предстоят другие совместные вирты и практикумы. В общем, мир?

Я, закончив, крошить котлету вилкой, превратив ее в пюре, пожала плечами:

— Думаю, мир возможен.

Вурк улыбнулась, дружески похлопала меня по плечу, встала.

— Ну счастливо тогда. Приятного аппетита.

— Ага.

Что-то было в ее улыбке, может, в тоне, этом предложении… Какой-то диссонанс, словно нарушенный код вирта, из-за которого картинка на миг подергивается рябью… Это насторожило меня, но зацепиться было не за что, и я отпустила это ощущение. И зря.

Плохо мне стало, как только я вышла из столовой. Мир закружился перед глазами, распадаясь красочной мозаикой, появилось ощущение невесомости, кончики пальцев закололо, сила вышла из-под контроля, позволив мне почувствовать каждую молекулу воды, распыленную в воздухе. А потом путь преградили вытянутые тени, они что-то назойливо гундосили, куда-то тянули, не давая ни на чем сосредоточиться, дергали, метались туда-сюда. Я потеряла сознание и, кажется, улыбалась в этот миг.

Не имела понятия, как долго была в отключке. Рта касалось что-то прохладное, автоматически глотала жидкость, льющуюся в горло, тяжелая темнота уходила из сознания, тело постепенно вновь стало мне подчиняться, и я открыла глаза.

В первую секунду яркий свет больно резанул по зрачкам, я моргнула, сфокусировала взгляд и застыла в ужасе. Прямо перед моим лицом было довольно ухмылявшееся лицо Тэппа.

Осознание реальности — точно вспышка молнии. Стимуляторы, столь любимые отстающими студентами «волшебные конфетки», меня накачали десятикратной дозой их. Как? Вирона крутила кружку с чаем, я на миг отвлеклась, Вурк просто засыпала порошок в питье, нехитрое дело, вкуса эта дрянь, похоже, не имела. Знали ли остальные про фокус? Конечно, знали. Думаю, мою участь решали всей группой.

Комната — незнакомая, побольше моей, та же лаконичная обстановка, но с явным мужским отпечатком. Руки связаны за спиной, ноги стянуты в лодыжках пластиковым шнуром. Меня преподнесли Садисту на блюде, как он и пожелал. Откупились. Их право, а мое право сдать Вирону и аннулировать результаты дуэли. Я наверняка вылечу, но утащу за собой их всех. Если выживу…

Тэпп, продолжая улыбаться той безмятежной улыбкой, которая вызывала дрожь, влил в меня еще немного питья. Я догадалась, что это, как его здесь называли, «Фирменный три-коктейль», абсорбент, выручалочка для тех, кто переборщил с запрещенными веществами. Сознание прояснилось, но несомненная побочка, головная боль и мерзкая слабость, какое-то время будет со мной.

Садист, поставив кружку на тумбочку рядом с постелью, вновь сел рядом, уставился в лицо с пугающим интересом. Я, точно загипнотизированная, не отводила взгляда от светло-серых, почти бесцветных глаз, кожу словно бы пощипывало иголочками мороза, она покрылась мурашками.

— Знаешь, тебе удалось удивить меня. Я практически восхищен, — ласково заговорил Тэпп, заставив меня еще больше оцепенеть.

Он забрался на кровать, где я сидела, с ногами, задумчиво осматривал меня с пяток (туфли оказались у входной двери) до головы, задержался взглядом на заколотых на затылке волосах, на груди, на полусогнутых коленях, на босых стопах. Парень был одет в костюм для спаррингов, видимо, недавно вернулся из зала, рассеянно отмечала следы нагрузок: взлохмаченные темно-каштановые волосы, рдевший на щеках румянец, взмокшую грудь в вырезе майки.

— Я просмотрел запись игры. Ты хитро и хладнокровно расправилась с Деймосом и Волком, выбросила вон участницу команды, играючи облапошила даже меня. А вошла в вирт безоружной нулевкой. Скажи, ты удачлива или же гениальна?

Этот спокойный, рассудительный тон, пристальный, заинтересованный взгляд довели мое напряжение до максимума. Из-за нервов и непрестанного поиска выхода и путей спасения я онемела, могла лишь смотреть на старшекурсника точно на кобру, ожидая того самого смертоносного броска, надеясь вовремя отскочить в сторону.

— А до этого ты не дала мне закончить спор с Левием Бехли. Помнишь? Помнишь. И я тебя отлично запомнил, — кивнул, улыбнувшись, Тэпп, передвинулся ближе ко мне. — Как тебя зовут?

От него пахло островато-терпким черным перцем, сладковатым бергамотом, взрывным мускусом. Наверное, так пахла опасность, накаляя нервы, заставляя работать на пределе мышцы и мозг. Принуждая действовать и бежать. Ни того, ни другого не могла сейчас сделать, и оттого сохло в горле, безумно колотилось сердце, ускорялось дыхание.

— Ты что, боишься меня? Хороша только в вирте или в те моменты, когда уверена, что в обратку не прилетит? — беззлобно рассмеялся Тэпп, в его глазах светилось превосходство.

И оно сработало тем самым спусковым крючком. Ярость вытеснила лед адреналина, голос нашелся.

— С чего ты взял? — хрипловато, но громко спросила я, напряженно выпрямившись. — Не твое дело, как меня зовут. Странно вообще, что до сих пор не раскопал!

Садист деланно воздел руки к небу.

— Ну надо же, она почтила меня ответом, спасибо, боги, — дурачился он. А после, стерев улыбку, вернул мне пугающее внимание, не мигая, несколько мгновений всматривался в мое лицо. — Я раскопал о тебе достаточно, но хочу, чтобы ты сама назвала свое имя.

— Иди к херам, обойдешься, — выплюнула я.

— Тогда я сам его тебе подберу, ты дала мне разрешение. — Он подался ко мне так, что наши носы практически соприкасались. Чувствовала на лице его горячее дыхание, увязла в холодном цвете глаз.

Тихо щелкнула магнитная заколка — это Тэпп завел руку мне за затылок и освободил волосы от нее. Пряди рассыпались по плечам, а он, отодвинувшись, позволив дышать, избавиться от очередного оцепенения, вновь внимательно оглядел меня, вернулся к лицу.

— У тебя глаза цвета карамели, знаешь об этом? Я не любитель сладкого, но такая карамель… соблазняет.

— Зубы обломаешь, — огрызнулась, дернувшись, тряхнув головой. На лицо упали локоны. — Что ты намерен сделать со мной?

— Не знаю, Карамелька. Может, у тебя есть дельные предложения, как тебя наказать? Что тебя больше взбесит или ужаснет, а?

— Твоя слишком быстрая и без мучений смерть.

— И ты думаешь, что способна справиться со мной? — огромная улыбка, точно у ребенка, получившего долгожданную игрушку. Подозревала, что ею стала я.

— Пожелай я, и твои легкие за минуту наполнятся жидкостью, ты попросту захлебнешься собственной кровью и дурью.

Тэпп иронично приподнял брови:

— Правда? А в личном деле сказано, что ты еле-еле дотягиваешь до первого уровня. Лжешь мне или преподам?

Он аккуратно, неторопливо отвел растрепавшиеся волосы от моего лица, заправил прядь за правое ухо, наклонился к нему и интимным шепотом произнес:

— Давай это проверим.

Он вновь до одури напугал меня, я помертвела. В верхнюю часть раковины этого уха был вставлен ди-чип. Его металлическая дужка с вплавленным в конец яртом отлично просматривалась и сейчас приковала взгляд Садиста. Если он снимет…

Он увидел панику в моем взгляде, не успела ее спрятать.

— Только тронь, — прошипела я, — и ты умрешь, клянусь.

— Пока буду задыхаться, сам тебя убью, ты не подумала об этом? Альтернативщик никогда не будет быстрее менталиста, ты сама в этом убедилась, — он говорил спокойно, будто рассуждал о погоде, ласково расправлял пряди, играл с ними, рассматривая.

— Мне нечего терять, я практически академический труп. Вурк взломала вирт, я скажу об этом, результаты аннулируют, вылечу я и полгруппы, — меня ощутимо трясло.

— Вот беда, с тобой интересно, пока ты жива и учишься здесь, — тихо усмехнулся, теплый выдох коснулся моей щеки. — Придется позаботиться об этом. Твой страх, самоконтроль и задиристость чертовски возбуждают.

Откинув волосы мне на спину, Тэпп нежно, едва ощутимо коснулся губами края уха с ди-чипом, а я дернулась, сердце вдруг пропустило удар, а затем взбесилось, будто меня ударило зарядом высокого напряжения. Садист обхватил мои плечи, обездвиживая.

— Ты и пахнешь сладко, как карамель, — проговорил с улыбкой, ткнувшись носом в мой висок, втягивая запах волос и кожи.

— Ты идиот? — разъярилась я, пытаясь вырваться.

Что он хочет сделать со мной? Что бы ни хотел, я убью его раньше.

Тэпп выпрямился, взглянул мне в лицо.

— Мне ты не соврала. У тебя действительно четвертый уровень дара. А теперь я хочу посмотреть, сможешь ли ты его применить. Расслабься, ди-чип снимать не буду, с тобой поиграем честно.

— Что? — я ошеломленно моргнула. Смена его настроений и намерений приводили в замешательство.

Удовлетворенно улыбнувшись, Садист мягко обвел пальцами овал моего лица, на мгновение коснулся рта, будто призывая к молчанию, а потом открепил верхнюю застежку блузы. Жилета на мне не было, не помнила, надевала ли его… где вообще оставила… А важно ли это сейчас? Мышцы одеревенели, в животе разрастался ком страха и тошноты, в висках запульсировало.

Вторая застежка тоже оказалась открепленной.

Хочет надругаться надо мной? Решил так отомстить? Он может, даже физически сопротивляться не способна — связана. Я с содроганием и ненавистью вцепилась взглядом в красивое, сейчас замкнутое, сосредоточенное лицо. У меня никогда не было близости, я вообще не считала секс какой-то важной частью жизни, не нуждалась во внимании противоположного пола, не думала, что могу привлечь кого-то и не испытывала страданий и дискомфорта по этому поводу.

Любовь и влюбленность по большей части полный бред. Как зараза, которая проходит с теми или иными потерями.

А что теперь? Хочет — пусть возьмет, это всего лишь тело, не моя душа? Мне все равно? Или отстою свою честь, убив его?

Думала ли я, что умру сегодня?.. Утро ничего не предвещало…

На третьей застежке, обнажив верхнюю часть скрытой спортивным бельем груди, Тэпп остановился. Внимательно, выжидательно посмотрел мне в глаза. Я застыла, будто замороженная, не зная, что предпринять, уставилась на него в ответ.

— У тебя был кто-нибудь? — спросил, прищурившись.

— А тебе принципиально? — сжала челюсти я.

— В целом — нет, у меня все равно никогда не будет соперников. Если они появляются, я их быстро устраняю.

— Продолжишь — настанет твоя очередь быть устраненным, — предупредила, чувствуя, что действительно готова убить его. И дело не в чести, не в насилии, Иоданир Тэпп просто вызывал у меня такую гамму эмоций, что требовалось его размазать. Его смерть — моя жизненная миссия.

— Я уже трепещу, — выдохнул он в мои губы, приблизившись. Указательным пальцем медленно провел по ложбинке вниз, поднялся вверх, к подбородку, задрав его, заставив посмотреть на него. Глаза в глаза, время, ощущения — будто воск, и мы, как мухи, в них увязли.

Если отвращение, азарт, адреналин, предвкушение и жажду агрессии смешать в одно и поджечь, то это немного объяснит мои чувства в тот момент.

— Ты моральный урод, Тэпп, причем генетически отборный, — гадко улыбнулась я. Умру через минуту-другую, поэтому воспользуюсь случаем, выскажу все, что думаю.

— А ты дьявольское совершенство. Просто карамелька, так и хочется попробовать, — просиял Садист и, запустив руки в мои волосы, крепко стиснул голову в ладонях. — Но продолжим проверять, где же лопается твое терпение, — чмокнул в нос, заставив дернуться.

Блузку оставил в покое, положил теплую ладонь на колено и неторопливо стал вести ею вверх, задирая юбку, поглаживая бедро, не отпуская моего взгляда.

Мне было хорошо, очень хорошо, я улыбалась, концентрируя в одной точке силу, чувствуя, как в нее устремляются молекулы воды. Медленно, постепенно… Как рука Садиста, ласкающая уже другое бедро.

Вдох-выдох. Сила нарастает, привычно приводя к эйфории, расслаблению. Он тянется к моим губам.

Точка концентрации — легкие Тэппа. Скоро, любитель карамелек, ты сдохнешь.

Он закашлялся, в глазах, вопреки ожиданиям, не было страха, паники, только ликование, словно получил главный приз. Повалил меня на кровать, сам навалился сверху, засмеявшись сквозь кашель, хрипя.

Я вдруг потеряла концентрацию, прекратила давить и наращивать силу, задергалась под Садистом.

— Пусти, сволочь! — я извивалась, пытаясь вновь сконцентрироваться и чувствуя какое-то странное давление в голове, будто отдаленный гул техники… Тэпп не снимал ведь с меня чипа, он не может воздействовать на сознание…

— Похвально, Карамелька, — хохотал Садист. — Остановила на самом интересном, правда я думал, терпение иссякнет еще на блузке. Хотела подразнить?

Откашлявшись, он приподнялся на локтях, снова принялся гипнотизировать взглядом светло-серых глаз, только, к моему ужасу, они не были холодны, а горели странным фанатичным, безумным огнем.

— А теперь слушай внимательно, Мия, — заговорил хрипло, приказным чеканным тоном. — Я возьму у тебя больше, чем тело. Играть — так по-крупному. Я заберу тебя всю, ты станешь моей тенью, моей игрушкой, моим продолжением. Моей. Я просто поглощу тебя целиком. Раз мнишь себя равной мне, раз равна мне, то готова.

— Игрушки тоже имеют власть над хозяином, — я с ненавистью глядела в его глаза, силясь понять, что именно он задумал, что означает «поглощу целиком». — Тени сбивают с пути, а продолжение может оказаться неожиданным. Поэтому, Тэпп, ты также расплатишься.

— Да, Карамелька. Но, в отличие от тебя, свою расплату я буду держать под контролем, дозируя, нивелируя или наслаждаясь. А теперь все, время вышло. У меня встреча, так что, к сожалению, придется расстаться.

Он поднялся, сел и после внимательного осмотра узлов у моих щиколоток принялся их распутывать. Как только ноги освободились, я резко вскочила, хотела унестись прочь, очиститься, отрешиться от произошедшего, но не смогла. Едва не упала. От травмы уберег проклятый Тэпп, перехвативший за талию.

— Спокойно, — в его голосе слышалась ухмылка, подбородок уперся в мою макушку. Спиной я чувствовала мускулистое, твердое, будто камень, тело. Поначалу казалось, оно не излучает тепла, неживое, а после меня будто опалило: ритмом чужого дыхания, температурой, жестким захватом.

— У тебя еще часов шесть будет отходняк: туман в голове, слабость в мышцах. Придется отлеживаться. А теперь посиди тихо, я развяжу руки.

Садист был прав. Меня подташнивало (видимо, из-за резкой активности после длительной неподвижности), голова болела, а ноги не слушались, подгибались (в чем секунду назад убедилась).

Руки он освободил еще быстрее, чем ноги, обул, присев на корточки у ног, помог подняться, удерживая за талию, предотвращая мое падение.

— Ходить можешь? Или тебя донести? — поинтересовался невыразительным тоном.

Я не смотрела в его лицо, сфокусировала взгляд на двери. Мне необходимо было как можно быстрее покинуть эту комнату. Казалось, если не сделаю этого тотчас, сойду с ума.

— Я дойду, — отрезала холодно.

Тэпп кивнул. Меня он не отпустил, страховал, придерживая за талию все то время, когда мы шли по коридору мужского крыла общежития, перешли в мою часть, поднимались на третий этаж.

Бесконечно долгая дорога.

Эта мерзость, которой Вирона меня напичкала, так до конца и не отпустила. Равновесие вернулось, но тело ощущалось тяжелым и чужим, а сознание решило сыграть дурную шутку. Садист приобнимал меня, и выпукло-ярко, практически болезненно ощущала его руку на теле, вжимавшиеся в плоть пальцы, будто зациклилась на этом, переживала, изучала каждую грань этих чувств… И мной вдруг завладела мысль: а каков он — обнаженный, уязвимый, спящий, пылающий в лихорадке? Да, он сильный менталист, чудовище, но он человек. Всего лишь. Преподаватели, студенты видят одну из его сторон, досконально изучили его роль, но есть другие. И я хочу узнать их все.

Он сказал, что я стану его тенью, продолжением, а что если это он станет моей тенью и продолжением? Он глупец, если думает, что процесс поглощения нечто одностороннее. Поглощение предполагает, что частицы захваченного становятся частью захватчика. И могут отравить его. Поглотить в ответ.

Как забавно это было бы… вот так отомстить за сегодняшнее.

Видимо, Тэпп заметил мою улыбку.

— Отоспись прежде чем идти к вашему куратору, — произнес с издевкой. — Ты пьяна, и это увидит даже слепой.

— Двойной почет тебе, что забавлялся с нетрезвой и связанной девчонкой, — парировала я. — Тебя возбуждают поверженные жертвы?

Он резко остановился, развернул к себе, больно ухватив за плечи. Встряхнул, заставив смотреть в глаза, ставшие стальными, мертвыми. Острый, пронзающий, пронизывающий взгляд.

— Лучше заткнись, Карамелька, — процедил в бешенстве. — Твой острый язык вполне может довести тебя до беды.

— Какой?

Я не знаю, куда делись страх, отвращение, смешанное с восхищением, которые испытывала, глядя на него. Теперь хотелось спровоцировать парня на агрессию, убить, уничтожить в ответ. Понятия не имела, что ждет меня через несколько часов, когда, отдохнув, отправлюсь к Лорину сдавать своих сокурсников. И мне было все равно. Сейчас хотелось быть жесткой, жестокой, противоречивой, безумной… Любой, только не самой собой.

— Я просто заставлю тебя замолчать. Как надолго, зависит от моего настроения.

Я хохотнула, осеклась. Садист не шутил, увидела это в его взгляде. Он действительно мог сделать так, чтобы я умолкла. Каким способом? Неизвестно. Но его слова не пустая угроза.

Долгое мгновение мы смотрели друг другу в лицо, не отпуская взгляда, замерев, часто дыша. У меня помутнело перед глазами, и я, улыбнувшись растерянно, вдруг осознав, как же происходящее смешно и нелепо, невероятно, кивнула:

— Железный аргумент. Придется принять.

А затем, неожиданно для самой себя, провела пальцами по его щеке, кажется, захотелось так успокоить Тэппа.

— Отпусти меня. Больно, — пожаловалась на вцепившиеся мне в плечи пальцы.

Он немедленно разжал хватку. Отметила, что неожиданная ласка и жалоба от меня совершенно сбили его с толку, обезоружили.

А потом мы продолжили путь. До моей комнаты оставалось метров десять — вторая дверь за поворотом.

— Что ты скажешь куратору? — спросил, когда мы оказались на месте.

Я открыла голосовой замок, ответила, шагнув внутрь:

— Правду.

— Верное решение. До встречи, Мия. — И ушел, предвкушающе улыбнувшись напоследок.

До встречи? Надеюсь, видела его сегодня в последний раз. И оно к лучшему: ни к чему пачкать свое существование знакомством или контактом с такими людьми.

Требовательный стук в дверь раздался тогда, когда я, забив на мерзкий гарнир, приступила к котлете, тоже не слишком аппетитной, но хотя бы содержавшей белок.

— Открыть, — отдала команду я, впуская визитеров. Вернее, одного визитера — старшего дежурного, высокого худощавого старшекурсника-альтернативщика.

— Зарянская, кер Лорин ждет тебя, — парень кивнул на выход.

Вздохнув с облегчением, ибо неопределенность и ожидание, длившиеся сутки уже скатали мне нервы в плотный шерстяной половичок, ежесекундно коловший мозг, я отложила приборы, встала.

Пора. В эту комнату я вернусь никем и только для того, чтобы собрать свои вещи. Куда я пойду дальше? Никогда не была за периметром интернатов, а жизнь видела либо через ролики в сирсе и в учебных планшетах, на голографических экранах, либо через окно электробусов, везущих из одного учебного учреждения в другое. Социум воспринимался дикой, неправильной декорацией, к которой можно привыкнуть, осознавая, что она ненастоящая и вреда не причинит.

Мы шли в кабинет Лорина, и мне казалось: это сон, бред, разыгравшаяся фантазия. Пыталась разобраться в себе, в эмоциях, но внутри было мертвое спокойствие и четкая мысль: это конец. Трепыхания и потуги что-то выстроить и кем-то стать, отгрызть себе какой-то кусок благ закончились. Наверное, к лучшему, потому что я сильно устала.

За сутки, что ждала окончания проверки и решения совета «Пикса три», успела отойти от последствий «волшебных конфеток», выспаться, еще больше возненавидеть Тэппа, тысячу раз прийти в ярость и отчаяние, угомониться и смириться, проклясть все на свете. А теперь — только усталость и опустошение.

Лорин встал с кресла, как только я вошла. Лицо, кажется, еще более жесткое, мрачное и утомленное, чем обычно. Куратор велел мне садиться и долгую минуту внимательно рассматривал, не проронив ни слова. Наконец, когда уже хотелось заорать, требуя, чтобы он озвучил и без того очевидное решение, мужчина прокашлялся и заявил:

— Артемия, ваше заявление признано ложным. Проверка показала, что взлома вирта не было. Была лишь ошибка в коде, которая дала вам возможность перенестись в объект четырнадцать точка два. В тот момент там находилась Вирона Вурк, которая затем покинула дуэль по причине смерти аватара.

— Что?

Я оторопело моргнула, сглотнула, чувствуя, как от адреналина немеют кончики пальцев и ноги.

— У комиссии возник вопрос, с какой целью вы солгали. Я осмелился предположить, что причиной стало ваше положение в группе. Судя по наблюдениям, вы не нашли общий язык с сокурсниками. Вероятно, это была своеобразная месть.

— Студентка Вурк, — голос подвел, сорвавшись, — Вурк лично сказала мне, что взломала вирт. Пересмотрите запись!

— Никаких следов взлома не обнаружено. Вероятно, она солгала, преследуя собственные цели.

— Чушь!

Мой выкрик эхом отразился от стен небольшого кабинета. Кер Лорин неодобрительно поморщился, потемнел от гнева.

— Держите себя в руках, Артемия.

Я стиснула холодные пальцы на коленях, сосчитала до десяти, запрещая себе пока анализировать произошедшее.

— Кер Лорин, — выдохнула, подавляя дрожь, облизав губы. — Что решила комиссия?

— Документ через минуту будет в вашем личном планшете. Устно я скажу вам следующее: результаты дуэли сохраняются, вы еще на сутки отстранены от занятий, кроме того, исключены из группы В-01. К какому потоку вы примкнете, отныне находится вне моей компетенции. Вашим куратором становится Лейда Чен. Со всеми вопросами и за дальнейшим учебным планом обращайтесь к ней. Вам все понятно?

Я смогла только кивнуть. Оглушенная, на деревянных ногах, встала и покинула кабинет Лорина.

Что происходит? Куда меня вышвырнуло? Каким вообще образом?

…Ночью, перебирая в уме строчки тщательно изученного решения комиссии (там было двадцать три пункта, в формулировке которых разбиралась больше часа), ответ нашелся.

Тэпп тогда сказал: «Придется позаботиться об этом». В ответ на мое предупреждение о том, что я академический труп и уж точно не ему надо мной издеваться, шанс упущен. И он не огорчился, нет… Наоборот, он заявил, что позаботится о том, чтобы его игрушка сохранила статус студента. Ведь так следовало трактовать эту фразу?

Значения ей не придала. Да и что он в силах сделать, как вообще может воздействовать на комиссию и результаты проверки на взлом? Да, он выпускник, из влиятельной и известной семьи. И? Это дает ему право голоса в чем-то, способность продавить так, чтобы его прихоть выполнили?

Нет, Садист не настолько всесилен. Обязательно узнаю, принимал ли он участие во всем этом бреде, расковыряю все его слабые места и тайны, отколупаю краску с этого красивого и отвратительного фасада, чтобы открыть, а что там под ним, что в глубине? Узнаю, открою и просто уничтожу.