Вмираюче світло

ПРОЛОГ

Планета безцільно блукала у Всесвіті - волоцюга, парія, ізгой світобудови.

Протягом багатьох століть вона на самоті падала крізь холодну порожнечу міжзоряного простору. Покоління зірок у нескінченному хороводі змінювали один одного на її пустельному небосхилі, але вона не належала жодній з них. Планета існувала як така і лише собі однієї. У певному сенсі вона не належала і галактиці: траєкторія її руху пронизала площину галактики, як цвях проходить крізь дерев'яну кришку круглого столу. Вона була часткою «нічого».

І це «ніщо» вже готувалося прийняти її. На зорі історії людства блукаюча планета проникла за хмару зоряного пилу, що ховала частину верхнього краю гігантської лінзи галактики. Далі – лише жменька зірок, не більше тридцяти, а за ними – порожнеча, ніч, така довга, якої ще ніколи не знала планета-сторінка.

Там, у темному просторі за завісою пилюки, вона вперше зустрілася з людьми. Мертвими людьми. Це трапилося в розпал бездумної, безглуздої експансії Федеральної Імперії Старої Землі, коли вона ще не залишила своїх спроб керувати всіма планетами людей, розкиданими на неймовірно величезних просторах. Військовий зореліт «Мао Цзедун» став першим кораблем, що проник за Покрова Спокусника. Зореліт отримав серйозні пошкодження під час рейду до сховищ. Люди загинули, а двигун продовжував працювати в автоматичному режимі, періодично вмикаючись і вимикаючись. Позбавлений повітря, розбитий корабель мчав просторами Всесвіту разом із трупами людей, які висіли в його коридорах у гротескних позах і вдарялися об переборки раз на сторіччя. Але комп'ютери продовжували функціонувати, прилади виконували свою рутинну роботу, старанно скануючи навколишній простір. Коли корабель-примара наблизився до безіменної мандрівниці на відстань кількох світлохвилин, вони зареєстрували планету і нанесли на карти. Майже через сім століть торгове судно з планети Тобер випадково виявило «Мао Цзедун» та його записи.

Але на той час планета була відкрита вдруге, і дані комп'ютерів корабля, що загинув, не містили нічого нового.

Це відкриття зробила Селія Марсіан. На самому початку Смутного часу після катастрофи імперії її корабель «Примарний мисливець» кружляв навколо невідомої планети цілий стандартний день. Планета-бродяга з її скелями, льодом і нескінченною ніччю не зацікавила Селію, але вона любила давати імена і, перш ніж залишити планету, назвала її Уорлорном. Вона не пояснила, що означає це ім'я і чому воно було дано волоцюзі, але планета стала Уорлорном, а сама Селія вирушила до інших планет та інших історій.

Наступним відвідувачем став Клеромонас. 46 року п.с.в. його дослідницький корабель наблизився до Уорлорна і зняв карту його поверхні. Прилади розкрили таємниці планети. Виявилося, що вона має незліченні багатства. Клеромонас виявив замерзлі океани та атмосферу, що очікували на звільнення.

Кажуть, що першими висадилися на Уорлорні 97 року п.с.в. Томо і Волберг, коли ці двоє навіжених на парі перетинали галактику. Можливо так і було. На всіх планетах людей розповідають історії про Томо та Волберга, але їхній корабель «Спляча блудниця» не повернувся. То хто може знати, де вони висаджувалися?

Як би там не було, планета Уорлорн, яка не мала зірки, нікому не потрібна і не цікава, зайняла місце на зіркових картах Окраїни – жменьки малонаселених світів між хмарами Покрови Спокусника і Великим Чорним Морем, що клубяться.

Пізніше, 446 року п.с.в. Якийсь астроном з Вулфхейма зайнявся вивченням Уорлорна. Він виявився першою людиною, яка спромоглася узагальнити наявні відомості. Його висновки викликали фурор. Вулфхеймський астроном звали Інго Хаапала. Якось він вийшов із комп'ютерного кабінету у великому хвилюванні (втім, подібний стан взагалі не рідкість для вулфхеймця). Астроном відкрив, що планеті Уорлорн судилося знайти день - довгий, світлий день.

На небосхилах усіх планет Запокров'я – тих, що розташовані за Покровом Спокусника, – яскраво сяє сузір'я під назвою Вогняне Колесо. Його чудове світло досягає і планет у глибині галактики, навіть настільки далеких від нього, як Стара Земля. Велика зірка у центрі сузір'я – червоний надгігант, має кілька назв: Хаб, Хеллей, Товстий Чорт та інші. Шість жовто-вогненних сонців обертаються навколо нього на однаковій відстані один від одного, немов кульки, що катаються по жолобу, у дитячій грі. Їх теж називають по-різному: Троянські Сонця, Чортові Діти, Пекельна Корона, але як би їх не називали, це не має особливого значення. Сам факт існування такого сузір'я викликав величезний інтерес людей. Вогняне Колесо, шість жовтих зірок середньої величини, покірних своєму гігантському червоному господареві,

На планетах із розвиненими цивілізаціями вчені почали створювати нові теорії для пояснення цього явища. На планетах Запокров'я виник новий культ, складалися легенди про зниклу расу зіркових інженерів, які вміли переміщати в космічному просторі цілі світи і так спорудили собі небачений досі пам'ятник. Пристрасті навколо наукових теорій та забобонів кипіли протягом кількох десятиліть, потім стали стихати і зрештою згасли.

Але ось астроном з Вулфхейма Хаапала сповістив світ про те, що планета Уорлорн пройде плавною гіперболою поблизу Вогняного Колеса, хоча і не увійде до його системи. Це означало, що планету чекають п'ятдесят стандартних років сонячного світла, потім вона знову зануриться в темряву Окраїни і, пройшовши Крайні Зірки, попливе у простори Великого Чорного Моря міжгалактичного простору.

Це були неспокійні століття, коли планета Верхній Кавалаан та інші зовнішні світи почали відчувати свою значущість і бажання вписати свою сторінку в розрізнений літопис людства. Вони розуміли важливість майбутньої події. Вогняне Колесо і раніше було предметом гордості Запокров'я, але тепер у незвичайній зірковій системі мала з'явитися ще й планета.

Уорлорн пережив століття бур, які ставали все шаленішим у міру наближення планети до світла: роки танення льодів, вулканічної активності землетрусів. Змерзла атмосфера поступово оживала і заселялася лютими вітрами, що завивали як новонароджені чудовиська. З усім цим треба було битися людям Запокров'я.

Планетобудівники прибули з планети Тобер-в-Покрові, інженери-кліматологи прилетіли з Даркдона, інші фахівці прибули з Вулфхейму, Кімдісса, Емерела, а також із Планети Темновинного Океану. Усіми роботами керували посланці з Верхнього Кавалаана, оскільки Верхній Кавалаан оголосив планету-бродягу свою. Боротьба зі стихіями тривала понад сторіччя, і загиблі в ній досі залишаються легендарними героями дітей планети Окраїни. Але врешті-решт Уорлорн був приборканий. Виросли міста, дивовижні ліси піднялися в променях зірок Колеса, з інших планет привезли звірів. На Уорлорні почалося життя.

У 589 році п.с.в., коли Товстий Чорт займав четверту частину неба планети, а довкола яскраво сяяли його діти, відкрився Фестиваль планет Окраїни. Першого дня тоберіанці ввели до ладу стратосферний екран, на якому тіні хмар і сонячне світло складалися в калейдоскопічний візерунок. Потім почали прибувати космічні кораблі з усіх зовнішніх планет і багатьох внутрішніх – з Тари та Дарони, Авалона та Джеймісона, а також з таких віддалених від Запокров'я світів, як Новоострів'я. Старий Посейдон і навіть із найстарішої Землі. Протягом п'яти стандартних років Уорлорн входив у перигелій, протягом п'яти наступних віддалявся від Вогняного Колеса. У 599 п.с. Фестиваль завершився.

На Уорлорні, що летів у ніч, настав сутінки.

1

За вікнами вода хлюпала об підпірки дерев'яного тротуару, що тягнувся вздовж каналу. Дерк т'Ларієн глянув у вікно і побачив темну баржу, що повільно ковзала в місячному сяйві. Самотня постать стояла на кормі, спираючись на тонку чорну жердину. Все було дуже добре видно в яскравому світлі величезного місяця планети Шлюб.

За нею панували безмовність і темрява, нерухома завіса приховувала зірки. Хмара пилу і газу, подумав Дерк, Покрова Спокусника.

Того дня Дерк отримав камінь, що говорить. З цього все й почалося, хоча минуло вже багато років відколи все скінчилося.

Камінь був загорнутий у срібну фольгу та шматочок чорного оксамиту – так само, як багато років тому, коли Дерк подарував його їй. Увечері Дерк сів біля вікна своєї кімнати з видом на широкий каламутний канал, яким нескінченним потоком в обох напрямках пропливали баржі з фруктами, що прямували жердинами торговців, і розгорнув пакунок. Камінь залишився таким, яким Дерк пам'ятав його: темно-червона сльозинка, прорізана вузькими чорними смужками. Він пам'ятав і той день, коли ювелір обточив його. Це було ще на Авалоні.

Нарешті Дерк торкнувся каменю.

Пальці відчули холод гладкої поверхні і зазвучав тихий голос, пробуджуючи спогади, нагадуючи про обіцянки, які він і так не забув.

Дерк опинився тут, на Браку, майже випадково і не міг уявити, як його вдалося знайти. Але його знайшли, і дорогоцінний камінь повернувся до Дерка Т'Ларієна.

- Гвен, - тихо сказав він собі. Йому хотілося знову вимовити це слово, щоби відчути знайоме тепло. Його Джіні, його Гвіневера, володарка нездійснених мрій.

Це було сім стандартних років тому, згадував він, погладжуючи пальцями холодну, як лід, поверхню каменю. Але здавалося, що минуло сім життів. Що вона може хотіти від нього зараз? Людина, яка її колись любила, та, друга Дерк т'Ларієн, яка давала обіцянки і дарувала коштовності, давно померла.

Дерк підняв руку, щоб прибрати з очей пасмо темного з сивиною волосся, і раптом, сам того не бажаючи, згадав, як Гвен відводила це пасмо перед тим, як поцілувати його.

І тоді він відчув безмірну втому та тугу. Дбайливо виплеканий цинізм, який служив підтримкою довгі роки, покинув його, плечі опустилися під тяжкістю відчуття власної особистості, що навалилося на нього, себе колишнього, такого, яким він уже давно не був. Звичайно, він сильно змінився за минулі роки і вважав, що став мудрішим. Але тепер вся ця мудрість немов разом прокис. Дерк перебирав у пам'яті спогади про обіцянки, які не виконав, про мрії, виконання яких відкладав, поки не забував про саму мрію, про ідеали, зведені до компромісу, про нудне, нікчемне життя попереду.

Навіщо вона змусила його все згадати? Занадто багато часу минуло, надто багато трапилося в його житті, можливо, в її теж. Крім того, він ніколи не вірив, що вона дійсно скористається каменем, що говорить. То був дурний жест молодого романтика. Жодна доросла розсудлива людина не може вважати себе пов'язаною такою безглуздою обіцянкою. Звісно, ​​він нікуди не полетить. Він ще тільки почав знайомство з Шлюбом, живе своїм життям, має важливі справи. Невже Гвен сподівається, що заради неї він вирушить у Запокров'я?

Повний обурення, він міцно стиснув у кулаку камінчик, маючи намір шпурнути його у вікно, у темні води каналу, викинути геть разом із усіма пов'язаними з ним спогадами. Але затиснута в кулаку маленька коштовність обпекла його крижаним холодом, пронизала кинджалом пам'яті.

– …бо ти потрібний їй, – чулося йому. – Тому що ти обіцяв…

Рука не ворухнулася, кулак залишився стиснутим. Болюче відчуття крижаного холоду минуло, але рука оніміла.

Той, другий Дерк, молодий, що належав Гвен, обіцяв. І вона також обіцяла. Дуже давно, на Авалоні. Старий майстер, висохлий емерелец, володар дуже незначного дару і золотисто-рудого волосся, вирізав для них два камінчики. Він «прочитав» Дерка Т'Ларієна, відчув всю глибину любові Дерка до його Джіні і вклав у маленький камінчик стільки від зрозумілого ним, скільки дозволяли його псіонічні здібності. Потім він зробив те саме для Гвен. Потім закохані обмінялися коштовностями.

Ідея належала Деркові. "Все може змінитися", - сказав він їй, цитуючи стародавній вірш. І тоді вони дали одна одній обіцянку: «Пішли цей нагадування, і я прийду. Де б я не був (була), коли б це не сталося, що б не сталося між нами, я прийду і не буду ні про що питати».

Але вона порушила обіцянку. Через шість місяців після того, як вона покинула його, Дерк послав їй камінь, що говорить. Гвен не відповіла. Після цього він не думав, що вона може нагадати йому про його обіцянку. Але Гвен нагадала.

Невже вона справді сподівається, що він прийде?

З глибоким сумом він усвідомлював, що та людина, якою вона була раніше, обов'язково прийшла б – незважаючи ні на що. І незалежно від того, наскільки сильно він її ненавидів або наскільки сильно любив. Але того дурня давно немає в живих. Час та Гвен убили його.

І все ж Дерк чув те, що казав йому камінь, і разом з незнайомою втомою він знову відчував колишні почуття. Зрештою Дерк підвів голову і подумав: «А може, і зараз ще не пізно?»

Існує чимало способів переміщення у космосі. За деяких із них швидкість руху більша за швидкість світла, за інших – менша, але в будь-якому випадку цієї швидкості не вистачає, і, за великим рахунком, людина переміщається повільно. Щоб перетнути з кінця в кінець простір, освоєний людством, потрібно витратити більшу частину життя, а цей простір - розкидані в космосі планети, розділені величезними відстанями, - лише невелика частина галактики. Але Шлюб розташовувався порівняно близько до Покрови та зовнішніх планет. Між ними літали торгові кораблі, так що Дерк цілком міг скористатися одним із них.

Зореліт називався «Жах колишніх ворогів», від Брака він прямував до Тари, потім за Покров до Вулфхейму, потім до Кімдісса і, нарешті, до Уорлорна, і, хоча корабель летів з надсвітловою швидкістю, вся подорож зайняла понад три стандартні місяці. Дерк знав, що після Уорлорна корабель полетить до Верхнього Кавалаана, потім до Емерела і до Крайніх Зірок, а потім поверне назад і повторить у зворотному порядку свій нудний маршрут.

Космодром будувався з розрахунку на прийом двадцяти кораблів на день, але тепер сюди прилітав, мабуть, один зореліт на місяць. Більшість космодрому, занурена в темряву, була законсервована і здавалася занедбаною. «Жах Білих Ворогів» опустився на майданчик у центрі діючого сектору. Порівняно з ним маленькі приватні кораблі та напіврозібраний тоберіанський вантажівок здавались ще меншими.

Безлюдна секція вокзалу, що працювала в автоматичному режимі, була яскраво освітлена. Дерк швидко перетнув її і поспішив назовні, в темряву ночі, дивною беззоряною ніччю, звичною для мешканців планет Запокров'я.

Вони чекали на нього біля головного виходу, як він і припускав. На його прохання капітан корабля надіслав повідомлення, щойно вивів корабель із надсвітлової швидкості в навколопланетному просторі.

Отже, Ґвен Дельвано прийшла його зустріти, але була не одна. Коли Дерк вийшов із будівлі вокзалу, вона тихо перемовлялася з чоловіком, що стояли поруч із нею.

Дерк зупинився біля виходу, посміхнувся, як міг, безтурботно і поставив на землю свою легку сумку.

– Привіт, – тихо сказав він. – Я чув тут Фестиваль.

Почувши його голос, вона обернулася і засміялася так добре знайомим йому сміхом.

– Ні, – відповіла вона, – ти запізнився років на десять.

Дерк насупився і скрушно похитав головою.

- Чорт забирай, - пробурмотів він, потім усміхнувся.

Гвен швидко зробила крок до нього, вони обнялися. Незнайомець, з яким вона розмовляла, залишився стояти осторонь, безпристрасно спостерігаючи за ними.

Обійми були короткі. Як тільки Дерк торкнувся її плечей, вона усунулася. Вони продовжували стояти дуже близько, придивляючись один до одного, намагаючись зрозуміти, що зробили з ними роки.

Зовні Гвен мало змінився, хоча вона виглядала старшою, і якщо щось здавалося іншим, то, можливо, його просто підводила пам'ять. Її великі зелені очі були не такими величезними і не настільки зеленими, якими він їх пам'ятав, і вона здавалася трохи вищою на зріст і, можливо, трохи щільнішою. Але вона стояла близько і посміхалася колишньою усмішкою, і зачіска її залишилася незмінною. Прекрасне чорне волосся, чорніше за ніч Запокров'я, струменіло по її плечах блискучим потоком. Вона була одягнена в светр з високим коміром і підперезані ременем штани з хамелеонової тканини, яка в той момент мала колір ночі, голову її прикрашала широка стрічка, така ж, як вона носила зазвичай на Авалоні, а ліву руку - браслет. Браслет був незвичайним: смуга срібла шириною в усі зап'ястя із вставками із жовтувато-зеленого жадеїту.

- Ти схуд, Дерк, - сказала вона.

Він знизав плечима і засунув руки в кишені куртки.

- Може бути.

Він справді сильно схуд, настільки, що випирали кістки, лише плечі округлилися через звичку сутулитися. Роки залишили свої сліди. Голова посивіла, тоді як раніше сивина лише злегка прозирала в темному волоссі, і тепер він носив його довгим, майже як Гвен, тільки у нього волосся дрібно вилося.

- Давно ми не бачилися, - сказала Гвен.

– Сім стандартних років, – уточнив він, кивнувши. - Не думаю, що…

У цей момент незнайомець кашлянув, ніби бажаючи нагадати їм про те, що вони не самі. Дерк глянув у його бік, Гвен обернулася. Чоловік підійшов і ввічливо вклонився. Коротенький, кругловидий блондин із майже білим волоссям був одягнений у яскравий жовто-зелений костюм із шовковину та крихітну чорну шапочку, яка якимось дивом утрималася на голові під час поклону.

- Аркін Руарк, - представився він.

- Дерк т'Ларієн.

– Аркін разом зі мною працює над проектом, – пояснила Гвен.

– Яким проектом?

Вона змахнула віями.

— Ти не знаєш, чому я тут?

Він не знав. Камінь, що говорить, був посланий з Уорлорна, тому він знав тільки, де її знайти, але більше нічого.

- Ти еколог, - спробував угадати він. – На Авалоні…

– Так. Я закінчила там інститут багато років тому, отримала диплом і потім жила на Кавалаані, поки мене не послали сюди.

Руарк, скованно посміхаючись, продовжував:

– Щодо мене, то я представляю Академію міста Імпріл на Кімдіссі. Знаєте?

Дерк кивнув головою. Значить, Руарк був кимдисцем, жителем Запокров'я, випускником одного з їхніх університетів.

– Загалом ми тут з однією метою, розумієте? Вивчення екологічних процесів на Уорлорні. Їм не надавали серйозного значення під час Фестивалю. Жодна із планет Зовнішніх Світів не сильна в екології. Благополучно забута наука, як кажуть емерельці. Щодо проекту, то ми з Гвен давно знайомі і ось вирішили… Загалом, вирішили працювати разом…

- Так, зрозуміло, - озвався Дерк.

На той момент його мало цікавив проект, Йому хотілося поговорити з Гвен. Він глянув на неї.

– Ти розповіси мені про все пізніше, коли ми матимемо більше часу. Думаю, тобі хочеться поговорити.

Вона відповіла здивованим поглядом.

- Ну звичайно. Нам є про що поговорити.

Дерк підхопив свою сумку.

– Куди тепер? Мені б не завадило прийняти душ і підкріпитися.

Гвен та Руарк обмінялися поглядами.

– Ми з Аркіном щойно говорили про це. Ти можеш оселитись у нього. Ми живемо в одному будинку. Лише на різних поверхах.

Руарк кивнув головою.

- Із задоволенням, із задоволенням. Радий виявитися корисним друзям. Адже ми обидва друзі Гвен, чи не так?

- Ось як? – не стримав подив Дерк. - Я думав, що житиму в тебе, Гвен.

Вона подивилася спочатку на Руарка, під ноги, у чорне нічне небо і лише потім зустрілася з ним поглядом.

- Можливо, - ухильно відповіла вона, - але не зараз. Мені здається, що так буде краще. А зараз ми поїдемо додому.

- Сюди, будь ласка, - запросив його Руарк, перш ніж він встиг щось сказати. У всьому цьому відчувалося щось дивне. Протягом довгих місяців польоту Дерк багато разів намагався уявити цю зустріч. Іноді вона уявлялася йому повної любові та ніжності, іноді – взаємних докорів, сліз, але він ніколи не думав, що вони зустрінуться, як зустрілися зараз: незручність, недомовленість… Та ще й постійна присутність цього незнайомця. Хто такий насправді цей Аркін Руарк, і чи є його відносини з Гвен, якими вони їх намагаються уявити? Але з іншого боку вони сказали так мало, майже нічого. Не знаючи, що думати і що говорити, він знизав плечима і пішов за ними до аеромобіля.

Іти довелося недалеко. Вигляд машини справив на Дерка приголомшливе враження. Нічого подібного він раніше не бачив. Величезна машина, що відливала сталевим блиском, з масивними трикутними крилами здавалася живою

- Металевий повітряний скат. Між крилами була невелика кабінка на чотири місця, а на кінцях крил він помітив дула, що загрозливо стирчали.

Він глянув на Гвен і показав на них.

– Лазерні?

Вона кивнула, трохи посміхаючись.

- Що це в тебе за диявольську машину? - Запитав Дерк. - Дуже вже схожа на військову. Нам доведеться відбивати напад хрангов? Мені не доводилося бачити нічого подібного від наших відвідувань інститутських музеїв на Авалоні.

Гвен засміялася, взяла з його рук сумку і кинула її на заднє сидіння.

- Залазь, - поквапила вона його. – Це дуже добрий аеромобіль виробництва Верхнього Кавалаана. Вони тільки-но недавно почали будувати свої власні. Його зробили за образом чорного баньші, хижака, що літає, священної тварини Співтовариства Айронджейд. Він фігурує у багатьох народних оповідях. Свого роду тотем.

Гвен залізла в машину і зайняла місце за штурвалом, Руарк незграбно перевалився через крило і плюхнувся на заднє сидіння. Дерк продовжував стояти.

– Але ж вона озброєна лазерними гарматами? – продовжував допитуватись він.

Гвен зітхнула.

– Вони не заряджені та ніколи не були заряджені. Кожна машина, збудована на Верхньому Кавалаані, має зброю. Такою є традиція. І не лише у айронджейдів. Так само роблять і Редстіл, Брейт та Шанагейт.

Дерк обійшов машину і виліз на сидіння поруч із Гвен.

- Я не розумію.

- Це назви чотирьох кавалаанських родових спілок, - пояснила вона. – Можна їх вважати невеликими народнощами чи великими сім'ями. Вони і те, й інше.

– Але навіщо лазерну зброю?

– Верхній Кавалаан – неспокійна планета, – відповіла Гвен.

Руарк пирхнув.

- Це зовсім неправильно, зовсім!

- Не так? - різко обернулася до нього Гвен.

- Саме так, - відповів Руарк. – Цілком неправильно, бо близько до істини, а половина правди гірша за брехню.

Дерк обернувся і глянув на круглолицю світловолосого кімдісса.

- Що ви маєте на увазі?

– Верхній Кавалаан був колись небезпечною дикою планетою. Але тепер тільки самі кавалаанці – дикуни, які ворогують між собою. Це ненависні всі чужі расисти, що розпираються почуттям гордості та заздрістю. Зі своїми Великими Воїнами та дуельним кодексом… Так, так, саме тому їх машини оснащені гарматами. Вони призначені для повітряних боїв! Я попереджаю вас, т'Ларієне…

- Аркін! – погрозливо вигукнула Гвен. Злість, що пролунала в її голосі, покоробила Дерка.

Вона різко ввімкнула гравітаційний прискорювач, смикнула штурвал, аеромобіль рвонувся вперед і зі жалібним винням злетів угору. Сектор космодрому, в якому серед менших побратимів стояв «Жах Колишніх Ворогів», сяяв вогнями, все інше було занурене у темряву. Непроглядна темрява тяглася до невидимого горизонту, де чорна земля з'єднувалася з ще чорнішим небом. Лише невеликий розсип зірок слабо мерехтів у висоті. То були зірки Окраїни. Вище за них починався міжгалактичний простір, нижче повисла темна завіса Покрови Спокусника. Дерк гостро відчув безмежну самотність планети.

Руарк, побурчавши, замовк, і в кабіні запанувала напружена тиша.

- Аркін - кімдіссец, - нарешті сказала Гвен з натягнутим смішком, але це не обдурило Дерка. Він дуже добре її знав. Гвен була так само напружена, як і хвилину тому, коли прикрикнула на Руарка.

- Я нічого не розумію, - зізнався Дерк, почуваючи себе досконалим ідіотом.

— Адже ви не зовнішньопланетянин, — спробував заспокоїти його Руарк. – Де б ви не жили – на Авалоні чи Бальдурі – не має значення. Ви, мешканці Внутрішніх Світів, не знаєте кавалаанців.

- Так само як і кімдіссців, - додала Гвен вже спокійніше.

Руарк хмикнув.

– Це сарказм, – пояснив він. – Кімдіссці та кавалаанці… Загалом, ми не дуже ладнаємо, розумієте? Гвен хоче сказати, що я ставлюся до них із упередженням і мені не можна вірити.

- Так, Аркін, - погодилася вона. - Дерк, він не знає Верхній Кавалаан і не може зрозуміти ні його людей, ні їхньої культури. Як будь-який кимдиссец, він буде говорити тобі про них найгірше, але насправді все не так просто, як він собі уявляє. Пам'ятай про це, коли цей базікання почне тебе обробляти. Адже ти сам завжди казав, що кожну проблему слід розглядати із тридцяти сторін.

- Цілком вірно, - зі сміхом сказав Дерк. - Так воно і є. Хоча останніми роками я почав думати, що тридцяти обмаль. Однак я так і не зрозумів, що все це означає. Взяти бодай машину. Вона потрібна тобі для роботи? Чи ти маєш літати саме в такій лише тому, що ти працюєш для айронджейдів?

- Ах, - голосно заперечив Руарк, - ніхто не працює для айронджейдів. Ти або один із них, або – ні. Третього не дано. Якщо ти не айронджейд, то не працюєш для них!

– Так. - У голосі Гвен знову залунала злість. – І я – одна з них. Прошу тебе не забувати про це, Аркін.

- Гвен, Гвен, - схвильовано заговорив Руарк, - ти ж друг, споріднена душа. Ми з тобою зробили багато, ми разом. Я не хотів тебе образити. Але ти не кавалаанка і ніколи нею не будеш. Хоча б тому, що в тебе занадто багато справжньої жінки. Ти не якась ейн-кеті або бетейн.

- Ось як? Ти так вважаєш? Проте я пов'язана узами з Джааном і ношу символ нашого зв'язку – срібло із жадеїтом. - Вона подивилася на Дерка і тихо додала: - Машина належить Джаану, і, відповідаючи на твоє запитання, хочу сказати, що саме тому я літаю на ній.

Вони замовкли. Тільки вітер гудів навколо пронизливої ​​чорноти ночі машини, розвіваючи пряме довге волосся Гвен і поплутані кучері Дерка, продуючи наскрізь його тонкий одяг. Він подумав було про те, чому на машині немає скляного ковпака, а тільки вітрове скло, від якого ніякого штибу, але потім склав руки на грудях і опустився нижче.

- Хто такий Джаан? – спокійно спитав Дерк.

Він зі страхом чекав на відповідь, бо Гвен вимовила це ім'я з викликом у голосі.

- Він нічого не знає, - сказав Руарк.

Гвен зітхнула, і Дерк відчув її напругу.

- Пробач Дерк. Я гадала, що ти знаєш. Це сталося давно. Я була впевнена, що хтось із наших спільних знайомих на Авалоні сказав тобі.

- Я ні з ким із них не зустрічався, і тобі це добре відомо, - стримано відповів Дерк. - Я багато подорожував, жив на Браку, на Прометеї, на Джеймісоні ... - Він замовк, розуміючи безглуздість своїх пояснень, потім знову запитав:

- Хто такий Джаан?

- Джаантоні Рів Вулф Високородний Айронджейд Вікарі, - сказав Руарк.

– Джаан – мій… – вона зам'ялася. - Це важко пояснити. Я – бетейн для Джаана та собетейн для його тейна, якого звати Гарс.

Вона подивилася на нього, на мить відірвавшись від приладової дошки, і знову спрямувала погляд уперед. Обличчя Дерка виражало здивування.

Знизавши плечима, Гвен сказала:

– Можна назвати його чоловіком. Вибач, це слово не зовсім підходить, але воно найближче за змістом. Якщо пояснювати коротко, то Джаан – мій чоловік.

Дерк зіщулився, міцніше стиснувши руки на грудях. Він мовчав. Йому було холодно і боляче, і він уже почав шкодувати, що прилетів сюди. Але, згадавши про камінь, що говорить, він відігнав ці думки. Напевно, у неї була причина викликати його, і свого часу вона все йому пояснить. І звичайно, як можна розраховувати на те, що вона буде одна. При зустрічі на космодромі він навіть подумав, що, можливо, Руарк… Але це йому байдуже.

Мовчання затяглося. Гвен знову глянула на нього.

- Вибач, - повторила вона. - Правда, Дерк, тобі не треба було прилітати.

І він знову подумав, що вона має рацію.

Політ продовжувався мовчки. Слова були сказані, але не ті слова, які йому хотілося б почути. Те, що він почув, не могло нічого змінити. Він на Уорлорні, і Гвен, яка раптом виявилася зовсім чужою, все ще поряд. Дерк сидів, згорбившись, занурений у свої думки, а в обличчя йому віяв холодний вітер.

На Браку він думав, вона покликала його, бо він їй потрібен. Він не знав тільки, чи хоче він сам повернутися до неї, чи зможе, чи здатний ще Дерк т'Ларієн кохати і бути коханим? Тепер йому стало зрозуміло, що проблема полягає в іншому.

«Пішли цей камінь, і я прийду, і не буду ні про що питати». Обіцянка. Нічого більше.

Раптом він розлютився. Навіщо вона так робить з ним? Вона, безумовно, мала б здогадуватися про його почуття. Жодне її бажання не варте болю цих спогадів.

Але поступово Дерк Т'Ларієн заспокоївся. Він сидів із заплющеними очима. Перед його думкою знову пливла по каналу самотня чорна баржа. Він пригадав, як вирішив спробувати знову стати тим, ким був раніше, полетіти до неї і віддати їй усе, що тільки зможе, все, що вона захоче, – не лише заради неї, а й заради самого себе.

Дерк із зусиллям випростався, розімкнув руки, розплющив очі назустріч колючому вітру, потім повільно перевів погляд на Гвен і посміхнувся їй своєю колишньою збентеженою усмішкою.

- Ах, Джіні, - сказав він. - Мені шкода. Але ще мені здається, що це не має значення. Я радий, що опинився тут, і ти маєш радіти. Адже ми так давно не бачилися, правда?

Гвен подивилася на нього, потім знову на панель приладів і нервово облизнула губи.

- Так, Дерк, ми надто довго не бачилися.

- Я побачусь із Джааном?

Вона кивнула головою.

- І з Гарсом теж, його тейном.

Десь унизу шуміла річка, невидима у темряві. Незабаром звук зник - вони рухалися досить швидко. Дерк глянув убік, у ревучу імлу, потім глянув нагору.

- Тут не вистачає зірок, - задумливо промовив він. - Мені здається, що я починаю сліпнути.

- Мені знайоме це почуття. - Гвен усміхнулася, і несподівано Дерку стало добре. Вперше за останній час.

- Пам'ятаєш небо на Авалоні? - Запитав він.

- Так звичайно.

- Безліч зірок. Чудовий світ.

- Уорлорн теж гарний по-своєму. Що ти знаєш про нього?

- Небагато, - відповів Дерк, дивлячись на неї. – Знаю про Фестиваль, про те, що планета – волоцюга. Одна жінка на кораблі розповіла мені, що Томо та Волберг відкрили її під час прогулянки до краю галактики.

- Не зовсім так, - заперечила Гвен. – Але в цій історії є своя чарівність. Як би там не було, все, що ти побачиш тут, існує завдяки Фестивалю. Весь Уорлорн. У святах брали участь планети Окраїни, і культура кожної з них втілилася у тутешніх містах. Їх чотирнадцять – стільки, скільки планет Окраїни. Між ними космодром та Громадський Парк. Ми зараз над ним летимо. У ньому мало цікавого, навіть удень. У роки Фестивалю там влаштовували ярмарки, спортивні ігри.

- А де Ви працюєте?

- У лісах і пустелях, - відповів Руарк, - поза містами, за горами.

- Поглянь, - гукнула Гвен.

Дерк подивився вперед і побачив на горизонті ледь помітну гряду гір, чорні зубці яких, виростаючи з масиву Парку, здіймалися вгору, майже торкаючись нижніх зірок. На одній з вершин з'явилася темно-червона іскорка, яка збільшувалася в міру їхнього наближення. Вона росла, але не ставала яскравішою. Її світло залишалося зловісно червоним, нагадавши чомусь Дерку про камінь, що говорить.

– Ось ми й удома, – оголосила Гвен. – Місто Лартейн. Старою кавалаанською мовою «лар» означає «небо». Тут мешкають люди з Верхнього Кавалаана. Іноді його називають Вогняною Фортецею.

При першому погляді на місто одразу ставало зрозуміло, чому його так називають. Побудований на крутому схилі гори з стрімкими скелями внизу і за ним, кавалаанське місто було схоже на фортецю з масивними стінами і вузькими щілинами вікон. Башти, що височіли всередині стін міста, здавались важкими і низькими на тлі гори, що нависла над ними, по темних каменях якої розпливалися криваві плями відбитого світла. Але вогні міста не були відображенням, його стіни та вулиці випромінювали тьмяне мерехтливе світло.

- Глоустоуне, - відповіла Гвен на його німе запитання. - Камінь, що світиться. Він поглинає світло протягом дня, а вночі віддає його. На Верхньому Кавалаані його переважно використовують у ювелірній справі, а сюди, на Уорлорн, привезли спеціально для Фестивалю.

- Кавалаанське бароко, - вставив Руарк.

Дерк тільки кивнув головою у відповідь.

- Бачив би ти це місто раніше, - сказала Гвен. - Лартейн харчувався світлом семи сонців, а вночі палахкотів вогнем. Він був схожий на розпечений добела кинджал. Тепер каміння світиться не так яскраво – Колесо віддаляється з кожною годиною. Ще кілька років – і вони перетворяться на вугілля, що слабо тліє.

– Місто не здається великим. Скільки тут народу? - Запитав Дерк.

– Колись тут мешкало близько мільйона людей. Ти бачиш лише верхівку айсберга. Більшість міста всередині гори.

- Як це по-кавалаанськи! – зауважив Руарк. – Недоступна печера у неприступних скелях. Щоправда, тепер пуста. За останніми підрахунками, тут зараз двадцять осіб, включаючи нас.

Аеромобіль проминув зовнішню стіну, завис над краєм широкого уступу гори і пірнув вниз повз скелі і каміння, що світилося. Внизу Дерк побачив широкі тротуари, висячі прикраси будинків і величезних кам'яних звірів, що злегка погойдувалися, з очима з глоустоуна. Самі будівлі були збудовані з білого каменю та чорного дерева, на їхніх стінах лежали довгі червоні відблиски, немов зяючі рани на тілі гігантської темної тварини. Вони летіли над вежами, дахами, звивистими алеями, широкими бульварами та майданами, над величезним відкритим багатоярусним театром. Усюди було порожньо. Жодної живої душі на похмурих вулицях.

Гвен по спіралі опустила машину на дах квадратної чорної башти. Коли аеромобіль із затихлим двигуном завис над посадковим майданчиком, Дерк побачив на ньому дві інші машини: жовту, у формі гладкої сльозинки, і значний розмір бойовий літальний апарат, що виглядав як ветеран воєн минулого століття: незграбний, з товстою бронею оливково-зеленого кольору лазерними гарматами на даху кабіни та на хвості.

Гвен посадила металевий скат між двома машинами, і вони вийшли на дах вежі. Коли вони зупинилися на майданчику ліфта, Гвен повернула до нього обличчя, що дивно палало в неприємному червоному світлі.

- Вже пізно, - сказала вона. - Нам усім краще відправитися відпочивати.

Дерк не став заперечувати, лише запитав про Джаан.

- Ти зустрінешся з ним завтра, - відповіла вона. – Спершу мені треба з ним поговорити.

– Чому? – здивувався Дерк.

Але Гвен уже поспішала до сходів. Руарк поклав йому руку на плече і підштовхнув до кабіни ліфта.

2

Тієї ночі Дерк майже не спав. Щоразу, коли він починав засинати, огидні, сумбурні видіння будили його. Прокидаючись, він намагався згадати, що йому снилося, але безуспішно. Нарешті він здався. Вставши, Дерк порився в сумці і знайшов свій скарб - загорнутий у фольгу і оксамит камень, що говорить. Він сидів один у темряві ночі, відчуваючи рукою його холод і вслухаючись у його крижані обіцянки.

Пройшов годинник, перш ніж Дерк встав і одягнувся. Поклавши в кишеню камінь, що говорить, він вирушив нагору, щоб подивитися на схід Колеса. Руарк міцно спав, але з вечора пояснив, як користуватися кодовим замком, тому Дерк міг увійти і вийти будь-коли. Він підвівся на ліфті і вийшов на дах. Там, сидячи на холодному металевому крилі сірої машини, він спостерігав, як світанок змиває з неба решту ночі.

Цей дивний тьмяний світанок сіяв у душі невиразне відчуття небезпеки, а народжений ним день був похмурий. Спочатку неясне туманне свічення пофарбувало обрій, розплившись над ним темно-червоною плямою, немов слабкий відблиск камінця міста. Потім з'явилося перше сонце – крихітна жовта кулька, на яку можна було дивитися, не мружачи, не прикриваючи очей. Через кілька хвилин трохи віддалік спливло друге світило, трохи більше й яскравіше за перше, але обидва вони, хоч і були набагато яскравіші за зірки, разом давали світла менше, ніж одне величезне нічне світило Шлюбу.

Через деякий час над заростями парку здалася тонка, брудно-червона смужка, яка спочатку майже не виділялася на забарвленому зорі небі, але вона продовжувала рости, поки Дерк не зрозумів, що це верхня частина величезного червоного сонця. У міру того, як воно піднімалося вище і вище, все навколо фарбувалося в червоний колір.

Дерк глянув униз, на вулиці Лартейна. Каміння, що світилося, згасло, лише подекуди в тіні залишилося слабке мерехтіння. Світанок накрив місто сірою пеленою з червоним відливом. Тьмяне, холодне світло дня, що займалося, погасило нічні вогні, і тепер вулиці міста несли на собі ще більш виразний відбиток смерті та спустошення.

Настав сутінковий день Уорлорна.

- Торік світла було більше, - почув Дерк голос позаду себе. – Тепер кожен наступний день темніший і холодніший за попередній. Дві із шести зірок Чортової Корони знаходяться зараз позаду Толстого Чорта, і від них немає жодного штибу, інші продовжують зменшуватися. Сам Чорт ще досить яскравий, але його червоне світло слабшає. Виходить, що Уорлорн живе в світлі заходу сонця, за яким не буде світанку. Ще кілька років і всі сім сонців стануть далекими зірками, а на планету повернеться лід.

Той, хто говорив, стояв нерухомо обличчям до світанку, злегка розставивши ноги, поклавши руки на стегна. То був високий, худорлявий, м'язистий чоловік. Розкритий незважаючи на холодний ранок воріт сорочки оголював засмаглі груди, які здавались мідними у світлі Толстого Чорта. Впадали в очі високі вилиці, важка квадратна щелепа і волосся до плечей, такі ж чорні, як у Гвен. Його руки, вкриті густим чорним волоссям, прикрашали два масивні браслети: ліву – срібний з жадеїтами, праву – з потемнілого заліза з червоними глоустоунами, що світилися.

Дерк залишився сидіти на крилі схилу. Незнайомець дивився на нього згори донизу.

- Ви - Дерк т'Ларієн, колишній коханий Гвен.

– А ви – Джаан.

- Джаан Вікарі з Спільноти Айронджейд, - представився чоловік. Він ступив уперед і підняв обидві руки вгору, ніби демонструючи співрозмовнику порожні долоні.

Дерку був знайомий цей жест. Він підвівся й приклав долоні до кавалаанця. І в цей момент помітив ще щось: на чорному металевому поясі Джаана висів лазерний пістолет.

Вікарі перехопив його погляд і посміхнувся.

- Так, кавалаанці носять зброю. Це одна із наших традицій. Сподіваюся, вас це не шокує, як кімдісса, приятеля Гвен. А якщо вас це теж жахає, то це не наша вина, а ваша. Лартейн – частина Верхнього Кавалаана, і ви не маєте права чекати від нас відступу від своєї культури на догоду вашій.

– Я й не чекаю. Мабуть, через те, що дізнався про вас минулої ночі. І все-таки цей звичай здається мені дивним. Що, тут десь іде війна?

Вікарі трохи посміхнувся, блиснувши зубами.

- Тут постійно йде війна, Т'Ларієн. Саме життя – війна.

Помовчавши, він спитав:

- У вас незвичайне ім'я, Т'Ларієн. Ні я, ні мій тейн Гарс ніколи не чули такого. Звідки Ви родом?

- Я народився на Бальдурі, дуже далеко звідси, з іншого боку галактики від Старої Землі. Але майже його не пам'ятаю. Батьки привезли мене до Авалона, коли я був ще маленьким.

- І ви багато подорожували, як сказала мені Гвен. На яких планетах довелося вам побувати?

Дерк знизав плечима.

- Прометей, Ріаннон, Тисрок, Джеймісон ... Авалон, зрозуміло. Усього близько дюжини. Здебільшого планети з нижчим, ніж Авалоні, рівнем цивілізації, у яких могли стати в нагоді мої знання. З гарною освітою легко знайти роботу навіть без особливих талантів. Мене це влаштовує. Я люблю подорожувати.

- Але досі ви не залітали на Покров спокусника. Ви не знаєте жодної планети далі за джамбли. Ви побачите, що тут все по-іншому, т'Ларієн.

Дерк скривився.

- Як ви сказали? Джамбла?

– Джамбли, – повторив Вікарі невідоме Дерку слово. - Вулфхеймський сленг. «Косякові світи». Від слова «косяк», одвірок. Я впізнав його від своїх друзів, вулфхеймців, коли навчався на Авалоні. Так вони називали Міжпланеття, простір між Зовнішніми Планетами та Поселеннями Старої Землі першого та другого поколінь. Саме в зоряних системах Міжпланеття хранги поневолили деякі планети і там воювали з Імперією Землі. Більшість планет, названих вами, теж торкнулася війна і розвал Імперії, що послідував за нею. Сам Авалон – поселення другого покоління та колись був столицею сектору. А це чимало для такої віддаленої планети. Ви згодні?

Дерк кивнув головою.

- Так, я трохи знайомий з історією. Зважаючи на все, ви знаєте набагато більше.

- Я історик, - зізнався Вікарі. – Моя робота здебільшого полягає у спробах витягти історичні факти з міфів моєї рідної планети. Верхній Кавалан. Саме для цього Айронджейд послав мене на Авалон, не зважаючи на витрати. Я мав вивчити банки даних старовинних комп'ютерів. Я провів там два роки. Вільного часу було багато, і я захопився спільними питаннями історії людства.

Дерк нічого не відповів і поглянув на світанок. Червоний диск Толстого Чорта наполовину виповз із-за обрію, здалася і третя зірка Колеса. Вона була трохи на північ від попередніх і світила не яскравіше за звичайну зірку.

– Червона зірка – супергігант, – задумливо сказав Дерк. - Але звідси вона здається не більше за сонце Авалона. Напевно, вона дуже далеко, і тут усе вже мало б замерзнути. А у вас лише прохолодно.

– Це справа наших рук, – з гордістю в голосі сказав Вікарі. – Щоправда, заслуга належить не Верхньому Кавалаану, а проте зовнішньопланетянам. В Епоху Катастрофа Імперії Землі Тоберу вдалося зберегти високі технології і потім значно розвинути їх. Без їхнього екрану Фестиваль був би неможливим. Коли планета проходила поблизу Толстого Чорта і Пекельної Корони, їх жар випалив би атмосферу Уорлорна, закип'ятив би його моря. Але завдяки тоберіанському екрану планета уникла страшної катастрофи, а ми отримали довге тепле літо. А тепер екран допомагає утримати тепло. Але, як і все у нашому світі, він має обмежені можливості. Холод прийде.

- Я не очікував, що ми так зустрінемось, - промовив Дерк. – Чому ви прийшли сюди?

- Навмання. Багато років тому Гвен розповіла мені, що ви любите дивитися на світанок. І багато іншого, Дерк т'Ларієн. Я знаю про вас набагато більше, ніж ви про мене.

- Що правда, то правда, - засміявся Дерк. - До вчорашньої ночі я не знав навіть про ваше існування.

Обличчя Джаана Вікарі було напруженим і серйозним.

– Але я існую. Пам'ятайте про це і ми можемо бути друзями. Я хотів зустрітися з вами віч-на-віч і поговорити до того, як прокинуться інші. Тепер ми не на Авалоні, Т'Ларієн, а сьогодні – не вчора. Ми на планеті Фестивалю, що вмирає, у світі, де не існує законів, крім тих, які ми привезли з собою. І мені не хотілося б поводитися відповідно до наших. З того часу, як я пожив на Авалоні, я намагаюся вважати себе Джааном Вікарі, але я залишаюся кавалаанцем. Не змушуйте мене стати Джаантоні Рів Вулфом Високорідним Айронджейдом Вікарі.

- Я не зовсім зрозумів, що ви маєте на увазі, - підводячись, сказав Дерк. – Але гадаю, що можу бути цілком щирим. Я нічого не маю проти вас, Джаан.

Видно було, що відповідь Дерка задовольнила Вікарі. Він неквапливо кивнув і опустив руку в кишеню штанів.

- Прошу вас, прийміть ось це, - сказав він, простягаючи йому на долоні шпильку у формі крихітного схилу. – На знак дружби та гарного відношення. І, будь ласка, носите її, доки перебуваєте тут.

- Як вам завгодно, - погодився Дерк, усміхнувшись у відповідь на церемонну чемність чоловіка Гвен. Він узяв шпильку і приколов її до коміра.

- Так, світанок тут похмурий, - нарікав Вікарі. – Але й день не кращий. Ходімо до нас. Я розбуджу інших, настав час снідати.

У просторих апартаментах Гвен, які вона займала разом із двома кавалаанцями, стелі були дуже високими, а у вітальні кидався у вічі величезний камін. На грифельно-сірій камінній полиці, як на сідалі, сиділи фантастичні істоти зі злими очима та охороняли золу. Вікарі провів Дерка повз них по вистеленому товстим чорним килимом підлозі в їдальню, яка не поступалася вітальнею за розмірами. Поки господар будив решту, Дерк сидів на одному з дванадцяти дерев'яних стільців з високими спинками, що стояли довкола великого столу.

Незабаром кавалаанець приніс блюдо з тонко нарізаним темним м'ясом та кошик із сухим печивом. Поставивши все це перед Дерком на стіл, він покинув кімнату.

Як тільки він вийшов, відчинилися інші двері і в кімнату ввійшла Гвен, сонно посміхаючись, одягнена у вигорілі штани і безформну зелену блузу з широкими рукавами, з тією ж, як і напередодні, стрічкою у волоссі. На її лівій руці блиснув масивний срібний браслет, що щільно охоплював зап'ястя. Слідом за нею увійшла інша людина, майже така ж висока, як Вікарі, але на кілька років молодша і худшая. На ньому був спортивний костюм із червоно-коричневої хамелеонової тканини. Таких синіх очей Дерк ніколи не бачив. Худорляве обличчя з гострими рисами приховувала густа руда борода.

Гвен села. Чоловік із рудою бородою зупинився перед Дерком.

- Я - Гарс Айронджейд Джанасек, - представився він і простягнув долоні. Дерк підвівся, щоб прикласти до них свої.

Дерк помітив лазерний пістолет у кобурі, пристебнутій до ременя із сріблястих металевих кілець. На правій руці він носив такий самий, як у Вікарі, чорний браслет із заліза та каменю, схожого на глоустоун.

- Ви, мабуть, знаєте, хто я? - Запитав Дерк.

- Звичайно, - відповів Джанасек з отруйною усмішкою.

Вони обоє сіли.

Гвен вже жувала печиво. Коли Дерк сів, вона простягла руку через стіл і, чомусь посміхнувшись, торкнулася маленької шпильки-ската на його комірі.

- Я бачу, ти вже познайомився з Джааном, - сказала вона.

- Більш-менш, - озвався Дерк.

Нарешті повернувся вікарі. Правою рукою він ледве утримував чотири кухлі, а в лівій ніс глечик темного пива. Він поставив усе це посередині столу і, ще раз сходивши на кухню, приніс тарілки, прилади та покритий глазур'ю горщик з якоюсь жовтою пастою, яку він запропонував мазати на печиво.

Поки він був відсутній, Джанасек підштовхнув порожні гуртки до Гвен.

- Налий, - наказав він голосом, що не терпить заперечень, і повернувся до Дерка.

- Наскільки я знаю, ви були першим чоловіком у її житті, - сказав він, поки Гвен наливала пиво. - Ви залишили її з неймовірною кількістю огидних звичок. Я маю право вимагати задоволення.

Дерк розгубився.

Гвен наповнила пивом три кухлі з чотирьох. Одну вона посунула до місця Вікарі, другу – Дерку, з третьої неквапом зробила великий ковток. Потім витерла губи тильною стороною руки, посміхнулася Джанасеку і вручила йому порожній кухоль.

- Якщо ти маєш намір погрожувати бідному Дерку через мої звички, - сказала вона, - то мені доведеться вимагати задоволення у Джаана за всі ті довгі роки, що я терпіла твої.

Джанасек насупився, покрутив у руках порожній кухоль.

- Сука-бетейн, - спокійно промовив він, ніби це було гаразд, і налив собі пива.

Тут же повернувся Вікарі, сів за стіл, шумно сьорбнув зі свого гуртка. Усі приступили до їжі. Дерк невдовзі виявив, що йому подобається пити пиво на сніданок. За смаком довелося йому печиво, намазане товстим шаром солодкої пасти. М'ясо було сухе.

За їжею Джанасек та Вікарі ставили Дерку запитання, а Гвен сиділа зі збентеженим виглядом і майже не розмовляла. Двоє кавалаанців були гідною уваги видовище: вони були схожі зовні, але поводилися по-різному. Джаан Вікарі при розмові нахилявся вперед (як і раніше, воріт його сорочки був відчинений), час від часу він розсіяно позіхав і чухав, висловлював дружню зацікавленість усім своїм виглядом, часто посміхався. Він виглядав менш напруженим, ніж при першій розмові на даху, але все ж справляв враження обережної, потайливої ​​людини, якій потрібно робити над собою певне зусилля, щоб розслабитися. Навіть відступи від формальностей – усмішки, жести – здавалися добре розрахованими та продуманими. Гарс Джанасек, хоч і сидів пряміше, ніж Вікарі, не чухався і дотримувався формальної поштивості кавалаанської мови, здавався розкутим, як людина, якій не в тягар обмеження, що накладаються суспільством, і якому навіть на думку не спадає намагатися від них звільнитися. Його мова була живою і повною шпильками, які сипалися, як іскри від махового колеса, і більша їх частина призначалася Гвен. Деякі вона парирувала, але захист її був слабким, Джанасек володів грою краще. Найчастіше це була гра в піддавки, дружнє жартування, хоча іноді Дерк вловлював у їхній суперечці інтонації справжньої ненависті. У такі моменти Вікарі спохмурнів брови. але захист її був слабким, Джанасек володів грою краще. Найчастіше це була гра в піддавки, дружнє жартування, хоча іноді Дерк вловлював у їхній суперечці інтонації справжньої ненависті. У такі моменти Вікарі спохмурнів брови. але захист її був слабким, Джанасек володів грою краще. Найчастіше це була гра в піддавки, дружнє жартування, хоча іноді Дерк вловлював у їхній суперечці інтонації справжньої ненависті. У такі моменти Вікарі спохмурнів брови.

Коли Дерк згадав про Прометея, на якому він провів рік, Джанасек відразу вхопився за цю тему.

- Скажіть, Т'Ларієне, - запитав він, - чи вважаєте ви Змінених людей людьми?

- Звичайно, - відповів Дерк. – Вони – люди Імперії Землі, які оселилися на Прометеї під час війни. Сучасні прометейці – нащадки воїнів, які служили в Екологічному Корпусі.

– Фактично це так, але я з вами не згоден, – заперечив Джанасек. – Вони надто багато маніпулювали з власними генами та змінили їх настільки, що втратили право називати себе людьми. Хіба можна вважати людьми істот, що літають, як дракони, що живуть під водою, здатні дихати отрутами, бачити в темряві, як хрууни, що мають чотири руки. А ці двостатеві, позбавлені чутливості істоти, призначені для відтворення потомства? Ні, вони не люди. Точніше, нелюди.

- Ні, - заперечив Дерк. - Я багато разів чув слово "нелюд". На всіх планетах воно вживається в просторіччі для позначення людських мутантів, що настільки змінилися, що вони вже не можуть схрещуватися з людиною. Але прометейці дотримувалися обережності, щоб цього не допустити. Їхні правлячі касти цілком нормальні, ви знаєте – у собі вони допускали лише невеликі зміни генотипу заради довголіття тощо, – отож, як вам, напевно, відомо, вони регулярно влаштовують нальоти на Ріаннон та Тисрок за звичайними, по-земному, нормальними людьми .

— Але сама Земля вже перестала бути «по-земному нормальною» останні кілька століть, — перебив його Джанасек і знизав плечима. - Мені не слід було вас перебивати, але, в будь-якому випадку, Земля занадто далеко

- До нас доходять тільки чутки столітньої давності. Продовжуйте.

- Я вже все сказав, - відповів Дерк. – Змінені люди, проте, залишаються людьми. Навіть нижчі касти, навіть безглузді помилки невдалих експериментів хірургів – і ті можуть схрещуватися зі звичайними людьми. Тому їх стерилізують, побоюючись появи потомства.

Джанасек сьорбнув пива і глянув на Дерка яскраво-синіми очима.

– Отже, таки вони вступають у статеві стосунки з людьми? – усміхнувся він. — Скажіть мені, Т'Ларієне, за час вашого перебування на Прометеї була можливість особисто перевірити це?

Дерк спалахнув і мимоволі глянув на Гвен так, ніби вона була у всьому цьому винна.

- Я не давав обітниці безшлюбності, якщо вас саме це цікавить, - різко відповів він.

Джанасек нагородив його посмішкою і глянув на Гвен.

- Цікаво, - сказав він. – Чоловік проводить кілька років у твоїй постелі і відразу слідом за цим звертається до скотарства.

Обличчя Гвен спалахнуло. Дерк знав її досить добре, щоб зрозуміти, яку лють вона відчуває. Схоже, Джаану Вікарі теж не сподобалося почуте.

- Гарсе, - погрозливо сказав він.

Джанасек послухався.

- Вибач мені, Гвен. Я не хотів тебе образити, - постарався заспокоїти її. - Цілком очевидно, що т'Ларієн розвинув у собі смак до русалок і метеликів-одноденків без твоєї допомоги.

— Ви збираєтесь побачити тутешню природу, т'Ларієне? – навмисне голосно спитав Вікарі, щоб відвести розмову вбік.

- Не знаю, - відповів Дерк, сьорбаючи пиво. – А вона того варта?

- Я ніколи не пробачу собі, якщо ти не побуваєш там, - з усмішкою промовила Гвен.

– Тоді побуваю. Що там цікавого?

– Екологічна система, яка все ще складається і водночас вмирає. Екологія тривалий час була забутою наукою планетах Окраїни. Навіть тепер зовнішньопланетяни можуть похвалитися не більше ніж дюжиною кваліфікованих інженерів-екологів. Коли готувалися до Фестивалю, Уорлорн був заселений різними формами життя з чотирнадцяти планет, і ніхто особливо не замислювався, як вони взаємодіятимуть. Насправді на Уорлорні змішалася природа навіть більш ніж чотирнадцяти планет, якщо рахувати тварин, спочатку вивезених із Землі на Новоострові, на Авалон, на Вулфхейм, а вже потім – на Уорлорн.

Ми з Аркіном вивчаємо, як формуються екосистеми Уорлорна. Вже два роки ми ведемо спостереження, але роботи ще вистачить на десять років, не менше. Результати можуть принести велику користь фермерам усіх зовнішніх світів. Вони знатимуть, які види флори та фауни можна впроваджувати, а які небезпечні для екологічних систем.

– Ось тварини з Кімдісса особливо небезпечні, – пробурчав Джанасек. – Як і самі кімдісци-маніпулятори.

Гвен усміхнулася.

- Гарс злиться, бо останнім часом, здається, починає вимирати чорний лазень, - пояснила вона. – Справді, дуже шкода. У себе на Верхньому Кавалаані вони майже повністю їх винищили і сподівалися, що тут баньші добре приживеться, і їх можна буде відловити та перевезти на Верхній Кавалаан до холодів. Але вийшло інакше. Баньші - страшний хижак, але там, вдома, він не міг конкурувати з людиною, а тут його екологічну нішу зайняли привиди з Кімдісса.

– Більшість кавалаанців сприймає баньші як загрозу безпеці, біду, – пояснив Вікарі. – Тому для мисливців Брейта, Редстила та Шанагейта полювання на чорного баньші – чи не найпопулярніший вид полювання. Але айронджейди завжди ставилися до лазні інакше. Існує давня легенда про те, як Кей Айрон-Сміт та його тейн Рональд Вулф-Джейд удвох билися з цілою армією демонів на Ламераанських Пагорбах. Кей упав, Рональд продовжував битву, слабшаючи з кожною секундою. Тоді з-за пагорбів з'явилися баньші. Їх було так багато, що вони, як хмара, закрили сонце. Вони накинулися на демонів і поглинули їх усіх до одного, не торкнувшись Кея та Рональда. Коли Кей і Рональд повернулися в печеру до своїх жінок, вони заснували рід айронджейдів, а банші став їх побратимом, священною твариною. Жоден айронджейд ніколи не вбив баньші, а легенди розповідають про те, що,

- Цікава історія, - сказав Дерк.

– Це більше, ніж історія, – сказав Джанасек. – Існує зв'язок між айронджейдами та баньші, т'Ларієн. Можливо, вона псіонічна, можливо, існує лише на рівні почуттів, інстинкту. Я не знаю. Але зв'язок цей є.

- Забобони, - заявила Гвен. - Але ти не повинен думати погано про Гарса. Він не винен, що не здобув освіти.

Дерк намазав печиво пастою і подивився на Джанасека.

- Джаан сказав мені, що він історик. Чим займається Ґвен, я знаю. А ви? Що ви робите?

Джанасек мовчав, холодно дивлячись на нього синіми очима.

– У мене склалося таке враження, що ви – еколог.

Гвен засміялася.

- Надприродна проникливість! – посміхнувся Джанасек. - Ви помилилися.

- Тоді що ви робите на Уорлорні? – поцікавився Дерк. – І якщо вже на те пішло, то чим тут може займатись історик?

Вікарі, обхопивши свій кухоль обома руками, задумливо потягував пиво.

– Це легко пояснити, – відповів він. – Я – високородний член Співтовариства Айронджейд, з'єднаний з Гвен Дельвано сріблом та жадеїтом. Вона моя бетейн. Її надіслала сюди Верховна Рада; природно, я вирушив разом з нею та з моїм тейном. Ви розумієте?

- Мабуть, розумію. Ви знаходитесь тут, щоб скласти компанію Гвен?

Джанасек глянув на нього ворожим поглядом.

- Ми захищаємо Гвен, - сказав він крижаним голосом. - Здебільшого від її власної дурниці. Їй взагалі не слід тут бути, але вона тут, тому і ми повинні бути тут. Що стосується вашого першого питання, т'Ларієн, то мушу вам нагадати, що я – айронджейд, тейн високородного айронджейда Аантоні. Я можу робити все, що вимагатиме від мене мій рід: полювати чи обробляти землю, битися на дуелях чи вести Велику Війну проти наших ворогів, можу робити дітей нашим ейн-кеті. Усім цим я й займаюся. А хто я, ви вже знаєте. Адже я назвав своє ім'я.

Вікарі глянув на нього і швидким жестом правої руки змусив замовкнути.

- Можете вважати нас пізніми туристами, - сказав він Дерку. – Ми вивчаємо та спостерігаємо. Мандруємо лісами, покинутими містами. Ми могли б ловити баньші, щоб переправляти їх на Верхній Кавалаан, але їх тут немає, – він підвівся, допив пиво. - Вже день, а ми всі сидимо, - промовив він, ставлячи на стіл порожній кухоль. – Якщо ви збираєтесь на природу, то вам треба поспішати. Політ над горами займе багато часу, навіть на аеромобілі, а повернутися краще засвітло.

– А-а, – простяг Дерк, допиваючи пиво. Він витер рота тильною стороною долоні. Схоже, на Кавалаані серветки не входили до предметів сервірування столу.

- Баньші не єдиний хижак на Уорлорні, - сказав Вікарі. – У лісі повно вбивць із чотирнадцяти планет. Але це не найстрашніше. Люди гірші. Уорлорн – покинута, ніким не керована планета, у її пустельних куточках чимало дивного та небезпечного.

– Вам краще мати при собі зброю, – порадив Джанасек. - А ще краще, щоб ми з Джааном вирушили разом із вами.

Вікарі похитав головою.

- Ні, Гарсе. Їм треба поговорити. Нехай ідуть самі. То буде краще, розумієш? Це моє бажання.

Він зібрав зі столу тарілки і попрямував на кухню, але в дверях зупинився, обернувся і глянув у вічі Дерку.

І Дерк згадав слова, які почув на світанку: «Я існую. Пам'ятайте про це».

- Ти давно не користувався повітряними скутерами? - спитала Гвен, коли вони зустрілися на даху.

Вона переодяглася в комбінезон із хамелеонової тканини, підперезаний ременем. Брудновато-червоного кольору тканина покривала її тіло з голови до ніг. Така ж стрічка стягувала чорне волосся.

- З дитинства, - відповів Дерк. На ньому теж був хамелеоновий комбінезон, щоб бути менш помітним у лісі. - У мене був скутер на Авалоні. Дуже хочеться знову політати. Колись у мене непогано виходило.

- Тоді одягай, - сказала Гвен. – На них не можна пересуватися дуже далеко чи дуже швидко, але зараз це й не потрібне.

Вона відкрила багажник сірої машини-ската, витягла з нього два сріблясті пакунки і дві пари черевиків.

Дерк почав перевзутися, сидячи на крилі машини. Поки він зашнуровував черевики, Гвен розгорнула скутери - дві платформи з тонкого, як аркуш паперу, м'якого металу, такі маленькі, що на них ледве могли поміститися обидві ноги. На верхній стороні проступали контури гравітаційної ґрати. Він ступив на платформу, обережно поставив ноги у потрібну позицію. Металеві підошви його черевиків щільно закріпилися на своїх місцях, платформа набула твердості. Гвен вручила йому прилад керування. Дерк накинув ремінець приладу на зап'ястя і міцно стиснув його в долоні.

- Ми з Аркіном користуємося скутерами для огляду лісів, - повідомила Гвен, зав'язуючи шнурки на своїх черевиках. - Аеромобіль, звичайно, вдесятеро швидше, але важко знайти галявину достатнього розміру для посадки. Скутери зручні для дрібної роботи, коли не треба брати багато спорядження і немає поспіху. Гарс називає їх іграшками, але… – вона встала, ступила на платформу та посміхнулася. – Готовий?

- Звісно! - озвався Дерк і торкнувся пальцями сріблястої поверхні приладу на долоні правої руки. Торкання виявилося надто сильним. Платформа рвонулася вперед і вгору, захоплюючи його ноги, а тіло перекинулося. Дерк ледь не вдарився головою об дах у момент, коли злетів у повітря. Він продовжував підніматися в небо догори ногами і дико реготав.

Гвен пішла за ним, стоячи на платформі з майстерністю, придбаною внаслідок тривалої практики. Вона піднімалася в потоках сутінкового світла, як міфічний джин, що летить на уривку срібного килима-літака. До того часу, як вона наздогнала Дерка, він уже зумів повернутися в нормальне становище вгору головою, але все ще завалювався то вперед, то назад, щосили намагаючись зберегти рівновагу. Скутери були оснащені гіроскопами, як аеромобілі.

- Уі-і-і-і-і!.. - закричав Дерк, коли Гвен наблизилася. Вона підлетіла до нього ззаду і ляснула по спині. Цього було достатньо, щоб він знову втратив рівновагу і шалено перекинувся в небі над Лартейном.

Гвен щось кричала. Дерк глянув уперед і зрозумів, що ось-ось уріжеться у високу вежу із чорного дерева. За допомогою апарату управління він ривком випростався, продовжуючи боротися з неслухняним тілом.

Він летів високо над містом, стоячи на платформі порівняно прямо, коли вона наздогнала його.

- Тримайся від мене подалі! – пригрозив Дерк, посміхаючись на весь рот, почуваючи себе дурно незграбним. Але йому було дуже весело. - Тільки спробуй штовхнути мене ще раз, жінко! Сяду в літаючий танк і знищу тебе лазерною гарматою!

Він нахилився в один бік, випростався, але доклав надто великого зусилля і повалився в інший.

- Ти п'яний! - намагалася перекричати вітер Гвен. - Надто багато пива на сніданок! - Тепер вона була над ним, схрестивши руки на грудях, дивлячись на його старання з напускним несхваленням.

— Ці штуки більш стійкі, коли висиш на них головою вниз, — зауважив Дерк.

Йому, нарешті, вдалося зловити рівновагу, але з його витягнутих убік рук було видно, наскільки важко його утримує.

Гвен ковзнула вниз і полетіла поряд з Дерком, рухаючись легко і впевнено, її чорне волосся майоріло позаду, як прапор.

- Як справи? – крикнула вона.

- Думаю, що освоївся! – проголосив Дерк. Він усе ще стояв на дошці.

- Молодець! Подивися вниз!

Він глянув, минаючи поглядом ненадійну опору під ногами. Лартейн з його темними вежами й зблідлими вулицями залишився позаду. Замість нього тягнувся пологий спуск до Парку, який виднівся вдалині у сутінковому світлі дня. Дерк побачив річку, що темною стрічкою петляла серед тьмяно-зелених дерев. У нього закружляла голова, і, змахнувши руками, він знову перекинувся.

Поки він висів униз головою, Гвен спустилася нижче за нього і з усмішкою знову схрестила руки на грудях.

- Ти ні на що не придатний, т'Ларієн, - заявила вона. - Чому ти не летиш головою вгору, як усі нормальні люди?

Дерк відкрив рота, щоб сказати що-небудь, але задихнувся і лише скривив у відповідь гримасу. Зрештою йому вдалося підвестися. Ноги в нього почали хворіти від напруження.

– Ось! - вигукнув він і сміливо глянув униз, щоб показати, що не боїться висоти.

Гвен знову опинилася поруч із ним. Окинувши його поглядом, вона сказала:

– Ти ганьбиш дітей Авалона та всіх скутеристів всесвіту. Але все ж таки є надія, що сьогодні ти залишишся в живих. Ну, хочеш побачити дику природу?

- Показуй дорогу, Джіні!

– Тоді повертай. Нам треба в інший бік. Ми маємо перелетіти через гори.

Вона взяла його за руку. Описавши в повітрі широку дугу вгору і назад, вони попрямували у бік Лартейна. Місто здалеку здавалося сірим і непоказним, а його знамените каміння, що світилося, погашене сонцем, зяяли чорними дірками. Гори ледь вимальовувалися в темряві.

Вони летіли у бік міста, постійно набираючи висоту, доки опинилися над Вогняною Фортечою лише на рівні гірських вершин. Для повітряних скутерів це була гранична висота, хоча аеромобіль, звичайно, міг би піднятися набагато вище. Але для Дерка цього було достатньо. Хамелеонова тканина їхнього одягу набула сіро-білого забарвлення. Дерк з вдячністю подумав, як вона добре гріє: віяв холодний вітер, день Уорлорна був не набагато тепліший за ніч.

Тримаючись за руки і час від часу перекрикуючись, вони продовжували політ, нахиляючись то в той, то в інший бік, залежно від вітру. Переваливши через гірську вершину і плавно спустившись у темну скелясту долину, Гвен і Дерк знову піднялися і пройшли ще одну гору, потім ще одну. Вони летіли повз гострі зубці зелених і чорних скель, повз падаючі з висоти потоки, повз стрімкі урвища. Потім Гвен запропонувала йому змагання у швидкості. Дерк погодився, і вони помчали вперед настільки швидко, наскільки дозволяли можливості скутерів і власне вміння, поки, нарешті, Гвен не зглянулася і, повернувшись до нього, знову не взяла його за руку.

Ланцюг гір обривався на заході так само несподівано, як піднімався на сході, утворюючи високий бар'єр, що затуляв ліс біля підніжжя від світла Колеса.

- Спускаємося, - скомандувала Гвен.

Дерк кивнув, і вони почали повільний спуск до темно-зелених лісових чагарників. На той час вони перебували у повітрі більше години. Дерк сильно замерз, наскрізь пронизаний холодним вітром Уорлорна. Все його тіло протестувало проти такого поганого поводження.

Вони приземлилися у лісі поряд із озером, яке помітили під час спуску. Гвен граціозно опустилася, описавши в повітрі плавну дугу, і залишилася стояти на зарослому мохом березі біля кромки води. Побоюючись врізатися в землю і зламати йогу, Дерк вимкнув двигун трохи раніше, ніж було потрібно, і впав з метрової висоти.

Гвен допомогла йому відчепити черевики від платформи, обтрусити одяг та волосся від сирого піску та моху. Потім вона сіла поряд із ним і посміхнулася. Дерк усміхнувся у відповідь і поцілував її.

Точніше, спробував поцілувати. У той момент, коли він поклав їй руку на плече, вона відсторонилася. Дерк схаменувся, його руки опустилися, обличчя затьмарилося.

- Пробач, - пробурмотів він і, відвернувшись, почав дивитися на озеро. Вода була маслянисто-зелена, подекуди виднілися острівці фіолетових водоростей. Все довкола завмерло без руху. Тільки ледве помітні крихітні комахи ковзали по поверхні дрібної води біля берега. У лісі було темніше, ніж у місті, оскільки гори все ще закривали більшу частину диска Толстого Чорта.

Гвен торкнулася його плеча.

- Ні, це ти мені вибач, - тихо сказала вона. – Я теж забула. Все було майже як на Авалоні.

Він глянув на неї і змусив себе посміхнутися.

- Так, майже як там. Мені не вистачає тебе, Гвен. Незважаючи ні на що. Може, мені не слід про це говорити?

- Можливо, - відповіла Гвен. Вона уникала його погляду і, відвернувшись від нього, дивилася на другий берег озера, затуманений туманним серпанком. Вона довго сиділа нерухомо, дивлячись у далечінь, тільки раз зябко пересмикнула плечима. Дерк дивився, як її одяг повільно змінює колір, стає плямисто-зеленим, як земля.

Нарешті він невпевнено простяг руку до неї. Гвен відштовхнула її.

- Не треба, - сказала вона.

Дерк зітхнув, набрав жменю піску. Потім він задумливо спостерігав, як пісок витікає крізь пальці.

- Гвен, - нерішуче почав він. – Джіні, я не знаю…

Гвен подивилася на нього і насупилась.

- Це не моє ім'я, Дерк. І ніколи не було моїм. Окрім тебе мене так ніхто ніколи не називав.

Він скривджено скривився.

- Ну і що?

– А те, що Джіні – не я.

– Ніхто ніколи… – промимрив він. - Там, на Авалоні, мені спало на думку ім'я, яке підходило тобі, і я назвав тебе так. Думав, що тобі вона подобалася.

Вона похитала головою.

– Тільки спершу. Ти не розумієш. Ти ніколи не зрозумієш. Згодом це ім'я стало означати більше, ніж спочатку, Дерк. Що далі, то більше, і все, з чим воно було пов'язане, стало мені неприємно. Я намагалася тобі це пояснити. Але тоді я була молода, майже дитина, і, мабуть, не знайшла потрібних слів.

- А зараз? - У його голосі прорізалися нотки агресії. - Тепер ти знаєш потрібні слова, Ґвен?

- Так, тобі, Дерк. І навіть більше, ніж треба. - Вона посміхнулася їй одного відомого жарту і труснула головою так, що волосся злетіло вгору. – Послухай, імена, якими ми називаємо одне одного, мають дуже велике значення. Вони можуть висловлювати стосунки. Ось, наприклад, Джаан. У людей їхнього роду довгі імена з багатьох слів, тому що вони відбивають ті ролі, які грає людина. Він може бути Джааном Вікарі для вулфхеймського друга на Авалоні, Благородним Айронджейдом для членів Ради Співтовариства, просто Рівом для шанувальника, Вулфом для соратників на Великій Війні, і може бути ще кимось у ліжку, мати інтимне ім'я. І всі імена справедливі, тому що всі вони – він. Я розумію це. Деякі імена мені подобаються більше за інших, наприклад, Джаан мені подобається більше, ніж Вулф або Благородний Айронджейд, але вони всі підходять йому. Кавалаанці вірять, що людина – це сума всіх її імен, і вони імена означають дуже багато. На інших планетах теж, але кавалаанці знають у цьому толк більше за інших. Річ без імені немає. Якщо вона існує, вона має бути названа. І навпаки, якщо дати ім'я речі, то десь, на якомусь рівні вона з'явиться, існуватиме. Це ще одна кавалаанська вистава. Ти розумієш, про що я говорю, Дерк?

– Ні.

Вона засміялася.

- У тебе, як завжди, плутанина в голові. Слухай, коли Джаан прибув Авалон, він був Джаантони Айронджейд Вікарі. Так звучало його повне ім'я. Найважливішими були перші два імені: Джаантоні – його ім'я за народженням, Айронджейд – назва його роду та родичів. Вікарі – набуте ім'я, яке беруть після досягнення повноліття. Це роблять усі кавалаанці. Зазвичай беруть імена шановних родичів, відомих героїв міфів чи улюблених героїв з історії. Таким чином збереглося багато прізвищ Старої Землі. Вважається, що якщо юнак бере ім'я героя, то він набуває якихось його якостей. І на Верхньому Кавалаані, схоже, ця ідея має підстави.

- Вибране Джааном ім'я - Вікарі - трохи незвично. Мовою Старої Землі воно означає: «дай мені руку», але в його випадку воно має інший сенс. Мені розповідали, що Джаан був дивною дитиною: мрійливим, підвладним настроям, які надто багато міркували. У ранньому дитинстві він любив слухати пісні та казки ейн-кеті, що вважалося невідповідним заняттям для кавалаанського хлопчика. Ейн-Кеті - жінки, призначення яких - народжувати дітей. Довічні матері роду. Вважається, що нормальна дитина не повинна проводити з ними часу більше, ніж потрібно. Коли Джаан підріс, він став віддавати перевагу самотності, любив досліджувати печери та занедбані шахти, намагався триматися подалі від родових братів. Я говорю це без осуду. Він був постійним об'єктом нападок з боку однолітків до зустрічі з Гарсом, який став його захисником на довгі роки. хоча був набагато молодший за нього. Згодом становище змінилося. Досягши віку, коли його могли викликати на дуель честі, Джаан почав цікавитися зброєю і дуже скоро навчився ним майстерно користуватися. Він взагалі дуже здібна людина, схоплює все на льоту і запам'ятовує намертво, навіть краще за Гарса. У Гарса більше розвинена інтуїція, ніж розум.

– Як би там не було, коли настав час обирати ім'я, він мав двох героїв, імена яких він не посмів назвати родичам. Вони не були айронджейдами і, що ще гірше, уславилися лиходіями в кавалаанської історії, їх геніальні діяння були забуті нащадками, а потім віддані хулі. Тому Джаан поєднав частини їхніх імен, і вийшло слово, що звучить як прізвище Старої Землі. А родичі, нічого не підозрюючи, затвердили це ім'я. Адже воно було всього лише набутим, менш важливим для визначення особистості.

Вона насупилась.

– Усю цю історію я розповідаю тобі, щоб пояснити одну річ. Коли Джаантоні Айронджейд Вікарі прибув Авалон, він був Джаантоні Айронджейдом. Тільки на Авалоні людей прийнято називати на прізвище, останнім словом імені. Академія зареєструвала його під прізвищем Вікарі, і викладачі називали його Вікарі. Із цим ім'ям йому довелося жити два роки. Поступово він став перетворюватися на Джаана Вікарі, будучи одночасно Джаантоні Айронджейдом. Думаю, що це йому подобалося. З того часу він завжди намагався залишатися Джааном Вікарі, хоча це досить важко після того, як ми повернулися на Верхній Кавалаан. Для кавалаанців завжди був Джаантони.

- А звідки взялися решта всіх імен? - Запитав Дерк мимоволі. Розповідь Гвен проливала нове світло на щось із того, що він почув уранці від Джаана Вікарі.

– Коли ми одружилися, він повернувся зі мною до Спільноти Айронджейд і став членом еліти, автоматично увійшовши до Верховної Ради. Це додало до його імені слово «Благородний» і дало право мати приватну власність, незалежну від роду, приносити священні жертви богам і керувати своїми кетами, родовими братами у війнах. Таким чином він отримав військове ім'я, свого роду звання та релігійне ім'я. Колись ці імена були дуже важливими, але тепер вони просто данина традиції.

- Ясно, - сказав Дерк, хоч і не зрозумів усього. – Значить, кавалаанцям вигідно одружуватися?

- Дуже, - погодилася Гвен, знову стаючи серйозною. - Коли на Авалоні Джаана почали називати Вікарі, він змінився. Він став Вікарі, ніби гібридом своїх кумирів, які все життя боролися з кавалаанськими забобонами. Ось що можуть робити імена, Дерк. Тому й у нас із тобою нічого не вийшло. Я тебе дуже любила. Так, я любила тебе, а ти любив Джіні.

- Ти була Джіні!

- І так і ні. Для тебе я була Джіні, Гвіневера. Ти говорив це, повторюючи знову і знову. Ти називав мене цими іменами так само часто, як і Гвен, і ти мав рацію. То були твої імена для мене. Не сперечаюся, вони мені подобалися. Що я знала про імена? Джіні - досить миле ім'я, а Гвіневера

- Це легенда. Ось і все, що я знала.

Але потім я зрозуміла, хоч і не могла пояснити словами. Складність полягала в тому, що ти любив Джіні, але Джіні не була мною. Можливо, в ній існувала якась частина мене, але Джіні – це фантом, створений твоєю уявою, твоїм бажанням, твоєю мрією. Ти підігнав її образ під мій і любив нас обох. Іноді я помічала, що перетворююся на Джіні. Дай речі ім'я – і вона виникне, існуватиме. Вся правда – у назві, а також уся брехня. Хибне ім'я може спотворити дійсність та її образ.

Я хотіла, щоб ти любив мене, а не її. Я була Гвен Дельвано і хотіла бути найкращою Гвен Дельвано. Я не хотіла бути Джіні, а ти намагався мене нею зробити і не розумів цього. Тому я пішла, - закінчила вона холодним рівним голосом і з застиглим обличчям знову відвернулася від нього.

Зрештою він зрозумів. Цілих сім років він не мав жодного уявлення про те, чому вона покинула його. Тепер все прояснилося. Для цього вона і послала йому камінь, що говорить: не для того, щоб повернути його, а для того, щоб пояснити йому нарешті, чому вона відмовилася від нього. І в цьому було сенс. Його злість несподівано розтанула, залишивши почуття втоми та смутку. Невидимим поглядом він дивився на холодний пісок у долонях.

Гвен глянула на нього, і її голос пом'якшав.

- Вибач, Дерк, - сказала вона. - Але ти знову звеш мене Джіні, і я мала сказати тобі правду. Я нічого не забула. Сподіваюся ти також. Я довго думала про наші стосунки. Все було добре, доки було добре. Я питала себе знову і знову: «Чому стало погано?» Мені було страшно, Дерк справді страшно. Я думала, що якщо у нас з Дерком нічого не вийшло, значить у світі немає нічого надійного, нічого, чому можна було б вірити. У страху я прожила два роки. Зрештою, Джаан допоміг мені впоратися з цим. З його допомогою я знайшла відповіді на ці болючі питання. Але ти маєш знати.

- Я сподівався…

- Не треба, - перервала його Гвен. - Не починай, Дерк. Чи не намагайся. Навіть спроба може нас занапастити.

Він зітхнув. Усі шляхи були закриті. За весь час розмови він навіть не торкнувся її. Він відчув свою безпорадність.

- З усього сказаного я зрозумів, що Джаан не називає тебе Джіні? - спитав він нарешті з гіркою усмішкою.

Гвен засміялася.

– Ні. Як у всякої кавалаанки, маю таємне ім'я, і ​​він називає мене цим ім'ям. Але я прийняла його, бо воно моє ім'я.

Дерк знизав плечима.

– Отже, ти щаслива?

Гвен встала і обтрусила пісок із штанів.

– Ми з Джааном… Багато чого у наших стосунках важко пояснити. Ти колись був моїм другом, Дерк, можливо, моїм найкращим другом. Не квап події. Саме зараз я потребую друга. Я відверта з Аркіном. Він слухає мене і намагається допомогти мені, але не може. Він надто близько все приймає до серця, надто упереджений проти кавалаанців та їхньої культури. У нас із Джааном і Гарсом є свої складнощі, якщо це те, про що ти запитуєш. Але мені важко говорити про це. Дай мені час. Потерпи, якщо можеш. Будь мені знову другом.

Озеро, освітлене нескінченним сіро-червоним світанком, завмерло в тиші. Дерк дивився у воду, де плавали темно-фіолетові водорості, і йому знову згадався канал на Браку. Значить, він таки потрібен їй. Нехай не так, як йому того хотілося б, але все ж таки збереглося щось, що він міг їй дати. Дерк ухопився за цю думку. Він хотів давати, йому це було потрібне.

- Як тобі завгодно, - сказав він, підводячись. - Я багато чого не розумію, Гвен, дуже багато чого. Мені здається, що майже половина твоєї розповіді про минуле залишилася мені незрозумілою, і я навіть не знаю, про що питати. Але я намагатимусь зрозуміти. Я знаю, що у боргу перед тобою.

- Ти будеш чекати?

– І слухати, коли настане час.

- Тоді я рада, що ти прилетів, - сказала вона. Мені потрібен друг, який міг би подивитись збоку. Ти дуже вчасно прилетів, Дерк. Мені пощастило.

«Дивно, – подумав Дерк, – вона сама покликала мене, то до чого тут „везіння“?» Але нічого не сказав уголос.

- Що тепер? - Запитав він.

– Тепер дозволь мені показати тобі ліс. Зрештою ми для цього сюди прилетіли.

Підхопивши скутери, вони пішли геть від тихого озера до чагарників завмерлого в очікуванні лісу. Дороги не було, але численні стежки розбігалися на всі боки, а серед рідкісного підліску крокувало легко. Згорбившись і засунувши руки в кишені, Дерк йшов мовчки, уважно дивлячись на всі боки. Говорила Гвен, хоч і небагато. І говорила тихо, побожно, як дитина у величному соборі. Але частіше вона мовчки показувала йому щось цікаве.

Навколо озера росли добре знайомі дерева, коли він бачив їх багато разів. Такий ліс зазвичай називали "домашнім". Людина брав ліс із собою, віз від зірки до зірки, на всі планети, на які ступала його нога. Основу лісу складали дерева Старої Землі, але не лише. На кожній планеті люди знаходили нових улюбленців, рослини, які швидко ставали такими ж рідними, як і вихідці із Землі. Коли космічні кораблі вирушали далі, вони несли із собою саджанці дерев нових планет разом із правнуками рослин Землі, і там, де селилися люди, виростав «домашній» ліс.

Дерк і Гвен повільно йшли крізь лісову хащу, як на багатьох інших планетах інші люди бродили такими ж лісами. І вони знали назви дерев: цукровий клен та вогненний клен, падуб та справжній дуб, срібне дерево, отруйна сосна, осика. Зовнішньопланетяни привезли їх сюди за тим же, за чим їхні предки привезли ці дерева на Окраїну, щоб надати домашній затишок своєму новому житлу.

І все ж тут ліс виглядав інакше.

Через деякий час Дерк зрозумів, що причиною цього є незвичне освітлення. Тьмяно-червоне свічення, що сочилося з неба, заміняло на Уорлорні яскраве денне світло, і в цих сутінках ліс тихо помирав у повільно поточній осені.

Він придивився до дерев і помітив, що цукрові клени скинули листя. Вони вже ніколи не будуть зеленими. Дуби теж оголилися. Дерк простяг руку, зірвав лист з вогняного клена і побачив, що червоні прожилки почорніли. Крона срібного дерева стала запорошено-сірою.

Скоро з'явиться гнилизна.

Де-не-де гниття вже почалося. Проходячи по зарослій ущелині, де родючий шар грунту був товстішим і чорнішим, ніж в інших місцях, Дерк відчув запах. Він запитливо глянув на Гвен. Вона нахилилася, потім піднесла до його носа жменю чорної маси. Дерк відвернувся.

- Раніше тут розстилався килим моху, - пояснила вона з жалем у голосі. – Його привезли сюди із самого Ешелліна. Ще рік тому він був яскраво-зеленим із червоними квіточками, а тепер усе з'їла гнилизна.

Вони заглиблювалися в ліс все далі й далі, йдучи від озера та гряди гір. Сонця висіли вже майже над головою: розпухлий у туманному серпанку Товстий Чорт, схожий на закривавлений місяць, і чотири маленьких, як зірки, жовтих сонця, що нерівномірно оточували його. Уорлорн уникав Колеса.

Дерк і Гвен йшли вже більше години, вид лісу навколо них почав змінюватися - повільно, поступово, майже непомітно для очей Дерка знайома рослинність домашнього лісу поступалася місцем чомусь дивному, небаченому і дикому. З'явилися високі чорні дерева з сірим листям, зарості гігантських колючок з червоними кінцями гілок, схожі на плакучі верби дерева зі свисаючими гілками сріблясто-блакитного кольору, величезні цибулини, поцятковані темними плямами. Гвен показувала йому кожну рослину і називала її. Одне дерево стало з'являтися частіше за інших: дуже високе, з жовтуватим листям і вощеним стволом, густо зарослим сплутаними гілками з безліччю дрібних гілочок, які ділилися на ще дрібніші, що надавало дереву вигляду вежі-лабіринту.

- Душник, - назвала дерево Гвен.

Незабаром Дерк зрозумів, чому воно так називалося. У глибині лісу одна така рослина виросла поруч із королівським срібним деревом, сплітаючи свої жовтувато-вочені скрючені гілки з його прямими сріблясто-сірими. Воно обплутало своїм корінням коріння шляхетного дерева, стиснуло суперника в задушливих обіймах. Тепер срібне дерево ледве виднілося, загублене серед буйного листя душника.

- Батьківщина душителів - Тобер, - пояснила Гвен. - Тут вони пригнічують інші дерева так само, як і там. Ми могли б попередити тоберіанців, але їх це не цікавить. Все одно ліси тут були приречені на загибель із самого початку. Навіть душителі загинуть, хоч і останніми.

У міру їхнього просування лісом дерев-загарбників ставало все більше і більше, поки вони не заповнили весь видимий простір. Ліс став густішим, темнішим, стежки вже. Вони спотикалися про коріння, що стирчало з землі, над їхніми головами гілки спліталися, як гігантські борці в сутичці. Там, де три чи більше душителів росли близько один від одного, вони перетворювалися на величезний сплутаний клубок, який доводилося обминати. Інших рослин майже не було видно, за винятком чорних і фіолетових грибів біля підніжжя жовтих душителів і рослин-паразитів, що звисали з гілок.

Але в лісі водилися звірі.

Вони миготіли в глибині чагарників душників, перегукуючись тонкими голосами. Нарешті Дерк побачив одного з них. Звірятко дивився на них з густого жовтого листя. Він нерухомо сидів на гілці над їхніми головами, крихітне тільце здавалося прозорим. Дерк торкнувся плеча Гвен і кивком голови показав на тварину.

Гвен, посміхнувшись, простягла руку і взяла істоту. Коли вона показала долоню Дерку, він побачив на ній лише пил та потерть.

- Десь поблизу гніздо цих маленьких хижаків. Їх називають деревними приведеннями. Вони линяють чотири або п'ять разів, поки ростуть, і залишають на гілках стару шкіру, щоб відлякувати інших хижаків. А от і живе звірятко, подивися.

Дерк подивився в тому напрямку, куди вона показувала, і встиг помітити крихітну жовту істоту, що промайнула, з гострими зубами і величезними коричневими очима.

- Вони можуть і літати, - сказала йому Гвен. – У них є перетинки між передніми та задніми лапками, і за їх допомогою вони перелітають із дерева на дерево. Деревні привиди полюють зграями і можуть здолати тварину, що перевершує їх за розмірами раз на сто. Зазвичай вони не нападають на людину, якщо тільки вона не натрапить випадково на їхнє гніздо.

Звірятко зник у лабіринті гілок душника, але краєм ока Дерк помітив ще одного. Він озирнувся на всі боки. Прозорі висохлі оболонки маленьких, лютих хижаків населяли сутінковий ліс, мов зловісні привиди.

- Чи не ці істоти так засмучують Джанасека? - Запитав він.

Гвен кивнула головою.

– Ці звірята неабияк докучають мешканцям Кімдісса, звідки вони родом, але тут вони потрапили у свою стихію. Забарвленням вони зливаються з листям душителів, до того ж пересуваються в гущавині гілок швидше за всіх інших тварин. Ми за ними довго спостерігали. Вони їдять усе поспіль і дуже скоро знищили б усе живе і самі почали б вимирати, але на це не вистачить часу. Екран перестає діяти, невдовзі все життя на планеті вб'є холод.

Вона втомлено повела плечима і сперлася на гілку, що низько зростала. Їхні комбінезони давно вже прийняли брудно-жовте забарвлення лісу. Коли Гвен відвела рукою гілку дерева, рукав задерся, і Дерк побачив тьмяне сяйво браслета на тлі листя душителів.

- Чи багато тут ще тварин?

- Досить, - відповіла вона.

У червоному світлі дня срібло її браслета здавалося якимось іншим металом.

– Не так багато, звісно, ​​як було раніше. Багато звірів залишили «домашній» ліс. Дерева у ньому гинуть, а тварини це чують. Але дерева із зовнішніх планет виявилися стійкішими. Скрізь, де було висаджено дерева Окраїни, триває життя, у зовнішньопланетних лісах ще живуть тварини. Досить багато видів. Душителі, примарні дерева, блакитні вдівці процвітатимуть аж до кінця. І до настання холодів давати притулок всім мешканцям – і старим, і новим.

Гвен ліниво помахувала рукою, а блиск браслета притягував погляд Дерка, кричав йому в обличчя. Він пов'язував, змушував пам'ятати - любов, втілена в міцному союзі срібла та каменю. А в нього тільки крихітна сльозинка, повна тьмяних спогадів.

Дерк подивився в далечінь, поверх поплутаних гілок жовтих душителів, туди, де на сутінковому небі висів Хеллей, скоріше втомлений і жалюгідний, ніж злісно-сатанинський. Тремтіння пройшло по його тілу.

– Ходімо назад, – запропонував він. - Це місце наганяє тугу.

Гвен не заперечувала. Вони знайшли прогалину серед чагарників душників і розгорнули платформи скутерів. Піднявшись у повітря, полетіли у бік Лартейна. Він мав довгий шлях.

3

Вони знову летіли над горами, і в Дерка цього разу виходило краще, але успіх не покращив його настрої. Більшість утомливого шляху вони летіли порізно, не розмовляючи, Гвен трималася трохи попереду. Позаду них у небі нерухомо висіла неповне Вогняне Колесо. Дерку не вдавалося наздогнати розпливчастий силует Гвен, що здавався примарним на тлі неба. Туга вмираючого уорлорнського лісу ввібралася в його плоть, отруїла почуття. Гвен здавалася йому лялькою в костюмі, що втратив колір, як він втратив надії, її чорне волосся відливало неприємним маслянистим блиском у червоному світлі дня. Вітер шумів у вухах, думки безладно роїлися у свідомості, і одна з них поверталася знову і знову: вона – не його Джіні, і ніколи нею не була.

Двічі протягом польоту Дерк бачив, чи йому здавалося, що бачив, блиск браслета, який мучив його так само, як у лісі. Щоразу він примушував себе дивитися в інший бік, на довгі темні смуги хмар, що стрімко мчали небом.

Ні сірого аеромобіля, ні зеленої військової машини не було на місці, коли вони опустилися на дах. Залишився лише жовтий літальний апарат Руарка. Дерк знову незграбно шльопнувся, але цього разу ніхто не засміявся. Скутери вони залишили на даху. Дорогою до ліфта вони обмінялися кількома незначними словами, потім Гвен відразу пішла до себе.

Аркін Руарк з нетерпінням чекав його у своїх кімнатах унизу. Дерк побачив крісло біля світлої стіни поряд зі скульптурою та кімдіськими квітами в горщиках і втомлено опустився в нього, бажаючи тільки одного: сидіти і ні про що не думати. Але Руарк не дав йому спокою. Похитуючи і потряхуючи головою, так що пританцьовували світле волосся, він підійшов до Дерка і сунув йому в руки високу зелену склянку. Тонкий кришталь був зовсім гладким, лише візерунок інея, що тане, покривав його зовні. Дерк ковтнув крижане вино густо-зеленого кольору з присмаком ладану та кориці.

— Дуже втомлений у вас вигляд, Дерк, — сказав кімдіссец після того, як узяв свою склянку і плюхнувся в плетене крісло під гілками чорної рослини, що поникли. Списоподібне листя квітки кидало плями тіні на його кругле усміхнене обличчя. Він з шумом сьорбнув ковток зі своєї склянки, і на якусь мить Дерк відчув неприязнь до нього.

— Довгий день, — відповів Дерк.

- Так, - погодився Руарк. – День із кавалаанцями завжди тягнеться дуже довго. Милий Гвен, Джаантоні і цього Гарсі достатньо, щоб будь-який день перетворився на вічність. Вам не здається?

Дерк промовчав.

- Тепер, - посміхаючись, продовжував Руарк, - ви самі переконалися. Мені… я хотів, щоб ви побачили. Перш ніж я скажу вам. Я присягнув… так, дав клятву самому собі, що скажу. Гвен... вона відкрилася мені. Ми говорили, як друзі. Ви розумієте? Я знайомий з нею та з Джаантоні ще з Авалона. Але тут ми зблизилися. Їй важко говорити про це. Завжди. Але іноді вона розповідає мені, а я можу вам сказати. Не зраджуючи її. Я гадаю, що ви розумієте.

Дерк відчував холод у грудях від випитого вина, втома зникла. Йому здалося, що на якийсь час він поринув у сон і прослухав усе, про що казав Руарк.

- Про що ви розмовляєте? - Запитав він. – Що я маю розуміти?

- Чому ви потрібні Гвен, - відповів Руарк. – Чому вона надіслала вам… цю штуку. Червоні сльози. Ви знаєте. Я знаю. Вона сказала мені.

Несподівано Дерк стрепенувся. Слова Руарка й зацікавили та спантеличили його.

– Вона сказала вам… – заговорив він і зупинився.

Гвен просила його зачекати. Можливо, йому треба вислухати кімдісса, можливо їй просто важко сказати це самій. Руарк може знати. Він її друг, єдина людина, з якою вона могла поділитися.

- Ви повинні якимось чином допомогти їй, Дерк Т'Ларієн. Я не знаю як.

- У чому допомогти?

– Звільнитися. Стати вільним.

Дерк поставив свою склянку і почухав у потилиці.

- Від кого?

- Від них. Від кавалаанців.

Дерк насупився.

- Ви маєте на увазі Джаана? Я познайомився з ним сьогодні вранці, з ним та з Джанасеком. Вона любить Джаан. Я вас не розумію.

Руарк засміявся, сьорбнув зі своєї склянки і знову засміявся. Він був одягнений у костюм із жилеткою в зелено-коричневу клітку, схожий на клоунську, і Дерку, який ніяк не міг вникнути в його незрозумілу промову, раптом спало на думку, що цей коротун-еколог, можливо, просто дурить його.

- Любить його, так? Вона так і казала? - Продовжував Руарк. – Ви у цьому впевнені?

Дерк забарився, намагаючись згадати, що говорила Гвен біля тихого зеленого озера.

- Не впевнений, - відповів він. - Але вона говорила щось таке. Адже вона… як це називається?

- Бетейн? – підказав Руарк.

Дерк кивнув головою.

- Так, бетейн, дружино.

Руарк хихикнув.

- Вкрай неправильно. Я слухав у машині. Гвен пояснила неправильно. Все не зовсім так, і ви не так зрозуміли. Бетейн – не дружина. Пам'ятаєте, що я сказав? «Частина правди – найбільша брехня». Пам'ятаєте? Як на вашу думку, що означає слово «тейн»?

Питання спантеличив Дерка. Тейн. Він чув це слово на Уорлорні вже сто разів.

- Друг? – припустив він.

– Бетейн – більше дружина, ніж тейн – друг, – сказав Руарк. - Вам слід краще знати зовнішні планети, Дерк. Ні. «Бетейн» – це слово старокавалаанською означає «жінка для чоловіка», жінка, що належить чоловікові, прив'язана до нього узами срібно-жадеїтового браслета. Тепер у таких відносинах, можливо, багато поваги, можливо, навіть любові, так. Але знаєте, слово, що означає це почуття, запозичене з мови Землі, а старокавалаанском мові його був. Цікаво, так? Чи могли вони любити, не маючи слова для вираження цього почуття, мій друже, т'Ларієн?

Дерк не відповів. Руарк пересмикнув плечима, сьорбнув вина і продовжував:

- Можете не відповідати, але подумайте про це. Я говорив про срібло і жадібність... Так, буває, що кавалаанці, пов'язані ними, люблять. Бетейн любить високородного, високородний іноді любить бетейн. Або вона йому хоч би подобається. Але не обов'язково! Розумієте?

Дерк похитав головою.

– Сімейні узи кавалаанців є звичаєм та зобов'язанням. Довго, – наполегливо продовжував Руарк, нахилившись уперед. – Іноді трапляється, що пізніше приходить кохання. Вони шанують насильство, як я вже казав вам. Прочитайте історію, послухайте їх легенди. Ґвен зустрілася з Джааном на Авалоні, ви знаєте, і вона їх не читала. Недостатньо читала. Він був Джааном Вікарі з Верхнього Кавалаана. Що це таке? Якась планета. Вона не знала. Їхня взаємна симпатія зростала – можете назвати це любов'ю, – вони зблизилися, він запропонував їй срібло і жадітить у своїй власній інтерпретації, і ось вона вже його бетейн, сама того не знаючи. Спіймана в пастку.

- Спіймана? Яким чином?

– Почитайте історію! Насильство на Верхньому Кавалаані зжите, але їхня культура не змінилася. Гвен - бетейн Джаана Вікарі, що належить йому жінка. Так, дружина. Так, коханка. Але ще дещо. Його власність, рабиня – і це теж – а також подарунок. Його подарунок Спільноті Айронджейд. Завдяки їй він досяг високого становища, так. Вона має народжувати дітей, якщо він їй накаже, хоче вона того чи ні. Вона також має бути коханкою Гарса, хоче вона того чи ні. Якщо Джаан загине на дуелі з членом іншої спільноти, Брейта чи Редстила, Гвен перейде до переможця як річ, стане його бетейн, чи простий ейн-кеті, якщо переможець уже носить браслет зі срібла зі жадеїтом. Якщо Джаан помре природною смертю або на дуелі з членом своєї спільноти, Гвен перейде до Гарса. Її бажання не має значення. Якщо вона ненавидить його, нікому не діло. Кавалаанців це не цікавить. А коли помре Гарс? Ось тоді вона стане ейн-кеті, призначеної просто народжувати та народжувати дітей. Нею може користуватися будь-який кет, будь-який родич. Спільнота Айронджейд – величезна сім'я, тисячі та тисячі одноплемінників, і кожен зможе її мати. Як вона назвала Джаана? Чоловік? Ні. Тюремник – ось хто він насправді. Він і Гарс. Тюремники. Можливо, люблячі, якщо ви думаєте, що вони здатні любити, як ви чи я. Джаантоні вшановує нашу Гвен. І це зрозуміло. Як не шанувати? Він тепер високородний айронджейд, вона його бетейн, його подарунок спільноті. А якщо вона помре чи покине його, він стане ізгоєм, посміховиськом, позбудеться зброї, права голосу в Раді. Але він поневолив її, не відчуваючи до неї любові, а тепер, через багато років, вона стала старшою і розумнішою, тепер вона це знає, А коли помре Гарс? Ось тоді вона стане ейн-кеті, призначеної просто народжувати та народжувати дітей. Нею може користуватися будь-який кет, будь-який родич. Спільнота Айронджейд – величезна сім'я, тисячі та тисячі одноплемінників, і кожен зможе її мати. Як вона назвала Джаана? Чоловік? Ні. Тюремник – ось хто він насправді. Він і Гарс. Тюремники. Можливо, люблячі, якщо ви думаєте, що вони здатні любити, як ви чи я. Джаантоні вшановує нашу Гвен. І це зрозуміло. Як не шанувати? Він тепер високородний айронджейд, вона його бетейн, його подарунок спільноті. А якщо вона помре чи покине його, він стане ізгоєм, посміховиськом, позбудеться зброї, права голосу в Раді. Але він поневолив її, не відчуваючи до неї любові, а тепер, через багато років, вона стала старшою і розумнішою, тепер вона це знає, А коли помре Гарс? Ось тоді вона стане ейн-кеті, призначеної просто народжувати та народжувати дітей. Нею може користуватися будь-який кет, будь-який родич. Спільнота Айронджейд – величезна сім'я, тисячі та тисячі одноплемінників, і кожен зможе її мати. Як вона назвала Джаана? Чоловік? Ні. Тюремник – ось хто він насправді. Він і Гарс. Тюремники. Можливо, люблячі, якщо ви думаєте, що вони здатні любити, як ви чи я. Джаантоні вшановує нашу Гвен. І це зрозуміло. Як не шанувати? Він тепер високородний айронджейд, вона його бетейн, його подарунок спільноті. А якщо вона помре чи покине його, він стане ізгоєм, посміховиськом, позбудеться зброї, права голосу в Раді. Але він поневолив її, не відчуваючи до неї любові, а тепер, через багато років, вона стала старшою і розумнішою, тепер вона це знає, будь-який родич. Спільнота Айронджейд – величезна сім'я, тисячі та тисячі одноплемінників, і кожен зможе її мати. Як вона назвала Джаана? Чоловік? Ні. Тюремник – ось хто він насправді. Він і Гарс. Тюремники. Можливо, люблячі, якщо ви думаєте, що вони здатні любити, як ви чи я. Джаантоні вшановує нашу Гвен. І це зрозуміло. Як не шанувати? Він тепер високородний айронджейд, вона його бетейн, його подарунок спільноті. А якщо вона помре чи покине його, він стане ізгоєм, посміховиськом, позбудеться зброї, права голосу в Раді. Але він поневолив її, не відчуваючи до неї любові, а тепер, через багато років, вона стала старшою і розумнішою, тепер вона це знає, будь-який родич. Спільнота Айронджейд – величезна сім'я, тисячі та тисячі одноплемінників, і кожен зможе її мати. Як вона назвала Джаана? Чоловік? Ні. Тюремник – ось хто він насправді. Він і Гарс. Тюремники. Можливо, люблячі, якщо ви думаєте, що вони здатні любити, як ви чи я. Джаантоні вшановує нашу Гвен. І це зрозуміло. Як не шанувати? Він тепер високородний айронджейд, вона його бетейн, його подарунок спільноті. А якщо вона помре чи покине його, він стане ізгоєм, посміховиськом, позбудеться зброї, права голосу в Раді. Але він поневолив її, не відчуваючи до неї любові, а тепер, через багато років, вона стала старшою і розумнішою, тепер вона це знає, люблячі, якщо ви думаєте, що вони здатні любити, як ви чи я. Джаантоні вшановує нашу Гвен. І це зрозуміло. Як не шанувати? Він тепер високородний айронджейд, вона його бетейн, його подарунок спільноті. А якщо вона помре чи покине його, він стане ізгоєм, посміховиськом, позбудеться зброї, права голосу в Раді. Але він поневолив її, не відчуваючи до неї любові, а тепер, через багато років, вона стала старшою і розумнішою, тепер вона це знає, люблячі, якщо ви думаєте, що вони здатні любити, як ви чи я. Джаантоні вшановує нашу Гвен. І це зрозуміло. Як не шанувати? Він тепер високородний айронджейд, вона його бетейн, його подарунок спільноті. А якщо вона помре чи покине його, він стане ізгоєм, посміховиськом, позбудеться зброї, права голосу в Раді. Але він поневолив її, не відчуваючи до неї любові, а тепер, через багато років, вона стала старшою і розумнішою, тепер вона це знає,

- Закінчив Руарк скоромовкою на одному диханні.

Дерк запитав збентежено:

— То він не любить її?

- Як ви любите речі, що належать вам, так високородний любить свою бетейн. Срібно-жадеїтові узи дуже міцні, їх не можна порвати, але це узи зобов'язань та володіння. Жодного кохання. Якщо кавалаанці взагалі здатні на любов, її можна знайти у відносинах з обраним братом. Він і захисник, і споріднена душа, коханець і соратник у війні, істинно відданий друг, джерело задоволення та втішник. Вони пов'язані довічно непорушними узами.

- Тейн, - пробурмотів Дерк, а думки його вже помчали в далечінь майбутнього.

- Тейн, - кивнув Руарк. – Незважаючи на свою природну жорстокість, кавалаанці створили чудову поезію. Так ось більшість віршів прославляють тейна. Тейна, який носить залізний браслет з каменем, що світиться. Жодне не присвячене срібно-жадеїтовій спілкі.

Все стало на свої місця.

- Ви кажете, що вона і Джаан не люблять один одного, - почав Дерк. – Гвен – його рабиня. І все ж таки вона його не залишає?

Кругле обличчя Руарка почервоніло.

– Не покидає? Крайня нісенітниця! Вони її зловлять та повернуть силою. Високорідний повинен захищати свою бетейн і вбити будь-кого, хто спробує викрасти її.

- І вона послала мені камінь, що говорить.

- Гвен сказала мені, я знаю. Їй нема на кого більше сподіватися. Кавалаанці? Джаантоні вже двічі вбивав на дуелях. Жоден кавалаанець не посміє торкнутися неї. І що толку, якщо й посміє? Я? Чи можна сподіватися на мою допомогу? - У цей момент на круглому обличчі кімдісса з'явився вираз презирства до самого себе. - Саме ви, т'Ларієн. Ви надія Гвен. Ви у боргу перед нею. Ви той, хто її кохав.

Дерк почув свій голос, що звучав звідкись здалеку.

- Я все ще її люблю, - сказав він.

– Так? Я думаю, ви знаєте, що Гвен… хоча вона сама ніколи не скаже, все ж я думаю… вона теж… Як раніше. Почуття, яких вона ніколи не відчувала до Джаантоні Рів Вулфа Високорідного Айронджейда Вікарі.

Зелене вино виявилося набагато міцнішим, ніж він очікував. Тільки одна склянка, єдина висока склянка, а кімната кружляла, і йому доводилося докладати зусиль для того, щоб сидіти прямо. Дерк т'Ларієн думав. Спочатку йому здавалося, що в промовах Руарка немає сенсу, потім сенсу стало дуже багато. Він пояснив усі. Дерк зрозумів, тепер він знає, що робити. Чи це йому тільки здається? Кімната гойдалася, занурювалась у пітьму, потім знову світлішала, знову темнішала і знову світлішала. Дерк відчував то впевненість, то сумнів. Що він має зробити? Щось… щось для Гвен. Він має докопатися до суті речей, і тоді…

Він підніс руку до чола і відчув крапельки поту під сплутаним волоссям. Руарк завмер, на його обличчі з'явився вираз тривоги.

– Ох! - Вигукнув кімдіссец. - Вам стало погано від вина! Дуже безглуздо з мого боку! Я винен. Зовнішньопланетне вино та авалонський шлунок, так. Їжа допоможе. Ви знаєте, їжа.

Він поспішив із кімнати, зачепивши по дорозі квітку в горщику. Чорне стрілоподібне листя ще довго гойдалося.

Дерк сидів дуже спокійно. Десь далеко він чув брязкіт тарілок і каструль, але не звертав на це уваги. У задумі він зморщив усіяний крапельками поту лоба, намагаючись зосередитися, але це виявилося напрочуд важко. Сенс вислизав від нього, і навіть те, що здавалося зрозумілим, розпливалося в затуманеній свідомості. Мрії прокидалися до життя в міру того, як у його уяві гинули дерева-душителі. Він може здійснити це, розбудити день, покласти край довгому нескінченному заходу сонця і отримати назад свою Джіні, свою Гвіневеру, і вона завжди буде поруч з ним. Так Так!

Коли Руарк повернувся з м'яким сиром, червоними бульбами та гарячим м'ясом, Дерк виглядав уже спокійніше та впевненіше. Він узяв тарілку і почав повільно жувати, майже не слухаючи балачки свого господаря. Він зустрінеться з кавалаанцями за сніданком, поговорить із ними. Постарається з'ясувати, що зможе. Потім він діятиме. Завтра.

– …я не хотів вас образити, – казав Вікарі. - Ви недурна людина, Лорімаар, але в цьому випадку мені ваша поведінка здається нерозумною.

Дерк завмер на порозі, важкі дерев'яні двері, які він штовхнув не замислюючись, широко відчинилися. Вони повернули голови в його бік і дивилися на нього чотирма парами очей. Останнім повернувся Вікарі, коли закінчив фразу. Гвен запросила Дерка на сніданок напередодні ввечері (його одного, бо Руарк і кавалаанці намагалися уникати зустрічей, коли це було можливо), і час був цілком підходящим – нещодавно зійшло сонце. Але він побачив у кімнаті зовсім не те, що чекав.

Їх було четверо у величезній, гучній вітальні. Гвен, непричесана, із заспаними очима, сиділа на покритій шкірою дерев'яній кушетці перед каміном, який, як і раніше, охороняли фантастичні чудовиська. Гарс Джанасек височив за її спиною, схрестивши на грудях руки, а Вікарі та незнайомець стояли один проти одного біля каміна. Усі троє чоловіків мали при собі зброю. На Джанасекі були штани з крагами та сорочка з м'якої темно-сірої тканини з високим коміром та двома рядами чорних залізних гудзиків. Коротший правий рукав його сорочки відкривав погляду масивний залізний браслет, на якому слабо світилося каміння. Одяг Вікарі теж був сірого кольору, але глибокий виріз сорочки без гудзиків доходив майже до пояса, і на його темних волохатих грудях виднівся жадеїтовий медальйон на залізному ланцюжку.

Незнайомець першим заговорив із Дерком. Він стояв спиною до дверей, але обернувся слідом за рештою і насупився. Будучи на цілу голову вище і Вікарі, і Джанасека, він здавався гігантом порівняно з Дерком навіть на відстані кількох метрів. Темряву його засмаги підкреслювала молочна білизна костюма, що виднівся з-під короткого фіолетового плаща. Сіре волосся з білими пасмами спускалося до плечей, обсидіаново-чорні очі на засмаглому обличчі, збородженому зморшками, дивилися вороже. Також пролунав його голос, коли він, окинувши Дерка поглядом, сказав лише одне слово:

– Геть!

– Що? - перепитав Дерк, усвідомлюючи, що дурнішу репліку і навмисне не придумаєш.

- Я сказав, йди, - повторив гігант у білому. Як і у Вікарі, засучені рукави відкривали для огляду два майже однакові за формою браслети: срібний із жадеїтами на лівій руці та залізний із глоустоунами на правій. Але пістолет на боці був неначе близнюком зброї двох інших кавалаанців.

Вікарі склав руки на грудях так само, як Джанасек.

- Це мій дім, Лорімаар благородний Брейт. Ви не маєте права так розмовляти з людиною, яка прийшла на моє запрошення.

- На запрошення, якого самі ви не отримували, - додав Джанасек з отруйною усмішкою.

Вікарі повернувся до свого тейна і різко похитав головою. Дерк зрозумів, що цей жест означав заборону, але що він забороняв?

— Я прийшов до вас із серйозним приводом для невдоволення, Джаантоні Високорідний Айронджейд, я прийшов для важливої ​​розмови, — пророкував кавалаанець у білому одязі. – Хіба маємо ми з'ясовувати наші стосунки перед чужинцем? - Він знову похмуро глянув на Дерка. - Та ще, як я бачу, перевертнем.

Відповідь Вікарі прозвучала спокійно, але суворо:

- Ми вже про все домовилися, друже. Ви чули мою відповідь. Моя бетейн знаходиться під моїм захистом, а також і кімдіссец, і ця людина, - він махнув рукою у бік Дерка, потім знову склав руки на грудях. – І, якщо вам потрібний один із них, будьте готові взяти й мене.

- До того ж він не перевертень, - з усмішкою втрутився худорлявий рудобородий Джанасек. - Це Дерк т'Ларієн, корарієл Співтовариства Айронджейд, подобається вам це чи ні. – Джанасек повернувся до Дерка і вказав на незнайомця у білому:

– Т'Ларієн, це – Лорімаар Рельн Вінтерфокс Високорідний Брейт Аркеллор.

- Наш сусід, - уперше за весь час розмови промовила Гвен. – Він також живе у Лартейні.

— Далеко від вас, айронджейди, — озвався прибулець невдоволеним голосом. Глибокі складки залягли на його обличчі між насупленими бровами, чорні очі дивилися з холодною злістю на всіх по черзі, доки не зупинилися на Вікарі.

- Ви молодші за мене, Джаантоні Високородний Айронджейд, а ваш тейн ще молодший, і я не хотів би зустрітися з вами на дуелі. Але існують правила, ви їх знаєте не гірше за мене, і ніхто з нас не повинен заходити надто далеко. Високорідна молодь часто наближається до риски занадто близько. Як я помічаю, особливо часто це роблять високородні айронджейди, і…

- І я найчастіше інших високородних айронджейдів, - закінчив за нього Вікарі.

Аркеллор похитав головою.

- Одного разу, коли я був ще нетямущим немовлям роду Брейт, у нас сталася дуель через те, що один перервав промову іншого, як ви щойно вчинили зі мною. Справді, все змінюється. Чоловіки Верхнього Кавалаана розм'якшуються на моїх очах.

- Ви вважаєте мене м'яким? – спокійно спитав Вікарі.

- І так і ні. Високорідний Айронджейд. Ви дивний. У вас є фортеця, ніхто не заперечує, і це добре, але на Авалоні ви просочилися духом перевертнів, що робить вас часом слабкішим і дурнішим. Мені не подобається ваша повія-бетейн, і мені не подобаються ваші «друзі». Якби я був молодший, я прийшов би до вас у гніві і змусив би вас згадати мудрість роду, яку ви з такою легкістю забули.

- Чи означає це, що ви викликаєте нас на дуель? - Запитав Джанасек. – Ви кажете надто різко.

Вікарі розвів складені на грудях руки і жестом зупинив його.

- Ні, Гарсе. Лорімаар Благодійний Брейт не викликає нас на дуель, чи не так, благородний друже?

Аркеллор мовчав на кілька секунд довше, ніж потрібно.

- Ні, - сказав він. - Ні, Джаантоні благородний Айронджейд. Образа не малося на увазі.

- Образа не мала місця, - відповів Вікарі, посміхаючись.

Благородний Брейт не посміхався.

- Дуже добре, - сказав він з жалем у голосі.

Широко крокуючи, він попрямував до дверей, лише на секунду зупинившись перед Дерком, щоб дати можливість поспішно відступити, і, пройшовши двері, попрямував до сходів. Двері зачинилися за ним.

Дерк пройшов до кімнати. Джанасек, насупивши брови і хитаючи головою, вийшов. Гвен підвелася, бліда і схвильована. Вікарі ступив назустріч Дерку.

– Шкода, що ви виявились свідком цієї сцени, – сказав кавалаанець. - Але, можливо, вона щось прояснить для вас. Хоча, повторюю, мені дуже шкода. Я не хочу, щоб ви думали про Верхнього Кавалаана, як кимдисець.

- Я нічого не зрозумів, - сказав Дерк у той час, як Вікарі, поклавши руку йому на плече, повів його в їдальню і Гвен пішла за ними. – Про що він говорив?

- Ах, багато про що. Я вам все поясню, але спочатку маю перед вами вибачитись ще й за те, що обіцяний сніданок досі не готовий і стіл не накритий. - Вікарі посміхнувся.

- Я можу почекати, - відповів Дерк, коли вони увійшли до їдальні та сіли. Гвен засмучено мовчала.

- Як Гарс назвав мене? - Запитав Дерк. - Кора ... не пам'ятаю, як далі. Що означає це слово?

Вікарі зам'явся, потім відповів:

- Він сказав "корарієл". Це старокавалаанське слово. Його значення змінювалися протягом століть. Тепер, тут, коли його вимовляємо ми з Гарсом, воно означає «охороняється». Айронджейд, що охороняється нами, охороняється Спільнотою.

- Це тобі хотілося б, щоб воно мало таке значення, Джаан, - сердито перебила його Гвен. - Поясни йому справжній зміст слова.

Дерк чекав. Вікарі, схрестивши руки, переводив погляд із одного на іншого.

- Добре, Гвене, як ти хочеш. - Він повернувся до Дерка. - Повне старе значення слова - «Власність, що охороняється». Я хотів би сподіватися, що вас це не скривдить. У ньому немає нічого образливого. «Корарієл» позначає людину, яка не є членом роду, але охороняється і цінується.

Дерк згадав усе те, що казав йому Руарк напередодні увечері. Кожне слово кімдісса закарбувалося в його затуманеній зеленим вином свідомості. Він відчув, як гнів закипає в душі, і постарався заспокоїти себе.

- Я не звик бути чиєюсь власністю, - вимовив він з гіркотою в голосі. – Нехай навіть дорогий. Але від кого ви збираєтесь мене охороняти?

– Від Лорімаара та його тейна Саанела, – відповів Вікарі. Він нахилився над столом і, взявши руку Дерка, міцно її стиснув. - Можливо, Гарс ужив це старе слово необдумано, т'Ларієн. Але на той час воно здавалося йому правильним, оскільки призначалося людині з застарілими поглядами. Воно неправильне, я це розумію. Неправильно тому, що було застосовано до вас, людини, особистості. Лорімаар Високорідний Брейт мало що розуміє, окрім таких слів. Якщо слово "корарієл" засмутило вас так само сильно, як, наскільки я знаю, воно засмучує Гвен, то я приношу вам свої глибокі вибачення за те, що мій тейн ужив його.

- Добре, - погодився Дерк, намагаючись бути розсудливим. – Я дякую вам за вибачення, але цього недостатньо. Мені ще незрозуміло, що відбувається. Хто такий Лорімаар? Що йому треба? І чому мене треба захищати від нього?

Вікарі зітхнув і відпустив Дерка руку.

– Мені дуже важко відповісти на усі ваші запитання. Спочатку я маю розповісти вам нашу історію, те мале, що я про неї знаю, і те, що здогадуюсь.

Він повернувся до Гвен зі словами:

– Ми можемо розмовляти по їжу, якщо ніхто не заперечує. Ти принесеш сніданок?

Вона кивнула й вийшла з кімнати, повернувшись за кілька хвилин із великою тацею, важко навантаженою скибочками чорного хліба, шматочками сиру трьох сортів і звареними круто яйцями в яскраво-синій шкаралупі. І, звісно, ​​пиво. Вікарі нахилився вперед, поставивши лікті на стіл, і, поки інші їли, розповідав:

- Верхній Кавалаан був дикою планетою, найстарішою, крім Забутої Колонії. Вся її історія - це історія воєн, на жаль, здебільшого складається з вигадок і легенд, повних прикрашає брехні. І все ж люди їм вірили аж до того часу, коли після закінчення Періоду Смутного Часу на планету знову почали прибувати космічні кораблі.

У Співтоваристві Айронджейд, наприклад, хлопчиків навчали тому, що Всесвіт складається з тридцяти зірок, а Верхній Кавалаан є її центром, у якому й зародилося людство. Від союзу вулкана та грози народилися Кей Айрон-Сміт та його тейн Роланд Вулф-Джейд. Під час виверження вулкана вони з'явилися на світ, повний демонів і чудовиськ, і багато років провели на околицях вулкана, зазнавши безліч пригод. Зрештою, вони знайшли в горі глибоку печеру і в ній виявили дванадцять жінок, перших жінок у світі. Жінки боялися демонів і виходили назовні. Тоді Кей і Роланд залишилися в печері, поділивши жінок між собою, зробивши їх своїми ейн-кеті. Печера стала їхньою оселею, і жінки народили їм багатьох синів, і таким чином виникла кавалаанська цивілізація.

Шлях кавалаанців був тяжкий. Хлопчики, народжені Ейн-Кет, успадкували запальний характер і сильну волю Кея і Роланда. Вони часто сварилися. Один із синів, диявольськи хитрий Джон Коал-Блек, понадився вбивати кетів, своїх родових братів, з заздрості, що він не міг полювати так само добре, як вони. Сподіваючись заволодіти їхньою силою та вмінням, він почав поїдати їхні тіла. Якось Роланд застав його за таким бенкетом і погнався за дитиною по горах, стібаючи його величезним ланцюгом. Джон не повернувся до айронджейдів, створив собі житло у вугільній шахті і заснував свій власний рід, взявши в таємниці демона. Так з'явився людоїдський рід Глибокого Вугільного житла.

Інші пологи були засновані таким же чином, тільки інших бунтівників айронджейдська історія описує у більш сприятливому світлі. Нелегко було вжитися з Роландом та Кеєм. Шан Меченосець, наприклад, добрий, міцний хлопець, утік зі своїм тейном і своєю бетейною після жорстокої битви з Кеєм, який не хотів визнавати його срібно-жадеїтовий союз, його бетейн. Шан став фундатором роду Шанагейт. Айронджейди визнають його як істинно людський рід і завжди визнавали. Так само справа з більшістю великих пологів. На ті ж, які вимерли, як, наприклад, Глибока Вугільна Обитель, легенди зводять хулу.

Легенди відносяться до дуже давніх часів і проливають світло на багато чого незрозумілого в історії. Один міф, наприклад, розповідає про неслухняних дітей. Перші айронджейди знали, що людині найкраще жити глибоко під землею, у печері чи шахті; тільки в такій кам'яній фортеці він міг почуватись у безпеці. Але ті, хто з'явився пізніше, цьому не вірили: їхнім наївним очам рівнини здавалися відкритими та привітними. І вони пішли разом зі своїми ейн-кеті та дітьми і звели на рівнинах високі міста. І поплатились за це. Вогонь упав з неба і зруйнував їхні міста, перетворивши на руїни їхні високі вежі. Він спалював усе живе, змушуючи тих, хто врятувався, шукати притулок під землею, куди не міг дістатися. І коли їхні ейнкети народили дітей, діти виявилися демонами, не людьми. Траплялося, що вони прогризали собі зубами вихід з материнства.

Вікарі замовк і сьорбнув з гуртка. Дерк майже закінчив сніданок. Нахмурившись, він катав по тарілці крихти сиру.

- Все це дуже вражає, - сказав Дерк, - але боюся, поки я не бачу жодного зв'язку.

Вікарі знову відпив із кухля і відкусив великий шматок сиру.

- Наберіться терпіння, - сказав він.

- Дерк, - сухо звернулася до нього Гвен, - історії чотирьох пологів-спільнот, що збереглися, відрізняються один від одного багатьма деталями, кожна згадує дві великі події - віхи кававаланської міфології. Кожен рід має свою версію розповіді про загибель міст, і той час називають Роками Вогню та Демонів. А пізніші події – Страшний Мор – передаються майже слово в слово у кожному роді.

- Правильно, - підтвердив Вікарі. – І ці легенди були єдиними джерелами, з яких я міг черпати інформацію для роботи. На час мого народження вже жоден розсудливий кавалаанець не вірив у них.

Гвен чемно кашлянула.

Вікарі глянув на неї і посміхнувся.

- Гвен поправила мене, - сказав він. - Точніше, майже жоден.

Він продовжував:

– Але жодної іншої історії, в яку можна було б вірити, не існувало. Більшість людей це мало турбувало. Коли відновилися космічні польоти, на Верхній Кавалаан прилетіли кораблі з Вулфхейму, Тобера, пізніше з Кімдісса. Кавалаанці хотіли вчитися, опанувати втрачені технології, і їх вчили в обмін на дорогоцінні камені та важкі метали. Незабаром у нас з'явилися власні космічні кораблі, але, як і раніше, не було історії.

Він усміхнувся.

– Нові відомості про нашу історію я зібрав під час роботи на Авалоні. І факти, хоч їх було і небагато, виявилися дуже важливими. Я виявив повідомлення про початкове заселення Верхнього Кавалаана, загублені у грандіозних банках даних Академії.

Це сталося в пізній період подвійної війни. Група біженців вирушила з Тари на одну з планет за Покровом Спокусника, сподіваючись знайти там притулок від хрангов та їхніх рабів, нелюдських істот із захоплених хрангами планет. Комп'ютери зафіксували цю подію. Біженці знайшли планету, сувору та дивну, але багату. Дуже швидко вони створили колонію з високим технологічним рівнем, орієнтовану головним чином видобуток корисних копалин. Збереглися відомості про те, що протягом двадцяти років між новою колонією та Тарою йшла жвава торгівля, але потім планета за Покровом зненацька зникла з людської історії. Тара цього майже помітила – йшли важкі роки війни.

– І ви думаєте, що та планета була Верхнім Кавалааном? - Запитав Дерк.

– Це визнаний факт, – відповів Вікарі. – Збігаються координати та інші важливі деталі. Наприклад, колонія називалася Кавана. І, що найцікавіше, керувала першою експедицією на цю планету жінка, капітан Кей Сміт.

За цих слів Гвен усміхнулася.

- Зовсім випадково я виявив ще дещо, - вів далі Вікарі. – Ви, мабуть, пам'ятаєте, що більшість зовнішніх планет не брали участі у Подвійній війні. Окраїнні цивілізації зародилися в період аварії або відразу після нього. Жоден кавалаанець ніколи не бачив хрангов і тим більше їхніх рабів-воїнів. І я не бачив доти, доки не потрапив на Авалон і не захопився загальнолюдською історією. Коли я вивчав матеріали про один із конфліктів у Міжпланетті, мені пощастило знайти зображення напіврозумних рабів-воїнів, яких хранги посилали як ударні війська на планети, які самі хранги не збиралися колонізувати найближчим часом. Безперечно, будучи людиною Міжпланеття, ви знаєте, що це за істоти: нічні хрууни, воїни з планети з сильним тяжінням, що володіють небувалою силою і жорстокістю, які бачать у темряві, ящіри, що літають,

Дерк кивнув головою.

- Хруунов я бачив кілька разів у подорожах. Інші види майже вимерли, чи не так?

- Можливо, - погодився Вікарі. – Я довго розглядав їхні зображення та повертався до них знову і знову. Щось у них було таке, що не давало мені спокою. Нарешті я зрозумів, що всі вони: і хрууни, і ящіри, що літають, і гітянки - мали явну схожість з нашими скульптурами - фантастичними істотами, що прикрашають кожен кавалаанський будинок. Вони були демонами наших міфів, Дерк!

Вікарі встав і почав повільно ходити по кімнаті, продовжуючи розповідь спокійним, рівним голосом. Лише ходьба видавала його хвилювання.

– Коли ми з Гвен повернулися на Верхній Кавалаан, я висунув свою теорію, засновану на старих легендах, на «Піснях про Демонів» нашого великого поета-мандрівника Джейміс-Лайона Таала та даних банків Академії. Вдумайтеся в збіги: міста Кавани розташовувалися на великій рівнині, на відстані від них йшли гірські розробки. Хранги атомними бомбардуваннями зрівняли міста з лицем землі. Ті, яким вдалося врятуватися, оселилися у підземних укриттях, шахтах, у лісах. Щоб захопити планету, хранги висадили на ній загони рабів-воїнів, а самі полетіли і сто років не поверталися. Шахти стали першими поселеннями пологів, інші були збудовані пізніше, вирубані глибоко в скелях. Міст більше не існувало, а мешканці підземель повернулися до низького технологічного рівня. Склалася сувора культура, орієнтована виживання. Нескінченні покоління кавалаанців воювали з рабами-воїнами та один з одним. Водночас у радіоактивних руїнах міст з'явилися мутанти людей.

Дерк підвівся.

- Джаан, - перебив він того, хто говорить.

Вікарі перестав крокувати і повернув до нього нахмурене обличчя.

- Я був страшенно терплячим, - сказав Дерк. - Я розумію, що все це представляє для вас величезний інтерес. Це ваша робота. Але мені потрібні відповіді на мої запитання, і потрібні мені зараз.

Він підняв руку і, питаючи, по черзі загинав пальці.

- Хто такий Лорімаар? Чого хоче? І чому мене треба боронити від нього?

Гвен теж підвелася.

- Дерк, - заговорила вона. – Джаан якраз дає тобі необхідні для розуміння пояснення, не будь таким…

– Ні, – зупинив її Вікарі помахом руки. - Ні, т'Ларієн правий. Я надто захоплююсь, коли говорю на цю тему.

Звертаючись до Дерка, він сказав:

– Якщо ви наполягаєте, я відповім на ваші запитання прямо. Лорімаар завзято дотримується традицій. Настільки завзято, що навіть на Верхньому Кавалаані не знаходить собі місця. Він пережиток минулого. Пам'ятаєте вчорашнє ранок, коли я вручив вам шпильку з проханням носити її і ми з Гарсом ще турбувалися про вашу безпеку в темний час доби?

Дерк кивнув головою. Він намацав маленьку шпильку, приколоту до коміра.

– Так.

– Лорімаар Високорідний Брейт і подібні до нього – ось що нас турбує. Але це пояснити непросто.

- Дозволь мені, - втрутилася Гвен. - Слухай, Дерк. Родові спільноти Кавалаана, їхні люди поважали одне одного протягом століть. Так, вони і билися, і воювали один з одним. Двадцять із лишком пологів були повністю винищені. До наших днів збереглися лише чотири найбільші. І все-таки вони вважають один одного людьми, гідними Великих Війн та Дуелей Честі. Але, розумієш, були й інші люди, які усамітнилися в горах, у підземеллях зруйнованих міст, люди, що обробляють землю. Це тільки припущення, мої та Джаана, але, мабуть, вони справді існували. Члени родових спільнот, які жили в рудниках та шахтах, не визнавали людьми тих, хто жив зовні. Джаан упустив дещо у своєму оповіданні, зрозумій… О, будь ласка, не дратуйся так! Я розумію, що розповідь була довгою, але вона дуже важлива. Пам'ятаєш, що йшлося про схожість поневолених хрангами істот із трьома видами демонів кавалаанських міфів? Проблема полягає в тому, що існувало три види рабів та чотири види демонів. І найжахливішими з усіх були перевертні.

Дерк насупився.

- Перевертні. Лорімаар назвав мене перевертнем. Я подумав, що це слово має значення «не-чоловік», або щось таке.

- Ні, - сказала Гвен. – «Не-чоловік» говорять скрізь, а «перевертень» – слово, яке вживається лише на Верхньому Кавалаані. Як кажуть легенди, перевертні – хитрі обманщики, вони можуть прийняти будь-який вигляд, але найчастіше є образ людей, щоб проникнути в людські поселення. Прийнявши образ людини, вони можуть непомітно вражати та вбивати.

Врятовані фермери, жителі гір, мутанти та інші нещасні люди Кавани вважалися перевертнями. Вони були приречені знищення, до них не застосовувалися правила Великої Війни. Кавалаанці вбивали їх, крім людей. Вони були ворожими тваринами. Через століття на небагатьох, що залишилися живими, почали полювати заради спортивного інтересу. І мисливці завжди вирушали вдвох, тейн із тейном, щоб один міг після повернення з полювання підтвердити, що інший – людина.

Дерк був вражений.

– І це продовжується досі?

Гвен знизала плечима.

– Рідко. Сучасні кавалаанці визнали свої історичні помилки. Ще до прибуття космічних кораблів Спільнота Айронджейд і Редстіл, найпрогресивніші родові об'єднання, заборонили полювання на перевертнів. У мисливців склався звичай: якщо вони не вбили перевертня відразу з якихось причин, але хотіли зберегти його живим, як свою особисту здобич, вони називали спійманого своїм корарієлом, і ніхто не мав права торкнутися його під страхом дуелі. Кети Айронджейда і Редстіла зібрали в лісах і горах всіх перевертнів, яких змогли знайти, поселили в селах і намагалися допомогти їм вийти з дикунського стану. Усіх, кого їм вдавалося знайти, називали корарієлами. Через них відбулася війна між Айронджейдом та Шанагейтом. Айронджейд переміг. Тоді слово «корарієл» набуло нового значення – власність, що охороняється.

- А Лорімаар? До чого тут він? – здивувався Дерк.

Вона зло посміхнулася, на мить нагадавши йому Джанасека.

– У будь-якій країні є твердолобі консерватори, фанатики, фундаменталісти. Брейт – найконсервативніша спільнота. Приблизно десята частина населення Кавалаана, за підрахунками Джаана, досі вірить у перевертнів. В основному, це мисливці, які хочуть вірити, і майже всі вони з Брейта. Лорімаар, його тейн та інші кети сидять тут заради полювання. «Дичина» тут різноманітніша, ніж на Верхньому Кавалаані, і немає жодних законів. Фестивальні урочистості закінчилися давним-давно. Лорімаар може вбити будь-яку істоту на власний розсуд.

- Включаючи людей, - додав Дерк.

- Якщо знайде, - відповіла Гвен. – У Лартейні мешкає двадцять чоловік, двадцять один із тобою. Ми, поет на ім'я Кірак Редстіл Кавіс, який живе у оглядовій вежі, двоє легальних мисливців із Шанагейта, решта – брейти, які полюють на перевертнів, а якщо їх немає, то на іншу дичину. В основному це люди старші за Джаана на ціле покоління, дуже кровожерливі. Все, що вони знають про стародавнє полювання, – це легенди, оповідання родичів, і, можливо, на рахунку у кожного одне-два заборонені вбивства в Ламераанських пагорбах. Усі вони готові вибухнути від амбіцій та розчарування.

Гвен усміхнулася.

– І це продовжується? Ніхто нічого не робить, щоб зупинити їх?

Джаан Вікарі схрестив руки.

- Я повинен зізнатися вам, Т'Ларієне, - серйозно сказав він. – Ми збрехали вам у відповідь на ваше запитання про те, чому ми тут. Я вас обдурив. Гарс принаймні сказав частину правди: ми повинні охороняти Гвен. Вона – не зовнішньопланетянка, не кавалаанка, і брейти з радістю вбили б її, як перевертня, якби не захист Айронджейда.

Однак ми тут не лише за цим. Мені треба було покинути Верхній Кавалаан. Коли я прийняв ім'я високородного і оприлюднив теорію, я став впливовим і шановним членом Верховної Ради, але багато хто зненавидів мене. Віруючі сприйняли як особисту образу твердження, що Кей Айрон-Сміт була жінкою. Лише за це мене шість разів викликали на дуель. В останній дуелі Гарс убив людину, а я поранив його тейна так важко, що він ніколи більше не зможе ходити. Я не міг допустити, щоб таке тривало. Вважаючи, що на Уорлорні немає ворогів, я наполягав, щоб Рада Айронджейда відправила сюди Гвен працювати над екологічним проектом.

У той же час я дізнався, чим тут займається Лорімаар. Він уже здобував свій перший трофей, що стало відомо у Брейті, а потім у нас. Ми з Гарсом вирішили покласти цьому кінець. Становище вкрай напружене. Якщо кімдисці дізнаються, що кавалаанці знову полюють на перевертнів, вони з радістю сповістять про це весь зовнішньопланетний світ. Між Кімдіссом та Верхнім Кавалааном і так мало кохання – помітити неважко, і ви про це вже знаєте. Ми не боїмося кімдисців, які проповідують релігію та філософію ненасильства, як і емерельці. Але інші планети Окраїни… Вулфхейм мінливий і непередбачуваний; Тобер може порвати наші торгові угоди, якщо там дізнаються, що кавалаанці полюють на їхніх туристів, що замикалися. Навіть Авалон, ймовірно, відвернеться від нас, якщо новина пошириться далі за Покров, і виключать нас з Академії. Цим не можна ризикувати. Лорімаар та його приятелі не замислюються про наслідки. Поради угруповань нічого не можуть зробити. Їхня влада не поширюється на цю планету. І тільки айронджейди виявляють якийсь інтерес до подій на планеті, що вмирає, що знаходиться від них на відстані світлових років. Виходить, я і Гарс протистоїмо мисливцям Брейта поодинці.

Досі не дійшло до відкритого конфлікту. Ми вільно переміщаємося планетою, відвідуємо міста, відшукуючи людей, що залишилися на Уорлорні. Тих, кого нам вдається знайти, ми оголошуємо корарієлами. Поки ми знайшли лише кількох: дику дитину, що загубилася під час Фестивалю, кілька вулфхеймців, що засиділися в місті Хаапала, мисливця з Тари. Кожному я дав розпізнавальний знак моєї власності, – він усміхнувся, – маленьку чорну залізну шпильку у формі баньші. Це – попередження для мисливця. Варто тільки пальцем торкнутися мого кораріела, що має таку шпильку, буде виклик на дуель. Лорімаар може говорити будь-що, може гніватися скільки хоче, але він не піде на дуель з нами. Він це смерть.

- Розумію, - сказав Дерк.

Він відстебнув від коміра маленьку залізну шпильку і поклав її на стіл серед решток сніданку.

- Вона мені подобається, але я не збираюся бути чиєюсь власністю. Я довгий час дбав про себе сам і можу це робити надалі.

Вікарі насупився.

- Гвен, - звернувся він до неї, - можливо, ти переконаєш його в тому, що з нею безпечніше і...

– Ні, – різко відповіла вона. - Ти знаєш, Джаан, я ціную те, що ти намагаєшся зробити. Але я розумію почуття Дерка. Я теж не хочу бути охоронюваною і відмовляюся бути власністю, - рішуче закінчила вона.

Вікарі окинув їх безпорадним поглядом.

- Що ж, добре, - сказав він і взяв шпильку. - Я повинен вам дещо сказати, Т'Ларієн. Ми знайшли більше людей, ніж брейти, лише тому, що шукали в містах, а вони, раби старих звичаїв, полювали у лісах. Там рідко можна когось зустріти. Досі вони не мали жодного уявлення про наші з Гарсом заняття. Але сьогодні вранці Лорімаар прийшов до мене, щоб висловити своє невдоволення з приводу вчорашньої події. Він полював зі своїм тейном, напав на дичину, але видобутку не отримав. Вистежений ним «видобуток» виявився чоловіком, який летів над горами на скутері. - Він простягнув шпильку у вигляді лазні. - Без цього він лазером змусив би вас спуститися, поганяв лісом, а потім убив. - Він поклав шпильку в кишеню, багатозначно глянув на Дерка і вийшов.

4

- Мені дуже шкода, що ти зіткнувся з Лорімааром, - сказала Гвен після відходу Джаана. - Немає жодної потреби залучати тебе до всіх цих справ, і я хотіла вберегти тебе від неприємних дрібниць. Сподіваюся, ти нікому не розповіси про те, що сьогодні дізнався, коли відлетиш з Уорлорна. Нехай Джаан і Гарс знаються на брейтах. У будь-якому разі ніхто нічого не зможе зробити, а безневинні люди на Верхньому Кавалаані будуть зганьблені. І, найголовніше, не кажи Аркіну. Він і так зневажає кавалаанців і одразу помчить на Кімдісс.

Вона встала.

– А зараз, на мою думку, краще поговорити про щось приємніше. У нас з тобою залишилося не так багато часу. Поки що я можу бути твоїм гідом, але скоро мені доведеться повернутися до роботи. Так не дозволимо ж м'ясникам-брейтам зіпсувати нам кілька днів, що залишилися.

- Як хочеш, - погодився Дерк, бажаючи догодити їй. Насправді він ніяк не міг отямитися від зустрічі з Лорімааром і розмов про перевертнів. – Чи є певні плани?

- Можна знову поїхати в ліси, - запропонувала Гвен. – Їм немає ні кінця, ні краю, а див там мабуть-невидимо: озера, повні риби розміром з людину, насипи вище цієї будівлі, зведені ледве видимими комахами. Величезна система печер, яку Джаан знайшов за горами - адже він природжений знавець печер. Але я вважаю, що сьогодні треба бути обережнішим. Не варто сипати надто багато солі на рани Лорімаара. Інакше він зі своїм товстим тейном може влаштувати полювання на нас і вся витівка Джаана зазнає краху. Краще покажу тобі міста. Вони мають свою чарівність, якась похмура краса. За словами Джаана, там Лорімаар ще не полює.

- Добре, - погодився Дерк без ентузіазму в голосі.

Гвен швидко одяглася, і вони піднялися на дах. Скутери лежали там, де вони залишили їх напередодні. Дерк нахилився, щоб підняти їх, але Гвен взяла сріблясті пакунки і кинула їх на заднє сидіння аеромобіля. Черевики та апарати управління пішли за ними.

– Сьогодні скутери нам не потрібні, – пояснила вона. – Ми полетимо далеко.

Дерк кивнув на знак згоди, і вони по крилах вилізли в машину. Небо Уорлорна створювало відчуття, ніби їм уже час було повертатися додому, а не рушати в дорогу. Вітер ревів навколо аеромобіля. Дерк, взявши штурвал з рук Гвен, вів машину, поки вона намагалася зібрати у вузол довге чорне волосся. Його темна з просидю шевелюра безладно майнула, але він настільки глибоко поринув у свої думки, що це йому анітрохи не заважало. Він нічого не помічав.

Гвен вела машину на південь високо над горами. По праву сторону безтурботно тягнувся Парк, серед його пологих, зарослих травою пагорбів петляли річки, несучи свої води далеко до горизонту назустріч небу. Вдалині, біля підніжжя крутих гір починався дикий ліс. Навіть з такої висоти виднілися ділянки, захоплені душителями. Жовті метастази пронизували темну зелень.

Майже годину вони летіли в повній мовчанці. Дерк цілком поринув у свої думки, безуспішно намагаючись поєднати одне з одним, зв'язати між собою роз'єднані факти. Гвен глянула на нього з усмішкою.

- Я люблю керувати аеромобілем, - сказала вона. – Навіть цим. У машині я почуваюся легко і вільно, всі проблеми відступають. Розумієш, що я маю на увазі?

Дерк кивнув головою.

– Так. Не від тебе першої я це чую. Багато людей відчувають те саме, і я в тому числі.

- Так, - погодилася вона. - Пам'ятаєш, як ми літали разом на Авалоні? Якось я провела за кермом весь день, від світанку до заходу сонця, а ти мовчки сидів, висунувши за вікно руку, і тільки дивився вперед своїм незмінним задумливим поглядом, - вона знову посміхнулася.

Він пам'ятав. Їхні давні подорожі були особливими. Вони майже не розмовляли, тільки час від часу дивилися один на одного, і щоразу, коли їхні погляди зустрічалися, вони посміхалися. Це виходило мимоволі: хоч би як він намагався придушити посмішку, вона все одно з'являлася. Але тепер усе, що було між ними, здавалося страшенно далеким і безнадійно втраченим.

– Чому ти про це згадала? - Запитав він.

- Твій погляд. Побачила, як ти сидиш, знітившись, у кріслі, висунувши руку назовні, і згадала. Ах, Дерк, ти ж робиш це навмисне. Щоб нагадати мені Авалон. Щоб я посміхнулася і захотіла тебе обійняти. Фу!

Вони разом засміялися.

Дерк, не думаючи, присунувся до неї і поклав їй руку на плече. Вона подивилася на нього, повела плечима і, розправивши насуплений лоб, зітхнувши з покірністю, натягнуто посміхнулася, але не відсторонилася.

Політ продовжувався.

Ранкове місто здавалося згори картиною в пастельних тонах, укладеною в широку раму долини. Гвен посадила аеромобіль у центрі однієї із ступінчастих площ. Протягом години вони тинялися широкими бульварами. Вибудуване із світло-рожевого з прожилками мармуру та білого каменю місто виглядало привітно. Уздовж широких звивистих вулиць тяглися низькі, легкі будови з полірованого дерева, прикрашені вітражами. І вулиці, і численні сквери, і тінисті алеї прикрашали статуї, картини, сади каміння, скульптури з живих дерев. Тротуари та стіни будинків оживляли фрески.

Але тепер парки зарості, всюди буяла синьо-зелена трава. Чорні тріщини зміїлися по тротуарах, плитки, що оздоблювали газони, вилетіли, могутні скульптури з живих дерев, розросшись, набули таких дивовижних обрисів, які їх автори, напевно, не могли собі й уявити.

Спокійна блакитна річка перетинала місто, багато разів змінюючи напрямок, як і вулиці вздовж її берегів. Гвен і Дерк присіли перепочити біля води в тіні ажурного пішохідного мосту. Вони дивилися на відображення Толстого Чорта, що ліниво гойдалося в повільних водах річки, і Гвен розповідала про те, яким було це місто під час Фестивалю. Збудували його люди з Кімдісса і назвали своє нове місто Дванадцятою Мрією.

Можливо, місто спало, і, якщо так, йому вже не судилося прокинутися. У порожніх залах зі склепінчастими стелями лунала лунка луна, сади перетворилися на темні зарості, приречені на загибель. Там, де колись на вулицях лунав сміх, тепер чулося лише шелест мертвого листя, гнаного вітром. У порівнянні з Лартейном, що вмирав, Дванадцята Мрія здавалася вже мертвим містом.

- Аркін хотів улаштуватися тут, - сказала Гвен. – Але ми не погодились. Всі розуміли, що оскільки ми повинні працювати разом, то й жити краще в одному місті, і Аркін хотів, щоб ми оселилися у Дванадцятій Мрії. Я не підтримала його, і він, мабуть, ніколи мені цього не пробачить. Кавалаанці побудували фортецю, а кімдисці створили витвір мистецтва. Я знаю, що раніше він був ще гарнішим. Після закінчення Фестивалю найкращі будівлі були розібрані та відвезені разом із найкращими скульптурами з площ міста.

- Ти голосувала за Лартейна? – здивувався Дерк. – За те, щоб жити у ньому?

Гвен труснула головою, волосся розсипалося по плечах. Вона з усмішкою торкнулася руки Дерка.

- Ні, - відповіла вона. - Джаан хотів цього і Гарс. А я… Я була проти Дванадцятої Мрії. Боюся, я б не змогла тут жити. У цьому місті я почуваюся так само, як Ките, який сказав, що найглибший смуток викликає загибель прекрасного. Пам'ятаєш? Джаан нізащо не погодився б зі мною, але це місто набагато красивіше за Лартейна, тому сумніше. Крім того, у Лартейні мешкають люди, нехай навіть такі, як Лорімаар. Тут немає нікого, крім привидів.

Дерк подивився на воду, де величезна червона куля сонця повільно гойдалася на лінивих хвилях. І він майже бачив примар, про які вона говорила. Стовпившись на березі річки, вони співали жалібну, похоронну пісню, сумуючи з усього, що давно втратили. Ще одна примара, її власна – баржа з ​​Брака, – плив річкою. Рульовий відштовхувався довгим, чорним жердиною. Його чорний човен низько сидів у воді, порожнеча зяяла всередині нього.

Дерк підвівся і підняв Гвен, під приводом того, що йому набридло сидіти. Вони попрямували геть від привидів, назад на площу, де на них чекав аеромобіль.

І ось вони знову у повітрі. Знову був вітер, небо, і Дерк знову поринув у думки. Гвен вела машину далі на південь, потім повернула на схід. Дерк мовчав, спрямувавши в далечінь задумливий погляд. Іноді Гвен поглядала на нього і мимоволі посміхалася.

Нарешті вони побачили море.

Місто височіло на порізаному березі затоки, темно-зелені хвилі якої, пінячись, розбивалися об напівзруйновані причали. Поки вони кружляли над містом, Гвен сказала Дерку, що називався він Маскел-у-Моря. Щось у ньому нагадувало древні міста, хоча його збудували одночасно з іншими містами Уорлорна. Вузькі вулички круто обгинали різнокольорові башти, що покосилися. Все місто було збудовано з цегли всіляких забарвлень: блакитної, червоної, жовтої, зеленої, помаранчевої, цегли розмальованої, смугастої, плямистої цегли, безладно з'єднаної чорним, як вугілля, розчином або червоним, як Чорт над головою. Ще яскравішими здавалися розмальовані тенти торгових наметів, які тяглися вздовж безладно прокладених вулиць і самотньо стирчали на безлюдних хвилеломах.

Вони приземлилися на одному з хвилерізів, що здавалося міцнішим за інших, і, послухавши гуркіт прибою, вирушили блукати містом. Скрізь панували запустіння, все було вкрите шаром пилу. Над пустельними, відкритими всім вітрам вулицями височіли куполи та башти покинутих будівель. Колись сяючі фарби померкли. Цегли кришилися, а різнобарвний пил проникав усюди, забивався в горло. Маскел будували не дуже міцно, і тепер він був мертвий, як і Дванадцята Мрія.

– Все це здається дуже примітивним, – порушив мовчання Дерк. Вони стояли на перехресті біля глибокої криниці, викладеної каменем. В глибині його плескалася чорна вода.

- Начебто створено в докосмічну еру. Зважаючи на все, у них допотопна культура. Схоже на Шлюб, тільки ще примітивніше. На Браку все-таки дещо збереглося зі старих технологій, не заборонених їхньою релігією. Але тут, схоже, втрачено все.

Кивнувши, вона провела рукою по краю криниці. Пил і дрібні камінці посипалися в його чорну зіву. На лівій руці Гвен тьмяно блиснув браслет. Дерк здригнувся і замислився вкотре: що він означає? Клеймо рабства – чи знак кохання? Але він постарався відволіктися від цих болісних питань.

- Люди, які будували Маскел, майже нічого не було, - розповідала Гвен. - Вони прилетіли із Забутої Колонії, яку зовнішньопланетяни іноді називають Землею Літи, але самі вони називають свою планету тільки Землею. На Верхньому Кавалаані колонійців називають Втраченим Народом. Хто вони, як потрапили на свою планету, звідки?.. – вона посміхнулася і знизала плечима. - Ніхто не знає. Проте в Запокров'я вони прибули раніше за кавалаанців і, можливо, навіть раніше за «Мао Цзедун», який першим в історії людства проник за Покрова Спокусника. Старі кавалаанці вважають їх перевертнями, храницькими демонами. Але вони схрещуються з людьми всіх планет та виробляють людське потомство. Живуть вони замкнуто, не виявляючи особливого інтересу до інших світів. Їхня культура приблизно на стадії Бронзового віку, основне заняття – рибальство.

– Дивно, що вони взагалі сюди прилетіли, – зауважив Дерк. – Та ще не полінувалися побудувати місто.

– О! - Вигукнула вона, посміхаючись і скидаючись у колодязь камінчики, що падали з легким сплеском. – Але міста мали будувати все, всі чотирнадцять зовнішніх планет. Це була головна ідея Фестивалю. Вулфхеймці знайшли Забуту Колонію кілька століть тому. Вони ж разом із тоберіанцями і привезли сюди Втрачених Людей. Звісно, ​​своїх кораблів у них не було. Будучи рибалками на своїй планеті, вони і тут стали рибалками. Знову ж таки вулфхеймці разом з людьми Планети Темновинного Океану створили для них море. Маленькі темношкірі чоловіки та жінки, оголені до пояса, ловили рибу з маленьких човників плетеними мережами і смажили її на вогні. А поети та вуличні співаки веселили народ. Туристи натовпом валили в Маскел. Всім хотілося послухати дивні пісні, поїсти смажену рибу, покататися на човні. Але я не думаю, що Втрачені Люди дуже любили своє місто. За місяць до закінчення Фестивалю їх тут уже не було. Вони навіть не розібрали наметів, і, якщо пошукати, у будинках можна знайти залишений одяг та начиння.

– Ти шукала?

- Ні, але мені розповідали. Кірак Редстіл Кавіс жив тут у свій час. Бродив містом, написав про нього кілька пісень.

Дерк подивився навкруги, але нічого цікавого не побачив. Побляклі цеглини, порожні вулиці, вікна без шибок, що дивилися тисячами сліпих очних ямок, строкаті тенти, що голосно ляскали на вітрі, – ні чого більше.

– Ще одне місто примар, – прокоментував Дерк.

- Ні, - заперечила Гвен. - Не думаю. Втрачені Люди не вкладали душу ні до цього міста, ні до цієї планети. Їхні привиди повернулися на батьківщину разом із ними.

На той момент місто здалося Дерку ще більш порожнім. Він зіщулився від дивних слів, що промайнули в його голові: «порожніші за порожнечу».

– Лартейн – єдине житлове місто? - Запитав він.

- Ні, - відповіла вона, відвертаючись від криниці. Вони рушили вузькою вуличкою до моря. – Тепер я покажу тобі населене місто, якщо хочеш. Пішли.

Знову підвівшись у повітря, вони полетіли далі крізь сутінкову серпанок, що згущалася - велику частину дня вони витратили на Маскел. Товстий Чорт низько висів над західним горизонтом, одне з чотирьох жовтих сонців уже зникло з поля зору. Вечірні сутінки прийшли на зміну денним.

На цей раз Дерк вів машину. Він нервував. Гвен поклала руку поверх його долоні і давала йому короткі вказівки. День майже минув, а йому так багато треба було сказати, багато про що запитати, прийняти рішення. Він ще нічого не зробив. Але він дав собі слово: незабаром.

Двигун аеромобіля ледь чутно гудів, Дерк плавно вів машину, залишаючи за кілометрами хистку темряву. Гвен сказала, що населене місто знаходиться на заході. Вони летіли на захід, назустріч заходу сонця.

Вечірнє місто являло собою єдину будівлю сріблястого кольору, основа якого була далеко внизу серед пологих пагорбів, а вершина на два кілометри височіла над хмарами. Він ніби весь складався зі світла: його металеві, позбавлені вікон стіни випромінювали пульсуюче сяйво. Зароджуючись біля самого основи гігантської голки, що виростала зі скель, хвиля світла котилася по ній, піднімаючись все вище і вище, стаючи яскравішими в міру звуження голки. І ось, стрімко злетівши на запаморочливу висоту, сяйво досягає захмарного кінчика голки і спалахує сліпучим блиском. У цей час зароджувалися і котилися одна за одною нові хвилі світла.

- Челлендж, що означає "виклик", - сказала Гвен назва міста, коли вони до нього наблизилися. – Це слово не просто ім'я – воно висловлює намір його будівельників. Він був споруджений урбаністами з Емерела, чиї міста є чорними сталевими вежами, розташованими серед горбистих рівнин. Кожне таке місто є цілою державою, і більшість емерельців ніколи не покидають будівель, в яких вони з'явилися на світ (хоча ті, хто залишав, ставали найзнаменитішими мандрівниками у всьому Всесвіті). У сріблястому Челлендже зібрано все найкраще з емерельських чорних веж, тільки він втричі вищий і вдвічі гордовіший за кожну з них. Живлюваний термоядерною енергією, автоматизоване, комп'ютеризоване та самопідтримуване місто-шпіль – втілення археологічної філософії емерельців. Емерельці хвалько заявили,

На зовнішніх стінах споруди різних рівнях виднілися чорні поперечні щілини – посадкові майданчики. Дерк направив машину до однієї з них, і її темрява осяялася гостинним світлом. Десятиметрової висоти прольоту було цілком достатньо, щоб без труднощів посадити аеромобіль на обширному посадковому майданчику на сотому рівні.

Коли вони вибиралися з машини, звідкись пролунав низький голос.

- Ласкаво просимо, - сказав він. – Я – Голос Челленджа. Дозвольте мені надати вам гостинність.

Дерк почав озиратися довкола, що розсмішило Гвен.

- Мозок міста, - пояснила вона. - Суперкомп'ютер. Я казала тобі, що життя у місті триває.

- Чи можу я надати вам гостинність? – повторив голос.

- Можливо, - Дерк вирішив випробувати його. – Можливо, ми голодні. Чи можете ви нагодувати нас?

Голос нічого не відповів, але в стіні безшумно відчинилася панель, звідки виїхав низький візок з м'якими кріслами. Вони покотили білосніжними коридорами, з нескінченними рядами дверей по обидва боки. Лунала тиха мелодійна музика. Дерк ненароком зазначив про себе, що ця сліпуча білизна ріже око після сутінків Уорлорна, і негайно сяйво змінилося м'яким блакитним світлом.

Візок із широкими шинами висадив їх біля ресторану, а робот-офіціант, голос якого звучав так само, як Голос міста, запропонував їм меню. Страви і вина в ньому було безліч: не тільки кухня Емерела або зовнішніх планет, але і страви всіх розкиданих по галактиці планет, населених людьми. Серед них були страви, про які Дерк ніколи й не чув. Вони довго не могли вирішити, що вибрати, і, нарешті, Дерк замовив джеймісонську страву - піщаного дракона, приготовленого в киплячому маслі, а Гвен - синю ікру в сирі, блюдо Старого Посейдона.

Прозоре біле вино робот приніс у кубі льоду, який розколов на їхніх очах. Напій виявився рідким та досить холодним. Голос пояснив, що саме так його слід подавати. Обід був доставлений на підігрітих тарілках зі срібла та кістки. Дерк узяв зі своєї тарілки лапу з пазурами, зняв шкаралупу і скуштував ніжне біле м'ясо.

- Неймовірно, - сказав він, киваючи у бік тарілки. - Я жив деякий час на Джеймісоні. Джеймісонці люблять свіжозварених піщаних драконів, а цей такий самий смачний, як у них на планеті. Їх привезли замороженими сюди? Але який флот їм тоді знадобився, щоб доставити стільки різної їжі?

- Не заморожені, - почув він відповідь, але Гвен мовчала, дивлячись на нього приголомшено.

Відповідав Голос:

– Задовго до Фестивалю з Емерела вирушило у політ торгове судно «Блакитна Тарілка». Воно відвідало безліч планет, зібрало зразки їхніх найкращих страв і законсервувало. Ретельно спланований політ зайняв сорок три стандартні роки, четверо капітанів керували численною командою. Коли корабель прибув на Уорлорн, на кухнях і біотанках Челленджа зразки були вегетатовані і перевегетатовані в кількості, достатньої, щоб нагодувати натовп. Таким чином, рибу та хліба розмножив не якийсь лжепророк, а вчені Емерела.

- Це звучить надто самовдоволено, - засміялася Гвен.

- Це просто запрограмована мова, - сказав Дерк і, знизавши плечима, почав їсти. Гвен наслідувала його приклад. Вони сиділи в центрі величезного ресторану, розрахованого на сотні відвідувачів, але, крім них, там нікого не було, якщо не брати до уваги робота і Голоса. Незважаючи на відсутність відвідувачів, у залі панував бездоганний порядок. Сервіровані срібними приладами столи, вкриті темно-червоними скатертинами, чекали на гостей, які не з'являлися ось уже десять років, але терпець Голосу і самого міста був безмежний.

Потім вони пили каву з вершками та спеціями, як у добрі старі часи на Авалоні, і Дерк відчував себе приємно розслабленою та задоволеною, можливо, вперше за весь час перебування на Уорлорні. Прекрасної роботи срібно-жадеїтовий браслет гарно відсвічував у приглушеному світлі ресторану і вже не приховував ніякої загрози. І браслет, і Джаан Вікарі втратили своє значення тепер, коли він знову був поруч із нею. Гвен сиділа навпроти і потягала каву з білої порцелянової чашки, мрійливо посміхаючись відсутньою усмішкою. Вона здавалася близькою, зовсім як Джіні, володарка каменю, що говорив, яку він колись знав і любив.

– Чудово, – задоволено кивнув Дерк.

Гвен кивнула у відповідь.

- Чудово, - погодилася вона з усмішкою.

І душа Дерка рвонулася назустріч їй, його Гвіневері з величезними зеленими очима і довгим чорним волоссям, якою він теж був дорогий колись.

Він нахилився, розглядаючи сліди кавової гущі, але не побачив жодних ознак. Він має поговорити з нею.

- Як чудово ми провели цей вечір, - сказав він. - Майже як на Авалоні.

Після того, як вона пробурмотіла щось на знак згоди, Дерк продовжував:

- Може, ще щось залишилося, Гвен?

Вона пильно подивилася на нього і сьорбнула ковток кави.

- Неправильне питання, Дерк, ти сам знаєш. Завжди щось лишається. Якщо від початку щось було. Інакше немає сенсу й казати. А якщо було щось справжнє, то обов'язково щось залишається, скибка кохання, склянка ненависті, розпачу, обурення, фізичний потяг – що завгодно. Але щось лишається.

- Не знаю, - зітхнув Дерк, задумливо дивлячись униз. – Мені здається, ти була єдиною справжньою в моєму житті.

- Сумно, - прошепотіла Гвен.

- Так, - озвався він. - Згоден.

Піднявши голову, він подивився їй у вічі.

- У мене є все, про що ти казала, Гвен: кохання, ненависть, обурення... І фізичний потяг, - зі сміхом додав він.

Вона лише трохи посміхнулася у відповідь і повторила:

– Сумно.

Йому цього було замало.

- А в тебе, Гвене, лишилося хоч щось?

- Так, не можу заперечувати. Залишилось і воно росте.

- Любов?

- Ти нетерплячий, - відповіла вона, ставлячи чашку. Робот-офіціант знову налив їй каву, вже змішану з молоком та спеціями. - Я просила тебе не квапити мене.

- Не можу інакше, - заперечив Дерк. - Думаєш, легко бути поряд з тобою і говорити про Уорлорна та кавалаанські звичаї, та ще й про мисливців? Мене цікавить інше.

- Я знаю. Зустріч старих коханців – досить тривіальна ситуація, в якій обоє відчувають незручність. Обидва не знають, чи варто знову відчиняти давно зачинені двері, чи бажає інший пробудження сплячих почуттів, чи хоче все залишити як є. Щоразу, згадуючи про Авалона і бажаючи говорити про нього, я не наважуюсь. Тому що не знаю, чи хочеш ти про це чути чи сподіваєшся, що я не ворушитиму минуле.

- Це залежить від того, що ти збираєшся сказати. Якось я хотів почати все спочатку, пам'ятаєш? Незабаром після нашої сварки. Я послав тобі мій камінь, що говорить. Ти не відповіла, не повернулася. - Його голос звучав рівно. У ньому чулося осуд і жаль, але з гнів. Він більше не міг сердитись на неї.

- А ти думав колись, чому я не повернулася? - Запитала Гвен. - Я отримала камінь, що говорить, і заплакала. Я була сама, тоді ми ще не зустрілися з Джааном. Мені було дуже самотньо. Я повернулася б, якби ти покликав мене.

- Я покликав тебе, але ти не повернулася.

- Ах, Дерк, - з гіркою усмішкою відповіла Гвен. - Камінь, що говорить, я отримала в маленькій коробочці, а до неї була приклеєна записка. «Будь ласка, – було написано в ній, – повертайся швидше. Ти мені дуже потрібна, Джіні». Ось що було у тій записці. Я довго плакала. Якби ти написав "Гвен", якби ти любив Гвен, мене! Але ні, ти любив Джіні. Навіть тоді!

Дерк згадав і скривився.

- Так, - визнав він, помовчавши. – Саме так я написав. Мені дуже шкода. Я не розумів цього, але тепер розумію. Невже зараз надто пізно?

– Я вже говорила тобі про це у лісі. Занадто пізно. Все скінчилося. І ти зробиш тільки гірше, якщо поспішатимеш події.

- Все скінчилося? А твої недавні слова? Подумай, Гвене. Я не хочу нашкодити тобі чи собі. Але я хочу…

- Я знаю що ти хочеш. Це неможливо. Це пішло.

– Чому? - Запитав він і показав на її браслет. - Через це? Срібло з жадеїтом нині і повсякчас і на віки віків?

– Можливо, – відповіла вона. Її голос тремтів, коли вона невпевнено відповідала. - Я не знаю. Ми… річ у тому, що я…

Дерк згадав, що казав йому Руарк.

- Я знаю, що тобі це важко, - перебив він її, намагаючись говорити пом'якше. – Я обіцяв чекати. Але є речі, розмову про які не можна відкладати. Ти сказала, що Джаан – твій чоловік, правда? Тоді хто Гарс? Що означає слово "бетейн"?

– Якщо дослівно, то «жінка, яка перебуває в чиємусь володінні». Тобі важко зрозуміти, у нас із Джааном стосунки інші. Джаан не такий, як інші кавалаанці. Він сильніший, мудріший і гідніший. Він впливає на оточуючих, він один змінює багато. Наші стосунки інші, ніж традиційні стосунки бетейн та її пана. Він не визнає цю традицію, так само, як і полювання на перевертнів.

- Але він визнає Верхній Кавалаан, - заперечив Дерк. - І Дуель Честі теж. Він нетиповий кавалаанець, але все ж таки кавалаанець.

Це була його помилка. Вона лише посміхнулася у відповідь і іронічно зауважила:

- Ну ось, ти заговорив, як Аркін.

- Тобі так здається. Але може бути, Аркін у чомусь має рацію? Ти кажеш, що Джаан не визнає деякі старі традиції, чи не так?

Гвен кивнула головою.

– Чудово. А Гарс? Я не мав можливості познайомитися з ним ближче. Він що, такий самий освічений?

Це питання поставило її в глухий кут.

- Гарс ... - Почала вона і замовкла, потім з сумнівом похитала головою.

- Ні, Гарс куди консервативніший.

- Саме так, - сказав Дерк. Йому здалося, що він зрозумів усе. - Так, я теж так подумав. І саме тому тобі так важко, правда? На Верхньому Кавалаані союз полягає не між чоловіком та жінкою, а між чоловіком та чоловіком і, можливо, жінкою. Але тоді її роль не така вже й важлива. Ти можеш любити Джаана, але тобі не дуже подобається Гарс Джанасек, чи не так?

– Але я відчуваю прихильність до…

- Ти впевнена?

Обличчя Гвен застигло.

- Припини, - сказала вона.

Цей голос налякав його. Він відкинувся на спинку крісла. Його охопив жах при думці про те, як він її мучив, ставлячи каверзні питання, змушуючи відповідати на них, кажучи шпильки. Він, який примчав до неї, щоб поспівчувати, допомогти.

- Вибач, - поспішив він вибачитися.

Запанувала мовчанка. Гвен дивилася на нього, а її нижня губа тремтіла, поки вона приходила до тями, збиралася з думками.

- Ти маєш рацію, - нарешті заговорила вона. – Принаймні частково. Я не… не можу сказати, що щаслива у цьому союзі, – вона натягнуто посміхнулася. - Я думаю, що обманюю сама себе. І це неправильно, хоч усе це роблять. Я ношу срібно-жадеїтовий браслет і запевняю сама себе, що я щось більше, ніж жінка, яка їм належить, щось більше, ніж інші кавалаанські жінки. Чому? Тільки тому, що так каже Джаан Вікарі. Він дуже хороша людина, Дерк, повір мені. У всіх сенсах він – найкращий із усіх, кого я знаю. Я любила його і, можливо, люблю досі. Я не знаю. Я зовсім заплуталась. Але, люблю я його чи ні, я маю перед ним зобов'язання. Відносини кавалаанців будуються на почутті обов'язків. Джаан тільки на Авалоні отримав уявлення про кохання, і я не впевнена, що це почуття доступне йому зараз. Я могла б бути його таємницею, якби це було можливо. Але він уже має тейн. Крім того, навіть Джаан не може піти так далеко проти звичаїв його планети. Пам'ятаєш, що він розповідав, як його викликали на дуелі? І все за те, що, досліджуючи банки даних старих комп'ютерів, він виявив, що один із народних кавалаанських героїв мав жіночі груди, – вона гірко посміхнулася.

— Уявляєш, що було б, якби він узяв мене в тійни! Він втратив би все. Айронджейди порівняно терпимі, це так, але пройдуть століття, перш ніж будь-яка з їхніх спільнот буде готова до таких змін. Жодна жінка ще ніколи не носила залізний браслет із глоустоуном.

– Чому? - Запитав Дерк. - Мені не зрозуміло. Ви всі говорите про жінок, призначених тільки для народження дітей, жінок, які належать чоловікам, жінок, які ховаються в печерах і бояться вийти назовні. Але я не можу в це повірити. Як могла скластися така система? Що вони мають проти жінок? Що в тому страшного, якщо один із засновників Айронджейда виявився жінкою? Зрештою жінок серед людей досить багато.

Гвен вимучено посміхнулася і кінчиками пальців потерла віскі, ніби в неї боліла голова.

- Треба було дати Джаану домовити, - сказала вона. - Тоді ти знав би стільки ж, скільки ми. Він лише розійшовся, коли ти його перервав. Він навіть не встиг розповісти про епоху Страшного Мора. - Вона зітхнула. - Це дуже довга історія, а зараз у мене не залишилося жодних сил. Потерпи до повернення до Лартейна, я дам тобі дисертацію Джаана на цю тему, і ти сам прочитаєш.

- Добре, - погодився Дерк. – Але є питання, відповіді на які я не знайду в жодних дисертаціях. Кілька хвилин тому ти сказала, що не знаєш, чи ще любиш Джаана. Я впевнений, ти не любиш Верхній Кавалаан, і гадаю, ненавидиш Гарса. Чому ж тоді ти живеш таким життям?

— Ти маєш дивовижну здатність ставити неприємні запитання, — похмуро сказала вона. - Але перш ніж відповісти, я хочу уточнити дещо. Я можу ненавидіти Гарса, як ти правильно помітив. Іноді я його дійсно ненавиджу, хоча ці слова могли б убити Джаана, якби він почув їх від мене. Але бувають моменти, коли я відчуваю прихильність до нього – я не брехала. Під час мого першого знайомства з Верхнім Кавалааном я була страшенно наївною, прямодушною та легко вразливою. Джаан, звичайно, заздалегідь мені все пояснив, докладно, дуже терпляче. І я все прийняла. Адже я виросла на Авалоні. А хто з нащадків землян схильніший до софістики, ніж авалонці? Я вивчала всі химерні культури, поширені людством у всесвіті, і знала, що кожен, хто зважиться ступити на космічний корабель, повинен бути готовий прийняти зовсім відмінні від його власних соціальних систем і моральних цінностей. Я знала, що сімейні та сексуальні стосунки дуже різняться на різних планетах, і вважала, що Авалон зовсім не обов'язково – межа досконалості. Я думала, що все розумію. Але я не була готова для життя з кавалаанцями, ні! До самої смерті пам'ятатиму кожну секунду того жаху і того борошна, що я перенесла в перший день і в першу ніч мого перебування в Спільноті Айронджейд як бетейн Джаана Вікарі. Особливо першу ніч, – вона засміялася. - Джаан, звичайно, попередив мене, але я ... я не уявляла, що означає ділити ложе з двома. Що я можу сказати? Це було жахливо. Але я не вмерла. Гарс допоміг. Він щиро намагався зробити приємність і мені, і Джаану. Можна навіть сказати, що він був ніжний. Я довірилася йому, його чуйним, дбайливим рукам. А наступного ранку почалися словесні образи. Я була налякана і скривджена, Джаан прийшов у сказ. Він шпурнув Гарса через всю кімнату, коли той вперше назвав мене бетейн-повією. На деякий час Гарс притих. Він досить часто дає нам усім перепочинки, але ніколи не відмовляється від перепалок повністю. По-своєму, він чудова особистість. Він викличе на дуель і вб'є будь-кого, в кому побачить хоч натяк на образу моєї гідності. Він знає, що його жарти дратують Джаана і збуджують сварки. У всякому разі, колись так було. Тепер Джаан не звертає на них уваги. Але Гарс не вгамовується. Може, він не може втриматися, може, справді відчуває огиду до мене, а може йому просто подобається мучити. Якщо так, то останні кілька років я не приносила йому особливої ​​радості. Насамперед я вирішила не дозволяти йому доводити мене до сліз. І я не плакала. Навіть якщо він говорив гидоти, від яких мені хотілося розмозжити йому голову сокирою, я тільки посміхалася, стиснувши зуби, і намагалася придумати у відповідь іншу гидоту. Іноді мені вдавалося вибити його з сідла, але частіше він оброблявся зі мною, як з козиркою.

Але буває інше. Перемир'я, короткі затишки у нашій нескінченній війні, періоди несподіваної теплоти та близькості. Найчастіше вночі. Мене завжди вражала сила їхніх почуттів. Якось, віриш чи ні, я сказала Гарсу, що люблю його. Він підняв мене на сміх, наголосив, що не любить мене, але, оскільки я бетейн його тейна, він ставиться до мене, як зобов'язують його існуючі між ними зв'язки. То був останній раз, коли мені хотілося плакати. Але я не заплакала. Я тільки крикнула йому у відповідь щось грубе і вибігла в коридор. Ми жили під землею, ти знаєш. На Верхньому Кавалаані всі мешкають під землею. На мені нічого не було, окрім браслета. Я бігла, як божевільна, поки мене спробував схопити один п'яний ідіот. Мабуть, він не побачив браслета. В сказі я вихопила його зброю з кобури і вдарила їм її по обличчю. Вперше в житті я вдарила людську істоту. У цей момент прибігли Джаан та Гарс. Джаан дуже засмутився, хоч і намагався здаватися спокійним, а Гарс ладен був затіяти бійку. Мало того, що я образила цю людину, вдаривши по обличчю, то він ще велів мені зібрати його вибиті зуби і повернути йому, бо в мене, мовляв, своїх достатньо. Добре, що постраждалий не викликав їх на дуель.

- Та як же могло статися, що саме ти влипла в таку історію, Гвен? – у серцях вигукнув Дерк.

Він намагався взяти себе до рук. Злившись на неї, відчуваючи образу за неї, він, як не дивно, а, можливо, в тому й не було нічого дивного, відчував щось подібне до наснаги. Отже, все, що казав кимдиссец, правда. Гвен вважала Руарка своїм другом і довіряла йому. Не дивно, що вона послала за Дерком. Її життя було жахливим, вона рабиня, і він може їй допомогти. Тільки він, Дерк.

- Невже ти не могла здогадатися, що з того вийде?

Вона знизала плечима.

- Я обманювала себе і дозволяла Джаану обманювати мене, хоча, я думаю, він щиро вірив у свої чудові казки. Що мені лишалося робити? Я хотіла бути з ним, Дерк, він мені був потрібен, я любила його. Але свій залізний браслет він уже віддав, тому він запропонував мені срібно-жадеїтовий, і я прийняла його з бажання бути з Джааном, маючи досить невиразне уявлення про те, що це означає. Незадовго до того я втратила тебе. Я не хотіла втратити Джаана. Тому я одягла на руку гарний браслет і заявила, що я більше, ніж бетейн. Наче це мало значення. Дай речі ім'я, і ​​вона існуватиме. Для Гарса я – бетейн Джаана та його собетейн, і більше нічого. Назви визначають відносини та обов'язки. Що ще може бути? Будь-який кававаланець думає так само. Коли я виходжу за рамки, призначені бетейн, Гарс – тут і волає на мене: «Бетейн! » Джаан інший. Але іноді я не можу втриматись і не поставити собі запитання: «А що Джаан відчуває насправді?» - Її руки лягли на стіл, два стиснуті маленькі кулачки. - Знову це прокляття, Дерк. Ти хотів перетворити мене на Джіні, і я врятувала себе, відмовившись від цього імені, але, як дурниця, прийняла срібний браслет, і ось тепер я жінка-власність. І, хоч би що я казала, нічого не змінюється. Те саме прокляття, - голос її зірвався, кулаки стиснулися так сильно, що кісточки суглобів побіліли. і ось тепер я – жінка-власність. І, хоч би що я казала, нічого не змінюється. Те саме прокляття, - голос її зірвався, кулаки стиснулися так сильно, що кісточки суглобів побіліли. і ось тепер я – жінка-власність. І, хоч би що я казала, нічого не змінюється. Те саме прокляття, - голос її зірвався, кулаки стиснулися так сильно, що кісточки суглобів побіліли.

- Все можна змінити, - швидко промовив Дерк. - Повертайся до мене. - У його голосі прозвучало безліч суперечливих почуттів: надія, безвихідь, торжество, тривога.

Гвен відповіла не одразу. Один за одним вона повільно розігнула пальці і, глибоко дихаючи, дивилася на свої руки, повертаючи їх то вгору долонями, то вниз, наче це були сторонні предмети. Потім вона сперлася долонями на стіл і різко піднялася.

- Навіщо, Дерк? - Вона взяла себе до рук. Голос звучав спокійно. - Щоб ти знову міг назвати мене Джіні? Тому що я кохала тебе колись? Бо щось, можливо, лишилося?

– Так! Я хотів сказати, ні! Ти збила мене з пантелику. - Він теж підвівся.

Вона посміхнулася.

- Ах, Джаана я теж любила, і пізніше, ніж тебе. З ним мене пов'язують інші узи, зобов'язання, що накладаються срібним браслетом. З тобою ж, Дерк, нас пов'язують лише спогади.

Він стояв і вичікально дивився на неї. Не отримавши відповіді, Гвен попрямувала до виходу. Він пішов за нею.

Робот-офіціант наздогнав їх та загородив прохід. Він мав невиразне обличчя на металевій яйцеподібній голові.

– Мені потрібний номер вашого фестивального рахунку.

Гвен насупилась.

- Лартейн, Айронджейд, 797-742-677, - різко відповіла вона. – Запишіть обидва з цього приводу.

– Зареєстровано, – сказав робот і відійшов. Позаду них зал ресторану поринув у темряву.

Голос тримав їх візок біля виходу. Гвен розпорядилася відвезти їх назад до посадкового майданчика, і візок помчав по забарвленим у яскраві тони коридорам під веселу музику.

- Чортовий комп'ютер вловив напругу в наших голосах, - розсердилася Гвен. – І тепер намагається нас розвеселити.

- Не дуже чиста робота, - з усмішкою сказав Дерк і додав: - Дякую за частування. Перед польотом я змінив стандартні гроші на фестивальні, але, боюся, їх не багато.

- Айронджейди не бідні, - відповіла Гвен. - У будь-якому випадку, на Уорлорні нема на що особливо витрачатися.

- Гм... я раніше теж так думав.

– Це єдине місто, яке продовжує функціонувати за фестивальною програмою, – пояснила Гвен. - Всі інші закриті. Щорічно Емерел посилає людину по рахунки з банку даних комп'ютера. Хоча незабаром вартість польоту перевищить отримувану виручку.

– Дивно, що цього ще не сталося.

– Голос! – гукнула Гвен. – Скільки людей проживає в Челленджі на сьогоднішній день?

Стіни відповіли:

– Зараз у місті постійно проживає триста дев'ять осіб та гостює сорок дві особи, включаючи вас. Якщо бажаєте, можете також оселитися тут. Ціни цілком розумні.

– Триста дев'ять людей? – здивувався Дерк. – Де?

– Челлендж може вмістити двадцять мільйонів людей. Розраховувати на зустріч досить важко, але вони справді живуть тут. В інших містах теж є жителі, хоч і не так багато, як у Челленджі. Тут легше та зручніше жити. Смерть також буде легкою, якщо мисливці Брейта вирішать полювати в містах замість лісів, чого Джаан серйозно боїться.

- Хто вони? - Допитувався Дерк, будучи не в змозі вгамувати цікавості.

– Як вони живуть? Я не розумію. Адже зміст Челленджа має бути дуже дорогим – цілий стан на день.

- Так, величезна кількість енергії марнотратно витрачається марно. Але це і було основною ідеєю спорудження Челленджа, Лартейна та проведення Фестивалю. Викликаюче безглузде витрачання коштів для того, щоб довести, що Окраїна багата і сильна, показати в такому масштабі, якого ще не знало людство, - ціла планета облаштована і кинута. Розумієш? Що ж до Челленджа, то все його життя тепер проходить марно. Місто живиться від термоядерних реакторів, їхня енергія використовується на феєрверки, яких ніхто не бачить. Щодня машини збирають величезні врожаї, але лише крихітки його з'їдають ті небагато, хто залишився тут після Фестивалю: самітники, релігійні фанатики, діти, що загубилися. Щодня в Маскел вирушає човен за рибою, якого там давно немає.

– Голос не переробляє програму?

- У тому все й річ! Голос – кретин. Він не може по-справжньому думати, не може програмувати себе. Емерельці хотіли вразити всіх, і, безперечно. Голос справляє велике враження. Але насправді він дуже примітивний порівняно з комп'ютерами Академії на Авалоні чи Штучним Мозком Старої Землі. Він не може думати та вносити поправки. Він робить те, що йому ведено робити, а емерельці вели йому продовжувати функціонувати, протистояти холоду, скільки можливо. Ось він і виконує наказ.

Гвен підвела очі на Дерка.

- Як ти, - сказала вона. - Він продовжує наполягати, коли наполегливість вже давно втратила всякий сенс, продовжує боротьбу, коли все вже мертве.

- Ось як? Але поки що щось живо, треба боротися, – заперечив Дерк. - Це важливо, Ґвен. Інакше не може бути. Я навіть поважаю його, хоч він і рідкісний дурень, як ти кажеш.

Вона похитала головою.

- Це в твоєму дусі.

- До того ж, Гвен, ти дуже швидко все ховаєш. Уорлорн вмирає, але поки що живий. І ми... на нас також ще рано ставити хрест. Я думаю, ти маєш обміркувати те, про що ми говорили у ресторані. Подумай про мене та Джаані. Постарайся зрозуміти, що в тебе є для мене, що для нього. Чи такий важкий браслет на твоїй руці? - Він показав на нього. - Виріши, яке ім'я тобі подобається більше, вірніше, від кого тобі хочеться чути твоє ім'я? Розумієш? А потім скажеш мені, що мертве, а що жваво!

Він відчував задоволення від своєї маленької мови. Він не сумнівався, що йому відмовитися від Джіні і дозволити їй бути Гвен набагато легше, ніж Джаантоні Вікарі перетворити її на тейна. Це було ясно. Але вона тільки окинула його довгим поглядом і нічого не відповіла, мовчала до самого стартового майданчика.

Вона вийшла з візка і сказала:

- Коли ми вчотирьох вирішували, де нам жити на Уорлорні, Гарс і Джаан обрали Лартейн, Аркін - Дванадцяту Мрію. Я – ні те, ні інше. І не Челлендж, незважаючи на те, що він живий. Мені не подобається жити у вулику. Якщо ти хочеш знати, що живе і що мертве, ходімо, я покажу тобі моє місто.

Вони знову були в повітрі, по-нічному холодному. Гвен мовчки сиділа за кермом. Сяючий шпиль Челленджа танув позаду них. Було дуже темно, як тієї ночі, коли корабель «Жах колишніх ворогів» висадив на Уорлорні Дерка Т'Ларієна. Лише з десяток зірок виднілося на небі, але й вони постійно ховалися за хмарами, що набігали. Усі сонця сіли.

Нічне місто, лише подекуди подсвічене рідкими вогнями, лежало під ними в темряві, як розсип перлин на м'якому чорному оксамиті. Він був у лісі, за гірським хребтом, далеко від інших міст, і здавався частиною лісу, житла душителів, дерев-примар, блакитних вдівців. З темряви лісу тяглися до зірок тонкі білі вежі, схожі на загадкових парфумів, їх з'єднували витончені плетені мости, що блищали, мов застигла павутина. Низькі куполи самотніми стражниками стояли серед перетину каналів, темні води яких відбивали вогні на вежах та мерехтіння рідкісних, далеких зірок. Місто оточували дивні споруди, схожі на худі, кістляві руки, з'єднані рукостисканнями високо в небі. Усі дерева, що траплялися на очі, були зовнішньопланетними, а замість трави землю покривав товстий килим моху, що слабо світився.

У місті лунала пісня.

Вона не була схожа ні на що інше, раніше чути Дерком. Дивні, дикі, майже нелюдські звуки хвилями здіймалися і падали, постійно змінюючись. Таємнича і сумна симфонія безмежної порожнечі, беззорих ночей і важких сновидінь складалася зі стогонів, шепоту, завивань і дивних низьких звуків, що приховували невимовну смуток. І все-таки це було музикою.

Дерк з подивом подивився на Гвен.

- Як це робиться?

Вона напружено прислухалася до дивовижної музики, а його питання вирвало її з полону. Вона посміхнулася.

– Місто збудували дарклінги, жителі планети Даркдон. Вони дивні люди. У горах неподалік є ущелина. Інженери-кліматологи домоглися, щоб вітер завжди продував ущелину наскрізь, потім збудували вежі, а на їхніх верхівках зробили спеціальні отвори. Місто стало музичним інструментом, на якому вітер без перерви грає ту саму мелодію. Спеціальні пристрої направляють потоки повітря на ту чи іншу вежу, і вона звучить, поки інші мовчать.

Сама симфонія була написана на Даркдоні багато століть тому композитором на ім'я Ламія-Бейліс. Говорять, що вітряними машинами керує комп'ютер. Але це, можливо, і неправда, так як дарклінг дуже слабко знайомі з комп'ютерами, їх суспільство знаходиться на низькому технологічному рівні.

У роки Фестивалю розповідали ще одну легенду, згідно з якою дарклінги завжди перебували на межі між розумом і безумством, а ця симфонія Ламії-Бейліс, великої даркдонської авторки, ввела всю їхню культуру в безумство та розпач. На покарання її мозок зберегли живим, як то кажуть, і тепер він знаходиться глибоко в землі під горами Уорлорна. З'єднаний з вітряними машинами, її мозок виконуватиме свій шедевр вічно, повторюючи його знову і знову. - Вона зіщулилася. – Якщо не вічно, то принаймні поки що атмосфера не замерзне. Навіть інженери Даркдона не можуть зупинити це.

– Вона… – Дерк, зачарований музикою, не міг підшукати потрібних слів. - Вона підходить, - нарешті сказав він. – Це пісня для Уорлорна.

- Тепер підходить, - погодилася Гвен. - Пісня сутінків і ночі, що настає, за якою ніколи не настане світанок. Пісня кінця. У розпал Фестивалю вона була недоречною. Місто називається Крайн-Ламія, хоча його часто називали Містом Сірен, так само як Лартейн називали Вогняною Фортецею. Він здається великим, але це оманливе враження. Місто розраховане на сто тисяч людей, але в ньому ніколи не було й чверті цієї кількості. Крайн-ламія не користувався особливою популярністю. Як і сама планета Даркдон, мені здається. Чи багато туристів відвідує Даркдон біля Великого Чорного моря? Чи багато їх буває там узимку, коли на порожньому даркдонському небі видно лише слабке свічення кількох далеких галактик? Небагато. І тому потрібна особлива схильність характеру. Для Крайн-Ламії також. Люди казали, що музика міста наздоганяє тугу. І вона ніколи не змовкає.

Дерк мовчав, розглядаючи дивовижні шпилі.

- Хочеш приземлитися? - Запитала Гвен.

Він кивнув головою. Аеромобіль ковзнув униз по спіралі. Вони знайшли відкритий посадковий майданчик на стіні вежі. На відміну від порожніх майданчиків Челленджа та Дванадцятої Мрії, тут уже стояли дві інші машини: короткокрилий спортивний аеромобіль та крихітний чорно-сріблястий краплеподібної форми. Обидва були давно кинуті: товстий шар пилу покривав їхні капоти та брезентові дахи, подушки сидінь у спортивній машині зовсім згнили. З цікавості Дерк перевірив двигуни обох. Спортивна машина мовчала, її батареї закінчилися багато років тому. Але маленька «крапелька» запрацювала, контрольна панель висвітлилася мерехтливими вогниками. Це означало, що у ній залишився невеликий запас енергії. Величезний сірий «скат» з Верхнього Кавалаана був більшим і важчим, ніж обидві кинуті машини, разом узяті.

З посадкового майданчика вони пройшли до галереї, розписаної чорно-білими фресками. Складне сплетення їх потьмянілих візерунків поєднувалося з звуками музики, що долинали. Вони вийшли на балкон, який помітили під час посадки.

Хвилі музики захлеснули їх, волаючи до них неземними голосами, торкаючись їх і граючи його волоссям, гудячи і трясучи вибухами пристрасті. Дерк узяв Гвен за руку і слухав, спрямувавши невидячий погляд поверх каналів, куполів та веж на ліс та гори. Наповнений музикою вітер, здавалося, підштовхував його, тихим голосом умовляв стрибнути вниз, покінчити з усім, з цією дурною, недостойною і зовсім безглуздою суєтою, яку він називав своїм життям.

По обличчю Дерка Гвен здогадалася про його думки і потягла його за руку. Коли він глянув на неї, вона сказала:

– За час Фестивалю двісті людей покінчили життя самогубством у Крайн-Ламії. Вдесятеро більше, ніж у будь-якому іншому місті, незважаючи на те, що в ньому жило найменше людей.

Дерк кивнув головою.

– Так, це відчувається. Вся справа у музиці.

- Свято смерті, - сказала Гвен. - Але, ти знаєш, саме Місто Сірен не втратило життя, як Маскел або Дванадцята Мрія. Він уперто продовжує жити, наче тільки для того, щоб звеличувати розпач і прославляти порожнечу життя. Дивно, правда?

– Навіщо вони збудували таке місто? Він гарний, але…

– У мене є своя теорія щодо цього, – перебила його Гвен. – Дарклінги – здебільшого нігілісти, схильні до чорного гумору, і я думаю, що Крайн-Ламія – це злий жарт над Верхнім Кавалааном, Вулфхеймом, Тобером та іншими планетами Окраїни, які зі шкіри лізли заради влаштування Фестивалю. Дарклінги не стали заперечувати проти свята. Вони прилетіли і збудували місто, яке стверджує, що все марно. Все у світі безглуздо: Фестиваль, людська цивілізація, саме життя. Подумай тільки! Яка пастка для самовдоволеного туриста! - Вона дико зареготала, відкинувши голову назад, і Дерка раптом охопив незрозумілий страх, ніби він злякався, що його Гвен збожеволіла.

– І ти хотіла тут жити? – здивувався він.

Її сміх обірвався так само раптово, як і почався. Вітер забрав його уривки. Віддалік, з правого боку, башта-шпіль видала короткий пронизливий звук, що докотився до них криком тварини, пронизаної болем. Їхня вежа відповіла низьким похоронним стогоном сирени, який протяжно вібрував у повітрі. Звідкись здалеку, як здавалося Дерку, долинали рівномірні удари одинокого барабана, короткі та глухі.

- Так, - відповіла Гвен. – Я хотіла тут жити.

Сирена стихла. Тонкі шпилі на другому березі каналу, з'єднані між собою висячими мостами, почали голосно завивати, випускаючи звуки дедалі тонші й пронизливі, поступово дійшовши до таких високих, які вже не сприймало людське вухо. Барабан монотонно продовжував гудіти: «бум… бум… бум…»

Дерк зітхнув.

- Я тебе розумію, - стомлено промовив він. Я теж, напевно, жив би тут. Але не знаю, скільки мені вдалося протягнути. Шлюб чимось схожий на це місто, особливо вночі. Може, тому я й жив там. Я дуже втомився, Гвене, дуже. І, мабуть, я здався, склав руки. У минулі часи, пам'ятаєш, я завжди щось шукав: чи любов, казкове золото, чи таємниці світобудови, – завжди було щось, чого я прагнув. Але після того, як ти покинула мене… Не знаю, як тобі пояснити… все пішло не так, усе стало прісним. А якщо щось і виходило, то одразу втрачало свій сенс. Все здавалося непотрібним. Я відчував себе спустошеним і, скільки не намагався, лише глибше відчував втому, ставав байдужим і цинічним. Може, тому я прилетів сюди. Ти… Я був кращим, коли ти була зі мною. На той час я не здавався так легко. І я подумав, що, якщо знайду тебе, можливо, зможу знайти себе. Але виходить інакше. І я не знаю, чи вийде щось взагалі.

- Послухай Ламію-Бейліс, - сказала Гвен. – І музика скаже тобі, що нічого ніколи не виходить, що все безглуздо. Я хотіла жити тут… Взагалі, я не збиралася голосувати за те, щоб жити тут. Але ми обговорювали, де оселитися, коли прилетіли сюди, і в мене вирвалася назва цього міста без моєї волі. Я злякалась. Можливо, у нас з тобою досі багато спільного, Дерк. Я теж втомилася, хоч і не показую виду. У мене цікава робота, Аркін – мій добрий друг. Джаан любить мене. Але коли я буваю тут… або задумаюся трохи довше, ніж зазвичай, приходить думка, що мені мало того, що я маю, що я хотіла чогось іншого.

Вона обернулася до нього і обома руками взяла його за руку.

- Так, я думала про тебе. Я думала, що все було краще, коли ми були разом на Авалоні. Що люблю все ще тебе, а не Джаана, і що ми з тобою, можливо, зможемо повернути чудо, оживити його. Але невже ти не бачиш? Це неможливо, Дерк, і вся твоя наполегливість нічого не врятує. Слухай місто, слухай Крайн-Ламію. Ось правда, яку ти шукаєш. Ти думаєш про мене, я думаю іноді про тебе тільки тому, що все між нами скінчено, нічого нема. Тільки тому все здається краще. Вчора було щастя і завтра буде щастя, але ніколи – сьогодні, Дерк. Ніколи. Це лише ілюзія, а ілюзія здається реальністю лише здалеку. Між нами все скінчено, моє втрачене кохання. Скінчено, і так краще, тому що саме все стає кращим, коли скінчено.

Вона плакала, сльозинки повільно стікали її щоками. Крайн-Ламія плакав разом з нею, його вежі засмучено стогнали. Але разом з тим і дражнили її, ніби кажучи: «Так, я бачу твоє горе, але воно так само мало означає, як і все інше, і біль так само порожній, як і насолода». Шпилі завивали з пронизливими вересками, схожими на шалений сміх, а далекий барабан продовжував низько гудіти: «бум… бум… бум…»

Знову, але тепер уже сильніше, Дерку захотілося стрибнути з балкона вниз, назустріч білявому каменю і темним каналам. Запаморочливе падіння, а потім, нарешті, спокій. Але місто дражнило його: «У смерті немає спокою. Тільки ніщо. Ніщо. Ніщо». Барабан, вітер, виття. Дерк тремтів, все ще тримаючи Гвен за руку. Він глянув униз.

Щось рухалося каналом, легко ковзаючи назустріч йому. Чорна баржа, самотній кермовий з жердиною.

– Ні, – твердо сказав він.

Гвен моргнула.

– Ні? – перепитала вона.

І раптом прийшли слова, слова, які той, другий Дерк Т'Ларієн сказав би своїй Джіні. Вони крутилися мовою, і, хоч він уже не знав, чи вірить він їм сам, ці слова зірвалися з губ:

– Ні! - люто крикнув він місту, що його засмоктує в небуття музиці.

- Чорт із ним, Гвен. У кожному з нас є щось від цього міста, я згоден. Але справа в тому, як ми приймаємо це, - він відпустив її руку і широким жестом намалював коло, що охоплює все, що приховувала темрява. - Страшно те, що він вселяє, але ще гірше той страх, який закрадається в душу, коли щось у тобі поступається йому, коли ти відчуваєш, що все це правда, що ти належиш йому. Але що робити із цим страхом? Слабкий робить вигляд, що його немає, сподівається, що страх піде, займається повсякденними турботами і намагається не думати про темряву зовні. Але таких страх перемагає, Гвене. Зрештою він поглинає їх із тельбухами, а вони весело брешуть один одному і прославляють його. Ти не можеш бути такий, Гвене, тільки не ти. Ти маєш старатися. Ти – еколог, правда? Навіщо існує твоя наука? Для життя. Ти маєш прийняти бік життя, ти для нього створена. Це місто, це біле, як кістка, прокляте місто зі своїм гімном смерті заперечує все, у що ти віриш, усе, що є в тобі. Якщо ти сильна людина, ти визнаєш це і боротимешся, даси йому ім'я і кинеш виклик.

Гвен перестала плакати.

- Це марно, - сказала вона, хитаючи головою.

- Неправда, - заперечив він. – Ти помиляєшся з приводу міста та з приводу нас із тобою. У цьому є зв'язок, розумієш? Ти сказала, що хочеш жити тут? Прекрасно! Живи тут! Саме це буде перемогою, ідейною перемогою. Живи тут і знай, що саме життя спростовує Ламію-Бейліс. Живи тут і смійся над її абсурдною музикою, але тільки не погоджуйся з цією проклятою брехнею, - він знову взяв її руку.

- Я не знаю, - відповіла вона.

- Я знаю, - збрехав він.

- Ти справді думаєш, що... що ми можемо почати все спочатку? Краще, ніж колись?

- Ти не будеш Джіні, - пообіцяв він. – Ніколи.

– Я не знаю, – повторила вона тихо.

Він узяв її обличчя обома руками і підняв його так, що їхні очі зустрілися, і поцілував її, злегка торкнувшись губ. Крайн-Ламія застогнав, жалісливі звуки сирен заповнили простір, віддалені вежі пронизливо скрикнули, і самотній барабан продовжував свій тупий, безглуздий гул.

Після поцілунку вони стояли у хвилях музики і дивилися один на одного.

- Гвен, - заговорив він нарешті. У його голосі вже не було колишньої сили та впевненості. – Напевно, я також не знаю. Але, можливо, варто хоча б спробувати.

- Можливо, - прошепотіла вона. Її величезні зелені очі знову дивилися вниз. - Це буде важко, Дерк. До того ж треба подумати про Джаана та Гарса. І ми навіть не знаємо, чи щось зміниться, чи стане краще.

- Так, ми не знаємо, - погодився він. – Багато разів за останні кілька років я приходив до рішення, що не варто намагатися щось змінити. Мені тоді було погано, я почував себе втомленим, нескінченно втомленим. Але, Гвене, якщо ми хоча б не спробуємо, ми так ніколи й не впізнаємо.

Вона кивнула і однозначно відповіла:

- Можливо.

Дув сильний, холодний вітер. Хвилями напливала шалена музика дарклінгів. Гвен і Дерк увійшли до будівлі, спустилися сходами на галерею і вздовж її зблідлих сіро-білих стін, що мерехтіли в темряві, попрямували туди, де на них чекало надійне розсудливість машини.

5

Від білих веж Крайн-Ламії до тьмяних вогнів Лартейна вони летіли мовчки, занурені кожен у свої думки, не торкаючись один одного. Гвен посадила машину на звичне місце на даху і разом із Дерком пройшла до своїх дверей.

- Почекай, - швидко прошепотіла вона замість побажання добраніч і зникла за дверима.

Здивований Дерк залишився стояти в коридорі. Почулися голоси, потім двері відчинилися, і Гвен засунула йому в руки значних розмірів пачку паперу в чорній шкіряній папці. Це була дисертація Джаана, яку Дерк майже забув.

— Прочитай це, — прошепотіла вона, визираючи з дверей. - Приходь завтра вранці, ми ще поговоримо.

Вона легко торкнулася губами його щоки, потім з легким клацанням зачинила важкі двері. Дерк постояв хвилину, повертаючи в руках товсту папку, потім обернувся і попрямував до ліфта.

Він відійшов лише на кілька кроків, коли почув крик. Ноги Дерка понесли його назад, і він зупинився біля дверей, прислухаючись.

Стіни були товсті, Дерк не міг розібрати слів і не розумів, про що говорять у кімнаті, але він чув голоси та розрізняв інтонації. Переважав голос Гвен, гучний, уривчастий, що часом зривався на крик, близький до істерики. Дерк уявив, як вона ходить по кімнаті перед каміном з фантастичними істотами - вона завжди так робила, коли сердилася. Обидва кавалаанці, мабуть, теж були там. Дерк чітко чув два інші голоси. Один – спокійний, впевнений, який без гніву ставив нескінченні запитання. Мабуть, голос Джаана Вікарі. Інтонації видавали його, ритмічність мови вловлювалася навіть крізь стіни. Третій голос, що належав Гарсу Джанасеку, спочатку звучав рідко, потім все частіше і частіше ставав дедалі голоснішим. Через деякий час спокійний голос замовк, тоді як Гвен і Гарс продовжували кричати один на одного. Потім він сказав, що прозвучало як коротка команда. Потім Дерк почув звук ляпаса. ляпас. Хтось когось ударив. Ні на що інше звук не був схожий.

Потім почулися уривчасті фрази Джаана Вікарі, і настала тиша. Світло в кімнаті згасло.

Дерк тихо стояв із чорною папкою в руках і думав, як йому бути. Але що він міг зробити? Тільки поговорити з Гвен завтра вранці і дізнатися, хто вдарив її і чому. Йому здавалося, що це міг зробити лише Джанасек.

Дерк не викликав ліфт, а пішов пішки вниз сходами до житла Руарка.

Вже в ліжку Дерк зрозумів, як він втомився і як глибоко був вражений. Так багато впало на нього за один день, що він не міг одразу в усьому розібратися: кавалаанські мисливці з їхніми перевертнями, дивне, безрадісне життя Гвен з Вікарі та Джанасеком, несподівано виникла слабка надія на її повернення. Він довго не міг заснути, неспокійні думки крутились у голові. Руарк уже спав, поговорити не було з ким. Нарешті Дерк взяв манускрипт, який дала йому Гвен, і почав переглядати його. Незабаром йому стало ясно, що ця наукова розповідь зовсім не того сорту, який так безвідмовно діє при безсонні.

За чотири години, випивши півдюжини чашок кави, він відклав роботу, позіхнув і потер очі. Потім він вимкнув світло і лежав, дивлячись у темряву широко розплющеними очима.

Дисертація Джаана Вікарі «МІФИ ТА ІСТОРІЯ: ТЛУМАЧЕННЯ ПОХОДЖЕННЯ ПОЛОГОВИХ СПІЛЬНИЦТВ, ПІДСТАВА НА ІНТЕРПРЕТАЦІЇ ЗБІРНИКА ПІСЕН ПРО ДЕМОНИ ДЖЕЙМІС-ЛАЙОНА ТОВЛА», на думку ДЕРЕЧІНА. Вона свідчила про злочини кавалаанців переконливіше, ніж усе те, що міг би сказати про них Аркін Руарк. Робота ґрунтувалася на документах та даних комп'ютерних банків Авалона та підкріплена довгими цитатами з творів Джейміс-Лайона Таала та ще довшими коментарями до них. Трактат містив докладний виклад фактів, про які Дерк дізнався зранку від Вікарі та Гвен. Автор викладав їх логічно, вибудовуючи в струнку теорію, намагаючись пояснити кожну дрібницю. Він навіть досить переконливо пояснив появу перевертнів. Відповідно до його теорії, У роки Вогню та Демонів деякі жителі загиблих міст врятувалися і знайшли притулок у поселеннях у шахтах. Але потім з'ясувалося, що під землею була величезна небезпека. Деякі з мешканців підземних міст одразу постраждали від радіаційного зараження. Вони повільно й болісно вмирали, можливо, заражаючи тих, хто їх доглядав. Інші виглядали здоровими, продовжували жити у поселеннях, ставши їх членами. Але коли вони брали шлюб і виробляли дітей, наслідки опромінення виявлялися. Це припущення Вікарі зробив без жодного посилання Джейміс-Лайона, але воно переконливо і правдоподібно пояснювало міфи про перевертнів. заражаючи тих, хто їх доглядав. Інші виглядали здоровими, продовжували жити у поселеннях, ставши їх членами. Але коли вони брали шлюб і виробляли дітей, наслідки опромінення виявлялися. Це припущення Вікарі зробив без жодного посилання Джейміс-Лайона, але воно переконливо і правдоподібно пояснювало міфи про перевертнів. заражаючи тих, хто їх доглядав. Інші виглядали здоровими, продовжували жити у поселеннях, ставши їх членами. Але коли вони брали шлюб і виробляли дітей, наслідки опромінення виявлялися. Це припущення Вікарі зробив без жодного посилання Джейміс-Лайона, але воно переконливо і правдоподібно пояснювало міфи про перевертнів.

Вікарі також докладно описав події епохи Страшного Мора, які він сам обережно назвав «становленням сучасних сексуально-сімейних відносин на Верхньому Кавалаані».

Згідно з його гіпотезою, хранги повернулися на Верхній Кавалаан приблизно через сто років після їхньої першої навали. Міста, зруйновані ними, як і раніше лежали в руїнах, не було видно жодної нової будівлі. Але вони не виявили і жодних слідів перебування рабів-воїнів, залишених ними для заселення планети, усі вимерли. Очевидно, хранський Головнокомандувач ОЗГ зробив з цього висновок, що люди живі. Щоб знищити їх повністю, хранги застосували бактеріологічну зброю: скинули на планету бомби, начинені бактеріями чуми.

Такою була теорія Вікарі.

У піснях Джейміс-Лайона не згадувалися хранги, але в багатьох із них говорилося про страшну хворобу. Усі кавалаанські відомості про Страшне Море збігалися. Вони свідчили про те, що жахливі епідемії прокочувалися спільнотами одна за одною. Кожна зміна сезонів приносила нові, руйнівні епідемії. Вони стали для кавалаанців найстрашнішим із демонів. Демоном, якого не можна було перемогти.

Дев'яносто чоловіків помирало з кожної сотні, дев'яносто чоловіків та дев'яносто дев'ять жінок.

Один із багатьох видів чуми виявився більш небезпечним для жінок. Фахівці, з якими Вікарі консультувався на Авалоні, сказали йому, що, судячи з тих мізерних відомостей, які він їм надав, – кілька стародавніх поем та пісень – можна зробити висновок, що розвитку хвороби сприяли жіночі статеві гормони. Джейміс-Лайон Таал стверджував, що юні дівчата уникали страшної хвороби завдяки їхній невинності, а хтиві ейн-кеті занедужали і вмирали в страшних муках, тремтячи в конвульсіях. На думку Вікарі, чумою заражалися і дівчата, які не досягли статевої зрілості, але хвороба виявлялася не відразу, а лише тоді, коли дівчина ставала жінкою. Джейміс-Лайон підвів під цей факт релігійне тлумачення. Чума знищила ціле покоління людей Каваляну.

Спочатку виживали лише деякі, захищені природним імунітетом. Потім їх побільшало, тому що вони народжували синів і дочок зі спадковим імунітетом, тоді як ті, хто не перейняв опірності, помирали, досягнувши статевої зрілості. Згодом усі кавалаанці набули імунітету. Страшний Мор скінчився.

Але хвороба завдала величезних збитків. Зникли цілі спільноти, а тих, які дивом вціліли, людей було недостатньо для підтримки життєздатного роду. Тоді структура суспільства та ролі чоловіка та жінки зазнали незворотних змін, відійшовши від моногамії з рівними правами статей, властивою першим поселенцям з Тари. Виростали цілі покоління людей, у яких чоловіків було вдесятеро більше, ніж жінок. Дівчатка з раннього дитинства знали, що дорослішання несе із собою смерть. Час був жорстокий. У цьому думки Джаана Вікарі та Джейміс-Лайона Таала збігалися.

Джейміс-Лайон писав, що гріх нарешті залишив Верхній Кавалаан, коли ейн-кеті були видалені з білого світла і знову замкнені в печерах, з яких вони сталися, і їхня ганьба зникла з очей. Вікарі писав, що кавалаанці продовжували боротьбу за виживання щосили. У них не збереглося технологічних навичок, необхідних для створення герметичних стерильних приміщень, але безперечно, що відомості про такі споруди дійшли до них через століття, і вони все ще вірили, що таке місце може захистити від хвороби. Тому живих жінок поміщали в найбезпечніше за їхніми поняттями місце в поселенні - в лікарняні камери, що охороняються, розташовані глибоко під землею, подалі від заражених повітря, дощу і води. Чоловіки, які раніше мандрували, полювали і воювали разом зі своїми дружинами, поєднувалися тепер з іншими чоловіками, разом сумуючи про втрачених подруг. Для ослаблення сексуальної напруги та збереження генетичного фонду, якщо вони розуміли такі речі, чоловіки, які пережили Страшний Мор, зробили жінок загальної сексуальної власністю. Щоб забезпечити собі якомога численніше потомство, вони перетворили їх на відтворювальниць, які вели життя в безпеці та постійних вагітностях. Ті родові спільноти, які не вжили таких заходів, вимерли. Ті, хто прийняли, відмовилися від культури своїх предків. які вели життя у безпеці та постійних вагітностях. Ті родові спільноти, які не вжили таких заходів, вимерли. Ті, хто прийняли, відмовилися від культури своїх предків. які вели життя у безпеці та постійних вагітностях. Ті родові спільноти, які не вжили таких заходів, вимерли. Ті, хто прийняли, відмовилися від культури своїх предків.

Почалися та інші зміни. Тара була релігійною планетою, заселеною послідовниками Ірландсько-Римської Реформаторсько-Католицької Церкви, тому прагнення моногамії важко було викорінити. Воно виявлялося у двох видозмінених формах: глибока емоційна прихильність між чоловіками, партнерами по полюванню стала основою для створення міцних, всеосяжних відносин тейна з тейном. Ті, хто хотів включити в такий союз жінку, викрадали її з інших спільнот і робили бетейн. Керівники угруповань заохочували нальоти з метою захоплення подруг. За словами Джаана Вікарі, нові дружини означали для них нову кров, більше дітей, зростання населення і, отже, найкращі шанси на виживання. Не можна було й подумати, щоб чоловік узяв у одноосібну власність якусь із ейн-кеті, але чоловік, який здобув собі жінку на боці,

Так розвивалися події з теорії Вікарі, яка з усією очевидністю показала шлях становлення сучасного кавалаанського суспільства. Джейміс-Лайон Таал, що з'явився на світ багато поколінь після оспіваних ним подій, був дітищем свого часу настільки, що не міг собі й уявити іншого суспільства та іншого становища жінки. Коли зібрані ним фольклорні мотиви наштовхували його на інший спосіб думок, сама ідея здавалася йому нестерпно аморальною. І тоді він переробив увесь народний епос. Складаючи свої Пісні про Демонів, він перетворив жінку Кей Айрон-Сміт на гігантського богатиря, на основі міфу про Страшне Море він створив баладу про грішних ейн-кеті. Загалом йому вдалося переконати людей, що світ завжди був таким, яким він його зображував.

Чинники, які сформували соціальну структуру родових угруповань Верхнього Кавалаана, давно перестали діяти. Кількість чоловіків і жінок була приблизно однаковою, епідемії залишилися тільки в страшних казках, люди перемогли більшість небезпек, які чатували на поверхні планети. Проте поселення-спільноти продовжували існувати. Чоловіки билися на дуелях, освоювали нові технології, працювали на фермах і фабриках, літали на космічних кораблях, у той час як ейн-кеті жили в великих підземних бараках і були сексуальними партнерами для всіх чоловіків спільноти. При цьому вони виконували роботу, яку Верховна Рада вважала придатною для них і не шкідливою, і народжували дітей, хоч і менше, ніж раніше. Населення Кавалаана суворо контролювалося. Інші жінки жили трохи вільніше під заступництвом срібно-жадеїтових браслетів, але таких було мало. Бетейн могла стати тільки жінка, яка не народилася в спільноті, а на практиці це означало, що честолюбний молодий чоловік повинен був викликати на дуель і вбити високородного з іншого співтовариства або оголосити свої претензії на одну з ейн-кеті ворожої спільноти і битися з людиною, якої призначала Верховна Рада того співтовариства. Другий шлях рідко приносив успіх, тому що Рада, звичайно, виділяла найвправнішого дуелянта. Але успіх приносив виняткові почесті. Чоловік, якому вдавалося перемогти і досягти бетейну, отримував високі титули та місце в уряді. Вважалося, що він приносив своїм родичам два безцінні дари: кров смерті, пролиту поваленим ворогом, і кров життя, що тече в жилах нової жінки. Жінка насолоджувалася становищем бетейн до того часу, поки не обривалася життя її високородного власника. Якщо він був убитий одним із родичів, то вона ставала ейн-кеті, спільною власністю чоловіків спільноти. Якщо вбивця належав іншому роду, вона переходила до нього.

Такий статус набрала Гвен Дельвано, коли вдягла на руку браслет Джаана.

Дерк довго лежав без сну, втупившись у стелю, обмірковуючи прочитане. І що більше він думав, то більше сердився. На той час, коли перше світло заблищало у вікні над його головою, він прийняв рішення. Тепер уже не мало значення, чи повернеться до нього Гвен. Важливо було, щоб вона залишила Вікарі та Джанасека та хворе суспільство Верхнього Кавалаана. Але одна вона не зможе від них піти, хоч би як сильно хотіла цього. Значить, Руарк мав рацію: він повинен допомогти їй. Він допоможе їй знову стати вільною. І тоді вже в них буде достатньо часу подумати про їхні стосунки. Коли рішення нарешті сформувалося у його свідомості, Дерк заснув.

Він прокинувся з почуттям провини. Був опівдні. Він моргнув і згадав, що обіцяв Гвен зайти вранці. І ось ранок минув, а він усе проспав. Дерк схопився, поспішно одягнувся, пошукав Руарка і, не знайшовши ні його, ні будь-яких повідомлень про те, куди той пішов і на скільки, він помчав нагору, сунувши під пахву дисертацію Вікарі.

На його стукіт двері відчинив Гарс Джанасек.

– Так? – похмуро запитав рудобородий кавалаанець, одягнений лише у вільні штани. На правій руці його красувався незмінний залізний браслет. Поглянувши на його оголене торс, Дерк відразу зрозумів, чому він не носить сорочки з глибоким вирізом, які, мабуть, так подобалися Вікарі. Ліву частину його грудей від пахви перетинав кривий, глибокий шрам.

Джанасек перехопив його погляд.

- Невдала дуель, - різко сказав він. - Я тоді був надто молодий, але надалі такого не повториться. Що вам треба?

Дерк спалахнув.

- Я хочу бачити Гвен, - відповів він.

– Її тут немає, – відрізав Джанасек вороже й почав зачиняти двері.

- Зачекайте. – Дерк рукою притримав двері.

- Ну що ще?

- Ми домовилися зустрітися з Гвен. Де вона?

- Вона на роботі, Т'Ларієн. Ви мене ощасливите, якщо запам'ятаєте, що вона є екологом, надісланим сюди Спільнотою Айронджейд для виконання важливої ​​роботи. Вона й так витратила вже два дні на ваше ознайомлення з нашими пам'ятками. Тепер, як їй личить, вона знову приступила до роботи. Вони з Аркіном Руарком узяли прилади і вирушили до лісу.

- Вона нічого не сказала мені вчора ввечері, - наполягав Дерк.

– Вона не зобов'язана інформувати вас про свої плани, а також запитувати у вас дозволи. Її з вами ніщо не пов'язує.

Дерк згадав про сутичку, яку він підслухав напередодні увечері, і в нього виникла підозра.

– Дозвольте увійти, – попросив він. - Я хочу повернути це Джаану і поговорити з ним, - додав він, показуючи Гарсу шкіряну папку.

Насправді він хотів з'ясувати, чи не ховають вони від нього Гвен. Джанасек витікав ворожість, і було б нерозумно намагатися силою проникнути до кімнати.

– Джаана немає вдома. Крім мене тут нікого немає, і я збираюся йти,

- Джанасек простяг руку і вихопив папку у Дерка. – Але я можу передати йому. Гвен взагалі не слід давати це вам.

- Хвилинку! - Вигукнув Дерк. Його осяяло. – Те, що я прочитав, дуже цікаве. Чи можу я увійти і поговорити з вами про це? Лише кілька хвилин. Я вас не затримаю.

Несподівано Джанасек змінився. Він усміхнувся і відступив, запрошуючи Дерка увійти.

Дерк швидко озирнувся. Вітальня була порожня, камін охолонув, всі речі були на своїх місцях. У їдальні у відкриту арку їдальні теж нікого не було. У квартирі панувала тиша. Жодних ознак Джаана чи Гвен. Зважаючи на все, Джанасек сказав правду.

Невпевненим кроком Дерк перетнув вітальню, зупинився перед каміном із чудовиськом. Джанасек мовчки дивився на нього, потім обернувся і вийшов. Він тут же повернувся, на ходу застібаючи гудзики чорної сорочки, що вигоріла, поверх якої вже був одягнений металевий ремінь з кобурою.

- Куди ви? - Запитав Дерк.

- Звідси не видно, - усміхнувся Джанасек.

Він відстебнув клапан кобури, вийняв лазерний пістолет, перевірив заряд на рукоятці, потім вклав його в кобуру. Раптом знову вихопив його спритним рухом правої руки і спрямував на Дерка.

– Страшно? - Запитав він Дерка.

- Так, - відповів Дерк і відійшов від каміна.

Джанасек знову посміхнувся. Він вклав пістолет у кобуру.

- Я вмію стріляти з дуельного лазера, - сказав він. - Але мій тейн робить це краще. Щоправда, я можу стріляти лише правою рукою. Ліва все ще болить. Шрам тягне, тому грудні м'язи з лівого боку менш рухливі. Але це не має значення. Здебільшого я – правша. Права рука завжди спритніше лівої, ви знаєте. - Його права рука лежала на пістолеті, і глоустоуни чорного браслета світилися, як чиїсь очі.

- Шкода про ваше поранення, - поспівчував Дерк.

- Я припустився помилки, т'Ларієн. Можливо, за молодістю. Проте помилка була серйозною і могла призвести до неприємного результату. У певному сенсі я легко відбувся, - він уважно подивився на Дерка. – Декому слід бути обережнішими і не робити помилок.

– Так? – Дерк зобразив безневинну усмішку.

Деякий час Джанасек мовчав, але зрештою сказав:

- Я думаю, ви розумієте, що я маю на увазі.

– Хіба?

– Так. Ви кмітлива людина, т'Ларієн. І я теж. Ваші дитячі прийоми не пройдуть. Наприклад, вам не було чого обговорювати зі мною. Ви просто хотіли проникнути в кімнату з відомих причин.

Посмішка сповзла з обличчя Дерка. Він кивнув головою.

- Це так. Згоден, що прийом безглуздий. Я хотів перевірити, чи немає тут Гвен.

– Я сказав вам, що вона у лісі, на роботі.

- А я не повірив вам, - зізнався Дерк. - Вона сказала б мені вчора. Ви ховаєте її від мене. Чому? Що відбувається?

- Нічого, що стосувалося б вас, - відповів Джанасек. — Спробуйте зрозуміти, Ларієне, якщо ви здатні на це. Можливо, вам, як і Аркіну Руарку, я здається поганою людиною. Думайте, що вам завгодно. Мені це байдуже. Але я не погана людина і тому застерігаю вас від помилок. Тому я пустив вас, чудово розуміючи, що вам нема чого сказати мені. Але я маю що вам сказати.

Дерк відкинувся на спинку дивана та кивнув.

– Добре, Джанасіку, кажіть.

Джанасек насупився.

- Ваші труднощі, т'Ларієне, в тому, що ви мало знаєте і ще менше розумієте Джаана, мене і наше життя.

- Я знаю більше, ніж ви думаєте.

– Невже? Ви прочитали твір Джаана про «Пісні про Демонів» і, безперечно, чули щось від людей. Ну, і що з того? Ви не каваланець. Ви не розумієте кавалаанців. Але ви стоїте переді мною і дивіться на мене з осудом. За яким правом? Хто ви такий, щоб нас судити? Ви ледве знайомі з нами. Зараз я наведу приклад вашого невігластва. Щойно ви назвали мене Джанасеком.

– Але ж це ваше ім'я.

- Частина мого імені, остання частина, яка нічого не говорить про те, хто я є. Це прийняте мною ім'я належало древньому герою Співтовариства Айронджейд, що прожив довге та плідне життя. У Великих Війнах він багато разів доблесно бився за своїх побратимів. Звичайно, я розумію, чому ви мене так назвали. На вашій планеті прийнято вживати останню частину імені по відношенню до малознайомого або до людини, до якої ви ставитеся вороже. Близького вам друга ви називаєте першим ім'ям, чи не так?

Дерк кивнув головою.

- Мабуть так. Але все не так просто, хоча ви досить близькі до істини.

Джанасек отруйно посміхнувся, його блакитні очі заблищали.

– Ви бачите, я розумію ваших людей. Може, навіть дуже добре розумію. Поступаючи згідно з вашими звичаями, я називаю вас т'Ларієн, тому що ворожий по відношенню до вас і називаю вас згідно з вашими звичаями. А ви не робите й кроку на мій бік. Ви називаєте мене Джанасеком, не обтяжуючи себе роздумами, недбало застосовуючи до мене свою систему імен.

- У такому разі, як я маю вас величати? Гарс?

Джанасек нетерпляче махнув рукою.

- Гарс - моє справжнє ім'я, але ви не можете мене так називати. Вживання цього імені свідчить про наявність таких взаємин, яких ми не маємо. Гарсом можуть мене називати мій тейн, моя собетейн та мої кети, але не інородець. Вам слід називати мене Гарсом Айронджейдом, а мого тейна Джаантоні Високорідним Айронджейдом. Так до мене звертаються рівні мені люди, кавалаанці з інших угруповань, які вступають у розмову. Вас я прощаю за недостатністю доказів, – він усміхнувся. — Зрозумійте, т'Ларієне, що я розповідаю вам все це як приклад і тільки. Мене дуже мало хвилює, як ви до мене звертаєтесь – як до Гарса, Гарса Айронджейда чи містера Джанасека. Називайте мене так, як велить ваше серце, мене це не образить. Кімдіссец Аркін Руарк іноді називає мене Гарсі, але навіть це не виводить мене з себе,

Щодо правил етикету та звернення, я і без Джаана розумію, що вони застаріли і, будучи спадщиною часів складніших, але й більш примітивних, відмирають у сучасному житті. Тепер кавалаанці літають до інших планет на своїх космічних кораблях, розмовляють і торгують із істотами, яких раніше знищували як демонів, і навіть створюють цілі планети, як вони створили Уорлорн. Стара кавалаанська мова тепер майже забута, за винятком небагатьох термінів, які продовжують жити. Це поняття та реалії, які перестануть існувати, якщо ми перестане їх називати старокавалаанськими словами. Все змінилося, змінилися навіть ми самі, мешканці Верхнього Кавалаану. Джаан каже, що ми маємо змінитись ще більше для того, щоб виконати наше призначення в історії людства. Таким чином, стара система імен та слів, що позначають відносини,

- Це не має значення, - сказав Дерк. - Навіщо ви все це кажете?

– Щоб навести простий та елегантний приклад того, як багато ви зі своєї культури невірно застосовуєте до нас, як ви кожною своєю дією та кожним своїм словом нав'язуєте нам свої судження та свою систему цінностей. Ось для чого я говорю вам все це. Є й важливіші проблеми, але все будується на одному: ви припускаєте одну й ту саму помилку, помилку, яку вам не слід робити. Ціна розплати може виявитися більшою, ніж ви можете заплатити. Ви думаєте, я не здогадуюсь, що ви намагаєтеся зробити?

- Що я намагаюся зробити?

Джанасек знову посміхнувся, напружено примруживши очі. У куточках очей з'явилася мережа зморшок.

- Ви намагаєтеся вкрасти Гвен Дельвано у мого тейна. Правда?

Дерк не відповів.

– Правда, – відповів за нього Джанасек. – І даремно. Намагайтеся усвідомити, що вам цього не дозволять. Я не дозволю. Я пов'язаний з Джаантоні Високорідним Айронджейдом залізом і вогнем і не забуду своїх обов'язків. Ми – тейни один для одного. Наш зв'язок міцніший за всі інші союзи, відомі вам.

Дерк подумав про Гвен і про темно-червону сльозинку, повну спогадів і обіцянок. Йому стало шкода, що він не може дати Джанасеку потримати камінь, що говорить, хоча б на хвилинку, щоб самовпевнений кавалаанець міг відчути, який міцний зв'язок колись з'єднував їх з Джіні. Нічого б не вийшло. Розум Джанасека не зміг би вловити нічого. Йому камінчик здався б простою дрібничкою.

– Я любив Гвен, – різко сказав він. - Сумніваюся, що будь-який з ваших зв'язків міцніший за цей.

- Справді? Так, ви не більше кавалаанець, ніж Гвен, і вам не зрозуміти сили зв'язку заліза та вогню. Я вперше зіткнувся з Джаантоні, коли ми були дуже юні. Насправді я був навіть молодший за нього. Він більше любив грати з молодшими дітьми, ніж зі своїми однолітками, і часто приходив до нашої групи. Я з першого погляду оцінив його так високо, як міг оцінити такий маленький хлопчик. Тому що він був старший за мене і, отже, ближче до становища високородного, і тому що він водив мене по повних пригод лабіринтам і печерам, і тому що він розповідав мені цікаві історії. Подорослішавши, я дізнався, чому він водився з молодшими дітьми, і мені стало соромно за нього. Він боявся дітей свого віку, бо вони дражнили його, часто били. Але на той час, коли я дізнався про це, між нами вже встановився зв'язок. Ви можете назвати наші відносини дружбою, але це буде помилкою, тому що ви знову застосуєте свої мірки до нашого життя. Наші стосунки були набагато глибшими і тіснішими за вашу дружбу, нас вже зв'язали залізні узи, хоча ми ще не стали тейнами.

Якось, коли ми з Джааном блукали далеко за межами нашого поселення, обстежили печеру, яку він добре знав, я несподівано напав на нього і побив так, що його тіло вкрилося синцями. Він всю зиму не з'являвся у нашому відділенні, але зрештою повернувся. Жодних образ між нами не було. Ми знову почали бродити разом і полювати разом, і він розповів мені ще багато казок, міфів, переказів. А я часто нападав на нього, завжди заставаючи зненацька, і перемагав. Через деякий час він почав давати мені відсіч і досить вдало. Потім мені вже не випадало нападати на нього несподівано. Одного разу я виніс з нашого поселення ніж, сховавши його під сорочкою, і, вихопивши його при нагоді, пірнув Джаана. Тоді ми обидва стали носити ножі. Коли він досяг віку, щоб прийняти обране ім'я, і ​​міг бути викликаний на дуель, він уже став такою людиною,

Його багато хто недолюблював. Це легко зрозуміти, тому що він завжди ставив багато питань, що заводили в глухий кут, був поглинений дослідженнями, які ніхто не схвалював, мав власну думку, не схожу з загальноприйнятим, захоплювався історією і відкрито зневажав релігію. До того ж він надто цікавився інородцями з внутрішніх планет, які бували у нас. За все це його багато разів викликали на дуель першого року, коли він досяг відповідного віку. Він завжди перемагав. Коли я досяг того ж віку декількома роками пізніше і ми стали тейнами, мені вже не було з ким битися. Джаантоні на всіх нагнав страху. Нас більше не викликали. Я навіть відчув розчарування.

З того часу ми багато билися на дуелях пліч-о-пліч і багато пережили. Ми пов'язані навіки, і до чого смішно чути, як ви порівнюєте наші стосунки з вашою позбавленою сенсу любов'ю, якою ви такі зачаровані. Цим зв'язком перевертнів, який приходить і йде з волі випадку. Самого Джаантоні сильно розбестили ваші ідеї, коли він жив на Авалоні, і певною мірою я теж у цьому винен, тому що відпустив його одного. Правда, мені там не було чого робити, але я мав бути там. Я підвів Джаана тоді, але ніколи не дозволю нічого подібного надалі. Я – його тейн, назавжди його тейн, і нікому не дозволю вбити його, або поранити його, або зробити його розум, або вкрасти його ім'я. Це мій обов'язок, моє зобов'язання.

Занадто часто останнім часом Джаан дозволяє таким, як ви та Руарк, ставити під загрозу своє ім'я. Джаан у багатьох сенсах дуже незвичайна та небезпечна людина; химерні повороти його думки часто ставлять нас у скрутне становище. Навіть його герої… він розповідав мені про них у дитинстві. Мені добре запам'ятався один день, коли я дізнався, що всі улюблені герої Джаана були самотніми людьми, які зазнали нищівних поразок. Мене це вразило. Взяти хоча б Еріна Високорідного Глоустоуна, з яким пов'язана ціла історична доба. Він керував найпотужнішою спільнотою, яка будь-коли існувала на Верхньому Кавалаані, – Спільнотою Гори Глоустоун. Коли його вороги об'єдналися та пішли на нього війною, їх підтримали всі кавалаанці. Щоб збільшити чисельність своєї армії, він вклав мечі та щити в руки своїх ейн-кеті і вивів їх на полі бою разом із воїнами. Його противники зазнали принизливої ​​поразки. Так Джаан розповідав мені цю історію. Але пізніше я дізнався, що Ерін Високорідний Глоустоун не здобув перемоги. Так багато ейн-кеті загинуло того дня, що не було кому народжувати нових воїнів для спільноти. Спільнота Гори Глоустоун повільно згасала, втрачаючи могутність разом із скороченням чисельності роду. Через сорок років після недалекоглядного вчинку його правителя співтовариство впало. Благодійні з Таала, Айронджейда та Бронзфіста взяли їхніх жінок та дітей, а їхні оселі залишилися порожніми. Виходить, що Ерін Високорідний Глоустоун виявився невдахою і дурнем, його відкинула історія. Такими були всі божевільні герої Джаана. Так багато ейн-кеті загинуло того дня, що не було кому народжувати нових воїнів для спільноти. Спільнота Гори Глоустоун повільно згасала, втрачаючи могутність разом із скороченням чисельності роду. Через сорок років після недалекоглядного вчинку його правителя співтовариство впало. Благодійні з Таала, Айронджейда та Бронзфіста взяли їхніх жінок та дітей, а їхні оселі залишилися порожніми. Виходить, що Ерін Високорідний Глоустоун виявився невдахою і дурнем, його відкинула історія. Такими були всі божевільні герої Джаана. Так багато ейн-кеті загинуло того дня, що не було кому народжувати нових воїнів для спільноти. Спільнота Гори Глоустоун повільно згасала, втрачаючи могутність разом із скороченням чисельності роду. Через сорок років після недалекоглядного вчинку його правителя співтовариство впало. Благодійні з Таала, Айронджейда та Бронзфіста взяли їхніх жінок та дітей, а їхні оселі залишилися порожніми. Виходить, що Ерін Високорідний Глоустоун виявився невдахою і дурнем, його відкинула історія. Такими були всі божевільні герої Джаана. що Ерін Високорідний Глоустоун виявився невдахою і дурнем, його відкинула історія. Такими були всі божевільні герої Джаана. що Ерін Високорідний Глоустоун виявився невдахою і дурнем, його відкинула історія. Такими були всі божевільні герої Джаана.

- А мені Ерін теж є героєм, - різко заперечив Дерк. - На Авалоні, його, мабуть, звеличували б за визволення рабинь, навіть якщо він і не переміг.

Джанасек гнівно блиснув блакитними очима з-під низького чола. Він злісно смикнув свою руду бороду.

- Т'Ларієн, ваш вислів - саме така помилка, про які я вас попереджав. Ейн-кеті – не рабині, вони – ейн-кеті. Ваші судження помилкові, а переклади наших старих слів неправильні.

– Судячи з ваших слів та слів Руарка…

– Руарку, – зневажливо процідив крізь зуби Джанасек. – Цей кімдіссец є джерелом вашої інформації про Верхнього Кавалаана? Я бачу, що даремно витрачав на вас час і даремно тряс повітря словами. Ви вже просякнуті отрутою і не хочете нічого розуміти. Ви стали інструментом у руках кімдіських маніпуляторів. Я більше не обтяжуватиму вас своїми лекціями.

- Чудово, - погодився Дерк. - Тільки скажіть мені, де Гвен.

- Я сказав вам.

- Тоді скажіть, коли вона повернеться.

– Пізно. І вона втомиться. Я впевнений, що вона не захоче вас бачити.

- Отже, ви справді ховаєте її від мене!

Джанасек мовчав.

- Так, - визнав він нарешті і з непохитним виглядом продовжив: - Так буде краще, Т'Ларієне, і для вас, і для неї, хоча я й припускаю, що ви цьому не повірите.

- Ви не маєте права.

– За вашими законами. А по наших я маю повне право. Ви більше не залишитеся з нею наодинці.

- Але Гвен не кавалаанка, і до неї не можна застосовувати ваші прокляті, ненормальні закони!

- Вона не народилася на Кавалаані, але вона прийняла срібно-жадеїтовий браслет та ім'я бетейн. Тепер вона – кавалаанка.

Дерк тремтів від гніву, втративши контроль над собою.

- Чи хоче вона цього? – закричав він, підступаючи до Джанасека. - Що вона сказала вчора ввечері? Чи погрожувала піти від вас? - Він тицьнув кавалаанця пальцем. - Вона сказала, що піде зі мною, га? А ви вдарили її і силоміць відвели?

Нахмурившись, Джанасек відштовхнув руку Дерка.

— Ви теж шпигуєте за нами. У вас це погано виходить, але я обурений. Ще одна наша помилка. Першу зробив Джаан, коли повірив вам, розповів надто багато і запропонував вам свій захист.

– Я не потребую жодного захисту.

- Це слова. Недоречна гордість ідіота. Тільки по-справжньому сильні можуть відкидати захист, призначений для слабких, ті ж, хто по-справжньому слабкий, потребують його. - Він відвернувся. - Мені набридло витрачати на вас час, - кинув він, прямуючи до їдальні. Там на столі лежала плоска чорна валізка. Джанасек відкрив його, клацнувши одночасно обома замками, і відкинув кришку. Всередині нього Дерк побачив п'ять рядів чорних залізних шпильок у вигляді баньші, прикріплених до червоного оксамиту. Він простяг одну з них Дерку.

- Ви впевнені, що вам не потрібна така штучка, корарієл? – посміхнувся він.

Дерк мовчки стояв, схрестивши руки на грудях.

Джанасек вичікально дивився на нього. Коли відповіді не було, він устромив шпильку на місце і закрив валізку.

- Желейні діти не такі розбірливі, як ви, - сказав він. – Тепер я мушу доставити це Джаану. Ідіть.

День був у розпалі. Хаб сяяв у центрі неба, оточений неяскравими вогнями нерівно розкиданих навколо нього чотирьох Троянських Сонців. Сильні пориви вітру налітали зі сходу, віщуючи бурю. Пил кружляв вулицями, поцяткованими сірими плямами.

Дерк сидів на розі даху, звісивши ноги вниз, і обмірковував своє становище.

Він провів Гарса Джанасека до майданчика на даху і бачив, як той разом із чорною валізкою полетів на своєму допотопному військовому аеромобілі, закутому в броню. Двох інших машин – сірого схилу та яскраво-жовтої сльози – теж не було. Він сидів на мілині в Лартейні, не маючи уявлення про те, де знаходиться Гвен і що вони з нею зробили. Якби тут був Руарк! Якби він мав машину! Безперечно, він міг би взяти аеромобіль напрокат у Челленджі, якби подумав про це, або навіть на космодромі, коли сюди прилетів. Але він не здогадався. І ось сидить тепер безпорадно на даху на самоті. Навіть скутера в нього нема. Все навколо було червоно-сірим і невимовно нудним. Дерк намагався знайти якийсь вихід, вигадати, де роздобути машину.

Несподівано його осяяло. Фестивальні міста всі виглядали по-різному, але одне в них було спільне: злітно-посадкові майданчики траплялися рідко. Їх було явно замало, щоб забезпечити всіх учасників фестивалю. Це означало, що мала існувати транспортна мережа.

Він підвівся і пішов до ліфта. Спустившись униз, він поспішив у квартиру Руарка, що знаходилася на вежі. Дерк пам'ятав, що бачив там настінний екран. Він знайшов його між двома високими рослинами в глиняних горщиках, гілки яких, покриті чорною корою, досягали стелі. З часу свого прибуття Дерк ніколи не бачив, щоб екран світився. На Уорлорні не було кого викликати на зв'язок і нема від кого чекати виклику. Але він не сумнівався, що на планеті має бути інформаційна мережа. Дерк уважно оглянув подвійний ряд кнопок під екраном і натиснув на одну з них. Екран спалахнув м'яким блакитним світлом, і Дерк полегшено зітхнув. Принаймні система живлення каналів зв'язку працювала.

Одна з кнопок була позначена знаком питання. Дерк натиснув її і був винагороджений: блакитний екран посвітлішав, по ньому попливли рядки інформації, номери численних служб, які стосувалися переважно медичного обслуговування та релігійних обрядів.

Він набрав код інформації про транспорт. Цифри попливли екраном, і в міру їхнього просування надії Дерка танули. Служби прокату аеромобілів були на космодромі та в десяти з чотирнадцяти міст. Усі закриті. Машини покинули Уорлорн разом із гостями Фестивалю. В інших містах раніше працювали судна на повітряних подушках та судна на підводних крилах. Але не тепер. У Маскелі на морі гості могли переміщатися вздовж узбережжя на вітрильних кораблях із Забутої Колонії. Скасовано. Лінії міжміських аеробусів закриті. Атомні стратолайнери з Тобера та гелієві дирижаблі з Ешелліна вивезені. На екрані з'явилася схема ліній швидкісної підземки, що поєднувала космодром з усіма містами. Але всі лінії були забарвлені в червоний колір, а напис унизу говорив, що червоний колір означає: «Відключено. Не функціонує".

Ясно було, що на Уорлорні не залишилося жодних засобів пересування, крім ніг. Та ще й ті машини, які гості привезли із собою.

Дерк з похмурим виглядом стер усі дані і хотів уже вимкнути екран, коли йому на думку прийшла ще одна ідея. Він набрав номер бібліотеки та отримав запитальник та інструкції, користуючись якими, набрав код для слів «желейні діти» та «характеристика», «пояснення», «тлумачення». Після недовгого очікування бібліотека видала йому таку величезну кількість інформації, насиченої історичними, географічними та філософськими подробицями, що важко було відразу розібратися. Дерк швидко переглянув, що простіше, а решту вникати не став. Він дізнався, що словосполучення «желейні діти» є загальноприйнятим найменуванням послідовників псевдорелігійного культу наркотиків із Планети Темновинного Океану. Їх називали так за те, що вони роками жили, не виходячи, у вологих внутрішніх порожнинах кілометрових слимаків, які дуже повільно повзали дном морів. Послідовники культу називали ці творіння Матерями. Матері годували своїх дітей солодкими секреціями, які викликали галюцинації, та шанувалися дітьми, як істоти, наділені свідомістю. Дерк звернув увагу, що віра не забороняла дітям вбивати Мати, коли якість її соків знижувалась, що відбувалося з усіма слимаками при їхньому старінні. Звільнившись від Матері, желейні діти знаходили іншу.

Дерк стер з екрана ці дані запитав інші.

Місто Планети Темновинного Океану на Уорлорні знаходилося на дні штучного озера коло п'ятдесят кілометрів під шаром такої ж води, яка покривала поверхню їхньої рідної планети. Він називався Містом у Беззоряному Басейні. Озеро навколо нього було заселене різними формами життя, привезеними спеціально для Фестивалю Окраїни. Включно з Матерею, поза всяким сумнівом.

З цікавості Дерк знайшов місто на карті Уорлорна. Звичайно, дістатися туди не було жодної можливості. Він вимкнув екран і приніс собі з кухні склянку густого жовтуватого молока якоїсь кімдіської тварини. Зробивши ковток холодного напою з гіркуватим освіжаючим смаком, він нетерпляче забарабанив пальцями по стійці бару. Його занепокоєння зростало, він відчував потребу у дії. Він відчував себе спійманим у пастку, змушеним чекати на чиєсь повернення, не знаючи, хто це буде і що буде далі. У нього було відчуття, що він діяв по чиєму забаганку з того самого моменту, коли його нога ступила на корабель «Страх забутих ворогів». Він прибув сюди не з власної волі. Гвен викликала його, пославши камінь, що говорить, але зустріла не дуже привітно. Він попався в павутиння поєдинків політики та емоцій. Схоже, його вштовхнули туди разом із Гвен, щоб він безпорадно спостерігав за тим, як вирують навколо пристрасті зіткнення різних культур, нічого в них не розуміючи. Він дуже втомився від безцільного очікування.

Несподівано він згадав Крайн-Ламію. Там, на вимітеному вітром посадковому майданчику, стояли два покинуті аеромобілі. Дерк задумливо поставив склянку, витер губи тильною стороною долоні та повернувся до екрану.

Він легко визначив місце розташування злітно-посадкових майданчиків Лартейна. Вони були на дахах всіх житлових веж, а великий громадський гараж знаходився глибоко у скелі під містом. Згідно з міським довідником, у гараж можна було потрапити з усіх дванадцяти підземних ліфтів. Замасковані двері гаража відчинялися назовні в середині прямовисної скелі, що височіла над Громадським Парком. Якщо кавалаанці залишили на планеті якісь машини, то швидше за все вони знаходяться там.

Дерк спустився вниз ліфтом і вийшов надвір. Товстий Чорт минув зеніт і почав спускатися до обрію. Камені мостових, що світяться, були чорними там, де їх погасили промені сонця, але в тіні квадратних ебонітових веж каміння під його ногами світилося м'яким червоним світлом – не яскравим, але помітним. Від нього на тротуар лягали тіні: розпливчасті темні привиди, що незграбно набігали одна на одну. Вони були майже однакові, але надто поспішно тікали з-під його ніг, не встигаючи оживити камінь, що світився. Він побоювався зустрічі з брейтами, але ніхто йому не попався на всьому шляху, хоча один раз він проминув будинок, схожий на житло. Це була квадратна будова з куполоподібним дахом і чорними залізними колонами біля дверей, до однієї з яких був прив'язаний величезний мисливський собака. Її блискучі червоні очі та гладка витягнута морда викликали в пам'яті щура. Тварина гризла кістку, але, коли Дерк порівнявся з собакою, вона підвелася і погрозливо загарчала. Тому, хто мешкав у цьому будинку, гості явно були не до смаку.

Підземні ліфти досі функціонували. Він увійшов у їхню темряву і вийшов у коридор, де Лартейн найбільше схожий на поселення Верхнього Кавалаана. Гучна луна лунала в залах із залізними висячими світильниками, всюди були металеві двері. Палати у палатах. Фортеця в камені, як одного разу сказав Руарк. Неприступна фортеця, але тепер вона була нікому не потрібна.

Багатоповерховий гараж був слабо освітлений, його простору вистачило б для розміщення тисяч машин на кожному з десяти поверхів. Дерк півгодини проходив по запорошених приміщеннях, поки знайшов одну. Але вона ні на що не годилася. Це була ще одна машина-звір, виготовлена ​​з синьо-чорного металу і нагадує формою кажан. Цей аеромобіль більше був схожий на справжнього звіра і виглядав більш жахливо, ніж стилізована машина-баньші Джаана, хоч і була лише купою металобрухту. Від нього залишився лише корпус із пом'ятим крилом. Прилади, двигун, зброя – все було знято. Дерк припустив, що гравітаційної решітки теж немає, хоч і не бачив нижньої частини машини. Він обійшов її довкола і рушив далі.

Другий виявлений ним аеромобіль перебував у ще більш жалюгідному стані. По-справжньому його не можна було назвати машиною. Він складався з голої металевої рами та чотирьох згнилих сидінь, що стирчали серед труб. Скелет, позбавлений шкіри. Дерк знову пройшов повз.

Наступні дві машини були цілими і неушкодженими, але не працювали. Дерк подумав, що їхні господарі померли тут, на Уорлорні, а машини ще довго чекали на них під землею, поки не вичерпався повністю заряд батарей. Він спробував завести обидві, але безуспішно.

На той час, коли він виявив п'ятий аеромобіль, минула вже ціла година. Але ця машина виглядала надто добре.

Типовий двомісний кавалаанський аеромобіль з короткими трикутними крилами, які виглядали ще більш марними, ніж крила інших кавалаанських машин. Весь його корпус покривала біла та срібляста емаль, металевий дах мав форму вовчої голови. По обидва боки фюзеляжу стирчали лазерні гармати. Машина була не замкнена. Дерк штовхнув дах, і він легко поповз назад. Він виліз у кабіну, засунув дах і глянув назовні крізь величезні вовчі очі. З кривою усмішкою на губах він увімкнув панель управління. Батареї машини виявилися повністю зарядженими, і вона завелася одразу.

Стиснувши губи, Дерк вимкнув двигун і відкинувся на спинку сидіння, щоб обміркувати ситуацію. Він знайшов те, що шукав, але навряд чи міг цим скористатися. Не варто обманювати себе. Машина явно не була покинута, як ті, що траплялися йому раніше. Надто вже доглянутий був у неї вигляд. Безперечно, вона належала комусь із кавалаанців з Лартейна. Якщо колір машини щось означав – Дерк не був у цьому впевнений, – то вона могла належати Лорімаару чи іншому брейту, і тоді не оберешся неприємностей.

Розуміючи, яка небезпека йому загрожує, Дерк уважно все зважив. Очікування не приваблювало, та й ризикувати не хотілося. Бояться брейти Джаана Вікарі або не бояться, але крадіжка аеромобіля може підштовхнути їх до дій.

Неохоче Дерк вибрався з машини. Щойно він торкнувся ногами землі, почулися голоси. Він як міг обережно закрив дах. Пролунало слабке, але виразне клацання. Дерк пригнувся і шмигнув у тінь за кілька метрів за машиною-вовком.

Голоси і звуки кроків, луну відлуння він почув задовго до того, як побачив людей. Їх було лише двоє, але шуміли вони, як усі десять. Коли вони з'явилися в освітленому просторі поряд з машиною, Дерк утиснувся в нішу в стіні гаража, втикану численними гачками, на яких колись висіли інструменти. Він не розумів, що змусило його сховатися, але був радий, що це зробив. Те, що Гвен і Джаан розповіли йому про кавалаанців, не викликало в нього довіри до мешканців Лартейна.

- Ти впевнений у цьому, Бретан? – запитав один із них, вищий, коли вони вийшли на світ. Це був не Лорімаар, але подібність з ним вражала: той самий величезний зріст, така ж засмага і така ж зморшкувата особа, як у Лорімаара Благодійного Брейта. Але незнайомець перевершував того повнотою, а волосся його сяяло білизною, тоді як Лорімаар мав сіру шевелюру. Щіточка вусів була додатковою відмінністю. Він і його компаньйон були одягнені в короткі білі куртки поверх штанів і сорочок з тканини хамелеону, яка потемніла майже до чорноти в слабкому освітленні гаража. Обидва були озброєні.

– Розеф не жартуватиме зі мною, – відповів другий кавалаанець неприємно скрипучим голосом.

Цей дуже худий чоловік був набагато нижчим за перший, майже такого ж зросту, як сам Дерк, і значно молодший. З-під відрізаних рукавів його куртки виднілися мускулисті засмаглі руки і залізний браслет з камінням, що світилося. Підійшовши до машини, він потрапив у смугу світла. Дерку здалося, що кавалаанець пильно дивиться в його бік. У нього було лише пів-обличчя. Інша половина являла собою кривий, що смикається шрам. Ліве "око" незнайомця неспокійно рухалося, коли він повертав голову, і осяяв його обличчя мерехтливим світлом - це горів глоустоун, вставлений у порожню очницю.

- Звідки ти це знаєш? - спитав старший, коли вони зупинилися біля машини-вовка. – Розеф любить жартувати.

– А я не люблю жартів, – відповів інший, той, якого звали Бретан. – Розеф може жартувати з вами, або з Лорімааром, або навіть із Піром. Але він не наважиться жартувати зі мною. - Голос Бретана звучав дуже неприємно, натужний скрип дратувало слух. Дивлячись на глибокі шрами у нього на шиї, Дерк дивувався, що ця людина взагалі могла розмовляти.

Високий кавалаанець штовхнув вовчу голову даху кабіни, але вона не подалася.

- Ну, якщо це правда, треба поспішати, - пробурчав він. - Замок, Бретан, замок!

Одноокий Бретан видав дивний звук, щось середнє між бурчанням і гарчанням. Він спробував відкрити дах.

- Мій тейн, - скреготнув він. – Я залишив кабіну прочиненою… я… я відійшов за вами лише на одну хвилину.

У темряві Дерк щосили притиснувся до стіни, один із гаків боляче вдавився йому в спину між лопатками. Бретан насупився і нахилився. Старший компаньйон стояв із спантеличеним виглядом.

Раптом каваланець різко випростався і, вихопивши пістолет, направив його на Дерка. Його кам'яне око слабо світилося.

- Виходь, дай нам подивитися, що ти таке, - скомандував він. - Ти залишив у пилюці на підлозі чудові сліди.

Дерк мовчки підняв руки над головою і вийшов.

– А, перевертень! - Вигукнув високий кавалаанець. - До мене!

– Ні, – обережно заперечив Дерк. - Я Дерк т'Ларієн.

Високий не звернув на його слова жодної уваги.

- Яка рідкісна удача! – сказав він своєму компаньйону з пістолетом у руці. – Ті желейні діти просто ніщо порівняно з такою здобиччю. Цей здається мені більш підходящим.

Його молодий тейн знову видав дивний звук, і лівий бік його обличчя смикнувся. Але рука, в якій він тримав пістолет, була тверда.

- Ні, - сказав він літньому брейту. – Мені дуже шкода, але ми навряд чи зможемо на нього полювати. Цей тип, мабуть, той, про який говорив Лорімаар. - Він засунув пістолет назад у кобуру і спробував кивнути Дерку, але голова його лише слабо хитнулася, плечі повільно рушили вперед.

- Ти надзвичайно необережний. Дах замикається автоматично. Її можна відкрити зсередини, але...

- Тепер я це розумію, - сказав Дерк. Він опустив руки. - Я хотів знайти кинуту машину. Мені потрібний був транспорт.

– Значить, ти хотів украсти нашу машину.

– Ні.

– Так. – Кожне слово давалося кавалаанцю з болючим зусиллям. - Ти - корарієл Айронджейда?

Дерк розгубився, слова заперечення застрягли в його горлі. Йому здавалося, що будь-яка відповідь не принесе йому нічого доброго.

- У тебе немає відповіді? - Запитав кавалаанець зі шрамом.

- Бретан, - зупинив його інший. – Слова перевертня не мають значення. Якщо Джаантоні благородний Айронджейд називає його корарієлом, значить так воно і є. Не самі ці тварини визначають свій статус. Що б він не казав, імені в нього немає, і його слова не мають жодного значення. Якщо ми вб'ємо його, ми посягнемо на власність Айронджейда, і тоді вони, напевно, викличуть нас на дуель.

- Я прошу тебе зважити можливі варіанти, Чел, - сказав Бретан. - Цей тип, Дерк т'Ларієн, може бути людиною або перевертнем, або корарієлом Айронджейда або ні. Адже так?

– Так. Але він не справжня людина. Слухай мене, мій тейн. Ти молодий, а я знаю про такі речі від кету, який давно помер.

- Все ж таки послухай. Якщо він перевертень та айронджейди назвали його корарієлом, значить він – корарієл, визнає він це чи ні. Але якщо це так, Челле, то тобі і мені доведеться зустрітися з айронджейд на дуелі. Він зазіхнув на нашу власність, згадай. Якщо він належить айронджейду, то його дії мають відповісти айронджейди.

Висока білоголова людина повільно кивнула, неохоче погоджуючись.

- Якщо він перевертень, але не корарієл, тоді все ясно: на нього можна полювати. Але що якщо вона не перевертень, а справжня людина, така сама, як наші високородні?

Челл думав набагато повільніше, ніж його тейн. Старий кавалаанець задумливо насупився і сказав:

– Так, він – не жінка, тож не може бути власністю. Але, якщо вона людина, вона повинна мати права людини та ім'я людини.

- Правильно, - погодився Бретан. - Але тоді він не може бути корарієлом і сам відповідає за свій злочин. Я викличу на дуель його, а не Джаантоні благородного Айронджейда. - Брейт знову видав своє дивне бурчання-гарчання.

Челл кивнув, погодившись. Дерк заціпенів. Молодший з мисливців розклав усе по поличках з огидною логічністю. Дерк заявив без жодної двозначності і Вікарі, і Джанасеку, що категорично відмовляється від їхньої ганебної пропозиції захисту. Тоді це було досить легко зробити. На нормальній планеті, як-от Авалон, це було б єдино можливим вчинком. На Уорлорні все було негаразд.

– Куди ми його дінемо? - Запитав Челл.

Два брейти розмовляли так, ніби Дерк мав не більше свідомості, ніж їхня машина.

- Треба відвести його до Джаантоні Високорідного Айронджейда і його тейна, - відповів Бретан скрипучим риком. – Я знаю, де їхня вежа.

Дерк подумав про втечу, але зрозумів, що шансів успіху в нього мало. Їх було двоє, вони мали зброю та аеромобіль. Йому не втекти далеко.

- Я сам піду, - сказав він, коли вони попрямували до нього. – Можу показати дорогу.

Хоч би як там було, це дасть йому час подумати. Брейти, мабуть, не знали, що Вікарі та Джанасек зараз у Місті Беззоряного Басейну, і, безперечно, намагаються врятувати нещасних желейних дітей від інших мисливців.

- Тоді веди нас, - скомандував Челл.

І Дерк, не знаючи, що ще можна зробити, повів їх до ліфтів. По дорозі вгору він із гіркотою зізнався собі, що влип у цю історію через своє небажання чекати. А тепер, схоже, йому доведеться чекати дуже довго.

6

Спочатку очікування здавалося Дерку справжнім пеклом.

Після того, як з'ясувалося, що айронджейдів не вдасться знайти, вони вивели його на порожній дах вежі і посадили в кутку даху, що продувається вітром. На той час його почала охоплювати паніка і захворів на живіт.

- Бретан, - заговорив він, відчуваючи, що нерви у нього на межі, але замість відповіді каваланець повернувся і різко хльоснув його долонею по губах.

- Я тобі не Бретан, - відрізав він. - Клич мене Бретан Брейт, якщо тобі треба звернутися до мене, перевертень.

Після цього Дерк мовчав. Зламана Колесо Вогню майже нерухомо висіла в небі Уорлорна і, стежачи за його ледь помітним рухом, Дерк відчував, що близький до зриву. Все, що з ним сталося, здавалося нереальним, а брейти і події дня здавались йому ще менш справжніми, і він почав думати, що буде, якщо він несподівано стрибне з даху вниз. Він падатиме і падатиме, як буває уві сні, але коли вдариться об темні плити глоустоуну, болю не буде. Він з подивом прокинеться і виявить себе в ліжку на Шлюбі, змоклим від поту, і сміятиметься над абсурдністю свого кошмару.

Дерку здавалося, що він на довгі години поринув у свої думки, але коли він підвів очі, Товстий Чорт майже не зрушив з місця. Тоді його охопило тремтіння. Він подумав спочатку. Що причина цього холодний вітер Уорлорна, але потім зрозумів, що річ не в холоді. Чим більше він намагався втримати тремтіння, тим сильніше його трясло, і кавалаанці вже почали кидати на нього дивні погляди. Але очікування тривало.

Зрештою тремтіння пройшло, як і панічний настрій, і думки про самогубство. На зміну їм прийшов дивний спокій. Дерк знову задумався, але думки приходили якісь безглузді. То він прикидав, який аеромобіль повернеться першим – сірий скат чи зелений «штурмовик», ніби збирався битися об заклад, то намагався уявити, як поводитимуться Джаан і Гарс на дуелі з однооким Бретаном, то замислювався про те, що трапилося з желейними. дітьми у далекому місті Планети Темновинного Океану. Все це здавалося йому зараз дуже важливим, хоч він і не розумів, чому.

Потім він почав вивчати своїх полонників, що виявилося найцікавішим заняттям і допомагало скоротати час не гірше за будь-яке інше. Спостерігаючи, він став помічати.

Кавалаанці майже не розмовляли з того часу, як привели його на дах. Челл – той, що був вищий на зріст, сидів на низькій огорожі майданчика лише за метр від Дерка. Придивившись до нього, Дерк зрозумів, що він старший, ніж здавався на перший погляд. Подібність із Лорімааром Високорідним Брейтом виявилася оманливою. Хоча він ходив і одягався, як молодик, йому було років на двадцять більше, ніж Лорімаару, за оцінкою Дерка. Коли він сидів, його вік ставав помітнішим. Над ременем із металевих пластинок помітно виступало черевце, глибокі зморшки перетинали його засмагле обличчя. На руках, що лежали на колінах, Челла Дерк побачив блакитні вени і сіро-рожеві плями. Довге, пусте очікування повернення айронджейдів на ньому теж далося взнаки, і не тільки втомою. Щоки його обвисли, плечі стулилися, а він наче й не помічав.

Одного разу старий кавалаанець ворухнувся. Зітхнувши, він прибрав руки з колін і, сплетивши пальці, потягся. У цей момент Дерк побачив його браслети. На правій руці у нього був залізний браслет з камінням, що світилося – точно такий, який так гордо виставляв одноокий Бретан. Ліве зап'ястя охоплював срібний. Але без жадеїтів. Замість каменів, що колись прикрашали його, зяяли дірки.

Поки втомлений старий Челл - раптом Дерку стало важко бачити в ньому небезпечну, войовничу людину, якою вона здавалася зовсім недавно, - сидів і чекав, Бретан (або Бретан Брейт, як він зажадав себе називати) крокував без зупинки години безперервно. Він весь кипів невгамовною енергією, якої в ньому було більше, ніж у будь-кого, кого Дерк знав. Навіть більше, ніж у Джіні, яка свого часу теж могла крокувати годинами. Бретан засунув руки в прорізи кишень своєї короткої білої куртки і міряв кроками дах, доходячи до краю і повертаючи назад… туди, назад… туди, назад… туди, назад… Кожну третю ходку він зупинявся і нетерпляче дивився вгору, наче засуджуючи сутінкове небо за те. , Що воно не доставило йому досі Джаана Вікарі.

Поспостерігавши за ними, Дерк дійшов висновку, що вони досить дивна пара. Челл був досить старий, тоді як Бретан Брейт ще молодий. Можливо, не старший за Гарса Джанасека і напевно молодший, ніж Гвен і Джаан, або він сам. Яким чином він міг стати тейном людини набагато старшою за нього? Молодий брейт, без жодного сумніву, не був високородним, оскільки він не привів брейтам бетейн і не носив срібного браслета на лівій руці, вкритій чудовим рудим волоссям, що блищало на сонці, коли він проходив повз Дерка.

Нічого потворнішого за це обличчя Дерку бачити не доводилося, але в міру згасання дня він звикав до нього. Коли Бретан Брейт йшов в одному напрямку, він виглядав цілком звичайним молодим чоловіком, струнким, сповненим енергії, яку йому доводилося стримувати з видимим зусиллям. З цього боку його обличчя було свіжим і гладким. Короткі чорні кучері щільно завивались навколо вуха, і кілька пасм звисали до плечей, але не було й натяку на бороду. Навіть брова ледве простежувалася над великим зеленим оком. Він був схожий на безневинного юнака.

Дійшовши до даху, він повертав назад і все змінювалося. З лівого боку обличчя цього кавалаанця не мало нічого спільного з людським, його поверхня покривали горби і складки, у кількох місцях тіло стягували рубці, в інших вона блищала, як емаль. На цьому боці Бретана волосся не росло взагалі, на місці вуха виднілася дірка, шматок пластику кольору шкіри прикривав ніс з лівого боку, і, що найстрашніше, безгуба щілина рота ворушилася. Іноді його перекошувало тиком, який починався від лівого кута рота і бризкою пробігав вгору поверхнею обличчя, що спотворила шрами.

При денному світлі глоустоун у очниці брейта чорнів, як вугілля. Але стало темніти. Хеллей зник за обрієм, а штучне око почало світитися. У темряві сам Бретан стане світилом, замінивши втомлене гігантське сонце Уорлорна; камінь у його оці палатиме рівним, немиготливим світлом і половина обличчя навколо нього стане чорною карикатурою черепа, відповідним обрамленням для такого ока.

Його вид діяв би жахливо, якби не знати – а Дерк знав, – що це зроблено навмисно. Ніхто не змушував брейта вставляти камінь, що світився, на місце ока. Він сам так захотів через причини, про які неважко було здогадатися.

Думки Дерка повернулися до подій дня, до розмови біля машини-вовка. Безперечно, Бретан розумний і кмітливий, але Челл, мабуть, вже вступив у ранню стадію старечого недоумства. До нього все доходило дуже повільно, і, як згадував Дерк, його молодий тейн буквально вбивав йому в голову кожну свою думку. Тепер два брейти вже не здавалися Дерку такими страшними, і він дивувався, як міг їх злякатися. Вони були майже кумедні. Що б не сказав Джаан Вікарі, коли повернеться з Міста Беззоряного Басейну, нічого страшного не станеться. Хіба можуть ці двоє становити реальну небезпеку?

І, ніби на підтвердження його думок, Челл почав бурмотити. Він розмовляв сам із собою, не усвідомлюючи цього. Дерк глянув на нього і прислухався. Продовжуючи говорити, старий трохи розгойдувався, дивлячись перед собою відсутнім поглядом. У його словах не було жодного сенсу. Дерк напружено прислухався, намагаючись хоч щось розібрати. Минуло кілька хвилин, перш ніж до нього дійшло, що Челл говорив старокавалаанською мовою. Мовою, яка склалася на Верхньому Кавалаані протягом довгих століть Смутного Часу, коли кавалаанці не мали жодних контактів з іншими планетами людей. Згодом їхня мова повернулася до норм стандартного земного, збагативши його словами, яким не було еквівалента. Гарс Джанасек сказав Дерку, що зараз навряд чи хтось говорить старокавалаанською мовою,

А цей Бретан... Він ударив Дерка за те, що той застосував неправильну форму звернення, дозволену лише родичу. Ще один відмираючий звичай, як сказав Гарс. Навіть благородні допускають відступу від правил. Але не молодий Бретан Брейт, який не мав високого титулу і чіплявся за традиції, від яких відмовлялося навіть старше покоління кавалаанців через їхню незручність.

Дерку навіть стало шкода обох брейтів: вони здалися йому ще більш неприкаяними та самотніми, ніж він сам. У певному сенсі ці люди втратили навіть свою планету, тому що Верхній Кавалаан змінився, грунт пішов у них з-під ніг, їхній світ став для них чужим. Нічого дивного, що вони прилітали на Уорлорн: планета, що гине, була найбільш підходящим місцем для брейтських мисливців, що доживають своє століття, з їх нікому не потрібними традиціями.

Особливо йому було шкода Бретана, який дуже намагався бути страшним. Цей молодий брейт, можливо, був останнім прихильником старих традицій. А може так статися, що йому доведеться дожити до того часу, коли вже ніхто не думатиме, як він. Може тому він і став тейном Челла? Тому що його ровесники відкинули його та його погляди. Дерк вирішив, що так могло бути, і це здалося йому і страшним, і сумним одночасно.

Одне жовте сонце ще висіло в небі, від Хаба залишилося тільки червоне світло, що тліло над горизонтом. Дерк уже звільнився від усіх своїх страхів, коли до нього долинув звук аеромобілів, що наближалися.

Бретан Брейт зупинився і, витягнувши руки з кишень, глянув угору, потім звичним жестом потягся до кобури пістолета. Челл, моргаючи, підвівся, помолодшавши разом років на десять. Дерк теж підвівся.

Сіра та зелена машини наближалися. Вони летіли поряд, крило до крила, майже військовим строєм.

- Іди сюди, - прохрипів Бретан.

Дерк підійшов до нього, Челл приєднався, і так вони втрьох стояли поруч, пліч-о-пліч: два брейтських мисливці та їх бранець, Дерк. Холодний вітер пронизував його наскрізь. Лартейна, що світилося, заливало місто кривавим світлом, а око Бретана, тепер таке близьке, кровожерно горіло у своєму страшному гнізді. Тік чомусь припинився, його обличчя було спокійним.

Сірий «скат» Джаана Вікарі ширяв у повітрі, повільно спускаючись. Потім, переваливши через бар'єр на краю даху, швидко наблизився до них. Потворна військова машина з таким товстим броньованим дахом, що пілота не було видно, приземлилася майже одночасно з першою. Масивні металеві двері відчинилися, з них вийшов Гарс Джанасек, злегка пригинаючи голову і оглядаючись навкруги. Побачивши їх, він різко випростався, з силою зачинив дверцята і, підійшовши до Вікарі, став поруч із ним праворуч.

Спочатку Вікарі кивком та легкою посмішкою привітав Дерка. Потім він перевів погляд на Челла.

- Челл Нім Колдвінд фре-Брейт Дейвесон, - церемоно звернувся він до нього. – Честь вашій спільноті, честь вашій тейні.

– Честь і вам, – відповів старий брейт. - Новий тейн охороняє мене, і ви з ним не знайомі, - вказав на Бретана.

Джаан окинув юнака оцінюючим поглядом.

- Джаан Вікарі, - представився він. - Зі Спільноти Айронджейд.

Бретан видав характерний дивний звук. Настала незручна мовчанка.

- Якщо сказати точніше, - втрутився Джанасек, - мого тейна звати Джаантоні Рів Вулф Високорідний Айронджейд Вікарі, а я - Гарс Айронджейд Джанасек.

Тепер Бретан відповів:

– Честь вашій спільноті, честь вашому тіїну. Я – Бретан Брейт Лантрі.

- Хто б міг подумати! – здивувався Джанасек. – Ми про вас чули.

Джаан Вікарі застережливо глянув на нього. Щось було не так з обличчям Джаана. Спочатку Дерк думав, що це йому здається через погане освітлення – сутінки швидко згущалися, – потім він побачив, що у того дійсно з одного боку розпухла щелепа, що було особливо помітно, коли Вікарі повертався у профіль.

- Ми прийшли до вас, маючи серйозну нагоду для невдоволення, - сказав Бретан Брейт Лантрі.

Вікарі подивився на Челла.

- Це так?

- Так, це так, Джаантоні Благородний Айронджейд.

– Ми не хочемо з вами сваритись, – відповів Вікарі. - В чому справа?

- Це ми маємо запитати вас, - сказав Бретан. Він поклав руку на плече Дерка. – Нас цікавить цей тип, Джаантоні Благородний Айронджейд. Скажіть нам, чи є він корарієлом Айронджейда чи ні?

Тепер Гарс Джанасек широко посміхався. Він дивився на Дерка пронизливо-блакитними очима, а в їхній крижаній глибині танцювали насмішкуваті вогники, наче запитуючи: «Ну, що ти накоїв?»

Джаан Вікарі насупився.

– Чому ви про це питаєте?

- Хіба може причина питання впливати на правдивість відповіді, високородна? – різко спитав Бретан. Обличчя його перекосило тиком.

Вікарі глянув на Дерка з явним невдоволенням.

- Немає жодної потреби відтягувати відповідь або відмовлятися від неї, Джаантоні Високородний Айронджейд, - втрутився Челл Дейвесон. - Правда полягає або в так, або в ні. Більше від вас нічого не потрібно. - Голос старого звучав рівно. Йому не було чого намагатися приховати свої почуття

- Він і так був спокійний, а закони моралі підказували йому кожне слово.

— Коли ви мали рацію, Чел фре-Брейт, — заговорив Вікарі. – Раніше в нашому житті правда була простою, але прийшли нові часи та нові поняття. Тепер ми люди багатьох світів живемо в одному світі. Тепер наша правда має багато сторін.

- Ні, - заперечив Челл, - цей перевертень - або корарієл, або ні, і жодних сторін я в цьому не бачу.

- Мій тейн Челл має рацію, - додав Бретан. - Питання, яке я вам поставив, просте, високородне. Я вимагаю від вас відповіді.

Вікарі не здавався.

– Дерк т'Ларієн прилетів до нас із далекої планети Авалон із глибини галактики, далеко за Покровом Спокусника, – планети, де я колись навчався. Я назвав його корарієлом, щоб запропонувати йому мій захист і захист Співтовариства Айронджейд проти тих, хто хотів би завдати йому шкоди. Але я захищаю його як друга, як побратима з мого роду, як тейн захищає тейна, і він не є моєю власністю. Я не маю на нього жодних прав. Ви розумієте?

Челл не розумів. Старий щільно стис губи під щіточкою вусів і пробурмотів щось старокавалаанською мовою. Потім він голосно заговорив, майже закричав:

- Що за дурниці! Ваш тейн Гарс Джанасек, а не цей чужинець. Ви не можете захищати його як тейна. Він не айронджейд! Він навіть не має зброї! І чи людина взагалі? Якщо вона людина, вона не може бути корарієлом, а якщо вона людина і є корарієлом, тоді вона має бути вашою власністю. Ви й самі кажете як перевертень. У ваших словах немає сенсу.

- Мені дуже шкода, що ви не зрозуміли, Челле фре-Брейт, - сказав Вікарі. – Але у цьому винні ваші вуха, а не мої слова. Я намагаюся бути чемним, але мені це вже вдається важко.

- Ви смієтесь наді мною! - гнівно вигукнув Челл.

– Ні.

- Так, смієтеся!

У суперечку вступив Бретан Брейт. У його голосі не було гніву Челла, але він звучав суворо.

- Дерк т'Ларієн, як він називає себе і як ви його називаєте, завдав нам шкоди. І річ саме в цьому, Джаантоні Благородний Айронджейд. Він торкнувся власності брейтів без дозволу. Питання, хто відповість за це? Якщо він перевертень і ваш корарієл, то тут і зараз я викликаю вас на дуель, тому що Спільнота Айронджейд заподіяла зло Спільноті Брейт. Якщо він не корарієл, тоді… – він замовк.

- Я зрозумів, - сказав Джаан Вікарі. – Дерк?

— Насамперед я маю сказати, що не зробив нічого поганого, крім того, що одну секунду посидів у їхній проклятій машині, — відповів Дерк із тривогою в голосі. - Я шукав кинуту машину на ходу. Ми з Гвен знайшли одну таку в Крайн-Ламії, і я думав, що зможу знайти ще одну.

Вікарі знизав плечима і глянув на брейтів.

– Якщо вам і заподіяли зло, то – мале зло. Ніхто нічого не взяв.

- Але він торкнувся нашої машини! - заревів старий Челл. - Цей виродок, цей перевертень! Він не мав права! Він міг полетіти на ній. І ви хочете, щоб я заплющив на це очі, як якийсь перевертень, і подякував йому за те, що він завдав нам мале зло? – він повернувся до Бретана, свого тейна.

- Айронджейди сміються з нас, ображають нас, - сказав він. - Напевно, вони самі перевертні, не справжні люди. Вони говорять як перевертні.

Гарс Джанасек не забарився з відповіддю.

– Я – тейн Джаантоні Рів Вулфа Високорідного Айронджейда, і я стверджую, що він – не перевертень, – швидко випалив він необхідну формулу.

Коли Джанасек подивився на Вікарі, Дерк зрозумів: він чекає, що тейн повторить формулу. Але Джаан тільки похитав головою і сказав:

- Ах, Чел. Немає жодних перевертнів. – Все в ньому – і інтонації голосу, і опущені широкі плечі, – все говорило про неймовірну втому.

Високий старий брейт глянув на Джаана, наче той ударив його. Він знову хрипким голосом пробурмотів щось старокавалаанською.

- Так не може тривати, - втрутився Бретан Брейт. – Ми ні до чого не дійшли. Ви назвали корарієлом цієї людини, Джаантоні Благородний Айронджейд?

- Назвав.

- Я не прийняв статусу кораріела, - спокійно заперечив Дерк.

Він відчував, що повинен це сказати, і момент здавався слушним. Бретан напівобернувся в його бік і пильно подивився на нього. Його зелене око палало так само яскраво, як і інше, зроблене з каменя, що світиться.

- Він відмовився бути власністю, - поспішно вставив Вікарі. – Мій друг відстоює свою людську гідність, але він має символ мого захисту.

Гарс Джанасек посміхнувся і похитав головою.

- Ні, Джаан. Тебе не було вдома сьогодні вранці. Т'Ларієн не бажає, щоб ми його захищали. Він так сказав.

Вікарі кинув на нього гнівний погляд.

- Гарс! Нині не час для жартів!

– Я не жартую, – заперечив Джанасек.

- Він каже правду, - підтвердив Дерк. - Я сказав, що можу подбати про себе сам.

- Дерк, ви самі не знаєте, що кажете!

– Думаю, цього разу знаю.

Бретан Брейт Лантрі зненацька досить голосно рикнув, перервавши суперечку Дерка з айронджейдами. Весь цей час його тейн стояв, паралізований гнівом.

– Тихо! - заговорив Бретан скрипучим голосом, і всі замовкли. - Це не має значення і нічого не змінює. Ви, айронджейди, кажете, що він людина. Якщо так, він не може бути корарієлом, а ви не можете його захищати. Мої кети простежать, щоб ви цього не зробили. - Він повернувся на підборах обличчям до Дерка. - Я викликаю тебе на дуель, Дерк Т'Ларієн.

Усі мовчали. Вогні Лартейна тліли навколо, віяв крижаний вітер.

- Образи не було завдано, - сказав Дерк, згадавши слова, які раніше почув від айронджейдів. - Чи дозволено мені вибачитися чи ні?

Він простяг свої відкриті долоні Бретану Брейту.

Обличчя в шрамах пересмикнулося.

- Образа мала місце.

- Ви повинні прийняти виклик, - сказав Джанасек.

Руки Дерка повільно опустилися і стиснулися в кулаки. Він нічого не відповів.

Джаан Вікарі похмуро дивився в підлогу, але Джанасек пожвавішав.

- Дерк т'Ларієн нічого не знає про правила дуелей, - повідомив він бретам.

- Чи дозволите ви мені проінструктувати його?

Бретан Брейт кивнув головою. Це був той самий дивний, незграбний рух головою і плечима, який Дерк помітив ще вдень у гаражі. Челл, здається, нічого не чув: старий брейт продовжував витріщати очі на Вікарі, бурмочучи щось собі під ніс.

- Треба узгодити чотири пункти, т'Ларієн, - сказав Дерку Джанасек. - Викликаний на дуель робить перший вибір. Я раджу вам зробити вибір зброї та вибрати мечі.

– Мечі, – тихо повторив за ним Дерк.

- Я вибираю спосіб, - прохрипів Бретан. – Квадрат смерті.

Джанасек кивнув головою.

– Третій пункт також ваш. Оскільки у вас немає тейну, то вибір кількості учасників відпадає. Залишається зустріч віч-на-віч. Тоді робіть вибір місця.

– Стара Земля? - Запитав Дерк з надією в голосі.

Джанасек посміхнувся.

– Ні. Боюся, що лише ця планета. Вибір інших не допускається.

Дерк знизав плечима.

– Тоді тут.

– Я роблю вибір кількості учасників, – сказав Бретан. Було вже зовсім темно, тільки жменька слабких зірок Запокров'я трохи забарвлювала чорне небо над головою. Око Бретана палало і відбивалося дивним мокрим блиском на понівеченому обличчі. - Я вибираю дуель віч-на-віч, як і має бути.

– Тоді все вирішено, – закінчив Джанасек. – Ви маєте домовитися про суддю та…

Джаан Вікарі підвів голову. Риси обличчя і так розпливалися в слабкому світлі глоустоуна, але через розпухлу щелепу його обличчя здавалося зовсім незнайомим.

- Чел! - Сказав він спокійним рівним голосом.

- Так, - озвався старий брейт.

- Ви дурень, бо вірите в перевертнів, - сказав йому Вікарі. - Ви всі, хто в них вірить, дурні.

Дерк все ще дивився на Бретана Брейта, коли Вікарі говорив. Він бачив, як обличчя в шрамах сіпнулося, потім ще раз, потім утретє.

Челл відповів таким голосом, ніби він перебував у трансі.

- Образ має місце, Джаантоні Високорідний Айронджейд, фальшивий кавалаанець, перевертень. Я викликаю вас у дуель.

Бретан Брейт різко обернувся і спробував крикнути, але лише захрипів і закашлявся.

– Ви… порушили правила дуелі! Айронджейд… я…

- Все за правилами, - байдуже промовив Вікарі. - Але якщо Бретан Брейт зможе поглянути по-іншому на незначне втручання необізнаного чужинця, тоді я зможу вибачити у Челла фре-Брейта.

– Ні, – похмуро сказав Джанасек. – Це проти законів честі.

- Ні, - повторив Бретан. Тепер його обличчя було схоже на шалений череп, кам'яне око горіло. — Я йшов на поступки стільки, скільки було можливо, фальшивий кавалаанець, але я не дозволю вам глузувати з мудрості моєї спільноти. Мій тейн мав рацію. Справді, я гірко помилявся, намагаючись уникнути дуелі з таким брехуном. Перевертень. Ганьба на мою голову. Але я змию з себе ганебну пляму. Ми вб'ємо вас. Ми вб'ємо всіх трьох.

– Можливо, – відповів Вікарі. – Скоро вам з'явиться така можливість, і тоді ми побачимо.

- І вашу повію-бетейн, - вів далі Бретан.

Він спробував крикнути, але його голос зірвався, і він прохрипів так само тихо, як раніше:

- Коли ми покінчимо з вами, ми піднімемо своїх псів і поженемо вашу повію разом з її жирним кімдисцем по лісах, які вони так добре знають.

Джаан Вікарі ніби не чув цих слів.

– Мене викликали. Перший вибір із чотирьох мій. Я вибираю кількість учасників. Ми битимемося з тейнами.

- Я роблю вибір зброї, - відповів Челл. - Пістолети.

– Я роблю вибір способу, – продовжив Вікарі. – Квадрат смерті.

– Останній вибір – місце дуелі, – сказав Челл. – Тут.

– Судді достатньо буде накреслити крейдою лише один квадрат, – сказав Джанасек. З усіх п'ятьох він тільки один посміхався. – Але нам потрібний суддя. Одного достатньо для обох дуелей?

- Досить, - відповів Челл. – Я пропоную Лорімаара Благодійного Брейта.

– Ні, – заперечив Джанасек. - Він тільки вчора приходив до нас висловити невдоволення. Карак Редстіл Кейвіс.

- Ні, - не погодився Бретан. - Він пише чудові вірші, але більше ні на що не придатний.

– У місті живуть двоє зі Спільноти Шанагейт, але я не пам'ятаю їхніх імен, – запропонував Джанасек.

- Ми б віддали перевагу брейту, - заявив Бретан, обличчя якого продовжувало смикатися. - Брейт проведе дуель чесно, дотримуючись усіх правил.

Джанасек глянув на вікарі. Вікарі знизав плечима.

- Добре, - погодився Джанасек, знову повертаючись до Бретана. – Хай буде брейт. Бенкет Брейт Орайан.

- Тільки не бенкет Брейт, - заперечив Бретан.

- Вам нелегко догодити, - сухо сказав Джанасек. – Він – ваш кет.

- У мене були розбіжності з Піром Брейтом, - пояснив Бретан.

- Високорідний може зробити найкращий вибір, - втрутився старий Челл. - Є людина надійна і мудра. Розеф Лант Баньші Благородний Брейт Калсек.

Джанасек знизав плечима.

- Згодні.

- Я запрошу його, - запропонував Челл.

Усі кивнули.

– Тоді до завтра, – сказав Джанасек.

- Домовилися, - відповів Челл.

Поки Дерк стояв і дивився, почуваючи себе самотнім і нікому не потрібним, четверо кавалаанців прощалися. Йому здалося до безглуздя дивним, коли кожен із них поцілунком торкнувся губ супротивників.

А одноокий Бретан Брейт Лантрі, спотворений шрамами, що не мав губ, поцілував Дерка.

Коли брейти пішли, усі спустилися вниз. Вікарі відчинив двері в їхньому житлі і запалив світло. Потім мовчки, звичними рухами він почав розводити вогонь у каміні, діставаючи криві поліни чорного дерева з комори, прихованої в стіні поряд з каміном. Дерк, насупившись, сів на край дивана. Гарс Джанасек помістився на іншому кінці, задумливо пощипуючи червоно-руду бороду. Усі мовчали.

Вогонь спалахнув, помаранчеві язики полум'я з синіми кінцями затанцювали навколо полін, і Дерк відчув, як потеплішали обличчя та руки. Аромат, схожий на запах кориці, наповнив кімнату. Вікарі підвівся і вийшов.

Він повернувся, тримаючи в руках три келихи із чорного скла. Під пахвою він ніс пляшку. Один келих він вручив Дерку, інший – Гарсу, а третій поставив на стіл поруч із собою та зубами витягнув пробку з пляшки. Вино було темно-червоного кольору із терпким запахом. Вікарі наповнив усі три келихи до країв, і Дерк підніс свій до носа. Аромат був різким, але здався йому напрочуд приємним.

- Тепер, - заговорив Вікарі, перш ніж вони встигли скуштувати вино. Він поставив пляшку і підняв келих. – Тепер я хочу звернутися до вас обох із проханням, яке вам буде дуже важко виконати. Я хочу попросити вас на якийсь час стати кимось іншим, тим, ким ви ніколи не були. Гарсе, я прошу тебе заради блага кожного з нас стати другом Дерку Т'Ларієну. Я знаю, що для визначення дружби немає відповідного слова у старокавалаанській мові. У цьому немає потреби на Верхньому Кавалаані, де у чоловіка є його спільнота, його побратими-кети і, найважливіше, його тейн. Але ми всі знаходимося на Уорлорні, і завтра ми маємо дуель. Ми битимемося порізно, але у нас спільні вороги. Тому я прошу тебе, мого тейна, прийняти ім'я друга Тарієна і все, до чого це слово зобов'язує.

- Ти багато просиш, - відповів Джанасек, тримаючи келих перед очима і дивлячись на вогники, що спалахують у його чорній глибині. - Т'Ларієн шпигував за нами, намагався вкрасти мою собетейн і твоє ім'я, а тепер ще втягнув нас у сварку з Бретаном Брейтом. Мене підмивало викликати його на дуель за все, що він зробив. А натомість ти, мій тейн, просиш мене зав'язати з ним пута дружби.

- Так, прошу, - наполягав Вікарі.

Джанасек подивився на Дерка, випив вина.

– Ти – мій тейн. Я підкорюся твоїм бажанням. Які зобов'язання накладає на мене ім'я друга?

- Поводитись з ним, як ти звертався б зі своїм кетом, - відповів Вікарі. Він повернувся до Дерка.

- І ви, т'Ларієн. Ви стали джерелом багатьох неприємностей. Але я впевнений, що несправедливо звалитиме на вас весь тягар відповідальності. І вас також я прошу про одну послугу. Стати на час побратимом Гарсу Айронджейду Джанасеку.

Дерк не встиг відповісти, тому що Джанасек перебив його:

- Ти не смієш пропонувати йому це. Хто він, цей т'Ларієн? Як ти можеш вважати його гідним стати причетним до Айронджейду? У нього не вийде, Джаан. Він не цінуватиме наші узи, не захищатиме співтовариство і не повернеться з нами туди. Я протестую.

– Якщо він погодиться, я думаю, він шануватиме пута. Потрібен час, – сказав Вікарі.

– Потрібен час? Кети пов'язані назавжди.

- Значить, ми створимо новий вид кету, друга на якийсь час.

– Це більш ніж новація, – заперечив Джанасек. - Я не дозволю.

- Гарс, - продовжував умовляти його Джаан Вікарі. - Дерк т'Ларієн вже твій друг. Чи ти так швидко забув? Ти рвеш узи, які щойно прийняв. Ти не став би так чинити по відношенню до кету.

– А ти не став би пропонувати кету стати кетом, – пробурчав Джанасек. - Він уже був би ним, так що все це марна витівка. Він поза нашими узами. Верховна Рада не схвалить тебе, Джаан. Цілком очевидно, що ти не маєш рації.

– Верховна Рада засідає на Верхньому Кавалаані, а ми на Уорлорні, – сказав Вікарі. - Тут ти один можеш говорити від імені Айронджейда. Ти образиш свого друга?

Джанасек не відповів.

Вікарі знову повернувся до Дерка.

- Ну, т'Ларієн.

- Не знаю, - відповів Дерк. – Мені здається, що я розумію, що означає бути побратимом, і я відчуваю, що мені надано велику честь. Але ми такі різні, Джаан, і між нами надто багато незрозумілого.

- Ви говорите про Гвен, - сказав Вікарі. – Вона справді стоїть між нами. Але, Дерк, я прошу вас стати новим дуже незвичайним виглядом побратима. Тільки на той час, поки ви на Уорлорні, і тільки для Гарса, а не для мене і не для іншого айронджейда. Ви розумієте?

– Так. Це простіше, – він глянув на Джанасека. - Але і з Гарсом у мене не все гаразд. Саме він хотів зробити мене своєю власністю, а зовсім недавно він навіть не спробував урятувати мене від дуелі.

– Я казав тільки правду, – почав було Джанасек, але Вікарі жестом руки змусив його замовкнути.

- Це я можу пробачити, як мені здається, - сказав Дерк. - Але не можу пробачити те, що пов'язане з Гвен.

- Це ми вирішимо втрьох: я, ви і Гвен Дельвано, - холодно сказав Вікарі.

- Гарс не має права голосу в цьому питанні, хоч би що він говорив.

- Вона моя собетейн, - невдоволено заперечив Гарс. – Я маю право і говорити, і діяти. Я маю зобов'язання.

- Я говорю про вчорашній вечір, - сказав Дерк. - Я був біля дверей і все чув. Джанасек ударив її, і з того часу ви удвох ховаєте її від мене.

Вікарі посміхнувся.

- Він ударив її?

Дерк кивнув головою.

- Я чув.

— Ви чули, без сумніву, голоси і звук удару, що сперечаються, — сказав Вікарі і доторкнувся до своєї розпухлої щелепи. - Як ви вважаєте, звідки це взялося?

Дерк витріщив на нього очі і раптом відчув себе непрохідним дурнем.

– Я… я думав… я не знаю… ці желейні діти…

- Гарс ударив мене, не Гвен, - зізнався Вікарі.

– І зробив би це знову, – сердито додав Джанасек.

- Але тоді що відбувається? – здивувався Дерк. - Вчора ввечері? Сьогодні вранці?

Джанасек підвівся, підійшов до іншого кінця дивана, де сидів Дерк, і схилився над ним.

- Друг Дерк, - уїдливо заговорив він, - я сказав тобі правду. Гвен вирушила працювати з Аркіном Руарком. Кімдіссец дзвонив їй учора весь день. Він прямо знемагав від нетерпіння. Мені він пояснив, що помітив початок міграції жуків-броненосців, а це, безперечно, реакція на загальне похолодання. Таке явище спостерігається дуже рідко, навіть у Ешелліні. На Уорлорні, звичайно, воно унікальне і не може повторитись. Руарк вважав, що це необхідно зайнятися негайно. Тепер ти розумієш, мій друже т'Ларієн? Хоч би тепер?

- Ось як? - дивувався Дерк. - Але вона сказала б мені щось.

Джанасек повернувся на своє місце з виразом невдоволення на худорлявому обличчі.

- Мій друг вважає мене брехуном, - сказав він.

- Гарс каже правду, - підтвердив Вікарі. - Гвен сказала, що вона повідомить вас, залишить записку або магнітофонний запис. Можливо, поспіхом вона забула це зробити. Таке з кожним може статися. Гвен захоплена своєю роботою, Дерк. Вона дуже добрий фахівець.

Дерк подивився на Гарса Джанасека.

- Хвилину! - сказав він. - Вранці ви сказали, що ховаєте її від мене. Ви це визнали.

Вікарі з подивом глянув на Гарса.

- Гарс?

- Так, сказав, - пробурчав Джанасек. - Він підвівся до нас і став ставити запитання, щоб витягти з мене щось. Більше того, йому дуже хотілося вірити, що підлі айронджейди силоміць захопили і тримають Гвен під замком. Я сумніваюся, що він повірив би у щось інше. - Він обережно відпив із чарки.

– Це, – сказав Вікарі, – було нерозумно з твого боку.

- Брехня повертається брехнею, - відповів Джанасек із самовдоволеним виглядом.

– Ти – не дуже добрий друг.

– З цього моменту я намагатимуся.

– Приємно чути, – сказав Вікарі. - Ну, т'Ларієне, будете ви кетом Гарсу?

Дерк довго думав, перш ніж відповів:

- Думаю так.

– Тоді вип'ємо, – запропонував Вікарі. Всі троє одночасно підняли свої келихи, причому келих Гарса був уже наполовину порожній. Дерк скуштував гіркувату рідину і відчув її тепло в горлі. Це було не найкраще вино з усіх відомих Дерку, але досить смачне.

Джанасек осушив келих і підвівся.

- Ми повинні поговорити про завтрашні дуелі.

- Так, - погодився Вікарі. – Сьогодні був дуже невдалий день. Ви обоє не виявили мудрості.

Джанасек сперся на камінну дошку біля ніг одного з чудовиськ, що дивилися на нього зверху.

- Найбільший недолік мудрості виявив ти, Джаан. Зрозумій мене, я не боюся дуелі з Бретаном та Пусторуким Челлом. Але в ній не було потреби. Ти навмисне спровокував їх. Брейт просто змушений був викликати тебе на дуель, інакше навіть його тейн плюнув би йому в обличчя.

- Вийшло не так, як я розраховував, - заперечив Вікарі. - Я думав, що Бретан побоїться нас і відмовиться від дуелі з Т'Ларієном заради того, щоб уникнути дуелі з нами. А він не відмовився.

- Так, - погодився Джанасек. – Звісно, ​​не відмовився. Я б сказав тобі це наперед, якби ти спитав. Ти загнав його в куток, а сам мало не порушив дуельного кодексу.

– Я діяв у рамках законів.

- Можливо. Але все ж таки Бретан мав рацію. Він зганьбив би себе, якби погодився пробачити вторгнення Т'Ларієна зі страху перед тобою.

- Ні, - заперечив Вікарі. - У цьому і ти, і всі ми помиляємось. Уникнути дуелі – не ганьба. Ми повинні засвоїти це, якщо хочемо колись виконати наше призначення. Але, у певному сенсі, ти маєш рацію. Якщо згадати, хто він і що являє собою, стане ясно, що він не міг дати іншої відповіді. Я не подумав про це.

- Небезпечне недомислення. – Руда борода не приховала усмішки Джанасека. - Краще було допустити дуель Т'Ларієна. Я ж подбав про те, щоб вони билися на мечах, чи не так? Брейт не став би вбивати його з такого дріб'язкового приводу. Вбивство такої людини, як Дерк, не додало б їй честі. Він завдав би йому удару, і все. Це пішло б на Ларієну на користь. Послужило б йому уроком на майбутнє, щоб він не робив більше помилок. Невеликий шрам додав би виразності його обличчю, – він глянув на Дерка. - Тепер Бретан Брейт уб'є тебе.

Він продовжував посміхатися і останні слова сказав з невимушеною легкістю. Дерк мало не подавився вином.

– Що?

Джанасек знизав плечима.

- Вони першими викликали вас на дуель, тому ви повинні битися раніше за нас і не можете розраховувати на те, що ми з Джааном вб'ємо їх перш, ніж вони дістануться до вас. Бретан Брейт Лантрі відомий своєю дуельною майстерністю не менше, ніж своєю вражаючою красою. Він чудова особистість. Імовірно, він прибув сюди, щоб полювати разом із Челлом, але він не дуже майстерний мисливець. Наскільки мені відомо, він краще почувається у квадраті смерті, ніж у лісі. Навіть побратими недолюблюють його. Мало того, що Бретан потворний, так він ще став тейном Челла, який колись мав величезну владу. Челл пережив свою бетейн і свого першого тейна, перетворившись на набитого забобонами тремтячого старого з маленьким умішком і великим багатством. Його родичі кажуть, що саме через багатство Челла Бретан Брейт одягнув його залізний браслет. Не в обличчя, звісно. Всі знають, що він дуже чутливий. І тепер Джаан його сильно розсердив. А може, ти його трохи пораниш, перш ніж помреш. Тоді нам буде легше з ним розправитись на нашій дуелі.

Дерк згадав почуття впевненості, яке він відчув на даху. Тоді йому здавалося, що жоден з брейтів не становить жодної небезпеки. Він розумів їх і відчував до них почуття жалості. Тепер йому стало шкода себе.

- Це так? - Запитав він у Вікарі.

– Гарс жартує та перебільшує, – відповів Вікарі. – Але ж небезпека існує. Безперечно, Бретан намагатиметься вбити вас, якщо ви йому дозволите. Але цього можна уникнути. Правила вибраного вами виду дуелі досить прості. Суддя накреслить крейдою квадрат розміром п'ять на п'ять метрів. Ви і ваш супротивник станете в протилежних кутах. За командою судді ви підете до центру, виставивши мечі вперед. Зблизившись, ви воюєте. Для задоволення вимог законів честі вам достатньо прийняти один удар і завдати одного. Я порадив би вам завдати удару по ногах супротивника, що показало б, що у вас немає наміру вбивати його. Потім, після того, як ви приймете його перший удар - постарайтеся відбити його, якщо вийде, - ви можете йти до найближчої межі квадрата. Але не тікайте. Це вважається безчесним, і суддя може оголосити Бретана переможцем, надати йому право вбити вас, а брейти скористаються своїм правом. Ви маєте спокійно йти. Як тільки ступите за межу, ви в безпеці.

– Щоб опинитися у безпеці, спочатку треба досягти рис! - вигукнув Гарс. - Але Бретан уб'є тебе раніше.

– Якщо я прийму один удар і нанесу один, чи можу я кинути свій меч і вийти? - Запитав Дерк.

- У такому разі Бретан уб'є тебе здивованим поглядом і виразом обличчя, вірніше, що залишилося від його обличчя.

– Ні, не робіть так, – застеріг Дерка Вікарі.

- Те, що пропонує Джаан, нерозумно, - промовив Джанасек, прямуючи до дивана. Він узяв келих і наповнив його вином. - Ти маєш битися з ним. Пам'ятай, що він сліпий на одне око. Він, безперечно, уразливий з того боку. Ти бачив, як він незграбно киває і повертає голову.

Келих Дерка був порожній. Він простягнув його Джанасеку, і той наповнив його.

– Як ви боротиметеся з ними? - Запитав Дерк.

– Правила нашої дуелі зовсім інші, – відповів Вікарі. – Ми повинні стояти по одному у чотирьох кутах квадрата смерті, з дуельними лазерами чи іншими пістолетами. Ми не маємо права пересуватися, за винятком кроку назад, за межу. Але це можливо лише після того, як кожен зробить свій постріл. Коли це буде зроблено ми можемо вибирати. Ті, хто залишився у квадраті, якщо тримаються на ногах, можуть продовжувати стріляти. Цей вид дуелі може бути цілком нешкідливим, а може бути кривавим, залежно від намірів учасників.

- Завтра дуель буде кривавою, - впевнено заявив Джанасек, відпиваючи вино з келиха.

- Хотілося б, щоб було інакше, - з жалем похитав головою Вікарі.

– Але боюся, що ти маєш рацію. Брейти надто злі на нас, щоб стріляти у повітря.

– Ось саме, – скривив губи в усмішці Джанасек. - Вони дуже вражені. Пусторукий Челл, принаймні, не пробачить.

- Ви не можете стріляти так, щоб тільки поранити чи роззброїти їх? - Запитав Дерк. Він легко вимовив ці слова, але йому було дивно їх чути. Ситуація повністю виходила за рамки його досвіду, але він не тільки приймав її, але відчував себе надзвичайно приємно і вільно з цими двома кавалаанцями, їх вином та спокійною бесідою про смерть та каліцтва. Можливо, через те, що він став одним із кетів і тому почував себе як удома. У душі панували мир та спокій.

Вікарі захвилювався.

– Поранити їх? Я хотів би зробити саме так, але це, на жаль, неможливо. Мисливці тепер бояться нас. Зі страху вони не чіпають корарієлів Айронджейда. Ми рятуємо життя людей. А якщо ми помилуємо брейтів завтра, все піде нанівець. Інші перестануть боятися і не утримуватимуться від полювання. Дуже сумно, але я думаю, що ми повинні вбити Челла та Бретана, якщо зможемо.

- Чи зможемо, - запевнив його Джанасек. - Знай, мій друже т'Ларієн, - вів далі він, - поранити ворога на дуелі не так розумно, як ти, може, думаєш. Що ж до твоєї пропозиції роззброїти їх, то вона смішна. Ми стрілятимемо з дуельних лазерів, а не військових. Така зброя під час пострілу розряджається в півсекунди, а на те, щоб вона знову зарядилася, потрібно повних п'ятнадцять секунд. Ти розумієш, друже? Людина, яка зробить свій постріл занадто поспішно, або без особливої ​​потреби забариться, або вистрілить тільки для того, щоб обеззброїти супротивника, дуже скоро буде мерцем; Навіть з відстані п'яти метрів можна схибити, і тоді противник покладе тебе наповал, перш ніж твій лазер буде готовий для наступного пострілу.

– Отже, це неможливо? - Запитав Дерк.

- Дуелі частіше закінчуються пораненнями, - відповів Вікарі. - Набагато частіше, ніж убивствами. Але не внаслідок навмисних дій. Хоча іноді буває так. Людина стріляє у повітря, яке противник вирішує провчити його. Тоді він залишає йому жахливі шрами. Але таке не часто трапляється.

– Ми можемо поранити Челла, – сказав Джанасек. - Він старий і повільний, не може стріляти швидко. Але Бретан Брейт – інша річ. Кажуть, на його рахунку півдюжини вбитих.

- Я про нього подбаю, - сказав Вікарі. - А ти, Гарсе, прослідкуй за тим, щоб Челл не встиг скористатися своїм лазером, і цього буде достатньо.

Джанасек подивився на Дерка.

- Якщо ти зможеш поранити Бретана хоч трохи, то Ларієн, в руку чи плече, зробити йому хоч один болючий поріз, змусити його рухатися повільніше, можливо, це змінить становище. - Він усміхнувся.

Сам того не бажаючи, Дерк усміхнувся йому у відповідь.

– Я можу спробувати, – погодився він. - Але майте на увазі, що я страшенно мало знаю про дуелі і ще менше про мечі, і моєю першою турботою залишитиметься в живих.

- Не варто дбати про те, що неможливо, - відповів Джанасек, продовжуючи посміхатися. - Тільки постарайся нашкодити йому якнайбільше.

Відчинилися двері. Дерк обернувся, Джанасек замовк. У дверях стояла Гвен Дельвано, її обличчя та одяг були вкриті пилом. Вона нерішуче переводила погляд з одного обличчя на інше, потім повільно увійшла. Комплект датчиків висів на її плечі. Слідом за нею Аркін Руарк вніс дві важкі ящики з приладами, обливаючись потім і важко дихаючи. Одягнений у грубі штани та куртку з капюшоном із грубої зеленої тканини, він виглядав не так чепурно, як звичайно.

Гвен обережно опустила на підлогу прилади і, продовжуючи притримувати їх за ремінь, запитала:

- Завдати якомога більше шкоди? В чому справа? Хто кому збирається шкодити?

– Гвен… – почав Дерк.

– Ні, – перебив його Джанасек. Він рішуче підвівся. - Кімдіссец має піти.

Руарк дивився на них із спантеличеним виразом на блідому обличчі. Він відкинув каптур і витер лоба під пасмами світлого волосся.

- Дуже дурниця, Гарсі, - сказав він. - Що це, великий кавалаанський секрет, так? Війна, полювання, дуель, чергове насильство, так? Мені нецікаві такі речі, ні, анітрохи нецікаві. Залишіть свої секрети при собі, я покидаю вас.

Руарк попрямував до дверей.

- Руарку, - гукнув його Вікарі. - Зачекайте.

Кімдіссец зупинився.

Вікарі обернувся до свого тейну.

– Він має знати. Якщо ми зазнаємо поразки...

- Цього не станеться!

– Якщо ми зазнаємо поразки, вони полюватимуть на них. Гарс, кимдиссец повинен знати. Це стосується його.

- Ти ж знаєш, що буде. На Тобері, на Вулфхеймі, на Ешелліні, по всій Окраїні він і подібні йому будуть поширювати брехню. Усіх кавалаанців вони зобразять брейтами. Вони завжди так діють, ці перевертні. - У голосі Джанасека вже не звучав той жорстокий гумор, з яким він підколював Дерка, тепер він був серйозним.

- Його життя покладено на карту разом із життям Гвен, - сказав Вікарі. – Вони мають усе знати.

- Всі?

- Зараз не час натяків, - сказав Вікарі.

Руарк та Гвен заговорили одночасно.

– Джаан, що… – почала вона.

– Натяки, життя, полювання – що це означає? Кажіть!

Джаан Вікарі повернувся до них і почав розповідати.

7

- Дерк, не може бути, щоб ви говорили серйозно. Ні, я в це не вірю. Я завжди думав, так-так, думав, що ви краще за них. І ви це кажете мені? Ні, мені наснилося. Крайня дурість!

Руарк трохи прийшов до тями. У довгому халаті з зеленого шовку, розшитому совами, він більше був схожий на самого себе, хоч і виглядав аж ніяк недоречно в безладді робочої кімнати. Він сидів на високому стільці спиною до екранів комп'ютерної секції, схрестивши ноги в шльопанцях і стискаючи пухкими пальцями запітнілий стакан із зеленим кимдиским вином. Позаду нього стояли пляшка і дві порожні склянки.

Дерк сидів на робочому столі з широкою пластиковою кришкою, схрестивши під собою ноги, спершись на комплект датчиків. Він розчистив собі місце, відсунувши прилади в один бік, а стопку паперів і слайдів – в іншу. У кімнаті панував неймовірний безлад.

- Нічого дурного я тут не бачу, - уперто повторив він, продовжуючи розглядати робочу кімнату, яку бачив уперше. Вона була приблизно такого ж розміру, як вітальня кавалаанців, але здавалася набагато меншою. Секція невеликих комп'ютерів займала одну стіну. На протилежній стіні висіла величезна різнокольорова карта Уорлорна, поцяткована прапорцями і кольоровими позначками. Між ними містилися три робочі столи. Тут Гвен і Руарк обробляли дані, зібрані в лісах планети Фестивалю, що вмирає. Дерку здавалося, що це приміщення дуже нагадує військовий штаб.

Він усе ще не розумів, навіщо вони прийшли сюди. Після довгих пояснень Вікарі та уїдливої ​​дискусії між Руарком та двома кавалаанцями кімдіссец пішов, прихопивши з собою Дерка. Для розмови з Гвен час здавався непридатним. Але, як тільки Руарк переодягся і трохи заспокоїв нерви ковтком вина, він одразу почав наполегливо кликати Дерка піднятися з ним нагору до робочої кімнати. Руарк узяв із собою три келихи, але пив лише він один. Дерк ще не забув, як на нього подіяло це вино минулого разу, та й про завтрашній день треба було подумати – він мав бути у формі. А якщо кімдіське вино мішається з кавалаанським приблизно так само, як сам кімдіссец взаємодіє з кавалаанцями, то пити його зараз рівносильно самогубству.

Тож Руарк пив один.

- Дурість полягає в тому, що ви збираєтеся битися на дуелі як кавалаанець, - пояснив він, зробивши ковток зеленого вина. – Я чую, як я говорю це, і не можу собі повірити! Джаантоні – так. Гарсі - безперечно, і, звичайно, брейти, ці тварини, які ненавидять все незрозуміле, жорстокі ґвалтівники. Але ж ви! Дерк, ви – людина з Авалона, все це не варте вас. Подумайте, я благаю, так, я благаю вас заради мене, заради Гвен, заради вас, зрештою. Невже ви не жартуєте? Скажіть мені, я мушу знати. Ви жили на самому Авалоні! Ви виросли на планеті, де знаходиться Академія Знань Людини, так, Інститут Видів Розуму теж. Світ Томаса Чанга, батьківщина Методу Клерономаса, вся історія, усі знання, як ніде більше, за винятком, можливо. Старої Землі та Новоострів'я. Ви освічена людина, ви багато подорожували, бачили різні планети, розкидані по галактиці людей. Так! Ви розумієте, ви повинні зрозуміти, чи не так? Так!

Дерк насупився.

- Аркін, зрозумійте, не я вигадав цю дуель. Все трапилося через безглузде непорозуміння. Я вибачався, але Бретан і слухати не хотів. Що мені лишається робити?

– Хіба не зрозуміло? Тікати, звичайно. Взяти милу Гвен і бігти, покинути Уорлорн. Якомога швидше. Ви повинні це зробити заради неї, Дерк, ви знаєте. Ви потрібні їй, та, крім вас, ніхто не може їй допомогти. І як ви їй допомагаєте? Тим, що збираєтеся стати таким самим, як Джаан? Вбиваючи себе, так? Скажіть мені, Дерк, скажіть.

Все знову сплуталося. Коли Дерк пив вино з Джанасеком та Вікарі, у нього з'явилося відчуття ясності, легкості. Але тепер Руарк знову вселив у нього сум'яття.

- Не знаю, - відповів Дерк. – Я ж відмовився від захисту Джаана, отже, маю захищати себе сам, чи не так? Я сам за себе відповідаю. Сам зробив вибір зброї. Дуель має відбутися! Хіба я тепер можу втекти?

- Звісно, ​​можете, - наполягав Руарк. – Хто вас зупинить? Який закон, га? На Уорлорні немає законів, немає. Істинна правда! Хіба закон велить цим чудовиськам полювати на нас? Ні, закону немає, звідси всі проблеми. Але ви не повинні битися на дуелі, якщо не хочете.

Клацнув замок дверей. З'явилася Гвен. Очі Дерка звузилися, а Руарк розцвів у посмішці.

- Ах, Гвен, - вигукнув кімдіссец. - Допоможи мені надумати т'Ларієна. Цей справжній дурень збирається брати участь у дуелі, ніби він сам Гарсі.

Гвен підійшла і зупинилася між ними. На ній були штани з хамелеонової тканини (темно-сірі на той момент) та чорний пуловер. Зелений шарф пов'язував її волосся у вузол. Очі дивилися серйозно.

- Я сказала їм, що спустюся вниз, щоб пропрацювати деякі дані, - пробурмотіла вона, нервово облизнувши губи кінчиком язика. – Не знаю, як бути. Я запитала Гарса про Бретана Брейте Лантрі. Дерк, він сказав, що тебе завтра майже напевно вб'ють.

У Дерка мороз пробіг шкірою.

— Я знаю, — озвався він. - Але це нічого не змінює, Гвен. Я хотів сказати, що, якби мені була потрібна просто безпека, я став би корарієлом айронджейдів, вірно?

Вона кивнула головою.

– Так. Але ти відмовився. Чому?

– А що ти казала у лісі? А потім? Про імена? Я не хотів ставати чиєюсь власністю. Я – не корарієл.

Він дивився на неї. Її обличчя затьмарилося, вона опустила очі на срібний браслет.

- Я розумію, - прошепотіла вона ледве чутним голосом.

- А я ні, - пирхнув Руарк. - Тоді станьте корарієлом. Що це таке? Лише слово! Але ви будете живі, га?

Гвен подивилася на Руарка, що сидів на високому стільці. Було щось комічне в його фігурі, одягненій у довгий халат, і в тому, як він сердито дивився на них, стискаючи в руках келих з вином.

- Ні, Аркін, - заперечила вона. - Я теж помилялася, коли так думала. Я вважала, що бетейн – лише слово.

Руарк спалахнув.

- От і добре! Дерк - не корарієл, він не є нічиєю власністю. Але це не означає, що він має йти на дуель. Справді, ні! Кавалаанський кодекс честі - повна нісенітниця, правду кажучи, - найбільша дурість. А ви вважаєте, що повинні бути дурнем, Дерк? Вмерти дурнем?

- Ні, - відповів Дерк. Слова Руарка зачіпали його. Йому було начхати на кодекс Верхнього Кавалаана. Чому ж тоді? Він не знаходив відповіді. Можливо, щоб довести щось? Але він не знав, що саме і кому. - Просто я маю так вчинити. Мені це видається правильним.

– Слова! – вигукнув Руарк.

- Дерк, я не хочу бачити тебе мертвим. Не змушуй мене пройти через це.

Круглолиць кимдиссец хмикнув.

- Ні, ми відмовляємо його. Ми з тобою, га? - Він занапастив вино. - Послухайте мене, Дерк, хоч би послухайте. Можете ви зробити хоча б це?

Дерк кивнув з похмурим виглядом.

- Добре. Тоді спочатку скажіть мені, чи вірите ви у дуель честі? Як соціальний інститут? Чи вважаєте її моральною? Скажіть мені чесно, вірите?

- Ні, - відповів Дерк. - Але я не думаю, що і Джаан вірить, судячи з деяких його висловлювань. І все ж таки він іде на дуель, коли це необхідно, коли будь-який інший вчинок свідчив би про малодушність.

- Ні, ніхто не вважає вас боягузом. Або його. Джаантоні - каваланець, з усім тим злом, що це слово в собі містить, і навіть я не назву його боягузом. Але є різні види мужності, так? Якщо ця вежа загориться, ризикуватимете своїм життям, щоб врятувати Гвен і, можливо, мене? Можливо, і Гарса також?

- Думаю, так, - відповів Дерк.

Руарк кивнув головою.

– Бачите, ви – мужня людина. Немає необхідності кінчати життя самогубством, щоб довести це.

Гвен кивнула головою.

- Згадай, що ти сказав тоді ввечері в Крайн-Ламії, Дерк, про життя і смерть... Після того ти не можеш просто так піти і вбити себе, правда?

Дерк насупився.

- Чорт забирай, я не збираюся кінчати життя самогубством.

Руарк засміявся.

– Ні? Та це те саме, дуже схоже. Чи ви думаєте, що зумієте перемогти його?

- Ні, але…

- А якщо він упустить свій меч через те, що в нього спітніють пальці, чи з іншої причини, ви вб'єте його?

- Ні, - відповів Дерк. – Я…

- Це буде безчесно, так? Але й дати йому вбити себе – так само нечесно. Навіть надати йому таку можливість безглуздо. Ви не кавалаанець і не порівнюйте себе з Джаантоні. Правильно чи неправильно, він може вбити. Ви краще, Дерк. Він має виправдання: можливо, він вважає, що бореться за те, щоб змінити своїх співвітчизників. Він вважає себе Великим Спасителем, але ми не будемо сміятися з нього, ні. А ось ви, Дерк, у вас немає такого виправдання, чи не так?

- Думаю що ні. Але, чорт забирай, Руарку, він чинить правильно. І ви не були такі впевнені в собі там, нагорі, коли він розповідав про те, що брейти оголосили полювання на нас, якби не його захист.

- Так, мені дійсно було не по собі, не брешу. Але це нічого не змінює. Можливо, тому я – корарієл: брейти гірші за айронджейди, а Джаан, можливо, вдається до насильства, щоб зупинити найгірше насильство. Правильно це? Ах, я не можу сказати. Занадто складне морально-етичне завдання, справжня правда! Можливо, дуель Джаана служить якимось цілям… для людей. Але ваша дуель – справжня дурість. Жодної мети вона не служить. Попрощаєтесь із життям – от і все! І Гвен залишиться з Джааном і Гарсом назавжди. А може, звільниться від них, якщо їх уб'ють, тільки навряд чи вона стане від цього щасливішою.

Руарк помовчав і допив своє вино, потім обернувся разом із стільцем, щоб налити собі ще. Дерк сидів дуже тихо, відчуваючи на собі завзятий погляд Гвен. У голові в нього стукало. Він знову подумав, що Руарк усе сплутав. Тепер Дерк знову не знав, що робити. Усі уявні побудови та викладки несподівано втратили логіку. Тяжка тиша наповнила кімнату.

- Я не втечу, - нарешті промовив він. – Не втечу. Але й боротися з ними не буду. Я прийду до них і скажу про своє рішення, відмовлюсь від дуелі.

Кімдіссец поговорив келих з вином і посміхнувся.

– Так, у цьому є певна моральна мужність. Істинна правда! Ісус Христос, Сократ, Еріка Стормджонс і тепер – Дерк Т'Ларієн. Великі діячі історії, так. Можливо, поет Редстіл навіть напише про вас поему.

Гвен відповіла серйозніше:

– Вони – брейти, Дерк, високородні брейти старого загартування. На Верхньому Кавалаані вас ніколи б не викликали на дуель. Верховна Рада визнає, що жителі інших планет не підкоряються кавалаанським законам. Але тут все по-іншому. Суддя визнає тебе винним, і Бретан Брейт із родичами вб'ють тебе на місці. Або на полюванні. Відмову від дуелі вони розцінять як підтвердження того, що ти – перевертень.

- Я не можу тікати, - повторив Дерк. У нього більше не було доказів, залишилося лише відчуття, що він має зустріти світанок і пережити його.

– Ви йдете проти здорового глузду. Так це правда. Ви не боягуз, Дерк. Подивіться з іншого боку: не побоятися їхньої зневаги і втекти вимагає не меншої мужності. Це так само небезпечно. Можливо, вони полюватимуть на вас – сам Бретан Брейт, якщо залишиться живий, чи інші, якщо ні, розумієте? Але ви житимете, можливо, вислизнете від них, допоможете Гвен.

- Я не можу, - сказав Дерк. – Я обіцяв Джаану та Гарсу.

- Що ви помрете?

– Ні. Я маю на увазі, що обіцяв Джаану бути братом Джанасека. Вони не були б залученими до цієї дуелі, якби Вікарі не намагався допомогти мені виплутатися зі скрутної ситуації.

- Після того, як Гарс допоміг тобі вплутатися, - сказала Гвен з гіркотою в голосі, і Дерка вразило, скільки отрути було в її словах.

- Вони можуть загинути завтра, - невпевнено заперечив Дерк. – І в цьому буде частка моєї вини. Тепер ти кажеш, що я маю кинути їх.

Гвен упритул наблизилася до нього і, простягнувши руки до його обличчя, злегка торкнулася його щік, потім прибрала з його чола темне пасмо волосся. Її величезні зелені очі дивилися на нього. Раптом він згадав камінь, що говорить, з його обіцянками. О, камінь, що говорить! Спогади наринули на нього, світ закрутився, і добрий і поганий почав розсипатися і змішуватися в єдине ціле.

- Послухай мене, Дерк, - повільно промовила Гвен. - Джаан шість разів бився на дуелі через мене. Гарс, який навіть не любить мене, розділив із ним чотири з них. Вони вбивали через мене, щоб захистити мою гордість, мою честь. Я не просила їх про це, як і ти не просив їх про захист. Вони діяли згідно з їхніми уявленнями про мою честь. Але ті дуелі трапилися через мене, так само як ця - через тебе. Незважаючи ні на що, ти просив мене кинути їх, повернутись до тебе, знову кохати тебе.

- Так, - погодився Дерк. — Але як би це сказати… За мною тягнеться шлейф невиконаних обіцянок. - У його голосі звучало страждання. – Джаан назвав мене кетом.

Руарк хмикнув.

- Якщо він назве вас обідом, ви полізете в духовку, га?

Гвен лише сумно похитала головою.

- Що ти відчуваєш? Почуття обов'язку? Чи вважаєш себе зобов'язаним?

– Мабуть, так, – неохоче погодився він.

- Тоді ти відповів сам собі, Дерк. Ти підказав мені, що я маю тобі відповісти. Якщо ти так твердо впевнений, що маєш виконати обов'язок тимчасового кету, що ти не можеш порушити зв'язок, якого не існує навіть на Верхньому Кавалаані, як можеш просити мене зруйнувати зв'язок срібно-жадеїтового браслета? Бетейн означає більше, ніж кет.

Її м'які руки зісковзнули вниз. Вона відступила.

Дерк швидко схопив її за зап'ясток лівої руки. Він стиснув холодний метал з відполірованим камінням.

– Ні, – утримав він її.

Гвен мовчки чекала.

Дерк забув про Руарка, кімната навколо нього померкла. Він бачив лише Гвен. Вона дивилася на нього широко розплющеними зеленими очима, повними… чого? Обіцянок? Погроз? Втрачених мрій? Вона мовчки чекала, а він перебирав у думці слова, не знаючи що сказати. Він відчував холод браслета у своїй руці, і низка образів пропливала перед його думкою.

Червона сльозинка, повна любові, що обпікає холодом крізь фольгу та оксамит.

Обличчя Джаана з високими вилицями і чисто поголеною квадратною щелепою, його початківці рідшати чорне волосся і невимушена посмішка, спокійний, рівний голос, який вимовляє: «Але я існую».

Білі привиди веж Крайн-Ламії, що завивали, дражливі, що лунали в розпачі, і низькі, монотонні удари далекого барабана. І бажання кинути виклик, бути рішучим.

Обличчя Гарса Джанасека, відсторонене (холодні блакитні очі, напружена посадка голови, стислі губи), вороже (крижаний погляд, жорстока усмішка, що ховається в бороді), сповнене гіркого гумору (колючий погляд, зуби, оголені в посмішці самої смерті).

Бретан Брейт Лантрі, його перекошене смикаюче обличчя з кам'яним оком, його образ, що викликає страх і жалість, його холодний, жахливий поцілунок.

Червоне вино у келихах із чорного скла з їдким запахом, яке він пив у кімнаті, наповненій ароматом кориці та дивною дружбою.

Слова... Новий, особливий вигляд брата-сородича, сказав Джаан.

Слова… Він порушить обіцянку, передбачив Гарс.

Обличчя Гвен: молодша, тонша, очі ще більше. Гвен сміється. Гвен плаче. Гвен любить. Обіймає його. Груди як рожеві квіти, її тіло палає жаром. Гвен шепоче йому: "Я люблю тебе, я люблю тебе, Джіні!"

Самотня чорна тінь, що штовхає шостим баржу нескінченним темним каналом.

Спогади…

Його рука, що стискала зап'ястя Гвен, затремтіла.

- Якщо я не піду на дуель, - заговорив він, - ти кинеш Джаана? Втечеш зі мною?

Повагавшись, вона кивнула.

– Так. Я думала про це цілий день, обговорила все з Аркіном. Ми домовилися, що він приведе тебе сюди, а я скажу Джаану та Гарсу, що мені треба попрацювати.

Дерк підвівся з дивана і відчув, як сотні крихітних голочок встромилися в онімілу плоть. Він підвівся з готовим рішенням.

- Отже, ти й так збиралася це зробити? Справа не лише у дуелі?

Вона похитала головою.

- Тоді біжимо. Коли можна відлетіти з Уорлорна?

— За два тижні й три дні, — обізвався Руарк. - Раніше кораблів не буде.

- Спершу доведеться сховатися, - сказала Гвен. – Ми всі обговорили – це єдиний безпечний шлях. Вдень я роздумувала, чи сказати мені Джаану, чи просто втекти. Я вирішила, що нам треба разом поговорити з ним. Але дуель все розставила на місця. Тепер тобі не дозволять піти.

Руарк зліз зі свого стільця.

- Тоді біжіть, - сказав він. - Я залишусь, спостерігатиму, ви можете подзвонити, і я скажу вам, що відбувається. Для мене немає жодної небезпеки, якщо Гарсі та Джаантоні не програють дуель. Тоді я одразу втечу і приєднаюся до вас, так?

Дерк узяв Гвен за руки.

- Я тебе люблю, - сказав він. - Все ще кохаю.

Вона сумно посміхнулася.

- Так, я рада, Дерк. Можливо, у нас щось вийде. Але ми маємо швидше вирватися на волю. Із цього моменту всі кавалаанці небезпечні.

- Добре, - погодився він. - Що треба робити?

- Іди до себе і збери речі. Знадобиться теплий одяг. Зустрінемось на даху. Ми піднімемося у повітря на аеромобілі, а потім вирішимо, куди летіти.

Дерк кивнув і поцілував її.

Вони летіли над темними річками та округлими пагорбами Громадського Парку, коли перші проблиски світанку забарвили небо темно-червоним сяйвом. Незабаром зійшло перше жовте сонце, і темрява внизу перетворилася на сірий ранковий туман, який швидко розвіювався. Машина-скат була, як завжди, відкрита, а Гвен вела її на граничній швидкості, тому довкола ревів холодний вітер, заглушаючи голоси. Дерк спав на сидінні поруч із нею, загорнувшись у широке коричневе пальто, яке йому дав Руарк перед вильотом.

Коли попереду з'явилася сяюча голка Челленджа, Гвен розбудила Дерка, легенько штовхнувши в плече. Він спав чуйним поверхневим сном, тому одразу випростався і позіхнув.

- Ось ми й прибули, - сказав він.

Гвен не відповіла. Машина уповільнювала хід у міру наближення до емерельського міста.

Дерк глянув у бік світанку.

- Вже два сонця зійшли, - сказав він. - Подивися, здався Товстий Чорт. Напевно, вони вже знають, що ми втекли.

Він згадав Вікарі та Джанасека, які зараз, мабуть, чекали на нього разом із брейтами в квадраті смерті, намальованому крейдою на бруківці вулиці. Бретан напевно нетерпляче крокує туди-сюди, потім видає свій дивний хрип. Вранці його око згасло, втративши жахливе нічне свічення. А може, він уже мертвий... або Джаан... або Гарс Джанасек... Дерка обдало спекотною хвилею сорому. Він присунувся до Гвен і поклав їй руку на плече.

Челлендж наближався, виростаючи перед їхніми очима. Гвен спрямувала машину круто вниз крізь тонкий шар білих хмар. Чорний утроба посадкового майданчика освітився при їх наближенні, і Дерк побачив цифри. Величезний посадковий майданчик п'ятсот двадцятого рівня був абсолютно безлюдним і бездоганно чистим.

– Ласкаво просимо, – привітав їхній знайомий голос, коли «скат», зависнувши, плавно опустився на плити майданчика.

– Я – Голос Челленджа. Чи можу я надати вам гостинність?

Гвен вимкнула двигун і вилізла з машини через крило.

– Ми хочемо тимчасово оселитись тут.

– Вартість проживання цілком помірна, – відповів Голос.

– Тоді проведи нас у номер.

Стіна розсунулася, і їм назустріч виїхав такий самий візок на колесах з товстими шинами, який вони бачили раніше. Якщо не брати до уваги кольори, вона була точною копією тієї, яка возила їх минулого разу. Гвен сіла в візок, а Дерк почав перевантажувати в неї багаж із заднього сидіння аеромобіля. Комплект датчиків, який взяла із собою Гвен, три сумки, набиті одягом, сумка із похідним спорядженням. Пара повітряних скутерів лежала на дні між сидіннями. Дерк їх не взяв.

Візок поїхав, а Голос почав розповідати про номери, які були обладнані та декоровані в різних стилях, щоб інопланетяни могли себе почувати як удома, хоча переважно в Челленджі, звичайно, переважав дух Емерела.

- Щось просте і дешеве, - сказав Дерк. – Аби було подвійне ліжко, водяний душ та пристосування для приготування їжі.

Голос надав їм невелику кімнатку зі світло-блакитними стінами двома рівнями вище. В ній виявилося подвійне ліжко, яке займало майже весь простір кімнати, кухонька, вбудована в стіну, і величезний кольоровий екран, що займав три чверті протилежної до входу стіни.

- Справді емерельське пишнота, - вигукнула Гвен, увійшовши до кімнати.

Вона поставила на підлогу комплект датчиків, сумку з одягом та з насолодою розтягнулася на ліжку. Дерк сунув сумки за розсувні дверцята стінної шафи, сів на край ліжка в ногах Гвен і подивився на екран.

– Бібліотека може надати вам для перегляду великий вибір відео, – сказав Голос. – З глибоким жалем маю вам повідомити, що всі регулярні фестивальні програми відключені.

— Ви дасте нам спокій? – обурено вигукнув Дерк.

– Основні функції спостереження здійснюються безперервно для вашої безпеки, але, якщо ви бажаєте, служба може бути тимчасово припинена. Деякі клієнти вважають за краще обходитися без мене.

- Я серед них, - сказав Дерк. - Зникни.

- Якщо ви передумаєте або вам будуть потрібні якісь послуги, то натисніть кнопку зі зірочкою біля будь-якого настінного екрану, і я знову буду у вашому розпорядженні. – Голос замовк.

Дерк, трохи почекавши, запитав:

– Голос?

Відповіді не було. Він задоволено кивнув і знову поглянув на екран. За його спиною Гвен уже спала, згорнувшись клубочком на боці і підклавши руки під щоку.

Йому дуже хотілося зв'язатися з Руарком і з'ясувати, що трапилося на дуелі, хто залишився живим, а хто помер, але він розумів, що це небезпечно.

Кавалаанці могли перебувати з Руарком у його квартирі та в його робочій кімнаті, так що сигнал виклику міг видати їхнє місцезнаходження.

Краще було зачекати. Прощаючись, кимдиссец дав йому номер порожньої квартири на два поверхи вище і порадив Дерку дзвонити тільки після настання темряви. Він обіцяв бути там, якщо не буде небезпеки, і відповісти на виклик Дерка. У разі небезпеки він не відповість. Як би там не було, Руарк не знав, де сховалися втікачі, тому кавалаанці не могли силоміць вирвати в нього інформацію.

Дерк неймовірно втомився. Хоча він і спав в аеромобілі, давались взнаки пережиті хвилювання, обтяжені почуттям провини. Нарешті Гвен була поруч з ним, але він не відчував тріумфу. Можливо, воно прийде пізніше, коли вони подолають усі труднощі та знову впізнають один одного, як було колись на Авалоні сім років тому. Але це може статися тільки якщо вони покинуть Уорлорн і будуть далеко від Джаана Вікарі, і Гарса Джанасека, і від інших кавалаанців, далеко від мертвих міст і лісів, що вмирають. Вони полетять углиб, за Покров Спокусника, - так думав Дерк, дивлячись відсутнім поглядом на порожній екран, - покинуть Окраїну назавжди, полетять на Тару, або Шлюб, або якусь іншу нормальну планету, можливо, повернуться на Авалон, може, полетять ще далі, вглиб, на Гулівер, чи Вагабонд, чи Старий Посейдон. Він ще багатьох планет не бачив, великої множини планет, населених людьми і нелюдьми, та іншими істотами, не бував на прекрасних, романтичних світах, де ніхто ніколи не чув про Верхнього Кавалаана чи Уорлорна. Тепер вони з Гвен зможуть побувати разом скрізь.

Відчуваючи себе надто втомленим і надто збудженим, щоб заснути, Дерк почав безцільно натискати кнопки екрану. Спочатку він увімкнув його, потім натиснув кнопку, позначену знаком питання, як він зробив напередодні в будинку Руарка в Лартейні. На екрані з'явився той же список служб з номерами, лише цифри були втричі більшими.

Він уважно переглянув їх, сподіваючись вивудити якусь інформацію, яка могла б їм згодом стати в нагоді. Список включав номер служби новин планети. Дерк набрав його в надії дізнатися щось про ранкову дуель у Лартейні, хай навіть з некрологу, на крайній край. Екран потемнів, і на ньому спалахнули білі літери: «Службу ліквідовано». Напис на екрані спалахнув і згас кілька разів, перш ніж він стер її.

Нахмурившись, Дерк набрав номер служби інформації космодрому, щоб перевірити дати прибуття кораблів, про які говорив Руарк. Цього разу йому пощастило більше: він дізнався, що у найближчі два стандартні місяці планету відвідають три кораблі. Найперший, як і сказав кімдіссец, прибуде приблизно за два тижні. Однак Руарк не сказав їм, що цей корабель під назвою «Терік не-Далір» є рейсовим кораблем Окраїни і, прибувши з Кімдісса, попрямує далі на Ешеллін, потім на Планету Темновинного Океану і зрештою досягне Емерела, якому він належав. Через тиждень прибуде корабель із продовольством із Верхнього Кавалаана. Потім ніяких кораблів не буде до повернення «Жаху колишніх ворогів», що прямує в глиб галактики.

Однак не могло бути й мови про те, щоб чекати так довго. Їм із Ґвен треба полетіти на «Теріку не-Далірі», а потім пересісти на інше судно на якійсь планеті. Дерк подумав, що потрапити на корабель непоміченими буде дуже важко. Мабуть, це найбільша небезпека, яка їм загрожує. Практично у кавалаанців немає жодних шансів знайти їх у Челленджі, їм доведеться обшукати всю планету, щоб виявити втікачів, але Джаан Вікарі напевно здогадається, що вони прагнутимуть покинути Уорлорн якнайшвидше. Звичайно, він з'явиться на космодромі, коли настане час. Дерк не знав, що вони тоді робитимуть. Він міг тільки сподіватися, що цього не станеться.

Дерк стер інформацію і став набирати інші номери, запам'ятовуючи, які служби були повністю ліквідовані, які частково залишено – невідкладна медична допомога, наприклад, – і які ще функціонували на повну силу, як під час Фестивалю. Часто комп'ютер видавав інформацію щодо аналогічних служб у різних містах, ознайомившись з якою, Дерк зрозумів, що вони правильно обрали Челлендж. Емерельці, бажаючи довести безсмертя свого міста, залишили діючими майже всі служби на зло холоду, темряві і заледеніння. Тут буде легко жити. Інші міста були у жалюгідному стані. У чотирьох із чотирнадцяти не було світла та енергії, і один із них так сильно постраждав від вітру та негоди, що вже перетворився на руїни.

Дерк Дерк продовжував натискати кнопки, але поступово це заняття стало йому набридати. Він утомився і почав відчувати роздратування. Гвен спала. Все ще був ранок – дзвонити до Руарки не можна. Він вимкнув екран, швидко вмився в сусідньому порожньому номері і ліг спати, погасивши світло. Йому не відразу вдалося заснути, і він деякий час лежав у теплій постелі, дивлячись у темну стелю і прислухаючись до рівного дихання Гвен. Але його неспокійні думки були далеко.

Він казав сам собі, що скоро все буде гаразд, як колись на Авалоні. І все ж у це важко було повірити. Він не відчував себе тим Дерком Т'Ларієном, який належав Гвен, таким, яким він обіцяв стати самому собі. Він анітрохи не змінився. Він просувався вперед повільно і важко, так само стомлено, так само безнадійно. Його Джіні знову була з ним - він мав би стрибати від радості, а почував себе втомленим і розбитим. Його не залишало відчуття, що він знову її підвів.

Дерк заплющив очі і постарався ні про що не думати.

Коли він прокинувся, було далеко за південь, і Гвен уже встала. Дерк прийняв душ і одяг одяг з м'якої аволонської синтетичної тканини. Потім, узявшись за руки, вони вирушили обстежити п'ятсот двадцять другий рівень Челленджа.

Їхній номер був одним із тисяч інших, які перебували в житловому секторі будівлі. Навколо нього розташовувалися такі самі кімнати, які відрізнялися один від одного лише цифрами на чорних дверях. Підлоги, стіни та стелі коридорів, якими вони проходили, були обшиті килимовими покриттями в соковитих синіх тонах. Зі стелі спускалися світильники у формі матових куль, теж синіх, під колір килима.

- Це втомлює, - зауважила Гвен після кількох хвилин ходьби. – Одноманітність пригнічує. І я не бачу жодних схем. Дивуюсь, як люди тут не губляться.

- Напевно, вони просто можуть запитати Голос, - озвався Дерк.

– Так, я й забула про це, – стривожилась вона. - Що трапилося з Голосом? Його щось не чути.

- Я попросив його помовчати, - заспокоїв її Дерк. – Але він продовжує спостерігати.

- Ти можеш його викликати?

Він кивнув і зупинився, потім підвів її до одного з чорних дверей. Номер, як він і очікував, виявився вільним, і двері легко відчинилися від одного дотику. Ліжко, екран та все інше було таким самим, як у їхньому номері.

Дерк увімкнув екран, натиснув кнопку, позначену зірочкою, потім вимкнув екран.

– Чим можу служити? - Запитав Голос.

Гвен усміхнулася Дерку слабкою, змученою усмішкою. Було видно, що вона втомилася не менше за нього, в кутках губ залягли зморшки, які надавали її обличчю заклопотаного виразу.

- Так, - відповіла Гвен. – Нам треба чимось зайнятися. Розважай нас. Займи нас чимось. Покажи нам місто.

Дерку здалося, що вона говорила надто швидко, як людина, яка хоче забути, відволікти себе від неприємних думок. Дерку хотілося б зрозуміти, що її мучило – страх перед небезпекою чи, можливо, думки про Джаана Вікарі.

- Я зрозумів, - відповів Голос. - Дозвольте мені бути вашим гідом і показати вам чуда Челленджа, слави Емерела, відродженої на Уорлорні.

Керуючись вказівками Голосу, вони вийшли до ліфтів і, покинувши світ нескінченних прямих синіх коридорів, попрямували до більш барвистих і цікавих місць.

Вони піднялися на «Олімп» – розкішний хол на самій вершині міста-шпиля – і постояли там, по щиколотку потопаючи ногами в чорному килимі, біля єдиного в місті величезного вікна, дивлячись на ряди хмар, що біжать глибоко внизу, гнані крижаним вітром, від якого вони самі були надійно приховані. День був туманним та похмурим. Хеллей палав звичним червоним світлом, але його жовті компаньйони ховалися за розмазаною по небу сірою пеленою. З висоти вежі вони бачили далекі гори, а за ними — темну зелень Парку. Робот-офіціант подав їм холодні напої.

Вони підійшли до центральної шахти: порожнистий циліндр пронизував місто від вершини до дна. Стоячи на найвищому балконі, вони трималися за руки і дивилися вниз на нескінченні ряди балконів, що зникали в слабко освітленій глибині. Потім відчинили ажурні залізні дверцята і стрибнули. Продовжуючи триматися за руки, вони повільно пливли вниз назустріч теплому висхідному потоку повітря. Центральна шахта була чудовим атракціоном, гравітація в ній становила одну десяту відсотка нормального тяжіння Емерела.

Вони прогулялися широким зовнішнім проспектом, який величезною спіраллю обвивав місто знизу догори, як різьблення на гігантському гвинті. Честолюбний турист міг пройти пішки від заснування міста до його вершини. Ресторани, магазини, музеї вишикувалися по обидва боки проспекту, між ними пролягала широка дорога для візків на дутих колесах та швидших машин. Дюжина тротуарів, що рухаються - шість вгору і шість вниз - становили центральну частину плавно вигнутого бульвару. Коли в них втомилися ноги, вони ступили на одну з доріжок, що рухалися, потім на ту, що рухалася з більшою швидкістю, потім стрибнули на ще швидше. Голос вказував їм на пам'ятки, що пропливали повз, і давав пояснення, але ніщо з побаченого не здалося їм цікавим.

Вони поплавали оголеними в емерельському океані – штучному прісному морі, яке займало більшу частину двісті тридцять першого та двісті тридцять другого рівнів. Зелена вода моря була такою прозорою, що вони бачили стрічки водоростей, що звиваються, на дні двома рівнями нижче. Вода іскрилася, відбиваючи сяйво панелей, що світяться, створюючи ілюзію яскравого сонячного світла. Маленькі рибки шастали туди-сюди в глибині моря, на його поверхні погойдувалися плавучі рослини, схожі на гриби, зроблені із зеленого оксамиту.

Надягши електролижі, вони помчали вниз, ледве торкаючись слизької пластикової поверхні похилої площини, яка з'єднувала сотий поверх з першим. Дерк двічі падав, але одразу схоплювався і котився далі.

Вони оглянули гімнастичний зал для стрибків на батуті.

Вони заглянули в темні зали для глядачів, розраховані на тисячі людей, і відмовилися дивитися голографічний фільм.

Вони швидко перекусили у кафе на тротуарі у центрі колись жвавого торгового району.

Вони пройшлися джунглями, де жовтий мох вистилав землю під густими чагарниками дерев. Записані на плівку крики тварин відбивалися дивною луною від стін жаркого, вологого парку.

Все побачене анітрохи їх не заспокоїло, а лише трохи відволікло. Нарешті, вони дозволили Голосу проводити їх назад у номер. Голос не проминув повідомити, що зовні на Уорлорні почало темніти.

Стоячи у вузькому проході між ліжком та стіною, Дерк набрав номер Руарка, одну за одною натиснувши кнопки екрану. Гвен сиділа за ним.

Руарк довго не відповів. Дерк уже уявив найжахливіше. Але як тільки він подумав про це, миготіння блакитного сигналу виклику згасло і на екрані з'явилося кругле обличчя еколога кімдіса. Крізь сірувату імлу за ним видно було запустіння нежитлової квартири.

– Ну? – промовив Дерк. Він обернувся до Гвен. Вона закусила губу, права рука лежала на срібному браслеті, який все ще прикрашав її ліве зап'ястя.

– Дерк? Гвен? Це ви? Я вас не бачу, так, мій темний екран. - Світлі очі Руарка неспокійно бігали під прямими пасмами світлого, майже білого волосся.

- Звісно, ​​це ми, - різко відповів Дерк. - Хто ще може зателефонувати вам за цим номером?

- Я вас не бачу, - повторив Руарк.

- Аркін, - вступила в розмову Гвен, не встаючи з ліжка, - якщо ти нас побачиш, ти знатимеш, де ми знаходимося.

Голова Руарка хитнулася, стало помітне друге підборіддя.

- Так, я не подумав, ви маєте рацію. Найкраще, щоб я не знав, так.

- Дуель, - перебив його Дерк. – Що сталося сьогодні вранці?

– Джаан гаразд? - Запитала Гвен.

- Не було дуелі, - сказав Руарк. - Його очі все ще металися на всі боки в пошуках чогось, на ньому можна було б зупинити погляд. Або, може, він боявся, що кавалаанці застануть його у порожній квартирі. - Я ходив дивитись, але дуель не відбулася. Істинна правда.

Гвен голосно зітхнула.

- Отже, все гаразд? Як Джаан?

- Джаантоні живий-здоровий, і Гарс, і брейти, - відповів Руарк. - Не було ніякої стрілянини, ніяких вбивств, але коли Дерк не прийшов вмирати, як вони запланували, всі ніби збожеволіли, так.

– Розкажіть мені, – спокійно попросив Дерк.

- Так, через вас другу дуель відклали. Перенесли, – підтвердив Руарк. - Вони будуть битися, види дуелі та зброї залишаться тими самими, але не тепер. Бретан Брейт звернувся із проханням до судді. Він сказав, що має право спочатку зустрітися з Дерком, бо якщо загине на дуелі з Джааном та Гарсі, то не зможе задовольнити своїх претензій до Дерка. Він зажадав, щоб другу дуель було відстрочено доти, доки Дерка не знайдуть. Суддя сказав йому так. Природно, цей їхній суддя погодився з усім, чого ці тварини хотіли. Вони називали його, цього шкідливого коротуна, Розефом Високорідним Брейтом.

- Айронджейди, - запитав Дерк. - Джаан і Гарс сказали щось?

– Джаантоні – ні. Він взагалі нічого не сказав, просто тихо стояв у кутку квадрата смерті. Всі інші бігали навколо нього, репетували, кричали - кавалаанці, одним словом. Крім Джаана, нікого не було в квадраті смерті, нікого, а він стояв і дивився навколо так, ніби чекав, що дуель почнеться будь-якої миті. Гарсі, так, той дуже розгнівався. Спочатку, коли ви не з'являлися, він жартував, казав, що вам стало погано, потім якийсь час він мовчав і стояв тихо, як Джаан, потім почав сперечатися з Бретаном Брейтом, суддею та другим дуелянтом, Челлом. Усі брейти зібралися там. Щоб бути свідками, мабуть. Я навіть не знав, що в нас у Лартейні така велика компанія, так. Ну, абстрактно знав, але коли вони всі зібралися разом, то зовсім інша справа. Двоє шанагейтів прийшли теж, не було лише поета Редстіла. Виходить, не вистачало трьох: вас двох та його.

– Знаєте ви, що буде далі? - Запитав Дерк.

- Не турбуйтесь, - відповів Руарк. - Ви ховаєтеся, потім сідайте на корабель, так. Вони не можуть вас вистежити, маючи собі цілу планету для пошуків! Брейти, я думаю, не шукатимуть. Щоправда, вони назвали вас перевертнем. Бретан Брейт зажадав цього, його партнер говорив про старі традиції, інші брейти теж, і суддя погодився з ними в тому, що якщо ви не прийшли на дуель, ви несправжня людина. Тому можливо, що вони полюватимуть на вас, але не спеціально. Ви тепер для них просто мисливська тварина, як будь-яка інша.

- Перевертень, - глухо сказав Дерк. Він мав дивне відчуття, ніби він втратив щось.

– Для Бретана Брейта та його компанії, так. Гарс, я думаю, буде дуже намагатися знайти вас, але він не полюватиме на вас, як на звіра. Він поклявся, що викличе вас на дуель після Бретана Брейта, можливо, раніше за нього.

– А що Вікарі? - Запитав Дерк.

- Я вже казав вам, що він нічого не сказав.

Гвен підвелася з ліжка.

- Ти казав тільки про Дерка, - сказала вона Руарку. – А що говорили про мене?

- Про тебе? - Руарк мигнув. - Брейти наполягали на тому, щоб теж визнати тебе перевертнем, але Гарс не дозволив. Він дуже рішуче заявив, що викличе на дуель будь-кого, хто доторкнеться до тебе. Розеф Високорідний Брейт багато балакав. Він хотів назвати тебе перевертнем, як і Дерка, але Гарсі дуже розгнівався. Наскільки я розумію, кавалаанські дуелянти можуть викликати на дуель суддів у разі ухвалення несправедливого рішення, тому Розеф змушений був таки дотриматися справедливості. Так що, люба Гвен, ти все ще бетейн і підлягаєш захисту, а якщо вони зловлять тебе, то лише для того, щоб повернути Джаану. Потім ти будеш покарана, але за законами Айронджейду. Правду кажучи, вони не дуже багато говорили про тебе, набагато більше слів вони витратили на Дерка. Ти ж лише жінка, так?

Гвен промовчала.

- Ми зателефонуємо за кілька днів, - сказав Дерк.

- Дерк, ми маємо домовитися про час, так? Я не можу весь час стирчати в цій брудній дірці, - говорячи це, Руарк знову хихикнув.

– Тоді за три дні, після заходу сонця. Нам треба подумати, як діяти на космодромі, коли настане час.

Руарк кивнув головою.

- Я подумаю про це.

- Можеш ти роздобути нам зброю? – несподівано спитала Гвен.

– Зброя? - Кимдіссец поперхнувся. - Правда, Гвен, кавалаанська отрута проникла в твою кров. Я – кімдіссец. Я не розуміюся на лазерах та інших засобах винищення. Але я спробую, заради тебе, заради мого друга Дерка. Ми поговоримо про це наступного разу. Тепер я маю йти.

Його обличчя зникло. Дерк вимкнув екран і обернувся до Гвен.

- Ти хочеш воювати з ними? Думаєш, це розумно?

- Я не знаю, - відповіла вона.

Дійшовши до дверей, Гвен повернула назад, потім зупинилася. Кімната була надто мала для прогулянок.

– Голос! - покликав Дерк, раптово осяяний. - У Челленджі є магазин зброї? Місце, де можна купити лазери чи іншу зброю?

- З глибоким жалем змушений вам повідомити, що закони Емерела забороняють носити зброю, - озвався Голос.

– А спортивна зброя? – наполягав Дерк. – Для полювання? Для вправ у влучності.

- З глибоким жалем змушений вам повідомити, що закони Емерела забороняють усі криваві види спорту та ігри, що ґрунтуються на замаскованому насильстві. Якщо ви є представниками культур, в яких подібні заняття допускаються, будь ласка, зверніть увагу, що ми не маємо наміру образити вас. Такі види розваг можна знайти в іншому місці Уорлорна.

- Забудемо, - сказала Гвен. – У будь-якому разі це була погана ідея.

Дерк обійняв її.

- У будь-якому разі нам зброя не потрібна, - сказав він з усмішкою. - Хоча зізнаюся, що з ним я почував би себе краще. Щоправда, не впевнений, що зумів би ним скористатися у разі потреби.

- Я б зуміла, - сказала Гвен. В її очах, у її величезних зелених очах була жорсткість, якої Дерк ніколи не бачив раніше. На якусь мить йому згадався Гарс Джанасек і вираз крижаної зневаги в його блакитних очах.

- Ти вмієш? – здивувався він.

Вона нетерпляче махнула рукою і пересмикнула плечима так, що його руки зісковзнули.

- У роботі ми з Аркіном використовуємо спеціальні пістолети для стрілянини голками-маяками, коли нам треба простежити за тваринами, за маршрутами їх міграцій. За допомогою таких пістолетів вводяться і стріли, що присипляють. Ми користуємося маленькими, розміром з ніготь датчиками, які повідомляють будь-які відомості про спосіб життя тварини: як воно полює, чим харчується, як спарюється, як функціонує його мозок у різні періоди життя. Маючи такі дані про різні види тварин, можна зробити висновки про всю екосистему. Але щоб одержати їх, треба встановити датчики-шпигуни. Ось ми і робимо це, попередньо приспавши тварину стрілою зі снодійним засобом. Я стріляла такими стрілами тисячі разів. У мене добре виходить. Жаль, що не здогадалася прихопити такий пістолет із собою.

- Це різні речі, - заперечив Дерк. – Одна річ – використовувати зброю для дослідних цілей та зовсім іншу – стріляти в людину з лазерного пістолета. Я ніколи не робив ні того, ні іншого, але я не думаю, що ці види стрілянини можна порівнювати.

Гвен притулилася до дверей і похмуро глянула на нього.

- Ти думаєш, я не можу вбити людину?

– Ні.

Вона посміхнулася.

- Дерк, я не та дівчинка, яку ти знав на Авалоні. Я кілька років провела на Верхньому Кавалаані. То були нелегкі роки. Траплялося, що інші жінки плювали мені в обличчя. Я вислухала від Гарса Джанасека безліч лекцій з приводу зобов'язань, що накладаються срібно-жадеїтним браслетом. Інші кавалаанці називали мене перевертнем і бетейн-повією так часто, що я навчилася відповідати їм. - Вона струсила головою. Під широкою стрічкою, що щільно охоплювала чоло, очі її здавались твердими як каміння, і Дерку спало на думку, що вони схожі на жадеїти.

- Ти сердишся, - сказав він. – У такій ситуації неважко розгніватися. Але я знаю тебе, кохана, ти – м'яка людина за вдачею.

– Була. І намагаюсь бути. Але все це триває так довго, Дерк. Дуже довго. Я розповідала Аркіну, він знає, що відчуваю, що я пережила. Були часи, коли я була так близько, так біса близько... Особливо з Гарсом, тому що, якимось дивним чином, він - частина мене і в великій мірі - частина Джаана, і це дуже боляче, коли хтось, хто тобі дорогий, кого ти міг би полюбити, якби не…

Вона замовкла. Схрестивши руки на грудях і насупивши брови, вона мовчки дивилася на нього. Дерк хотів би знати, що її зупинило. Можливо, вираз його обличчя?

- Можливо, ти маєш рацію, - визнала вона через деякий час, опускаючи руки. – Можливо, я б не могла вбити. Але знаєш, іноді мені здається, що могла б. І ось зараз, Дерк, мені дуже хотілося б мати зброю, вона невесело посміхнулася. - На Верхньому Кавалаані, звичайно, мені не дозволялося носити зброю. Навіщо пістолет бетейн? Її пан та його тейн захистять її. Жінка може випадково застрелити себе. Джаан ... Джаан бореться за зміну багатьох звичаїв, він намагається. Зрештою, я тут. Більшість жінок взагалі не залишає меж надійного кам'яного житла своїх пологів після того, як одягнуть срібний браслет. Але, незважаючи на всі його старання, які я поважаю, Джаан не розуміє. Він високородний. У нього ж є інші турботи, і на все, що я йому говорю, Гарс каже щось своє. Іноді Джаан навіть не помічає. І такі дрібниці, як то, що я хочу носити зброю, він вважає неважливим. Якось я завела з ним розмову про це. Він сказав, що я сама заперечувала проти використання зброї, проти самої ідеї дуелей честі. І це правда. І все-таки, Дерк, знаєш, я зрозуміла те, що ти говорив Аркіну минулої ночі про своє бажання битися з Бретаном, навіть якщо ти не вважаєш себе пов'язаним його законами. Іноді я відчуваю те саме.

Світло в кімнаті блимнуло, стало слабким, потім засяяло з колишньою силою.

- Що це? - Дерк запитливо глянув угору.

– Прошу не турбуватися, – безпристрасно промовив Голос. – Тимчасовий перебій у енергопостачанні на вашому рівні відновлюється.

Перебій у енергопостачанні! Дерк уявив це місто без вікон, повністю ізольований від денного світла, позбавленим енергії. Ця картина йому не сподобалася.

- Що відбувається?

– Будь ласка, не турбуйтесь, – повторив Голос, але тут же світло над їхніми головами згасло. Гвен і Дерк опинилися в непроглядній темряві.

- Я думаю, нам краще піти, - сказала Гвен, коли світло знову засвітилося.

Вона повернулася, відчинила стінну шафу і почала витягувати сумки. Дерк кинувся допомагати їй.

– Не піддавайтеся паніці, будь ласка, – говорив Голос. – Заради вашої власної безпеки я прошу вас залишатись у номері. Ситуація під контролем Челлендж має безліч запобіжних пристроїв, і всі його найважливіші системи дублюються.

Вони закінчили збори. Гвен пішла до дверей.

– Зараз діє запасне джерело енергії? - Запитала вона.

- Рівні з першого по п'ятдесятий, з двісті п'ятдесят першого по трисотий, з триста п'ятдесят першого по чотириста п'ятдесят перший і з п'ятсот першого по п'ятсот п'ятдесятий підключені до запасного джерела енергії, - зізнався Голос. - Це не повинно вас турбувати. Роботи приступили до ремонту основного джерела і намагатимуться завершити його якнайшвидше. Існують інші аварійні системи на випадок, якщо відмовить запасна система, що малоймовірно.

- Я не розумію, чому? - Вигукнув Дерк. – У чому причина несправності?

– Прошу вас не турбуватися, – наполягав Голос.

- Ходімо, Дерк, - спокійно сказала Гвен.

Вона вийшла з кімнати, взявши в праву руку сумку та повісивши на ліве плече комплект датчиків на ремені. Дерк підхопив дві інші сумки і пішов за нею в синяву коридору. Вони поспішили до ліфтів, Гвен йшла трохи попереду, килимові покриття гасили звуки кроків.

- Ті, хто піддасться паніці, ризикують більше нашкодити собі, ніж ті, хто залишиться в безпеці своїх кімнат на час залагодження цієї невеликої незручності, - промовив Голос.

- Скажи нам, що відбувається, і, можливо, ми передумаємо, - сказав Дерк.

Вони не зупинилися і не забарилися.

– Введено в дію аварійні правила. До вас спрямовані охоронці, щоб вести вас назад у ваш номер. Це необхідно для вашої безпеки. Закони Емерела забороняють…

Раптом звук поплив, низький тон Голоса поліз угору, зірвався на вереск, що різав їх по вухах, і замовк. Настала дзвінка тиша.

Світло погасло.

Дерк зупинився, потім зробив два кроки вперед у повній темряві і натрапив на Гвен.

– Що? - Вирвалося в нього. - Вибач.

- Тихо, - прошепотіла Гвен. Вона почала рахувати секунди. На тринадцятій засвітилися кулі у місцях перетину коридорів. Але тепер їхнє блакитне світло було настільки слабким, що вони ледь розрізняли щось перед собою.

- Ходімо, - сказала Гвен. - Вона знову рушила вперед, цього разу повільніше, обережно ступаючи в синьому напівтемряві. Ліфти були вже недалеко.

Коли стіни знову заговорили з ними, їхній голос уже звучав інакше.

– Це велике місто, – почули вони. - Але недостатньо великий, щоб сховати вас, Т'Ларієне. Я чекаю на вас у самому низу емерельського підземелля, на п'ятдесят другому підземному рівні. Місто в моїх руках. Зараз же вирушайте до мене, чи все місто помре, і в повній темряві ми з моїм тейном вийдемо на полювання за тобою.

Дерк дізнався того, хто говорив. Він не міг помилитися. Ніде в усьому світі не знайшлося б іншого такого голосу – зламаного та скрегочучого. То справді був Бретан Брейт Лантрі.

8

Вони завмерли у темному коридорі, наче втратили здатність рухатися. Гвен бачилася йому розпливчастим синім силуетом із чорними дірками очей. Куточки її губ посмикувалися, нагадуючи Дерку страшного Бретана та його перекошене тиком обличчя.

- Вони знайшли нас, - сказала Гвен.

- Так, - відповів Дерк.

Вони шепотіли зі страху, що Бретан Брейт міг їх чути, як чув Голос Челленджа. Дерк був цілком упевнений, що у стіни міста всюди вмонтовані не лише репродуктори, а й мікрофони, що вловлюють звуки, а може й очі сховані за покриттями стін.

– Як? - Здивувалася Гвен. – Як вони змогли? Це неможливо.

– Змогли. Отже, можливо. Але що ми тепер робитимемо? Чи маю я піти до них? І загалом, що там на п'ятдесят другому рівні?

Гвен насупилась.

- Я не знаю. Челлендж – не моє місто. Мені відомо лише те, що підземні рівні – не жилі.

– Механізми… – припустив Дерк. – Джерела енергії… системи життєзабезпечення.

- Комп'ютери, - додала Гвен глухим шепотом.

Дерк поставив на підлогу свої сумки. Безглуздо було чіплятися за речі та одяг у такий момент.

- Вони відключили Голос, - сказав він.

– Можливо… Якщо його можна вимкнути. Я думала, що Голос є цілою мережею комп'ютерів, розкиданих по всьому місту. Але він може бути однією центральною установкою.

- Як би там не було, вони захопили центральний мозок, або головний нерв, не знаю, як він у них називається. Більше не буде дружніх порад від стін. І Бретан, мабуть, зараз бачить нас.

- Ні, - сказала Гвен.

- Чому ні? Голос міг…

- Можливо, але все ж таки я не думаю, що прилади, які давали інформацію Голосу, включали і візуальні датчики. Мені здається, що він їх не потребує. Він має інші «органи почуттів», яких немає в людини. Справа не в цьому. Голос є суперкомп'ютером, здатним обробляти мільйони даних одночасно. Бретан такого не може. Жодна людина не може. Крім того, дані, що надходять, не призначені для нього, або для мене, або для тебе. Тільки для голосу. Навіть якщо Бретан знаходиться там, куди надходять усі відомості для Голосу, і має до них доступ, вони для нього або незрозуміла тарабарщина, або проходять так швидко, що їх неможливо використовувати. Можливо, навчений фахівець і може скористатися інформацією Голосу, в чому я сумніваюся, але точно не Бретан, якщо тільки він не знає якогось секрету, якого не знаємо ми.

- Дізнав же він, де знайти нас, - заперечив Дерк. - І знав, де знаходиться мозок Челленджа і як вивести його з ладу.

- Я не знаю, як він знайшов нас, - відповіла Гвен. – Але здогадатися, де знаходиться Голос, було не так уже й складно. Найнижчий рівень, Дерк! Він просто вгадав, от і все. Кавалаанці будують свої поселення глибоко під землею. Найглибший рівень – найбезпечніший, найнадійніший. Саме там вони ховають своїх жінок та інші родові скарби.

Дерк замислився.

- Стривай... Він не знає, де саме ми знаходимося, інакше навіщо йому було вимагати, щоб ми спустилися вниз? Чому він заговорив про полювання?

Гвен кивнула головою.

– Проте, якщо він знаходиться у комп'ютерному центрі, треба бути обережнішим. Він може знайти нас.

— Деякі комп'ютери, мабуть, ще функціонують, — сказала Гвен, подивившись на блакитну кулю, що слабо світилася, за кілька метрів від них. – Місто так-сяк живе.

- Може він запитати Голос, де ми перебуваємо, якщо знову включить його?

- Може, але чи скаже йому Голос? Навряд чи. Ми – жителі міста, ми не маємо зброї, а він – небезпечний загарбник, який порушив закони Емерела.

– Він? Ти хотіла сказати, що вони. Челл із ним. Можливо, інші також.

- Тоді група загарбників.

– Але їх не може бути більше… скільки? Двадцять? Чи навіть менше? Як вони могли захопити місто?

- Емерел - планета, абсолютно незнайома з насильством, Дерк. І місто знаходиться на планеті Фестивалю. Сумніваюсь, щоб Челлендж мав потужний захист. Охоронці…

Дерк круто обернувся і подивився назад.

– Так, охоронці. Голос говорив про них. Він послав одного з них за нами,

– Дерк уже готовий був побачити щось велике та страшне у глибині коридору. Але не побачив нічого, крім тіней та синіх куль світильників. Ніщо не порушувало тиші.

- Не можна стояти, - сказала Гвен. Вона перестала шепотіти. Дерк також. Було ясно, що якщо Бретан Брейт і його компаньйони могли чути все, що вони говорили, то вони, напевно, могли їх виявити багатьма іншими способами. Якщо так, то становище безнадійне і шепіт - зовсім непотрібна обережність.

- Наш аеромобіль лише двома рівнями вище, - сказала Гвен.

– Але й брейти можуть бути двома рівнями вищими, – відповів Дерк. – Навіть якщо їх там немає, ми маємо триматися від нього подалі. Вони знають, що у нас є аеромобіль, і чекають, що ми повернемось до нього. Можливо, саме тому Бретан звернувся до нас зі своєю маленькою промовою, щоб налякати нас і змусити піднятися у повітря, де ми стали б для нього легкою здобиччю. Його родичі, мабуть, уже чекають нас зовні з лазерами напоготові, - він задумливо замовк. – Але й залишатися тут ми теж не можемо, – додав він.

– Тільки не поряд із нашим номером, – погодилася Гвен. - Голос знав, де ми, і Бретан Брейт може це дізнатися. Але краще залишитися в місті, ти маєш рацію.

- Тоді треба ховатися, - сказав Дерк. – Де?

Гвен знизала плечима.

– Тут, там – де завгодно. Це велике місто, як сказав Бретан Брейт.

Гвен швидко опустилася на коліна і відчинила сумку. Вона вигрібла з неї весь одяг, що тепер став непотрібною ношею, залишивши похідне спорядження та комплект датчиків. Дерк одягнув велике важке пальто, отримане від Руарка, а решту кинув. Вони попрямували до зовнішнього коридору. Гвен хотіла піти якнайдалі від їхнього номера, і вони обидва вважали, що ліфтом користуватися ризиковано.

Широкий бульвар зовнішнього коридору, як і раніше, був залитий яскравим, білим світлом, тротуари, що рухалися, рівно гули. Проспект, що гвинтоподібно піднімався з нижніх рівнів до верхніх, мабуть, мав власне джерело енергії.

- Вгору чи вниз? - Запитав Дерк.

Гвен, здавалося, не чула. Вона напружено прислухалася до чогось.

- Тихо, - сказала вона, стиснувши губи.

Тепер Дерк теж почув сторонній звук у рівному дзижченні ескалаторів

– слабкий, але добре помітний.

Це було виття собак.

Звук доносився з коридору за ними, Дерк був у цьому впевнений. Він прийшов, як холодний бриз із теплої блакитної тиші, і, здавалося, назавжди повис у повітрі. Слідом за ним почулися глухі, ледь чутні вигуки.

Потім стало тихо. Гвен і Дерк дивилися один на одного і мовчали, прислухаючись. Вой почувся знову, цього разу голосніше і виразніше, віддаючись слабкою луною. Це було виття розлюченого звіра, протяжне і високе.

- Собаки брейтів, - сказала Гвен набагато спокійнішим голосом, ніж можна було очікувати.

Дерк згадав звіра, якого він бачив, коли йшов вулицею Лартейна, – собаку розміром з коня. Вона загарчала під час його наближення. Короткошерстне створення з щурячою мордою і маленькими червоними вічками. Він з побоюванням глянув у коридор позаду себе, але ніщо не рухалось у синій темряві.

Звуки ставали голоснішими, ближчими.

- Вниз, - зважилася Гвен. – І скоріше.

Дерка не треба було підганяти. Вони побігли до центру проспекту, перетинаючи всю ширину безмовного бульвару, і стрибнули на першу, найповільнішу доріжку. Потім вони стали просуватися до найшвидшої, перестрибуючи з однієї на іншу, доки не досягли швидкісної стрічки. Гвен розстебнула пакет із похідним спорядженням і почала ритися в ньому. Дерк стояв поруч, поклавши руку на її плече, дивився на номери рівнів, що миготіли перед очима, немов чорні сторожі, що охороняли похмурі позіхання коридорів, що ведуть до центру Челленджа. Зменшені числа пропливали повз рівні інтервали.

Вони минули чотириста дев'яностий рівень, коли Гвен випрямилася, тримаючи в правій руці балончик із синьо-чорного металу розміром із долоню.

- Роздягайся, - сказала вона.

– Що?

- Зніми одяг, - повторила вона.

Але Дерк лише здивовано глянув на неї. Нетерпляче труснувши головою, Гвен торкнулася його грудей головкою балончика.

- Щоб відбити запахи, - пояснила вона. – Ми з Аркіном, коли працюємо на природі, обприскуємо себе перед виходом. Це заглушить запахи тіла приблизно на чотири години і, сподіваюся, зіб'є собак зі сліду.

Дерк кивнув головою. Коли він роздягнувся, Гвен наказала йому розсунути ноги і підняти руки над головою. Вона торкнулася одного кінця балончика, тоді з іншого вирвалася сіра хмара, обволікаючи Дерка, приємно поколюючи шкіру. Поки вона обробляла його таким чином ззаду і спереду з голови до ніг, він почував себе надзвичайно незручно і безглуздо, до того ж було холодно. Потім вона опустилася навколішки і оббризкала весь його одяг усередині та зовні, все, за винятком важкого пальта, яке йому дав Руарк. Його вона акуратно відклала убік. Коли вона закінчила обробку, Дерк знову одягнувся у свій одяг, який уже встиг висохнути і наче вкрився сірою пудрою. Поки він застібався, Гвен роздяглася. Він обприскав її тіло та речі.

– Що ми робитимемо з пальта? - Запитав він, поки вони одягалися. Вона опрацювала всі їхні речі: комплект датчиків, похідне спорядження, свій браслет – все, окрім коричневого пальта Аркіна. Дерк злегка торкнувся його носком черевика.

Гвен підняла пальто і шпурнула через перила на доріжку, що бігла вгору. Вони дивилися, як воно віддалялося, швидко зменшуючись у розмірах.

- Воно тобі не потрібне, - сказала Гвен, коли пальто зникло. - Можливо, воно направить брейтів на хибний слід. Вони, напевно, пройдуть за нами до проспекту.

Очі Дерка висловлювали сумнів.

- Можливо, - невпевнено сказав він, дивлячись у бік коридорів. З'явився і зник рівень чотириста сімдесят другий.

– Я думаю, нам треба зійти, – несподівано заявив він. - Піти з проспекту.

Гвен запитливо подивилася на нього.

- Ти сама сказала, - вів далі він. – Хто б не були наші переслідувачі, вони пройдуть за нами до проспекту, і якщо вже почали спускатися, моє пальто не обдурить їх. Вони побачать, як воно пропливає повз, і посміються.

Вона посміхнулася.

- Згодна. Але варто спробувати.

– Тоді уяви, що вони рухаються вниз за нами…

– У такому разі ми значно відірвемося від них. Їм не вдасться змусити собак стрибати по доріжках, що рухаються, значить, вони повинні будуть йти пішки.

- Ти так думаєш? Все ж таки проспект ненадійний, Гвен. Послухай, Бретан не може бути там нагорі. Він унизу. Челл теж з ним, га?

- Так, кавалаанці полюють зі своїми тейнами. Вони не розлучаються.

- Я так і подумав. Значить, одна пара внизу грає з джерелами енергії, інша слідує за нами по п'ятах. Скільки ще їх? Ти можеш сказати?

– Ні.

- Мені здається, є ще хтось. Але навіть якщо ні, все одно треба виходити з гіршого і залишити проспект. Якщо в місті є ще брейти і вони мають зв'язок з мисливцями позаду нас, ті, що нагорі, можуть викликати інших, щоб перекрити проспект нижче.

Очі Гвен звузилися.

– Не обов'язково так. Пари мисливців зазвичай пов'язані друг з одним. Кожна пара прагне наздогнати та вбити жертву. Чорт, як мені не вистачає зброї!

Дерк не звернув уваги на її останній вислів.

- Ми не повинні ризикувати, - заперечив він.

У той момент, коли він говорив ці слова, яскраве світло заблимало і померкло до слабо-сірого свічення. Водночас доріжка під ними здригнулася і почала зупинятися. Гвен похитнулася. Дерк підхопив її і притиснув до себе. Першою зупинилася найповільніша доріжка, потім сусідня, потім наступна і нарешті та, на якій вони стояли.

Гвен здригнулася і подивилася на нього, і Дерк обійняв її ще міцніше, відчуваючи, як тепла близькість її тіла наповнює його впевненістю, якої він так потребував.

Нижче за них – Дерк був упевнений, що звук долинув знизу, куди ніс їхній тротуар, що рухався, – пролунав несамовитий крик. Зовсім близько.

Гвен вирвалася з його обіймів. Без слів вони кинулися тікати, перестрибуючи зі стрічки на стрічку через темну, порожню дорогу до коридорів, геть від небезпечного проспекту. Дерк глянув на цифри над входом у коридор, коли із сірого сутінку вони переходили в синій. Це був чотириста шістдесят восьмий рівень. Знову килими приглушили звуки їхніх кроків, і вони побігли довгим коридором, потім повернули, потім ще раз, праворуч, ліворуч, вибираючи напрям навмання. Вони бігли доти, доки стали задихатися, поступово сповільнюючи біг. Нарешті вони зупинилися і повалилися на килим під синюватою кулею, що слабо світилася.

- Що це було? - Запитав Дерк, трохи віддихавшись.

Гвен захекалася, груди її важко здіймалися і опускалися. Вони багато пробігли, і тепер вона ніяк не могла перепочити. У синьому світлі коридору на щоках її блищали сліди сліз.

- Що це могло бути, на твою думку? – її голос мало не зірвався на крик. - Це кричав перевертень!

Дерк відкрив рота і відчув смак солі на губах. Він торкнувся пальцями своїх мокрих щік: виявилося, що він плакав.

- Значить, брейтів більше, - зробив висновок Дерк.

- Ще одна пара нижче за нас, - додала Гвен. - І вони знайшли жертву, будь вони прокляті! Ми їх привели сюди, ми винні. Як можна було зробити таку дурницю! Джаан завжди боявся, що вони почнуть полювати в містах.

- Вони вже почали вчора, - сказав Дерк. – почали з желейних дітей Планети Темновинного Океану. Все одно вони дісталися б і сюди. Не треба валити все…

Гвен повернула до нього перекошене гнівом заплакане обличчя.

– Що? - Вибухнула вона. – Значить, це ми не винні? Хто ж тоді? Бретан Брейт з'явився в Челлендж слідом за тобою, Дерк. Для чого ми прийшли сюди? Ми могли вирушити в Дванадцяту Мрію, в Маскел, в Есвох. Вони порожні. Ніхто б не постраждав. Наразі загинуть емерельці. Як сказав Голос? Скільки жителів залишилось у місті?

- Я не пам'ятаю. Чотириста, здається. Щось біля цього. - Він спробував обійняти її і притягнути до себе, але Гвен відсторонилася.

- Все, що ми можемо зробити, це вижити, - наполегливо промовив Дерк.

- Вони женуться за нами, ти забула? Ми не маємо права зараз думати про інших.

Обличчя Гвен закам'яніло. Дерку здалося, що вона дивиться на нього з ненавистю, і від цього погляду йому стало ніяково.

- Я не вірю, що ти справді так думаєш, - сказала вона. – Не хочу вірити. Чорт забирай, Дерк. У нас з тобою є засіб від запаху, на крайній край. А емерельці не мають і цього. Вони не мають зброї, не мають захисту. Вони – перевертні, об'єкти полювання та нічого більше. Ми маємо щось зробити.

– Що? Покінчити життя самогубством? Ти цього від мене чекаєш? Ти не хотіла, щоб я йшов на дуель із Бретаном сьогодні вранці, але тепер…

– Так! Тепер ми мусимо. Ти не став би говорити так раніше, на Авалоні,

- Підвищила вона голос майже до крику. – Ти був іншим тоді. Джаан не став би…

Схаменувшись, вона осіклася на півслові і, відвернувшись від нього, розплакалася. Дерк мовчав.

— Значить, ось у чому справа, — спокійно сказав він. - Джаан не став би думати про себе, так? Джаан зображував би героя.

Гвен повернулася до нього.

- Так, саме так, і ти це знаєш.

Він кивнув головою.

- Так, він не став би. Може, колись і я не став би. Можливо, ти маєш рацію, можливо, я змінився. Я вже нічого не розумію.

Тоді він відчував біль і втому. Гіркота поразки та сором палили його. Одні й самі думки настирливо крутилися в голові. Кожен із них був по-своєму правий. Саме вони привели брейтів до Челленджа і, можливо, спричинили смерть на сотні його невинних жителів. Вони винні в цьому, Гвен права. Але він також правий: тепер вони нічого не могли зробити, нічого. Як би жорстоко це не виглядало, але це було правдою.

Гвен плакала. Дерк знову обійняв її, і цього разу вона не усунулася. Він притискав її до себе, намагаючись заспокоїти. Але, дивлячись на її довге волосся, він намагався пересилити і власні сльози: він знав, що все марно, що нічого не можна змінити. Брейти полювали, вбивали, і він не міг їх зупинити. Навряд чи йому вдасться врятувати хоч би самого себе, він уже не той Дерк, яким був на Авалоні, ні, не той. І жінка в його обіймах – не Джіні. Обидва вони перетворилися на дичину, за якою женеться зграя брейтів.

Раптом його осяяло.

- Так, - голосно промовив він.

Гвен глянула на нього. Похитуючись, він підвівся і потягнув її за собою.

- У чому справа, Дерк? - Здивувалася вона.

- Ми можемо щось зробити, - сказав він і повів її до дверей найближчого номера. Вона легко відкрилася. Дерк пішов до екрану поруч із ліжком. Кімнату слабо освітлював синій прямокутник світла, що падав із відчинених дверей. Гвен бачилася у дверях темним силуетом.

Дерк увімкнув екран із надією на успіх (йому більше нічого не залишалося), і екран спалахнув. Він з полегшенням зітхнув і повернувся до Гвен.

- Що ти збираєшся робити? - Запитала вона.

– Скажи мені номер твоєї квартири, – попросив він.

Гвен зрозуміла. Вона повільно кивнула і назвала номер. Дерк набрав цифри одну за одною і почав чекати. Пульсуючий сигнал виклику освітлював кімнату. Коли він зник, світлові відблиски на екрані склалися в обриси Джаана з вольовим підборіддям.

Усі мовчали. Гвен підійшла і встала за Дерком, поклавши руку йому на плече. Вікарі мовчки дивився на них. Дерк боявся, що він вимкне екран і залишить їх напризволяще.

Джаан цього не зробив.

– Ти був братом. Я довіряв тобі, - сказав він Дерку і перевів погляд на Гвен. – А тебе я любив.

- Джаан, - поспішно промовила Гвен таким тихим голосом, майже пошепки, що Дерк засумнівався, що Вікарі почує її, але вона замовкла і, повернувшись, вибігла з кімнати.

Вікарі не вимкнув зв'язку.

- Я бачу, що ви в Челленджі. Чому ви зателефонували, т'Ларієн? Ви знаєте, що ми повинні зробити з вами, я та мій тейн?

- Знаю, - відповів Дерк. – Я ризикнув. Мені треба повідомити вас, що брейти вистежили нас. Я не знаю, яким чином. Ми не думали, що вони знайдуть нас. Але вони тут. Бретан Брейт Лантрі вивів з ладу головний комп'ютер і, схоже, контролює джерела енергії, що залишилися. Інші брейти парами полюють у коридорах Челленджа.

- Я зрозумів, - сказав Вікарі. На його обличчі з'явився незрозумілий Дерку вираз. – На мешканців міста?

Дерк кивнув головою.

– Ви прилетите?

Вікарі сумно посміхнувся.

- Ви просите мене про допомогу, Дерк Т'Ларієн? - Він похитав головою. - Ні, це злий жарт. Ви просите не за себе, я розумію. Ми з Гарсом прилетимо. Заради інших, заради емерельців. Ми привеземо наші розпізнавальні знаки, відомі вам шпильки, і тих, кого знайдемо раніше за мисливців, зробимо корарієлами Айронджейда. Але це займе багато часу, можливо занадто багато. Більшість загине. Учора в місті Беззоряного Басейну несподівано померла істота, яка називається Матір'ю. Желейні діти… ви знаєте, т'Ларієне, про желейних дітей з Планети Темновинного Океану?

- Так, знаю дещо.

- Вони висипали назовні зі своєї Матері, щоб знайти іншу, але не знайшли. Десятиліттями вони жили всередині неї, але інші жителі їхньої планети спіймали Мати, привезли її сюди і залишили тут. На Планеті Темновинного Океану не дуже люблять желейних дітей, послідовників культу. Таким чином, близько сотні желейних дітей опинилися у місті. Вони не розуміли, де перебувають і чому. Більшість із них старі. У паніці вони металися своїм мертвим містом, і Розеф Високорідний Брейт знайшов їх. Я зробив, що міг, врятував, кого встиг, але за цей час брейти знайшли багатьох інших. Так само буде і в Челленджі. Ті, хто вийде зі своїх кімнат і опиниться в коридорах, будуть убиті задовго до того, як я та мій тейн зможемо їм допомогти. Ви розумієте?

Дерк кивнув головою.

- Того, що ви подзвонили, недостатньо, - сказав Вікарі. – Ви маєте діяти самі. Ви дуже потрібні Бретану Брейту Лантрі, тільки ви і ніхто інший. Інші хочуть тільки полювати за вами, як за перевертнями, але навіть вони цінують вас вище за будь-яку іншу видобуток. Покажіть їм, Т'Ларієне, і вони поженуться за вами. Важливо виграти час.

- Розумію, - сказав Дерк. – Ви хочете, щоб я та Гвен…

Вікарі смикнувся.

- Ні, не Гвен.

– Значить, я. Ви хочете, щоб я, не маючи жодної зброї, привернув до себе увагу мисливців?

– У вас є зброя, – заперечив Вікарі. - Ви його вкрали, чим завдали образи Айронджейду. Ви використовуєте його чи ні, вирішувати вам. Я не впевнений, що ви вчините належним чином… Якось я вже повірив вам… Я просто повідомляю про таку можливість. І ще дещо, Т'Ларієн. Що б ви не зробили, або навпаки, що б ви не відмовилися зробити, це нічого не змінить між нами. Ваш дзвінок нічого не змінює. Ви знаєте, як ми повинні вчинити.

- Ви вже сказали мені, - відповів Дерк.

– Я говорю це вдруге, бо хочу, щоб ви запам'ятали. - Вікарі насупився. – А тепер я маю йти. Челлендж далеко, ми маємо довгий політ.

Екран згас, перш ніж Дерк встиг продумати відповідь. Гвен чекала зовні, поруч із дверима, притулившись до покритої килимом стіни і закривши обличчя руками. Вона випросталася, коли Дерк вийшов.

– Вони прилетять? - Запитала вона.

– Так.

– Вибач, що я… пішла. Я не могла його бачити.

- Це не має значення.

– Має.

- Ні, - відрізав Дерк. У нього хворів живіт, у вухах стояли далекі крики.

- Не має значення. Ти вже виявила свої почуття.

- Виявила, кажеш? - Гвен засміялася. - Якщо ти знаєш, що я відчуваю, значить, ти знаєш більше за мене, Дерк.

- Гвен, я не хотів... ні, це не має значення. Ти мала рацію. Ми повинні... Джаан сказав, що ми маємо зброю.

Вона наморщила чоло.

- Він сказав? Він вважає, що я взяла свій пістолет для стріл? Або щось ще?

– Ні, не думаю. Тут щось інше. Він сказав, що ми вкрали це і тим самим образили Айронджейд.

Вона заплющила очі.

– Що? - Раптом вигукнула вона. - Ну звичайно ж.

Її очі розширились.

- Аеромобіль. Він озброєний лазерними гарматами. Напевно, Джаан говорив саме про них. Але гармати не заряджені. Мені здається, вони навіть не підключені. Найчастіше цією машиною користувалася я, а Гарс.

- Я розумію. Але, як ти гадаєш, гармати можна зарядити? Вони стрілятимуть?

- Можливо, я не знаю. Але що ще Джаан міг мати на увазі?

- Можливо, брейти вже знайшли машину, - міркував Дерк спокійним, рівним голосом. – Але ми маємо ризикнути. Сховатися більше не можна, вони знайдуть нас. Можливо, Бретан уже йде сюди, якщо зв'язок із Лартейном якось був зафіксований. Ми заплутаємо їх, якщо підемо нагору до машини. Для них це буде несподіванкою, якщо вони знають, що ми спускалися проспектом вниз.

– Аеромобіль на п'ятдесят два рівні вищий за нас, – нагадала Гвен. – Як ми потрапимо туди? Якщо Бретан, як ми вважаємо, контролює джерела енергії, він, напевно, вже відключив ліфти. Зупинив він рухомі тротуари.

- Він знав, що ми там, - сказав Дерк. – Або принаймні знав, що ми були на проспекті. Ті, хто йшов нашим слідом, повідомили йому. Вони мають зв'язок, Гвен. Повинна бути. Доріжки зупинилися саме тоді, коли ми там були. Але тоді все простіше простого.

– Що простіше?

– Нам легше буде привернути їхню увагу до себе. Змусити їх піти за нами, щоб урятувати цих чортових емерельців. На це чекає від нас Джаан. І того ж хотіла ти, якщо пам'ятаєш. - Його голос звучав різко.

Гвен трохи зблідла.

- Мабуть, так, - відповіла вона.

- Твоя взяла. Ми це зробимо.

Вона трохи замислилася.

- Значить, до ліфтів, якщо вони ще діють?

– Нам не можна довірятись ліфтам, навіть якщо вони працюють. Бретан може зупинити кабіну, коли ми будемо всередині.

— Я не знаю, чи тут є сходи, — сказала Гвен. – І якщо навіть вони існують, їх не знайти без Голосу. Можна піти проспектом, але…

– На проспекті як мінімум дві пари мисливців, а може й більше. Ні.

- Що тоді?

- Що залишилося, - скривився Дерк. – Центральна шахта.

Дерк сперся на візерунчасті залізні перила балкона, подивився вгору, потім униз, і в нього закружляла голова. Центральна шахта тяглася нескінченно в обидва боки. Дерк знав, що її глибина від вершини до дна становить лише два кілометри, але людському оку ця відстань уявлялася нескінченністю. Потік теплого повітря знизу нагору надавав плавучість найдрібнішим частинкам пилу і наповнював гучну шахту сіро-білим туманом. Балкони, які тяглися по периметру шахти рядами, були однакові, посилюючи враження нескінченності.

Гвен дістала з блоку датчиків якийсь сріблястий металевий прилад розміром із долоню. Ставши поряд із Дерком біля огорожі, вона кинула його до шахти. Вони разом стежили за його польотом. Повертаючись і виблискуючи відбитим світлом, він доплив до середини діаметра гігантського циліндра і почав падати – повільно, плавно, підтримуваний висхідним потоком повітря. Він був схожий на металеву порошинку, що танцює у світлі штучного сонця. Вони довго спостерігали за ним, поки він не зник у сірій безодні.

- Дуже добре, - сказала Гвен. – Гравітаційне поле на колишньому рівні.

- Так, Бретан, на щастя, недостатньо добре знає місто.

Дерк глянув угору.

– Я думаю, настав час вирушати. Хто перший?

– Я після тебе, – запропонувала вона.

Дерк відчинив дверцята огорожі і відступив до стіни. Він нетерпляче відкинув пасмо волосся з очей, пересмикнув плечима і, пробігши, відштовхнувся від краю балкона якнайсильніше.

Стрибок виніс його вперед і вгору. Якогось страшного моменту йому здалося, що він падає. Усередині в нього тьохнуло, але, подивившись на всі боки, він зрозумів, що не падає, а летить, ширяє, як птах. Дерк голосно засміявся, відчуваючи легкість та свободу. Він простяг руки перед собою і, сильно змахнувши ними назад, кинувся вгору, поступово набираючи швидкість. Ряди порожніх балконів пропливали повз: перший рівень, другий, третій, п'ятий. Рано чи пізно він почне ковзати плавною дугою вниз, в сіру пелену, але не встигне опуститися глибоко. Протилежна сторона шахти знаходилася всього за тридцять метрів – він легко зможе вирватися з немічних обіймів майже відсутньої сили тяжіння.

Нарешті протилежна стіна наблизилася, і, вдарившись об залізні перила балкона, він підлетів угору, перекидаючись у повітрі, поки не вхопився за стійку балкона рівнем вище. Дерк легко виліз на нього. Перелетівши шахту, він піднявся нагору на одинадцять рівнів. Усміхаючись і відчуваючи дивний приплив сил, він сів відпочити перед другим стрибком. Він бачив, як Гвен перетинала шахту за ним. Вона граційно летіла, як якийсь небачений птах, її чорне волосся сяяло позаду неї. Вона піднялася на два рівні вище за Дерка.

До того часу, як він досяг п'ятсот двадцятого рівня, тіло Дерка прикрасилося численними синцями від ударів об залізні перила балконів, але почував себе майже добре. Наприкінці шостого карколомного стрибка йому вже не хотілося виходити на намічений балкон і повертатися до нормальної гравітації. Але він це зробив. Гвен уже чекала його там. Блок датчиків та похідне спорядження висіли за її спиною. Вона простягла йому руку і допомогла вибратися на балкон.

Вони вийшли в широкий коридор, що оточував шахту, і пірнули в знайому синю напівтемряву. По обидва боки кулі світильників тьмяно освітлювали місця перетину бічних проходів із довгими прямими коридорами, що розбігалися від центральної шахти, як спиці гігантського колеса. Навмання вони вибрали один із них і швидко попрямували у бік зовнішньої стіни. Шлях виявився набагато довшим, ніж припускав Дерк. Вони минули безліч перехресть (Дерк збився з рахунку на сороковому), схожих на дві краплі води. По обидва боки тяглися нескінченні ряди чорних дверей, що відрізнялися лише номерами. Ні він, ні Гвен не промовили ні слова. Чудове почуття легкості, випробуване ним під час польоту, минуло, поки вони плутали темними коридорами. Їм володіло занепокоєння, що змінювалося жахом, коли слух лякав його уявними звуками далекого вию собак і приглушених кроків переслідувачів, а зір перетворював далекі світильники на щось незрозуміле і небезпечне, знаходило страшні постаті за кутами, де не виявлялося нічого, крім темряви. Але це лише працювало стривожене уяву. Вони не зустріли жодної душі.

І все ж таки брейти там побували. Наприкінці коридору, де він упирався у зовнішній проспект, вони натрапили на візок з дутими шинами, у яких зазвичай переміщалися гості міста. Перевернута вона лежала частиною на синьому килимі, частиною на холодному пластиковому покритті проспекту. Підійшовши до неї, вони зупинились. Гвен виразно подивилася на Дерка, ні слова не говорячи. Він згадав, що на таких візках не було засобів керування для пасажирів, ними керував Голос. І ось одна з них нерухомо лежала на боці. Він помітив ще дещо: біля заднього колеса на килимі розпливлася темна мокра пляма із запахом крові.

- Ходімо, - прошепотіла Гвен.

Вони почали перетинати проспект, сподіваючись, що брейти, які нещодавно тут були, не почують їхніх кроків. Посадковий майданчик та їхній аеромобіль були тепер близько, і, якщо вони не дійдуть до них, це буде жорстоким глузуванням долі. Дерку здавалося, що звуки їхніх кроків по пластику проспекту віддаються жахливо гучною луною по всій будівлі, що їх чують усі, навіть Бретан Брейт у глибині підземних рівнів. Досягши пішохідного містка над відключеними доріжками, що рухаються, вони пустилися бігом. Він не знав, хто побіг першим – Гвен чи він сам. Щойно вони йшли пліч-о-пліч, намагаючись робити якнайменше шуму, а наступного моменту вже бігли.

Після проспекту коридор без килима, два повороти – і широкі двері, які не захотіли відчинитися. Нарешті, Дерк ударив у неї покритим синцями плечем і застогнав від болю, а двері, вторуючи йому стогін, відчинилися. І ось вони опинилися на злітно-посадковому майданчику Челленджа на п'ятсот двадцятому рівні.

Ніч була темною та холодною. Чути було завивання вітру Ворлорна, що ніколи не стихало, навколо емерельської вежі, єдина зірка тліла в низькому, широкому прямокутнику запорокового неба, що виднівся в отворі зовнішньої стіни. Сам майданчик потопав у темряві.

Коли вони вийшли, світло не спалахнуло.

Аеромобіль стояв на місці, згорбившись у темряві, як жива істота, як баньші, за образом і подобою якої її створили. Його ніхто не охороняв.

Вони підійшли до машини. Гвен зняла з плеча сумку з похідним приладдям та комплект датчиків і поклала їх на заднє сидіння, де лежали скутери. Дерк стояв і дивився, що вона робить, тремтячи від холоду і з жалем згадуючи кинуте пальто Руарка.

Гвен торкнулася приладової панелі. На капоті аеромобіля з'явилася темна щілина. Металева кришка від'їхала назад і вгору, і перед Дерком постали нутрощі кавалаанської машини. Гвен обійшла її спереду і ввімкнула лампочку на одній з панелей капота, на іншій панелі Дерк побачив ряди приладів.

Гвен стояла у колі жовтого світла, вивчаюче дивлячись на складний механізм. Дерк підійшов і став поруч із нею.

Через деякий час вона похитала головою.

- Ні, - сказала вона втомленим голосом. - Нічого не вийде.

– Ми можемо взяти енергію з гравітаційної ґрати, – припустив Дерк.

– Ти маєш інструменти.

- Не вистачить ні знань, ні вміння, - сказала вона. - Я погано в цьому розуміюся. Сподівалася, що зможу здогадатися… Але не можу. Справа не лише в енергії. Лазери на крилах навіть не приєднані. Вони можуть служити нам лише прикрасою. - Вона подивилася на Дерка.

– Не думаю, щоб ти…

- Ні, - сказав він.

Вона кивнула головою.

– Тоді ми не маємо зброї.

Дерк повернувся і подивився повз машину на порожнє небо Уорлорна.

– Ми можемо відлетіти звідси.

Гвен простягла руки до кришки капота і опустила її. Темний баньші знову набув свого лютого вигляду. Вона відповіла невиразним голосом:

– Ні. Згадай, що ти сказав. Зовні будуть брейти. Їхні машини озброєні. У нас немає жодних шансів. Ні. - Вона обійшла Дерка і вилізла в машину.

Через деякий час Дерк пішов за Гвен. Він сів біля неї і, повернувшись назад, дивився на самотню зірку в холодному темному небі. Він почував себе зовсім розбитим і знав, що ця втома не лише фізична. Відколи він перебуває в Челлендже, емоції піднімалися у душі, як хвилі, омывающие берег: одна змінювала іншу. Тепер він відчув, що океан зник разом із хвилями.

- Думаю, ти мала рацію тоді в коридорі, - задумливо сказав він, не дивлячись на Гвен.

– Права? – перепитала вона.

– Про мій егоїзм. Про те… ти пам'ятаєш… про те, що я не білий лицар.

- Білий лицар?

- Не білий лицар, як Джаан. Можливо, я ніколи їм не був, але на Авалоні мені подобалося думати, що був. Я вірив у щось. Тепер я навіть не можу згадати, у що. За винятком тебе, Джіні. Тебе я пам'ятав. Саме тому я… ну ти розумієш. За останні сім років я робив вчинки… Нічого особливого, але все ж таки я не робив би так на Авалоні. Цинічні вчинки, егоїстичні. Але досі я нікого не вбивав.

- Не мучи себе, Дерк, - перебила його Гвен. - Це ні до чого.

- Я хочу щось зробити, - вів далі Дерк. - Я повинен. Я не можу – ти розумієш. Ти мала рацію.

– Але ми нічого не можемо вдіяти, крім того, щоб побігти до них і померти, і це нікому не допоможе. Ми не маємо зброї.

Дерк гірко засміявся.

— Отже, ми чекатимемо на Джаана і Гарса, щоб вони прийшли і звільнили нас, а потім… Наше возз'єднання було дуже коротким, так?

Не відповідаючи, вона нахилилася і впустила голову на руки поверх панелі керування. Дерк глянув на неї, потім підняв очі. Йому було дуже холодно у тонкому одязі, але це не мало значення.

Вони мовчки сиділи у машині.

Зрештою Дерк обернувся і поклав руку на плече Гвен.

- Зброя, - сказав він дивним голосом. – Джаан сказав, що ми маємо зброю.

- Лазери аеромобіля, - озвалася Гвен. – Але…

– Ні! - Вигукнув Дерк, розпливаючись в посмішці. - Ні ні ні!

- Що ще він міг мати на увазі?

Замість відповіді Дерк простягнув руку та ввімкнув підйомний механізм. Сіра металева машина ожила та піднялася над плитами підлоги.

- Авто! - Вигукнув він. - Сама машина.

– І брейти мають машини, – заперечила вона. – Збройні машини.

- Так, - погодився Дерк. - Але ми з Джааном говорили не про брейти зовні. Ми говорили про пари мисливців усередині, що нишпорять по зовнішньому бульвару, вбивають людей!

Здогад осяяв її обличчя, як сонячне світло. Вона широко посміхнулася.

– Так! - Вигукнула вона з зловтіхою в голосі і простягла руки до панелі управління. Машина-скат загарчала, звідкись з-під капота вирвалися яскраві білі пучки світла, розсіявши темряву попереду.

Машина зависла за півметра від підлоги, Дерк вистрибнув через крило, побіг до зламаних дверей і побитим плечем знову саданув по другій половині, щоб розширити прохід. Гвен підвела машину до дверей, і він видерся в неї.

Незабаром вони були над проспектом, неподалік того місця, де лежав перевернутий візок. Яскраві промені фар вихопили з темряви завмерлі стрічки тротуарів, що рухалися, і давно покинуті магазини і рушили далеко вперед, освітлюючи проспект, який спіральними уступами спускався вниз до самого заснування вежі Челленджа.

- Ти бачиш, - сказала Гвен, сповільнивши рух, - ми на зустрічній смузі. Для спуску вниз призначено протилежну сторону проспекту. - Вона махнула рукою убік.

- Анітрохи не сумніваюся, закони Емерела забороняють рух вниз по цій стороні, - посміхнувся Дерк. - Але я думаю, що Голос не заперечуватиме.

Гвен посміхнулася у відповідь і простягла руки до панелі управління. Машина рвонулася вперед і швидко набрала швидкість. Довгий час вони мчали над проспектом, розтинаючи сіре похмуре повітря, прямуючи вперед дедалі швидше. Гвен сиділа за кермом з блідим обличчям і щільно стиснутими губами, Дерк неуважно стежив за номерами рівнів над коридорами, що миготіли.

Вони почули брейтів набагато раніше, ніж побачили. До їхніх вух долилося виття собак, шалений гавкіт. Відлуння перетворювало ці й без того жахливі звуки на щось настільки дике, що кров стигла в жилах. Нічого подібного Дерку чути раніше не доводилося. Почувши виття, він простягнув руку і вимкнув фари.

Гвен запитливо подивилася на нього.

- Шуму від нас зовсім мало, - пояснив Дерк. - Вони не почують нас за виттям собак і своїми криками, але можуть помітити світло ззаду, вірно?

- Так, - погодилася Гвен і замовкла. Вона була зосереджена на керуванні машиною. Дерк бачив її у тьмяному сірому світлі проспекту. Очі Гвен знову були схожі на жадеїти, тверді й гладкі, в них горіла та ж злість, яку він помічав в очах Гарса Джанасека. Нарешті вона одержала довгоочікувану зброю, і кавалаанські мисливці були десь попереду.

Близько чотириста дев'яносто сьомого рівня вони промайнули над розкиданими безладно клаптиками розірваної тканини, які тріпалися і крутилися в потоці повітря від машини. Один шматок, більший за інші, залишався нерухомим у центрі проспекту. Це були залишки розірваного на шматки коричневого пальта Руарка.

Виття собак ставало голосніше і виразніше.

Посмішка ковзнула по губах Гвен. Дерк помітив це і згадав свою ніжну Джіні з Авалона.

Потім вони побачили темні тіні мисливців у темному коридорі, які, стрімко виростаючи, перетворювалися на постаті людей та собак. П'ять величезних псів вільно бігли проспектом по п'ятах за шостим, найбільшим, за яким тяглися два чорні ланцюги. Кінці ланцюгів тримали двоє людей, які незграбно бігли за всією зграєю і час від часу спотикалися від ривків гігантського лідера.

Вони зростали. Як швидко вони зростали!

Пси першими почули машину. Перший собака різко обернувся, через що один з ланцюгів вирвався з рук мисливця. Три інші розвернулися, заважаючи один одному, четверта стрибками помчала назустріч машині, що наближалася. Люди на якусь мить розгубилися. Один з них виявився обплутаним ланцюгом, коли ведучий собака рвонувся назад. Інший, у якого руки були вільні, потягнувся до кобури.

Гвен увімкнула фари. У напівтемряві очі «ската» спалахнули сліпучим світлом.

Машина врізалася в гущавину тварин та людей.

Те, що відбувалося, чітко відображалося в мозку Дерка. Протяжне виття перейшло в крик болю. Удар вразив корпус «скату». Злісні червоні очі блиснули в жахливій близькості, майнула щура морда з жовтими зубами в слинній пащі, потім знову удар, знову струс, вологий ляпас. Ще удари - один, другий, третій, - шмякання плоті об метал, що викликає нудоту. Крик. Справжній людський крик, силует людини у світлі фар. Здавалося, минула вічність, поки вони наздогнали його. Це був великий, широкоплечий чоловік, незнайомий Дерку, одягнений у грубі штани та куртку з хамелеонової тканини, яка змінювала колір у міру їхнього наближення. Він підняв руки, заплющуючи очі. Майнув затиснутий у руці марний дуельний пістолет, з-під рукава блиснув метал, біле волосся розкидалося по плечах.

Потім, після часу, що здався нескінченним, він раптом зник. «Схил» знову здригнувся. Дерк здригнувся разом із машиною.

Попереду тяглася сіра порожнеча плавного вигину проспекту.

Дерк обернувся. За ними стрибками мчав собака, тягнучи за собою гримучі ланцюги. На очах Дерка вона ставала дедалі менше. Позаду них холодним пластиком проспекту були розкидані темні тіні. Він спробував було їх порахувати, але вони зникли з поля зору. Промінь світла спалахнув над їхніми головами.

Незабаром вони з Гвен знову були одні, тишу навколо них порушував лише шарудіння вітру, створюваного їх стрімким польотом. Її обличчя залишалося спокійним, рухи рук упевнені. Його руки тремтіли.

— Я думаю, що ми його вбили, — сказав він.

- Так, - погодилася вона. – Вбили. І ще кілька собак. - Вона мовчала деякий час, потім додала:

- Його звали, наскільки я пам'ятаю, Тераан Брейт Якийсь.

Обидва мовчали. Гвен знову вимкнула фари.

- Що ти робиш? - Запитав Дерк.

- Попереду нас ще брейти, - сказала вона. - Пам'ятаєш крик?

- Так, - відповів Дерк і замислився. – А машина витримає?

Гвен слабо посміхнулася.

- Ах, - сказала вона. – Кавалаанський дуельний кодекс передбачає кілька видів повітряних дуелей. Часто аеромобілі використовують як зброю. Їх будують міцними. Ця машина робилася так, щоб витримувати лазерну стрілянину. Броня ... мені продовжувати?

– Ні, – він помовчав. - Гвен!

– Так?

- Не вбивай їх більше.

Вона глянула на нього.

- Вони полюють на емерельців, - сказала вона. - І на інших нещасних, яких пощастило залишитися в Челленджі. Вони збиралися полювати на нас.

- І все-таки, - наполягав він, - ми можемо виманити їх звідси, виграти час для інших. Скоро тут буде Джаан. Навіщо ще когось вбивати?

Вона зітхнула, зняла руки з керма та скинула швидкість.

- Дерк, - почала вона, але раптом побачила щось, підлетіла ближче, притримала машину, і вони повільно ковзали вперед.

- Ось дивись, - вказала вона рукою.

Світла не вистачало, і важко було щось розрізнити, поки вони не підлетіли ближче. Тоді стало ясно, що предмет, що лежав у центрі бульвару, був закривавленим тілом, вірніше тим, що залишилося від нього. Шматки м'яса валялися навколо на пластиковій підлозі, покритій темними плямами запеклої крові.

- Напевно, це та людина, крик якої ми чули раніше, - припустила Гвен і продовжувала говорити так, ніби йшлося про повсякденні справи:

– Мисливці за перевертнями не їдять свою здобич. В один голос вони твердять, що ці істоти не люди, а лише напіврозумні тварини, і самі цьому вірять. Але все ж таки запах людського м'яса надто очевидний, тому вони не сміють його їсти. Навіть у старі дні на Верхньому Кавалаані мисливці ніколи не їли м'яса людей-перевертнів. Вони кидали здобич на волю року, залишали її трупним мухам, земляним черв'якам. Але після того, звичайно, як давали своїм собакам скуштувати м'ясо як нагороду. Однак вони відрізали голову і забирали її як трофей. Бачиш тіло? Покажи мені голову.

Дерк відчув нудоту.

- І шкіру теж, - продовжувала Гвен. – Вони носять із собою спеціальні ножі для освіження туш. Або колись носили. Ти знаєш, полювання на перевертнів заборонено на Верхньому Кавалаані кілька поколінь тому. Навіть Верховна Рада брейтів приєдналася до заборони. Тому такі вбивства скоюються таємно. Мисливці можуть показати свої трофеї лише один одному та нікому більше. Однак тут… Я спочатку маю тобі сказати, що, за припущенням Джаана, брейти житимуть на Уорлорні, поки дозволяють умови. Він сказав, що ходять розмови, ніби вони збираються відколотися від Співтовариства Брейт, забрати своїх бетейн, привезти їх сюди і заснувати тут нову спільноту з колишнім життям. З усіма відмерлими та вмираючими неподобствами. Хоча б лише на рік, на два, на десять – скільки протримається тоберіанський екран, що утримує на планеті тепло.

- Вони божевільні.

- Можливо. Але це їх не зупинить. Якщо Джаантоні і Гарс завтра покинуть планету, вони одразу розпочнуть здійснення своїх задумів. Присутність айронджейдів стримує їх. Вони бояться, що, якщо за допомогою інших брейтів-консерваторів захоплять планету силою, прогресивна частина Айронджейда надішле сюди збройні сили. Тоді тут не буде на кого полювати. І вони зі своїми дітьми будуть приречені на коротке, важке життя, навіть без того задоволення, якого вони домагаються – радощів великого полювання. Ні… – Вона знизала плечима. – Але зараз у Лартейні є кімнати із трофеями. В одного тільки Лорімаара п'ять голів і, кажуть, дві куртки з людської шкіри. Певна річ, він їх не носить. Джаан убив би його.

Вона знову додала швидкість, і вони помчали вперед.

- А тепер, - запитала Гвен, - ти все ще хочеш, щоб я звернула вбік наступного разу, коли ми їх зустрінемо? Тепер, коли ти знаєш, що вони являють собою?

Він не відповів.

Невдовзі вони знову почули шум, протяжне виття, крики, що лунко лунали по порожньому бульвару. Вони минули ще один перевернутий візок зі спущеними, розірваними шинами. Гвен довелося згорнути і облетіти її. Трохи пізніше їхній шлях перегородила нерухома купа чорного металу. Це був величезний робот із чотирма руками, що застигли безглуздо над головою. Верхня частина тіла була темним циліндром, усипаним скляними очима, під нею була платформа на гусеницях.

- Охоронець, - пояснила Гвен, проводячи машину поряд із механічним трупом. Дерк побачив, що кисті були зрізані з рук, а в тілі зяяли пропалені лазером дірки.

- Він боровся з ними? - Запитав Дерк.

– Можливо, – відповіла вона. - І це означає, що Голос все ще живий, все ще щось контролює. Можливо, тому ми нічого не чули від Бретана Брейта. Напевно, унизу щось сталося. Голос, природно, надіслав охоронців захищати життєво важливі вузли. - Вона знизала плечима. - Але це не має значення. Емерельське місто не встоїть проти насильства. Охоронці захищають, але не можуть нападати. Вони стріляють стрілами, що присипляють, і, я думаю, можуть випустити сльозогінний газ. Але брейти їх переможуть. В будь-якому випадку.

Робот залишився позаду, і проспект був знову порожній. Шум попереду наростав.

Цього разу Дерк нічого не сказав, коли Гвен направила на них аеромобіль і увімкнула фари. Крики та струси корпусу від ударів зливались. Гвен збила обох мисливців, хоча пізніше вона сказала, що не впевнена у загибелі другого. Удар машини відкинув його убік, прямо на одну із собак.

Дерк втратив дар мови від того, що сталося на його очах: ​​людина, що відлетіла від їхнього правого крила, перекинулася в повітрі і випустила те, що тримала в руках, і воно полетіло вбік і вдарилося у вікно одного з магазинів, залишаючи на ньому криваву. доріжку, доки не зісковзнуло на підлогу. Дерк встиг помітити, що мисливець тримав це за волосся.

Гвинтова дорога навколо вежі Челленджа, описуючи величезні обручки, спускалася все нижче і нижче. Шлях від триста вісімдесят восьмого рівня, де вони зустріли другу пару мисливців, до першого зайняв набагато більше часу, ніж Дерк міг припустити. Це був довгий політ у сірій тиші.

Вони не зустріли більше ні кавалаанців, ні емерельців.

На сто двадцятому рівні самотній охоронець перегородив їм шлях. Звернувши до них усі свої очі, він рівним привітним тоном наказав їм зупинитися від імені Голосу Челленджа. Але Гвен не забарилася і, коли вони наблизилися, охоронець відкотився вбік, не застосувавши ні стріл, ні газу. Вони ще довго чули його команди, повторювані луною.

На п'ятдесят восьмому рівні лампи замиготіли і згасли, тож деякий час вони летіли в темряві. Потім Гвен увімкнула фари і трохи сповільнила швидкість. Обидва мовчали, але Дерк думав про Бретана Брейта і ворожив, чи саме погасло світло або його вимкнули. Швидше за останнє, вирішив він. Мисливець, що залишився живим, міг повідомити побратимів, які засіли внизу.

На першому рівні проспект скінчився перед величезною площею із дорогою навколо неї. Майже нічого не було видно. Промені світла від фар аеромобіля вихоплювали з темряви лякаючі перешкоди. Їм здавалося, що центр площі займає одне величезне дерево. Дерк бачив масивні сукуваті гілки, що мелькали в темряві, спліталися майже суцільною стіною, чути було шарудіння листя над головою. Дорога обійшла гігантське дерево і зустрілася зі своїм початком. Вони зробили повне коло.

На протилежному боці площі було видно широкі ворота, відчинені в ніч. Дерк відчув на своєму обличчі подих вітру і зрозумів, чому шелестіло листя на дереві. Коли вони пролітали повз ворота, Дерк подивився назовні. За воротами виднілася біла стрічка дороги, що тікала в темряву ночі, геть від Челленджа.

Низько над дорогою летів аеромобіль, швидко наближаючись до міста. Машина лише промайнула перед очима Дерка. Вона була темною – але в слабкому світлі рідкісних зірок запокровного неба все здавалося темним – і зроблена з металу у формі якогось потворного кавалаанського звіра, про якого Дерк не мав жодного уявлення.

Але він впевнено міг сказати, що машина належала не айронджейдам.

9

- Ми досягли свого, - констатувала Гвен після того, як вони минули ворота. – Тепер вони поженуться за нами.

– Вони бачили нас? - Запитав Дерк.

– Мали побачити. Вони не могли не помітити світло наших фар, коли ми пролетіли повз ворота.

В непроглядній темряві по обидва боки від них лунав шум вітру, листя, як і раніше, шелестіло над головою.

- Втікатимемо? - Запитав Дерк.

– На їхніх машинах є лазери, що діють, а на нашій немає. Зовнішній проспект – єдиний доступний нам шлях. Аеромобіль брейтів поженеться за нами нагору, і десь там нас чекатимуть мисливці. Ми вбили лише двох, можливо трьох. Але є й інші. Ми – у пастці.

Дерк замислився.

– Ми можемо зробити ще одне коло та вислизнути через ворота після того, як вони влетять усередину.

- Так, такий вихід напрошується сам собою, але це дуже очевидно і для них. Я думаю, що зовні нас чекатиме ще одна машина. У мене є ідея краща.

Говорячи це, Гвен уповільнила рух аеромобіля та зупинила його. У світлі фар перед ними дорога розділялася. Ліворуч вона йшла на коло, правіше починався двокілометровий підйом проспекту.

Гвен вимкнула фари. Непроглядна темрява поглинула все навколо. Коли Дерк хотів заговорити, вона зупинила його різким «ш-ш-ш».

Все стало чорним. Дерк нічого не бачив: ні Гвен, ні машини, ні Челленджа все зникло. Йому здалося, що в шелесті листя чується звук наближається машини брейтів, але він розумів, що це йому тільки здається, інакше було б видно світло їхніх фар.

Дерк відчував м'яке похитування, немов у маленькому човні. Щось тверде торкнулося його руки, і він здригнувся, потім щось ковзнуло на його обличчі.

Листя.

Вони піднімалися вгору в густій ​​кроні розлогого емерельського дерева.

Притиснута гілка, вивільнившись, боляче дряпнула його по щоці, виступила кров. Гілки з густим листям оточували їх з усіх боків. Почувся м'який стукіт, коли корпус «ската» уперся у величезний сук. Далі машина не могла підніматися. Вона повисла, оточена мороком і невидимим листям.

Незабаром позаду них спалахнув пучок світла і проплив повз, повернувши праворуч, на проспект, що веде вгору. Не встиг він зникнути, як здався інший – з лівого боку. Зробивши різкий поворот на роздоріжжі, він пішов за першим. Дерк був радий, що Гвен не наслідувала його поради.

Вони висіли серед листя нескінченно довго, але інші аеромобілі не з'являлися. Нарешті Гвен опустила машину вниз.

- Вони недовго будуть помилятися, - сказала Гвен. – Коли пастка захлопнеться, а нас у ній не виявиться, вони думатимуть.

Дерк промокнув вологу на щоці порожньої сорочки. Помацавши пальцями ранку, він переконався, що кров зупинилася. Він повернувся у бік Гвен, як і раніше нічого не бачачи.

— Отже, вони полюватимуть на нас, — сказав він. - Це добре. Поки брейти розмірковуватимуть, куди ми поділися, вони не вбиватимуть емерельців. Джаан та Гарс скоро прилетять. Я думаю, що настав час нам ховатися.

- Сховатися чи бігти, - почувся відповідь Гвен з темряви. Вона все ще не ввімкнула світло.

- У мене є ідея, - сказав Дерк. Він знову торкнувся щоки пальцями. Переконавшись, що кровотеча зупинилася, він почав заправляти сорочку у штани. – Коли ми облітали коло, я помітив дещо. Спуск і якийсь знак поряд. Я бачив його у світлі фар частки секунди, але він нагадав мені про те, що на Уорлорні є мережа ліній метро. Правильно?

- Так, - підтвердила Гвен. – Але її демонтували.

- Чи так? Я знаю, що поїзди не ходять. А тунелі? Їх засипали?

- Не знаю. Але гадаю, що навряд.

Раптом фари їхньої машини знову спалахнули, і Дерк замружився від несподіванки.

- Покажи мені цей знак, - сказала Гвен, і вони знову рушили в обліт дерева.

Це був вхід у метро, ​​як і передбачав Дерк. Тунель йшов униз, у темряву. Гвен зупинила машину, і вона зависла за кілька метрів від входу, поки вони розглядали знак у світлі фар.

- Тоді доведеться кинути машину, нашу єдину зброю, - нарешті промовила Гвен.

- Так, - погодився Дерк.

Вхід був надто маленький для сірого металевого «скату»; було ясно, що будівельники не розраховували, що комусь спаде на думку літати в тунелях.

– Але, можливо, це на краще. Ми не можемо покинути Челлендж, а в місті аеромобіль обмежує наші пересування. Правильно?

Відповіді не було, і Дерк втомлено почухав потилицю.

- Мені це здається правильним, але, можливо, я не дуже добре розумію. Я втомився, і, можливо, мені стане страшно, якщо я перестану думати про це. Удари ниють, порізи болять, і спати хочеться.

- Добре, - погодилася Гвен. – Метро може стати нашим шансом на порятунок. Принаймні можна буде поспати, коли опинимося подалі від Челленджа. Не думаю, що брейти здогадаються шукати нас там, у підземних тунелях.

- Тоді вирішено, - сказав Дерк.

Вони методично виконали всю підготовчу роботу. Гвен опустила машину поруч із входом у тунель, дістала комплект датчиків та похідне спорядження із заднього сидіння, а також скутери. Вони одягли спеціальні черевики, а свої зняли. Серед інструментів, прикріплених до капота аеромобіля, знайшовся ручний ліхтарик, що був брусок з металу і пластику в лікоть довжиною, що світив неяскравим білим світлом.

Коли вони були готові до відправлення, Гвен ще раз обробила себе, і Дерка засобом від запаху, залишила Дерка чекати біля входу в тунель, відвела машину на півкола назад і поставила її посеред дороги біля входу в один з великих коридорів першого рівня. Нехай брейти думають, що втікачі зникли у внутрішньому лабіринті Челленджа. Нехай у них буде прекрасне, довге полювання.

Дерк чекав у темряві, поки Гвен пройде пішки довгий шлях назад довкола гігантського дерева, освітлюючи дорогу ручним ліхтариком. Потім вони пішли похилом тунелю вниз до покинутої станції. Узвіз виявився довшим, ніж Дерк припускав. Він прикинув, що вони спустилися принаймні на два рівні нижче поверхні землі. Вони йшли, намагаючись не шуміти, світло ліхтарика відбивалося від монотонно-блакитних стін тунелю. Дерк згадав Бретана Брейта, який чекав десь ще на п'ятдесят рівнів нижче, і в його душі ворухнулася шалена надія: йому захотілося, щоб метро працювало, адже воно було за межами емерельського міста та за межами досяжності брейтів.

Але, звичайно, всю енергосистему метро було відключено задовго до того, як Бретан та інші брейти прибули на Уорлорн. Внизу вони знайшли тільки порожню, гучну платформу і пробиті в товщі скель входи в тунелі, що тікають у невідомість. І невідомість ця починалася одразу за входами, у темряві тунелів. На станції стояла тиша, яка здавалася ще мертвішою, ніж у коридорах Челленджа. Вона породжувала відчуття перебування у гробниці. Усюди лежав пил. Голос не допускав появи пилу в Челленджі, як пам'ятав Дерк, але метро не належало Челленджу і не було творінням людей з Емерела. Вони йшли, і звук кожного кроку лунко лунав у вухах.

Гвен ретельно вивчила схему метро, ​​щоб зрозуміти, в який бік рухатись.

- Тут є дві лінії, - сказала вона Дерку чомусь пошепки. – Одна з них поєднує усі фестивальні міста гігантським кільцем. Потяги, мабуть, ходили нею в обох напрямках. Інша лінія пов'язувала Челлендж із космодромом. У кожному місті був підземний зв'язок із космодромом. Яку лінію вибираємо?

Дерк відчував втому та роздратування.

- Мені байдуже, - відповів він. - Яка різниця? У будь-якому випадку ми не дістанемося до жодного міста. Навіть для скутерів відстані надто великі.

Гвен задумливо кивнула, продовжуючи дивитись на карту.

- Двісті тридцять кілометрів до Есвоха в одному напрямку і триста вісімдесят до Крайн-Ламії в іншому. Ще більше до космодрому. Думаю, що ти маєш рацію. - Вона знизала плечима, повернулася і навмання махнула рукою. - Тоді туди, - сказала вона.

Їм потрібна була швидкість. Сидячи на краю платформи над дорогами, вони закріпили льотні черевики на металевих пластинах скутерів і повільно рушили туди, куди показала Гвен. Вона рухалася першою на висоті за чверть метра від землі, легко торкаючись стіни тунелю лівою рукою. У правій руці вона тримала ручний ліхтарик. Дерк летів за нею, трохи вище, щоб бачити через її плече. Вибраний ними тунель був величезною дугою, що ледве помітно повертає вліво. Нічого примітного в ньому не було, погляду не було за що вчепитися. Іноді Дерк повністю втрачав відчуття руху – настільки одноманітним видавався політ. Іноді йому здавалося, що вони з Гвен повисли в просторі, обмеженому повільно повзучими стінами.

Нарешті, віддалившись від Челленджа на добрі три кілометри, вони опустилися на землю і вимкнули скутери. У розмовах потреби не було. Гвен притулила ліхтарик до грубо обтесаної стіни, вони сіли в пилюку і зняли льотні черевики. Ні слова не кажучи, вона відстебнула сумку з похідним приладдям і, підклавши її під голову, лягла. Як тільки її голова торкнулася сумки, вона заснула, залишивши його на самоті.

Гвен ніби покинула його.

Дерк втомився до знемоги, але заснути не міг. Він сидів на краю маленького кола слабкого світла - Гвен залишила ліхтарик увімкненим - і дивився на неї. Він бачив, як вона дихає, як грають тіні на її щоках і її волоссі, коли вона неспокійно ворушиться уві сні. Дерк звернув увагу на те, як далеко від нього вона лягла, і згадав, що вони не розмовляли і не торкалися один одного за весь час їхнього польоту від Челленджа. Він не думав про це – його мозок був надто змучений страхом та втомою, але він це відчував. Тяжкість стиснула йому груди, темрява стала щільнішою в цій запорошеній дірі, глибоко під живим світом.

Зрештою він вимкнув світло, втративши можливість розглядати свою Джіні, і спробував заснути. Сон прийшов, але разом із ним прийшли й кошмарні видіння. Йому снилося, що він був із Гвен, цілував її, міцно обіймав. Але, коли його губи торкнулися її губ, виявилося, що це була зовсім не Гвен - він цілував Бретана Брейта, Бретана, губи якого були сухі й тверді, а кам'яне око світилося поряд у темряві страшним вогнем.

А після цього він знову біг нескінченно довгим тунелем, біг, сам не знаючи куди. Але позаду себе він почув плескіт води, і, коли повернувся і подивився через плече назад, йому здалося, що він побачив-одиноку людину, яка штовхає довгим жердиною порожню баржу. Вона пливла по маслянистих водах потоку, а Дерк біг сухим камінням, але в його сні це не мало значення. Він біг і біг, але кожного разу, як він обертався, баржа була все ближче і ближче, все більше і більше, і нарешті він побачив, що людина на кормі не має обличчя, зовсім нема обличчя. Потім прийшов спокій, і решту довгої ночі Дерк проспав без сновидінь.

Світло сяяло там, де не мало бути ніякого світла.

Він проникав навіть крізь його зімкнені вії та дрімоту. Джерело жовтого, нерівного світла було зовсім поруч, потім трохи віддалилося. Дерк ледь усвідомив, коли промінь світла вперше вторгся у його тяжкою працею зароблений сон. Він пробурмотів щось невиразне і відвернувся. Десь поруч гули голоси, хтось засміявся коротким, уривчастим смішком. Дерк продовжував спати.

Тоді його штовхнули в обличчя.

Його голова відлетіла убік, і ланцюги сну розсипалися у спалаху болю. З розгубленим і перекошеним від болю обличчям він спробував сісти, не розуміючи де знаходиться. У скронях шалено стукало. Світло було надто яскравим. Він підняв руку до очей, щоб захистити їх від світла та від ударів. Знову пролунав сміх.

Повільно свідомість поверталася до нього.

Звісно, ​​це були брейти.

Один із них, довготелесий, кістлявий чоловік із шапкою кучерявого чорного волосся, стояв біля протилежної стіни тунелю, тримаючи Гвен однією рукою, іншою стискаючи лазерний пістолет. Рушниця на ремені висіла в нього за плечима. Руки Гвен були пов'язані за спиною. Вона стояла, опустивши очі.

Брейт, що стояв над Дерком, не витягнув з кобури лазера, але в лівій руці він тримав потужний ручний ліхтарик, що наповнював тунель жовтим світлом. Його сліпучий промінь не давав можливості розглянути обличчя брейта, але не приховував високого, як у всіх кавалаанців, зростання. Голова його була гладкою, як яйце.

- Нарешті нам вдалося привернути твою увагу, - сказав чоловік із ліхтариком. Другий пирснув тим сміхом, який Дерк уже чув.

Насилу Дерк підвівся, відступив на крок назад, подалі від кавалаанців, і притулився до стіни, намагаючись зберегти рівновагу. Різкий біль пронизав голову, все попливло. Яскраве світло ліхтарика різало очі.

- Ти зіпсував здобич, Пір, - сказав брейт з лазером у руці, що стояв біля протилежної стіни.

– Сподіваюся, не так уже й сильно, – озвався інший.

– Ви вб'єте мене? - Запитав Дерк. Ці слова далися йому досить легко. Він почав приходити до тями після удару.

Гвен звела очі.

- Звичайно, вони уб'ють тебе, - сказала вона впалим голосом. – Тільки смерть буде нелегкою. Мені дуже шкода, Дерк.

- Мовчи, бетейн-повія, - прикрикнув на неї важкий чоловік, якого інший назвав Піром. Дерку здалося, що він уже чув це ім'я раніше. Чоловік глянув на Гвен і знову повернувся до Дерка.

- Що вона мала на увазі? – нервово запитав Дерк.

Він притискався до скелі, намагаючись непомітно напружити м'язи. Бенкет стояв зовсім близько. Він здавався впевненим у собі і невимушеним, але Дерк підозрював, що це оманливе враження. Чоловік високо тримав ліхтар, але в іншій руці він мав метрову палицю з темного дерева з важкою дерев'яною шишкою на одному кінці і коротким лезом на іншому. Він легко тримав її пальцями за середину і ритмічно поплескував нею себе по нозі.

- Ти придумав нам захоплююче полювання, перевертень, - сказав Пір. - Я говорю це абсолютно серйозно, без жодних жартів. Мало хто зрівняється зі мною в мистецтві стародавнього полювання. Ніхто не перевершує мене. Навіть у Лорімаара благородного Брейта Аркеллора трофеїв наполовину менше, ніж у мене. Тому, якщо я кажу тобі, що полювання було чудовим, значить, так воно і є. Я щасливий, що вона не закінчена.

– Що? - Вигукнув Дерк. – Чи не закінчена?

Дерк прикидав, чи зможе використовувати ближнього як прикриття від другого, у якого в руці був лазер. Можливо, йому вдасться вихопити лазер Піра в нього з кобури?

- У затриманні сплячого перевертня немає жодного спортивного інтересу, і це не зробить нікому честі. Ти побіжиш знову, Дерк Т'Ларієн.

- Він зробить тебе своїм корарієлом, - пролунав сердитий голос Гвен. Вона дивилася на обох брейтів із навмисним викликом. - І ніхто не зможе полювати на тебе, крім нього та його тейна.

Бенкет повернувся до неї.

- Мовчати, я сказав!

Вона засміялася йому в обличчя.

– Наскільки я знаю Піра, полювання буде традиційним. Вони відпустять тебе у лісі, можливо, голим. Ці двоє залишать свої лазери та аеромобілі і поженуться за тобою з собаками, озброєні мечами та метальними ножами. Але, звичайно, після того, як мене доставлять моєму господареві.

Бенкет насупився. Інший брейт розмахнувся пістолетом і вдарив їм Гвен по губах.

Дерк напружився, секунду зволікав - трохи довше, ніж слід, - і стрибнув.

Але й метр виявився занадто великою відстанню: Бенкет усміхався, його палиця піднялася вгору з неймовірною швидкістю і вдарила Дерка в живіт важким кінцем. Дерк захитався і зігнувся навпіл, зробивши кілька кроків уперед. Бенкет витончено відступив і, описавши палицею в повітрі коло, ударив його в пах. В очах Дерка весь світ засмикався червоною пеленою.

Падаючи, він смутно усвідомлював, що Бенкет знову наближається. Брейт недбало вдарив його по голові втретє, і Дерк знепритомнів.

Біль. Перше та єдине його відчуття. Біль нічого, крім болю. Голова паморочилася. У ній щось стукало і дзвеніло в дивному ритмі. Хворів живіт, ніг не відчував. Біль та запаморочення затьмарили весь світ. Це тривало вічність.

Поступово свідомість почала повертатися до нього. Дерк почав щось розуміти. Він помітив, що біль проходить його тілом хвилями, посилюючись і затихаючи, посилюючись і затихаючи, вгору - вниз, вгору - вниз. Потім він зрозумів, що його тіло теж підлітає і опускається вгору вниз. Він лежав на чомусь, а це щось тягли чи везли. Він спробував поворухнути рукою. Це було важко. Здавалося, що біль позбавив його всіх нормальних відчуттів. Рот був сповнений крові. У вухах стояв дзвін. Голова палала.

Так, його везли. Він чув голоси. Уривки слів доходили до свідомості крізь шум у вухах, але сенс плутався. Десь попереду в сірому тумані блимало світло.

Помалу шум у голові стихав. Слова ставали зрозумілими.

– …не буде щасливим, – долинув до нього незнайомий голос.

Дерк чув цей голос раніше, але не був у цьому впевнений. Все здавалося таким далеким, тіло підлітало і падало, біль з'являвся і зникав.

- Так, - сказав інший голос - уривчасто, впевнено.

Знов шум у голові, кілька голосів одразу. Дерк нічого не зрозумів.

Потім ще один голос перервав решту:

- Досить, - сказав він.

Він звучав ще віддалі, ніж перших два, виходячи звідти, де виднілося світло, що вагалося. Бенкет? Бенкет.

- Я не боюся Бретана Брейта Лантрі, Розефе. Ти забув, хто я. Я вже мав три голови, здобуті в лісах, коли Бретан Брейт ще смоктав молоко. Перевертень належить мені за всіма старими правилами.

- Правильно, - відповів перший, незнайомий Дерку голос. - Якби ти впорався з ним у тунелі, ніхто не заперечував би твоє право. Але ти цього не вчинив.

– Я хочу справжнього полювання. За старими правилами.

Хтось сказав щось старокавалаанською. Почувся сміх.

- Багато разів ми полювали з тобою в юності, Пір, - сказав незнайомий голос. – Якби не твоє ставлення до жінок, ми могли б стати тейнами, ти й я. Я не радив би тобі поганого. Бретану Брейту Лантрі дуже потрібна ця людина.

– Він не людина, він – перевертень. Ти сам визнав його перевертнем, Розефе. Бажання Бретана Брейта нічого не означають для мене.

- Так, я підтвердив, що він перевертень. Для тебе і для мене він просто один із багатьох. У нас на полювання є желейні діти, є емерельці, є інші. Тобі він не потрібний. Бенкет. Бретан Брейт – інша річ. Він прийшов у квадрат смерті і потрапив у безглузде становище, коли з'ясувалося, що людина, яку він викликав на дуель, зовсім не людина.

- Це правда, але є щось інше. Т'Ларієн – особливий видобуток. Два наші побратими загинули від його рук, Кораат лежить зі зламаним хребтом, він вмирає. Жоден перевертень ще ніколи не чинив таких злочинів. Я візьму його за законним правом. Я знайшов його. Я один.

- Так, - підтвердив другий незнайомий голос, уривчастий. - Це чиста правда. Бенкет. Як тобі вдалося виявити його?

Бенкет був радий можливості похвалитися.

- Мене не обдурив їхній аеромобіль, як вас усіх. Як тебе і навіть Лорімаара. Він переумничав, цей перевертень, з цією бетейн-повією, яка втекла з ним. Ніхто не поставив би машину поруч із тим місцем, де справді збираються ховатися. Коли ви всі взяли собак і вирушили до коридору, мій тейн і я почали обстежити площу з ліхтариками, щоб знайти слід. Я розумів, що собаки не поможуть. Мені вони не потрібні. Я краще знаходжу слід, ніж будь-який собака або його господар. Я вистежував перевертнів серед голих скель Ламераанських Пагорбів, у руїнах мертвих міст і навіть у покинутих поселеннях Таала, Бронзфіста та Гори Глоустоун. На жаль, із цими двома вийшло простіше. Ми перевіряли кожен коридор на глибину кількох метрів, потім переходили до іншого. І знайшли слід. Біля спуску в метро підлога була вишаркана ногами, потім ми побачили справжні сліди в пилу спуску. Сліди зникли там, де вони начепили свої іграшки, але на той час уже стало зрозуміло, що шукати треба тільки в двох напрямках. Я боявся, що вони летітимуть увесь шлях до Есвоха чи Крайн-Ламії, але мої побоювання не виправдалися. Довелося витратити більшу частину дня на стомлюючу прогулянку, але ми взяли їх.

На той час Дерк був уже готовий до дій, хоча все його тіло сковувало біль, і він не знав, чи підкориться воно йому. Тепер Дерк бачив все ясно. Бенкет Брейт йшов попереду з ліхтариком, розмовляючи з людиною нижче її зростанням у біло-червоному одязі, який міг бути Розефом, суддею дуелі, що не відбулася. Між ними була Гвен. Вона йшла сама, руки, як і раніше, були пов'язані за спиною. Гвен мовчала. Дерк подумав, що їй заткнули рот кляпом, але він бачив лише її спину.

Він лежав на чомусь, схожому на ноші, підлітаючи на кожному кроці. Інший брейт у білому та червоному тримав передній кінець нош, стискаючи палиці величезними ручищами з виступаючими кісточками пальців. Худий насмешник, тейн Піра, мабуть, йшов ззаду, і тягнув інший кінець нош. Вони все ще йшли тунелем, якому, здавалося, не буде кінця. Дерк у відсутності ні найменшого уявлення, як довго перебував у несвідомому стані. Швидше за все, довго, бо до його спроби накинутися на Піра в тунелі не було ні нош, ні Розефа. Брейти, що захопили його, напевно, покликали на допомогу своїх побратимів.

Схоже, ніхто не помітив, що Дерк розплющив очі. А може, помітили, але не звернули уваги. У такому стані він був ні на що не здатний, хіба що кликати на допомогу.

Бенкет і Розеф продовжували розмовляти, двоє інших іноді подавали репліки. Дерк намагався слухати, але біль не давав йому зосередитись, та й нічого корисного для нього та Гвен з їхньої розмови не можна було витягти. Суть розмови полягала у тому, що Розеф попереджав Піра у тому, що Бретан Брейт буде дуже незадоволений, якщо той уб'є Дерка, оскільки він хотів убити Дерка сам. Піру це було байдуже. Його висловлювання говорили про те, що він не дуже поважає Бретана, який був на два покоління молодший від інших і тому не викликав довіри. Ні разу в розмові ніхто з мисливців не згадав айронджейдів, з чого Дерк зробив висновок, що Джаан і Гарс ще не прибули в Челлендж, або про це ще не стало відомо.

Через деякий час Дерк перестав напружуватися і прислухатися до розмов і поринув у напівдрім. Голоси знову змішалися в монотонний гул, і так тривало довгий час. Зрештою вони зупинилися. Один кінець нош з гуркотом упав, Дерк стрепенувся. Сильні руки підхопили його під пахви та підняли.

Вони були на станції метро під Челленджем, а тейн Піра піднімав його на платформу. Дерк не намагався допомогти. Він намагався розслабити тіло як тільки міг і надав їм перекладати себе як шматок м'яса.

Потім він знову лежав на ношах, а вони тягли його вгору по похилому тунелю до міста. Поводилися з ним не дуже ніжно, голова знову паморочилася. Мимо пропливали блакитні стіни, і він згадав, як вони спускалися цим тунелем минулої ночі. Тоді ідея сховатись у метро здавалася чудовою.

Стіни зникли, і вони знову опинилися в Челленджі. Дерк побачив гігантське емерельське дерево, цього разу у всій його красі. Чорно-синя маса сплутаних гілок низько нависала над вигином дороги, тоді як верхні гілки торкалися оповитої морокою стелі. Дерк зрозумів, що вже настав день. Ворота залишалися відчиненими, і в просвіт Дерк бачив Толстого Чорта і одне жовте сонце, що висіло над горизонтом. Він почував себе настільки змученим, що навіть не міг збагнути, сходять вони чи сідають.

Два незграбні кавалаанські аеромобілі стояли на дорозі біля входу в метро. Бенкет зупинився поруч, носилки з Дерком опустили на підлогу. Він спробував сісти, та нічого не вийшло. Руки та ноги не слухалися, біль пронизав тіло. Більше він не намагався підвестися і продовжував лежати.

- Зберіть решту, - сказав Пір. - Це питання має бути вирішене тут і зараз, щоб можна було приготувати мого кораріела до полювання.

Він стояв над Дерком, коли промовляв ці слова. Всі стовпилися навколо нош, навіть Гвен. Але тільки вона сама дивилася вниз. Їхні очі зустрілися. З рота у неї стирчав кляп. Обличчя виражало втому і безнадійність.

Минуло більше години, поки зібралися решта брейтів. За цей час Дерк трохи прийшов до тями і помітив, що світло дня меркне. Він зрозумів, що сонця сідають. Товстий Чорт повільно опускався за обрій, зникаючи з очей. Темрява поступово заповнювала простір площі, стаючи все густішою і щільнішою, поки брейтам не довелося включити фари машин. На той час запаморочення у Дерка пройшло. Бенкет помітив це і, зв'язавши йому за спиною руки, посадив біля однієї з машин. Гвен помістили поруч із ним, але кляп залишили.

Дерку не заткнули рота, та він і не намагався говорити. Притулившись спиною до холодного металу, він розминав за спиною зв'язані руки і чекав, спостерігаючи й прислухаючись. Іноді він поглядав на Гвен, але вона сиділа, опустивши голову, і не дивилася на нього.

Вони приходили по одному та по двоє. Брати брейти. Мисливці Уорлорна. Вони випливали з тіні та затемнених кутів, як безбарвні привиди. Спочатку з'являвся звук кроків та примарні силуети, потім вони входили в коло світу і перетворювалися на чоловіків. Але й тоді в них було щось нелюдське.

Перший з тих, що прийшли, вів чотирьох величезних псів з щурячими мордами. Дерк упізнав його. Це був один із тих, кого вони зустріли на зовнішньому проспекті при спуску вниз на аеромобілі. Він прив'язав собак до бампера машини Розефа, коротко привітав Піра та Розефа та їхніх тейнів і сів на підлогу, схрестивши ноги, за метр від бранців. Більше він не промовив жодного слова. Він дивився на Гвен і не зводив з неї очей. Неподалік, гримаючи в темряві ланцюгами, гарчали його пси.

Потім з'явились інші. Лорімаар Високорідний Брейт Аркеллор, засмаглий велетень, прилетів на темно-червоному аеромобілі. Він був одягнений у чорний, як смола, костюм із хамелеонової тканини, застебнутий на світлі кістяні гудзики. Дерк чув гарчання собак усередині його машини. З Лорімааром прибув ще один чоловік, квадратний і товстий, удвічі важчий за Піру, з щільним як камінь тілом і білим свиноподібним обличчям.

Після них пішки прийшов блідий і худий старий з зморшкуватим обличчям, лисою головою і майже без зубів. Одна його рука була звичайною, інша була залізною лапою з трьома пальцями. На поясі бовталася голова дитини. Вона ще кровоточила, і по одній із штанин білих штанів тяглися іржаво-червоні смуги.

Нарешті прибув Челл, такий самий високий, як Лорімаар, з білим волоссям та вусами. З втомленим виглядом він вів одного гігантського собаку. У колі світу він зупинився і замружився.

– Де твій тейн? - Запитав його Пір.

– Тут, – пролунав із темряви хрип. На відстані кількох метрів у темряві самотньо горіло кам'яне око Бретана Брейта Лантрі. Він вийшов на світ і став поруч із Челлом. Його обличчя пересмикнулося.

- Усі зібралися, - сказав Розеф Високорідний Брейт Піру.

– Ні, – заперечив хтось. – Ще немає Кораату.

Мовчазний мисливець відповів:

- Його більше нема. Він просив прикінчити його. Я виконав його прохання. Кораат справді дуже страждав. Він другий кет, який сьогодні помер у мене на очах. Першим був мій тейн, Тераан Брейт Наларіс. - Говорячи, він не зводив очей з Гвен і закінчив промову фразою старокавалаанською мовою, яку випалив одним подихом.

– Значить, троє наших загинули, – сказав старий.

– Ми повинні вшанувати їхню пам'ять мовчанням, – запропонував Пір.

Він усе ще тримав свою палицю з важкою дерев'яною шишкою на одному кінці і коротким лезом на іншому і нетерпляче постукував себе нею по нозі, як це робив у тунелі.

Гвен спробувала закричати. Тейн Піра, довгов'язий кавалаанець з чорною копицею волосся, підійшов до неї і став поруч із загрозливим виглядом.

Але у Дерка рот був вільний, і він зрозумів її.

- Я не мовчатиму, - хотів було крикнути він, але голосу не вистачило для крику. – Вони були вбивцями. Вони заслужили на свою смерть.

Усі брейти дивилися на нього.

- Встав йому кляп у рота, щоб не волав, - сказав Пір своєму тейну. Після того, як той швидко виконав його вимогу, Пір продовжив:

- У тебе буде достатньо часу покричати, Дерк т'Ларієн, коли ти голий бігатимеш лісом, що підганяє гавкіт наших собачок.

Бретан незграбно повернув голову разом із плечима. Його шрами заблищали у світлі фар.

- Ні, - заперечив він. - Я перший заявив про своє право на нього.

Бенкет повернувся до нього.

– Я вистежив цього перевертня. Я впіймав його.

Бретан смикнувся. Челл, що тримав однією рукою собаку, намотавши на важку долоню її ланцюг, поклав на плече Бретана вільну руку.

– Мені це байдуже, – втрутився у розмову брейт, що сидів на підлозі. Не рухаючись, він продовжував дивитись на Гвен. - Мене цікавить ця повія.

Решта дивилася на нього в незручному мовчанні.

— Її не можна отримати, Міріку, — відповів Лорімаар Благодійний Брейт.

– Вона належить айронджейдам.

Губи чоловіка смикнулися, розтягнувшись у страшному скелі. Спотворене люттю обличчя перетворилося на звірячу морду. Але гримаса швидко розгладила. Його обличчя знову стало спокійним, він взяв себе до рук.

- Я вб'ю цю жінку, - сказав він. – Тераан був моїм тейном. Вона зробила його примарою, що блукає безлюдною планетою.

– Вона? - здивовано вигукнув Лорімаар. - Це правда?

- Я бачив, - відповів брейт, що сидів на підлозі, якого назвали Міріком.

- Я стріляв їй услід, коли вона, збивши нас, полетіла, залишивши Тераана вмирати. Це правда, Лорімаар благородний Брейт.

Дерк спробував підвестися на ноги, але довготелесий кавалаанець штовхнув його вниз і про всяк випадок стукнув головою об металевий бік машини.

Заговорив старий із залізною рукою та головою дитини на поясі.

- Тоді візьми її як свою особисту видобуток, - сказав він тонким і гострим голосом, як ніж для оброблення туш, що висів у нього на поясі. - Давня мудрість нашого роду відома вам, браття. Вона тепер не справжня жінка, якщо будь-коли була нею. Вона – не жінка свого господаря та не ейн-кеті. Хто заступиться за неї? Вона відмовилася від захисту свого високородного заради цього перевертня! Якщо вона і була колись тілом від плоті чоловіка, то тепер уже не є такою. Вам відомо, як діють перевертні, ці ошуканці, ці притворники, звірі в людській личині. Залишившись з нею наодинці під прикриттям темряви, цей перевертень Дерк, безсумнівно, вбив її і підсунув нам демона, такого ж, як він сам, надавши йому образу жінки.

Челл кивнув на знак згоди і щось промовив авторитетним голосом старокавалаанською мовою. В інших брейтів вигляд був розгублений. Лорімаар та його товстий тейн обмінялися сердитими поглядами. Страшне обличчя Бретана було непроникним – наполовину маскою зі шрамів, наполовину маскою спокою. Бенкет насупився, продовжуючи нетерпляче постукувати своєю палицею.

Відповів Розеф.

– Я визнав Гвен Дельвано людиною, коли був суддею у квадраті смерті, – обережно сказав він.

- Це правда, - сказав Пір.

- Можливо, вона була тоді людиною, - наполягав старий. - Але потім вона скуштувала крові і спала з перевертнем. Хто назве її людиною тепер?

Почулося гарчання собак.

Чотири пси, прив'язані Міріком до аеромобіля, підняли гавкіт, до них приєдналися собаки, замкнені в машині Лорімаара. Величезна псина Челла гарчала і рвалася вперед, смикаючи ланцюг, поки старий брейт не прикрикнув на нього. Тоді вона сіла біля його ніг і теж загавкала.

Всі мисливці подивилися в темряву за межами кола світла (крім Міріка з застиглим обличчям, яке все продовжував дивитися на Гвен), багато хто простягнув руки до кобур пістолетів.

За машинами, на межі кола світла пліч-о-пліч стояли два айронджейди.

Біль Дерка - його голова розколювалася - раптом відсунувся на задній план, по тілу пройшло тремтіння. Він глянув на Гвен. Вона дивилася на них на Джаана.

Він вийшов на світ, і Дерк побачив, що Джаан дивиться на Гвен так само уважно, як людина на ім'я Мірік. Здавалося, він рухається дуже повільно, як уві сні. Гарс Джанасек, живий і рухливий, ступав поруч із ним.

Вікарі був одягнений у плямистий костюм із хамелеонової тканини всіх відтінків чорного кольору, який став ще темнішим, коли він увійшов до кола ворогів. На той час, як собаки заспокоїлися, костюм став курно-сірим. Рукави сорочки кінчалися над ліктями, залізний браслет з каменем прикрашав його праву руку, срібний з жадеїтом - ліву. У той момент, що тягнувся довго, він виглядав велетнем. Челл і Лорімаар були на голову вище за нього, але в якусь мить Вікарі, здавалося, височів над ними. Він проплив повз них як привид – таким незрозумілим він був навіть тут

- І зупинився поряд з Гвен і Дерком.

Враження величі зникло. Шум стих, брейти заговорили, і Джаан Вікарі знову став звичайною людиною, вищою за багатьох, але нижче за деякі.

- Ви нам завадили, айронджейди, - сказав Лорімаар обуреним голосом.

– Вас сюди не запрошували. Ви не маєте права тут перебувати.

- Перевертні, - сплюнув Челл. - Фальшиві кавалаанці.

Бретан Брейт Лантрі видав свій особливий звук.

- Я повертаю тобі твою бетейн, Джаантоні Високорідний Айронджейд, - твердо сказав Пір, коли його палиця продовжувала свій нервовий танець. - Провчи її, як сам знаєш, як вимагає борг. А перевертня я забираю собі на полювання.

Гарс Джанасек зупинився на відстані кількох метрів. Він переводив погляд з одного того, хто розмовляв іншим, і двічі збирався щось сказати, але Вікарі не звертав уваги ні на кого.

— Витягніть у них кляпи, — сказав він, показуючи на бранців.

Довготелесий тейн Піра стояв поряд з Гвен і Дерком, дивлячись на високородного айронджейда. Він завмер у нерішучості, але після довгого роздуму нахилився і витягнув кляпи.

- Дякую, - подякував Дерк.

Гвен труснула головою, відкидаючи волосся з очей, і, хитаючись, піднялася на ноги. Її руки залишалися пов'язаними за спиною.

- Джаан, - невпевнено почала вона. - Ти чув?

- Я чув, - відповів він, потім звернувся до брейтів: - Розв'яжіть їй руки.

- Ти дуже багато собі дозволяєш, айронджейде, - заперечив Лорімаар.

Однак Піру це видалося цікавим. Він сперся на свою палицю і сказав:

- Розв'яжи їй руки.

Його тейн грубо крутнув Гвен і ножем розрізав мотузки.

- Покажи мені твої руки, - сказав Вікарі Гвен.

Вона зволікала, потім витягла руки з-за спини і простягла їх уперед долонями вниз. На її лівій руці сяяв срібний браслет із жадеїтовим камінням. Вона не зняла його.

Пов'язаний Дерк безпорадно дивився на них, тремтячи всім тілом. Вона не зняла браслет.

Вікарі подивився вниз на Міріка, який продовжував сидіти зі схрещеними ногами, дивлячись маленькими очима на Гвен.

- Устань.

Чоловік підвівся на ноги і повернувся до айронджейду, вперше за весь час перебування на площі відвівши погляд від Гвен.

Вікарі почав говорити.

- Ні, - перервала його Гвен.

Вона розтирала свої зап'ястя. Тепер вона зупинилася і поклала праву руку на браслет. Її голос звучав упевнено.

- Невже ти не розумієш, Джаан? Ні. Якщо ти викличеш його на дуель, якщо ти вб'єш його, то я зніму браслет. Я зроблю це. Я зніму його.

Вперше обличчя Джаана виявило почуття. І назва йому була – біль.

- Ти моя бетейн, - сказав він. – Якщо я не зроблю цього… Гвен…

- Ні, - сказала вона.

Один із брейтів засміявся. Тут же обличчя Гарса Джанасека скривилося, і Дерк помітив Дику гримасу, що ковзнула по обличчі Міріка.

Якщо Гвен і помітила її, вона не надала їй значення. Вона повернулася до Міріка.

- Я вбила твого тейна, - сказала вона. - Я. Не Джаан. Чи не бідний Дерк. Я вбила його і визнаю це. Він полював на нас, як ви всі, і вбивав емерельців.

Мірік нічого не відповів. Усі мовчали.

- Якщо тобі потрібна дуель, якщо ти справді хочеш мене вбити, бійся зі мною! – продовжувала Гвен. - Я зробила це. Помстися мені!

Бенкет голосно засміявся. Через деякий час до нього приєднався його тейн, потім Розеф, потім інші: і глибокоподібний товстун, компаньйон Розефа з обличчям млинця, і старий із залізною рукою, і всі інші.

Обличчя Міріка налилося кров'ю, потім зблідло, потім знову потемніло.

- Бетейн-повія, - сказав він, і його обличчя знову перекосилося дикою гримасою. На цей раз усі побачили її. - Ти глузуєш наді мною. Дуель… мій тейн… ти, жінко!

Його голос перейшов у крик, чоловіки здригнулися, собаки знову загавкали. Піднявши руки зі стиснутими кулаками, він розтис їх і вдарив Гвен по обличчю, але вона відсахнулася. Наступної миті він накинувся на неї. Вчепившись їй у горло, він повалив її на спину, вони покотилися по підлозі, доки не вдарилися об бік аеромобіля. Мірік притис Гвен спиною до підлоги, продовжуючи стискати її горло. Вона з силою вдарила його в щелепу, але в запалі злості він нічого не відчув. Він почав бити її головою об корпус машини, вигукуючи при цьому старокавалаанські слова.

Дерк насилу підвівся на ноги і безпорадно стояв зі зв'язаними руками. Гарс зробив два кроки вперед, і, нарешті, Джаан Вікарі кинувся до неї. Але першим наспівав Бретан Брейт Лантрі. Обхопивши Міріка рукою за шию, він відтяг його від Гвен. Мірік дико бився в його руках, намагаючись вирватися, поки не підскочив Лорімаар, і вони вдвох втихомирили його.

Гвен лежала нерухомо, її голова була притиснута до металевих дверей. Вікарі опустився поруч із нею на одне коліно, спробував підняти, обійнявши за плечі. На дверцятах машини залишилися криваві сліди.

Джанасек теж опустився поруч із нею, намацав пульс. Переконавшись у тому, що Гвен жива, він підвівся і обернувся до брейтів із гнівно стиснутими губами.

- На ній був срібний браслет, Мірік, - викарбував він. - Можеш вважати себе мерцем. Я викликаю тебе на дуель!

Мірік перестав кричати. Він важко дихав. Один із собак завив і замовк.

- Вона жива? – спитав Бретан скрипучим голосом.

Джаан Вікарі повернув до нього обличчя, таке ж напружене, яким було обличчя Міріка хвилину тому.

- Вона жива.

– Це щастя, – сказав Джанасек. - Але за нього ми повинні дякувати не тобі, Мирику. Втім, це не має значення. Роби свій вибір!

- Розв'яжіть мені руки, - сказав Дерк.

Ніхто не поворухнувся.

– Розв'яжіть мені руки! - Закричав Дерк.

Хтось розрізав йому мотузки на руках.

Він кинувся до Гвен, опустившись навколішки поряд з Вікарі. На долі секунди очі зустрілися. Дерк оглянув потилицю Гвен, де волосся вже стало жорстким від запеклої крові.

- У кращому разі струс мозку, - сказав він. - Можливо, тріщина в черепі, можливо, гірша. Я не знаю. Чи є тут невідкладна допомога? - Він обвів їх усіх поглядом. - Є тут?

Бретан відповів йому:

- Нічого діючого в Челленджі немає, т'Ларієн. Голос чинив мені опір, місто не підкорилося. Довелося вимкнути його.

Дерк скривився.

- Тоді її не можна чіпати. Можливо, це лише струс мозку. Їй потрібний спокій.

Неймовірно, але Джаан Вікарі залишив Гвен у руках Дерка і встав. Він махнув рукою Лорімаару та Бретану, які тримали Міріка з двох боків.

– Відпустіть його.

– Відпустити? – Джанасек із подивом глянув на Вікарі.

- Джаан, - втрутився Дерк. - Дайте йому спокій. Гвен...

— Віднесіть її в машину, — сказав Вікарі.

– Я думаю, її не можна…

- Тут небезпечно, Т'Ларієн. Віднесіть її до машини.

Джанасек насупився.

- Мій тейн?

Вікарі знову повернувся до брейтів.

– Я наказав вам відпустити цю людину. - Помовчавши, він додав: - Цього перевертня, як би ви назвали його. Він заслужив на це ім'я.

- Що ви маєте намір зробити, Високородний Айронджейд? – урочисто запитав Лорімаар.

Дерк підняв Гвен і обережно поклав її на заднє сидіння найближчої машини. Її тіло здавалося неживим, але дихання було спокійним. Потім він ковзнув на сидіння водія і, чекаючи на Вікарі, почав розтирати зап'ястя, щоб відновити кровообіг.

Схоже було, що всі забули про нього. Лорімаар Благодійний Брейт все ще казав далі:

– Ми визнаємо ваше право викликати на дуель Міріка, але дуель має бути віч-на-віч, оскільки Тераан Брейт Наларіс мертвий. Оскільки ваш тейн викликав його першим...

Джаан Вікарі вихопив свій лазерний пістолет.

– Відпустіть його та відійдіть.

Лорімаар злякано відпустив руку Міріка і швидко відступив. Бретан зволікав.

- Високородний Айронджейд, - проскрипів він. – Заради вашої честі та честі вашої спільноти, заради честі вашого тейна, опустіть зброю.

Вікарі спрямував пістолет на молодого брейта. Бретан смикнувся і відпустив Міріка, відступивши назад, гротескно сіпнувши плечима.

- Що відбувається? – скрикнув старий. - Що він робить?

Ніхто не звернув на нього уваги.

- Джаан! – злякано вигукнув Гарс Джанасек. – У тебе зніяковів розум. Опусти свій пістолет, мій тейн. Я викликав його на дуель. Я вб'ю його тобі. - Він поклав долоню на руку Джаана.

Але Джаан вирвав руку і направив пістолет на Гарса.

– Ні. Відійди. Не втручайся. Я це роблю заради неї.

Обличчя Джанасека похмуріло. Від його вічної усмішки та жорстокого дотепності не залишилося й сліду. Права рука стиснулася в кулак, і він повільно підняв її перед Джааном. Залізний браслет з камінням сяяв між двома айронджейдами.

- Мій тейн, подумай про наш зв'язок, - сказав Джанасек. – Про мою честь і про твою, про честь нашої спільноти. - Він говорив рішуче та серйозно.

– А її честь? - Вигукнув Вікарі.

Нетерпляче махнувши лазером, він змусив Джанасека відійти від нього і знову повернувся до Міріка.

Мірік самотньо стояв із розгубленим виглядом. Він не міг зрозуміти, чого від нього чекають. Його гнів минув, хоча він продовжував важко дихати. Слина, забарвлена ​​кров'ю в рожевий колір, стікала з ротового куточка. Він витер її тильною стороною долоні і невпевнено глянув на Гарса Джанасека.

– Я роблю перший вибір із чотирьох, – почав він відчуженим голосом. - Я вибираю вигляд дуелі.

- Ні, - сказав Вікарі. – Ти не зробиш жодного вибору. Дивись на мене, перевертень.

Мірік подивився на Вікарі, потім на Джанасека, потім знову на Вікарі.

- Вигляд дуелі, - тупо повторив він.

– Ні, – сказав Вікарі знову. - Ти не дав Гвен Дельвано зробити вибір. Їй, яка була готова чесно зустрітися з тобою на дуелі.

Обличчя Міріка виразило щире здивування.

– Вона? На дуелі? Я… Вона – жінка, перевертень. - Він кивнув з таким виглядом, наче його слова визначали всі. – Вона – жінка, айронджейд. Ви зійшли з розуму. Вона сміялася з мене. Жінки не борються на дуелях.

- І ти не битимешся на дуелі, Мірік. Ти зрозумів мене? Зрозумів? Ти…

- Він вистрілив, і промінь світла пронизав Міріка нижче живота. Пролунав крик.

– …не будеш… – Вікарі знову вистрілив, влучивши Міріка в шию, під підборіддям, потім почекав, поки Мірик упав, і пістолет перезарядився.

– … битися… – продовжив він через п'ятнадцять секунд, і разом з його словом промінь світла встромився в груди скорчився людини. Вікарі відступив до аеромобілю.

- ...на дуелі, - закінчив він, стоячи однією ногою в машині. З цими словами він різко підняв руку. Промінь світла вирвався з його пістолета вчетверте, і Лорімаар Високорідний Брейт Аркеллор упав, не встигнувши вихопити з кобури свою зброю.

Потім дверцята зачинилися, і Дерк увімкнув гравітаційний двигун. Машина рвонулася вперед і вгору і була вже на півдорозі до воріт, коли на її броні затанцювали лазерні спалахи.

10

Над Парком стояла глибока ніч. Повітря було чорним, кришталево прозорим і холодним. Дув сильний вітер. Дерк порадувався, що біля аеромобіля брейтів товста броня та тепла закрита кабіна.

Він на граничній швидкості вів машину на висоті ста метрів від поверхні рівнини з пологими пагорбами. Перш ніж Челлендж зник з поля зору, Дерк озирнувся і подивився, чи немає погоні. Він не помітив нічого підозрілого, але його увагу привернула емерельська вежа. Високий чорний шпиль майже зливався з ще чорнішим небом. Він чимось був схожий на величезне дерево, що перенесло лісову пожежу: гілки та листя згоріли, і лише обвуглений чорний стовбур нагадував про колишню пишність. Дерк згадав Челлендж, яким він уперше побачив його, коли попросив Гвен показати йому живе місто. Тоді його гігантський шпиль сяяв на тлі вечірнього неба сріблом висхідних хвиль світла. Тепер він перетворився на мертву оболонку, могилу мрії своїх будівельників. Мисливці Брейта вбивали не лише людей та тварин.

— Вони не забаряться, т'Ларієн, — зауважив Джаан Вікарі. - Можете не виглядати їх.

Дерк знову зосередився на приладах.

– Куди ми прямуємо? Ми не можемо всю ніч кружляти над Парком без певної мети. У Лартейн?

– Нам не можна тепер повертатися до Лартейну, – відповів Вікарі.

Він вклав свій пістолет у кобуру, але обличчя його залишалося таким же похмурим, як у Челленджі, коли він стріляв у Міріка.

- Невже ви справді не розумієте, що я зробив? Я порушив закон, т'Ларієн. Тепер я поза родом. Злочинець, який порушив правила дуелі. Вони прийдуть і вб'ють мене так само легко, як перевертня. - Він задумливо поклав підборіддя на руки. – Наша єдина надія… Я не знаю. Може, в нас немає жодної надії.

- Можливо, у вас немає. Щодо мене, то в мене тепер набагато більше надії, ніж хвилину тому, коли ми були там!

Вікарі глянув на нього і мимоволі посміхнувся.

- Справді. Хоча це й надзвичайно егоїстична думка. Але те, що я зробив, я зробив не заради вас.

- Заради Гвен?

Вікарі кивнув головою.

- Він... Він навіть не удостоїв її честі відмови. Наче вона тварина. І все ж… все ж таки за законом він правий. За законом, яким жив і я. Я ладен був убити його. Гарс хотів це зробити, ви бачили. Він розлютився, бо Мірік… Мірік пошкодив його власність, заплямував його честь. Він помстився б за проявлену непошану, якби я йому дозволив, – він зітхнув. - Ви розумієте, чому я не дозволив, Т'Ларієне? Розумієте? Я жив на Авалоні, і я любив Гвен Дельвано. Вона дивом залишилася живою. Міріку Брейту було б байдуже, якби вона померла, як і решті. А Гарс забезпечив би людині, яка вбила її, чисту, гідну смерть, він нагородив би його поцілунком честі, перш ніж узяти його нікчемне життя. Я… я люблю Гарса. І все ж я не міг допустити цього, Т'Ларієн. Не тоді, коли Гвен лежала… так тихо, і нікому до неї не було справи.

Вікарі замовк, занурившись у думки. У тиші кабіни Дерк чув тонке завивання уорлорнського вітру за бортом аеромобіля.

- Джаан, - перервав його роздуми Дерк. – Все ж таки нам треба вирішити, куди летіти. Ми повинні доставити Гвен кудись, де зможемо її зручно влаштувати, де її ніхто не потурбує. Можливо, їй потрібний лікар.

- На Уорлорні немає лікаря, - відповів Вікарі. — Але ми повинні доставити Гвен до якогось із міст, — він замислився. - Есвох ближче за інших, але він перетворився на руїни. Виходить, Крайн-Ламія нам підходить найбільше, тому що це друге поблизу Челленджу місто. Повертайте на південь.

Дерк розгорнув машину широкою дугою, набираючи висоту і повів її до ланцюга гір, що виднівся на горизонті.

Він слабо пам'ятав маршрут, яким летіла Гвен із сяючої вежі Емерела до пустельного міста Даркдона з його похмурою музикою.

Поки вони летіли до гор, Вікарі знову замислився, спрямувавши невидячий погляд у темряву ночі. Дерк, який міг зрозуміти, як глибоко страждає кавалаанець, не намагався розвіяти його тугу. Він мовчав, занурившись у свої думки. Дерк відчував слабкість, голова знову хворіла, сухість у роті і горло мучила його. Він спробував згадати, коли востаннє їв чи пив, і не зміг – він втратив рахунок часу.

Високі чорні вершини Уорлорна здіймалися перед ними. Дерк направив машину брейтів вгору, щоб перелетіти через них, і, як і раніше, ні він, ні Джаан не промовили ні слова. Тільки коли гори були вже позаду і вони летіли над диким лісом, кавалаанець відкрив рота, і то лише для того, щоб дати Дерку коротку вказівку, як летіти. Потім він знову поринув у мовчання, і в тиші вони пройшли довгий шлях до місця призначення.

Цього разу Дерк знав, що на нього чекає, і здалеку почав прислухатися. Музика Ламії-Бейліс, ледь чутні завивання на тлі шуму вітру, досягла його вух набагато раніше, ніж місто виросло назустріч з лісових чагарників. Їх броньований притулок оточувала чорна порожнеча: нічний ліс унизу – майже беззоряне порожнє небо нагорі. І все ж похмурі тужливі звуки долетіли до них, проникли крізь броню і досягли вух.

Почувши музику, Вікарі подивився на Дерка.

– Місто смутку. Найкраще місце для нас тепер, – зауважив він.

- Ні, - заперечив Дерк. Він сказав це надто голосно, бо сам хотів вірити у своє «ні».

– Тоді для мене. Усі мої старання пішли порохом. Люди, яких я хотів урятувати, тепер втратили захист. Брейти тепер можуть полювати на них, незалежно від того, є вони корарієлами Айронджейда чи не є. Я не можу їх зупинити. Гарс, можливо. Але що може зробити одна людина? Можливо, він не пробуватиме. Це була моя нав'язлива ідея, не його. Гарса теж не чекає нічого хорошого. Я думаю, він повернеться у Верхній Кавалаан один, один спуститься до поселення Айронджейда, і Верховна Рада позбавить мене моїх імен. І він повинен буде взяти ніж, вийняти каміння з браслета і носити на руці залізо без каменів, що світяться. Його тейн мертвий.

- Можливо, на Верхньому Кавалаані, - заперечив Дерк. — Але ж ви жили і на Авалоні, пам'ятаєте?

- Так, - озвався Вікарі. - Це сумно. Дуже сумно.

Вони пливли в потоці музики, яка ставала все гучнішою. Внизу почало вимальовуватися Місто Сирен: з'явилося зовнішнє кільце веж, схожих на застиглі в агонії кістляві руки, стали видно світлі мережива мостів над темними водами каналів, газони моху, що світиться, по їхніх берегах, свистячі шпилі, що розсікали вітер своїми голками. Біле місто, мертве місто, ліс загострених кісток.

Дерк кружляв над ним, поки не знайшов ту будівлю, в якій він був з Гвен, і опустився на посадковий майданчик. Дві кинуті машини, як і раніше, стояли в пилюці, ніким не потривожені. Вони здавались Дерку шматками давно забутого сну. Колись, незрозуміло чому, їхнє існування мало сенс, але з того часу і він, і Гвен, і весь світ довкола змінилися, і тепер важко було навіть згадати, яке відношення до них мали ці металеві привиди.

- Ви вже були тут, - сказав Вікарі, і Дерк, глянувши на нього, кивнув головою.

– Тоді ведіть, – скомандував він.

- Я не…

Але Вікарі був уже на ногах. Він обережно підняв Гвен і, тримаючи її на руках, вичікувально дивився на Дерка.

- Ведіть, - повторив він.

Дерк повів його з майданчика до зали, де чорно-білі фрески спліталися у візерунки під музику даркдонської симфонії. Вони заглядали у всі двері поспіль, доки не знайшли квартиру з меблями. Вона складалася з чотирьох суміжних кімнат з голими стінами та високими стелями. Повсюди лежав пил. Ложа у двох спальнях були круглі заглиблення в підлозі. Їх обтягнуті блискучою шкірою матраци видавали ледь помітний неприємний запах, схожий на запах скислого молока. Але все ж таки це були ліжка, причому досить м'які, на них можна було лежати. Вікарі обережно поклав Гвен однією з них. Вона лежала з ясним безтурботним обличчям. Дерк залишився поряд із Гвен, сидячи на підлозі, а Джаан пішов обстежити машину, яка їм дісталася від брейтів. Незабаром він приніс ковдру для Гвен та флягу з водою.

- Глотніть, - сказав він, простягаючи її Дерку.

Дерк узяв покриту тканиною металеву флягу, відкрутив кришку і, ковтнувши, повернув її Вікарі. Рідина була теплою і трохи гіркуватою, але освіжила горло, що пересохло.

Вікарі намочив шматочок сірої тканини і почав омивати засохлу кров на потилиці Гвен. Він прикладав ганчірочку до коричневої кірки, знову змочував її, потім знову прикладав до голови і робив так доти, поки красиве чорне волосся Гвен не стало чистим. Тепер вони розкішним віялом лежали на матраці, блищачи у мерехтливому світлі фресок. Закінчивши процедуру, Джаан забинтував голову Гвен і подивився на Дерка.

- Я стережу, - сказав він. - А ви йдете в іншу кімнату і лягаєте спати.

- Нам треба поговорити, - невпевнено запропонував Дерк.

– Потім. Зараз ідіть спати.

Дерк не міг сперечатися, втома сковувала його тіло, голова хворіла. Він пішов до іншої кімнати і важко опустився на матрац, що неприємно пахнув.

Але, незважаючи на втому, сон не приходив. Можливо, через головний біль, можливо, через блики світла, що ковзали по стінах, які турбували його навіть крізь закриті повіки. Але ще більше заважала музика. Вона не залишала його ні на хвилину і, здавалося, звучала ще голосніше, як тільки він заплющував очі, ніби це заманювало звуки в череп, наповнюючи його гудінням, завиваннями, свистами та монотонними ударами самотнього барабана.

Жахливі видіння, гарячкові, фантастичні, мучили його всю ніч, яка тяглася нескінченно довго. Тричі щось змушувало його прокинутися. Обливаючись липким потом і тремтячи всім тілом, Дерк сідав. У його свідомість знову вдиралася пісня Ламії-Бейліс, і він не міг зрозуміти, що його будило. Одного разу йому здалося, що він чув голоси у сусідній кімнаті. Інший раз він був майже впевнений, що бачив Джаана, що сидів біля протилежної стіни і дивився на нього, і Дерк довго не міг заснути. Він знову поринув у сон лише для того, щоб тут же прокинутися в порожній, гучній кімнаті з відблисками, що ковзають по стінах. Йому здалося, що його залишили тут одного напризволяще, і чим більше він про це думав, тим більший жах відчував і тим більше тремтів. Але чомусь він не міг підвестися, піти до сусідньої кімнати і подивитися, що там робиться.

Потім був світанок. Товстий Чорт наполовину висунувся з-за обрію, і його гарячкове світло, таке ж червоне і холодне, як нічні кошмари Дерка, пробивалося крізь брудні шибки високих вікон (в середині вони були досить чисті, а по краях суцільно заляпані хитромудрими червоно-червоно-червоними). плямами, які оточували шибки похмурим кантом). Дерк відсунувся від променя світла і спробував сісти. Підійшов Джаан Вікарі і запропонував йому флягу з холодною водою.

Дерк жадібно відпив кілька ковтків, поперхнувся, закашлявся так, що трохи води виплеснулося на потріскані губи, на підборіддя. Фляга була повна, коли Дерк узяв її у Джаана. Повернув він її наполовину порожній.

– Ви знайшли воду? – ледь вимовив Дерк.

Вікарі закрутив кришку і кивнув.

- Насосні станції не працюють давно, тому в вежах Крайн-Ламії немає води. Але канали живі. Вночі, коли ви з Гвен спали, я сходив униз.

Дерк підвівся на ноги і похитнувся, Вікарі простягнув йому руку і допоміг вибратися з поглиблення ліжка.

- Як Гвен?

- Вона прийшла до тями на початку ночі, Т'Ларієн. Ми поговорили. Я розповів їй, що зробив. Думаю, вона скоро видужає.

- Чи можна мені поговорити з нею?

– Їй треба спати. Я впевнений, що пізніше вона захоче поговорити з вами, але зараз, думаю, краще її не будити. Вона спробувала сісти, коли прокинулася вночі, і в неї закружляла голова, її знудило.

Дерк кивнув головою.

– Зрозуміло. А ви? Чи вдалося вам поспати?

Говорячи про це, він обвів поглядом кімнату. Даркдонська музика здалася йому не такою гучною, як раніше. Вона продовжувала звучати, її стогін і завивання пронизували повітря Крайн-Ламії, але для його вух вони звучали вже не так голосно і здавалися далекими. Можливо, він уже звик до неї, навчився не допускати її до своєї свідомості. Фрески, що світяться, як і камені Лартейна, що світяться, поблякли в променях денного світла. Стіни були сірими та невиразними. Всі меблі складалися з кількох незручних на вигляд стільців, які кріпилися до стін і підлоги і зливалися з ними за кольором настільки, що були майже невидимими.

– Я спав достатньо, – відповів Вікарі. - Але це не важливо. Я обдумав наше становище. - Він махнув рукою. - Ходімо.

Вони пройшли через іншу кімнату, порожню їдальню, і вийшли на один із багатьох балконів, що нависали над Даркдонським містом. Вдень місто Крайн-Ламія виглядало інакше: навіть тьмяного уорлорнського світла було достатньо, щоб заіскрилися швидкі води каналів, а бліді вежі здавались менш похмурими.

Дерк був слабким і дуже голодним, але головний біль минув, і свіжий вітер приємно освіжав обличчя. Він змахнув сплутане брудне волосся з чола і почав чекати, що скаже Джаан.

– Я стояв тут уночі, – почав Вікарі. Він спирався руками на холодні поручні балкона і дивився в далечінь. - Вони шукають нас, т'Ларієне. Двічі бачив аеромобілі над містом. Вперше це був лише короткий спалах, дуже високо, так що мені могло й здатися. Але вдруге жодної помилки не було: над каналами літала машина Челла з вовчою головою. Вони шукали внизу за допомогою спеціальних фар. І собаки вили всередині – вони просто-таки збожеволіли від цієї музики.

– Але ж вони нас не знайшли.

- Правду кажучи, - відповів Вікарі, - мені здається, що тут ми в відносній безпеці. Якщо тільки не ... Я досі не можу зрозуміти, звідки вони дізналися, що ви зникли в Челленджі, і тому боюсь. Якщо вони прочешуть Крайн-Ламію із собаками, нам доведеться туго. Тепер у нас немає усувача запахів. - Він глянув на Дерка. - Як же вони дізналися, куди ви полетіли? Чи є у вас якісь припущення?

- Ні, - знизав плечима Дерк. - Ніхто не знав. Ніхто за нами не стежив. Напевно вони просто вгадали. Зрештою, такий вибір є цілком логічним. У Челленджі простіше та зручніше жити, ніж у будь-якому іншому місці.

- Так, я знаю, але все одно не приймаю вашої теорії. Подумайте, Т'Ларієне, адже нам з Гарсом довелося вирішувати те саме завдання, коли ви залишили нас приниженими і осоромленими в квадраті смерті. Челлендж здавався надто очевидним, і тому навряд чи ви вибрали б саме його. Уявлялося більш імовірним, що ви полетите в Маскел і харчуватиметеся рибою або сховаєтеся в лісах, які Гвен так добре знає. Гарс припустив навіть, що ви десь сховали аеромобіль, а самі залишилися в тому ж Лартейні, щоб добре посміятися, коли ми обшукуватимемо всю планету.

Дерк криво посміхнувся:

– Так. Думаю, вибір був безглуздим.

- Ні, Т'Ларієне, я цього не говорив. Єдиним дурним вибором було б Місто Беззоряної Ставки, куди брейти вже дісталися вашої втечі. Ось сховатися в Челленджі - це був справді хитромудрий крок. Не знаю, продумали ви його чи це вийшло випадково. Він здавався настільки безглуздим, що саме ним і треба було скористатися. Ви розумієте? Я не бачу, яким чином брейти могли здогадатися, що ви сховалися в Челленджі.

- Можливо, - заговорив Дерк і замислився. - Я пам'ятаю, коли Бретан вперше звернувся до нас. Він… не було схоже, що він діяв навмання. Він знав, що ми там.

- Ви й зараз не здогадуєтеся, звідки?

– Ні. Не маю поняття.

– У такому разі нам доведеться жити у вічному страху, що брейти можуть знайти нас і тут. Але якщо диво не повториться, особливо побоюватися нічого.

Проте слід визнати, що у нашому становищі є слабкі місця. У нас є укриття та необмежену кількість води, але немає їжі. Наш єдиний шлях до порятунку, на мою думку, – дістатися космодрому і втекти з Уорлорна якнайшвидше. Цей єдиний шлях буде дуже важким. Брейти чекатимуть нас там. У мене є лазерний пістолет і два мисливські лазери, які я знайшов у викраденій машині. Плюс сама машина з товстою бронею та зброєю. Можливо, вона належить Розефу Благородному Брейту Калсеку.

- Одна з кинутих машин на майданчику більш-менш функціонує, - перебив його Дерк.

– Тоді у нас дві машини на випадок потреби, – сказав Вікарі. - Проти нас вісім брейтських мисливців, мабуть, дев'ять. Я не знаю, наскільки серйозно я поранив Лорімаара Аркеллора. Можливо, я вбив його, хоч сумнівно. Брейти, якщо захочуть, зможуть підняти у повітря вісім аеромобілів одночасно, хоча зазвичай вони літають удвох в одній машині, тейн з тейном. Усі машини захищені бронею. Вони мають спорядження, енергія, їжа. Їх значно більше. Оскільки я порушив правила дуелей і перебуваю поза законом, вони можуть залучити на свій бік Кірка Редстіла Кавіса та двох мисливців із Спільноти Шанагейт. І, нарешті, Гарс Джанасек.

- Гарс?

– Я сподіваюся… я молюся… що він виріже каміння із залізного браслета і повернеться на Верхній Кавалаан із порожнім залізом. Знечещений, його відкинуть всі. На нього чекають важкі випробування, Т'Ларієн. Я зганьбив його, зганьбив співтовариство. Мені шкода, що з моєї вини на нього чекають страждання, але сподіваюся, що він вчинить саме так. Адже він має й іншу можливість.

- Інша?

- Він також може полювати на нас. У нього все одно немає можливості покинути Уорлорн, доки прибуде корабель. Я не знаю, що він зробить.

- Я впевнений, що він не приєднається до брейтів. Вони його вороги, а ви його тейн і Гвен його собетейн. Він, може, бажати смерті мені, я в цьому не сумніваюся, але...

- Гарс більше кавалаанець, ніж я, Т'Ларієн. Він завжди був таким. А тепер ще більше, ніж раніше. Тепер, коли я перестав бути кавалаанцем, після всього що зробив. Старі звичаї наказують побратимам добиватися смерті порушника правил дуелей. Ця вимога відноситься і до тейна порушника, але підкоряються йому лише дуже сильні люди. Узи заліза та вогню занадто міцні для більшості, тому зганьблених тейнів зазвичай дають спокій наодинці з їхнім горем. Але Гарс Джанасек – дуже сильна людина, він багато в чому сильніший за мене. І я не знаю, чого від нього очікується. Не знаю.

- А якщо він вийде на полювання на нас?

– Я не підніму руки на Гарса, – відповів Вікарі холодно. – Він – мій тейн, незалежно від того, чи вважає він мене своїм тейном чи ні. Я вже досить сильно образив його, підвів, зганьбив. Більшу частину свого дорослого життя він страждає від страшної рани, яку отримав з моєї вини. Одного разу, коли ми були молоді, людина значно старша за нас образилася на один з його жартів і викликала його на дуель. Ми вибрали вигляд парної дуелі, коли кожен учасник міг зробити лише один постріл. Я зображував із себе благородного розумника і вмовив Гарса, що для захисту нашої честі буде достатньо, якщо ми вистрілимо у повітря. Ми так і зробили і пошкодували про це. Наші супротивники вирішили провчити Гарса, щоб відбити у нього бажання жартувати. На мій сором, мене не зачепили, а він постраждав за мою дурість.

Але він ніколи не докоряв мені. Коли я вперше після дуелі зустрівся з ним у лікарні, де він одужував від страшних ран, він сказав: «Ти мав рацію, Джаантоні. Вони цілилися у повітря. Жаль, що промахнулися», – Вікарі засміявся, але в очах його стояли сльози. Він сумно стиснув губи, зусиллям волі стримавши сльози.

Джаан різко повернувся і пішов у кімнату, залишивши Дерка на балконі наодинці з вітром, білим сутінковим містом та музикою Ламії-Бейліс. Вдалині тяглися вгору напружені білі руки, що тримали дикий ліс від вторгнення до міста. Дерк розглядав їх, розмірковуючи над словами Вікарі.

За кілька хвилин каваланець повернувся з сухими очима та спокійним обличчям.

- Вибачте, - знову заговорив він.

– Не варто…

- Перейдемо до головного, Т'Ларієн. Гарс полюватиме на нас чи не буде – у будь-якому випадку ми знаходимося у скрутному становищі. У нас є зброя, але стріляти з неї нема кому. Гвен – влучний стрілець і досить безстрашний, але ще слабка. А ви... чи можна вам довіряти? Адже я повірив вам одного разу, а ви зрадили мене.

– Як мені відповісти на ваше запитання? – сказав Дерк. - Ви, звичайно, можете не вірити жодним моїм обіцянкам, але брейти хочуть, убити і мене теж, пам'ятаєте? А також Гвен. Або ви думаєте, що я зраджу її так само легко, як… – Він осікся, жахнувшись своїми власними словами.

- Як ви зрадили мене, - договорив за нього Вікарі і похмуро посміхнувся. - Ви досить ясно висловилися. Ні, т'Ларієн, я не думаю, що ви зрадите Гвен, але й не думав, що ви кинете нас після того, як ми назвали вас кетом і ви прийняли це ім'я. Ми ж пішли на дуель заради вас.

Дерк кивнув головою.

- Розумію. Можливо, я зробив помилку, не знаю. Але мене вже не було б у живих, якби я не порушив обіцянку.

- Але ви загинули б кетом Айронджейда. З честю.

Дерк усміхнувся.

- Гвен треба було від мене більше, ніж смерть. Я сподіваюся, що це ви розумієте?

- Розумію. Вона все ще стоїть між нами. Прийміть це і все. І знайте, що рано чи пізно вона зробить свій вибір.

- Вона його вже зробила, Джаан, коли пішла зі мною. Ви повинні прийняти це, і все, - випалив Дерк уперто і подумав, чи він вірить у це.

- Але вона не зняла браслет, - заперечив Вікарі і нетерпляче махнув рукою. – Нині це не має значення. Я вам повірю… поки що.

- Добре. Що ви хочете, щоб я зробив?

- Хтось повинен летіти до Лартейна.

Дерк насупився.

- Чому ви постійно намагаєтеся схилити мене до самогубства, Джаан?

— Я не казав, що ви повинні летіти, т'Ларієн, — сказав Вікарі. – Я полечу сам. Це небезпечно, але потрібно.

– Чому?

- Через кімдісса.

– Руарко? – Дерк майже забув про свого гостинного господаря та помічника у втечі.

Вікарі кивнув головою.

– Він був другом Гвен із часів Авалона. Хоча він ніколи не любив мене, та й я його, проте я не можу його покинути. Брейти…

- Я розумію. Але як ви його знайдете?

— Якщо я благополучно дістануся Лартейна, то, можливо, мені вдасться викликати його через екран. Принаймні сподіваюся на це. – Жести Джаана свідчили про віру в успіх.

- А я?

- Залишайтеся тут із Гвен. Доглядайте її, охороняйте її. Я залишаю вам лазерну рушницю Розефа. Якщо Гвен видужає, дайте його їй. Напевно, вона краще знає, як із ним поводитися. Чи згодні?

- Згоден. З такою роллю впоратися не так уже й важко.

- Так, - погодився Вікарі. – Я сподіваюся, що тут ви будете в безпеці, і сподіваюся, що, повернувшись із кімдісцем, я знайду вас цілістю та безпекою. Якщо вам знадобиться відлетіти, у вас є під рукою аеромобіль. Неподалік міста знаходиться печера, яку Гвен знає. Вона покаже дорогу. Вирушайте туди, якщо потрібно залишити Крайн-Ламію.

- А якщо ви не повернетесь? Ви розумієте, така можливість існує.

- У такому разі ви знову будете самостійними, як тоді, коли вилетіли з Лартейна. У вас були плани; Можете їх здійснювати, – він усміхнувся невеселею посмішкою. – Однак я маю намір повернутися. Запам'ятайте це, Т'Ларієн. Запам'ятайте.

У його голосі звучали залізні нотки, нагадуючи про колишню їхню розмову на такому ж холодному вітрі. З дивовижною чіткістю у вухах Дерка зазвучали слова Джаана, сказані ним тоді: «Але я існую. Запам'ятайте це… Тепер ми не на Авалоні, т'Ларієн, і сьогодні вже не вчора. Ми знаходимося на планеті Фестивалю, що вмирає, у світі, де не існує законів, тому всі ми повинні суворо дотримуватися законів, які принесли сюди з собою». І Дерк із роздратуванням подумав про те, що Джаан Вікарі приніс із собою на Уорлорн два різні кодекси законів.

Тоді як сам Дерк не приніс жодного. Не приніс нічого, крім свого кохання до Гвен Дельвано.

Гвен усе ще спала, коли двоє чоловіків увійшли з балкона до кімнати. Не турбуючи її, вони разом пішли на злітно-посадковий майданчик. Вікарі вже ретельно обстежив машину брейтів. Розеф зі своїм тейном, очевидно, готувалися до невеликого полювання, коли їм стало відомо про втікача. Дерк пошкодував, що вони не задумували великого походу.

Що стосується їжі, Вікарі знайшов у машині лише чотири протеїнові плитки. Крім того, він знайшов два мисливські лазери. Дещо з одягу лежало на задньому сидінні. Дерк одразу з'їв одну з плиток – він помирав з голоду – і засунув три інші в кишеню теплої куртки, яку вдягнув на себе. Вона трохи бовталася на ньому, але не так вже й сильно. Тейн Розефа був лише трохи більший за Дерка. До того ж куртка була теплою: з товстої шкіри темно-червоного кольору, з коміром, манжетами та підкладкою брудно-білого хутра. Складні візерунки покривали обидва рукави: правий рукав – червоно-чорні, лівий – зелено-сріблясті. Таку ж куртку меншого розміру (безперечно, що належала Розефу) Дерк прихопив для Гвен.

Вікарі дістав з машини дві лазерні рушниці – довгі трубки із чорного пластику з прикладом, на якому були вирізані білі голови вовків із вишкіреними пастями. Одне він перекинув через плече, друге віддав Дерку, показавши, як ним користуватися. Рушниця була дуже легкою і трохи маслянистою на дотик. Дерк незграбно тримав його в одній руці.

Прощання було коротким та формальним. Вікарі заліз у великий брейтський аеромобіль, піднявся над майданчиком і швидко відлетів. Хмари пилу злетіли в повітря, і Дерк, кашляючи, поспішив усередину будівлі, однією рукою затискаючи рота, іншою тримаючи рушницю.

Коли він повернувся до номера, Гвен щойно прокинулася.

- Джаан? - Запитала вона і підвела голову, щоб подивитися, хто увійшов. Застогнавши, вона впустила голову на матрац, піднесла руки до скронь і почала розтирати їх.

– Голова болить, – прошепотіла вона жалібним голосом.

Дерк поставив рушницю до стіни біля самих дверей і сів поруч із заглибленням ліжка.

- Джаан щойно полетів, - повідомив Дерк. - Він вирушив у Лартейн за Руарком.

Замість відповіді Гвен застогнала.

- Дати тобі щось? - Запропонував Дерк. – Води? Їди? У нас є пара таких… – Він витяг з кишені протеїнові плитки і показав їй.

Гвен глянула на них і з огидою зморщилася.

– Ні, – відмовилась вона. - Забери їх. Я не голодна.

- Ти маєш поїсти що-небудь.

- Вже їла, - відповіла вона. - Минулої ночі. Джаан розкришив дві плитки у воді, зробив щось на кшталт пасти. - Вона відібрала руки від скронь і повернулася на бік обличчям до нього.

- Але я не втримала їх у собі, - сказала вона. - Я не дуже добре почуваюся.

- Це не дивно, - сказав Дерк. - А чого іншого було чекати? У тебе, мабуть, струс мозку, і ти ще легко відбулася. Щастя, що ти жива.

– Джаан уже казав мені це, – різко перебила вона. - І про те, що сталося потім, про те, що він зробив із Міріком. - Вона насупилася. - Я думала, що сильно його вдарила, коли ми впали. Ти бачив, правда? Мені здалося, що я розмозжила йому щелепу або свої пальці. Але він навіть не помітив.

- Так, - підтвердив Дерк.

– Розкажи мені про… ти знаєш. Про те, що було згодом. Джаан розповів дуже коротко. Я хочу знати, її голос був слабким, але вимогливим.

І Дерк розповів їй усі.

- Він спрямував свій пістолет на Гарса? – перервала Гвен його розповідь.

Дерк кивнув головою, і вона більше не перебивала його.

Коли він закінчив, Гвен довго мовчала. Її очі заплющились, потім знову розплющилися, потім знову заплющились і більше вже не розплющувалися. Вона нерухомо лежала на боці, згорнувшись клубочком, зі стиснутими під підборіддям кулаками. Дерк дивився на неї, і його увагу привернула її ліва рука, на якій холодним світлом блищав срібний браслет. Вона так і не зняла його.

- Гвен, - тихо покликав він.

Її очі розплющились на мить, і вона різко мотнула головою з беззвучним криком: «Ні!»

– Гей! - покликав він, але її повіки знову щільно зімкнулися, і вона причаїлася в собі, залишивши Дерка одного. З її браслетом та його страхами.

Кімнату заливало сонячне світло, вірніше те, що називалося на Уорлорні сонячним світлом: південні промені відтінків заходу сонця косо струменіли з вікон, а в широких смугах світла ліниво плавали порошинки. Гвен лежала наполовину в тіні, наполовину світла.

Дерк більше не розмовляв з Гвен і не дивився на неї, він роздивлявся візерунки світла на підлозі.

У центрі кімнати вони були пофарбовані в теплі тони червоних відтінків, над ними танцювали порошинки – випливаючи з темряви, вони ставали то темно-червоними, то золотими, відкидаючи крихітні тіні, потім знову зникали поза променями. Він простяг руку і тримав її на світлі – кілька хвилин?.. годин?.. Він не знав скільки. Долоня ставала теплішою і теплішою, порошини кружляли навколо неї, тіні струменіли вниз, як потоки води, коли він ворушив пальцями. Сонце здавалося теплим, лагідним. Несподівано у нього виникло відчуття, що рухи його руки, як і нескінченне кружляння порошинок, не має жодного значення та ніякого сенсу. Музика наспіла йому про це, музика Ламії-Бейліс.

Він відсмикнув руку і насупився.

Пляма світла на підлозі, наповнена рухом, оточувала темна смуга, що вагалася, тому що сонячні промені пробивалися крізь облямівку чорно-червоних плям на склі. Вона охоплювала освітлену частину підлоги з танцюючими порошинками з усіх боків.

Кути кімнати були занурені в темряву. У них ніколи не заглядали ні Хаб, ні Троянські Сонця, в них причаїлися жирні демони і безформні силуети страхів Дерка, що зникали, як тільки погляд ставав пильніше.

Усміхаючись і потираючи заросле щетиною підборіддя, яке вже почало свербіти, Дерк дивився в темряву кутів і знову слухав даркдонську музику. Він не розумів, як йому вдавалося не помічати її, але тепер вона, як і раніше, заповнювала весь простір.

Башта, що стала їхньою домівкою, заспівала свою протяжну, низьку ноту. Минули роки, століття... Їй відповів хор пронизливих вдовиних завивань. Він чув пульсуючий стукіт, крики кинутих дітей, легкі, ковзні звуки ножів, що ріжуть живе тіло. І барабан. Як вітер міг бити в барабан, він не знав. Можливо, це було щось інше, але воно звучало, як барабан. Хоча й дуже, дуже далеко і нескінченно самотньо.

Так безмежно самотньо!

Розпливчасті тіні стовпилися в найдальших темних кутах кімнати, потім почали зникати. Дерк побачив стіл та стільці, що виросли зі стін та підлоги, як дивовижні пластикові рослини, і здивувався тому, як він міг побачити в них щось інше. Сонце трохи змістилося, і тільки тонкий промінчик пробивався тепер крізь вікно, але нарешті і він вислизнув із кімнати, і світ став сірим.

Коли світ став сірим, він помітив, що порошинки вже більше не танцюють. Ні. Зовсім немає. Він помацав повітря, щоб переконатися в цьому - в ньому не було ні пилу, ні тепла, ні сонячного світла. Він глибокодумно кивнув головою. Йому здавалося, що він відкрив велику істину.

Розпливчасті плями світла ковзали по стінах. Примари прокидалися до нічного життя. Ілюзії та порожні оболонки старих снів – усі вони не мали кольору. Фарби призначалися живими, тут їм не було місця.

Примари заворушились. Вони не могли покинути стіни, ніхто з них. Іноді Дерку бачилося, як один із них зупиняє свій шалений танець і починає відчайдушно битися об скляну стіну, яка не пускає його до кімнати. Примарні руки били, стукали, але кімната не тряслася. Беззвучність була властива цим істотам, легким і прозорим, хоч і вміючим стукати. Але потім їм доводилося повертатися до танцю.

Їхній танець, танець смерті, хоровод безформних тіней… о, це було так гарно! Їхні рухи, нахили, повороти – мови сірого полум'я. Вони рухалися майстерніше, ніж порошинки, ці танцюристи, що сплітали візерунки свого танцю під музику Міста Сірен.

Самотність. Порожнеча. Розкладання. Самотній барабан, що розмірено гудів: «один… один… один…» Все було безглуздо.

– Дерк! - пролунав голос Гвен.

Тряхнувши головою, він відвів погляд від стін і подивився вниз, де в темряві лежала Гвен. Була ніч. Ніч. Він не помітив, як минув день.

Гвен не спала. Вона дивилася на нього.

- Вибач, - сказала Гвен. Вона щось говорила йому. Але він уже все знав, зрозумів за її мовчанням, по… за гудінням барабана чи музикою Крайн-Ламії.

Він усміхнувся.

- Ти не забула, чи не так? Справа не в цьому. У тебе була причина, щоб не знімати його… – він указав на браслет.

- Так, - зізналася вона.

Гвен сіла в ліжку, ковдра впала до її талії. Джаан розстебнув верхню частину костюма, коли укладав її, і тепер блуза вільно звисала з плечей, відкриваючи м'який вигин грудей. У мерехтливому світлі фресок її шкіра здавалася блідо-сірою. У грудях Дерка ніщо не ворухнулося. Її рука опустилася на браслет. Вона торкнулася його пальцями, погладила, зітхнула.

– Я ніколи не думала… не знаю… я сказала тобі, Дерк, те, що мала сказати. Інакше Бретан Брейт убив би тебе.

— Можливо, так було б краще, — озвався він.

У його голосі не було гіркоти, швидше розгубленість спантеличеної людини.

- Отже, ти не збиралася кинути його?

- Не знаю. Як я могла це знати? Я мала спробувати, Дерк. Справді мала. Хоча я ніколи не вірила цьому. Я говорила тобі. Я нічого не приховувала від тебе. Тут не Авалон і ми змінилися. Я не Джіні, ніколи нею не була, а тепер ще менше, ніж будь-коли.

- Так, - погодився він, киваючи. – Я пам'ятаю, як ти вела машину. Як ти тримала кермо. Твоє обличчя. Твої очі. У тебе очі жадеїтові, а посмішка срібна. Ти налякала мене, - він відвів від неї погляд, глянув на стіни.

Фрески, що світяться, рухалися безладно під дзвінку дику музику. Примари зникли. Він тільки на хвилину відвернувся від них, і вони розтанули, зникли. Як і його мрії, подумав Дерк.

- Жадеїтові очі? - Здивувалася Гвен.

- Як у Гарса.

- У Гарса блакитні очі, - заперечила вона.

- І все-таки як у Гарса.

Вона засміялася, потім застогнала.

- Боляче сміятися, - сказала вона. – Але це кумедно. Я і Гарс. Нічого дивного, що Джаан…

- Ти повернешся до нього?

- Можливо. Я не впевнена. Мені було б важко покинути його зараз. Ти розумієш? Він зробив свій вибір, нарешті, коли направив лазер на Гарса. Після того, як він повстав проти свого тейна, спільноти, всієї планети, я не можу так просто… ти розумієш. Але я не буду знову його бетейн, ніколи. Наші стосунки ніколи не будуть срібно-жадеїтовими.

Дерк почував себе спустошеним. Він знизав плечима.

- А я?

- Ти ж розумієш, що в нас нічого не вийшло. Ти повинен був це відчути. Ти не перестав називати мене Джіні.

Він усміхнувся.

- Справді? Можливо. Цілком можливо.

- Справді, - вона потерла віскі. - Я почуваюся трохи краще. У тебе ще є протеїнові плитки?

Дерк дістав із кишені одну і кинув їй. Вона зловила її в повітрі лівою рукою, посміхнулася йому і, розгорнувши, почала їсти.

Він різко підвівся, засунув руки глибоко в кишені куртки і відійшов до високого вікна. Верхівки білих, як кістка веж, ще тьмяно червоніли в блідих відблисках заходу сонця. Мабуть, Хеллей та його супутники ще не повністю пішли з неба. Але внизу вулиці Даркдонського міста були занурені в ніч. Канали здавалися чорними стрічками, з червоною облямівкою фосфоресційного моху. У його хитливому світлі Дерк побачив свого самотнього човняра, яким він уже бачив його одного разу в тих же темних водах. Він спирався на жердину, як завжди, і його човен легко ковзав за течією, неухильно наближаючись. Дерк усміхнувся.

– Ласкаво просимо, – промимрив він. - Ласкаво просимо.

- Дерк, - покликала його Гвен.

Вона вже поїла та застібала свій комбінезон. Похмуре свічення стін обрамляло її постать. За нею сіро-білі танцюристи продовжували свій настінний танець. Дерк чув удари барабана, шепіт, обіцянки. І він знав, що обіцянки хибні.

- Одне питання, Гвен, - похмуро сказав він.

Вона вичікально подивилася на нього.

– Навіщо ти покликала мене? - Запитав він. – Чому? Якщо ти думала, що між нами все скінчено і нічого не може бути, чому ти не дала мені спокою?

Її бліде обличчя здавалося спантеличеним.

- Покликала тебе?

- Ти ж знаєш, - сказав він. - Каменем, що говорить.

- Так, - сказала вона невпевненим голосом. - Він у мене в Лартейні. Звісно, ​​у Лартейні.

- Звичайно, у Лартейні, - продовжив він. – У моїй сумці. Ти його послала мені.

- Ні, - заперечила вона. – Ні.

– Але ж ти зустріла мене.

– Ти повідомив із корабля. Я ніколи… Повір, що тільки тоді я дізналася про твоє прибуття. Я не знала, що й думати. Вирішила, що ти сам поясниш, і не квапила тебе.

Дерк щось сказав, але низький стогін вежі поглинув його слова. Він труснув головою.

- Ти не кликала мене?

– Ні.

- Але я отримав камінь, що говорить. Такий, зашифрований. Його неможливо підробити, – він згадав ще щось. – І Аркін сказав…

- Так, - перебила вона його і закусила губу. - Не розумію. Мабуть, він послав його. Але він був моїм другом. Мені треба було говорити з кимось. Не розумію. - Вона скривилася.

– Голова? - Поспішно запитав Дерк.

- Ні, - відповіла вона. – Ні.

Він пильно дивився їй у вічі.

- То його послав Аркін?

- Так, крім нього нікому. Мабуть, він. Ми познайомилися на Авалоні одразу після тебе, і я… ти розумієш. Аркін допоміг мені. Мені було дуже тяжко. Він був зі мною, коли ти надіслав Джіні свій камінь. Я плакала, страждала. Я розповіла йому все, що ми багато говорили. Навіть пізніше, коли я зустріла Джаана, ми з Аркіном залишалися близькими друзями. Він був мені братом!

- Братом, - повторив Дерк. - Чому він…

- Я не знаю!

Дерк замислився.

– Коли ти зустрічала мене на космодромі, Аркін був із тобою. Ти його покликала? Я пам'ятаю, що сподівався побачити тебе одну.

- Це була його ідея, - відповіла вона. - Так, я сказала йому, що нервую від того, що побачу тебе знову. Він… він запропонував поїхати зі мною на підтримку. Він казав, що хоче познайомитися з тобою. Розумієш, після всього, що я розповідала йому на Авалоні.

– А того дня, коли ви з ним зірвалися в ліс… Ти пам'ятаєш, коли я зіткнувся з Гарсом, а потім із Бретаном. Що ви робили?

– Аркін сказав… міграція жуків-броненосців. Насправді вона так і не розпочалася, але треба було перевірити. Ми полетіли поспіхом.

– Чому ти не сказала мені, куди ви збираєтесь? Я думав, що Джаан і Гарс побили тебе і ховають від мене. Напередодні вночі ти сказала...

- Я знаю, але Аркін пообіцяв попередити тебе.

- І він умовив мене тікати, - сказав Дерк. – І ти… Напевно, він сказав тобі, що для того, щоб умовити мене, ти винна…

Вона кивнула головою.

Він одвернувся до вікна. Останні промені сонця зникли з верхівок веж. На небі сяяла жменька зірок. Дерк порахував їх. Дванадцять. Рівно дюжина. Можливо, якісь із них – це цілі галактики на іншому краю Великого Чорного Моря.

- Гвен, - сказав він. – Джаан полетів уранці. Скільки звідси до Лартейна та назад?

Коли вона не відповіла, він повернувся і подивився на неї.

Стіни кімнати заповнювали привиди, що світилися, а силует Гвен вагався в їхньому сяйві.

- Він мав би вже повернутися, чи не так?

Вона кивнула головою і відкинулася на матрац.

Місто Сірен співало свою колискову пісню, гімн останнього загального сну.

11

Дерк перетнув кімнату.

Лазерна рушниця стояла біля стіни. Він узяв його до рук, знову відчувши легку маслянистість гладкого чорного пластику. Провівши великим пальцем вовчою головою, Дерк підняв рушницю до плеча, прицілився і вистрілив.

Тонкий промінь світла висів у повітрі не менше секунди. Він трохи повів рушницею, і промінь рушив слідом. Коли він погас і зник його слід, що запам'ятався в очах, Дерк побачив, що пропалив нерівний отвір у вікні. Вітер голосно свистів у дірці, вносячи дисонанс у музику Ламії-Бейліс.

Гвен вибралася з ліжка і піднялася на слабких ногах.

- Що трапилося, Дерк?

Він знизав плечима у відповідь і опустив рушницю.

- Що трапилося? – повторила вона. - Що ти робиш?

- Я хотів спробувати, як воно працює, - пояснив він. – Я… я збираюся піти.

Гвен насупилась.

- Стривай, - сказала вона. – Я знайду свої черевики.

Він похитав головою.

- Ти теж? - Вона скривила обличчя. - Я не потребую захисту, чорт вас усіх забирай!

- Не в цьому річ, - сказав він.

- Якщо ти, як якийсь ідіот, збираєшся зображати героя в моїх очах, у тебе нічого не вийде! - крикнула вона, узявшись у боки.

Він усміхнувся.

- Ні, Гвен. Як якийсь ідіот, я збираюся зображати героя у своїх очах. Твої очі… твої очі вже не мають значення.

- Тоді чому?

Він невпевнено опустив рушницю.

- Не знаю, - зізнався він. - Можливо, тому що мені подобається Джаан, і я в боргу перед ним. Можливо, тому що я хочу зробити щось для нього. Він вірив мені і назвав мене кетом, а я втік.

– Дерк… – почала Гвен.

Він зупинив її рухом руки.

– Я знаю… але це не все. Можливо, я просто хочу дістатися Руарка. А може, тому що в Крайн-Ламії було більше самогубців, ніж в інших фестивальних містах, і я один із них. Можеш обрати причину, яка тобі більше подобається. - Легка усмішка ковзнула по його обличчі. – А може, тому що на небі лише дванадцять зірок, розумієш? Так що немає жодної різниці, чи не так?

- Але що ти можеш зробити?

- Хто знає? І яке це має значення? Хіба це тебе хвилює? Чи хвилює? - Він похитав головою, і волосся впало йому на лоб. Прибравши їх назад, Дерк продовжував:

— Мені байдуже, чи тебе це хвилює, — з зусиллям сказав він. - Ти сказала в Челленджі, вірніше, в твоїх словах малося на увазі, що я егоїст. Може, я ним був. І, можливо, є ним зараз. Але я хочу сказати тобі одну річ: що б я не збирався зробити, я не проситиму тебе показати твої руки, перш ніж зробити. Розумієш, що я маю на увазі?

Це було чудовою прощальною реплікою, але на півдорозі до дверей він пом'якшав і, повагавшись, обернувся.

- Залишайся тут, Гвен, - сказав він. - Чекай нас. Ти ще слабка. Джаан говорив про якусь печеру, якщо буде потрібно бігти. Ти знаєш печеру?

Вона кивнула головою.

– Добре, якщо буде потреба, вирушай туди. Якщо все буде спокійно, залишайся тут.

Внизу, на злітно-посадковому майданчику стіни були звичайними – ні примар, ні фресок, ні свічення. Дерк у темряві натрапив на аеромобіль, який шукав, і зупинився, чекаючи, коли очі звикнуть до темряви. Ця машина була зроблена не на Верхньому Кавалаані. Маленький двомісний краплеподібний аеромобіль був зроблений із чорного пластику з оздобленням із легкого сріблястого металу. Броні, звичайно, не було, і єдиною зброєю стала лазерна рушниця, яку він поклав собі на коліна.

У машині життя ледве тепліло, але й цього було достатньо. Коли Дерк торкнувся кнопки подачі енергії, двигун ожив, приладова дошка висвітлила кабіну блідим світлом. Він квапливо з'їв протеїнову плитку та уважно прочитав показання приладів. Запас енергії виявився малим, навіть занадто малим, але його мало вистачити. Він спробує летіти при убогій світлі зірок, не включаючи фар, і без обігрівача, раз вже в нього є тепла куртка.

Дерк виліз у кабіну і зачинив за собою дверцята. Він увімкнув гравітаційний двигун. Машина піднялася, нестійко погойдуючись, але все ж таки піднялася. Він стиснув важіль, штовхнув його вперед і опинився у повітрі.

На якусь мить Дерк відчув страх. Він знав, що, якщо гравітаційна решітка виявиться слабкою, машина шкереберть полетить вниз до покритої мохом землі. Залишивши майданчик, аеромобіль затремтів і погрозливо нахилився вперед. У Дерка всередині щось тьохнуло, але наступної миті машина випросталась і почала набирати висоту, несучи його назустріч вітрам, що співають.

Дерк направив аеромобіль вгору, намагаючись забратися якомога вище. Перед ним здіймалася стіна гір, яку треба було подолати. Крім того, йому не хотілося зустрітися з іншим любителем нічних польотів. Рухаючись із погашеними вогнями, він побачив би будь-який інший аеромобіль, що пролітав під ним, але ті навряд чи могли його помітити.

Дерк не дивився назад на Крайн-Ламію, але відчував її присутність. Місто гнало його від себе, звільняючи від страхів. Боятися було безглуздо. Адже ніщо не мало сенсу, і смерть найменше. Навіть тоді, коли Місто Сірен зникло з поля зору, музика продовжувала супроводжувати його, поступово стихаючи, слабшаючи. Одна нота – тонкий переливчастий свист – дзвеніла найдовше. На відстані добрих тридцяти кілометрів він все ще чув її звучання в нижчому свисті вітру. Зрештою він зрозумів, що звук виходить із його губ.

Він перестав свистіти і постарався зосередитись на польоті.

Дерк був уже майже годину в дорозі. Гори нагромаджувалися перед ним, вірніше під ним, оскільки він піднявся досить і почував себе ближче до зірок і галактик, ніж до земних лісів. Крижаний вітер зі злим винням проникав у невидимі щілини дверей, але Дерк не звертав на це уваги.

Там, де гори зустрічалися з лісом, він побачив світло.

Дерк зробив віраж і, описавши коло, почав знижуватися.

Наскільки він знав, з цього боку гір не могло бути жодного вогню. Але, що б це не було, потрібно було дізнатися, що ж світилося.

Колами він спускався вниз доти, доки не опинився просто над вогнем. Він повністю відключив передню швидкість машини, завис у повітрі та послабив напругу гравітаційної решітки. Повільно, беззвучно він почав спускатися, злегка погойдуючись на вітрі.

Внизу було кілька вогнів. Той, що світив найяскравіше, був схожий на багаття. Тепер Дерк не сумнівався в цьому, бачачи, як вітер роздмухує язики полум'я, злітаючи вгору снопи іскор. Були й інші вогні, не такі яскраві, що горіли рівним штучним світлом. Коло їх виднілося в темряві не дуже далеко від пожежі, приблизно за кілометр від нього, можливо, менше.

У маленькій кабіні стало набагато тепліше, Дерк відчув, що спітнів, а його одяг під теплою курткою став вологим. Повітря наповнилося димом, що густими, чорними клубами піднімалося над вогнем і застилало очі. Нахмурившись, він відвів машину трохи набік і продовжував спускатися.

Довгі язики помаранчевого полум'я, яскравого на тлі чорного диму, злетіли йому назустріч, з них вирвалися фонтани іскор і вугіль, що розтанули в темряві нічного неба. Поки Дерк спускався нижче, він став свідком ще одного феєрверку: з оглушливим тріском з вогню вирвався стовп синьо-білого полум'я і теж зник. Пахнуло озоном.

Дерк зупинив машину на досить великій відстані від вогню. Недалеко були люди, про що говорив коло вогнів, що світили рівним світлом, і Дерк боявся, що його помітять. Чорний аеромобіль, що нерухомо висів у повітрі, практично зливався з небом, але його міг видати відблиск полум'я. З того місця, де зависла його машина, Дерк ясно бачив вогонь, але не міг зрозуміти, що горіло: полум'я вирувало навколо безформної чорної маси, звідки періодично злітали снопи іскор. Навколо вогнища стіною стояли душителі, воскові гілки, яких полум'я забарвлювало яскраво-жовтий колір. Декілька дерев упало у вогонь, їхні гілки скручувалися, обвугливались. Саме від них і валив густий чорний дим. Але решта, ті, що хитається стіною обступили пожежу, не здавались, відмовлялися підкорятися вогню. Його бурхливе полум'я помітно слабшало.

Дерк чекав, спостерігаючи, як поступово гасне полум'я. Він був уже майже впевнений, що бачить аеромобіль, що впав. На це вказували і іскри, і запах озону. Але йому хотілося зрозуміти, яка машина перестала тут своє існування.

Але ще раніше, ніж вогонь перетворився на густий сірий дим, Дерк побачив силует. Лише на коротку мить з вогню виринуло крило кажана. Незграбно вигнуте, воно ніби вказувало в небо, язики полум'я облизували його нижню частину. Цього було достатньо. Дерку стало ясно, що він не бачив раніше цієї машини і що вона зроблена на Верхньому Кавалаані.

Як темна примара, аеромобіль Дерка ковзнув над лісом і полетів геть від згасаючої пожежі у бік інших вогнів. На цей раз він не став підлітати близько. Вогні були такими яскравими, що вся сцена вимальовувалась у подробицях.

Він побачив велику галявину на березі водойми з нерухомою водою, оточену світлом електричних ліхтариків. На ній стояли три аеромобілі, і всі три він добре знав: те саме тріо знаходилося під емерельським деревом у Челленджі в той момент, коли Мірік напав на Гвен. Одна з них, машина з великим куполом та темно-червоною бронею, належала Лорімаару Високорідному Брейту. Дві інші, менші за розміром, дуже були схожі один на одного, тільки одна з них була сильно пошкоджена, що кидалося в очі навіть на такій відстані. Вона незграбно лежала одним боком у воді. Пом'ята половина, що стирчала з води, була розпечена до червона. Широко відчинені броньовані двері кабіни бовталися на вітрі.

Навколо розбитої машини метушилися люди. Дерк бачив рисочки їхніх фігурок лише тоді, коли вони рухалися, – настільки вони зливалися з оточенням. Неподалік них хтось виводив брейтських мисливських псів із задніх дверей аеромобіля Лорімаара.

Нахмурившись, Дерк взявся за важіль керування і почав підніматися, швидко набираючи висоту, поки аеромобілі та люди не зникли з поля зору і не залишилося нічого, крім крапки світла серед лісу. Вірніше, двох крапок, але одна з них перетворилася вже на тліючий куточок, що згасав на очах.

Відлетівши на безпечну відстань, Дерк скинув швидкість, щоб спокійно обміркувати становище.

Дерк не сумнівався, що пошкоджений аеромобіль був машиною Розефа, яку вони викрали з Челленджа і на якій вранці Вікарі відлетів у Лартейн. Очевидно, брейти знайшли його і гналися за ним до лісу. Тут вони його збили. Але схоже було, що він залишився живим, інакше навіщо їм знадобилися б собаки? Лорімаар привіз їх сюди не на прогулянку. Швидше за все, Джаан врятувався і зник у лісі, а брейти готуються до полювання на нього.

Дерк прикинув шанси на успіх рятувальної операції, але можливості були дуже обмеженими. Він не мав уявлення, як шукати Джаана у незнайомому лісі під покровом ночі. У брейтів для цього було більш підходяще спорядження.

Дерк вирішив продовжити шлях у бік Лартейна, за гори. Один у лісі, з єдиною рушницею, він не зміг би нічим допомогти Джаану Вікарі. Однак у кавалаанській Вогняній Фортеці він міг хоча б звести рахунки з Аркіном Руарком.

Внизу під ним пропливали гори, і Дерк знову розслабився, хоч і не прибрав руку з лазерної рушниці, яка все ще лежала на колінах.

Політ зайняв менше години. Червоні вогні Лартейна, що тліли, з'явилися на схилах гір. Місто здавалося порожнім і мертвим, але тепер Дерк знав, що це враження було оманливим. Не гаючи часу, він пролетів низько над квадратними дахами будинків і площами прямо до того будинку, де він колись жив із Гвен Дельвано, двома айронджейдами та кімдіським брехуном.

Тільки один аеромобіль, закутий у броню військовий релікт, стояв на даху, що продувався вітром. Не було й сліду легкої жовтої машини Руарка та сірого «скату». Дерку хотілося б знати, що сталося з машиною, кинутою ними в Челленджі, але він відкинув цю думку і повів аеромобіль на посадку.

Вибираючись із машини, він міцно стискав у руках рушницю. У темно-червоному світлі міста його оточила тиша. Він швидко пройшов до ліфта і спустився до квартири Руарка.

Там було пусто.

Він ґрунтовно обшукав його житло, перевертаючи і розкидаючи речі, не дбаючи про безлад. Всі речі кімдісса були на місці, але сам він зник, не залишивши нічого, що могло б підказати, де його шукати.

Речі Дерка також були на місці. Все, що він залишив тут, готуючись до втечі з Гвен. Це був лише невеликий стос легкого одягу, який Дерк привіз із собою з Брака. Вона не знадобилася йому на холодному Уорлорні. Він поклав рушницю, опустився на коліна і почав ритися в кишенях забруднених штанів. Тільки тоді, коли він знайшов те, що шукав, крихітну річ, загорнуту у фольгу і оксамит, тільки тоді він зрозумів, навіщо повернувся на Лартейн.

У спальні Руарка в замкненій ящику Дерк знайшов маленьку схованку з коштовностями: кільцями, кулонами, хитромудрими браслетами, сережками з напівдорогоцінного каміння. Він покопався в ящику і знайшов гарний тонкий ланцюжок з бурштинової підвіскою, всередині якої застигла сплетена зі срібного дроту сова. Затискач, на якому вона трималася, виявився відповідного розміру. Дерк вийняв бурштин із затиску і вставив замість нього камінь, що говорить.

Потім він розстебнув куртку і теплу сорочку і повісив ланцюжок на шию, відчувши шкірою холод сльозинки, що нашіптувала хибні обіцянки. Крихітна крижинка палила його груди холодом, але він був радий цьому: це була Джіні. Незабаром він звик, відчуття холоду минуло. Сльози скочувалися його щоками. Не помічаючи їх, він вийшов із кімнати.

У кімнаті, де Руарк працював разом із Гвен, панував колишній безлад, але Руарка там не було. Не знайшов його Дерк і в порожній квартирі вище, куди він дзвонив із Челленджа. Залишалося лише одне місце, де він ще не шукав.

Дерк швидко піднявся на верхній поверх вежі. Двері були відчинені. Він зупинився перед нею в нерішучості, але потім увійшов, тримаючи рушницю напоготові.

На перший погляд здавалося, що у великій вітальні відбувалося щось на кшталт побоїща. Скрізь валялися уламки скла від розбитого екрану. Стіни були спотворені лазерним вогнем, диван перевернутий та порізаний у кількох місцях. Шматки набивання валялися на підлозі, частина з них потрапила в камін, перетворившись на масу, що димить, забивши вогнище. Одне з камінних чудовиськ лежало на камінній дошці з відбитою головою. Голова з очима з каменю, що світився, валялася в каміні. У повітрі стояв запах вина і блювотини.

Гарс Джанасек спав на підлозі без сорочки. Борода навколо його розкритого рота здавалася ще червонішою від пролитого на неї вина. Від нього виходив той самий запах, що наповнював кімнату. Кавалаанець голосно хропів, а в руці тримав лазерний пістолет. Дерк побачив його сорочку, що грудкою лежала в калюжі блювотини, яку той, мабуть, намагався витерти.

Він обережно обійшов Джанасека і взяв із його розслаблених пальців пістолет. Гарс виявився не таким залізним кавалаанцем, яким уявляв його собі Джаан.

На правій руці Джанасека, як і раніше, красувався залізний браслет. Кілька червоних каменів були вирвані, і на їхньому місці зяяли потворні дірки. Але більшість браслета залишалася недоторканою, тільки де-не-де на залозі виднілися глибокі подряпини. Рука Джанасека вище браслета теж була подряпана. Глибокі порізи продовжували подряпини на чорному залізі. І рука, і браслет були забруднені висохлою кров'ю.

Поруч із черевиком Джанасека Дерк побачив довгий закривавлений ніж. Решту він міг собі уявити. П'яний Джанасек намагався виколупати з браслета каміння, що світилося, лівою рукою, яка погано діяла через стару рану. Втративши терпіння, він злісно завдав ножем кілька ударів і випустив його від болю та люті.

Відступивши назад, Дерк обережно обійшов мокру сорочку Джанасека. Зупинившись у дверях, він направив на нього рушницю і крикнув: "Гарс!"

Джанасек навіть не ворухнувся. Дерк знову гукнув. Цього разу хропіння сплячого стало тихіше. Натхненний цим, Дерк нахилився, підняв перше, що трапилося йому під руку, - це був камінь, що світився, - і кинув його в кавалаанця. Камінь потрапив у щоку.

Джанасек повільно сів, моргаючи. Побачивши Дерка, він насупився.

- Вставай, - скомандував Дерк, поводячи рушницею.

Джанасек, хитаючись, підвівся на ноги і почав оглядатися, шукаючи свій пістолет.

- Ти не знайдеш його, - сказав йому Дерк. – Він у мене.

Затуманені очі Джанасека дивилися втомлено, але більшість алкоголю вивітрилася під час сну.

- Навіщо ти прийшов сюди, Т'Ларієне? – повільно промовив він хрипким, але тверезим голосом. – Ти прийшов дражнити мене?

Дерк похитав головою.

– Ні. Мені шкода тебе.

Джанасек спалахнув.

- Шкода мене?

- Тобі не здається, що ти заслужив жалість? Подивися довкола себе!

– Обережно, – попередив його Джанасек. - Ще один жарт, т'Ларієн, і я перевірю, чи достатньо в тобі сили, щоб вистрілити з того самого лазера, який ти так незграбно тримаєш у руках.

- Не треба, Гарсе, - відповів Дерк. - Мені потрібна твоя допомога.

Джанасек зареготав, відкинувши голову назад.

Коли він зупинився, Дерк розповів йому все, що сталося після того, як Вікарі вбив Міріка Брейта в Челленджі. Слухаючи, Джанасек стояв нерухомо, міцно стиснувши руки, схрещені на грудях. Він засміявся ще раз, коли Дерк розповів, що дізнався про Руарка.

– Ох, ці кімдіські маніпулятори! – прогарчав він.

Дерк почекав, поки кавалаанець не перестане лаяти кімдісців, потім закінчив свою розповідь.

– Отже? - Запитав Джанасек, коли Дерк замовк. - Чому ти думаєш, що це має до мене якесь відношення?

- Я думав, що ти не допустиш, щоб брейтські пси гнали Джаана як звіра, - сказав Дерк.

- Він сам зробив себе звіром.

- На думку брейтів, - заперечив Дерк. – Хіба ти – брейт?

– Я – кавалаанець.

– Тепер усі кавалаанці однакові? - Він показав рукою на кам'яну голову чудовиська в каміні. - Я бачу, ти тепер береш трофеї, як Лорімаар.

Джанасек нічого не відповів. Він холодно дивився на Дерка.

- Можливо, я помилився, але коли я прийшов сюди і побачив усе це, я замислився. Те, що я побачив, навело мене на думку, що, можливо, в тебе є якісь справжні людські почуття до твого тейна. Я згадав твої слова про те, що ви з Джааном пов'язані міцнішими узами, ніж ті, які я знаю. Але тепер я бачу, що ти брехав.

– Я казав правду. Джаан Вікарі порвав ці пута.

- Гвен порвала всі зв'язки між нами роки тому, - сказав Дерк. - Але я прилетів, коли був їй потрібний. Правда, з'ясувалося, що не так уже я був потрібен, і я мав особисті причини, але я прилетів. Цього ти в мене не забереш, Гарсе. Я дотримався своєї обіцянки. - Він помовчав. – І я не дозволю, щоб хтось полював на неї, якщо це буде в моїх силах. Виходить, те, що пов'язувало нас, міцніше кавалаанського союзу заліза та вогню.

- Говори що хочеш, Т'Ларієн. Твої слова нічого не змінюють. Смішно чути твої міркування про виконані обіцянки. А що ти скажеш з приводу твоєї обіцянки мені та Джаану?

- Я порушив його, - поспішно погодився Дерк. — Отже, ми з тобою однаково, Гарсе.

– Я нікого не зраджував.

– Ти кидаєш тих, хто був тобі ближчий за всіх. Гвен, яка була твоєю собетейною, яка спала з тобою, любила тебе і ненавиділа одночасно. І Джаана, твого безцінного тейна.

- Я ніколи не зраджував їх, - з запалом заперечив Джанасек. - Гвен зрадила і мене, і срібло з жадеїтом. А Джаан зруйнував усе вбивством Міріка. Він знехтував мною, знехтував обов'язками, які накладають залізо та вогонь. Я їм обом не зобов'язаний нічим.

- Не зобов'язаний, правда? - Під сорочкою Дерк відчував тяжкість каменю, що розмовляв, що наповнював його словами, спогадами і почуттями людини, яким він колись був. У грудях у нього закипала злість. – І цим усе сказано, га? Ти їм нічим не зобов'язаний, тоді кому яке діло? Всі ваші прокляті кавалаанські узи зводяться, зрештою, до обов'язків і обов'язків. Чого варті всі ваші традиції, вся ваша давня мудрість спільнот, на кшталт законів про дуелі та правил полювання на перевертнів! Не треба ні про що думати - тільки слідувати їм. У чому Руарк мав рацію, то це в тому, що ви не вмієте любити, за винятком, можливо, Джаана, та й у цьому я не впевнений. Що б він зробив, чорт забирай, якби Гвен на руці не мав його браслета?

- Теж саме!

- Справді? А ти? Викликав би ти на дуель Міріка через те, що він зробив Гвен боляче? Чи ти кинув йому виклик через те, що він завдав шкоди твоєму сріблу з жадеїтом? – Дерк пирхнув. - Можливо, Джаан і зробив би те саме, але не ти, Джанасеке. Ти такий самий кавалаанець, як і сам Лорімаар, і такий самий байдужий, як Челл чи Бретан. Джаан хотів зробити своїх людей краще, але я підозрюю, що ти залишався з ним зі спортивного інтересу, і ні на йоту не вірив у жодну з його ідей. - Дерк вихопив з-за ременя пістолет і жбурнув його Джанасеку вільною рукою. - Візьми! - крикнув він, опускаючи свою рушницю. - Іди полювати за перевертнем!

Джанасек смикнувся і впіймав пістолет у повітрі майже автоматично. Він стояв, незручно тримаючи його в руках і хмурний.

— Я можу тепер убити тебе, т'Ларієне, — сказав він.

- Вбивай, - відповів Дерк. - Мені все одно. Якби ти колись дійсно любив Джаана…

– Я не люблю Джаана, – випалив Джанасек, спалахуючи. – Він – мій тейн!

Дерк почекав цілу хвилину, поки слова кавалаанця, здавалося, висіли в повітрі. Він задумливо пошкреб підборіддя.

– Твій тейн? – перепитав він. - Ти хотів сказати, що Джаан раніше був твоїм тейном, чи не так?

Кров відлинула від обличчя Джанасека так само швидко, як і прилила. Куток захованих у бороді губ смикнувся, що нагадало Дерку Бретана. Присоромлений, він крадькома глянув на масивний залізний браслет, який все ще прикрашав його закривавлену руку.

- Ти ж не все каміння вийняв з браслета, чи не так? – обережно спитав Дерк.

- Так, - відповів Джанасек. Його голос звучав дивно тихо. - Не всі. Але це нічого не означає, зрозуміло. Метал сам собою нічого не означає, якщо немає іншого.

- Але воно є, Гарсе, - сказав Дерк. - Джаан говорив про тебе, коли ми були в Крайн-Ламії. Я знаю. Можливо, з Гвен його теж пов'язує метал, можливо, я помиляюся. Не питай мене. Але я знаю, Джаану ти дорогий. Він не зняв залізно-вогняний браслет у Крайн-Ламії. І я думаю, що він буде на руці, коли брейтські собаки рватимуть його на частини.

Джанасек похитав головою.

— Можу заприсягтися, т'Ларієне, — сказав він, — що ваша мати була родом з Кімдісса. Але мені важко сперечатися. Ви маніпулюєте людьми надто майстерно.

- Він усміхнувся своєю колишньою усмішкою. Такий, який був у нього на губах того ранку, коли він направив на Дерка пістолет і запитав, чи не налякав він його.

- Джаан Вікарі - мій тейн, - сказав він. - Що я повинен робити?

Звернення Джанасека, хоч і насильницьке, виявилося досить повним. Кавалаанець одразу взяв на себе керівну роль. Дерк вважав, що їм слід відразу вирушити в дорогу, але Джанасек наполягав, щоб вони прийняли душ і одягнулися.

- Якщо Джаан живий, йому нічого не загрожує до світанку. Собаки погано бачать уночі, так що брейтам не захочеться навпомацки бродити в темряві дикими заростями душителів. Ні, т'Ларієн. Вони розіб'ють табір і чекатимуть. Піша людина не піде далеко. У нас є можливість підготуватися до зустрічі, як личить айронджейдам.

На той час, коли вони були готові до відправлення, Джанасек прибрав майже всі сліди свого п'яного бешкетника. Він виглядав підтягнутим в акуратному костюмі з хамелеонової тканини на хутряній підкладці, упорядкував бороду, ретельно зачесал темно-руде волосся. Його видавала лише права рука, вимита і старанно забинтована. Вона привертала до себе увагу. Порізи, мабуть, не сильно пошкодили йому. Він рухався легко та граціозно, коли заряджав, перевіряв і засовував за пояс свій пістолет. Джанасек узяв також довгий гострий ніж і таку ж, як у Дерка, рушницю. Він весело посміхнувся, коли взяв його до рук.

Дерк вимився і поголився, поки чекав на нього, і скористався можливістю з'їсти справжній обід, вперше за кілька днів. Він почував себе бадьорим, коли разом із кавалаанцем піднявся на злітний майданчик на даху.

Аеромобіль Джанасека всередині був такий же тісний, як і та безхазяйна машина, де Дерк прилетів з Крайн-Ламії, хоча в ньому було чотири маленькі сидіння, а не два.

- Через броню, - вибачився за машину Гарс, коли Дерк висловився з приводу обмеженого внутрішнього простору аеромобіля. Джанасек пристебнув Дерка міцними ременями до жорсткого, незручного сидіння, потім пристебнувся сам і підняв машину в повітря.

Слабко освітлена кабіна вся була заповнена приладами та апаратами. Вони розміщувалися навіть над дверима. Місце вікон займала панель із вісьмома маленькими екранами, які давали огляд у восьми напрямках. Голі алюмінієві панелі покривали внутрішні стіни кабіни.

- Машина старша за нас обох, - пояснив Джанасек, після того, як вони піднялися в повітря. Він був дружньо налаштований і схильний до розмови у своїй звичайній уїдливій манері. - І вона побачила більше планет, ніж ти. Її історія цікава. Модель відноситься до епохи чотирисотрічної давності за стандартним літочисленням. Її побудували за проектом Дама Таллієна в глибині галактики далеко від Покрови Спокусника і використовували у війнах проти планет Ерікан та Надія Руж. Через сторіччя ця модель застаріла, тож машину покинули. Ериканці підібрали її, коли скінчилася війна, і продали Сталевим Ангелам на Бастіон. Ті теж ганяли її в хвіст і гриву, поки прометейці не захопили цю витривалу стареньку. Кімдіський торговець підібрав її на Прометеї і продав мені, а я пристосував її для дуелей честі.

- Дивись, - він простяг руку і натиснув кнопку, що світиться. Миттю машина рвонулася вперед, і сила прискорення втиснула Дерка в крісло. - Додаткові імпульсні прискорювачі на випадок крайньої необхідності, - посміхнувся Джанасек. - Ми будемо там вдвічі швидше, ніж на твоїй машині, Т'Ларієн.

- Добре, - схвалив Дерк, але щось у розповіді кавалаанця стурбувало його. - Ти сказав, що купив її у кімдіського торговця?

- Так, - підтвердив Джанасек. – Миролюбні кімдисці чудові торговці зброєю. Я мало поваги до маніпуляторів, як ти знаєш, але не відмовляюся від вигідних угод, якщо мені пропонують.

- Аркін завжди ретельно демонстрував свою огиду до насильства, - сказав Дерк. - Що ж? Він прикидався?

- Ні, - заперечив Джанасек і з усмішкою подивився на Дерка. - Ти здивований? Справжній стан справ тобі здавалося б, напевно, ще дивнішим. Не дарма ми називаємо кімдіссів маніпуляторами. Як я зрозумів, чи ти вивчав історію на Авалоні?

- Небагато, - відповів Дерк. - Історію Старої Землі, Федеральної Імперії, Подвійної Війни, освоєння Галактики.

– Але не історію Запокров'я, – пирхнув Джанасек. - Що природно. У світі людей багато планет і видів цивілізацій, і кожна має свою історію. Одні їхні назви, і важко запам'ятати. Тож слухай уважно, я просвітлю тебе. Коли ти приземлився на Уорлорні, чи помітив прапори на космодромі?

Дерк незрозуміло глянув на нього.

– Ні.

– Можливо, їх там уже немає. Але колись, під час Фестивалю, чотирнадцять прапорів оточували площу перед космодромом. Ідея належала марнославним тоберіанцям. Вона була прийнята всіма і абияк виконана, хоча у десяти планет із чотирнадцяти загальнопланетного прапора не існувало. На Ешелліні та Забутій Колонії взагалі не знали, що таке прапор, тоді як емерельці, навпаки, мали свій прапор для кожного зі ста міст-веж. Дарклінги посміялися з усіх нас, вивісивши чисто чорне полотнище. - Джанасек явно бавився власним оповіданням. – Щодо Верхнього Кавалаана, то у нас не існувало загальнопланетного прапора. Але ми знайшли його у нашій історії. Він був прямокутник, розділений на чотири частини, пофарбовані в різні кольори: зелений баньші на чорному полі для Айронджейда, срібна кажан на жовтому полі для Шанагейта, схрещені мечі на чорно-червоному полі для Редстилу та білий вовк на червоному для Брейта. Таким був старовинний прапор Ліги Співтовариств Верхнього Кавалаана.

Ліга була створена в роки, коли на Верхній Кавалаан стали знову прилітати космічні кораблі. Тоді Верховну Раду Співтовариства Редстил очолював знаменитий політичний діяч Вікор Високорідний Редстил Корбен. Він обіймав цю посаду багато років. Посланці внутрішніх світів, що прибули на планету, переконали його в тому, що кавалаанці повинні об'єднатися для того, щоб отримати рівний доступ до знань і багатств. Таким чином було створено Лігу Співтовариств, про прапор якої я вам говорив. Спілка проіснувала сумно мало. Кімдіські торговці, які боялися мощі об'єднаного Кавалаана, уклали контракт із Співтовариством Брейт на постачання нових видів зброї лише їм. Брейтські керівники приєдналися до Ліги тільки зі страху, а насправді вони прагнули уникати контактів з іншими планетами, впевнені, що вони населені перевертнями.

Тоді сталася остання Велика війна. Спільноти Айронджейд, Редстіл і Шанагейт разом розбили брейтів, незважаючи на кімдіську зброю, але сам Вікор Високорідний Редстил Корбен загинув, і перемога була сплачена ціною багатьох життів. Жорстоко розбиті брейти утвердилися на думці, що це було підлаштовано кимдисскими перевертнями. Тоді брейти вхопилися за старі традиції ще міцніше, ніж раніше. Щоб омити світ кров'ю та зміцнити його. Ліга, якою тепер керували високородні Шанагейта, заарештувала всіх кімдіських торговців на Кавалаані, а разом з ними і корабель з Тобера, оголосила їх усіх військовими злочинцями – між іншим, цей термін прийшов до нас із внутрішніх планет, – і випустила їх на рівнини, дозволивши полювати на них, як на перевертнів. Багато з них з'їли баньші, багато хто помер від голоду, але більшість стала здобиччю мисливців, які тягли додому їхні голови як трофеї. Говорили, що брейтські високородні з особливим задоволенням полювали тих людей, хто давав їм зброю та поради.

Тепер ми не особливо пишаємося цим полюванням, але можемо зрозуміти їхнє обурення. Війна була найдовшою і найкривавішою з часів Епохи Вогню та Демонів. Вона принесла багато горя, посіяла різницю серед кавалаанців і зруйнувала Лігу Співтовариств. Спільнота Айронджейд відмовилася дивитися на полювання крізь пальці та проголосила кімдіссців людьми. Незабаром за ним пішла Спільнота Редстіл. Тільки брейти та шанагейти вбивали перевертнів, а Співтовариство Шанагейт відтепер залишилося у Лізі наодинці. Прапор Вікора був покинутий і забутий доти, доки Фестиваль не змусив нас згадати про нього. – Джанасек помовчав і глянув на Дерка. - Тепер ви бачите правду, т'Ларієне?

- Я зрозумів, чому кавалаанці та кімдіссці не люблять один одного, - визнав Дерк.

Джанасек засміявся.

- Це виходить за межі нашої історії, - сказав він. – Кімдіссці самі ніколи не воювали, але у них руки по лікоть у крові. Коли Тобер у Покрові напав на Вулфхейм, маніпулятори постачали зброєю обидві сторони. Коли на Емерелі спалахнула громадянська війна між урбанітами, для яких весь Всесвіт зосереджений в одній будівлі, і аматорами зіркових подорожей, кимдисці взяли в конфлікті активну участь, забезпечуючи урбанітів усім необхідним для повної перемоги. - Він усміхнувся. – Правду кажучи, ходять розмови про те, що кімдисці плетуть змови навіть усередині Галактики. Кажуть, що саме агенти Кімдісса нацькували Стальних Ангелів та Змінених людей Прометея один на одного, що це вони скинули Кахалайна Четвертого на Тарі за те, що той відмовився торгувати з ними. Вони допомагають священикам на Браку не допускати на планету технологічні новинки.

– Ні.

- Тобі вона сподобалася б, - сказав Джанасек. – Це миролюбна, благородна та багатогранна віра. З її допомогою можна пояснити все, що завгодно, крім насильства. Але їхній великий пророк, Син Мрійника, міфічний герой, шанований ними, сказав одного разу: «Запам'ятайте, ваш ворог має свій ворог». І справді, є. У цьому полягає суть кімдіської мудрості.

Дерк задерся у своєму кріслі.

– І ти кажеш, що Руарку…

– Я нічого не кажу, – перебив його Джанасек. - Роби висновки сам, не треба приймати мої. Колись я розповів усе це Гвен Дельвано, тому що вона була моєю собетейною і я піклувався про неї. Її це потішило. Вона сказала мені, що історія нічого не означає. Аркін Руарк існує сам по собі, а не як приклад зовнішньопланетної історії. Так вона висловилася. А ще він друг, і цей зв'язок, ця дружба, – його голос став крижаним, коли він вимовляв це слово, – якимось чином пересилує той факт, що він є брехуном та кімдистом. Гвен порадила мені звернутися до своєї власної історії. Якщо Аркін Руарк – маніпулятор лише тому, що народився на Кімдіссі, то я – збирач голів перевертнів лише тому, що маю честь бути кавалаанцем.

Дерк замислився.

- Знаєш, вона має рацію, - спокійно сказав він.

– О… Ти так вважаєш?

- Її доводи правильні, - сказав Дерк. – Схоже, вона помилилася в оцінці Руарка, але загалом…

– Загалом краще не довіряти всім кімдіссцям, – впевнено промовив Джанасек. - Тебе обдурили і використали, т'Ларієн, але це тебе нічого не навчило, як і Гвен. Але вистачить про це. - Він постукав кісточками пальців одним з екранів. – Гори. Тепер недовго.

Дерк міцно тримав лазерну рушницю. Він витер об брюки змоклі долоні.

- У тебе є план?

- Так, - з усмішкою сказав Джанасек, при цьому він схилився до Дерка і спокійно взяв рушницю з його колін.

- Дуже простий план, правду кажучи. - Обережно поставивши рушницю подалі від Дерка, він вів далі: - Я віддам тебе Лорімаару.

12

Дерк не злякався. На грудях під одягом він відчував холод каменя, що говорив, що нагадував йому про колишні обіцянки і зради. Його вже майже нічого не хвилювало. Він склав руки на грудях і чекав.

Здавалося, що Джанасек розчарований.

– Схоже, тебе це не турбує? – поцікавився він.

- Не має значення, Гарсе, - відповів Дерк. - Залишаючи Крайн-Ламію, я був готовий до смерті. - Він зітхнув. - Але чим це допоможе Джаан?

Джанасек відповів не одразу. Його блакитні очі оцінювально дивилися на Дерка.

— Ти міняєшся, т'Ларієне, — нарешті сказав він без посмішки. - Ти справді більше дбаєш про долю Джаана Вікарі, ніж про свою?

- Звідки я знаю? - Огризнувся Дерк. - Давай, виконуй свій план!

Джанасек насупився.

- Спочатку я вирішив висадитися прямо в таборі брейтів і битися, але передумав. Я не так прагну до смерті, як ти. Я міг би викликати одного чи кількох мисливців на дуель, але їм буде ясно, що це на руку Вікарі, порушнику законів дуелі. Вони ніколи на це не підуть. Моє власне становище сильно похитнулося. Брейти все ще вважають мене людиною, хоч і зганьбленою. Але варто мені відкрито висловити бажання допомогти Джаану, я ще більше впустлю себе в їхніх очах, теж перетворюся на злочинця, можливо, в перевертня.

Є інший варіант: можна напасти на них без попередження та вбити всіх, кого зможемо. Але я не настільки зіпсований, щоб замишляти подібне злодійство. Навіть те, що Джаан зробив з Міріком, стало б дрібницею порівняно з таким злочином.

Звичайно, найкраще було б прилетіти туди, знайти Джаана і непомітно забрати його живим і здоровим, але тут у нас мало шансів на успіх. Брейти мають собаки. У нас їх нема. Вони досвідчені мисливці та слідопити, особливо Пір Брейт Орайан і сам Лорімаар Благодійний Брейт. У мене менше потрібних навичок, а від тебе взагалі ніякого штибу. Швидше за все, вони знайдуть Джаана раніше за нас.

- Так, - погодився Дерк. - І що ж?

- Для них я став лжекавалаанцем, бо допомагав Джаану, - трохи стурбовано сказав Джанасек. – Нехай я буду ще фальшивішим. У цьому наш найкращий шанс. Ми прилетимо до них відкрито, і я вручу їм тебе, як ми вже казали. Ця дія змусить їх повірити мені. Потім я приєднаюся до мисливців і зроблю все, що в моїх силах, за винятком вбивства. Можливо, я зможу почати сварку і викликати когось із них на дуель таким чином, щоб ніхто не подумав, що я захищаю Джаана Вікарі.

- І можеш програти, - зауважив Дерк.

Джанасек кивнув головою.

- Цілком можливо. Я можу програти. І все-таки я так не думаю. У дуелі віч-на-віч Бретан Брейт може мені гідно протистояти, але ні його, ні його тейна немає серед мисливців, якщо судити по аеромобілях у таборі. Лорімаар вправний, але Джаан поранив його у Челленджі. Бенкет добре управляється зі своєю палицею, але не з мечем або пістолетом. Інші старі та слабкі, їх боятися нема чого. Я не програю.

- А якщо ти не зможеш заманити їх на дуель?

- Тоді я буду поруч, коли вони знайдуть Джаана.

- І що потім?

– Я не знаю, але вони його не візьмуть. Це я тобі обіцяю, Т'Ларієне.

- А що буде зі мною в цей час?

Джанасек знову обернувся, і знову його блакитні очі задумливо глянули на Дерка.

— Ти будеш у великій небезпеці, — сказав кавалаанець, — але я не думаю, що вони вб'ють тебе відразу, і впевнений, що вони не вб'ють тебе пов'язаним і безпорадним. Їм потрібне полювання. Можливо, бенкет пред'явить свої права на тебе. Я сподіваюся, що вони роздягнуть тебе і змусять бігти до лісу. Якщо хтось поженеться за тобою, значить менше мисливців залишиться на долю Джаана. Можливий інший варіант. У Челленджі Пір та Бретан майже посварилися через тебе. Якщо Бретан приєднався до мисливців, сварка може поновитися. Ми від цього лише виграємо.

Дерк усміхнувся.

- У твого ворога є свій ворог, - сказав він.

Джанасек скривився.

- Я не Аркін Руарк. Я допоможу тобі, якщо зможу. До появи в брейтському таборі ми тихо й непомітно приземлимось, якщо зможемо, поряд із обгорілим літаком, який ти бачив у лісі. Сховаємо там рушницю. Потім, коли вони випустять тебе в ліс, ти побіжиш до рушниці і, сподіваюся, зустрінеш сюрпризом тих, хто прийде за тобою, – він повів плечима. - Твоє життя залежатиме від того, як швидко ти вмієш бігати і як влучно вмієш стріляти.

- І чи можу я вбити, - додав Дерк.

- І можеш ти вбити, - погодився Джанасек. – Я не можу тобі запропонувати нічого кращого.

- Приймаю твою пропозицію, - сказав Дерк.

Потім вони довго летіли мовчки. Коли чорні леза скель нарешті залишилися позаду і Джанасек, погасивши всі вогні машини, почав повільно і обережно спускатися вниз, Дерк знову повернувся до нього і заговорив:

- Що б ти робив, якби я відмовився брати участь у твоїй задумі?

Джанасек повернувся до нього і поклав праву руку на руку Дерка. Недоторкане каміння, що світилося, слабо сяяло на його залізному браслеті.

- Зв'язок вогню і заліза міцніший за будь-які інші зв'язки, відомі тобі, - сказав каваланець суворим голосом. – Вони сильніші за будь-які швидкоплинні уподобання. Якби ти відмовився, т'Ларієне, я відрізав би тобі мову, щоб ти не міг розповісти брейтам про мої плани, і все одно зробив би те, що мав намір зробити. З бажанням чи без бажання – ти відіграв би свою роль. Зрозумій, т'Ларієне, у мене немає до тебе ненависті, хоча ти її сповна заслужив уже не один раз. Іноді я навіть відчуваю, що ти мені подобаєшся, наскільки айронджейду може подобатися людина, яка не належить до спільноти. Я не став би шкодити тобі по злості. І все ж таки мені доведеться ризикнути твоїм життям, тому що, обдумавши все ретельно, я зрозумів, що цей план – єдина надія на порятунок Джаана Вікарі.

Поки він говорив, і натяку на усмішку не з'явилося на його обличчі. Цього разу він не жартував.

Дерк не мав часу обміркувати слова Джанасека. В той момент їхня машина легко ковзнула вниз у непроглядну нічну темряву і, пропливши над верхівками душителів безтілесною примарою, безшумно наблизилася до місця падіння аеромобіля.

Його уламки все ще світилися помаранчевим світлом - свічення виходило з почорнілої кори дерева, що впало у вогонь. Пелена диму приховувала від очей контури машини. Джанасек притримав свій аеромобіль над нею, відкрив одну з масивних броньованих дверей і кинув рушницю до підніжжя дерев за кілька метрів від згарища. На вимогу Дерка він скинув униз також і брейтську куртку, хутро і товста шкіра якої можуть стати подарунком богів людині, що біжить по лісі голим.

Потім вони піднялися високо в небо, і Гарс зв'язав Дерку руки і ноги. Тонка мотузка так достовірно впивалася в тіло, що загрожувала зупинити кровообіг. Джанасек увімкнув фари, миготливі вогні і направив аеромобіль у бік кола світла.

Собаки спали, прив'язані осторонь води. Але вони прокинулися, коли з'явилась незнайома машина. Джанасек посадив аеромобіль під їх шалений гавкіт. Тільки один з брейтів не спав. Це був худорлявий мисливець з нечесаним чорним волоссям, яке стирчало в нього на голові такими жорсткими пасмами, наче було спалено до чорноти. Дерк не знав його імені, але здогадався, що перед ним стояв Тейн Піра. Мисливець сидів біля вогнища серед брейтських псів, його рушниця лежала поруч, але він швидко схопився на ноги, коли вони приземлилися.

Джанасек відчинив масивні двері, відкинувши її вгору, і в теплу кабіну хлинуло холодне повітря. Він підняв Дерка на ноги і грубо виштовхнув його назовні, так що він упав навколішки в холодний пісок.

- Айронджейд, - хрипким голосом промовив чоловік, який сторожив табір. На той час навколо них почали збиратися брейти, що вилазили зі спальних мішків та аеромобілів.

– Я привіз вам подарунок, – сказав Джанасек, тримаючи руки на стегнах. - Брейтам від айронджейдів.

Стоячи на колінах, Дерк бачив, що їх було шестеро, і всі були знайомі йому по Челленджу. Лисий, громіздкий бенкет спав просто неба, поруч зі своїм тейном. Він з'явився першим. Потім підійшов Розеф Благородний Брейт зі своїм тихим великим компаньйоном. Вони теж спали на землі, поряд із машиною. Останнім з'явився Лорімаар Благодійний Брейт Аркеллор із перев'язаними темними бинтами лівою стороною грудей. Він повільно вийшов з машини, спираючись на руку товстуна, який був з ним раніше. Усі шестеро прийшли у тому вигляді, в якому вони спали, – повністю одягнені та озброєні.

- Ми приймаємо ваш дар, Айронджейде, - сказав Пір. З-за його чорного металевого ременя стирчав пістолет, але він не тримав у руці вічну палицю, а без неї в його образі відчувалася якась незавершеність.

- Але вашу присутність ми не приймаємо, - сказав Лорімаар, зусилля підходячи до кола. Він усім своїм згорбленим тілом спирався на Тейна і вже не здавався таким гігантом, як раніше. Поглянувши на нього, Дерк помітив, що на його темному зморщеному обличчі з'явилися нові зморшки.

- Тепер стало ясно, що ті дуелі, для яких мене обрали суддею, вже ніколи не відбудуться, - сказав Розеф рівним голосом, без ворожості, яка звучала в словах Лорімаара. – Тому я не маю права говорити від імені Верхнього Кавалаана чи від імені Брейта, і я не намагаюся це робити. Все ж таки я впевнений, що висловлю наше спільне бажання. Ми не зазнаємо вашого втручання, айронджейде. Незалежно від того, зробили ви подарунок крові чи не зробили.

- Так, - підтвердив Лорімаар.

- Я не збираюся втручатися, - заперечив Джанасек. – Я хочу приєднатись до вас.

- Ми полюємо на твого тейна, - сказав компаньйон Піра.

- Він це знає, - обірвав його бенкет.

- У мене немає тейну, - сказав Джанасек. - Звір нишпорить лісом з моїм залізом і вогнем. Я допоможу вам вбити його і поверну собі те, що належить мені. – Його голос звучав твердо та переконливо.

Один із собак нетерпляче ходив на ланцюги взад і вперед. Вона зупинилася і загарчала на Джанасека, зморщивши щуру морду і вискакує жовті зуби.

- Він бреше, - заявив Лорімаар Благодійний Брейт. – Навіть наші собаки вчули обман. Він їм не подобається.

- Перевертень, - додав його тейн.

Гарс Джанасек трохи повернув голову. Відблиски згасаючого вогнища червоними відблисками ковзнули на його бороді, коли він загрозливо посміхнувся.

— Саанел Брейт, — сказав він, — твій поранений і, користуючись своєю безкарністю, ображає мене, знаючи, що я не можу закликати його зробити свій вибір дуелі. Але ви не можете розраховувати на таку саму безкарність.

- Зараз може, - суворо сказав Розеф. - Цієї хитрощі ми вам не дозволимо, айронджейде. Вам не вдасться перестріляти нас на дуелях по черзі, одного за одним, та врятувати свого безрідного тейна.

– Я присягаюся, що я не маю бажання рятувати його. Я не маю тейну. І ви не наважитеся позбавити мене моїх законних прав.

Маленький, зморщений Розеф, на півметра нижче за всіх кавалаанців, пильно дивився на Дерка.

- Ми на Уорлорні, - сказав він, - і будемо робити так, як хочеться.

Інші схвально забурмотіли.

— Ви кавалаанці, — наполягав Джанасек, але на його обличчі майнула невпевненість. – Ви – брейти, високородні члени Брейта, пов'язані зі своїм родом, своєю Радою та її правилами.

- За останні роки, - з усмішкою заговорив Пір, - я бачив чимало своїх кетів та людей з інших спільнот, які відмовилися від мудрості пологів. «Це, це і це – неправильно, – кажуть безхребетні айронджейди, – ми не будемо цього слідувати». І овечки Редстила підтакують їм, і женоподібні шанагейти, і, на жаль, багато брейтів. Чи мене підводить пам'ять? Ви стоїте перед нами і тицяєте нам у ніс законами, але хіба я не пам'ятаю, як у моїй юності айронджейди заявили мені, що я більше не маю права полювати на перевертнів? Чи мені не пам'ятати кавалаанців, яких послали на Авалон вивчати зіркові кораблі, зброю та інші корисні речі, а вони повернулися, набиті різною нісенітницею? Як ми повинні змінитись у той бік, та в інший бік. А наші давні закони? Ми ними пишалися багато століть. А їх раптом почали називати ганебними! Скажи мені, айронджейде,

Гарс мовчав. Він міцно стиснув руки, склавши їх на грудях.

– Джаан Вікарі, колись колись Високорідним Айронджейдом, був одним із призвідників змін. Ви йшли за ним по п'ятах, – додав Лорімаар.

– Я ніколи не був на Авалоні, – просто відповів Джанасек.

– Скажіть мені, – сказав Пір. - Хіба ви з Вікарі не домагалися змін? Хіба ви не сміялися з законів, які вам не подобалися?

– Я ніколи не порушував законів, – заперечив Джанасек. – Джаан іноді…

- Він затнувся.

- Він визнає це, - сказав товстий Саанел.

– Ми поговорили між собою, – спокійно вів далі Розеф. – І вирішили, що якщо високородні дозволяють собі вбивати без закону, якщо все, що ми вважаємо правильним, може бути ними з зневагою відкинуто, значить ми теж можемо дозволити собі зробити зміни і відкинути помилкову мудрість, яку ми не визнаємо. Ми не пов'язані з Брейтом, айронджейд. Це найкраще із спільнот недостатньо добре для нас. Наші колишні кети прийняли в їжу надто багато підсолодженої брехні. Ми більше не хочемо бути іграшками у чужих руках. Ми повернемось до стародавньої правди, ідей, що народилися ще до падіння Бронзфіста – у ті дні, коли високородні Айронджейда, Таала та Глибоких Вугільних Шахт разом боролися проти демонів у Ламераанських Пагорбах.

- Бачиш, айронджейде, - сказав Пір, - ти неправильно нас називаєш.

– Я не знав, – відповів Джанасек після невеликої паузи.

- Називай нас правильно. Ми більше не брейти.

Очі айронджейда були темними та непроникними. Не розтискаючи рук, він дивився на Лорімаара.

– Ви заснували нову спільноту? - Запитав він.

– Такі випадки відомі, – сказав Розеф. – Редстил заснували ті, хто порвав із Співтовариством Гори Глоустоун, а самі брейти відкололися від Бронзфіста.

– Мене звуть Лорімаар Рельн Уінтерфокс Високорідний Лартейн Аркеллор, – представився Лорімаар високим, спотвореним болем голосом.

– Честь вашій спільноті, – відповів Джанасек. – Честь вашому тейну.

- Ми всі лартейни, - сказав Розеф.

Бенкет засміявся.

– Ми складаємо Верховну Раду Лартейна та дотримуємося старих законів, – додав він.

У мовчанні Джанасек переводив погляд з одного обличчя на інше. Дерк, як і раніше, безпорадно стоячи на колінах, стежив за поворотами його голови.

— Ви назвали себе лартейнами, отже ви лартейни, — нарешті погодився він. – Старі закони цього не забороняють. Але я дозволю собі нагадати вам, що все, про що ви говорили, – люди, ідеї, спільноти, які ви називали, – вони всі мертві. Співтовариства Бронзфіст та Таал були зруйновані у Великих Війнах задовго до вашої появи на світ. Глибокі Вугільні Шахти були спустошені та затоплені ще в роки Вогню та Демонів.

- Їхня мудрість продовжує жити в Лартейні, - сказав Саанел.

- Вас всього шестеро, - нагадав їм Джанасек. – І Ворлорн вмирає.

- З нами він знову розквітне, - заперечив Розеф. – Новина дійде до Верхнього Кавалаана, і прибудуть інші. Наші сини народяться тут, щоб полювати у лісах душителів.

- Як вам завгодно, - відповів Джанасек. - Це мене не стосується. Айронджейд не має приводу для невдоволення Лартейном. Я відкрито прийшов до вас і попросив взяти мене на полювання, його рука опустилася на плече Дерка. - І я подарував вам кров.

- Це правда, - сказав Пір і, помовчавши хвилину, звернувся до родичів: - Я пропоную прийняти його.

- Ні, - заперечив Лорімаар. – Я не довіряю йому. Він надто наполягає.

- У мене є підстави, Лорімаар Високорідний Лартейн, - продовжував переконувати їх Джанасек. – Тінь жахливої ​​ганьби кинута на моє співтовариство та на моє ім'я. Я хочу їх очистити.

— Чоловік повинен зберігати свою гордість, хоч би як йому було боляче, — кивнув Розеф, погоджуючись. – Це відомо кожному.

- Хай полює, - сказав тейн Розефа. – Нас шестеро, а він один. Як він може зашкодити нам?

- Він намагається обдурити нас! - Не відступав Лорімаар. - Як він потрапив сюди? Запитайте себе про це! І подивіться! - Він вказав на праву руку Джанасека, де каміння, що світилося, горіло червоними вогнями на його браслеті. Лише кілька із них не було.

Джанасек узявся лівою рукою за ніж і легко вихопив його з піхви. Потім простяг праву руку Піру.

- Допоможіть мені, потримайте руку, - сказав він рівним голосом, яким кажуть про звичайні речі. - Я вирву фальшиві вогні Джаана Вікарі.

Бенкет зробив, як він просив. Усі мовчали. Рука Джанасека впевнено та швидко виконала всю роботу. Коли він закінчив, каміння, що світилося, лежало на піску, як розкидане вугілля. Він нахилився і підняв один із них, трохи підкинув його в повітрі, ніби перевіряв на вагу. Виконуючи все це, він усміхався. Потім він розмахнувся й кинув камінь, що полетів далеко й летів довго. У самому низу дуги, перед падінням у воду, він блиснув, як зірка, що падає. Дерку здалося, що він зашипить, торкнувшись темної води. Але такій відстані вони не почули ні звуку, ні навіть сплеску.

Джанасек зібрав усі камені один за одним, потряс їх у жмені і кинув у озеро.

Коли останній зник, він повернувся до мисливців і простяг свою праву руку.

- Порожнє залізо, - сказав він. – Подивіться. Мій тейн мертвий.

Після цього ніхто більше не заперечував.

- Світанок вже близький, - сказав Пір. – Настав час випускати видобуток.

Мисливці повернулися до Дерка, і все пішло так, як передбачив Джанасек. Вони розрізали мотузки і дали йому розім'яти руки та ноги, щоб відновити кровообіг. Потім притиснули спиною до машини, а Розеф і Саанел міцно тримали його, поки Пір ножем зрізав з нього одяг. Лисий мисливець орудував ножем так само вправно, як своєю палицею, але не церемонився з бранцем. Він зробив довгий поріз на внутрішній стороні його стегна і коротший, але глибший, на грудях.

Дерк скривився, коли Пір поранив його, але не спробував вирватися. Нарешті він голий стояв на вітрі перед мисливцями. Міцно притиснутий ними до металевого корпусу аеромобіля, він почав тремтіти.

Бенкет несподівано насупився.

- Що це? – спитав він і схопив своєю маленькою білою рукою камінь, що говорив, що висів на грудях Дерка на ланцюжку.

- Не чіпайте, - сказав Дерк.

Бенкет міцно вхопився за камінь і смикнув. Красивий срібний ланцюжок боляче врізався Дерку в шию, камінь вискочив із затиску.

– Не смійте! - Закричав Дерк. Він зненацька сіпнувся вперед, вириваючись. Розеф похитнувся і, випустивши праву руку Дерка, впав. Саанел вчепився в бранця мертвою хваткою. Дерк з розмаху сильно вдарив його по товстій бичачій шиї нижче за підборіддя, і той, охнувши, впав. Дерк повернувся до Піра.

Бенкет підхопив свою палицю. Він усміхався. Дерк зробив один крок йому назустріч і зупинився.

Цієї затримки виявилося достатньо, щоб Саанел накинувся на нього ззаду. Він обхопив товстою рукою Дерка за шию і стискав її, доки той не закашлявся.

Бенкет байдуже дивився на них. Він кинув свою палицю на пісок і підняв перед собою камінь, що говорить, тримаючи його великим і вказівним пальцями.

- Прикраса перевертня, - зневажливо сказав він.

Камінь нічого не важив для нього. У його мозку ніщо не реагувало на відбиті в камені почуття. Хіба що помітив, якою холодною була сльозинка, але він нічого не почув. Він покликав свого тейна, який закидав піском багаття.

- Хочеш подарунок від Т'Ларієна?

Нічого не кажучи, компаньйон Піра підійшов до них, узяв із рук Піра маленьку коштовність, потримав її трохи в руці і поклав у кишеню куртки. Потім він повернувся з незворушним обличчям і пішов в обхід табору, вимикаючи електричні ліхтарики, розставлені в піску. Коли їхнє світло згасло, Дерк побачив перші проблиски світанку на східному горизонті.

Бенкет махнув своїм палицею Саанелу.

— Відпусти його, — сказав він. Товстун послабив свою затишну хватку і, відпустивши Дерка, відступив. Дерк знову стояв вільно. Шия хворіла, сухий пісок під ногами був колючим і холодним. Він почував себе беззахисним. Без каменю, що говорить, йому стало страшно. Він глянув навколо в пошуках Гарса Джанасека, але айронджейд стояв з іншого боку майданчика, поглинений розмовою з Лорімааром.

- Світанок уже настав, - сказав Пір. - Я можу відразу почати полювання, перевертень. Біжи!

Дерк озирнувся. Розеф, насупившись, масажував плече: він сильно забився, падаючи, коли Дерк вирвався. Саанел, посміхаючись, стояв, притулившись до машини. Дерк зробив кілька нерішучих кроків у бік лісу.

- Давай, Т'Ларієне, я певен, ти вмієш бігати швидше, - закричав йому Пір. - Біжи швидко, і ти можеш залишитися живим. Я теж утечу, і мій тейн, і наші собаки. Він вихопив пістолет і жбурнув Саанелу, який упіймав його на льоту обома товстими руками.

- Я залишу лазер, Т'Ларієн, - продовжував Пір. – Це буде гарне, чисте полювання, як у старі часи. Мисливець з ножем та списом, голий видобуток. Біжи, т'Ларієн! Біжи!

Його кістлявий чорнявий компаньйон підійшов до нього.

- Мій тейн, - звернувся до нього бенкет. - Спусти з ланцюгів наших собак.

Дерк обернувся і побіг у бік лісу.

Все було як у кошмарному сні.

Вони зняли з нього черевики: не пробігши й трьох метрів лісом у темряві, він сильно поранив ногу об гострий камінь і почав кульгати. Такого каміння було багато. І, здавалося, на кожен він наступав.

Вони залишили його без одягу: у лісі було краще під прикриттям дерев, де вітер дув не так сильно, але все ж таки він замерз. Дуже змерз. Мурашки покрили тіло, але потім пройшли. Прийшов біль, і холод уже не здавався таким страшним.

Запокровний ліс був надто темним і надто світлим. Надто темним, щоб бачити, де він біжить. Він спотикався об коріння, обдираючи коліна та долоні, потрапляв ногами в ями. І все-таки було надто світло. Занадто швидко світало, надто швидко. Світло розповзалося між деревами. Він втрачав орієнтир. Він дивився вгору щоразу, як досягав вільного простору. Щоразу, коли міг бачити крізь сплутане листя, він дивився вгору і знаходив її, єдину яскраво-червону зірку на небі Уорлорна – сонце Верхнього Кавалаана. Гарс показав Дерку цю зірку і велів орієнтуватися на неї, якщо він зіб'ється зі шляху. Вона поведе його через ліс до куртки. Але світало надто швидко, надто швидко. Брейти надто пізно зняли з нього мотузки. І щоразу, коли він дивився вгору, намагаючись рухатися в правильному напрямку, ліс вставав перед ним щільним, непроникною стіною. Місцями зарості душителів були непрохідними, і Дерку доводилося обминати їх, а ліс з усіх боків виглядав однаковим. Заблукати було так легко, а щоразу, коли він піднімав очі до неба, шукаючи очима свою зірку, вона ставала меншою, блідою. На сході небо забарвилося у червоний колір. Товстий Чорт десь там виповзав з-за горизонту, і незабаром його промені зітруть дороговказ з зі смеркового неба. Він побіг швидше. і незабаром його промені зітруть дороговказну зірку з сутінкового неба. Він побіг швидше. і незабаром його промені зітруть дороговказну зірку з сутінкового неба. Він побіг швидше.

До згорілого аеромобіля було менше одного кілометра, менше кілометра. Але ця відстань може здатися дуже великою, якщо бігти диким лісом голим, не знаючи дороги. Хвилин за десять він почув позаду себе шалений гавкіт брейтських собак.

Після цього він перестав думати. Він просто втік.

Він біг, як тварина, охоплена панікою, важко дихаючи, стікаючи кров'ю, тремтячи всім тілом і відчуваючи тільки біль. Біг перетворився на щось, що не мало кінця, що існувало поза часом, наповнене гарячковим стукотом ніг, що шалено молотили землю, обривками швидкоплинних відчуттів і гавканням собак за спиною, що ставали голосніше, ближче - або так йому тільки здавалося. Він біг і біг, але не наближався до мети. Він біг і біг, але не зрушав з місця. Він прорвався крізь щільну стіну вогняної шипшини. Криваво-червоні голки встромилися в його тіло, але він не кричав. Він біг та біг. Перед ним виросла гладка сіра брила. Він хотів видертися на неї, але з розмаху впав, з тріском стукнувшись підборіддям об камінь, і його рот наповнився кров'ю, і він виплюнув її. Вся кам'яна брила була залита червоною рідиною – його кров'ю, що струмувала з поранених ніг.

Він повзком перебрався через гладку брилу і знову опинився в лісі, і знову шалено біг, поки не згадав, що давно не дивився на свою зірку. І, коли він знову знайшов її, вона була позаду нього, трохи осторонь, повиснувши блідою, ледь помітною точкою на червоному небі, і він повернувся і побіг до неї. Знову через гладкий камінь, знову спотикаючись об невидиме коріння, розриваючи руками сплетені гілки, бігом, бігом. Він налетів головою на низьку гілку, упав, підвівся, тримаючись за голову, побіг. Посковзнувся і впав у чорний, гниючий мох, підвівся, покритий смердючим слизом, і побіг. Подивившись нагору, він не знайшов своєї зірки, але продовжував тікати. Напрямок мав бути вірним, мав. Собаки гавкали позаду нього. Лише кілометр, один кілометр, менше одного кілометра. Йому було холодно. Його палив вогонь. Груди кололи ножі. Він біг, спотикався, ковзав, падав, вставав, біг. Собаки гналися за ним, гавкіт чувся все ближче і ближче.

І раптом – він не знав, коли, не знав, як довго він біг, покинутий зіркою – раптом йому здалося, що в повітрі відчувається слабкий запах диму. Він кинувся йому назустріч, виринув із хащі лісу на невелику галявину і кинувся на її протилежний бік, перетинаючи відкритий простір. І зупинився.

Собаки стояли перед ним.

Принаймні один собака. Крадучись, вона вийшла з-за дерев і загарчала, дивлячись на нього хижим поглядом маленьких очей, безволоса шкіра морди натяглася назад, оголивши потворні ікла. Він спробував пробігти стороною, але собака кинувся на нього, вчепився в нього зубами і, збивши з ніг, покотився разом з ним по землі, потім відскочив убік. Дерк насилу підвівся навколішки. Собака ходив кругами, злісно клацаючи зубами щоразу, коли він намагався підвестися на ноги. Вона вкусила його за ліву руку, пішла кров. Але вона не загризла його, не вчепилася в горло. Навчена, подумав він, вона була навчена. Вона тільки тримала його на місці, не зводячи очей. Бенкет послав її вперед, а сам прийде слідом за нею зі своїм тейном та рештою собак.

Дерк схопився на ноги і кинувся до Дерев. Собака стрибнув, знову збив його з ніг і притиснув до землі, мало не відірвавши йому руку. На цей раз він не піднявся. Собака знову відійшов і завмер в очікуванні. З пащі капала кров та слина. Дерк спробував підвестися за допомогою здорової руки. Він проповз півметра. Собака загарчав. Інші були близько. Чути був їхній гавкіт.

Потім звідкись зверху пролунав інший звук. Дерк насилу підняв голову і глянув на затягнутий хмарами шматочок неба, слабо освітленого променями сходили Хеллея та його помічників. Брейтський собака, що стояв за метр від нього, теж дивився вгору. Знову пролунав той самий звук. То був клич воїна, пронизливе улюлюкання, крик смерті, майже музичний через повноту звучання. Дерк подумав, що він вмирає, і в мозку в нього звучить музика Крайн-Ламії. Але собака теж чула цю музику. Вона пригорнулася до землі і, як паралізована, дивилася вгору.

З неба впала темна тінь.

Дерк бачив, як вона падала. Істота була величезною, чорною, як смола. Його нижню частину покривали складки з тисячі маленьких червоних ротів. Широко відкриті, всі вони співали, видаючи той страшний, що викликає тремтіння виття. Трикутної форми, без голови, істота була схожа на величезне темне вітрило, на ската, що літає, на шкіряний плащ, кинутий кимось у небо. Але цей «плащ» мав безліч ротів і довгий, тонкий хвіст.

Дерк бачив, як ця істота, різко змахнувши хвостом, вдарила їм брейтського собаку по морді. Собака моргнув і відступив назад. Літаючий хижак завис на мить, повільно і граціозно розмахуючи великими крилами, і опустився на собаку, обернувши її своїм тілом. Обидві тварини мовчали. Собака - величезний, м'язистий пес з щурою мордою, висотою з людини, зник. Друга тварина покрила її повністю і лежала в траві та пилу, як чорна шкіряна сосиска величезних розмірів.

Запанувала тиша. Виття хижака змусило замовкнути все в лісі. Замовкли й інші собаки.

Дерк обережно підвівся на ноги і, кульгаючи, повільно пішов в обхід завмерлого плаща-вбивці. Хижак навіть не ворухнувся. У тьмяному світлі ранку його можна було прийняти за колоду.

Перед думкою Дерка все ще стояв образ цієї істоти в небі: чорна тінь, що з виттям падає вниз, що складається з крил і губ. Помітивши її силует, спочатку він подумав, що це Джаан Вікарі прилетів врятувати його на своїй сірій машині-скаті.

На протилежному боці галявини піднімалися поплутані чагарники душителів із товстими жовто-коричневими гілками. Але саме з того боку й долинав запах диму. Змучений Дерк пригинався, вивертався, протискався серед воскових гілок, відштовхував їх убік, ламав, прокладаючи собі шлях.

Уламки аеромобіля вже не горіли, але хмари диму все ще клубочилися. Перш ніж упасти, машина пробороздила землю одним крилом і повалила кілька дерев. Інше крило стирчало в небо. Воно мало форму крила кажана, але було зіпсовано дірками, пробитими лазерними гарматами, і застиглими струмками оплавленого металу. У стіні чорної, безформної кабіни зяяла величезна дірка з рваними краями.

Дерк знайшов свою рушницю поруч із уламками. Недалеко від нього він побачив кістки: два скелети, сплетені у смертельних обіймах. Вони були слизькими на вигляд, бурими від крові і шматками м'яса, що залишилися подекуди. Один із них належав людині, руки та ноги якої були переламані в багатьох місцях, деякі ребра були відсутні, але Дерк впізнав трипалу металеву лапу. Разом з ним загинула і та істота, яка витягла тіло з машини, що димилася, – якась тварина, що харчується паділлю. Його великі криві кістки з темними прожилками здавались гумовими. Баньші застав його за їжею. Тому він і опинився поблизу.

Шкіряна куртка на хутрі, яку вони з Гарсом скинули, зникла. Дерк дістався холодного корпусу машини і заліз у її темну утробу. Він порізався об гострий металевий край, але ледь помітив це. Одним порізом більше, одним менше – яка різниця? Він сів на підлогу і почав чекати, сподіваючись, що сховався від вітру, мисливців і баньші. Його погляд ковзнув по ранах і байдуже зазначив, що більшість із них покрилася засохлою кіркою. Лише подекуди сочилася кров. Але рани були забиті брудом, і він подумав про те, що треба було б вжити якихось заходів проти інфекції. Однак ця думка промайнула і зникла. Він міцніше стиснув у руках рушницю, бажаючи, щоб мисливці з'явилися швидше.

Що могло їх затримати? Можливо, вони боялися потурбувати лазні? Цілком можливо. Він ліг на охолоджену золу, підклавши руку під голову, і спробував ні про що не думати, нічого не відчувати. Ноги його були суцільним джерелом болю. Він незграбно підняв їх, щоб вони нічого не торкалися. Стало легше, але не вистачило сил тримати їх у такому становищі довго. Біль пульсував у руці, в тому місці, де його вкусив собака. Він жадав заспокоїти біль, зупинити болісне кружляння голови. Але потім він зрозумів, що лише біль може утримати його у свідомому стані. І якщо він засне зараз, то навряд чи колись прокинеться.

Над лісом висів Товстий Чорт. Його криваво-червоний диск ховався за синьо-чорними гілками дерев. Поруч із ним яскраво сяяло жовте сонце, маленька іскорка на небосхилі. Дерк підморгнув їм. Вони були його старі знайомі.

Брехт брейтських собак повернув його до дійсності. За десять метрів від нього з лісу вибігли мисливці. Вони з'явилися не так близько, як він очікував. Звичайно, думав він, їм довелося обійти зарості душителів, замість того, щоб продиратися крізь них. У своєму синьо-чорному одязі Пір Брейт був майже непомітний на тлі дерева, біля якого він стояв, але Дерк бачив його рухи, його палицю, яку він тримав в одній руці, і блискучу довгу вершину в іншій. Його тейн випереджав його на кілька кроків, тримаючи двох псів на коротких ланцюгах. Собаки шалено гавкали і тягли його вперед майже бігцем. Третій собака вільно біг поряд з ним і, вирвавшись із кущів на галявину, величезними стрибками кинувся у бік розбитого аеромобіля.

Дерк лежав на животі в золі серед розбитих приладів машини, і раптом вся ця картина видалася йому страшенно смішною. Бенкет підняв над головою сріблясте спис і побіг. Він не сумнівався, що нарешті наздожене свою здобич. Але в нього не було лазера, а Дерк тримав у руках рушницю. Він хихикнув і, намагаючись пересилити запаморочення, старанно прицілився.

У той момент, коли він натиснув курок, спогад осяяв його так само несподівано і так само яскраво, як пучок світла, що вирвався з дула рушниці. Перед його думкою спливло суворе обличчя Джанасека, який зовсім недавно говорив йому, знизуючи плечима: «Твоє життя залежатиме від того, як швидко ти вмієш бігати і як влучно ти вмієш стріляти». А Дерк додав: "І чи зможу я вбити". Тоді вбивство здавалося йому дуже страшним, набагато важчим, ніж простий біг.

Він знову хихикнув. Тікати виявилося дуже важко, а щоб убити, достатньо одного маленького руху. Це дуже легко.

Яскравий, пекучий лазерний промінь, на секунду повиснувши в повітрі, встромився в широкий живіт Піра, що біг до уламків. Брейт спіткнувся і впав на коліна, потім звалився вниз з безглуздо відкритим ротом і зник з поля зору Дерка. Спис, що випав з його рук, встромився в землю і стирчав, розгойдуючись уперед і назад під поривами вітру.

Чорноволосий компаньйон Піра випустив із рук ланцюги та завмер. Дерк трохи перемістив дуло рушниці і знову вистрілив, але нічого не сталося: лазер ще не перезарядився. Дерк згадав, що ця п'ятнадцятисекундна перезарядка перетворює полювання на спорт, тобто дичину отримує шанс врятуватися втечею, якщо мисливець схибив. Він знову хихикнув.

Мисливець прийшов до тями і кинувся на землю. Перекотившись, він сховався в борозні, зробленій крилом літака під час падіння. Сховався в окопі і шукає лазера, подумав Дерк, але він не знайде його.

Собаки оточили аеромобіль, гавкаючи на Дерка, коли він пересувався або піднімав голову. Жодна з них не намагалася проникнути усередину, щоб напасти на нього. Це була справа мисливців. Дерк ретельно прицілився і вистрілив у горло однієї з них. Вона впала, як підкошена, дві інші позадкували. Піднявшись на коліна за допомогою рук, Дерк виповз із свого укриття і спробував стати на ноги, спираючись однією рукою на викривлене крило. Все кружляло перед очима. Гострий біль пронизав його ноги, потім він зрозумів, що більше не відчуває їх. Але все-таки йому вдалося втриматись на ногах.

Пролунав крик - щось незрозуміле старокавалаанською мовою, собаки рвонулися до нього одна за одною, з гарчанням, вискакувавши мокрі червоні пащі. Краєм ока він побачив мисливця, що вискочив з канавки за два метри від нього з ножем напоготові. Рука його плавно піднялася, і ніж брязнув об крило машини, на яке спирався Дерк. Наступного моменту брейт повернувся і побіг, а найближчий собака вже був у повітрі поряд з Дерком. Він упав і підняв рушницю. Собака клацнув зубами, промахнувшись, але впав на нього, і вони покотилися по землі, поки він не виявився зверху. Йому вдалося намацати курок. Спалахнуло світло, запахло мокрою паленою вовною. Пес дико завив і роззяв пащу, щоб вчепитися в Дерка, але захлинувся власною кров'ю. Дерк відштовхнув тіло і піднявся на одне коліно. Брейт добіг до тіла Піра і схопив довгий сріблястий спис. Другий собака зачепився ланцюгом, що бовтався, за гострий шматок уламків. Коли Дерк встав на ноги, вона верескнула і сіпнулася до нього, через що весь величезний корпус машини, що обгоріла, затрясся і зрушив з місця, але не відпустив пса.

Чорноволосий мисливець підняв над головою сріблясте спис. Дерк прицілився та вистрілив. Промінь пройшов мимо, але секунди виявилося достатньо, щоб різко смикнути рушницю вліво, потім праворуч.

Брейт упав, встигнувши кинути спис. Воно пролетіло кілька метрів, ковзнуло по викривленому крилу і встромилося в землю. Дерк продовжував водити рушницю ліворуч, праворуч, ліворуч, праворуч, ліворуч, праворуч, ще довго після того, як мисливець упав, а промінь погас. Зрештою воно перезарядилося, і знову спалахнув промінь, який нічого не спалював, крім душителів. Дерк здригнувся і, опустивши курок, упустив рушницю.

Собака, що зачепився, гарчав і смикався. Дерк дивився на неї, відкривши рота і нічого не розуміючи. Знову хихікнувши, він опустився на коліна, підняв рушницю і поповз у бік кавалаанців. Це зайняло дуже багато часу. Ноги болісно хворіли, укушена рука теж. Собака нарешті замовк, але тиша не настала. Дерк чув плач, протяжне низьке хникання.

Він поповз грязюкою і попелом через обгорілий стовбур душника туди, де впали мисливці. Вони лежали поруч, пліч-о-пліч. Худорлявий, імені якого Дерк так і не впізнав, той, котрий намагався вбити його, Дерка, своїм ножем, своїми собаками та своїм сріблястим списом, лежав тихо, із заповненим кров'ю ротом. Плач виходив від Піра, що лежав униз обличчям. Дерк опустився навколішки поруч із ним, засунув під нього руки і важко перевернув. Обличчя Піра було забруднене золою та кров'ю. Падаючи, він розбив ніс, і тоненький червоний струмок ще текли з ніздрі, залишаючи слід на забруднених кіптявою щоках. Очі на старому обличчі дивилися невидимим поглядом. Він продовжував пхикати, тримаючись за живіт обома руками. Дерк довго дивився на нього. Він торкнувся його руки - вона була напрочуд м'якою, маленькою і чистою, за винятком єдиного чорного порізу впоперек долоні. Така майже дитяча рука не могла належати людині з таким старим обличчям. Дерк відсунув її, потім другу руку і подивився на дірку, яку пропалив у животі Піра. Маленька темна дірочка на великому животі не мала так його мучити. Крові теж було, крім кровотечі з носа. Це здавалося майже смішним, але Дерк виявив, що в ньому не залишилося більше веселощів.

У цей момент Пір відкрив рота, і Дерк подумав, що той намагається сказати йому щось, можливо, якісь останні слова, може, благання про прощення, але брейт видав тільки гучний кашляючий звук і продовжував пхати.

Його палиця лежала поруч із ним. Дерк узяв її обома руками за важкий, товстий кінець, приставив маленьке лезо до грудей Піра, до того місця, де мало бути серце, і всією своєю вагою навалився на неї, сподіваючись звільнити Піра від страждань. Могутнє тіло мисливця затремтіло, і Дерк витяг вістря і знову всадив його в груди Піра, потім ще раз, але той не замовк. Дерк подумав, що лезо було надто коротким, і вирішив використати його інакше. Він знайшов артерію на товстій шиї Піра, приставив до неї палицю гострим кінцем і проткнув її крізь бліду, жирну шкіру. І тоді крові стало дуже багато - кривавий струмінь ударив Дерка прямо в обличчя, він відпустив палицю і відсахнувся. Бенкет знову засмикався, з шиї його продовжувала бити кров, але з кожним ударом серця потік слабшав, поки не перетворився на цівку і, нарешті, зупинився. Зола і пил увібрали частину крові, але на поверхні землі її залишалося дуже багато: ціла калюжа крові утворилася між ними. Дерк ніколи не думав, що у людині може бути так багато крові. До горла підкотилася нудота. Але, зрештою, бенкет затих.

Він сидів, відпочиваючи у блідому червоному світлі дня. Його кидало то в жар, то в холод, і він знав, що повинен зняти одяг із трупів, щоб прикрити свою наготу, але не міг зібратися з силами. Ноги страшенно хворіли, укушена рука розпухла і стала вдвічі товщою за здорову. Він не спав, але перебував у напівсвідомому стані. Він дивився, як Товстий Чорт піднімається в небі все вище і вище, наближаючись до полуденної точки разом зі своїми жовтими сонцями, боляче сліпивши очі. Кілька разів він чув гавкіт брейтського собаки і одного разу йому почулося страшне мисливське виття баньші. Дерк подумав про те, що він може повернутися, щоб з'їсти його та вбитих ним людей. Але крик здавався дуже далеким і, можливо, був лише плодом його хворої уяви, а може, він чув виття вітру.

Коли мокра липка плівка на його обличчі висохла, перетворившись на коричневу кірку, і маленький басейн крові, увібравшись у землю, зник, Дерк зрозумів, що повинен змусити себе знову рухатися, інакше він тут помре. Він довго думав про смерть, яка здавалася йому дуже привабливою, але не міг ні на що наважитися. Дерк згадав Гвен і поповз до тіла компаньйона Піра, щосили намагаючись не звертати уваги на біль. Обмацавши його кишені, він знайшов камінь, що говорить.

Лід у його кулаку, лід у голові, спогади, обіцянки, брехня, кохання. Джіні. Його Гвіневера, а він сам – Ланселот. Він не міг підвести її. Не міг. Він стиснув у кулаку крижану сльозинку і ввібрав душею її крижаний спокій. Він змусив себе підвестися.

Після цього було легше. Він повільно поділ мертвого брейта і натягнув на себе його одяг, незважаючи на те, що все довелося йому занадто довгим, що сорочка і куртка з тканини хамелеонової спереду були пропалені, а штани забруднили. Дерк стягнув з трупа та черевики, але вони виявилися занадто тісними для його розпухлих, вкритих кіркою ніг. Йому довелося взяти черевики Піра. Піра мав величезні ноги.

Спираючись на лазерну рушницю і палицю Піра, як на тростині, він зашкутильгав до лісу. Пройшовши кілька метрів, він озирнувся. Величезний собака гавкав і вив, смикаючи ланцюг, і машина видавала металевий стукіт при кожному її ривку. Він побачив голе тіло в пилюці, що стирчала з землі за ним сріблясту штуковину, що розгойдувалася на вітрі. Піра він не міг розгледіти. Під плямами крові одяг мисливця забарвився чорно-коричневими розлученнями, подекуди блякло-червоними, тому його тіло злилося із землею, де він помер.

Дерк залишив собаку, що гавкає, прикутою до аеромобіля і зашкутильгав геть крізь зарості душителів.

13

Дерку здавалося, що, поки він добіг від табору до згорілого аеромобіля, минула ціла вічність. Зворотний шлях до мисливського табору зайняв удвічі більше часу. Тільки потім він зрозумів, що йшов у напівсвідомому стані. У голові залишилися лише уривки спогадів. Він пам'ятав, як спіткнувся і впав, розірвавши на коліні штани, пам'ятав швидкий струмок із холодною водою, біля якого зупинився, щоб змити з обличчя засохлу кров, а потім опустив ноги в крижану воду і тримав їх там, доки вони не заніміли, пам'ятав, як дерся через кам'яну брилу, на якій він упав раніше. У його пам'яті випливав темний отвір печери, що обіцяв йому сон і відпочинок, але він пройшов мимо, збився зі шляху, потім знайшов сонце, пішов ним, знову заблукав. Деревні привиди з тихим щебетом перескакували з гілки на гілку в заростях душителів. Нерухливі білі опудало дивилися на нього з воскових гілок. Пролунало виття баньші, який довго висів у повітрі, мучивши слух. Він знову впав - від страху і від того, що ледве тримався на ногах. Дубинка вислизнула з рук і скотилася по крутому схилу в чагарнику — недалеко, але він не став її шукати. Він ішов і йшов, ставлячи одну ногу попереду іншої, спираючись на палицю, а потім на рушницю, після того, як палиця загубилася. Ноги хворіли, мучили його. Знову баньші, тепер ближче, майже над головою. Він дивився на похмуре небо крізь візерунки гілок, шукаючи хижака очима, але не знайшов. Знову пішов, переборюючи біль. Він перебирав у пам'яті ці уривчасті спогади і знав, що тим часом, що він запам'ятав, відбувалося ще щось, щось інше, але більше нічого не пам'ятав. Можливо, він спав на ходу. Але він продовжував іти. Пролунало виття баньші, який довго висів у повітрі, мучивши слух. Він знову впав - від страху і від того, що ледве тримався на ногах. Дубинка вислизнула з рук і скотилася по крутому схилу в чагарнику — недалеко, але він не став її шукати. Він ішов і йшов, ставлячи одну ногу попереду іншої, спираючись на палицю, а потім на рушницю, після того, як палиця загубилася. Ноги хворіли, мучили його. Знову баньші, тепер ближче, майже над головою. Він дивився на похмуре небо крізь візерунки гілок, шукаючи хижака очима, але не знайшов. Знову пішов, переборюючи біль. Він перебирав у пам'яті ці уривчасті спогади і знав, що тим часом, що він запам'ятав, відбувалося ще щось, щось інше, але більше нічого не пам'ятав. Можливо, він спав на ходу. Але він продовжував іти. Пролунало виття баньші, який довго висів у повітрі, мучивши слух. Він знову впав - від страху і від того, що ледве тримався на ногах. Дубинка вислизнула з рук і скотилася по крутому схилу в чагарнику — недалеко, але він не став її шукати. Він ішов і йшов, ставлячи одну ногу попереду іншої, спираючись на палицю, а потім на рушницю, після того, як палиця загубилася. Ноги хворіли, мучили його. Знову баньші, тепер ближче, майже над головою. Він дивився на похмуре небо крізь візерунки гілок, шукаючи хижака очима, але не знайшов. Знову пішов, переборюючи біль. Він перебирав у пам'яті ці уривчасті спогади і знав, що тим часом, що він запам'ятав, відбувалося ще щось, щось інше, але більше нічого не пам'ятав. Можливо, він спав на ходу. Але він продовжував іти. що ледве тримався на ногах. Дубинка вислизнула з рук і скотилася по крутому схилу в чагарнику — недалеко, але він не став її шукати. Він ішов і йшов, ставлячи одну ногу попереду іншої, спираючись на палицю, а потім на рушницю, після того, як палиця загубилася. Ноги хворіли, мучили його. Знову баньші, тепер ближче, майже над головою. Він дивився на похмуре небо крізь візерунки гілок, шукаючи хижака очима, але не знайшов. Знову пішов, переборюючи біль. Він перебирав у пам'яті ці уривчасті спогади і знав, що тим часом, що він запам'ятав, відбувалося ще щось, щось інше, але більше нічого не пам'ятав. Можливо, він спав на ходу. Але він продовжував іти. що ледве тримався на ногах. Дубинка вислизнула з рук і скотилася по крутому схилу в чагарнику — недалеко, але він не став її шукати. Він ішов і йшов, ставлячи одну ногу попереду іншої, спираючись на палицю, а потім на рушницю, після того, як палиця загубилася. Ноги хворіли, мучили його. Знову баньші, тепер ближче, майже над головою. Він дивився на похмуре небо крізь візерунки гілок, шукаючи хижака очима, але не знайшов. Знову пішов, переборюючи біль. Він перебирав у пам'яті ці уривчасті спогади і знав, що тим часом, що він запам'ятав, відбувалося ще щось, щось інше, але більше нічого не пам'ятав. Можливо, він спав на ходу. Але він продовжував іти. після того, як палиця загубилася. Ноги хворіли, мучили його. Знову баньші, тепер ближче, майже над головою. Він дивився на похмуре небо крізь візерунки гілок, шукаючи хижака очима, але не знайшов. Знову пішов, переборюючи біль. Він перебирав у пам'яті ці уривчасті спогади і знав, що тим часом, що він запам'ятав, відбувалося ще щось, щось інше, але більше нічого не пам'ятав. Можливо, він спав на ходу. Але він продовжував іти. після того, як палиця загубилася. Ноги хворіли, мучили його. Знову баньші, тепер ближче, майже над головою. Він дивився на похмуре небо крізь візерунки гілок, шукаючи хижака очима, але не знайшов. Знову пішов, переборюючи біль. Він перебирав у пам'яті ці уривчасті спогади і знав, що тим часом, що він запам'ятав, відбувалося ще щось, щось інше, але більше нічого не пам'ятав. Можливо, він спав на ходу. Але він продовжував іти.

Було вже далеко за південь, коли Дерк досяг маленького піщаного майданчика на березі зеленого озера. Аеромобілі стояли на місцях, пом'ятий лежав у воді. Людей у ​​таборі не було.

Собака на довгому чорному ланцюгу охороняв величезну машину Лорімаара, накриту куполом. Вона лежала поряд з аеромобілем, але піднялася з появою Дерка і, скалячи зуби, загарчала. Дерк розреготався. Він пройшов такий довгий шлях, він йшов, йшов і йшов і знайшов ... знову собаку, прикутий ланцюгом до аеромобіля і гарчить на нього. Він міг просто залишатися на місці.

Він обережно обійшов собаку, підійшов до машини Джанасека і, залізши всередину, зачинив за собою важкі двері. Кабіна була темною, тісною та задушливою. Він так довго терпів холод, що тепер тепло здавалося неприємним. Йому хотілося лягти і заснути, але він змусив себе пошукати шафку, знайшов у ній аптечку, відчинив її. У ній знайшлися і ліки, і бинти, і балончики-розпилювачі. Дерк пошкодував, що не здогадався скинути аптечку разом із рушницею біля розбитого аеромобіля. Він розумів, що треба вийти з машини і ретельно вимитися в озері, очистивши рани від бруду, перш ніж бинтувати їх. Але масивні броньовані двері здавались надто важкими для того, щоб намагатися відкрити їх прямо зараз. Дерк стягнув з ніг черевики, зняв куртку та сорочку і обробив розпухлі ноги та ліву руку, розпорошивши на них порошок, який, за його припущенням, повинен був запобігти зараженню або лікувати зараження – щось таке. Він відчував себе надто втомленим, щоб дочитати інструкцію до кінця. Потім він узяв дві таблетки, що збивають температуру, чотири болезаспокійливі, дві таблетки антибіотика і проковтнув їх без води, якої під рукою не було.

Після цього він ліг на металеву підлогу між сидіннями і миттєво заснув.

Прокинувся він з відчуттям сухості в роті і нервового тремтіння в тілі - давалася взнаки дія ліків. Але тепер він знову міг думати. Приклавши до лоба тильний бік руки, Дерк відчув липкий холодний піт, але температури не було. Ноги хворіли менше ніж раніше. Пухлина на місці укусу теж зменшилася, але здерев'яніла рука виглядала товщі, ніж зазвичай. Дерк знову одягнув пропалену, тверду від запеклої крові сорочку, поверх неї куртку, взяв аптечку і вибрався назовні.

Вечоріло. Небо за заході палахкотіло червоно-жовтогарячим вогнем, два маленькі жовті сонця яскраво сяяли серед західних хмар. Брейти ще не повернулися. Одягнений, озброєний лазером і досвідом, Джаан Вікарі, безсумнівно, набагато краще Дерка умів уникати переслідувачів.

Дерк попрямував до озера, крокуючи піском. Вода здавалася крижаною, але він незабаром звик, м'який мул приємно обволікав ступні ніг. Він роздягнувся і, схилившись над водою, помився. Потім Дерк відкрив аптечку і зробив усе, що мав зробити раніше: обмив і перев'язав ноги, обробив глибокі рани дезінфікуючим засобом, змастив почервонілі місця укусів на руці антиалергічною маззю. На додачу він проковтнув ще кілька болезаспокійливих таблеток, цього разу запив їх чистою водою з озера.

На той час, коли він знову одягнувся, вже майже стемніло. Брейтський пес лежав біля машини Лорімаара, доїдаючи великий шматок м'яса, але Дерк не помітив жодної ознаки присутності його господарів. Дерк обережно обійшов собаку і попрямував до третього аеромобіля, що належав Піру та його тейну. Він вирішив, що може скористатися їх спорядженням: брейти навряд чи дізнаються, що зникло з чужої машини.

У машині Піра він виявив цілий арсенал зброї: чотири лазерні гвинтівки, прикрашені вже знайомими йому білими вовчими головами, набір дуельних мечів, ножів, сріблястий спис у два з половиною метри завдовжки і поряд з ним – скоби для такого ж списа. На одному з сидінь валялися два пістолети. Дерк знайшов шафку з чистим одягом і із задоволенням переодягся, запхнувши брудне ганчір'я подалі в кут. Одяг сидів на ньому погано, але, переодягнувшись, Дерк відчув себе набагато краще. Він начепив ремінь з металевих кілець, засунув за нього один з пістолетів і надів пальто з тканини хамелеону, що доходило йому до колін.

Коли Дерк зняв пальто з гачка, він побачив ще одну шафку. У ньому опинилися дві пари добре знайомих йому черевиків та скутери Гвен. Бенкет і його тейн, мабуть, визнали їх своїми трофеями.

Дерк усміхнувся. Він не думав викрадати аеромобіль: брейти помітили б його, особливо якби він пролетів над ними вдень. Але пересуватися на своїх двох йому теж не хотілося. Скутери були найкращим способом пересування. Не гаючи часу, він втиснув забинтовані ноги у великі черевики, хоч і не зміг їх зашнурувати.

У тій же шафці зберігалися запаси їжі: протеїнові плитки, бруски в'яленого м'яса, скибочки сухого сиру. Дерк з'їв сир, все інше склав у заплічний мішок разом із другим скутером. Застебнувши на руці ремінець компаса, він закинув за спину мішок і, вибравшись з аеромобіля, розстелив сріблясте полотно скутера на піску.

Було вже зовсім темно. Зірка Верхнього Кавалаана, яка служила йому минулої ночі маяком, самотньо висіла над лісом, сяючи яскраво-червоним світлом. Побачивши її, Дерк усміхнувся. Цієї ночі вона не вказуватиме йому шлях: Джаан Вікарі, швидше за все, попрямував у бік Крайн-Ламії, у протилежному напрямку. Але все одно зірка здавалася йому другом.

Він узяв лазерну рушницю, трохи торкнувся апарату управління скутера, який тримав у руці, і злетів. Брейтський собака, підвівшись, загавкав йому вслід.

Він летів всю ніч безперервно, тримаючись за кілька метрів над верхівками дерев, час від часу звіряючи курс з компасом і поглядаючи на зірки, хоча дивитися було особливо нема на що. Внизу під ним тягнувся нескінченний ліс. Його загадкова чорнота ніде не порушувалася ні вогником, ні промінцем світла. Іноді йому здавалося, що він нерухомо висить у повітрі, і тоді він згадував останній політ на скутері в тунелі занедбаного метро.

Вітер, незмінний попутник, дув йому в спину, підштовхуючи вперед, за що Дерк був йому вдячний. Потужні пориви вітру закручували поділ пальта між ногами і здували на очі довгі пасма волосся.

Чути було, як вітер господарював у лісі, змушуючи гнутися і тремтіти найбільш податливі дерева, а стійкіші з них він тряс своїми грубими руками, зриваючи з них останні листи. Тільки душителі, здавалося, не боялися вітру – їх було багато. Тонкі завивання вітру, що продирався крізь щільну плутанину гілок душителів, здавались йому знайомими. У них Дерк почув звуки Крайн-Ламії, народжені вітром із гір. Дерка чекали білі вежі, а застиглі руки манили його до себе.

Дерк чув інші звуки. Вони долинали з лісу: тупіт ніг нічних хижаків, плескіт води в маленькій річці, гуркіт перекату. Кілька разів слух уловлював тонкий щебет деревних привидів, крихітні тіні яких миготіли між гілками. Його очі та вуха стали надзвичайно чуйними. Пролітаючи над великим озером, він чув, як щось хлюпалося в темній воді. Тишу ночі прорізав короткий крик, що долинав звідкись здалеку, з боку берега. Слідом за ним пролунав у відповідь тріумфуючий крик - протяжне волання - крик баньші.

Жах охопив його, коли він уперше почув цей звук. Але невдовзі страх пройшов. Коли він голим біг лісом, хижник, що літав, здавався йому страшним, як сама смерть, що з'явилася за ним на крилах. Тепер він був озброєний, і ця істота, мабуть, не була великою небезпекою. Він подумав, що він навіть може бути його союзником. Адже баньші врятував йому життя одного разу. Можливо, він зробить це знову.

Коли Дерк вдруге почув ляденну душу виття баньші - все ще позаду себе, але вище, ніж раніше, - він тільки посміхнувся. Набравши висоту, щоб залишити хижака під собою, Дерк зробив плавну петлю, намагаючись розгледіти баньші, але він летів далеко позаду нього, ковзаючи над верхівками дерев чорною тінню, такою ж темною, як його одяг із хамелеонової тканини. А може, йому це тільки здалося, і там нічого не було, окрім гілок дерев, що тріпав вітер.

Продовжуючи дотримуватися тієї ж висоти, він ще раз подивився на компас і трохи змінив напрямок польоту, щоб відновити курс на Крайн-Ламію. Ще двічі тієї ночі йому чувся крик баньші, але зовсім здалеку, так що ці ледь помітні звуки могла видавати якусь іншу тварину.

Небо на сході вже почало світлішати, коли він уловив у шумі вітру звуки музики, уривки мелодії відчаю, яка була йому так добре знайома. Він наближався до даркдонського міста.

Дерк сповільнив рух, потім завис у повітрі. Він розгубився і засмутився, бо не побачив жодних слідів Джаана Вікарі. Можливо, він помилився. Можливо, Вікарі повів у себе мисливців у протилежному напрямі. Але навряд це було так. Швидше за все, Дерк пролетів над ними, ніким не помічений у темряві ночі, і сам їх не помітив.

Він полетів назад тим самим маршрутом. Тепер вітер бив йому в обличчя, і він відчував на щоках крижаний дотик примарних пальців Ламії-Бейліс. Дерк сподівався, що при світлі дня йому легше буде виконати своє завдання.

Зійшов Хеллей, за ним одне за одним здійнялися Троянські Сонця. Тонке пір'я хмар швидко мчало небом, а по землі під деревами клубочився ранковий туман. Поступово чорний ліс світлішав, перетворювався на жовто-коричневий. Всюди були душителі, що обіймали один одного, як незграбні коханці. Червоне світло зорі тьмяно відсвічувало від їхніх вощених гілок. Дерк піднявся вище, поле огляду поширилося. Він побачив річки, що блищали в променях сонця, величезні темні озера, вкриті зеленою плівкою, що поглинала сонячне світло, побачив сніг, вірніше, те, що йому здавалося снігом, поки він не наблизився і не розгледів, що це брудно-біле покривало плісняви, затягнув величезний шматок лісу.

Він побачив лінію розлому уорлорнської кори – скелястий рубець, що перетинав ліс із півночі на південь такою прямою смугою, наче її провели лінійкою. Широка повільна річка з низькими топкими берегами. Сірий, вищерблений вітрами скеля самотньо височіла над заростями душителів, які оточили його основу щільним кільцем, а кілька дерев безглуздо стирчали в різні боки на верхівці. Але стрімкі стіни скелі були зовсім голими, якщо не брати до уваги кількох білих плям лишайника і скелета величезного птаха в гнізді.

Він не побачив ні Джаана Вікарі, ні мисливців.

Пізнього ранку Дерк почав відчувати втому, рука знову захворіла, надії почали згасати. Ліс простягався під ним величезним жовтим килимом без кінця і краю, і в цих безмовних просторах, у цьому нескінченному лісі, оповитому саваном сутінкового світла, Дерк намагався знайти самотню людську фігурку. Він повернув назад у бік Крайн-Ламії, вирішивши, що залетів надто далеко. Він продовжував пошук, але тепер рухався не прямою, а зигзагами, напружено вдивляючись у лісові зарості. Дерк дуже втомився. Ближче до полудня він вирішив літати колами над районом, де ймовірність зустрічі з Вікарі була найбільшою, просуваючись по спіралі у бік центру.

Дерк почув крик баньші.

І цього разу добре його бачив. Він летів зовсім низько, майже торкаючись вершин дерев, далеко позаду нього. Баньші рухався дуже повільно і тихо, його чорне трикутне тіло здавалося нерухомим, як і розпластані крила, наче він ширяв у потоці даркдонського вітру. Коли йому треба було повернути, він знаходив висхідний потік повітря і плавно ковзав по широкому колу, поступово знижуючись. Дерку нічого іншого не залишалося, як Піти за ним.

Баньші знову протяжно гукнув.

І тоді він почув відповідь.

Дерк миттєво зібрався і, легко торкнувшись кнопки апарату управління, почав швидко спускатися, прислухаючись. Звук був слабким, але його походження не викликало сумнівів: брейтські собаки заливались диким гавканням, гавканням страху та злості. Дерк втратив з уваги баньші, але тепер це не мало значення - він рушив на північ, в той бік, звідки, як йому здалося, долинув швидко затихлий гавкіт собак.

Десь поблизу здійнявся пес.

Дерк насторожився і стривожився. Якщо він летітиме надто низько, собаки почнуть гавкати на нього, а не на лазні. Так чи інакше, становище ставало небезпечним. Пальто з хамелеонової тканини робило його фігуру майже непомітною на тлі неба Уорлорна, але яскравий блиск сріблястого скутера приверне увагу будь-кого, хто спроможеться глянути на небо, а коли поруч кружляє баньші, це станеться напевно.

Але якщо він хоче допомогти Джаану Вікарі та своїй Джіні, у нього не залишається іншого виходу. Він міцно стиснув у руці рушницю і продовжував спускатися. Під ним швидкі води зелено-блакитної річки наче ножем розтинали лісову хащу. Дерк попрямував до неї, напружено вдивляючись уперед, озираючись назад. Він почув гуркіт бистрини і знайшов її. Зверху ця частина річки виглядала жахливо. Голі скелі стирчали з-під води, як гнилі зуби, коричневі та безформні, потік сердито шумів навколо них, збиваючи білу піну, душителі впритул підступали до нього з обох боків. Нижче за течією річка розширювалася, заспокоювалася. Дерк подивився туди, потім назад у бік бистрини. Він перетнув річку, покружляв, знову перетнув її.

Гучно загавкав собака, до нього приєдналися інші.

Дерк подивився вниз по течії річки і побачив чорні крапки в тому місці, де течія здавалася повільнішою. Крапки збільшувалися, приймаючи контури людей. Маленька квадратна фігурка в жовто-коричневому одязі йшла по воді, долаючи течію. Інша виднілася на березі поряд із шістьма величезними псами.

Людина у воді повернула до берега. Дерк помітив, що в руках він тримав рушницю. Цей невисокий присадкуватий чоловік з товстими руками і ногами і блідим обличчям був не хто інший, як Саанел Лартейн, тейн Лорімаара, а на березі стояв сам Лорімаар, який тримав кілька собак. Ніхто з них не дивився нагору. Дерк сповільнив рух, щоб не виявитися надто близько.

Саанел вибрався з води на берег, де стояв Лорімаар. Річка, як і раніше, відділяла їх від Крайн-Ламії. Але, звичайно, вони намагатимуться перейти річку десь в іншому місці. А поки обидва мисливці вирушили далі вниз за течією, незграбно пробираючись крізь зарості трави, душителів, перебираючись через скелі, що тяглися вздовж берега.

Дерк не пішов за ними. Він мав скутер, і він знав, куди вони прямували. Якщо виникне потреба, їх легко можна буде знайти. Але де решта? Де Розеф та його тейн? Де Гарс Джанасек? Дерк розвернувся і полетів у зворотному напрямку, вгору за течією, почуваючи себе набагато впевненіше. Коли мисливці розділилися, з ними буде легше мати справу. Продовжуючи оглядати береги, сподіваючись побачити інших мисливців, які теж могли шукати переправу, він швидко летів над річкою. Вода вирувала лише за два метри під його ногами.

Пролетівши близько двох кілометрів на північний схід від бистрини, Дерк побачив Джанасека, з спантеличеним обличчям, що стояв на березі.

Здається, він був один. Дерк гукнув його. Джанасек, здригнувшись, глянув нагору, потім помахав йому рукою.

Дерк опустився. Посадка вийшла невдалою. Вершина скелі, на якій стояв Джанасек, була вкрита гладким килимом зеленого моху, і скутер Дерка, ковзнувши по ньому, мало не сповз у річку, але Джанасек вчасно схопив його за руку.

Дерк вимкнув гравітаційні грати.

- Дякую, - подякував він Джанасека. – Схоже, тут не дуже приємно купатись.

- Я саме про це думав перед твоєю появою, - відповів Джанасек. Вигляд у нього був змучений. Обличчя та одяг покривали плями бруду, руда борода намокла від поту, пасмо зліпленого волосся звисало на чоло. – Я стою і намагаюся вирішити, що мені далі зробити: чи ризикнути випробувати силу течії тут, чи витрачати час на пошуки безпечного броду, якого може й не бути. - Посмішка ковзнула по його обличчі. – Але де ти їх узяв?

- У Піра, - відповів Дерк і почав розповідати Джанасеку, як він біг до згорілого аеромобіля.

– Ти живий, – перебив його Джанасек. - Я можу обійтися без нудних подробиць, Т'Ларієн. З учорашнього ранку сталося багато подій. Ти бачив брейтів?

– Лорімаара та його тейна. Вони зараз нижчі за течією.

– Це мені відомо, – різко сказав Джанасек. – Вони перебралися річкою?

- Немає ще.

- Добре. Джан близько. Може, обігнав нас на півгодини. Вони не повинні спіткати його першими. - Його погляд ковзнув по протилежному березі річки, і він зітхнув. - Є в тебе інший скутер, чи мені доведеться взяти твій?

Дерк сів на скелю і почав розв'язувати мішок.

- Він тут, - сказав Дерк. - А де Розеф? Що взагалі відбувається?

– Джаан пробіг гарну дистанцію, – відповів Джанасек. - Ніхто не очікував, що за такий короткий термін він піде так далеко. Принаймні брейти не очікували. І він не просто біг, він ставив пастки. – Джанасек змахнув з лоба пасмо волосся. – Вночі він робив привал далеко від табору брейтів. Ми знайшли сліди його багаття. Розеф ступив у замасковану яму і проткнув собі ногу колом, - Джанасек посміхнувся, - і пошкандибав назад за допомогою свого тейна. І ти кажеш, що Пір та Арріс мертві?

Дерк кивнув головою. Він витяг другий скутер і черевики із заплечного мішка.

Джанасек узяв їх, не сказавши жодного слова.

- Ряди мисливців тануть, Т'Ларієн, - сказав він нарешті. Я вважаю, що перемога за нами. Джаан Вікарі, звичайно, змучений. Він без сну біг день і дві ночі. Але ми знаємо, що він неушкоджений, що він має зброю і що він – айронджейд. Він не стане легкою здобиччю для Лорімаара і цього слимака, якого Лорімаар тримає за тейна.

Він опустився навколішки і почав розшнуровувати черевики, продовжуючи розмовляти.

– Їх шалена ідея створення тут нової спільноти – мертвонароджена дитина. Божевільність навіть думати про це. Схоже, Лорімаар розумом рушив після того, як Джаан погрів його лазером у Челленджі. - Він стяг один черевик. - Ти знаєш, чому серед них не було Челла та Бретана, т'Ларієн? Тому що ця пара надто нормальна для їхнього благородного Плану! Мені Розеф розповів усе це, поки ми йшли лісом слідами Джаана. Діло було так. Лорімаар проголосив свою шалену ідею відразу після повернення в Лартейн після вбивства Міріка. Їх було шестеро: всі ті, кого ми бачили у лісовому таборі, та старий Реймаар. Бретана Брейта Лантрі та Челла фре-Брейт не було. Вони погналися за вами з Челленджа, а потім облетіли кілька міст, у яких, за їхнім припущенням, ви могли сховатися. Таким чином, заперечувати Лорімаару не було кому. Інші завжди йшли в нього на поводі, за винятком, мабуть. Піра, якому нічого у світі не цікаво, крім голів перевертнів.

Ноги Джанасека не містилися у вузьких черевиках Гвен. Він морщився і кректав, намагаючись натягнути їх.

- Коли Челл повернувся, він страшенно розсердився. Він відмовився приєднатися до них і навіть не став слухати їх. Бретан намагався втихомирити його, як сказав Розеф, але безрезультатно. Челл вважає себе брейтом, а нову спільноту Лорімаара назвав зрадою. Він викликав зрадника Лорімаара на дуель. Лорімаар мав право не прийняти виклик, тому що він був поранений, але він прийняв. Адже Челл дуже старий. Він зробив перший вибір та обрав число учасників. - Джанасек підвівся і з силою тупнув ногою по слизькій скелі, щоб втиснути ногу в черевик глибше. - Чи треба говорити, що він вибрав одиночну дуель? Результати дуелі могли бути зовсім іншими, якби Бретан Брейт брав участь у ній разом із Пусторуким Челлом. Лорімаар, навіть поранений, легко впорався зі старим. Дуель відбулася у квадраті смерті, і билися вони на мечах. Челл отримав багато ран, можливо, занадто багато. Розеф вважає, що він вмирає. Бретан Брейт залишився з ним у Лартейні і, що найважливіше, залишається Бретаном Брейтом. – Джанасек розгорнув на килимі моху платформу скутера.

— Дізнався ти про Руарка? – поцікавився Дерк.

Кавалаанець знизав плечима.

– Все так, як ми й підозрювали. Руарк зв'язався з Лорімааром за допомогою екрана - зараз, схоже, ніхто не знає, де знаходиться кімдіссец, - і запропонував йому видати місцезнаходження Джаана в обмін на обіцянку Лорімаара зробити його своїм корарієлом і надати йому захист. Лорімаар охоче погодився. Джаан пощастило, що він опинився в аеромобілі, коли вони прийшли. Він просто злетів. Вони погналися за ним, і Реймаар наздогнав його відразу за горами, але він теж старий і в підмітки не годиться Джаану Вікарі щодо льотної майстерності. – У голосі Джанасека прозвучали нотки гордого тріумфу, як у батьків, які розповідають про успіхи дитини. - Брейт був збитий, але й машина Джаана серйозно постраждала, тому йому довелося приземлитися та рятуватися втечею. Він уже зник з місця події, коли високородні лартейни виявили його аеромобіль. Вони втратили час, намагаючись урятувати Реймаара. – Джанасек нетерпляче махнув рукою.

- Чому ти відокремився від Лорімаара? - Запитав Дерк.

– Як ти гадаєш, чому? Джаан тепер близько. Я мушу знайти його раніше, ніж це зроблять вони. Саанел наполягав, щоб ми пішли далі вниз за течією річки, запевняючи, що там буде легше перебратися на другий бік, а я навмисне посперечався з ним. Лорімаар надто втомився, щоб залишатися підозрілим. Він здатний думати тільки про те, що скоро спіймає та вб'є Джаана. Він одержимий жагою помсти, т'Ларієне? Я думаю, що він уже бачить біля своїх ніг закривавлене тіло Вікарі, забувши, що Вікарі – серйозний супротивник. Загалом, я відколовся від них і пішов нагору за течією. Мені вже стало здаватися, що я зробив помилку. Справді, нижче було б легше перебратися через річку вбрід, чи не так?

Дерк знову кивнув головою.

Джанасек посміхнувся.

- Мені дуже пощастило, що ти з'явився.

- Тобі знадобиться набагато більше везіння, щоб знайти Джаана раніше брейтів, - попередив Дерк. - Можливо, вони вже перейшли річку, і не забувай у них собаки.

- Це мене мало хвилює, - відповів Джанасек. - Тепер Джаан наближається до мети, і на відміну від брейтів я знаю, куди він прямує. Він біжить до печери, т'Ларієне! Мій Тейн завжди цікавився печерами. У дитинстві він часто брав мене із собою обстежити підземні ходи. Він водив мене по таких моторошних покинутих шахтах, які й у кошмарному сні не присняться. Кілька разів ми побували в підземеллях стародавніх міст, де мешкали демони, – він усміхнувся. – Бували ми й у загиблих спільнотах, розорених давніми Великою війною. Там досі повно невгамовних привидів. Джаан Вікарі знав усі підземелля. Він водив мене по них і розповідав мені їхні історії, напам'ять читав оповіді Айріна Високорідного Глоустоуна, Джейміс-Лайона Таала та канібалів Глибоких Вугільних шахт. Він був чудовим оповідачем.

Дерк мимоволі посміхнувся.

- Невже йому вдавалося так сильно залякати тебе?

– Залякати? Так! Я просто вмирав від страху, але згодом загартувався. Ми обидва були молоді, т'Ларієн. Пізніше, набагато пізніше, саме в печерах під Ламераанськими пагорбами ми поклялися укласти союз заліза та вогню.

- Добре, - сказав Дерк. – Джаан знає печери…

- Неподалік Крайн-Ламії є вхід до системи печер, - повернувся Джанасек до теми розмови. - Другий вхід недалеко від того місця, де ми з тобою зараз перебуваємо. Ми втрьох обстежили ці печери ще першого року на Уорлорні. Я впевнений, що Джаан прагне печери. Дорогою ми його й перехопимо. – Джанасек узяв рушницю до рук.

Дерк теж підняв своє.

- Тобі не вдасться побачити його в лісі, - сказав Дерк. – Душники надто густі.

– Я знайду його, – уперто заперечив Джанасек з нетерпінням у голосі, яке можна було б навіть назвати несамовитим. - Згадай про наш союз, Т'Ларієн. Нас пов'язують залізо та вогонь.

- Залізо тепер без вогню, - констатував Дерк, виразно дивлячись на праве зап'ястя Джанасека.

- А ось і ні! - Вигукнув Джанасек, хитро посміхаючись. Засунувши руку в кишеню, Джанасек показав Дерку долоню. На ній лежав глоустоун. Самотній камінчик, круглий, грубо оброблений, вдвічі більше дорогоцінного каменю Дерка. Тепер, при повному світлі червоного дня, він виглядав темним, майже чорним.

Дерк глянув на камінь, потім торкнувся пальцем, трохи посунувши його на долоні Джанасека.

– На дотик камінь… холодний, – сказав Дерк.

Джанасек насупився.

- Ні, - заперечив він. - Він палить, як палить вогонь. – Камінь знову зник у його кишені. – Є поеми, т'Ларієн, старокавалаанською мовою, казки, які розповідають маленьким дітям. Навіть ейн-кеті знають їх і розповідають, але Джаан Вікарі розповідає краще. Колись запитай його про те, що тейн робив для тейна. Він розповість тобі про торжество краси і слави так палко і захоплено, що зачарує тебе, і можливо, тоді ти зрозумієш хоч трохи, що означає бути теїном і носити залізний браслет. Я поганий оповідача, інакше я розповів би тобі сам.

- Може, я вже розумію, - відповів Дерк.

Запанувала довга мовчанка. Вони стояли поруч, віч-на-віч, на покритій мохом вершині скелі, і Джанасек трохи посміхався, дивлячись на Дерка зверху вниз. Біля підніжжя скелі гуркотіли стрімкі води потоку, нагадуючи їм про те, що треба поспішати.

— А ти не такий уже й поганий, т'Ларієн, — порушив мовчання Джанасек. - Ти слабий, я знаю, але ніхто і не називав тебе сильним.

Це прозвучало як образа, але, схоже, кавалаанець мав на увазі щось інше. Дерк одразу здогадався, що той хотів сказати.

– Дай речі ім'я? – спитав він, посміхаючись.

Джанасек кивнув головою.

- Слухай мене, Т'Ларієн. Я не повторюватиму двічі. Я пам'ятаю, коли я вперше почув про перевертнів, я був маленьким хлопчиком. Одна жінка, ейн-кеті – на вашу думку можна назвати моєю матір'ю, але такі поняття не існують на нашій планеті – вона розповіла мені одну легенду. Не зовсім нормальну. Перевертні, від яких вона мене стерегла, не демони, як кажуть високородні. Вони просто люди – так вона казала. Чи не ворожі маріонетки, не нелюди, не люди-вампіри. І все ж, у певному сенсі, вони змінюють вигляд, тому що у них просто немає постійного вигляду. Це люди, яким не можна довіряти, люди, які забули закони, люди, які порушують зобов'язання, зв'язки. Вони несправжні, вони лише форма людини без її людської сутності. Ти розумієш? Сутність людська – це слово, і зв'язок, і обіцянку. Це всередині нас, і ми це носимо на наших руках. Так вона казала мені. Ось чому кавалаанці мають тейни, пояснювала вона, і на чужину вирушають удвох: бо... тому що ілюзія може стати дійсністю, якщо її зв'язати залізом.

- Чудова мова, Гарсе, - похвалив Дерк, коли той закінчив. - Але я хотів би ще знати, який вплив на душу перевертня справляє срібло?

Вираз гніву ковзнув по обличчю Джанасека, як тінь штормової хмари. Але потім він посміхнувся.

- Я забув про твій кімдіський розум, - сказав він. - Ще одна мудрість, яку я дізнався в юності: ніколи не сперечатися з маніпулятором. - Він засміявся, і взявши руку Дерка, потиснув її.

- Ну, годі, - заявив він. – Ми ніколи не зійдемося у поглядах повністю, але все одно, я все ще можу бути тобі другом, якщо ти все ще можеш бути мені кетом.

Дерк знизав плечима, почуваючи себе – дивно схвильованим.

- Добре, - погодився він.

Але Гарс уже вирушив у дорогу. Відпустивши руку Дерка, він пальцем торкнувся апарата, затисненого в долоні, на метр відірвався від землі і, схилившись над водою, кинувся вперед, швидко і граційно ковзаючи над потоком. Його довге руде волосся світилося в променях сонця, одяг на очах змінював колір. На півдорозі через вируючу річку він повернув голову до Дерка і щось крикнув, але шум води поглинув його слова, і Дерк вловив лише інтонацію – радісне збудження.

Дерк спостерігав за Джанасеком, поки той не досяг протилежного берега, не знаходячи в собі сил одразу піти за ним. Він сунув у кишеню вільну руку і намацав камінь, що говорить. Дорогоцінний камінчик не здавався таким холодним, як раніше, а спогади – о, Джіні! – прийшли до нього, але вже не такі яскраві.

Джанасек летів високо над жовтими деревами, його фігурка швидко зменшувалась на тлі сірого похмурого неба.

Дерк втомлено підвівся в повітря і полетів услід.

Джанасек зневажливо називав повітряний скутер "іграшкою", але, незважаючи на це, він знав, як ним користуватися. Незабаром він випередив Дерка. Плавно піднімаючись у неослабному потоці повітря, він летів уже метрів на двадцять вище за верхівки дерев. Відстань між ними неухильно зростала. На відміну від Гвен Джанасек не мав наміру гаяти час, чекаючи, поки Дерк його нажене.

Дерк задовольнявся роллю переслідувача. Він добре бачив айронджейда і не боявся втратити його. Дерк знову мчав у потоці дарклінгського вітру, який невпинно підштовхував його в спину, і знову поринув у мрії. У дивному сні наяву йому з'явилися Джаан і Гарс, залізні узи і камені, що розмовляли, Гвіневера і Ланселот, які обидва, як він несподівано зрозумів, були не ким іншим, як клятвозлочинцями.

Річка зникла з поля зору. З'явились і попливли назад тихі озера. За ними послідувала величезна пляма білого моху, як парша, що спотворила чоло лісу. Одного разу він почув гавкіт собак Лорімаара далеко позаду – ледь чутні звуки, донесені вітром. Він залишався спокійним.

Вони повернули на південь. Джанасек здавався маленькою чорною точкою, що іноді спалахувала срібною іскоркою, коли промені сонця відбивались від маленького плоту, на якому він плив небом. Крапка продовжувала зменшуватися. Дерк гнався за нею, як знесилений птах. Нарешті Джанасек по спіралі почав знижуватися до верхівок дерев.

Внизу розстилалася дика місцевість. З плавних схилів пагорбів стирчали гострі зуби чорних скель, поцятковані сріблясто-золотистими прожилками. Ліс складався із душителів. Жодних інших дерев – одні душителі. Дерк безуспішно шукав поглядом хоч одне срібне дерево, чи плакучу вербу, чи гігантське темне дерево-примару. Жовті чагарники без жодного вкраплення тяглися в усіх напрямках. Дерк чув тонкі голоси привидів і бачив, як вони перелітають з гілки на гілку на своїх крихітних крилах.

Дике виття баньші вспоровило повітря навколо нього, і Дерка облило хвилею безпричинного страху. Він подивився в далечінь і побачив спалах світла.

Несподіваний промінь, надто яскравий для втомлених очей Дерка, не міг належати цьому сірому похмурому світу. Але він був тут. Вирвавшись із лісових чагарників, тонкий струмінь нещадного вогню поринув у небо.

Джанасек здавався на відстані маленькою ляльковою лялькою, що бовталася в небі. Тонка червона нитка ковзнула повз нього і торкнулася сріблястої платформи, на якій він стояв. Дерку здавалося, що все відбувається дуже повільно. Безглуздо змахнувши руками, Джанасек почав падати, випустивши з рук чорний ціпок, що відлетів убік, і зник у заростях душителів.

Звуки Дерк почув звуки. Музику нескінченного зимового вітру. Тріск гілок, потім крики болю та люті, звірині та людські, людські та звірині, і ті, й інші і, водночас, ні ті, ні інші. Башти Крайн-Ламії тремтіли над горизонтом, прозорі, мов дим. Вони співали пісню смерті.

Несподівано крики змовкли, білі вежі розсипалися, і порив вітру, що штовхнув його вперед, не залишив сліду. Дерк ковзнув униз і підняв свою рушницю.

Темна дірка зяяла в жовтому листі в тому місці, куди впав Джанасек. Темрява. Темрява в густій ​​тіні дерев була така щільна, що Дерк не міг побачити ні Гарса, ні землі внизу. Але на одній з верхніх гілок Дерк побачив клапоть тканини, що майорить на вітрі і змінює колір. Трохи вище самотнім сторожем стояв крихітний привид.

- Гарс! – голосно покликав Дерк, не думаючи про ворога внизу, про людину з лазером. Деревні привиди відповіли йому багатоголосим щебетом.

Внизу під деревами пролунав тріск, і знову спалахнув лазерний промінь. Але тепер він був спрямований не вгору, а горизонтально, сяючи у темряві лісу з яскравістю сонця. Дерк у нерішучості повис у повітрі. Деревний привид з'явився на гілці просто під ним, безстрашно дивлячись на нього вологими очима, його розпростерті крила тріпотіли на вітрі. Дерк навів на нього лазер і вистрілив, давлячи на курок доти, поки звірятко не перетворилося на пляму кіптяви на жовтій гілці.

Потім він деякий час кружляв над лісом, поки не знайшов прогалину серед душителів, досить широку для скутера, і почав спускатися. Внизу панував напівтемрява - крони дерев затримували дев'ять десятих мізерного світла Хеллея. Товсті гілки нагромаджувалися навколо нього, простягаючи на всі боки свої скрючені, немов уражені артритом, жовті пальці. Дерк нахилився над гниючим мохом, що встилав землю, і звільнив черевики від платформи, сріблястий метал якої відразу став гнучким. Потім тіні між душителями розійшлися, з них виступив Джаан Вікарі і зупинився над Дерком. Дерк підняв очі.

Джаан дивився на нього дивним поглядом. Весь забруднений кров'ю, він тримав на руках знівечене закривавлене тіло, як мати тримає хвору дитину. Одне око Гарса було закрите, інше вирвано з очниці, і в нього залишилася лише половина обличчя. Голова його лежала на грудях Джаана.

– Джаан…

Вікарі здригнувся.

- Це я стріляв у нього, - сказав він і, затремтівши, випустив тіло Гарса.

14

Лісову тишу порушувало лише важке дихання Вікарі та легкий щебет деревних привидів.

Дерк підійшов і перевернув тіло Джанасека. Клапки моху прилипли до нього, ввібравши кров, як губка. Звірята вигризли йому горло, тому голова Гарса безглуздо відкинулася. Щільна тканина костюма не захистила, вони покусали тіло всюди, перетворивши одяг на мокре червоне ганчір'я. Ноги Джанасека, все ще з'єднані ступнями на вже непотрібній платформі скутера, були зламані при падінні. Майже однакові нерівні уламки кісток стирчали з обох литок. Найбільше дісталося особі – звірі обгризли його. Правого ока не було зовсім. Кров наповнювала порожню очницю і, скачуючись по щоці, капала на землю.

Йому вже не можна було допомогти. Дерк безпорадно дивився на тіло. Він просунув руку в кишеню розірваної куртки Джанасека і, затиснувши в кулаку глоустоун, випростався, глянув на Вікарі.

- Ви сказали…

— Що я ніколи не підніму на нього руки, — закінчив за нього Вікарі. - Я пам'ятаю, що я казав, Дерк Т'Ларієн. І я знаю, що зробив. - Він говорив дуже повільно, кожне слово давалося йому нелегко і здавалося наповненим свинцевим тягарем. – Я не хотів цього. Я хотів тільки зупинити його і стріляв скутером. Але він упав у гніздо деревних привидів. Прямо у гніздо.

Дерк міцно стиснув у руці глоустоун. Він нічого не сказав.

Вікарі затрясло. У голосі з'явилися нотки відчаю.

- Він приєднався до полювання на мене. Аркін Руарк попередив мене, коли я зв'язався з ним у Лартейні через екран. Він сказав, що Гарс приєднався до брейтів і заприсягся виловити мене. Я не повірив. - Вікарі тремтів. – Я не повірив! І все-таки це була правда. Він наздогнав мене, переслідував мене разом з ними... Руарк... Руарк не зі мною... ми не... замість нього прийшли брейти. Я не знаю, чи він... Руарк... Можливо, вони його вбили. Я не знаю.

Я повинен був зупинити Гарса, Т'Ларієн. Він знав про печеру. Треба було думати про Гвен. Руарк сказав, що в своєму божевіллі Гарс пообіцяв віддати її Лорімаару, і я вважав кимдисса шахраєм, поки не побачив Гарса за собою. Гвен – моя бетейн, а ви – корарієл. Я відповідаю за вас. Я маю бути живим. Але я не хотів убивати його. Я кинувся до нього, випалюючи собі шлях крізь… Дитинчата в гнізді, білі крихти, всі були на ньому, обліпили його, дорослі звірята теж… спалив їх, я спалив їх усіх і витяг його.

Тіло Вікарі здригалося від беззвучних ридань, але він не плакав, стримував сльози.

- Погляньте. На його браслеті немає каміння. Він гнався за мною разом із мисливцями. Я любив його, а він пішов полювати на мене!

Дерк не міг ні на що наважитися. Він знову подивився вниз на Гарса Джанасека, одяг якого прийняв колір запеклої крові і гниючого моху, потім знову на Вікарі, близького до істерики, що стояв з блідим обличчям і широкими плечима, що тремтіли. Дай речі ім'я, подумав Дерк. Тепер він повинен зробити це, вимовити ім'я перед Джаантоні Благородним Айронджейдом.

Він засунув кулак глибше в кишеню.

- Ви повинні були зробити це, - збрехав він. - Він би вбив вас, а потім Гвен. Він сам сказав. Я радий, що Руарк встиг вас попередити.

Ці слова трохи заспокоїли Вікарі. Він мовчки кивнув головою.

- Я вирушив за вами, - вів далі Дерк, - коли ви не повернулися вчасно. Я турбувався про Гвен. Я хотів допомогти вам. Гарс схопив мене, роззброїв і доставив до Лорімаара та Піра, оголосивши мене подарунком крові.

– Подарунком крові, – повторив Вікарі. - Він збожеволів, Т'Ларієн, повірте. Гарс Айронджейд Джанасек не був таким, він не брейт, не міг дарувати подарунків крові. Ви повинні мені повірити.

- Так, - погодився Дерк. - Він діяв як божевільний. Ви маєте рацію. Це було ясно, як він говорив. Так, - він відчув, що сльози навертаються йому на очі, і подумав, чи зможе він їх утримати. Він почував себе так, ніби взяв на себе всі страхи і страждання Джаана: айронджейд ставав міцнішим і впевненішим з кожною секундою, але з кожною секундою його все більше захоплювало горе.

Вікарі глянув униз, на нерухоме тіло, розкинуте серед дерев.

— Я сумуватиму за ним, яким він був, через те, що в нас з ним було. Але зараз треба поспішати. - Він опустився навколішки поряд з тілом Джанасека і взяв його закривавлену руку в свою, потім він поцілував у губи мертвого товариша і погладив його по зліплому волоссю.

Але коли він підвівся на ноги, він тримав у руках чорний залізний браслет, і Дерк, побачивши руку Джанасека без звичного прикраси, відчув раптовий біль. Вікарі поклав браслет у кишеню. Дерк насилу втримав сльози і змусив себе мовчати.

- Ми повинні йти.

– Ми залишимо його тут? - Запитав Дерк.

- Облишмо? – насупився Вікарі. – Ах, розумію. На Кавалаані немає звичаю ховати померлих, т'Ларієн. За традицією, ми залишаємо їх на природі. Якщо звірі їх з'їдають, ми не соромимося. Життя має живити життя. Хіба не краще, щоб його міцне тіло дало силу якомусь швидкому, чистому хижакові, ніж мерзенному скупчині личинок мух і цвинтарних хробаків?

Вони залишили його на невеликій галявині серед жовто-коричневих заростей і попрямували у бік Крайн-Ламії, пробираючись крізь темний підлісок. Дерк ніс у руках скутер, намагаючись встигати за швидким кроком Вікарі. Не минуло й кількох хвилин, як вони вперлися в нерівну чорну скелю, що круто здіймалася вгору.

Коли Дерк підійшов до неї, Джаан був уже на півдорозі до її вершини. Кров Джанасека висохла на одязі Джаана, і Дерку знизу добре були видні бурі плями на чорному комбінезоні кавалаанця. Він спритно дерся вгору з закинутою за спину рушницею, сильні руки впевнено переміщалися від одного виступу скелі до іншого.

Дерк розстелив сріблясту платформу скутера на землі і, зміцнившись на ній, полетів до вершини скелі.

Тільки-но він встиг піднятися над верхніми гілками душителів, як почув недалеко від себе короткий крик баньші. Він глянув навкруги, шукаючи очима величезного хижака. Прогалина, де вони залишили Джанасека, бачилася зверху розпливчастою плямою. Але Дерк не побачив мертвого тіла: у центрі прогалини копошилася купа жовтих звірків, що тіснули один одного. На його очах нові та нові звірята з навколишнього лісу приєднувалися до бенкету.

Невідомо звідки з'явився баньші і нерухомо повис над полем битви, оголосивши околиці моторошним протяжним виттям, але дерев'яні привиди продовжували свою шалену метушню, не звертаючи уваги на крик хижака, продовжуючи верещати тонкими голосками і дряпати один одного. Баньші знизився. Його тінь накрила їх, і, склавши свої гігантські крила, він упав і залишився на галявині один, уклавши в свої голодні обійми і звірят, і того, кого вони їли. Дерк відчув дивне задоволення.

Але не надовго. Поки лазні нерухомо лежав на землі, неподалік пролунав гучний пронизливий писк. Дерк побачив, як промайнула крихітна стріла і впала на спину лазні. За нею була інша, потім третя, потім відразу безліч. Він моргнув, і їх побільшало вдвічі. Баньші знову розгорнув свої величезні трикутні крила і слабо змахнув ними, але не злетів. Звірята вже обліпили їх, кусаючи та дряпаючи, притискаючи до землі і роздираючи на частини. Придушений полчищами маленьких хижаків, баньші не міг навіть випустити крику болю і помер мовчки, стискаючи у своїх обіймах останній здобич.

До того часу як Дерк звільнився від скутера на вершині скелі, прогалина в лісі знову була скупченням маленьких жовтих тіл, якою він її побачив зверху вперше, ніби баньші і не з'являвся. У лісі стояла тиша. Він почекав, поки Джаан Вікарі приєднається до нього, і вони продовжили свій мовчазний шлях.

У печері було темно й холодно, ніщо не порушувало її тиші. Дерк провів під землею годинник, слідуючи за тремтячим світлом ручного ліхтарика Джаана Вікарі. Світло вів його через звивисті підземні галереї, через гулкі зали, темрява в яких здавалася нескінченною, через низькі переходи, що викликали почуття страху, якими вони повзли рачки. У світлі ліхтарика зосередилася вся світобудова. Дерк втратив відчуття простору та часу. Їм не було чого сказати один одному, тому вони мовчали. Тишу порушували лише звуки їхніх кроків та рідкісна луна. Вікарі добре знав свою печеру. Він жодного разу не зупинився і жодного разу не збився зі шляху. Удвох вони пробиралися і проповзали крізь душу Уорлорна.

І вийшли назовні на пологому схилі пагорба серед душителів у ніч, наповнену музикою та вогнем.

Крайн-ламія горіла. Кістяні вежі випускали уривчасті звуки пісні болю.

Мови полум'я, випущені на волю по всьому блідому некрополісу, сяючими сторожами мчали пустельними вулицями. Місто тремтіло, як загадковий міраж у хвилях спека і світла. Він здавався помаранчевим баченням, позбавленим плоті. На їхніх очах один із витончених висячих мостів покорежився і розсипався: спочатку обвалилася його почорніла середина, потім у морі вогню впали частини кам'яної павутини, що залишилися. Вогонь поглинув все це і здійнявся вгору, тремтячи й незадоволено завиваючи. З прилеглої будівлі почувся глухий кашляючий звук, потім вона вибухнула, обрушилася у величезній хмарі диму та вогню.

За триста метрів від пагорба, на якому вони стояли, височіючи над лісом душителів, виднілася біла вежа-рука, ще не захоплена пожежею. Але на тлі бурхливого полум'я вона здавалася живою істотою, яка стогне і корчиться від болю.

Крізь гуркіт пожежі слабко чулася музика Ламії-Бейліс. Симфонія Даркдона звучала інакше: вежі згоріли, багато звуків випало, пісня була сповнена похмурих пауз, тріск вогню задавав ритм завиванням, свистам і стогнам. Вітер, який направили з гір у Місто Сірен, щоб змусити його співати, той самий вітер тепер роздмухував полум'я пожежі, що пожирало Крайн-Ламію, чорнило її посмертну маску попелом і сажею, наказував місту замовкнути навіки.

Джаан Вікарі зняв з плеча лазерну рушницю. Осяяне пожежею, обличчя його здавалося чужим і невиразним.

- Що трапилося? - Запитав він.

- Машина-вовк, - відповіла Гвен.

Вона стояла нижче за них на схилі пагорба на відстані кількох метрів. Вони дивилися на неї без здивування. Позаду неї, у тіні плакучої верби біля підніжжя пагорба, Дерк побачив жовту машину Руарка.

- Бретан Брейт, - сказав Вікарі.

Гвен підійшла до них і кивнула головою.

– Так. Його машина кілька разів пролетіла над містом, палячи з лазерів.

- Чел мертвий, - сказав Вікарі.

— Але ж ви живі, — відповіла Гвен. - Я вже почала турбуватися.

- Ми живі, - підтвердив Джаан. Рушниця вислизнула з його рук. - Гвен, - сказав він, - я вбив свого тейна.

- Гарса? - Здивувалася Гвен і насупилась.

- Він здав мене брейтам, - поспішив додати Дерк. Він упіймав погляд Гвен. - І він полював на Джаана разом із Лорімааром. Це було неминуче.

Вона перевела погляд із Дерка на Джаана.

- Це правда? Аркін казав мені те саме, але я йому не повірила.

- Це правда, - підтвердив Вікарі.

- Аркін тут? - Запитав Дерк.

Гвен кивнула головою.

– Він у машині. Руарк прилетів сюди з Лартейна. Мабуть, ти сказав йому, де я. Він намагався заморочити мені голову новими вигадками і отримав по заслугах. Тепер він безпечний.

- Гвен, - вів далі Дерк. – Ми в ньому помилялися. - Він відчув гіркоту в роті. - Ти не зрозуміла, Гвен? Аркін попередив Джаана, що Гарс зрадив його. Якби не він, Джаан не здогадався б. Він довірився б Джанасеку і не став би в нього стріляти. Його б захопили та вбили, – голос Дерка звучав хрипко та наполегливо. - Ти розумієш? Аркін…

В очах Гвен, спрямованих на Дерка, відбивалося полум'я.

- Я розумію, - перебила його Гвен низьким тремтячим голосом. Вона обернулася до Вікарі.

- О, Джаан, - прошепотіла вона і простягла до нього руки.

Він підійшов до неї. Обвів її табір руками, він упустив голову їй на плече і заплакав.

Дерк залишив їх і пішов униз до автомобіля.

Прив'язаний до одного з сидінь Аркін Руарк був одягнений у теплий одяг, голова його звисала на груди. Коли Дерк наблизився, кімдіссец зусиллям підняв очі. Уся права сторона його обличчя була багряним синцем.

- Дерк, - насилу вимовив він.

Дерк зняв зі спини набридлий йому мішок і, опустивши його на підлогу, нахилився над панеллю приладів.

- Аркін, - спокійно промовив він.

- Допоможіть мені, - попросив Руарк.

– Джанасек помер, – сказав Дерк. – Джаан збив його лазером, і він упав у гніздо деревних привидів.

- Гарсі, - насилу прошепотів Руарк тремтячим голосом. Його закривавлені губи розпухли. - Він би вбив вас усіх... Чиста правда, чиста, клянуся. Я попереджав його, попереджав. Повірте мені, Дерк.

– О, я вірю вам, – заспокоїв його Дерк, киваючи.

- Я хотів допомогти, так. Гвен розлютилася. Я бачив, як брейти взяли Джаана, якраз прийшов до нього, але брейти мене випередили. Я боявся за неї, так, боявся. Примчав, щоб допомогти, а вона побила мене, обізвавши брехуном, зв'язала мене і притягла сюди. Вона шалена, друг Дерк, зовсім шалена, по-кавалаански шалена. Як Гарс, зовсім не як мила Гвен. Я думав, вона хоче мене вбити. Може, ви теж, я не знаю. Вона хоче повернутися до Джаана, я зрозумів це. Допоможіть мені, ви повинні допомогти мені і зупинити її, – прохникав він.

- Вона не збирається нікого вбивати, - урезонив його Дерк. - Джаан тепер поряд, я теж. Ви в безпеці, Аркіне, не турбуйтеся. Все владнається. Ми повинні дякувати вам, чи не так? Особливо Джаан. Якби не ваше попередження, невідомо, що могло б статися.

- Так, - прошепотів Руарк і посміхнувся. - Так, правда, справжня правда.

Несподівано в дверях з'явилося обличчя Гвен.

- Дерк, - заговорила вона, не звертаючи уваги на Руарка.

Він обернувся до неї.

– Так?

- Я поклала Джаана, йому треба відпочити. Відійдемо кудись, де можна поговорити.

- Зачекайте, - покликав Руарк. - Розв'яжіть спочатку мене, га? Розв'яжіть. Мої руки, Дерк, руки…

Дерк вийшов із машини. Джаан лежав поруч, притуливши голову до стовбура дерева і зупинивши невидимий погляд на далекій пожежі. Вони відійшли подалі від нього, в тінь душителів. Нарешті Гвен зупинилася і, повернувшись до Дерка обличчям, подивилася йому в очі.

- Джаан не повинен знати, - сказала вона, правою рукою змахнувши з лоба пасмо волосся.

- Що це? - Вигукнув Дерк.

На правій руці Гвен красувався залізний браслет, чорний, без каменів, що прикрашали його раніше. Рука завмерла.

- Так, - сказала вона. - Глоустоуни з'являться пізніше.

- Розумію, - сказав Дерк. – Тейн та бетейн в одній особі.

Гвен кивнула головою. Вона взяла Дерка за руку. Її долоні були холодними та сухими.

- Будь щасливий заради мене, Дерк, - попросила вона тихим сумним голосом. - Я прошу тебе.

Він потис її руку, намагаючись виглядати впевнено.

– Я щасливий, – відповів він, але голос його звучав непереконливо. Настала мовчанка, сповнена гіркотою.

- Ти жахливо виглядаєш, - промовила нарешті Гвен, змусивши себе посміхнутися. - Весь подряпаний. Я турбуюся, коли бачу, як ти ходиш, рухаєшся. Як ти себе почуваєш?

Він знизав плечима.

- Брейти грають у жорстокі ігри, - відповів Дерк. – Але я виживу. - Він відпустив її руки і поліз у кишеню.

- У мене є щось для тебе, Гвен.

На його долоні лежало два дорогоцінні камені. Круглий грубо оброблений глоустоун слабо світився. Поруч лежав маленький темний камінчик, що говорить, мертвий і холодний.

Гвен мовчки взяла їх. Нахмурившись, вона покрутила каміння в руках, потім поклала в кишеню глоустоун, а камінь, що говорить, повернула Дерку.

Він прийняв його.

- Останнє нагадування про мою Джіні, - зітхнув він, стискаючи в руці крижану краплю і відправляючи її назад у кишеню.

- Я знаю, - сказала вона. – Дякую за те, що запропонував. Але якщо говорити чесно, я не чую більше його голосу. Напевно, я надто змінилася. Вже багато років я не чула його.

- Так, - озвався Дерк. - Я припускав, що справа саме так. Але я мав запропонувати його тобі – і камінь, і обіцянку. Обіцянка все ще належить тобі, Гвен, якщо вона тобі колись знадобиться. Можеш назвати його моїм залізом та вогнем. Ти ж не хочеш, щоб я став перевертнем?

- Ні, - відповіла вона. - А інший…

- Гарс зберіг його, коли йому довелося викинути решту. Я подумав, що ти захочеш його вставити разом з іншими. Джаан ніколи не помітить різниці.

Гвен зітхнула.

- Добре, - погодилася вона і додала: - Я зрозуміла, що мені шкода Гарса. Хіба це не дивно? За всі роки, які ми провели разом, навряд чи випав день, щоб ми з ним не посварилися, і бідному Джаану доводилося дуже туго, адже він любив нас обох. Був час, коли я думала, що Гарс Айронджейд Джанасек – єдина перешкода, яка відокремлює мене від щастя. І ось тепер його немає, а я не можу в це повірити. Мені все здається, що зараз він з'явиться на своїй машині, озброєний до зубів, посміхається, ось-ось прикрикне на мене, щоб поставити на місце. Я думаю, що коли до мене дійде, що це правда, то я заплачу. Чи не здається тобі це дивним?

- Ні, - відповів Дерк. – Ні.

- Я могла б оплакувати і Аркіна, - зізналася Гвен. - Знаєш, що він сказав, коли прилетів у Крайн-Ламію? Після того, як я назвала його брехуном і побила його. Знаєш, що він сказав?

Дерк похитав головою, чекаючи на неї.

- Він сказав, що любить мене, - продовжувала Гвен з похмурою усмішкою. - Він сказав, що завжди любив мене, з нашої першої зустрічі на Авалоні. Я не впевнена, що це правда. Гарс завжди казав, що маніпулятори розумні, і не треба бути генієм, щоб побачити, як на мене діють такі одкровення. Я мало не звільнила його, коли він сказав мені все це. Він був такий маленький і жалюгідний, і він плакав. Але я… Ти бачив його обличчя, – вона зам'ялася.

- Бачив, - відповів Дерк. - Потворне обличчя.

- Я його побила, - зізналася Гвен. – Але я гадаю, що тепер я вірю йому. Аркін любив мене по-своєму і бачив, що я з собою робила. Він знав, що, надана собі, я ніколи не покину Джаана. Тому він вирішив скористатися тобою – використати все те, що я розповідала йому як другу, і в такий спосіб відірвати мене від Джаана. Я думаю, він сподівався, що ми знову розлучимося, як колись на Авалоні, і тоді я повернуся до нього. А може, він думав інакше, не знаю. Він запевняє, що думав тільки про мене, про моє щастя, що він не міг бачити мене у срібно-жадеїтовому браслеті, що він не думав про себе. Він каже, що він мій друг. - Вона важко зітхнула. - Мій друже, - повторила вона.

- Не варто шкодувати його, Гвен, - застеріг її Дерк. - Він послав би мене на смерть - і Джаана теж - без жодних вагань. Гарс Джанасек мертвий, убито кілька брейтів, загинули невинні емерельці в Челленджі - і в цьому винен наш друг Аркін, чи не так?

- Тепер ти сам кажеш, як Гарс, - підробила його Гвен. – Що ти тоді мені сказав? Що в мене очі жадітові? А тепер глянь на свої, Дерк! Але я вважаю, що ти маєш рацію.

– Що ми тепер з ним робитимемо?

- Звільнимо, - сказала Гвен. - Тимчасово. Джаан не повинен здогадатися, що він зробив. Це вб'є його, Дерк. Тому Аркін Руарк має знову бути нашим другом. Розумієш?

- Так, - погодився Дерк. Він звернув увагу, що гул пожежі майже стих і перетворився на тріск. Повернувшись, він глянув у бік машини. Пекельний вогонь згасав. Лише де-не-де серед каміння спалахували вогники, освітлюючи руїни невірним світлом. Більшість веж обрушилися, а ті, що залишилися, мовчали. Вітер став простим вітром.

— Скоро світатиме, — зауважила Гвен. - Треба рушати.

– Куди?

- Назад до Лартейна, якщо Бретан не зруйнував і його.

– Так. Він буйно сумує, – погодився Дерк. - Але хіба в Лартейні безпечно?

- Час для гри в хованки минув, - твердо заявила Гвен. – Я тепер здорова, і я не безпорадна… бетейн, яка потребує захисту. - Вона підняла праву руку, і на її зап'ясті блиснув залізний браслет, відбиваючи далекі вогники пожежі. – Я – тейн Джаана Вікарі, який уже пройшов бойове хрещення, і я маю зброю. І ти. Ти теж змінився, Дерк. Ти вже більше не корарів. Ти – кет.

Ми знову разом, ми молоді та сильні, і ми знаємо, хто наші вороги і де їх знайти. І ніхто з нас уже ніколи не буде айронджейдом: я – жінка, Джаан – вигнанець, ти – перевертень. Гарс був останнім айронджейдом. Гарс мертвий. Все хороше і все погане Верхнього Кавалаана та Співтовариства Айронджейд на цій планеті померло разом із ним. На Уорлорні немає законів, пам'ятаєш? Немає брейтів, немає айронджейдів, тільки звірі, які намагаються вбити один одного.

- Що ти маєш на увазі? - спитав Дерк, хоч йому здавалося, що він і сам це знає.

- Я маю на увазі, що я втомилася бути здобиччю в полюванні, - заявила Гвен. У темряві її обличчя здавалося чорним, як залізний браслет на руці, очі палали. - Мені набридло, що мене цькують собаками. Я хочу сказати, що настав час нам стати мисливцями.

Дерк довго мовчки дивився на неї.

"Вона прекрасна, - думав він, - прекрасна тією красою, яка була властива Гарсу Джанасеку". І в душі сумував за своєю Джіні, за своєю Гвіневері, якої ніколи не існувало.

- Ти маєш рацію, - погодився він з гіркотою в голосі.

Вона зробила крок до нього і, перш ніж він встиг зрозуміти, що вона хоче зробити, обвила його руками і стиснула, зібравши всі свої сили. Він повільно підняв руки і обняв її. Так вони стояли, притулившись один до одного, добрих десять хвилин, її гладка холодна щока торкалася його щетини. Коли Гвен розімкнула обійми і відступила, вона підвела голову, бажаючи, щоб він поцілував її, тому так і зробив. Він заплющив очі. Її губи були сухими та твердими.

Рано-вранці в Вогняній Фортеці господарював холодний вітер, налітаючи на місто буйними поривами. Небо було затягнуте сірими хмарами.

На даху свого будинку вони знайшли труп.

Джаан Вікарі обережно вибрався з аеромобіля, тримаючи в руках лазерну рушницю, Гвен і Дерк прикривали її із відносної безпеки машини. Переляканий Руарк мовчки сидів на задньому сидінні. Вони розв'язали його, перш ніж залишити околиці Крайн-Ламії, і протягом зворотного шляху він то впадав у стан похмурої меланхолії, то приходив у радісне збудження, не знаючи, що на нього чекає.

Вікарі оглянув тіло, розпростерте перед входом у ліфт, і повернувшись до машини, коротко сказав:

– Розеф Високорідний Брейт Келеєк.

- Високорідний Лартейн, - поправив його Дерк.

- Справді, - насупившись, погодився той, - Високорідний Лартейн. Його вбили кілька годин тому, я гадаю. Груди розгорнуті кулями. Свій пістолет він навіть не встиг витягти з кобури.

– Кулями? – перепитав Дерк.

Вікарі кивнув головою.

– Бретан Брейт Лантрі користується такою зброєю на дуелях. Він знаменитий дуелянт і, наскільки я знаю, лише двічі вибирав пістолет: то були ті рідкісні випадки, коли його не влаштовувала перемога пораненням противника. Дуельний лазерний пістолет – чиста, акуратна зброя. Пістолет Бретана Брейта призначений для вбивства: навіть якщо промахнешся вперше, можна стріляти знову без зволікання. Ця мерзенна зброя застосовується для швидких, кривавих дуелей.

Гвен уважно дивилася туди, де безформною купою лежав Розеф. Вітер тріпав його одяг, що прийняв сірий колір пороху.

- Це не було дуеллю, - сказала Гвен.

- Так, - підтвердив Вікарі.

- Але чому? – здивувався Дерк. - Розеф не становив жодної загрози Бретану Брейту, правда? Крім того, існує Дуельний Кодекс - Бретан, як і раніше, брейт. Хіба він не пов'язаний із законом?

- Саме, брейт, і в цьому відповідь на ваше запитання, Дерк т'Ларієн, - відповів Вікарі. - Це не дуель, це Велика Війна, війна Брейта проти Лартейна. У Великій Війні мало правил: можна вбивати будь-якого дорослого чоловіка ворожої спільноти, доки не буде укладено світ.

- Хрестовий похід, - хмикнула Гвен. - Це не схоже на Бретана, Джаан.

— Це дуже схоже на старого Челла, — заперечив Вікарі. - Я підозрюю, що перед смертю він змусив свого тейна присягнути вести війну. Якщо це так, Бретан вбиває не так зі скорботи, як за обов'язком. Він нікого не змилосердиться.

Аркін Руарк, що сидів на задньому сидінні, пожвавішав і подався вперед.

– Але нам від цього тільки найкраще! - Вигукнув він. - Так, послухайте мене, це чудово. Гвен, Дерк, мій друг Джаан, послухайте. Бретан їх усіх уб'є, чи не так? Переб'є їх усіх, одного за одним, так. Він ворог наших ворогів. Ми про таке і не мріяли, правда.

- Ваше кімдіське прислів'я не підходить до цієї ситуації, - заперечив йому Вікарі. - Велика Війна між Бретаном Брейтом і лартейнами не зробить його нашим другом, якщо не станеться дива. Пролита кров і образа не так легко не забуваються, Аркіне.

- Так, - підтвердила Гвен. - Ви знаєте, він не Лорімаара шукав у Крайн-Ламії. Бретан спалив місто, полюючи на нас.

- Це лише здогад, припущення, - пробурмотів Руарк. – Можливо, він мав інші причини, особисті. Хто знає? Можливо, він збожеволів від горя, так, збожеволів.

- Знаєте що, Аркін, - запропонував Дерк. - Ми залишимо вас тут, і якщо з'явиться Бретан, ви в нього спитаєте.

Кімдіссец здригнувся і дивно подивився на Дерка.

- Ні, безпечніше залишатися з вами, мої друзі. Ви захистите мене.

– Ми захистимо вас, – запевнив його Джаан Вікарі. – Ми вам багатьом завдячуємо.

Дерк та Гвен обмінялися поглядами.

Несподівано Вікарі увімкнув двигун. Вони піднялися з даху і полетіли над зануреними в ранковий серпанок вулицями Лартейна.

– Куди тепер? - Запитав Дерк.

– Розеф мертвий, але він був не єдиним мисливцем. Ми маємо зробити перепис населення, мої друзі, так, перепис населення Лартейна.

Будинок, в якому Розеф Високородний Брейт Келеєк жив разом зі своїм тейном, знаходився неподалік вежі айронджейдів, поряд з виходом з метро. Воно являло собою великий куб із металевим куполоподібним дахом та портиком, який підтримували чорні залізні колони. Вони приземлилися поблизу і крадькома наблизилися до будівлі.

Обидва брейтські собаки, прикуті ланцюгами до колон перед домом, були мертві. Вікарі оглянув їх.

– Їх убили мисливським лазером з невеликої відстані, – констатував він. - Безпечне, тихе вбивство.

Вікарі залишився зовні охороняти вхід. Насторожено оглядаючись на всі боки, він стискав у руках рушницю. Руарк стояв біля нього. Гвен та Дерк оглядали будівлю.

Вони пройшли численними порожніми кімнатами і знайшли маленьке приміщення, в якому зберігалися трофеї – чотири людські голови. Три з них були старими, висохлими, шкіра щільно обтягувала страшні черепи. Четверта, за словами Гвен, належала одному із желейних дітей. Вона здавалася свіжою. Дерк підозріло помацав шкіряне покриття меблів, але Гвен заперечливо похитала головою.

У наступній кімнаті зберігалися численні фігурки: баньші, зграї вовків, воїни, що б'ються на мечах і ножах, люди, що борються з жахливими чудовиськами. Всі вони були чудово відлиті із заліза, міді та бронзи.

- Робота Розефа, - коротко пояснила Гвен, коли Дерк мимоволі зупинився, взявши до рук одну з фігурок. Вона нетерпляче махнула рукою, запрошуючи його йти далі.

Тейна Розефа було вбито за їжею. Вони знайшли його у їдальні. Охолоджена їжа – товстий шматок тушкованого м'яса з овочами в червоному бульйоні та скибки хліба на краю тарілки – залишилася недоїденою. Поруч із тарілкою на довгому дерев'яному столі стояв олов'яний кухоль з коричневим пивом. Тіло кавалаанця так і залишилося на стільці, але стілець лежав на підлозі, а в стіні за ним видно темну пляму. Убитий повністю втратив обличчя.

Гвен, хмурячи брови, дивилася на нього, рушниця недбало звисала з її руки дулом униз. Взявши кухоль, вона зробила один ковток і передала його Дерку. Пиво було теплим і видихлим. Мабуть, його давно відчинили.

- Лорімаар і Саанел? - спитала Гвен, коли вони знову опинилися зовні залізних колон.

— Я маю сумнів, що вони вже повернулися з лісу, — сказав Вікарі. - Можливо, Бретан Брейт знаходиться десь у Лартейні, чекаючи на них. Безперечно, він бачив учора, як прилітали Розеф із тейном. Можливо, він ховається десь поблизу, розраховуючи порозумітися зі своїми ворогами по черзі, у міру їхнього повернення до міста. Але я гадаю, що це малоймовірно.

– Чому? - Питання належало Дерку.

- Згадайте, Т'Ларієне, ми прилетіли сюди вранці, коли вже розвиднілося, на неозброєній машині. Але він не напав на нас. Він або спав, або його тут уже не було.

- Ну і де він може бути, на вашу думку?

- В лісі. Полює на наших мисливців, – відповів Вікарі. - Тільки двоє з них можуть протистояти йому, але Бретан Брейт цього не знає. За його відомостями. Бенкет Арріс і навіть древній Пусторукий Реймаар живі. Він має намір звести з ними рахунки. Я думаю, що він вирушив туди, щоб застати їх зненацька. Ймовірно, він побоюється, що вони можуть повернутись до міста всі разом і, побачивши своїх убитих кетів, розкусити його наміри.

- Ми повинні бігти, так, бігти, поки він не повернувся, - втрутився Аркін Руарк. - Сховатись десь у безпечному місці від кавалаанських психов. У Дванадцятій Мрії, так, у Дванадцятій Мрії. Або в Маскелі. Або в Челленджі

- де завгодно. Незабаром прилетить корабель, і ми будемо врятовані. Що ви на це скажете?

- Я скажу "ні", - відповів Дерк. – Бретан знайде нас. Згадайте, як він знайшов нас із Гвен у Челленджі. Адже це було майже неможливо. - Він виразно глянув на Руарка. Але треба віддати кимдисцу належне - він нічим не видав себе, зберігши незворушний вигляд.

- Ми залишимося в Лартейні, - рішуче заявив Вікарі. – Бретан Брейт Лантрі – один. Нас четверо, і троє з нас озброєні. Якщо ми будемо разом, то нам ніщо не загрожує. Виставимо вартових і будемо готові до зустрічі.

Гвен кивнула і просунула свою руку під руку Джаана.

- Я згодна, - сказала вона. – Бретан може загинути під час зустрічі з Лорімааром.

- Ні, - заперечив Джаан. - Ні, Гвен. Я думаю, ти помиляєшся. Бретан Брейт переживе Лорімаара. Вже в чому, в чому, а в цьому я певен.

За наполяганням. Вікарі вони обстежили величезний підземний гараж, перш ніж залишити околиці житла Розефа. І здобули нагороду за кмітливість. Оскільки машину Розефа та його тейна викрали з Челленджа, а потім розбили, вони запозичили аеромобіль Піра, щоб повернутися до міста з лісу. Він стояв у гаражі. Хоча у всіх відносинах він поступався масивній військовій машині Джанасека, але все ж таки підходив їм більше, ніж маленька машина Руарка.

Потім вони знайшли собі притулок. Уздовж міської стіни, що тяглася по краю гряди стрімких стрімчаків, які нависали над Парком, що вирушав у далечінь, підносився ланцюг сторожових веж. У верхній частині розташовувалися дозорні майданчики за вузькими вікнами-бійницями, а внизу, в самих стінах, були житлові приміщення. Башти, на вершинах яких сиділи кам'яні чудовиська, відігравали чисто декоративну роль, повідомляючи фестивальне місто істинно кавалаанський стиль. Башти давали чудову нагоду оглядати все місто, а обороняти їх було неважко. Гвен обрала навмання одну з веж, і вони розмістилися в ній, попередньо побувавши у своєму колишньому житлі, з якого взяли деякі речі, провізію та журнали екологічних досліджень (про ці дослідження вже мало хто згадував, особливо Дерк).

Потекли години очікування.

Пізніше Дерк зрозумів, що це було найгірше з того, що вони могли зробити. У стані бездіяльності стали виявлятися всі приховані болячки.

Вони встановили систему чергувань, за якої вартові змінювалися так, що на сторожовій вежі постійно перебували двоє, озброєні лазерами та польовим біноклем Гвен. Пустельний Лартейн здавався сірим і занедбаним. Дозорцям не було чого робити, окрім як спостерігати за припливами та відливами світла на глоустоунових вулицях і розмовляти один з одним. Здебільшого вони розмовляли.

Аркін Руарк разом з усіма брав участь у чергуваннях, озброївшись лазерною рушницею, яку насильно всунув йому Вікарі. Знову і знову він повторював, що не здатний на насильство і не зможе стріляти в жодній ситуації, але погодився тримати рушницю в руках, бо Джаан Вікарі попросив її про це. Тепер він намагався триматися ближче до Джаана, розуміючи, що саме каваланець є справжнім захисником. Він був привітний з Гвен. Вона просила пробачити її за те, що вона зробила з ним у Крайн-Ламії, виправдовуючись тим, що була не в собі від страху та болю. Але вона перестала бути для Руарка «милою Гвен», напруженість у їхніх стосунках ставала помітнішою з кожним днем. З Дерком кімдіссец поводився обачно, час від часу намагаючись залучити його до приятельських відносин і бачачи, що це не вдається, повертався до формального тону. Під час їхнього першого спільного чергування Дерк зрозумів, що круглолицьих еколог чекає не дочекається окраїнного човникового корабля «Терік не-Далір». На нього чекали наступного тижня. Аркін хотів тільки одного: закопатися глибше і змитися з цієї планети за першої нагоди.

Гвен Дельвано хотіла зовсім іншого, як думав Дерк. Якщо Руарк оглядав обрій з побоюванням, Гвен буквально згоряла від нетерпіння. Дерк згадував, що вона йому сказала неподалік від охопленого полум'ям міста Крайн-Ламії: «Настав час нам стати мисливцями». Гвен не змінила своїх намірів. Коли їй випадало чергувати з Дерком, вона сама робила всю роботу. З безмежним терпінням вона сиділа біля високого вікна з біноклем на грудях, склавши руки на підвіконні так, що срібло з жадеїтом одного браслета торкалося порожнього заліза іншого. Гвен розмовляла з Дерком, не дивлячись на нього, вся її увага була зосереджена на світі за вікном. Вона майже не відходила від вікна. Раз у раз вона підносила бінокль до очей і розглядала якусь будівлю, в якій їй здалося рух.

- Сподіваюся, що Джаан помилився, - сказала вона одного разу, зачісуючи. - Я хотіла б побачити повернення Лорімаара з його тейном, ніж одного Бретана.

Дерк промимрив на знак згоди щось на зразок того, що Лорімаар, старий і поранений, був менш небезпечний, ніж одноокий дуелянт, який переслідує Дерка. Але коли він сказав це, Гвен опустила гребінець і подивилася на нього з цікавістю.

- Ні, - сказала вона. - Ні, зовсім не з цієї причини.

Що стосується Джаантоні Рів Вулфа Високорідного Айронджейда Вікарі, то схоже було, що він зовсім не пристосований до очікування. Поки він діяв, поки від нього щось вимагалося, він залишався колишнім Джааном Вікарі - сильним, рішучим лідером. У бездіяльності він змінювався. У нього залишалося надто багато часу на роздуми, і в цьому не було нічого гарного. Хоча ім'я Гарса Джанасека згадувалося дуже рідко, думки про рудобороду тейне явно не давали йому спокою. Вікарі часто перебував у похмурому настрої, іноді його похмуре мовчання тривало годинами.

Насамперед він наполягав на тому, щоб ніхто нікуди з вежі не відлучався. Тепер же він сам вирушав на тривалі прогулянки на світанку або у вечірніх сутінках, коли був вільний від чергувань. На сторожовій вежі він здебільшого розповідав про своє дитинство в поселенні Співтовариства Айронджейд або згадував історичні перекази, легенди про героїв-мучеників, таких, як Вікор Високорідний Редстіл та Айрін Високорідний Глоустоун. Він ніколи не говорив про майбутнє і дуже рідко – про сьогодення. Спостерігаючи за ним, Дерк розумів, що діється в душі цієї людини. За кілька днів Вікарі втратив усе: свого тейну, батьківщину, народ і навіть закони, за якими він жив. Джаан повстав проти них - він назвав Гвен своїм тейном, прийнявши її вимоги з повною і беззастережною покірністю, яку він не виявляв раніше ні щодо Гвен, ні стосовно Гарса. Дерку здавалося, що Джаан продовжує чіплятися за закони, за якими він жив, намагаючись зберегти бодай те, що залишилося. Не Джаан, а Гвен говорила тепер про полювання на мисливців, про звірів, які вбивають один одного, і про те, що жодних законів більше не існує. Причому з її слів було ясно: вона вважає, що висловлює думку свого тейна. Але Дерк думав інакше. Коли Вікарі говорив про битву, завжди здавалося, що він має на увазі свою дуель з Бретаном Брейтом. Під час своїх прогулянок містом він тренувався у стрільбі з рушниці та пістолета. «Якщо я зустріну Бретана, я маю бути готовим», – говорив він і, як заведений, продовжував щоденні тренування, зазвичай поблизу вежі. Він готувався до кожного виду кавалаанської дуелі по черзі. То він спалював уявного супротивника у квадраті смерті, то вправлявся у вільному стилі з наближенням лінії, потім розігрував дуель одного пострілу… Ті, хто перебував на сторожі нагорі, були готові прикрити його будь-якої хвилини і тільки молилися, щоб ворог не помітив яскравих спалахів світла його зброї. Дерку було страшно. Джаан, що втілював їх силу, перебував під владою ілюзії, самовпевнено вважаючи, що Бретан Брейт, повернувшись, удостоїть його Дуелі Честі. Але незважаючи на всю показну дуельну відвагу Вікарі, незважаючи на ритуал тренувань, що щодня повторювався, Дерк все більше сумнівався в тому, що айронджейд зможе перемогти Бретана в одиночному бою. удостоїть його Дуелі Честі. Але незважаючи на всю показну дуельну відвагу Вікарі, незважаючи на ритуал тренувань, що щодня повторювався, Дерк все більше сумнівався в тому, що айронджейд зможе перемогти Бретана в одиночному бою. удостоїть його Дуелі Честі. Але незважаючи на всю показну дуельну відвагу Вікарі, незважаючи на ритуал тренувань, що щодня повторювався, Дерк все більше сумнівався в тому, що айронджейд зможе перемогти Бретана в одиночному бою.

Дерк почав погано спати: його невідривно переслідував напівдикий брейт - то в образі страшноголосого Бретана з палаючим оком на тремтячому обличчі, то в образі стрункого і безневинного Бретана з гладкою щокою, то у вигляді Бретана, що спалює міста. Дерк прокидався мокрим від поту і змученим, у зім'ятих простирадлах, і у вухах його стояли крики Гвен (пронизливі жалібні крики, подібні до звуків веж Крайн-Ламії), і він згадував погляд Бретана, спрямований на нього. Тільки Джаан міг би допомогти йому звільнитися від кошмарних видінь, але він сам перебував у стані занепаду та приреченості, хоч і продовжував щось робити.

В усьому винна була смерть Джанасека - так казав собі Дерк - і більше того, обставини його смерті. Якби Гарс помер інакше, Вікарі став би месником більш лютим, більш пристрасним і непереможним, ніж Мірік і Бретан, разом узяті. Але те, як це сталося, переконало Джаана в тому, що Тейн зрадив його, полював на нього як на звіра чи перевертня, і це переконання руйнувало його волю. Скільки разів, перебуваючи з айронджейдом разом у маленькому дозорному приміщенні, Дерк відчував бажання сказати йому правду, кинутися до нього і закричати: Ні, ні! Гарс невинний, Гарс любив вас, Гарс віддав би за вас життя! Але Дерк мовчав. Якщо Вікарі гинув, пожираний меланхолією, відчуттям зради і повної втрати віри, то правда занапастила б його набагато швидше.

У такий спосіб минали дні, «болячки» розросталися. Дерк дивився на своїх компаньйонів із почуттям зростаючого занепокоєння. Руарк чекав на звільнення, Гвен жадала помсти, а Вікарі - смерті.

15

Першого дня дозору дощ лив всю другу половину дня. З самого ранку небо на сході затягли хмари, які згустившись перетворилися на чорні хмари, що поглинули Толстого Чорта разом з його дітьми. Стало темніше звичайного. Близько полудня вибухнула буря. Сторожова вежа тряслася під могутніми поривами вітру. Потоки коричневої води вирували на вулицях міста, скидалися в стічні канави, викладені глоустоуном. Коли нарешті сонця виглянули з-за хмар, вони вже хилилися на захід. Лартейн сяяв. Його блискучі мокрі стіни здавались чистими і новими, наче в місто прийшло друге життя, а з ним і надія. Але це був перший день варти.

Другого дня все повернулося на свої місця. Хеллей повільно котився своєю червоною доріжкою по небу, внизу тьмяно світився Лартейн, і вітер приніс назад з Парку весь той пил, який змив учорашній дощ. На заході сонця Дерк помітив аеромобіль. Він з'явився чорною точкою високо в небі над горами, промчав над Парком, потім розвернувся і полетів до міста. Дерк уважно стежив за машиною в бінокль, поставивши лікті на кам'яне підвіконня вузького вікна. Він бачив її вперше - зовсім чорну стилізовану кажан з широкими крилами і величезними фарами-очима. З ним чергував Вікарі. Дерк покликав його до вікна, але Джаан не виявив до неї інтересу.

– Так, я знаю цю штуку, – сказав він. – Вона не має до нас жодного стосунку. У ній лише мисливці зі Спільноти Шанагейт. Гвен бачила, як вони вилітали сьогодні вранці.

Машина тим часом зникла з поля зору, загубившись серед будівель Лартейна, і Вікарі повернувся на місце, залишивши Дерка наодинці з його думками.

У наступні дні він бачив шанагейтів кілька разів, і йому здавалося, що ці люди існують у якомусь іншому вимірі. Дивно було бачити, як вони прилітали і відлітали, ніби нічого не сталося, ніби Лартейн залишався містом, яке мирно доживало свої віки, ніби ніхто не загинув. Вони жили поряд, але залишалися ні до чого не причетними. Дерк уявляв, як вони, повернувшись на Верхній Кавалаан, розповідатимуть про те, яким нудним і позбавленим подій було життя на Уорлорні. Для них ніби нічого не змінилося: Крайн-Ламія продовжувала вити свою похоронну пісню, Челлендж був сповнений світла і життя. Дерк заздрив їм.

На третій день Дерк прокинувся від особливо страшного сну, в якому він бився з Бретаном віч-на-віч. Після цього він ніяк не міг заснути. Гвен, вільна від чергування, ходила туди-сюди по кухні. Дерк, наливаючи собі пива в кухоль, слухав, що вона казала.

- Вони мають бути тут, - скаржилася вона. – Я не можу повірити, що вони досі шукають Джаана. Напевно, до цього часу вони вже мали зрозуміти, що сталося! Чому вони не повертаються?

Дерк тільки знизав плечима і висловив сподівання, що ніхто з них взагалі не з'явиться і що вже недовго залишилося чекати на «Терик не-Далір». Як тільки він сказав це, Гвен спалахнула і сердито крикнула:

- Мені немає до цього діла!

Потім вона густо почервоніла, підійшла до столу та сіла. З-під широкої зеленої пов'язки на голові дивилися змучені очі. Вона взяла Дерка за руку і, запинаючись, розповіла йому, що Джаан не торкався її з дня смерті Джанасека. Дерк сказав, що все налагодиться, коли прийде корабель, і вони благополучно покинуть Уорлорн. Гвен, усміхнувшись, погодилася з ним і за деякий час заплакала. Зрештою вона пішла, а Дерк повернувся до себе, дістав свій камінь, що говорить, і, затиснувши його в кулаку, віддався спогадам.

На четвертий день, коли Вікарі вирушив на чергову небезпечну прогулянку на світанку, Гвен та Аркін Руарк посварилися, коли чергували разом. Гвен сильно вдарила його прикладом рушниці по обличчю, на якому під впливом примочок і мазей тільки-но почали гоїтися колишні забиті місця. Руарк втік униз сходами, що вели з вежі, бурмотячи, що Гвен знову розлютилася і хоче його вбити. Дерк у цей час був у спільній кімнаті. Коли кимдиссец раптово побачив його, він різко зупинився і завмер. Ніхто з них не промовив жодного слова, але після цього Руарк почав швидко худнути, і Дерк зрозумів, що тепер Руарк знає те, про що раніше тільки здогадувався.

На шостий день уранці Руарк і Дерк разом несли мовчазну вахту. Раптом коротун у нападі роздратування відкинув свій лазер убік.

- Огидно! - Вигукнув він. – Брейти, айронджейди – яка різниця? Кавалаанські звірі – ось хто вони є насправді, так. А ви - хороша людина з Авалона, так? Ха! Ви не краще, анітрохи не краще. Ви тільки подивіться на себе. Мені не слід було відмовляти вас від дуелі. Потрібно було дати вам піти і вбити - або бути вбитим, як вам того хотілося. Ви були б щасливі, правда? Не сумніваюся, анітрохи не сумніваюся. Любив милу Гвен, поставився до вас, як до друга, і де вдячність, де? — Його колись товсті щоки впали, бліді, безбарвні очі неспокійно бігали навкруги.

Дерк не звернув на нього уваги, і через деякий час Руарк замовк. Але того ж ранку, після того, як кимдиссец підібрав кинуту зброю і просидів кілька годин, дивлячись у стіну, він знову звернувся до Дерка:

- Я теж був її коханцем, - сказав він. — Я знаю, що вона вам не сказала, я знаю, але це правда, чиста правда. Це сталося на Авалоні, задовго до того, як вона зустрілася з Джааном і прийняла його срібло з жадеїтом. Тієї ночі, коли вона отримала від вас камінь, що говорить. Вона була зовсім п'яна. Ми говорили та говорили, а вона пила, а потім лягла зі мною в ліжко і наступного дня навіть не пам'ятала про це. Розумієте, навіть не пам'ятала. Але це не має значення. Правда, я теж був її коханцем. - Він затремтів. - Я ніколи не нагадував їй про це і ніколи не намагався повернути те, що було. Я не такий дурень, як ви, т'Ларієн, і я розумію, хто я є і що це було реальністю лише на одну мить. Але все ж таки та мить була, і я навчив її багато чому, і я був її другом, і я дуже хороший фахівець, так, дуже хороший. - Він зупинився,

Коли Гвен нарешті прийшла, перше, що вона зробила, це запитала Дерка, що він сказав Аркіну.

- Нічого, - відповів той щиро і поцікавився, чому вона питає.

Тоді вона розповіла йому, що Руарк розбудив її і, плачучи, просив, щоб вона досягла, щоб їхня робота була опублікована і щоб його ім'я значилося на ній. Він знову і знову повторював, що, хоч би що він зробив, його ім'я на книзі має бути. Дерк кивнув, поступився Гвен своє місце біля вікна та бінокль, і незабаром вони заговорили про інше.

На сьомий день нічне чергування випало на частку Дерка та Джаана Вікарі. Кавалаанське місто світилося своїм нічним сяйвом, його глоустоунові вулиці були немов із чорного скла, в глибині якого тьмяно горів червоний вогонь. Близько опівночі над горами з'явився вогник. Дерк спостерігав, як він наближається до міста.

- Я не певен, - пробурмотів він, не відриваючи очей від бінокля. - Темно, нічого не видно, але мені здається, що я бачу контури бані. - Він опустив бінокль. - Лорімаар?

Вікарі стояв поруч із ним. Машина наближалася. Вона безшумно ковзнула над містом чітко окресленим силуетом.

- Так, це його аеромобіль, - підтвердив Джаан.

Вони спостерігали, як, змінивши напрямок, машина зробила коло над Парком і попрямувала до стрімкої скелі – до воріт, що ведуть у підземний гараж. Вікарі, здавалося, глибоко замислився.

- Важко повірити, - сказав він, і вони пішли вниз будити решту.

Чоловік вийшов із темряви підземелля і вперся в спрямоване на нього дуло лазера. Гвен тримала пістолет майже недбало. У Дерка в руках була одна з мисливських рушниць, яку він навів на двері підземного ліфта і, притискаючись до прикладу щокою, був готовий стріляти. Тільки Джаан Вікарі не тримав зброю напоготові. Рушниця вільно звисала з його руки, пістолет був у кобурі.

Двері зімкнулися за спиною чоловіка. Він злякано дивився на тих, хто зустрічав. То був не Лорімаар. Дерк не знав цієї людини. Він опустив рушницю.

Незнайомець переводив погляд з одного на іншого, поки не зупинився на Вікарі.

– Високорідний айронджейд, – заговорив він низьким голосом. – Чим я зобов'язаний вашій увазі?

Це був сухорлявий чоловік середнього зросту з бородою на кінському обличчі та довгим світлим волоссям. По його костюмі з хамелеонової тканини блукали похмурі сірі та червоні плями під колір глоустоунових плиток тротуару.

Вікарі простяг руку і м'яко відвів убік дуло пістолета Гвен. Вона, насупившись, забрала зброю в кобуру.

— Ми чекали на Лорімаара Благодійного Брейта, — пояснила вона.

- Це правда, - підтвердив Вікарі. - Образа не мала на увазі, шанагейт. Честь вашій спільноті. Честь вашому тейну.

Людина з кінським обличчям кивнула з полегшенням.

- І вам, високородний айронджейд. Образа не має місця. - Він нервово почухав ніс.

- Ви прилетіли на аеромобілі брейтів, чи не так?

Він кивнув головою.

- Так, але він дістався нам як трофей. Я і мій тейн натрапили на нього, коли стежили залізнорога. Тварина зупинилася попити біля озера, і там ми побачили цю машину, кинуту біля води.

- Покинуту? Ви впевнені у цьому?

Чоловік засміявся.

- Я дуже добре знаю Лорімаара Благородного Брейта і товстого Саанела, щоб ризикувати викликати їхнє невдоволення. Ні, їхні тіла ми також знайшли. Хтось чекав їхнього повернення в таборі, сховавшись в аеромобілі, як нам здається, і коли вони повернулися з полювання... - Він махнув рукою. - Більше їм не доведеться добувати голови перевертнів. Та інших…

– Мертві? - Перепитала Гвен здавленим голосом.

– Смерть наздогнала їх щонайменше кілька днів тому, – відповів кавалаанець. – Трупоїди, звичайно, вже попрацювали над ними, але лишилося достатньо, щоб визначити, хто це. Ми знайшли ще одну машину неподалік

– в озері – розбиту та непридатну, а також сліди на піску, що вказують на те, що й інші машини прилітали та відлітали. Аеромобіль Лорімаара опинився у справності, хоча був ущерть набитий трупами брейтських собак. Ми очистили машину та оголосили своєю власністю. Мій тейн летить слідом на нашому аеромобілі.

Вікарі кивнув головою.

– Дуже страшні відбуваються події, – промовив шанагейт. Він дивився на трьох людей перед собою з неприхованим інтересом. Його погляд до незручності довго затримався на обличчі Дерка, потім перемістився на чорний залізний браслет Гвен, але він не зробив жодного зауваження ні з того, ні з іншого приводу. – Останнім часом брейтів щось видно менше, ніж зазвичай. І ось – ще двоє мертвих.

- Якщо ви шукаєте краще, знайдете й інших, - сказала Гвен.

- Вони створюють нову спільноту, - додав Дерк, - у пеклі.

Коли шанагейт пішов, вони повільно помчали назад у свою вежу. Усі мовчали. Довгі тіні виростали з-під ніг і йшли за ними похмурими, темно-червоними вулицями. Гвен ледве переставляла ноги. Вікарі тримався насторожено і ніс рушницю так, ніби готовий був вистрілити будь-якої миті, варто було тільки Бретану Брейту з'явитися на їхньому шляху. Очі його обмацували кожну вуличку і кожний темний закуток по сторонах дороги.

Повернувшись у залиту світлом спільну кімнату вежі, Гвен і Дерк втомлено плюхнулися на підлогу, а Джаан задумливо зупинився біля дверей. Потім він поклав зброю і відкоркував пляшку вина, того самого вина, яке він пив із Гарсом і Дерком у ніч напередодні дуелі, яка так і не відбулася. Він наповнив три келихи і, вручивши два з них Гвен та Дерку, підняв свій, проголошуючи тост.

- Дерк, - сказав він. – Наближається розв'язка. Тепер лишився один Бретан Брейт. Скоро він приєднається до Челлу, або я з'єднаюся з Гарсом. У будь-якому разі настане світ. - Він швидко осушив свій келих. Дерк та Гвен пригубили.

- Руарк має випити разом з нами, - запропонував Вікарі, коли знову наповнив келихи.

Кімдіссец не супроводжував їх у нічній вилазці. Однак не схоже було, що він відмовився зі страху. Принаймні так здалося тоді Дерку. Джаан розбудив Руарка разом з усіма, і той одягнув свій найкращий шовковий костюм і маленький яскраво-червоний берет, але, коли Вікарі біля виходу вручив йому рушницю, він лише подивився на нього з дивною усмішкою і повернув його Джаану зі словами: «У мене свої закони, Джаантоні, і ви повинні з повагою ставитись до них. Дякую, але я хочу залишитись тут». Його очі дивилися майже весело з-під білястого волосся. Джаан запропонував йому подічати на вежі, з чим Руарк погодився.

- Аркін терпіти не може кавалаанське вино, - втомлено заперечила Гвен.

- Це не має значення, - відповів Джаан. – Ми кличемо його не на вечірку, а підтримати ритуал дружби кетів. Руарк має випити з нами. - Він поставив свій келих і легкою ходою попрямував до сходів, що ведуть нагору.

Коли Джаан повернувся хвилиною пізніше, його хода втратила легкість. З витріщеними очима він майже скотився з останніх щаблів сходів.

- Руарк не питиме з нами, - сказав він. – Руарк повісився.

Того ранку, восьмого дня дозору, на прогулянку вирушив Дерк.

Він не пішов у місто. Натомість він піднявся на міську стіну. Побудована з чорного каменю, вона була вимощена товстими плитами глоустоуну. Її ширина становила три метри - можна було ходити, не боячись звалитися вниз. До цього Дерк один сидів на оглядовій вежі з біноклем на грудях і марним лазером у руках (Гвен зняла тіло Руарка з мотузки і повела Джаана). Він дивився на міські стіни, коли зійшло перше жовте сонце, і нічне свічення глоустоуна почало блиснути. Зненацька йому захотілося вийти. Він знав, що Бретан Брейт не повернеться до міста, і чергування на вежі стало тепер марною формальністю. Він поставив рушницю біля стіни поруч із вікном і, одягнувшись тепліше, вийшов назовні.

Він пройшов довгий шлях. З рівними проміжками над стінами височіли сторожові вежі, такі як та, в якій вони несли чергування. Він пройшов повз шість і визначив на око, що відстань між ними становить приблизно третину кілометра. На вершинах веж сиділи фантастичні істоти. Дерк звернув увагу, що жодна з них не схожа на іншу. Тепер він нарешті роздивився їх як слід і впізнав. Вони здавалися такими незвичайними, тому що в них не було нічого від Старої Землі. Вони втілювали демонів кавалаанських міфів, у гротескній формі зображуючи ящірів, що літають, хруунів і гітянків-психовампірів. Всі ці тварюки були вигаданими формами. Десь серед зірок ці раси продовжували існувати.

Зірки. Дерк зупинився і глянув угору. Хеллей уже здався з-за обрію, зірки розтанули. Він знайшов лише одну, ледь помітну маленьку червону крапку в обрамленні сірих хмар. На його очах зникла вона. Сонце Верхнього Кавалаана, подумав він. Гарс Джанасек показав її йому, щоб він не заблукав у лісі.

І все ж зірок тут було дуже мало. Такі місця не для людини: і Уорлорн, і Верхній Кавалаан, і Даркдон – усі запокровні планети. Вони надто близько до Великого Чорного Моря. Покрив Спокусника приховував від них більшу частину галактики, і небеса їх були порожніми й похмурими. На небі мають бути зірки. А в людини має бути друг, тейн, обов'язок – те, що він ставить понад себе.

Дерк підійшов до зовнішнього краю стіни і зупинився, дивлячись униз. Далеко-далеко під ногами виднілася земля. Коли він уперше перелетів стіну на скутері, у нього закружляла голова від одного виду. З-під високої стіни в нескінченну глибину виходили стіни стрімчаків, і далеко на дні петляла річка серед оповитої ранковим туманом зелені Парку.

Він стояв, засунувши руки в кишені. Вітер тріпав його волосся, змушував тулитися. Він стояв і дивився. Потім він дістав з кишені камінь, що розмовляв, і покрутив його між великим і вказівним пальцями, наче це був амулет. Джіні, подумав він, куди вона пішла? Навіть камінь, що говорить, не повернув її.

Поруч із ним почулися звуки кроків і пролунав голос:

– Честь вашій спільноті, честь вашій тейні.

Дерк повернувся, все ще стискаючи камінь, що говорить. Поруч із ним стояв старий, високий, як Джаан, і старий, як бідний покійний Челл. Його масивна постать чимось нагадувала лева. Пишна сніжно-біла шевелюра переходила в таку ж густу бороду, що разом становило справжню гриву. Але обличчя його здавалося втомленим і зблідлим, наче він носив його кілька зайвих століть. Тільки очі виділялися – живі, сині очі, які колись були у Гарса, очі, в глибині яких танцювали крижані вогники.

- У мене немає спільноти, - відповів Дерк. – І я не маю тейну.

- Вибачте, - вибачився старий. - Отже, ви зовнішньопланетянин, так?

Дерк вклонився.

Старий хмикнув.

- Тоді ви потрапили не в те місто, пане привид.

- Привид?

– Примара Фестивалю, – пояснив старий. - Ким ще ви можете бути? Це планета Уорлорн, і живі люди повернулися додому.

Поверх вилинявого синього костюма на ньому був одягнений чорний вовняний плащ-накидка з величезними кишенями. Трохи нижче за бороду виднівся масивний сталевий диск, що висів на шкіряному ремінці. Коли старий вийняв руки з кишень плаща, Дерк побачив, що в нього не вистачає одного пальця і ​​немає браслетів на руках.

- У вас немає тейну, - зауважив Дерк.

- Звичайно, у мене був тейн, - буркливо відповів старий. – Я був поетом, привидом, а не священиком. Що за питання? Обережніше. Я можу образитись.

— Але ж ви не носите заліза з вогнем, — вказав Дерк.

- Ви маєте рацію. Ну і що? Примарі не потрібні прикраси. Мій тейн уже тридцять років як мертвий. Гадаю, він мешкає в одному з поселень Редстила, а я мешкаю тут, на Уорлорні. У Лартейні, якщо казати правду. Мешкати на малій планеті дуже втомливо.

- О, - посміхаючись, промовив Дерк. - Значить, ви теж привид?

- Так, звичайно, - відповів старий. – Ось, стою тут, розмовляю з вами, бо я не маю ланцюгів, щоб гриміти ними. Хто я, на вашу думку, як не привид?

- Я думаю, - відповів Дерк, - що ви можете виявитися Кіраком Редстілом Кавісом.

- Кірак Редстіл Хавіс, - монотонно повторив старий хриплуватим голосом.

- Я знайомий з ним. Привид людини, якщо сама людина колись існувала. Йому призначено долею мешкати у трупі кавалаанської поезії. Він бродить ночами, стогнучи і декламуючи рядки з елегій Джейміс-Лайона Таала і деякі з кращих сонетів Еріка Високорідного Айронджейда Девліна. Повною мірою він співає брейтські військові гімни і іноді старі похоронні пісні людожерів Глибоких Вугільних Шахт. Справжнісінький привид, і один з найжалюгідніших до того ж. Коли хоче особливо помучити жертву, він декламує свої власні вірші. Запевняю вас, що, коли вам колись доведеться почути, як Кірак Редстіл читає свої вірші, ви подумаєте, що краще б він гримів ланцюгами.

– Так? – відповів Дерк. – І все-таки я не розумію, чому поет обов'язково має бути примарою.

— Кірак Редстіл пише вірші старокавалаанською мовою, — відповів старий, хмурячи брову. - І цього достатньо. Це мертва мова. Хто читатиме те, що він пише? У його рідній спільноті діти ростуть, говорячи лише стандартною, міжзоряною мовою. Можливо, його вірші переведуть, але ця праця навряд чи вартує таких зусиль, хай буде вам відомо. У перекладі втрачається рима, а ритм кульгає, як поранений перевертень. Нічого хорошого від віршів не лишиться. Ні дзвінких ритмів Гейлена Глоустоуна, ні зачарування церковних гімнів Сліпого Лааріса Високорідного Кенна, ні смутку шанагейтських чотиривіршів, що оспівують залізо-і-вогонь, навіть пісень ейн-кеті, які важко зарахувати до поезії, нічого не збережеться. багатства. Лише мала його живе ще в пам'яті Кірака Редстила. Так, він привид. Тільки тому він прийшов на Уорлорн. Це планета примар. - Старий подивився на Дерка, смикаючи бороду. – Ви – привид якогось туриста, наважусь припустити. Безперечно, ви заблукали, коли пішли шукати ванну кімнату, і з того часу її шукаєте.

- Ні, - відповів Дерк. – Ні. Я шукав дещо інше. - Усміхнувшись, він простягнув на долоні камінь, що говорить.

Старий уважно оглянув його, примруживши строгі сині очі. Вітер розвівав його плащ.

- Що б це не було, воно, мабуть, мертве, - сказав він.

Далеко знизу, з боку річки, води якої блищали в зелені Парку, до них долинуло ледь помітне віддалене виття баньші. Дерк різко повернув голову, намагаючись розгледіти щось у тому боці, але нічого не побачив. Не було нічого - тільки двоє людей на стіні, і вітер, що кидається на них, і Хеллей високо в сутінковому небі. Жодного баньші. На цій планеті час для лазні вийшов. Вони усі вимерли.

– Мертво? – перепитав Дерк.

- Уорлорн сповнений мертвих речей, - сказав старий. – І людей, які шукають мертві речі, та привидів. - пробурмотівши щось незрозуміле старокавалаанською мовою, він повільно поплентався геть.

Дерк подивився йому вслід, потім - у бік далекого горизонту, затягнутого сіро-блакитними хмарами. Десь там був космодром і – він був у цьому певен – Бретан Брейт.

- Ах, Джіні, - прошепотів він каменю, що говорить, і кинув його, як хлопчик кидає звичайний камінчик. Він летів далеко-далеко, перш ніж почав падати. Дерк хвилину міркував про Гвен і Джаан і кілька хвилин про Гарса.

Потім він повернувся у бік людини, що йшла, і гукнув її.

- Привид! – крикнув він. - Зачекайте! Виконайте, будь ласка, моє прохання, прохання примари до примари!

Старий зупинився.

ЭПИЛОГ

Це було заросле травою поле у ​​центрі Парку, неподалік Космодрому. Колись, у роки Фестивалю, атлети одинадцяти із чотирнадцяти планет Запокров'я змагалися тут за вінці із залізного кришталю.

Дерк та Кірак Редстіл прибули туди задовго до призначеного часу.

Коли призначений час наблизився, Дерк почав хвилюватися. Але його сумніви незабаром розвіялися. Як за розкладом, у небі з'явився аеромобіль з куполоподібним дахом у формі голови вовка. З пронизливим вереском імпульсних труб він повільно облетів поле. Пілот переконався, що вони справді тут, і повів машину на посадку.

З неї вийшов Бретан Брейт і кинувся їм назустріч мертвою коричневою травою, приминаючи чорними черевиками зів'ялі квіти. Настав вечірній сутінок, і його око почало світитися.

– Отже, мені сказали правду. - У хрипкому голосі Бретана звучало здивування. Це був голос, який Дерк так часто чув у своїх кошмарних снах, голос надто низький і надто скрипучий для такої стрункої і підтягнутої людини, якою був Бретан.

- Ти й справді прийшов, - сказав брейт, зупинившись за кілька метрів від них. Бездоганно чистий, одягнений у розкішний дуельний одяг білого кольору з пурпурною головою вовка, вишитий на лівій стороні грудей. На чорному ремені висіла зброя: лазерний пістолет з лівого боку та масивний автоматичний пістолет із сіро-блакитного металу з правого боку. У його залізному браслеті каміння не було.

- Чесно кажучи, я не повірив старому Редстілу, - промовив Бретан. - Але я подумав, що місце зустрічі недалеко, і я зможу швидко повернутися до порту.

Кірак Редстіл опустився на коліна і почав креслити у траві квадрат.

— Ти наважився розраховувати на те, що я тобі надаю честь, погодившись на дуель, — сказав Бретан. – Я не маю для цього підстав. - У повітрі майнула його права рука, і наступного моменту на Дерка дивилося дуло автоматичного пістолета брейта. - Чому б мені не пристрелити тебе? Зараз же на цьому місці?

Дерк знизав плечима.

- Убийте, якщо вам так хочеться, - відповів він, - тільки спочатку дайте відповідь на кілька запитань.

Бретан мовчки дивився на нього.

- Якби я прийшов до вас у Челленджі, - почав Дерк, - якби я спустився до вас, як ви вимагали, ви пішли б зі мною на дуель? Чи вбили б мене, як перевертня?

Бретан забрав пістолет у кобуру.

- Я пішов би на дуель. У Лартейні, у Челленджі, тут не має значення, де. Я бився б з тобою. Я не вірю в перевертнів, т'Ларієн. Я ніколи не вірив у перевертнів. Я вірив тільки Челлу, який зв'язав себе узами зі мною, незважаючи на моє обличчя.

- Розумію, - сказав Дерк.

Кірак Редстіл прокреслив половину квадрата смерті. Дерк глянув на нього і подумав, як багато часу в нього лишилося.

- І ще одне питання, Бретан Брейт. Як ви здогадалися шукати нас у Челленджі, чому ви вибрали його з усіх інших міст?

Бретан ніяково знизав плечима.

- Кімдіссец сказав мені. За платню. Будь-якого кімдісса можна купити. Він прикріпив слідкуючий пристрій до пальта, яке подарував вам. Я думаю, що він користувався такими пристроями у роботі.

– Яка була ціна? - Запитав Дерк. Три сторони квадрата були накреслені.

- Я дав йому слово честі, що не завдаю шкоди Гвен Дельвано і захищатиму її від інших.

Останні промені сонця гасли в небі. Останнє жовте сонце опустилося за гори, приєднавшись до решти.

- Тепер, - продовжував Бретан, - я хочу поставити запитання тобі, Т'Ларієне. Чому ти прийшов до мене?

Дерк усміхнувся.

- Бо ви мені подобаєтесь, Бретан Брейт. Ви спалили Крайн-Ламію, чи не так?

- Чесно кажучи, - сказав Бретан, - я хотів спалити і вас, і злочинця Джаантоні Високорідного Айронджейда. Він усе ще живий?

Дерк не відповів на запитання.

Кірак Редстіл підвівся і обтрусив крейду з рук. Він приніс із собою два прямі мечі з однаковими клинками з кавалаанської сталі, візерунчасті рукоятки яких були прикрашені глоустоунами з жадеїтами. Бретан вибрав один із них і перевірив його, змахнувши мечем, який зі свистом розітнув повітря. Задоволений він відступив до одного з кутів квадрата. Бретан спокійно чекав. Його струнка постать, що легко спиралася на меч, здалася Дерку безтурботною і нагадала людину з баржі. Мимоволі він кинув погляд у бік машини-вовка, щоб переконатися, що вона не перетворилася на баржу з низькими бортами. Його серце важко стукало.

Він відігнав думки геть, узяв інший меч і відійшов у куток. Кірак Редстіл усміхнувся йому. Це буде просто, сказав Дерк сам собі. Він намагався згадати пораду, яку колись дав йому Гарс Айронджейд. Прийми один удар і завдай один, сказав він собі. Йому було дуже страшно.

Бретан кинув свої пістолети на землю за межами квадрата і знову змахнув мечем, розминаючись. Навіть на відстані семи метрів, які розділяли їх, Дерк бачив, як сіпається його обличчя.

Над правим плечем Бретана сходила зірка, велика блакитна зірка. Вона повільно повзла вгору чорним оксамитовим небосхилом і здавалася дуже близькою. Потім, минаючи зеніт, подумав Дерк, вона попрямує до Ешелліна, Емерелу та Планети Темновинного Океану. Він побажав своїм друзям щастя.

Кірак Редстіл відступив за межу квадрата смерті і сказав щось старокавалаанською мовою. Легко та граціозно ступаючи, Бретан пішов уперед. Його око палало на блідому обличчі.

Дерк усміхнувся так, як міг би посміхнутися Гарс, відкинув пасмо волосся з чола і пішов йому назустріч. Світло зірок не позначилося на мечі його меча, коли він підняв його, щоб схрестити з мечем Бретана. Дув сильний вітер. Було дуже холодно.

СЛОВНИК

Авалон – планета людей у ​​районі Джамблс, заселена вихідцями з Новоостров'я у першому столітті Федеральної Імперії. Будучи столицею сектору протягом Подвійної Війни, Авалон не втратив жодного зорельоту і відіграв важливу роль у завершенні періоду Смутного часу завдяки розробленим ним програмам досліджень, торгівлі та перенавчання. Згодом став центром освіти. Академія Людських Знань та багато пов'язаних з нею інститутів знаходяться на Авалоні. Авалон також є великим торговим центром із найбільшим у районі Джамблс торговим флотом. Кораблі з Авалона часто вирушають у дорогу не лише за товарами, а й за знаннями.

Пекельна Корона – збірна назва для шести жовтих зірок, що оточують червону надгігантську зірку, яку також називають Хеллеєм, разом з якою вони становлять Вогняне Колесо. Відомі також під назвою Чортові Діти та Троянські Сонця. Шість схожих зірок розташовані навколо червоної зірки по колу на рівній відстані один від одного.

Айронджейд – одне із чотирьох сучасних поселень-спільнот Верхнього Кавалаана. Айронджейд є одним із двох більш прогресивних кавалаанських спільнот.

Баккалон – божество, шановане Залізними Ангелами. Поширено його зображення у вигляді немовляти із чорним мечем у руках; інше найменування - Блідне Дитя.

Бальдур – поселення людей із Землі першого покоління, засноване у перші роки міжзоряних подорожей. Був столицею сектора під час Подвійної Війни, нині великий торговий центр.

Баньші, або чорний баньші - великий крилатий хижак фауни Верхнього Кавалаана.

Бастіон – планета людей у ​​районі Джамблс, подробиці заселення невідомі. Спочатку там жили люди, під час Подвійної Війни планету захопили хранги, потім туди знову повернулися люди, нині керується Сталевими Ангелами, які зробили її столицею.

Бетейн – кавалаанський термін для жінки, пов'язаної путами з чоловіком і під його захистом. У дослівному перекладі означає «жінка у володінні чоловіка».

Шлюб – планета людей неподалік Покрови Спокусника на околиці району Джамблс. Примітивне та забобонне населення управляється духовенством, що обмежує застосування техніки в господарській діяльності.

Брейт - одна з чотирьох сучасних спільнот Верхнього Кавалаана, вважається найбільш прихильним до традицій з усіх чотирьох. Брейтом називається будь-який член спільноти.

Бронзфіст - вимерла спільнота Верхнього Кавалаана.

Велике Чорне Море – термін, що вживається на планетах Запокров'я, для позначення міжгалактичного простору, позбавленого зірок.

Веллінгтон – тепла планета із сильною гравітацією. Використовувалася місцем посилання злочинців у ранній період історії Федеральної Імперії. Веллінгтон і Роммель, планета тієї ж зоряної системи, стали надалі Військовими Планетами, які постачали воїнів для ударних батальйонів Федеральної Імперії. також Роммель. Життя на Веллінгтоні було знищено наприкінці Подвійної Війни, після того, як 13-й Космічний Флот Імперії під командуванням Стефана Кобальта Нортстара підняв повстання проти Федеральної Імперії. Цю подію багато хто вважає початком катастрофи Імперії.

Верхній Кавалаан – планета людей на Окраїні, заселена біженцями-шахтарями з Тари. Хранги зруйнували їхні міста; ті, що залишилися живими, створили сучасну кавалаанську цивілізацію поселень-спільнот. Строго регламентоване і водночас індивідуалістичне кавалаанське суспільство має культуру, яка спирається на відданість і обов'язок кожного члена спільноти та одне одному. Знову відкрите торговими кораблями кавалаанське суспільство знаходилося на низький рівень розвитку, але стало бурхливо розвиватися, даючи освіту молоді та створюючи власний космічний флот. Верхній Кавалаан, який заявив про своє право на володіння планетою-бродягою Уорлорн, був одним із найактивніших організаторів Фестивалю Окраїни на Уорлорні.

Зовнішні планети (Запокров'я) – збірна назва планет Окраїни, чотирнадцяти планет людей, що знаходяться між Покровом Спокусника і Великим Чорним Морем. Жителі планет, що знаходяться з іншого, внутрішнього боку Покрови Спокусника, називають мешканців Зовнішніх планет зовнішньопланетянами.

Вулфхейм - планета людей на Окраїні, заселена біженцями з Фенріса в період аварії імперії. Культура Вулфхейму вважається динамічно розвивається і мінливою; планета є сильним конкурентом Кімдісса в економіці, має другу за величиною Запокров'я (після Тобера) потужну армію.

Вулфхеймець – житель планети Вулфхейм.

Високорідний - старокавалаанське найменування для чоловіка, який володіє жінкою. Уклавши союз з жінкою, яка не є членом спільноти, чоловік, член спільноти автоматично отримує місце в уряді і знатні титули, звідси назва «благородний».

Гітянки – раса істот, поневолених хрангами, люди часто називають їх психовампірами. Напіврозумні, злісні, що мають здатність до телепатії, гітянки впливають на мозок людини, створюючи в ньому нереальні бачення, галюцинації, відчуття, спрямовані на посилення тварин пристрастей людини, пригнічуючи його здатність розумно мислити, змушуючи людей вбивати побратимів.

Глибокі Вугільні Шахти – міфологічне співтовариство Верхнього Кавалаана, яке існувало, за переказами, у давнину. Жителі поселення були людожерами і часто нападали на інші поселення, поки не були знищені у війні. Вважалося, що вони були напівлюдьми-напівдемонами.

Камінь, що говорить - кристал, здатний зберігати псіонічну інформацію, що містить почуття або думки, які можуть сприйматися тим, кому вони призначені, або іншим доброзичливо налаштованим людиною, яка тримає камінь у руці. Будь-який тип кристалів придатний для виготовлення каменів, що говорять, але деякі види дорогоцінного каміння підходять для цієї мети більше інших, краще зберігають вкладену в них інформацію. Сила випромінювання та чіткість інформації залежать від терміну зберігання та мистецтва майстра. Високо цінуються камені, що говорять, зроблені на Авалоні, що має в своєму розпорядженні відповідні кристали і талановитих майстрів. На деяких менш розвинених планетах виробляють камені найкращої якості, але вони рідко потрапляють на міжзоряний ринок.

Гора Глоустоун – одне з найбільших поселень-спільнот кавалаанської історії, яке зазнало поразки у війні та зруйноване противником. Нині покинуто.

Місто Беззоряного Басейну – фестивальне місто, побудоване на Уорлорні під водою штучного озера мешканцями Планети Темновинного Океану.

Місто Хаапала - фестивальне місто, побудоване жителями планети Вулфхейм, назване так на честь вулфхеймського астронома Інго Хаапала, яке відкрило, що планета Уорлорн пройде поблизу Вогняного Колеса.

Даркдон – планета людей на Окраїні, на самому краю галактики, поряд із міжгалактичним простором. За Даркдоном простягається порожнеча; нічне небо планети немає зірок, у ньому слабко світяться лише кілька цяток віддалених галактик. Населення нечисленне, неконтактне, серед людей планети поширені дивні релігійні культи. На планеті набула високого розвитку погодна інженерія, інші технології не розвиваються.

Дарклінг – житель планети Даркдон.

Даронна – планета людей у ​​районі Джамблс, поблизу Покрови Спокусника. Колонізувалася принаймні тричі нелюдськими расами та двічі людьми. Культура планети є сумішшю езотеричних культур.

Дванадцята Мрія – Фестивальне місто, побудоване на Уорлорні Кімдіссом. На думку творців, їхнє творіння мало стати прекрасним з чотирнадцяти міст, зведених для Фестивальної Країни. Назва запозичена з релігії Кімдісса: згідно з поглядами кімдіссців. Всесвіт і все, що в ньому існує, створено Мрійником, дванадцятою мрією якого була Краса Нетлінна.

Подвійна Війна – військовий конфлікт між Федеральною Імперією і двома ворожими інопланетними расами – фіндіями і хрангами, що тривав багато століть, відомий також під назвами Велика Війна, Фіндійська Війна, Хранзька Війна, Тисячолітня Війна або просто Війна. Насправді ж війни було дві. Вороги людства не мали між собою жодних контактів і не були союзниками, хоч і ті, й інші вели військові дії проти людей. Федеральна імперія займала становище між двома супротивниками і воювала на два фронти. Фіндії жили на планетах, розташованих ближче до центру галактики, а так звана Хранзька Імперія знаходилася ближче до Окраїни. Першою сталася війна з фіндіями, з'ясування стосунків було недовгим та відносно безкровним. Конфлікт був улагоджений переговорами після вторгнення третьої ворожої раси Дамушею. Хранги проявили себе менш тямущими і ворожими стосовно людей. Протистояння тривало нескінченно, і обидві імперії розвалилися з подальшим крахом обох цивілізацій. Людство пережило Смутний час і відновило свою цивілізацію, але вже не в рамках єдиної політичної системи. Хранги фактично були знищені поневоленими ними напіврозумними істотами та людьми колоній Землі.

Джамблс – слово вулфхеймського сленгу, що вживається тепер у просторіччя Запокров'я для позначення району галактики, що знаходиться між Окраїною та групою планет навколо Старої Землі з високорозвиненою цивілізацією. Хранзька Імперія захопила більшу частину того простору, який тепер називається районом Джамблс. Саме там розгорталися найкривавіші битви Подвійної Війни, що спустошили багато планет, що зруйнували багато цивілізацій. Найбільші планети району Джамблс – Авалон, Бастіон, Прометей та Джеймісон.

Джеймісон – планета людей у ​​районі Джамблс, заселена вихідцями зі Старого Посейдона. Джеймісонці, жителі планети, проживають на островах та архіпелагах, багатих на рослинність. Єдиний великий континент планети мало вивчений. Джеймісон є індустріальним та торговим центром регіону, що конкурує з Авалоном.

Деревне привид - маленьке хижа звірятко, батьківщиною якого є планета Кімдісс. Називається так тому, що в процесі дорослішання кілька разів змінює шкіру, скидаючи та залишаючи її на гілках дерев навколо гнізда у вигляді прозорих опудал для відлякування ворогів.

Душитель – найпоширеніший деревний вид тоберіанської флори.

Змінена Людина – генетично змінена людина із Системи Прометея. Їхні хірурги постійно експериментують, тому існує багато видів Змінених людей. У просторіччі так називають усіх мешканців Прометея.

Імперські земляни - спочатку так називали адміністраторів, що посилаються в колонії із Землі в період розквіту Імперії. Після Смутного Часу так називали всіх, хто жив у епоху Імперії.

Кавалаанець – мешканець планети Верхній Кавалаан.

Кенн - зникле поселення-спільнота Верхнього Кавалаана.

Кет – кавалаанське найменування чоловіка, члена поселення чи спільноти, у дослівному перекладі означає «брат».

Кімдісс – планета людей на Окраїні, на яку колись переселилася група віруючих пацифістів; Нині є головним торговим центром Запокров'я. Кімдіссци за традицією прихильники ненасильства та затяті противники інституту дуелей честі Верхнього Кавалаана.

Кімдіссец – житель планети Кімдісс.

Корарієл – кавалаанське слово, що дослівно означало «власність, що охороняється». Спочатку використовувався членом спільноти або спільнотою для оголошення певного перевертня або групи перевертнів своєю власністю. Той, хто покусився на кораріела, міг бути викликаний на дуель. Надалі це слово стало використовуватися найпрогресивнішими спільнотами для захисту диких жителів планети від винищення кавалаанськими мисливцями, прихильниками старих традицій. Цей термін не може бути застосований до людини, тільки до перевертня чи тварини.

Крайн-Ламія – фестивальне місто, побудоване планетою Даркдон. Крайн-Ламію називають також Містом Сірен. Він був побудований так, що його вежі видавали звуки, що виготовляються вітром з гір, що направляються на них, виконуючи симфонію, складену видатним даркдонським композитором-нігілісткою Ламією-Бейліс.

Крах Імперії - період розпаду Федеральної Імперії Старої Землі. Його точних дат не встановлено. Через війну нерегулярні відносини між планетами стали ще більш хаотичними, і кожна планета пережила аварію по-своєму і свого часу. Більшість істориків повстання на Тарі та руйнування Веллінгтона вважають ключовими подіями падіння Федеральної імперії, але підкреслюють, що вже за кілька століть до цього влада Імперії не поширювалася на віддалені колонії.

Лартейн – фестивальне місто, збудоване всередині гірської гряди Уорлорна Верхнім Кавалааном. У дослівному перекладі назва міста означає «пов'язаний із небом» або «тейн неба». У будівництві міста у величезній кількості був використаний камінь глоустоун, що світиться, тому його називали також Вогненною Фортецею.

Літаючі ящери – загальновживане найменування для раси крилатих рабів, яких хранги використовували як ударних сил у Подвійній Війні; ці істоти отримали свою назву за віддалену подібність із доісторичними тваринами Старої Землі; жорстокі, розумові здібності обмежені, вважаються напіврозумними.

Летеленд, або Земля Лети, - одна з назв планети з примітивною цивілізацією на Окраїні, її також називають Забутою Колонією, або Втраченою Колонією. Всі ці назви мають запокровне походження; жителі ж планети називають її Землею. Земля Лети – одне з найдавніших поселень людей за Покровом Спокусника, настільки давнє, що жодних відомостей про її заселення не збереглося. Існують лише припущення. Жителі планети, яких називають «Втрачені Люди», займаються головним чином рибальством, і жодний інший спосіб життя не становить для них інтересу.

Маскел-у-Моря – фестивальне місто, побудоване об'єднаними зусиллями кількох планет Запокров'я на Уорлорні за образом і подобою міст Летеленда для того, щоб Забута Колонія, що не мала технологічних можливостей, теж могла бути представлена ​​на Фестивалі. Відкрите всім вітрам, портове місто Маскел, побудоване з різнобарвної цегли та дерева, стало однією з найпривабливіших пам'яток Фестивалю.

Надія Руж – планета людей у ​​Скупченні Селії, колишня столиця сектору.

Нелюди - людські істоти, що мутували, що змінилися настільки сильно, що не можуть виробляти потомство з представниками людської раси.

Новоострів'я - перша колонія людей в іншій зірковій системі, що знаходиться на відстані 4,3 світлового року від Старої Землі. Урбанізована, перенаселена планета із високим рівнем розвитку технологій. Після Смутного Часу, коли Стара Земля опинилася в ізоляції, Новоострів'я, маючи найрозвиненішу цивілізацію, стало також центром внутрішньогалактичної торгівлі. Новоострів'я є також столицею так званого Союзу Людства – політичної організації, яка розповсюджує сферу своїх повноважень на всі планети, заселені людьми. Насправді ж лише три планети визнають його повноваження, тож Союз існує суто символічно.

Вогняне Колесо – загальна назва для семизіркової системи, що знаходиться на Окраїні, позаду Покрови Спокусника. Деякі вважають Колесо штучною спорудою, пам'яткою зниклій расі надістот. також Товстий Чорт, Пекельна Корона.

Планета Темновинного Океану – планета людей на Окраїні, заселена 137 року п.с.в. переселенцями зі Старого Посейдону.

Покрив Спокусника – хмара міжзоряного пилу та газу у верхній частині лінзи галактики, що приховує Вогняне Колесо та інші зірки. Є кордоном між Окраїною та районом Джамблс.

Поселення – соціально-політичне об'єднання людей на планеті Верхній Кавалаан, підземне житло, або система підземного житла, яке легко захистити від нападів. Зазвичай, в одному поселенні проживає від ста до шестисот жителів. У давнину кожне поселення являло собою незалежне об'єднання людей, що є одночасно і сім'єю, і народністю. Однак поселення почали укладати спілки та об'єднуватися один з одним, не лише політично, а й будівництвом підземних комунікацій. Їх почали називати об'єднаними поселеннями, чи спільнотами. В даний час слово "поселення" часто використовується в тих випадках, коли правильніше використовувати слово "спільнота".

Прометей – планета людей у ​​районі Джамблс, заселена військовослужбовцями Федеральної Імперії із підрозділів Екологічної Групи Військ протягом Подвійної Війни. Прометей, що знаходився в глибині району військових дій, серед планет, підпорядкованих хрангам, був штабом флоту кораблів біологічної війни, який поширював серед хрангов хвороби, комах, шкідників рослин і тварин. Після катастрофи Імперії Прометей швидко відновив міжзоряні польоти, зберіг та розвинув технології вегетативного розмноження та генної інженерії, які в глибокій таємниці розроблялися у Федеральній Імперії. Будучи однією з найвпливовіших планет району Джамблс, Прометей фактично управляє сусідніми планетами, Ріанноном і Тисроком, і дуже впливає на низку інших планет. також «Змінена Людина».

П.С.В. – після Смутного Часу.

Психовампіри – див.

Редстил – одна з чотирьох сучасних угруповань Верхнього Кавалаана. Редстил є одним із двох найбільш прогресивних спільнот. Також називають члена Співтовариства Редстил.

Ріаннон – планета людей у ​​районі Джамблс, колонізована Дірдрою протягом середнього періоду історії Федеральної Імперії. Багата, спокійна і красива планета, Ріаннон фактично під управлінням Прометея, немає свого власного флоту космічних кораблів.

Роммель - холодна планета з сильною гравітацією, заселена в ранній період історії Федеральної Імперії вихідцями із Землі. Роммель і планета тієї ж зіркової системи Веллінгтон служили місцем заслання злочинців із Землі, але під час Подвійної Війни вони стали так званими Військовими Планетами, на яких імперія формувала більшість своїх штурмових батальйонів. Військовопланетяни, як називали воїнів з Роммеля та Веллінгтона, все своє життя проводили у суворій військовій дисципліні, вони отримували спеціальні препарати та проходили спеціальне тренування для покращення їхніх бійцівських якостей. Зрештою генетичні зміни перетворили військовопланетян на нелюдів, нездатних схрещуватися з людьми. Роммель втратив зіркові кораблі в період аварії імперії і не має свого флоту до теперішнього часу. Торгові кораблі уникають цієї планети.

Невиразний Час (міжцарство) – період історії від Аварії Імперії до відновлення міжзоряних польотів. Терміни цього періоду історії людства важко вказати точно. Деякі планети пережили крах раніше, деякі пізніше, деякі планети втратили міжзоряних контактів на п'ять років, деякі - на п'ятдесят, деякі - на п'ятсот. Такі планети, як Авалон, Бальдур, Новоострів'я та Стара Земля, не зазнали ізоляції від решти людства, тоді як інші, можливо, і досі залишаються не знайденими. Широко поширена думка, що Смутний час тривало протягом життя «одного покоління», що цілком припустимо, якщо мати на увазі найважливіші планети людей.

Собетейн – кавалаанське найменування для бетейн тейна, у дослівному перекладі означає: «жінка у спільному володінні».

Сталеві Ангели – загальновживане найменування членів впливового і поширеного військово-релігійного руху, що виник серед солдатів Федеральної Імперії під час Подвійної Війни. Сталеві Ангели вважають, що тільки люди (вихідці із Землі) мають душу, що тільки виживання людської раси має значення і що сила є єдиною чеснотою. В даний час Ангели управляють дюжиною планет зі своєї столиці на планеті Бастіон і мають колонії, місії та поселення на сотнях інших планет. Члени релігійної організації називають себе дітьми Баккалона. Відомості про походження руху недостовірні. Рух зазнав розколу двічі і здійснив безліч воєн, головним чином проти нелюдських істот.

Стандарт - грошова одиниця, що застосовується в міжзоряній торгівлі майже на всіх провідних планетах людей. Так само називається мова міжзоряного бізнесу та міжзоряних відносин, яку також називають терранською, стандартною терранською, земною, загальною. Прикметник «стандартний» входить до назв одиниць часу: стандартна година, стандартний день, стандартний рік і т.д.

Стара Земля - ​​колиска людства, колишня столиця Федеральної Імперії. Протягом Смутного Часу після повстання значної частини її збройних сил Стара Земля закликала всі військові підрозділи, що залишилися їй вірними, і ізолювала себе від усього людства. Ізоляція продовжується до теперішнього часу, з рідкісними винятками. На інших планетах розповідають багато легенд про життя Старої Землі, будуються різні припущення, але фактичного стану справ не знає ніхто. Існують також такі назви планети, як «Земля», «Терра», «Дім».

Стара Хранга – колиска раси хрангов та одне з небагатьох місць, де ще зберігся у незначній кількості один із біологічних видів хрангов.

Старий Посейдон – планета, заселена третім поколінням переселенців у період існування Федеральної Імперії. Планета бурхливих морів та казкових багатств, Старий Посейдон невдовзі після заселення став великим торговим центром та столицею сектору. Менш як через сторіччя посейдонці вже самі будували космічні кораблі та відправляли своїх поселенців до інших зірок. Вони освоїли та заселили понад двадцять планет, включаючи планету Джеймісон.

Стормджонс – планета з примітивним рівнем цивілізації у Скупченні Селії, названа на честь релігійного лідера Еріки Стормджонс. Див Ерікан.

Син Мрійника – релігійний лідер, який жив на планеті Дірдре у середній період історії Федеральної Імперії. Син Мрійника проповідував віровчення про фізичне ненасильство одночасно з психологічним опором і закликав своїх послідовників чинити опір ворогові не силою зброї, а силою розуму. В даний час це вчення поширене на Кімдіссі, Каяні, Тобері та кількох інших планетах.

Таал - поселення-спільнота, що вимерла, на Верхньому Кавалаані.

Тара – планета людей неподалік Покрови Спокусника на околиці району Джамблс. Тара колонізувалася щонайменше п'ять разів вихідцями з планет із зовсім несхожими цивілізаціями, зазнавала численних нападів у період Подвійної Війни, тому на планеті існують невеликі залишки різних культур. Проте історія двох найвпливовіших угруповань сягає корінням за часів перших поселень. Це – послідовники Ірландсько-Римської Реформатської Католицької Церкви та послідовники правителя-воїна на ім'я Кучулайн.

Тейн - кавалаанське найменування чоловіка, пов'язаного особливими узами з іншим чоловіком, як правило, на все життя. Їхні рівноправні відносини є найближчими з усіх відносин, що існують на Верхньому Кавалаані; у дослівному перекладі означає «моя половина», «найближча людина».

Темновинець – мешканець Планети Темновинного Океану.

Тисрок - штучна планета, споруджена Федеральною Імперією між Прометеєм і Ріанноном для розміщення на ній космічної військової бази під час Подвійної війни. Ця маленька планета, що знаходиться далеко від зірок, більше схожа на орбітальну космічну станцію. Нині керується Прометеєм.

Тобер-в-Покрові – планета людей із зовнішнього боку Покрови Спокусника, вважається частиною Окраїни. Планета була відкрита і заселена в період Аварії Імперії воїнами 17-го Космічного Флоту, що базувався на Авалоні, що повстав проти Федеральної Імперії. Найрозвиненіша технологічно планета Запокров'я. У сфері управління енергією та створення штучних матеріалів перевершила досягнення Федеральної Імперії. Тобер має сильну армію, під його впливом перебувають кілька слаборозвинених планет Окраїни.

Товстий Чорт - червона суперзірка, що знаходиться за Покровом Спокусника, відома тим, що навколо неї кільцем розташовуються шість жовтих зірок на рівній відстані один від одного; вся зоряна система називається Вогненним Колесом. Існує переказ, що Колесо було створено зниклою расою надістот, здатних переміщати зірки. Товстий Чорт відомий також під іменами Хеллі та Хаб.

Троянські Сонця – див. Пекельна Корона.

Уорлорн - планета-бродяга, відкрита Селією Марсіан, місце проведення Фестивалю Окраїни з 589 по 599 рік п.с.в., поки вона знаходилася поблизу Вогняного Колеса.

Федеральна імперія – політичне об'єднання планет, населених людьми-переселенцями, переважно першого і другого поколінь. Імперія вплуталася в Подвійну Війну, воюючи з ворожими расами на два фронти, внаслідок чого розвалилася. Сама собою назва являє собою зручний, але неправильно вживаний термін; так звана імперія насправді була кібернетичною бюрократичною соціал-демократичною системою. Найважливіші рішення ухвалював Головний Адміністратор, який обирався трипалатними Законодавчими зборами в Женеві на Старій Землі та був йому підзвітний. Але повсякденне керівництво здійснювалося Штучним Розумом – величезною комп'ютерною системою. У ході виснажливої ​​Подвійної Війни Федеральна Імперія все більше пригнічувала підвладні їй планети.

Фіндії – представники ворожої раси, що освоїла космічні польоти, що першою вступила в контакт з людством. Людям довелося воювати з ними протягом подвійної війни разом з іншими ворогами. Фіндії не виявляли лояльності до своєї раси, їх суспільство складалося з міцно пов'язаних орд, кожна з яких жорстоко конкурувала з іншими. Глухі до доказів розуму, некомунікабельні, недружні фіндії правили приблизно дев'ятьма десятками планет, які по відношенню до планет, заселених людьми, знаходилися ближче до центру галактики.

Хаб - див. Товстий Чорт.

Хеллей - те, що Товстий Чорт.

Хранги – найлютіший ворог людства у Подвійній Війні – найворожіші істоти, з якими колись людям доводилося мати справу. Їхня соціальна система об'єднувала кілька біологічних типів, мабуть, що належать до різних біологічних видів, оскільки вони дуже відрізнялися один від одного. З усіх видів хрангов тільки так звані «Розуми» були по-справжньому розумними істотами, але людству не вдалося встановити порозуміння навіть із ними. Хранги були непоправно ворожі до всього чужого. До Подвійної війни вони поневолили близько дванадцяти менш розвинених рас, і повністю знищили деякі інші. Війна значно послабила хрангов, від їхньої Імперії збереглися лише сама Стара Хранга та кілька її найстаріших колоній.

Хрууни – поневолені сховищами істоти, яких вони використовували у Подвійній Війні. Хрууни були розумнішими, ніж інші поневолені сховищами істоти. Їх планета мала потужну гравітацію, тому хрууни мали неймовірну силу. Крім того, вони називають здатність бачити в темряві, що дозволяло ефективно використовувати їх у нічних битвах.

Челлендж - фестивальне місто, побудоване на Уорлорні людьми з Емерела. Керований комп'ютером, автоматизоване місто-вежа, що самостійно забезпечує себе всім необхідним.

Чортові Діти – див. Пекельна Корона.

Шанагейт – одна із сучасних спільнот Верхнього Кавалаана.

Ейн-Кеті - кавалаанський термін для жінок, призначених для народження дітей, які є колективною власністю всіх чоловіків спільноти. У дослівному перекладі «що належить братам спільноти».

Емерел – планета людей на Околиці, заселена невдовзі після періоду Смутного Часу аркологітами з планети Даронна. Технологічно високорозвинене суспільство з багатими культурними традиціями, але статичне і певною мірою одноманітне. Люди живуть у містах-вежах кілометрової висоти, оточених землями, що обробляються. Більшість із них ніколи не покидає межі будівлі. Невдоволеним таким чином життя дозволяється служити в міжзоряному торговому флоті Емерела і не повертатися до міст-веж.

Емерелец – мешканець планети Емерел.

Ерікан – планета, названа на честь релігійного лідера Еріки Стормджонс, заселена її послідовниками, які дотримуються проповідуваних нею заповідей, зокрема досягнення безсмертя шляхом вегетативного розмноження.

Есвох – фестивальне місто, збудоване жителями Ешелліна.

Ешеллін - планета людей на Окраїні, заселена нечисленними переселенцями з Дарон, відносно примітивна.