Вне времени

Глава 14 Старичок

Как мы ни старались, но на зачистку сферы ушло три месяца. Всё же территория уникального артефакта была огромна, и если бы не мои таланты, то операция могла бы затянуться на годы.

Когда количество деструктивных элементов, что дестабилизировали естественные, заложенные создателем функции сферы времени, стало резко сокращаться, то система, за основу которой скорее всего была взята колыбель, начала подкидывать ценные советы.

Одним из них было создание портальной сети, при помощи которой можно оперативно перебрасывать бойцов на большие расстояния. Воплощением идеи в жизнь, естественно, пришлось заниматься мне. В кратчайшие сроки я разработал методику, благодаря которой стало не нужно тратить кучу времени на перемещения от одного зачищенного оазиса к другому. Этого удалось достичь за счёт парных портальных артефактов, в основе которых, конечно, были хрониты.

Пока основной костяк группы зачищал оазис, один из опытных рейдеров, снабжённый всем необходимым оборудованием, включая артефакт магического зрения, отправлялся на поиски следующей цели, а когда находил её, активировал портальный маячок. Сопряженный с ним артефакт получал сигнал, и командир группы активировал парный хронит. В итоге две точки пространства соединялись портальным мостиком, и не приходилось тратить кучу времени на переброску войск. Впоследствии мне удалось доработать эту технологию и увеличить количество артефактов в сопряжении, и если возникали трудности, всегда можно было вызвать подкрепление.

А трудности возникали. Кошмары поняли, что идёт их целенаправленное уничтожение, и начали предпринимать ответные меры. Не знаю, руководит ими кто-то извне, или монстрам хватило своего интеллекта, но факт остаётся фактом. Кошмары перестали безвылазно сидеть в оазисах и начали вести партизанскую деятельность. Они нападали на места стоянки отрядов, пытались утащить кого-то из бойцов, организовали нападение на Глыбу высокоуровневых тварей, невзирая на потери хроночастиц, но сломить наш дух не смогли.

Когда мы отодвинули линию соприкосновения на 300–400 километров от прежней границы мёртвой зоны и начали освобождать пленников, численный состав армии начал увеличиваться. Многие спасённые пожелали присоединиться к сопротивлению и уничтожить тварей, тысячелетиями высасывающих из них силу.

Отказывать мы посчитали неправильным, но принимали в состав армии только тех хранителей, у кого был боевой опыт. Хаоситы миллионы лет пленили всех без разбора, и внутри сферы подобрался весьма разномастный контингент, среди которого оказалось немало опытных воинов из разных уголков Вселенной.

Как выяснилось, адепты Хаоса способны удаляться от своих сот на огромное расстояние, и я, кажется, понял, как им это удаётся. На самом деле вариант тут может быть только один — сфера времени. Адепты Хаоса, скорее всего, научились использовать сферу для перемещения в пространстве. Только так я могу объяснить наличие внутри хранителей, соты которых располагаются очень далеко. Также наличие такого уникального артефакта позволяет спокойно заниматься контрабандой товаров.

Когда эта идея возникла в голове, то я начал подробно расспрашивать народ о том, как их пленили, и пришёл к выводу, что сфера может перемещать в пространстве лишь одного хранителя. Все опрошенные однозначно утверждали, что на встречу адепт Хаоса всегда приходил один, причём, судя по описанию, таких визитёров было максимум пятеро. По всей видимости, самых приближённых к боссу.

По мере поступления информации от освобождённых пленников, удалось выяснить, что их пытались поймать и устраивали засады, но совершенно немыслимым образом именно в тех случаях, когда назначалась такая встреча, никто на неё не являлся. После того как я побывал в водовороте времени, мне стало очевидно, что хаоситы получили частичный доступ к возможностям сферы и могут заглядывать в будущее. Только так можно избежать ловушки. Почему частичный? Да если бы они могли проследить линию времени на всём протяжении, то никогда бы не запихнули в сферу меня. Скорее всего, им доступен лишь небольшой отрезок ближайшего будущего. Этого хватит, чтобы не угодить в западню.

Не обошлось и без неприятных сюрпризов. Догадки о контролёрах приспешников Хаоса оказались верны. Нам пытались помешать: устраивали диверсии во время отдыха, втихаря подрывали магические гранаты во время зачистки оазисов, что не раз чуть не оборачивалось катастрофой. Но со временем врагов вычислили и изолировали. К счастью, их оказалось не так уж и много, ведь даже Хаос всерьёз не рассчитывал, что его идеальную схему получения силы можно сломать, и не сильно заморачивался с отправкой своих агентов.

Вот так, шаг за шагом, мы и продвигались по сфере и попутно набирали немыслимую силу. Когда вдали показался энергетический купол, окружающий замок Хроноса, я перешагнул планку в 8 000. В последнее время я вышел из общей группы и набирал опыт лично для себя, так как после выполнения системного задания стало понятно, что защита замка пропустит только меня. Это позволило значительно опередить всех пленников сферы и вырваться в единоличные лидеры по уровню силы.

— Ну что, готов, парень? Теперь всё зависит только от тебя, — хлопнув меня по плечу своей лопатообразной ручищей, проговорил Зевс.

— Готов, — твёрдо ответил я и ещё раз обвёл взглядом собравшуюся позади толпу.

В первых рядах стояли Эльзира, Верана, Крастос, Григс и другие надёжные, проверенные бойцы, с которыми мы всё это время очищали сферу. Кстати, мы решили не мелочиться и зачистили её на 100 %. Ну а позади бойцов огромной толпой замерли десятки тысяч хранителей — всё население сферы времени, что за миллионы лет сюда запихнули хаоситы. Их ауры горели ярким пламенем надежды, надежды, что этот нескончаемый кошмар наконец закончится.

— Не расслабляйтесь, неизвестно, где будет находиться сфера, скорее всего, придётся пробиваться к безопасным территориям с боем, — бросил напоследок я и уверенно зашагал к энергетическому барьеру.

Купол был непроницаем для взора и отгораживал от мёртвой, серой, очищенной от всего постороннего земли большую площадь, так что тот факт, что внутри располагается именно замок Хроноса, подтверждения пока не получил. Кстати, выяснить, кто именно пустил такой слух, так и не удалось, но все обитатели сферы его упорно поддерживали.

— Доступ подтверждён.

Проинформировала система, и я шагнул вперёд. В глаза тут же ударил яркий солнечный свет, грудь наполнил чистейший воздух, а нос уловил тысячи ароматов, свойственных весеннему лугу. После вечного полумрака зоны солнечный свет воспринимался чуждо и непривычно. Проморгавшись, наконец, осмотрелся. Передо мной раскинулась огромная цветущая поляна. От цветка к цветку порхали бабочки, стрекозы и другие мелкие насекомые, среди высокой, по пояс, травы промелькнул мышиный хвост, на лицо сел комар и попытался укусить. Из леса доносилось мелодичное пение птиц, откуда-то из глубины слышался стук дятла.

Я почувствовал такое умиротворение, как будто вновь оказался на Земле, в деревне у дедушки, и не было ни Старших, ни демонов с их повелителем, ни хранителей. Мотнув головой из стороны в сторону, отогнал наваждение, сейчас не время предаваться воспоминаниям.

Поляна, на которой я появился, оказалась на возвышенности, а в низине действительно виднелся огромный замок, с развевающимся на самой высокой башне флагом. Также на опушке имелась небольшая хижина, из трубы которой шёл густой белый дым. Понятия не имею, что тут происходит, но надеюсь, в хижине живёт тот, кто сможет дать хоть какие-нибудь ответы.

Магическое зрение показало, что всё окружающее меня великолепие природы реально, что вызвало лишь недоумение. На всякий случай зажёг в руке огненный шар, чтобы проверить, работают ли тут заклинания, но всё было как обычно, поэтому уже спокойно я направился к хижине. С моим запредельным уровнем можно чувствовать себя уверенно практически в любой ситуации.

Возле входа меня ждал пожилой, но всё ещё крепкий мужчина. Он был бос и одет в простую деревенскую рубаху и мешковатые штаны. Лицо старичка заросло густой серой бородой, оставив открытыми лишь выцветшие и какие-то блёклые глаза. Он сидел на деревянной скамеечке, прислонившись к стене своего жилища. Когда я приблизился и на всякий случай вновь зажёг фаербол, он лишь улыбнулся.

— Можешь потушить своё заклинание, коллега, возле моего дома тебе ничего не угрожает.

— Коллега? Вы тоже хранитель? — переспросил я, поглотив заклинание, в случае опасности мне хватит мгновения, чтобы выставить защиту.

— О нет, мой юный друг, когда-то я был Творцом, а до этого претендентом, как и ты, — ошарашил новостью старичок.

— Значит, Хаос не убил вас, а пленил? Но как такое возможно? — Неужели это тот молодой Творец?

— Ооо, — грустно протянул он, — тебе известна эта печальная история, — старичок грустно покачал головой. — Во всём виновата моя гордыня, к сожалению, я так и не смог с ней справиться, теперь я понимаю, что был не готов, и Порядок предупреждал меня об этом, но я не послушал. Я приблизился к Хаосу, желая насолить Порядку, который, как мне казалось, предал меня, хотя теперь я понимаю, что он, наоборот, хотел как лучше. Мудрость не всегда приходит с годами, не всем удаётся отринуть смертные предрассудки. Отвечая на твой вопрос, нет, Хаос не пленил меня, ему нужен был мощный выплеск энергии, который случается только после гибели сущности высшего ранга.

— Но как тогда вы выжили и очутились здесь?

— А я и не выжил, — усмехнулся старичок. — Сфера запечатлела слепок моей сущности, тем самым сломав план Хаоса заполучить этот уникальный артефакт в своё единоличное пользование. Вселенная — сложная штука, знаешь ли. Даже на нашем уровне развития многие её законы остаются непонятны. Как принято говорить у цифровых богов вроде тебя: не хватает репутации для доступа к нужной информации. И заработать её можно одним единственным способом — творить. Не разрушать, как это делает один из первых Творцов, а созидать. Именно поэтому таким как Пустота или Хаос нет пути наверх, они попытались пойти против законов Вселенной, и с их точки зрения может казаться, что у них получается, но это не так. Они будут вечно топтаться на одном месте, тогда как остальные уйдут вперёд. Для созидания требуется гораздо больше времени, но лучше идти к своей цели маленькими шажочками, чем стоять на месте, ведь так?

— Наверное, так, — пожав плечами, ответил я. — Не с моим мизерным жизненным опытом судить о таких вещах.

— Позволь с тобой не согласиться, молодой коллега. Кровь в твоих жилах ещё не остыла, и многие поступки ты совершаешь под властью эмоций, но посмотри, куда это тебя привело. Если глаза меня не обманывают, то по силе с тобой не сможет сравниться ни один из ныне живущих хранителей.

— Сила — не самое главное, — возразил я. — Опыт не менее важен, без него можно наломать дров или не распознать врага и довериться не тому.

— Я всегда был карьеристом, — с грустью проговорил старичок. — Ещё когда я был смертным, работа и достижение поставленных целей были для меня превыше всего. Работал я много и, что самое главное, честно, не поверишь, но в обществе, в котором я когда-то жил, это было возможно. Став хранителем, я продолжил восхождение по карьерной лестнице, а дарованный смертный мир был лишь средством для достижения поставленной самому себе задаче. Нет, я как положено развивал свой мир, предотвращал войны, награждал за службу, но смертные для меня всегда оставались второстепенны, главное — движение вперёд. Ты уже видишь мою ошибку?

— У вас не было друзей, — ответил я.

— Именно, у меня не было того, кому я мог бы доверять, и посмотри, куда это меня привело. Выходит, что ты мудрее и опытнее меня, несмотря на свою молодость, — подытожил он свои слова немного абсурдным высказыванием.

— Это вы не позволяете Хаосу использовать потенциал сферы на максимум?

— Да, — спокойно ответил старичок. — Я же Творец, вот и творю, — он развёл руки в стороны, указывая на великолепие живой природы вокруг.

— Можете пояснить? — попросил я.

— Я осознал себя далеко не сразу, — тяжело вздохнув, заговорил старичок. — Всё же моя сущность была развоплощена и растерзана на миллионы осколков, а сфера запечатлела лишь слепок, тень былого меня, да и то на ограниченное время. Душа бессмертна, и когда придёт время переродиться, Вселенная соберёт все разбросанные осколки сущности в единое целое, и тогда я исчезну. Я чувствую, что это время почти настало, и всерьёз опасался, что ты не успеешь, но ты здесь. Да, я знал, что ты придёшь, Кирик, — предвосхитив мой вопрос, сказал мой необычный собеседник. — Но ближе к делу, у меня действительно не так много времени. Странно, да? Нет времени там, где им можно управлять по собственному желанию. Когда мне удалось собрать осколки сущности, сфера времени уже находилась в том состоянии, в котором ты её увидел, когда попал внутрь, а приближённый Хаоса, что сейчас находится в замке Хроноса, запустил процесс её заселения.

— Он там один? — перебил Творца я.

— Один, но я к этому ещё вернусь. Как ты правильно догадался, кошмары — это пустотники. Высокоуровневые пустотники, которых отлавливают адепты Хаоса, видоизменяют и забрасывают сюда, точнее, забрасывали. Благодаря вашим усилиям этот процесс прервался.

— Они появлялись в колодцах оазисов? — всё же уточнил я, хотя давно догадался, что твари Пустоты попадают внутрь сферы именно таким способом.

— Да, в основном через сокровищницы, там был наиболее широкий и стабильный канал. Первый советник Хаоса уже закончил свою работу и собирался покинуть сферу, как в дело вступил я. Замок, где погружённая в сон лежит практически опустошённая оболочка Хроноса, — неотъемлемая часть сферы, пункт управления её функциями, но ты и так это знаешь. Но любому сложному устройству для нормальной работоспособности нужна энергия. И поступление энергии мне как раз и удалось остановить.

— Природа не содержит магии, — догадался я. — Она экранирует замок.

— Да, — кивнул старичок. — И самое главное, пока я здесь, мой убийца и по совместительству первый советник Хаоса Байронгарт не может покинуть замок, как и я не имею возможности попасть внутрь. У нас сложилась патовая ситуация. Он не может сбежать, а я не могу ему навредить, но с твоим появлением расклад поменялся.

Представив, как это — оказаться запертым в одной локации со своим, по сути, убийцей и не иметь возможности повлиять на ситуацию, ужаснулся, но вслух произнёс совсем другое:

— Место первого советника у Хаоса мог занять лишь самый сильный и безжалостный адепт, а уж про его боевой опыт и говорить не хочется, ведь он смог убить даже Творца. У меня есть шансы?

— Шансы есть всегда, коллега, — улыбнулся старичок. — Да и во время нападения он был не один, но ты прав, Байронгарт — очень сильный хранитель, но его главная проблема в том, что он считает себя непобедимым, а это не так. Да и к тому же весь поток хроночастиц вовне шёл через несколько ключевых оазисов, а не через замок, поэтому всё это время Байронгарт не имел возможности развиваться и был таким же узником сферы, как и все вы.

— Для того чтобы сбежать, нужно разбудить Хроноса? — задал я следующий, не менее важный вопрос, ведь справиться с врагом — это всего полдела.

— Не обязательно, — с небольшой тревогой в голосе ответил старичок. — Ваш побег можно организовать хоть сейчас, ты можешь зажечь огненный шар, уничтожить меня и дождаться, когда экранирующие свойства живой природы перестанут функционировать.

— Я не буду этого делать, — уверенно заявил я. — Есть другие варианты?

— Конечно, — улыбнулся Творец. — Я не могу отпустить Байронгарта, слишком много зла он причинил, если я это сделаю, то пойду против самого себя, и это может изменить мою душу, чего я не желаю. Уничтожь Байронгарта, и я сниму энергетический блок. А если ты ещё и пробудишь Хроноса, у которого имеется полный доступ к функционалу сферы и возможность отследить положение артефакта в пространстве, то вы сможете выбрать нужный момент для побега.

— А что при таком раскладе произойдёт с вами?

— В моём присутствии больше не будет необходимости, и я отправлюсь дальше, — туманно ответил Творец.

— Я уничтожу вашего убийцу, и тогда вы сможете обрести покой, — пообещал я.

— Спасибо тебе, Кирик. Я уверен, что из тебя получится куда лучший Творец, и ты не повторишь моих ошибок. Мы больше не увидимся, так что, если хочешь что-то спросить, сделай это прямо сейчас.

— Я считал, что Пустота является изначальной силой, но вы упомянули, что она просто очень сильный Творец. Есть ли вероятность, что Пустота и Хаос объединились?

— Мне известны лишь три изначальные силы — Пространство, Время и Энергия, — поделился очень интересной информацией старичок. Я считал, что Время — это имя Творца. — Возможно, именно эти силы и создали законы, по которым живёт наша Вселенная. Контактировать с ними не способен ни один из ныне живущих Творцов. Хотя такая возможность была, именно обратившись к изначальным силам, древним Творцам удалось упорядочить Пустоту и защитить жизнь во Вселенной. Считается, что, осознав себя, именно Пустота начала созидать, но это не так. Пустота осознала себя из-за того, что другой, скажем, первоначальный Творец, начал созидать, и Пустоте это не понравилось. Но не будем ворошить давнее прошлое. По поводу твоего вопроса, да, такой союз возможен, хотя точных данных, подтверждающих такую связь, у меня нет.

— Вам известно, когда Пустота пробудится и начнётся новая война? — переварив полученную информацию, задал я следующий вопрос.

— Сложно предугадать действия столь могущественной силы, которой принадлежит бо́льшая часть Вселенной, но Пустота изменилась. Она поняла, что победить силой практически невозможно, и изменила тактику. К сожалению, даже сфера времени не сможет дать ответ на этот вопрос. Ты ведь знаешь, какую она берёт плату. И чем дальше в будущее желает заглянуть хранитель, тем эта плата больше. Ни у кого нет столько времени.

— Я пытался заглянуть в будущее, но уперся в запертую дверь.

— Это ключевая точка потока времени, — кивнул старичок, — развилка, от которой зависит, в каком направлении Вселенной предстоит двигаться дальше.

— А ей будет куда двигаться в случае поражения?

— Всегда есть куда двигаться, — как обычно, размыто ответил мой собеседник и тяжело вздохнул.

— Как ваше имя? — я вдруг осознал, что так и не поинтересовался этим, и мне стало неловко.

— Это уже неважно, моё время прошло, я всего лишь тень, смертельно уставшая тень.

— Спасибо вам за всё, — искренне поблагодарил я тень Творца. — Без вашего вмешательства, да с таким артефактом, как сфера времени, Хаос подмял бы под себя сначала всю округу, а со временем и всю Вселенную. Как вообще у Хроноса появился предмет, обладающий такой силой, и кто является создателем сферы? Мне не верится, что современные Творцы способны на такое.

— Ты прав, — не стал отрицать старичок, — чтобы упорядочить Пустоту, не только древние Творцы пожертвовали собой. Сфера времени — это переплетение сущностей изначальных сил, можно сказать, их сердца. А уж почему сфера выбрала своим владельцем Хроноса, неизвестно даже мне.

— Пространство, Время, Энергия, — задумчиво проговорил я. — Каждая изначальная сила придала артефакту свою главную особенность. Вот почему по приказу Хаоса его адепты могут перемещаться в пространстве, заглядывать в будущее и выкачивать из живых существ энергию.

Новые кусочки пазла наложились на информацию, которую я узнал в водовороте времени, и, наконец, сложились в единую картину.

— Ты вновь прав, коллега, — довольно кивнул старичок. — Но владеть сферой и быть её полноправным хозяином — это два совершенно разных понятия. Хаос владеет артефактом, но не является его хозяином. Ему доступен минимум функций, и его это бесит.

— А хозяином является Хронос, — подытожил я. — Но как тогда он угодил в плен? Когда в распоряжении есть сила повелевать временем, пространством и энергией.

— А вот на этот вопрос у меня ответа нет. Как и информации, откуда в наш сегмент Вселенной прибыл Хронос.

Ну что же, это мне придётся выяснить самостоятельно, надеюсь, Хронос захочет дать мне эти ответы. Но прежде чем состоится разговор, нужно уничтожить одного из самых опасных приспешников Хаоса.

— Спасибо вам ещё раз, — поклонился я бывшему Творцу. — Надеюсь, вы обретёте покой, а мне пора вернуть должок вашему убийце.