Внеземной приёмыш

Наступила эра третьего тысячелетия, много было в истории человечества открытий и познаний. Не раз человечество шагало по краю обрыва на грани полного самоуничтожения, пока не явились миру иноземные жители, апенсианцы, которые пришли с миром, открыв перед людьми завесу научно-технического прогресса. Предоставленная возможность немного изменила сознание людей, жители планеты Земля перестали воевать друг с другом, выставляя экономические, политические и военные угрозы и заслоны себе подобным, они обрели новые интересы в области науки и изучения космоса. Вселенная наконец-то начала осваиваться и людьми, космолеты стали превышать скорость света, помогая добираться до далеких звезд, изучать и осваивать их, осуществляя самые дерзкие мечты и фантазии, доселе для человечества недостижимые. Но всегда ли глубина познания приводит к желаемому?..

Пролог

Группа ученых-космонавтов на космолете Поиск-16 была отправлена в созвездие Триона галактики Симбиоз, с целью изучить созвездие, стать первопроходцами. Группа состояла из: капитана Пэрка, его жены Елены, семилетнего сына Санни, а также молодой пары ученых – Брюса и Джуди.

– Брюс, проверь данные, – по всем подсчетам мы где-то недалеко.

– Да, параметры пространственного сканирования показывают, что одна из планет, капитан, скоро предстанет перед нами.

– И наше трехгодичное путешествие вступит в начальную стадию – исследований. Волнуешься, Брюс? Как-никак, это твоя первая экспедиция.

– Капитан Пэрк, я знаю, что вы не очень-то хотели брать нас в команду… конечно, не обошлось без влияния Свой – на чужой планете моего отца. Но поверьте – мы с Джуди с детства грезили о звездах, а быть в команде такого известного и опытнейшего капитана – об этом я мог только мечтать!

– Вот подхалимажа не надо! Когда-то и я начинал… да так долго начинал… – не успел капитан договорить, как в рубке космолета появились остальные члены экипажа.

Завязалась мирная беседа о том, кто и как провел день, как если бы быт на космолете отличался изысками и разнообразием; дальнейшая тема разговора сменилась рассуждениями и планами в соответствии с заданным курсом на ближайшие планеты созвездия Триона.

До одной из планет оставалось преодолеть расстояние, которое космолет обычно пролетал в течение десятка земных часов. Каждый был воодушевлен скорым явлением долгожданного, – сколько труда и времени понадобилось, чтобы попасть и собраться в эту экспедицию, сколько времени прошло с тех пор! Наступило затяжное молчание, тишина, мысли каждого где-то летали; единственный, кто не был загружен мыслями – Санни, он же и нарушил покой.

– Ну, что я вам скажу, взрослые… вы тут, конечно, думайте о том, о сем, а лично я пошел в свою кибердетскую,[1] поплаваю в океанах Окенарии…[2]

– Конечно, сынок, иди поиграй! – нежно разрешила Елена.

– Стоило нам побывать там раз на каникулах, так он всем сердцем полюбил эту планету! – подтвердил капитан Пэрк и добавил: – Смотри осторожнее там с местными хищниками. Помнишь, как много мы их там видели?

– Папа, надеюсь, там, куда мы направляемся, будут океаны и моря. Вот, только, жалко – у нас какой-нибудь подводной посудины на космолете нет…

– Мы тоже на это надеемся. Хотя бы что-нибудь, напоминающее жизнь! – сказала Джуди, она была подающим большие надежды биологом.

Получив разрешение, Санни удалился из рубки, заниматься своим любимым делом – бороздить океаны, оставив взрослых одних.

– Не знаю насчет жизни, но какой-нибудь полезный метал или топливо там, надеюсь, будет… – как только ребенок ушел, Брюс продолжил разговор.

– Обязательно найдется! Ведь не зря твой отец входит в состав директоров монопольного концерна добычи ископаемых в колониях, – продолжил Пэрк.

– Хватит об этом! – немного повысив голос, сказала Елена, прекрасно зная нелюбовь Пэрка к отцу Брюса, да и к подобным людям вообще. Они, имеющие большую власть, спонсировали подобные проекты, как экспедиция Поиска-16, с целью – естественно – в очередной раз разбогатеть, а вовсе не с научными.

Спонсирование такой экспедиции требовало огромных затрат, кои и были совершены одним из крупнейших концернов по добыче и разработке всего, что только могло принести прибыль. Поиск-16 был оснащен самым прогрессивным и дорогим на тот момент оборудованием. Не обошлось без труда большого штата наилучших ученых, которые применяли технологии апенсианцев, что придало космолету огромное преимущество перед стандартными космолетами – возможность перехода на световую скорость. Капитан Пэрк понимал всю возложенную на него ответственность и цели, преследуемые организаторами. Именно обладание большим опытом в подобных мероприятиях и послужило причиной его капитанского назначения.

Тем временем Санни преследовало огромное клыкастое подводное чудовище, и батискаф, управляемый Санни, выписывал крутые виражи, уходя то вправо, то влево, вниз или вверх, – огромные пространства океана давали место развернуться. Чудовище, напоминающее древних динозавров, некогда живших в далеком прошлом на Земле, то и дело ударялось о борта батискафа или, раскрывая пасть, делало резкий рывок вперед, пытаясь проглотить подводный аппарат. Санни этой возможности не давал, резко отрываясь или уходя в сторону. Где-то впереди показалась гора с небольшой пещерой – туда и устремился Санни; резко набирая обороты, он вошел в пещеру на полном ходу. Намерения эти клыкастый просек, но было уже поздно: набрав хорошую скорость и рванув в сторону пещеры, он только в последний момент понял, что пещера для него слишком мала. Успев только немного повернуть свое огромное тело в сторону, чудище со страшной силой врезалось в гору. Силу удара на себе почувствовал даже батискаф – пещера начала сотрясаться, сверху стали падать небольшие камни, постукивая по крыше батискафа. Вся живность пещеры ожила, рыбы замельтешили, существа с большим количеством ножек забегали по стенам пещеры – все искали какое-нибудь укрытие. Санни наконец-то мог расслабиться, любуясь красотами пещеры: ее стены непрестанно изменялись благодаря разным цветам подводных растений и местной живности – она здесь просто кишела. Батискаф медленно плыл, освещая прожекторами всю прелесть местной фауны. Впереди показался свет – пещера заканчивалась, Санни потянул на себя рычаг скорости. Набирая обороты, батискаф вылетел из спасительной пещеры в огромные просторы океана, как вдруг на панели приборов замигала и затрещала лампочка, предупреждающая о приближении к батискафу чего-то большого. Быстро среагировав, Санни резко повернул батискаф в сторону и немного вбок и увидел того самого клыкастого, видно, обогнувшего гору или переплывшего ее за это время поверху. Нажав рычаг до отказа, он стремительно пустил батискаф перед самой мордой чудовища, успевшего только щелкнуть зубами в пустоте.

Погоня продолжилась с еще большим ожесточением. Уходя от преследования, Санни решил заскочить в ущелье, и заранее включил прожектора, которые неожиданно осветили еще одно такое же чудовище. «Итак, теперь их двое. Пора покидать гостеприимный океан!» – мелькнуло в голове Санни, и он, развернув батискаф в обратном направлении, на большой скорости направился вверх, благополучно миновав клыкастых. Там, сквозь водную гладь уже виднелось синее небо Окенарии. Взмыв над океаном, Санни нажал кнопку трансформации, и батискаф за считанные секунды обрел формы летательного аппарата. Красота этой планеты, пускай даже и виртуальной, всегда вызывала восхищение у Санни. «Как насыщен голубой цвет… Такой давным-давно была планета Земля», – неторопливо думал Санни.

И тут размышления Санни прервал неожиданный раскат, как гром средь ясного неба. Птицы, летавшие вдали, как смазанная краска поплыли по контуру океанской глади, и слух уловил родной голос:

– Санни, сынок, если ты меня слышишь… мы в очень большой беде! Помнишь, мы с тобой как-то ходили к спасательным отсекам, ты еще лазил по спасательным капсулам… – Голос немного прервался. Это был отец Санни, говорил он очень взволнованно и судорожно.

– Беги туда, сын! Пожалуйста, полезай в капсулу, программа сама подскажет, что делать, только побыстрей. О нас не думай – мы в безопасности, только до тебя добраться не можем – нас отсекли! Только побыстрей, умоляю! – дрожащим от волнения голосом добавила мать.

Безумный страх охватил Санни, его беззаботное детство еще ни разу не подвергалось настоящим испытаниям, как вдруг это случилось сейчас. Голоса продолжали повторять одно и то же, немного изменяя слова, но постоянно умоляя сделать это как можно быстрее.

Что же произошло за то время, пока Санни играл? Космолет продолжал свое направление по заданному курсу. Приборы слежения предупредили, что скоро появится большое неопознанное тело, скорее – какой-нибудь блуждающий астероид. Путь астероида по высокоточным вычислениям приборов никак не пересекался с направлением космолета, а оставался немного в стороне. Однако когда космолет приблизился к астероиду, по непонятым причинам тот изменил курс прямо на космолет; едва успев среагировать, бортовой управленец изменил траекторию движения, но, несмотря на это, часть боковины космолета была протаранена астероидом, что поставило жизнь людей под угрозу. В сложившейся ситуации – из-за угрозы распространения вакуума, образовавшегося из-за создавшейся пробоины – была автоматически заблокирована часть отсеков, что поделило космолет на две части, в одной из которых остался Санни. Сам же космолет был практически неуправляем и находился на грани полного разрушения.

Голоса продолжали доноситься до Санни, но истерика и непреодолимый страх сковали все сознание ребенка. Собрав всю свою силу воли, он боролся с ним – Санни мчался по коридорам, пересекая один отсек за другим. В какое-то мгновение страх абсолютно покинул Санни, мысль о родителях, картинки счастливого детства мелькали в голове у мальчика. Перед глазами на стене промелькнул микрофон, по которому была связь с рубкой космолета. Остановившись и быстро обратно подбежав к микрофону, Санни нажал на кнопку и, тяжело дыша и утирая слезы, прерывающимся голосом прокричал:

– Мама, папа вы меня…

– Да, сынок, слышим! Ты сейчас где, скажи нам!! – ответил аппарат.

– Что случилось?! Скажите мне, где вы?!

– С нами все будет в порядке, мы потом тебе все расскажем! А сейчас скажи нам: где ты? Камеры не работают, беги к капсулам! – приказным тоном сказал капитан Пэрк.

– Я уже здесь, у спасательного отсека… а вы где?! Как я… – задыхаясь от вновь начинающейся истерики, почти простонал Санни.

– Сынок, поверь нам – так надо, с нами все будет в порядке. Беги и садись в капсулу, запускай программу! – нежно, но стараясь придать своему голосу твердую уверенность, сказала Елена.

– Так точно надо? – неумолимо продолжал Санни.

– Надо! Поверь нам! Разве мы тебя когда-нибудь обманывали? Беги и садись в капсулу… скоро – поверь мне – мы встретимся! – подтверждая не раз сказанное, сказал Пэрк.

– Хорошо, я побежал!

– Беги, Санни, беги! Мы тебя очень любим…

Последние слова Санни вряд ли услышал – он уже спускался по спасательному отсеку к шлюзам, где и находились капсулы. Подбежав к одной из них, он сел вовнутрь, нажал на кнопку «пуск», и маленький космолет заработал, требуя ответа на запрос о подтверждении запуска, который Санни быстро дал. Открылись шлюзы, капсула немного оторвалась от пола и сорвалась в пространство необъятного космоса. Последнее, что увидел Санни – огромный взрыв позади него. Космолет Поиск-16 взорвался, и капсулу Санни отшвырнуло мощной ударной волной.

Планета Земля. Вызов к генералу

– Я очень рад видеть тебя, Неола. Как ты сегодня прекрасна! Как никогда… «Черт, что за чепуху я несу!» – тут же пронеслось в голове.

Неола была одета в длинное прекрасное платье, очень тонкое, едва скрывающее ее прелестное тело. Она, словно плывя по воздуху, медленно спускалась по трапу белоснежного корабля; ее великолепная улыбка, вьющиеся, длинные черные волосы, загадочные темные глаза… «Нет, я ее пленник навсегда! Я так долго тебя ждал, и вот наконец-то ты приплыла! Иди ко мне! Ах, эти губки, как долго я грезил о них…»

Она спустилась с трапа и побежала в мою сторону, а я – навстречу ей. Расстояние оставалось совсем небольшим – последние шаги, и я, словно пушинку, приподнял мою прелесть, со всей своей силой прижав к себе и потянувшись своими губами к…

– Пора вставать, Илья, сейчас девять утра! – громогласно, как глас с небес, прозвенело у Ильи в ушах… в порту, где он встречал прекрасную Неолу. Но, подняв голову, вместо прекрасной Неолы он увидел… белоснежную подушку.

– Черт побери, так это – всего лишь сон! – как страшный приговор сказал себе Илья.

Встав вначале на четвереньки, а потом и присев на кровати, Илья просипел:

– Треклятая ты голограмма! Вечно ты будишь меня в самый неподходящий момент…

– Для вас – сообщение из штаба «Космической защиты». Необходимо явиться к десяти утра в кабинет генерала Уштана, – продолжал свой говор зверек ча, любимец нэйробов. Нации, с которой люди провоевали семнадцать лет, не поделив одну из колоний… а, может, еще из-за чего – кто его знает.

– Если так рано позвали, надо было и будить раньше, – Илья продолжил свой нелепый разговор с голограммой зверька ча. Уже полгода Илья сидел без работы, после его семнадцатилетнего отбывания на войне с нэйробами, а ча или Болтун, – так еще Илья называл его, был иногда его единственным собеседником, хотя и был всего лишь его домашней голограммой.

– Но вы сами просили меня разбудить в девять, – отговаривался ча.

– Ладно… завари-ка мне лучше чайку, Болтун. Пора мне бежать не в порт, так в штаб, – вспомнив сон, сказал Илья.

– Пожалуйста, чай готов.

Подлетел поднос со свежезаваренным чаем, а под подносом – лапка ча, якобы держащего его. Свежий чай – вот что нужно было Илье с утра. Взяв в руки кружку, он стал попивать свой любимый чай. В голове закрутились вопросы по поводу явки к генералу… «Надеюсь, по поводу работы», – раздумывал Илья. Посмотрев на Болтуна, Илья отвлекся от вопросов, вспомнив, где и как впервые повстречался с этой забавной, обладающей небольшим интеллектом, зверюшкой. Ушастое, лохматое, темно-синего цвета тельце размером с кролика, и с такими же здоровыми ушами, с большим круглым глазом, то и дело меняющим цвет от ярко-красного в синий, от нежно-голубого до темно-зеленого, две лапки впереди, а одна – позади, словно вместо хвоста, и все конечности – трехпалые, но одинаково подвижные. А познакомился Илья со зверьком на одном из захваченных нэйробовских космолетов. Нэйроб был уже мертв, а у его тела, постанывая, смотря на Илью глазами, полными ужаса, прижав свои большие уши, находилась эта зверюшка. Илья вспомнил, что тогда он почувствовал сожаление, вину и ответственность перед ним, которая теперь была на нем. Ча он взял себе, и в скором времени ча привык к нему. Оказалось, что они умеют по-свойски и очень забавно говорить; еще оказалось, что ча знает язык жестов и знаков апенсианцев, которому, естественно, Илью тоже обучали в школе военных пилотов. Они даже начали общаться с ним на языке апенсианцев. Пару лет он пролетал с Ильей в космолете, и за это время они очень привязались друг к другу, но в одном из сражений по космолету Ильи пронесся пучок боевого заряда, как раз там, в заднем отсеке, и находился Болтун ча. Космолет ему удалось вернуть на базу, а вот Болтуна – нет… Из оставшихся данных, записей космолета о его общении с бортовым управленцем – так как ча был большим любителем поболтать, даже когда Илья спал, зверек без умолку разговаривал со всем, чем можно – Илья виртуально воссоздал его и записал на дискету. После окончания этой проклятой и никому не нужной, принесшей с обеих сторон огромные потери, войны, Илья вернулся на землю и воссоздал Болтуна в образе голограммы, но разговорившего по-человечески.

Воспоминания – воспоминаниям. Отбросив их, Илья вспомнил о делах и попросил Болтуна:

– Повтори мне сообщение дословно.

– Сержанту Илье Дарину явиться в штаб «Защиты космоса» к десяти утра в кабинет генерала Уштана. Сейчас – девять часов восемнадцать минут.

«Все, надо торопиться. Вот, только жалко – с такими царственными особами так просто не поговоришь по связи, не спросишь: зачем вызывали, к ним надо лично явиться и потом только узнаешь, что от тебя требуется», – мысленно проворчал Илья. Быстро допив уже остывший чай, встал с кровати и оделся. Одевшись, быстренько спустился на улицу, на ходу вспоминая, как быстрее добраться до штаба: подземным, наземным или воздушным транспортом. В итоге Илья решил, что вначале надо добраться до аэропорта – наземным, а уже там – воздушным. Все-таки штаб находился на другом конце планеты. Запрыгнув в удачно подошедший поезд на магнитных подушках, направляющийся к аэропорту, по дороге Илья мимолетом вспомнил о своем бывшем летательном авто, которое из-за дороговизны содержания пришлось продать. Минут через пять Илья уже был у аэропорта. Найдя нужный ему рейс, сел в аэробус, который направлялся из Новосиба в Канберре.

– Здравствуйте, мне назначено к генералу Уштану, на десять, – отчеканил Илья, уже находясь в приемной генерала.

– Проходите, вас ждут, – сказал адъютант. Часы, висящие у него над головой, показывали ровно десять.

Илья зашел и представился, как полагается по воинским канонам. Генерал Уштан был из той породы людей, про которых говорят: вояка от пяток до мозга костей. С ним Илье довелось встретиться где-то на двенадцатом году войны с нэйробами. «В одном из боев – как сейчас помню – нас тогда просто разгромили, и мы были вынуждены отступать, а дивизия Уштана нас прикрывала. Благодаря им кое-кто смог вернулся на базу… там мы с ним лично и познакомились, после чего и попали под его командование», – прочитав в своих воспоминаниях словно бы повествующий о его жизни дневник, Илья зашел к генералу.

– Проходите, сержант, присаживайтесь, – сказал генерал, что Илья и сделал.

Присев, Илья осмотрелся: в целом кабинет генерала был довольно уютным, без лишних изысков – стол, стул, картинка на стене, картинка на столе, семейное фото в рамке и пару стульев перед столом.

– Я вызвал вас к себе по делам не военным… война закончилась. Не знаю – почему, но именно вам хотят предложить работу в концерне «Добыча ископаемых в колониях». За этим они и связались с нами, ссылаясь на то, что дело требует какой-то там секретности. Не знаю, что за секретность, но вам, Илья Дарин, самому решать. Вы в отставке давно, а тут, я так понимаю, работу предлагают… Ответ мы должны дать уже сегодня, – сообщил генерал.

– Что за работа меня ждет? – немного недоуменно спросил Илья.

– Узнаете на месте. Я для вас, сержант, забронирую место, а полетите вы на Патанойю – там вас и встретят. А что там предлагают, я и сам не знаю, – ответил генерал.

«Как так – генерал, и не знает, куда отправляют его бывших подчиненных! Явно это – просьба или приказ свыше. Что же делать… наслышан я про влияния этого концерна, да и работа мне нужна, не всю же жизнь жить на эту мизерную пенсию. Даже девушек в приличное место не пригласить, не говоря уже о заведении жены со всеми вытекающими последствиями!» – быстро рассудив про себя, Илья ответил:

– Я согласен, генерал. Когда лететь?

– А прямо сегодня вечером и полетишь! – уведомил Илью генерал.

Через час Илья был уже дома и собрал небольшой походный чемоданчик. Попрощаться ему было не с кем – вырос в приюте, друзья детства – кто где. До поездки время еще оставалось, и Илья решил прогуляться.

Патанойя – одна из колоний, довольно мрачное место; там и располагалась контора этого концерна. Планета, состоящая полностью из горных пород, малопригодная для жизни, но, несмотря на это, очень хорошо освоенная. Населена в основном работягами и пилотами, – там выстроены самые крупные перерабатывающие заводы и космодромы, и в основном все дальние экспедиции отправляются оттуда. Сами города расположены под поверхностью планеты, естественно, с подачей так необходимого для людей воздуха.

Патанойя находится в созвездии Орион, куда уже направлялся Илья. После прогулки и прибытия в космодром ему предстояло восьмидневное путешествие.

Патанойя

– Рады приветствовать вас на Патанойе, к вашим услугам космодром… – услышал Илья первые слова, произнесенные приятным женским голосом по громкоговорителям местного космодрома.

– Вы Илья Дарин? – сказали ему, только что вышедшему из зоны досмотра прилетевших.

– Да, он самый! – ответил Илья, осматривая симпатичную блондинку, прибывшую встречать его особу.

– Я секретарь мистера Бьюрка, послана сопроводить вас в его апартаменты. Прошу вас следовать за мной! – официальным тоном произнесла блондинка, все больше начинавшая нравиться Илье.

– Я полностью ваш! – ответил Илья. Она чем-то напоминала девушку из его сна, только с другим цветом волос и в другой одежде. «Как повезло этому мистеру Бьюрку», – подумал Илья, направляясь за девушкой.

При выходе из космодрома их ждал принадлежащий мистеру Бьюрку шикарный автокар для обывателя, конечно же – с личным пилотом. Они уселись на просторные сиденья, и транспорт взлетел, покидая территорию космодрома. Илье представилась возможность взглянуть на местные достопримечательности, но, как оказалось, они тут однообразны – сплошные безжизненные горы темно-коричневого цвета одна выше другой, лишь иногда показывались какие-то постройки, скорее всего – заводы. По земным меркам планета оказалась огромной, так как летели они уже долго.

– Большая серая планета! – вслух проговорил Илья при затянувшем молчании.

– Почти в сто двадцать три раза больше Земли, мистер Дарин! – подтвердила секретарь мистера Бьюрка.

– Наверное, я поздно спрашиваю… но все же – вас как зовут? И не называйте меня, пожалуйста, «мистер», – продолжил Илья.

– Зовут меня Надин, – красиво, но столь же официально ответила девушка.

– Приятно познакомиться! – скорее запоздало и оттого по-идиотски произнес Илья.

Транспорт уже подлетал, и пилот уже запрашивал разрешение на посадку, но напоследок Илья решил задать Надин вопрос:

– Надин, скажите: кем является мистер Бьюрк?

– Он – генеральный директор концерна, – ответила Надин.

Автокар начал снижать скорость, приближаясь к одному из плоскогорий, где внизу уже ждали открытые шлюзы, куда и спустился транспорт.

Приземлились, и Илью повели по роскошным апартаментам, в одну из гостиных мистера Бьюрка.

– Отдохните с дороги, через час мистер Бьюрк примет вас, – сказал один из служащих, который и провожал Илью, напоследок добавив: – Если чего изволите, сообщите.

«Необычная атмосфера приема… к такому моя скромная личность не привыкла. Жаль вот, только, Надин не в одном со мной номере… а в остальном очень даже ничего», – помечтал Илья. По истечении часа за ним пришли и проводили в кабинет мистера Бьюрка.

– Здравствуйте! – начал разговор мистер Бьюрк, идя к Илье навстречу и протягивая руку, как только тот вошел.

– Здравствуйте! – повторил Илья, не ожидая такой встречи от столь важной персоны.

Мистер Бьюрк жестом показал Илье на диван, куда можно присесть. Там Илья и уселся, а мистер Бьюрк устроился напротив.

– Илья, если я не ошибаюсь, вы теряетесь в догадках: для чего именно вы нам понадобились, – продолжил диалог мистер Бьюрк.

– Да, вот именно – просто теряюсь в догадках, мистер Бьюрк! – ответил Илья.

– Дело обстоит вот в чем… вы – опытный пилот, на войне вы не раз были в критических ситуациях. Не удивляйтесь, мы изучили ваш послужной список; прежде, чем выбрать человека, мы проделали большую работу.

После недолгого молчания он продолжил:

– Девятнадцать лет назад наши ученые предположили и научно обосновали, что в практически неизученной нами галактике Симбиоза, а именно – в ближайшем от нас созвездии Триона, находится скопление планет с богатейшими залежами полезных металлов, да и не только их. Мы организовали экспедицию, требующую огромных вложений, в состав команды входили также мой сын и невестка. Потом, неожиданно для всех, началась эта война с нэйробами, разорившая также и экономику нашего концерна.

Последовала еще одна затяжная пауза, было видно, что двухвековому – на вид – мистеру Бьюрку тяжело говорить об этом.

– Так вот… с тех пор прошло много времени, а где они?.. Экспедиция была рассчитана лет на десять. Да еще эта нелепая война, в которой нам пришлось поделить с нэйробами космос, как будто это кусок пирога… Благо, разумный нейтралитет апенсианцев завершил это безумство! – по-стариковски начал, было, ворчать мистер Бьюрк, а Илье ничего не оставалась, кроме как дослушать его. Но старик все же вернулся к сути:

– Мирный договор заключен, и теперь галактика Симбиоза принадлежит нэйробам, вторгаться туда мы права не имеем. Продолжая свой рассказ, скажу, что, наверное, я только сейчас начинаю понимать, какую грешную жизнь я прожил, и все – ради наживы, прибыли, богатства. Не знаю, за что на меня, грешника, по истечении такого времени снизошло благословение Божье, но с нами связались апенсианцы – их заинтересовал этот пропавший проект. Единственное, что они попросили – это опытного пилота, очевидно, понимая всю опасность задуманного. Но это – их желание.

– Я так понимаю, что этим пилотом вы назначили меня! – выслушав старика, сказал Илья.

– Поймите меня правильно… риск, конечно же, есть, но космолеты апенсианцев намного совершеннее наших, хотя и не оборудованы для войны. И еще… я, конечно, не знаю – живы они или нет, но моя душа не обретет покоя, пока я не узнаю, что произошло с Поиском-16.

– Даже если я соглашусь, я в недоумении: зачем это понадобилось апенсианцам? Насколько я наслышан, они давно отреклись и от нас, и от нэйробов, – сказал Илья.

– Признаюсь, я и сам в недоумении. Одному только Богу известно, что у них на уме. Сам я при нынешнем стечении обстоятельств могу только мечтать об организации этой экспедиции, у меня не хватило бы ни средств, ни сил, а они появились на мою грешную душу, как Божий промысел.

Такого Илья не мог даже предположить, то ли дело на войне – там угроза жизни понятна, а здесь – что? «Поиск тех, кого уже и в живых-то, скорее всего, нет. Да еще апенсианцы… Они нам открыли космос по-настоящему, после чего остались в стороне наблюдать, как мы его по-свойски открываем. Я их и в жизни-то ни разу не видел, только на картинках. Не знаю, почему, но меня тянет на это мероприятие и страх, и интерес… Кем я был? Да всего лишь военным пилотом – куда пошлют, туда и полетишь, а сам всегда завидовал первопроходцам. Чем, в конце концов, я рискую? Всего-то навсего – жизнью», – пролетали мысли в голове Ильи, переплетаясь в абсурдных выводах, нуждаясь в вере, которую он наудачу нашел в словах старика.

– Я согласен. Как я понимаю, правительство об этом знать не будет? – с каким-то внутренним облегчением сказал, наконец, Илья.

– Спасибо, я очень надеялся на ваше согласие. Цену назначайте сами, – с благодарностью и уставшим голосом произнес мистер Бьюрк.

О цене они договорились легко. Поездка Илью ожидала на следующий день, – хотя дни здесь были круглосуточными, люди считали их равными земным суткам. Встреча с апенсианцами должна была состояться на одном из спутников Патанойи. Попытки уснуть в комнате, которую Илье выделили, не удались – волнения и мысли перед предстоящим не могли покинуть его. И, наконец откинув их, Илья представил пред собой Надин, и уснул уже под утро сладким сном.

Наступил следующий день, не отдохнувшее тело Ильи уселось в один из космолетов мистера Бьюрка, – он же и провожал Илью с пожеланиями удачи. Илье он стал казаться человеком, которого хочешь пожалеть, но к которому одновременно испытываешь чувство неприязни. Космолет взлетел, покидая просторы Патанойи, но ненадолго – уже почувствовалось притяжение его спутника, на который он уже начал приземляться. Посадка прошла удачно, Илье спустили луноход, на котором он и добрался до скрывавшихся здесь апенсианцев.

Впервые его взору предстал космолет апенсианцев. Это было небольшое, по сравнению с земными космолетами, средство передвижения по космическим просторам. Это судно было в виде большого диска серого цвета с изгибами по всему корпусу, а также с множественными, уходящими вовнутрь воронкообразными отверстиями. Подъехав к космолету, Илья остановил луноход, надел шлем, включил его защиту и подачу воздуха, вышел и направился к открывающемуся перед ним отверстию в форме большого круга, образовывающемуся в стене космолета. Небольшие мурашки пробежали по телу Ильи, но он все же зашел в космолет. Круг тут же сомкнулся за ним.

Встреча с апенсианцем

Навстречу Илье появился апенсианец, и это был первый апенсианец, впервые увиденный им вживую. Это было полуметровое существо с руками и ногами, на вид очень слабо развитыми, с огромными кошачьими глазами темного, как мгла, цвета, с желто-зеленоватым цветом кожи и еле заметными ушными раковинами, с небольшими ноздрями практически отсутствующего носа; еще не наблюдалась полость рта, лишь небольшие впадины чуть выше подбородка, а также обращало на себя внимание полное отсутствие волосяного покрова. Апенсианец, протягивая вперед руку, жестом всех шести пальцев, на конце которых виделись шарообразные уплотнения, показывал следовать за ним, что Илья и сделал. Следуя словно бы по тесным коридорам лабиринта, а не космолета, Илья рассуждал, как все-таки мало человечество знает об апенсианцах, или даже – ничего. Они же, в свою очередь, знают про нас все, их техническое совершенство и наука позволяют полностью уничтожить нас или подчинить, но они не только открыли нам все возможности, но и продолжают мирно следить, как человечество пагубно использует это знание.

Коридор закончился, и они очутились в абсолютно белой комнате; коридор позади куда-то пропал, Илья словно очутился в Раю, – он не видел ни стен, ни его изгибов, ни потолка, ни пола под собой, один только белый свет. Илья провалился, не помня, где он; сознание улетело, остались воспоминания о самых чудесных мгновениях его жизни.

– Вставай, вставай, пора вставать! – нудно и протяжно зазвучало у Ильи в ухе, словно песня какого-нибудь отвратительного певца.

Не понимая: то ли это продолжающийся сон, то ли галлюцинация, постепенно приходя в сознание, приоткрывая веки и все больше понимая, что этот тон голоса до боли знаком, Илья очнулся.

– Боже мой, это что, Болтун? Откуда ты здесь?! – полностью придя в сознание, но все так же не понимая, что происходит, прокричал Илья.

– Вставай, это я! Не узнаешь?! – продолжал знакомый голос.

– Узнаю, черт подери! Что происходит? Где я, жив я? А ты, Болтун? – начиная все больше приходить в себя и понимая, что происходящее – не галлюцинация, изумился Илья.

– Я все объясню! – продолжал свою картавую речь Болтун, все больше шокируя Илью тем, что внезапно тот вспомнил – зверек никогда не говорил на земном.

– Болтунишка, это… – сказал Илья, схватив того за шерстку спинки и, присев, переместил Болтуна со своей груди на колено.

– Да я это, я, сентиментальный человечишка! Отпусти, ты, больно! – провопил Болтун.

Присев, Илья чуть, было, не отпрянул назад, вызывая у возмущенного Болтунишки еще одну бурю воплей, Илья увидел перед собой открытый космос, звезды только и успевали мелькать перед глазами. Но, сообразив, что, скорее всего, это экран, а сам он сидит на каком-то подобии лежанки, прогибающейся под ним и приобретающей нужную форму, мужчина успокоился. Внизу и вправду был металлический пол, позади – такое же белое пространство.

Далее Илью ждал удивительный рассказ Болтуна обо всем, где он и что он. В том сражении Болтуна вынесло в открытый космос, где его подобрал апенсианский космолет, по какому-то провидению находившийся поблизости. Так он и оказался у апенсианца, с которым зверек в дальнейшем и блуждал по вселенной. Апенсианец узнал о жизни ча все и, по каким-то неизвестным причинам, заинтересовался приютившим его до этого человеком, то есть Ильей.

Путешествие продолжается

Белый свет неожиданно исчез, пространство приобрело металлический цвет, впереди по-прежнему мелькали звезды, и где-то со стороны Илья ощутил чье-то приближение, а, обернувшись, увидел апенсианца. Сколько вопросов у Ильи возникло в туже секунду, но, не успев и рта открыть…

– У вас людей всегда много вопросов, на большинство из которых вы и сами знаете ответы, – металлическим эхом пронеслось, как будто это стены заговорили с ним.

– Не то слово, очень много! – ответил оглушенный эхом Илья, только Болтун был абсолютно спокоен. Рассевшись подле него, ча то и дело менял цвет глаз.

– Все началось очень давно, наша нация была на пике своего рассвета, наша вселенная открывала перед нами все новые и новые секреты, но неожиданно внутри нас начал происходить раскол… в чем его причина – никто сказать не может. Постепенно апенсианцы стали сторониться друг друга, зная, что среди нас есть другие, и они могут изменить все. А вселенная и ее обитатели в скором времени столкнуться с этим неизбежно изменяющим. С вашим Болтуном я встретился, и он рассказал мне о вас, и я решил вас сделать своим преемником. Апенсианцы верят в судьбу, а это судьба отправила мне Болтуна. Я поверил ему, что вы – хороший человек… – продолжали немного поубавившие эхо стены, словно повинуясь разуму апенсианца.

– Не понимаю… а как же это дело с пропавшим космолетом? Да и почему преемником апенсианца должен стать человек? – спросил Илья, чувствуя недоумение и недоверие к апенсианцу.

– Все очень просто. Апенсианцы давно перестали доверять себе подобным, и повторюсь: мы верим в судьбу. А космолет… он действительно интересует меня, я верю, что и там нас ждет судьба, но об этом – позже. В действительности вы – первый землянин, посетивший борт наших космолетов, – как вы их называете, и, как я надеюсь, впервые узнающий все их возможности и секреты, – словно видя все мысли Ильи, опасения и страхи, продолжало эхо.

«То ли это сказанное – полная ахинея… может, я чего-то не понимаю… Или это какая-то угроза вселенной? Что за преемник, что за судьба на этом космолете?..» – мозг Ильи просто разрывался от желания понять, но – не понимал.

– Я ненадолго покину вас. Я научил Болтуна земному языку, он вам расскажет все подробнее. Ча довольно умные создания, на их родине они могли бы создать свою цивилизацию, если бы нэйробы не поработили их, подчинив себе… – в очередной раз прозвучало эхо, и голос апенсианца словно растворился в стенах.

– Болтунишка, может, ты мне объяснишь все это? – присев рядом с ча и потрепав его, словно пса, однако чувствуя себя самым примитивным существом на этом космолете, сказал Илья.

– Не надо меня гладить, словно я собака какая-то! Так, вроде, у вас называется это четвероногое животное… – как всегда картавя, возмутился Болтун.

– Ты и это знаешь! Да я погляжу, тебя здесь многому научили, апенсианский прихвостень! – возмутился Илья.

– Да, научили! Тебе же сказали, что я – очень разумное существо! – не успокаивался Болтун.

– Да ладно, погоди ты, с этим он очень погорячился! – продолжил Илья.

Болтун обиженно отвернулся и пошел прочь.

– Эй, ты куда? – лишь успел крикнуть вслед Илья.

Болтун подошел к стене сделал непонятный жест, стена открылась, и он исчез за ней. Илья подошел к этому месту, стена оказалось абсолютно гладкой, и он видел свое отражение, словно в воде – немного искаженным, покачивающимся из стороны в сторону. Почти сразу стена открылась небольшой аркой, волнами убегая в стороны, и оттуда с криками выбежал Болтун:

– Ну, что, примитив! Апенсианцу надо еще посмотреть: кого из нас сделать преемником! – выбежав, с радостью завопил Болтун.

«Да, при нем говорить нежелательно, а то он действительно мало чем отличается от глупого щенка… если только умением болтать!» – подумал Илья и улыбнулся в ответ Болтуну.

– Слышишь, Болтун, так сколько ты здесь уже находишься? – спросил Илья.

– По земным меркам желаете знать? – кривляясь, спросил Болтун.

– Да, по земным, умник, – ответил Илья.

– Около пяти лет, – сказал Болтун.

«Действительно, – задумался Илья, – с того времени, как я потерял Болтуна, столько и прошло… и, как вижу, совсем для него неплохо».

– Пошли, я покажу! – дергая за ногу, сказал Болтун.

Они подошли ближе к центру комнаты, Болтун остановился, окаменев, и тут же из пола появился все такого же металлического цвета, как и стены вокруг, шар, и вознесся до уровня груди Ильи. Болтун посмотрел на шар, приподняв две лапки с каким-то напряжением, и тут шар приобрел форму планеты Земля и даже ее цвета.

– Этот космолет – одно целое с апенсианцем. Везде, где он был, все, что познал, он может отобразить и даже рассказать об этом, стоит лишь попросить его об этом! – пояснил Болтун, и шар тут же взорвался на микроскопические блестящие частицы, ослепляя и заставляя стоящих зажмуриться. Открыв глаза, они оказались в каком-то городском парке, где на скамейке сидела молодая пара, укачивающая ребенка в коляске, а на зеленой поляне играл мальчик с собакой, то и дело посылая пса за закинутой палкой, присутствовал даже слабый ветерок, что поневоле заставляло поверить в происходящее.

– Вот, так я и узнал о собаках, и о землянах, да и ваш язык тоже, – проговорил Болтун.

– Да я вообще поражен, как тебе удалось достигнуть такого понимания! – удивленно оглядываясь вокруг, сказал Илья.

– На самом деле все очень просто, нужно только сильно этого захотеть, – ответил Болтун.

И, стоило Болтуну договорить, как все исчезло, растворившись в воздухе, – они опять стояли в комнате с тремя металлического цвета стенами, таким же потолком и полом, и четвертой стеной, где транслировался все тот же космос с мелькающими звездами.

– Куда все время пропадает апенсианец? – спросил Илья.

– Он бережет свою жизненную энергию… на самом деле он уже довольно старый. Он останавливает свои жизненные процессы, словно замирая, для нужного момента, – пояснил Болтун.

– Насколько он стар? Ведь ты и это, Болтун, знаешь, – продолжил Илья.

– Те года, что я провел здесь, изучая апенсианские исчисления, не прошли даром… по земным меркам ему около двадцати двух тысяч лет! – подсчитав, деловито произнес Болтун.

– Ничего себе! – удивленно сказал Илья, сразу же задумавшись: какой ключик к разгадкам науки и истории человечества этот апенсианец, и насколько люди во всем далеки от них.

– Вообще-то, точно я и сам не знаю, – вдруг признался Болтун.

– Трепло ты, болтливое трепло! – тихо сказал Илья.

– Пошли! – приказал Болтун.

Илья последовал за ним, стены раздвинулись, и они очутились в лабиринте. Илья послушно шел за Болтуном, прыгающим вперед, словно лягушонок, по всем изгибам и поворотам лабиринта. И вот стены в очередной раз раскрылись, убегая волной в стороны, и они очутились в комнатенке.

– Это – наша комната, а вот тут твой чемоданчик! – показал Илье Болтун.

Осмотрелись: все те же стены, два подобия лежанок того же цвета, становящиеся мягкими при касании, словно домашний диван; в углу стоял чемоданчик Ильи.

– Почему же, Болтун, я очутился здесь не сразу? – спросил Илья.

– Тебе нужно было адаптироваться к космолету, к его среде… ты два дня провел без сознания! – ответил Болтун.

– Два дня! А как же еда? – подумав, спросил Илья. Он почему-то не чувствовал себя голодным, и единственным желанием было – прилечь.

Что он и сделал. И ему стало так мягко и хорошо… веки закрывались, еще слышно было какую-то болтовню ча, но ему уже было все равно – он засыпал.

Встреча в космосе

– Вставай, пора вставать! – сквозь не закончившийся сон, он снова услышал нудные вопли Болтуна.

– Хорошо, встаю, зачем так кричать… – пробормотал Илья.

– Смотри, мы уже в галактике Симбиоза! – показывая в сторону, оповестил Болтун, в очередной раз заставляя Илью содрогнуться, так как там, где еще недавно была стена, теперь виднелось космическое пространство. Илья вгляделся в мерцающую тьму, в эти новые, неизвестные ему созвездия, – и сколько в них было очарования и притягательности!

– Болтун, сколько времени прошло, пока я спал? Ты-то уж точно не спал, – спросил Илья.

– Недель шесть всего-то! – ответил Болтун.

– Чего?! А почему я все это время спал? – возмутился Илья.

– Не было надобности будить вас, сэр! – с видимым самодовольствием сказал Болтун.

– Ах ты мелкое, ушастое, трехлапое существо, опять умничаешь! – схватив его за шерстку на шее, прокричал Илья.

– Отпустите меня, вы помнете мою гладко причесанную шерсть! – возмутился Болтун. Растопырив большие уши и поменяв цвет глаза на нежно-голубой, ча продолжил: – Просто, на самом деле не было надобности будить, пока мы не окажемся в Симбиозе. А я, Илья, не виноват, что ча, к вашему сведению, вообще не спят.

– Не обижайся! А почему ты мне еще тогда не сказал о том, что ты не спишь? – спросил Илья, отпустив Болтуна – он вспомнил, как ча донимал его тогда своей болтовней, даже пусть и всего только посредством языка жестов и апенсианских знаков.

– Да как-то все случая не представилось! – ответил Болтун.

– Раз разбудил, что делать-то будем? – спросил Илья.

– Пошли, апенсианец ждет нас! – сказал Болтун.

Они вышли в лабиринт, и по дороге Илья спросил у Болтуна:

– Мы все апенсианец, апенсианец… имя-то у него есть?

– Не знаю… да и не знаю – нужно ли им оно? Сам-то он не разговаривает! – ответил Болтун.

– Это я заметил! – подтвердил Илья.

– За все время, что я здесь пробыл и иногда с ним встречался, мне даже не приходилось к нему обращаться. Не успевал я подумать, как он отвечал на мои вопросы, да и заметил я: апенсианцы не большие любители поговорить… и потому я говорил со всем, что нас окружает! – сказал Болтун.

– Что-что, а уж болтать-то мы умеем! – произнес Илья, уже входя в тот большой зал, где он очнулся впервые.

– До нашей цели осталось совсем немного, – пронеслось эхо под влиянием апенсианца.

В центре, где стоял апенсианец, стало появляться скопление маленьких звезд, образовывая созвездие.

– Вот эта звезда, куда мы следуем, – апенсианец едва успел показать, как осталась одна она, а вокруг нее – скопление планет.

– Отличная карта! – изумился Илья.

– По всей видимости, космолет пропал на одной вот из этих планет, – указывая на две планеты, вокруг одной из которой вращался спутник, продолжил апенсианец.

– Что будем делать? – попытался спросить Илья.

– Зачем я вам все это показываю? Возможно, вам самим предстоит все это проделать, так как мое время уже уходит. Космолет вам сам подскажет, и ваша судьба, Илья, будет зависеть от вас самих. В дальнейшем вы узнаете свое предназначение, – пронеслось эхо, но последнюю фразу Илья словно услышал в своем подсознании.

Не успел он понять сказанное, как апенсианец в очередной раз исчез, оставив их наедине с Болтуном и с разумным космолетом.

– Раз так, космолет… ты меня слышишь? – громко произнес Илья.

– Космо, говори ему – Космо, я всегда его так называю! – перебил Болтун.

– Хорошо… Космо, сколько нам лететь до ближайшей планеты? Пожалуйста, в земном времени, – скомандовал Илья.

– Осталось сорок три часа, – покорно ответил Космо.

– Хорошо. А теперь покажи траекторию нашего полета, – продолжил Илья.

– Вот здесь мы сейчас находимся, – сказал Космо, и в воздухе появилось подобие космолета, а вдали – интересующие их планеты.

– Ну, а это-то что такое? – вскрикнул Болтун, заметив недалеко от космолета появившиеся точки, напоминающие другие космолеты.

– Предположительно – космолеты нэйробов, – оповестил Космо.

– Что делать, Космо? – растерявшись, сказал Илья.

– На самом деле, мы для них недосягаемы, все их приборы не могут даже показать, что мы рядом, – успокоил Космо.

Действительно – рядом пролетел огромный, военный крейсерский космолет, абсолютно не заметив их. Уж этих-то Илья в свое время навидался! А теперь было даже забавно со стороны наблюдать за бывшим врагом и поглядывать на Болтуна, поменявшего цвет глаза на красный, – то ли от страха, то ли от нахлынувших воспоминаний.

– Ну, что, Болтун… может, высадим тебя на этой остановке? – подшутил Илья.

– Интересно было бы посмотреть, как там мои сородичи! – в ответ сказал Болтун.

– Могу устроить, – сказал Космо, и тут же неведомая сила вытолкнула Болтуна и Илью из космолета в открытый космос.

– Нет! – в первое мгновение вскричали от страха Илья с Болтуном, но тут же поняли, что их связь с космолетом не прекратилась – они словно находились под невидимым куполом и, дыша тем же воздухом космолета, подлетали к нэйробом. Через невидимый купол было видно пространство космоса, впереди – крейсер, позади – ярко-белый шлейф, исходящий из космолета, но он явно было виден только им. Подлетев к крейсеру, к одному из больших его окон, Болтун жадно уставился на то, что происходило внутри. Их взору представилось нечто, напоминающее кухню; туда-сюда шныряли ча с какими-то приборами, нэйроб, чем-то занимающийся и одновременно разговаривающий с одним из ча… в целом – довольно мирная картина. Илья посмотрел на Болтуна, ушки того опустились, глаз принял какой-то зеркальный цвет. Не понимая мимики Болтуна, но чувствуя, что у Болтуна на душе сейчас довольно тяжко, Илья попытался посочувствовать:

– Болтунишка, тебе сейчас, наверное, тяжело все это видеть?

– Ту, прежнюю жизнь мне уже не вернуть, тогда я был всего лишь забавной зверюшкой ча, с одной стороны – с практически беззаботной жизнью, с другой стороны – без знания того, что я узнал здесь. При всем моем желании вернуться к прежней жизни я уже не смогу… – грустным и картавым голосом ответил Болтун.

Как по команде их потянуло назад к космолету, и вот они уже сидят на заботливо приготовленных Космо диванах, настроенных под их тела.

– Ну, что, нас ждет наше созвездие? – спросил Болтун.

– Скоро мы его и увидим, я правильно говорю, Космо? – продолжил Илья.

– Скоро, – сказал Космо.

Кроме мелькания звезд впереди и тихого сопения Болтуна его уже не тревожило ничто – Илья вновь уходил в сон.

Приближаясь к намеченному

Космолет продолжал свой путь, преодолевая огромные расстояния, приближаясь к намеченному. Пока Илья спал, Болтун продолжал свое пожизненное бодрствование, то и дело болтая с Космо, о чем только в голову взбредет.

– Скажи, Космо, а вы бывали на моей родине? – спросил Болтун на своем родном языке.

– Были в… – назвал Космо времена, когда они были на родине Болтуна; в переводе на человеческое летоисчисление это было полтора века назад.

– А какая она тогда была, расскажи! – попросил Болтун.

– Прекрасная планета… но уже тогда на ней присутствовали нэйробы, пользуясь всеми ее красотами… да и вами тоже, – ответил Космо.

– Расскажи, а как произошло, что мы стали обитать все вместе? Ведь я родился на космолете, родной планеты не видел ни разу, – продолжал спрашивать Болтун.

– Нэйробов заинтересовала ваша планета из-за своих ресурсов, а с вами они столкнулись и, сами того не ожидая, полюбили вас… – рассказывал Космо, но его перебил Болтун:

– А как на все это среагировали мои предки?

– Твои предки, как и ты, были очень мирными созданиями. Находясь на самом начальном этапе эволюционного развития и, вдобавок, не зная, что такое агрессия, защита, оборона, война, они восприняли нэйробов, как должное, полностью подчинившись им, отдавшись в полное их распоряжение. Поработив, они дали вам ласковое для них название «ча», научив вас своему языку, но и не запрещая знать свой родной. Вы стали для них словно бы домашней зверюшкой, – как это бывает у землян, и одновременно – домашней прислугой, – продолжил Космо.

– Сколько я проспал? – проснувшись и услышав обрывок разговора, который, впрочем, все равно не понял, спросил Илья.

– Больше полутора суток в земном времени, – ответил Космо.

– Почему мне так много спится на этом космолете? – продолжил Илья.

– Человеческий организм устроен так, что ему надо много отдыхать и питаться. Последнее я осуществляю с помощью своей энергии, а в целях ее экономии больше отправляю тебя на отдых, – пояснил Космо.

– Так же обстоят дела и с апенсианцем? – спросил Илья.

– Есть что-то похожее, но здесь все намного сложнее… Этого я вам не объясню, – ответил Космо.

– А как же с Болтуном? – продолжал спрашивать Илья.

– Для Болтуна сон или любое другое похожее состояние очень губительно, – ответил Космо.

– Ну, коль на меня и Болтуна уходит столько энергии, так вообще-то у меня запас еды в чемоданчике практически лет на десять. В общем, попрошу меня больше не усыплять! – сказал Илья.

– Это я могу, но питаться все ровно будет излишним – климат уже полностью обустроен, и под человека – тоже; вы с Болтуном получаете все необходимое для организма, – объяснил Космо.

– Ладно, спасибо за пояснения. Вы тут о чем-то с Болтуном разговаривали? – спросил Илья.

– Да так… у Космо всегда есть что спросить и поведать! – ехидно ответил Болтун.

За это время космолет уже приближался к заветной планете, и Космо счел свои долгом уведомить об этом:

– Мы приближаемся к средней по размерам планете с двумя спутниками.

– Уже! – удивился Илья, подумав о том, насколько быстро это случилось, – земным космолетам понадобилось бы во много раз больше времени.

Встав с диванов, Илья с Болтуном подошли к экрану. Там, вдали, уже виднелась неизвестная планета. Пока они зачарованно смотрели, как всегда незаметно появился апенсианец, в очередной раз обратившись через Космо:

– Вот мы и прибыли туда, где только начинается наше предназначение.

Илья с Болтуном обернулись, услышав и наконец-то заметив визит апенсианца.

– Вы все время говорите загадками! – сказал Илья.

Вдруг поведение апенсианца резко изменилось, словно он увидел самого дьявола. Все его крохотное тело заметалось из стороны в сторону, он уставился на экран то ли полными ужаса глазами, то ли с предельной сосредоточенностью. Поведение апенсианца сбило с толку Илью с Болтуном, они переводили взгляд с экрана на апенсианца, и обратно.

– Что происходит, Космо?! – закричал Илья.

– Присутствие чужих неизбежно. Нас ждет погибель, – зловеще прозвучали слова, и было неясно: то ли это сам Космо, то ли его хозяин. И в тот же миг огромной силы удар прокатился по космолету, сбив с ног Илью и Болтуна, апенсианца же невидимая сила прижала к стене, прочно сковав в своих объятиях. Упавших на пол также сковало – пол волной окутывал Илью с Болтуном с ног до головы, словно в крепкие цепи, доходя до шеи. Собравшись с силами, Илья выкрикнул:

– Да что же, черт возьми, происходит!

И тут последняя волна накрыла шею, вжав в пол, вдавив голову в быстро застывший метал, который до этого был совершенно мягким.

Прибытие на место

Тем временем по непонятым причинам сбитый по курсу космолет несло на неизвестную планету. Уже войдя в ее атмосферный слой, космолет с огромной силой влетел в ее земной покров, оставив на поверхности только верхушку космолета и подняв огромные клубы пыли и камней. Падение космолета вызвало большой резонанс на планете, часть обитателей ее были свидетелями крушения, которые и устремились на место падения. К счастью, крушение произошло на каком-то пустыре. Группа стройных, полуобнаженных, довольно высоких серых тел столпилась вокруг космолета, среди них отчетливо выделялось заметно меньшее по размерам атлетически сложенное тело юноши с черными волосами и смуглой кожей.

На оставшейся верхушке космолета открылся круглый отсек, откуда еле заметно показался внутренний свет. Юноша как будто этого и ждал – сорвался с места и, быстро разбежавшись, сделал прыжок – вот он уже стоит на крыше космолета, вот мелкими шажками на полусогнутых ногах подбирается к отверстию…

Илья очнулся, лежа на полу, свободный от оков; подняв взгляд, увидел все также скованного апенсианца, принявшее оттенок цвета камня тело создавало ощущение, что создание покинуло его. Все так же скованный Болтун неподвижно лежал на полу, рядом стоял чемоданчик Ильи, сверху падал свет. Илья встал, и в тот же момент рядом приземлился полуобнаженный, смуглый юноша, очевидно. Спрыгнувший откуда-то сверху. Опешив, Илья отступил назад.

– Это то, что мы и искали, – пронеслось тихим и каким-то угасающим эхом. Обернувшись на апенсианца, Илья заметил, как тот еле заметно приподнял голову.

– Что? – проговорил Илья, не совсем расслышав эхо.

– Иные… они здесь. Опасайтесь их! Теперь вам нужно как можно дальше уйти от космолета и выполнить свое предназначение… – пронеслось эхо приказом. Похоже, и Илье, и юноше предстояло выполнить наказ.

В тот же миг Илья с чемоданчиком и юношей оказались на крыше космолета, уже закрытого для чужих глаз. Не до конца понимая происходящее, Илья шатался из стороны в сторону, взирая на происходящее вокруг и временами посматривая вверх – на абсолютно неузнаваемое небо.

– Пошли! Прыгай… Я так долго ждал людей! – донесся до слуха Ильи голос юноши.

– Ты кто? – пристально посмотрев на юношу, потом кинув взгляд на остальных присутствующих, спросил Илья.

– Я – Санни. Прыгай! – сказал юноша.

– Так ты – тот самый ребенок? – уже прыгнув и очутившись на земле, пробормотал Илья.

Едва они оказались на земле, как их окружили эти самые высокие, странные, серые тела с длинными, немного полусогнутыми, но на вид хорошо развитыми босыми ногами с четырьмя толстыми пальцами; у них было короткое, в соотношении с ногами, тело и такие же короткие, по отношению к ногам, четырехпалые руки. Однако рельефные мышцы свидетельствовали о силе их обладателя; форма головы напоминала яйцо, лежащее на боку, глубокие впадины для маленьких ярко зеленых глаз, чуть ниже – подобие ноздрей, только их было четыре, притом средние по размерам были чуть больше, еще ниже – большой рот при полном отсутствии губ, без наличия зубов, – его они все время держали приоткрытым то ли от удивления, то ли для облегчения дыхания; ушных раковин Илья так и не обнаружил; голова, как и все тело, была без волосного покрова, только небольшие изгибы на черепе, напоминающие какие-то красивые узоры, а все это «яйцо» держит толстая, короткая шея; существа с головы до ног покрывала шероховатая кожа серого цвета с выделяющимися на ней венами, интимные же места были прикрыты лоскутом какой-то шкуры.

Все это необычное великолепие и было вынуждено увидеть приходящее в порядок сознание Ильи.

– Так ты – тот самый? Ты – сын капитана Пэрка? – спросил Илья.

– Вы знали моего отца? – взволновано произнес Санни.

– Нет, нас отправили на ваши поиски, – ответил Илья, уже чувствуя что на него находит новая волна плохого самочувствия. Осознавая – почему, он вспомнил про адаптер,[3] открыл чемоданчик и достал искомую ампулу.

Мужчина залпом выпивает ее, но состояние становиться все хуже и Илья теряет сознание…

В гостях у аборигенов

– Где я? – очнувшись, Илья встал на колени и испуганно осмотрел замкнутое пространство вокруг.

Помещение, где находился Илья, напоминало купол, наверху которого в один ряд по кругу шли небольшие отверстия, откуда поступали пучки света, перекрещиваясь друг с другом и, падая по центру на круглый дисковидный камень, похожий на огромный алмаз, создавали ромбообразные фигуры, после рассеиваясь причудливыми бликами по стенам купола. На полу помещения было постелено что-то очень мягкое, на вид похожее на высохшую траву. Недалеко от себя у стены Илья заметил выход, похожий на подкоп, прикрытый сплетенной сеткой, Илья откинул сетку и выбрался наружу.

– Бог ты мой! – От неожиданности Илья чуть, было, не полез обратно: перед входом скопилось группка серых тел, но поменьше тех, которых он видел недавно. В голове Ильи прояснилось: это память, а не сон.

– Наверное, это дети местных аборигенов! – подумав вслух, произнес Илья.

Детишки – кто стоя, кто на четвереньках – с любопытством осматривали Илью, глядя то на Илью, то на своих, и производя тихое пересвистывание, – при этом у каждого был свой тембр. Они не решались подойти ближе, как, впрочем, и Илья.

– О, наконец-то в себя пришел! – где-то вдали послышались крики, и уже были заметны очертания быстро подбегающего Санни, держащего в руке нечто, похожее на корневище.

Он подбежал ближе, детишки защебетали громче, расступившись перед Санни.

– Я не имел возможности познакомиться с вами… наконец-то! Как все-таки приятно говорить с кем-то по-человечески! – подойдя к Илье, выдохнул Санни.

– Меня зовут Илья Дарин… где космолет и мой чемоданчик? – немного устало, еще не полностью придя в чувство, спросил Илья.

– Хорошо… а меня – Санни. За чемоданчик не беспокойтесь, он у меня! – с какой-то наивной детской радостью проговорил Санни, несмотря на уже довольно взрослые черты лица.

– А космолет далеко отсюда? – вспоминая последние трагичные моменты полета, спросил Илья.

Лицо Санни изменилось, стало каким-то серьезным, наступило затяжное молчание, было слышно только посвистывание сереньких детишек. По лицу Санни Илья понял, что хороших новостей относительно этого он не услышит.

– Ну, так где же он, почему ты молчишь? – продолжил допытываться Илья.

– Я был там, и он… он куда-то исчез! – ответил Санни.

– Как так – исчез? Куда он мог исчезнуть? – повысив тон, спросил Илья.

– Я и сам был очень удивлен! Я так долго ждал этого момента… наконец-то он наступает и… он исчез! – огорченно ответил Санни.

– Пойдем туда. Я хочу увидеть это место! – понимая не только свое огорчение, но и чувства Санни, сказал Илья.

– Хорошо, я покажу тебе. Только путь не близкий, не помешало бы чего-нибудь съесть, да и вид у вас не очень, – протягивая корневище, сказал Санни.

– Спасибо, ты лучше покажи мой чемоданчик, – вспомнив, что действительно нужно подкрепиться, однако не припомнив, когда же это он делал это в последний раз, сказал Илья.

– Пошли за мной! – и Санни, отдав корневище одному из детишек, повел гостя, идя впереди него по поселению, полному куполов, среди высочайших местных деревьев. Идя за Санни, Илья осматривался вокруг, разглядывал землю, больше похожую на песок, местами обросшую небольшой местной растительностью, на деревья, чьи огромные стволы тянулись далеко, далеко вверх, – таких Илья никогда не видел; встречающиеся по дороге купола, одинаково похожие, служащие жильем для местного населения, а также само местное население, с любопытством осматривающее его и пересвистывающееся друг с другом.

– Санни, а эти их свисты – способ общения? – спросил Илья.

– Да, так они говорят между собой! – ответил Санни, уже подходя к своему куполу и залезая вовнутрь.

Илья остался перед входом, ожидая Санни, и около него тут же скопилось все та же толпа детишек плюс еще те, кто присоединились по дороге.

– Вот и твой чемоданчик! – вылезая из купола, сказал Санни.

– Хорошо, – протягивая руку и взяв чемоданчик, ответил Илья.

– Теперь пойдем? – спросил Санни.

– Сейчас! – открывая чемоданчик, ответил Илья. Он достал из него пачку с шариками и проглотил один из них.

– Что это? – заинтересованно спросил Санни.

– Еда. Теперь я на целый день сыт. Веди к космолету, – ответил Илья.

– Как? Вот этого тебе хватит?!

– Пошли давай. В одном таком шарике собрана высокая концентрация всех необходимых организму элементов, – прояснил Илья.

– А-а, ну пошли! – вряд ли что-то поняв, сказал Санни.

Прихватив с собой чемоданчик, они пошли к космолету; до конца поселения их провожала толпа свистящих ребятишек, при этом большинство из них было ростом с Санни и Илью; после они отстали.

– Санни, только сейчас, с опозданием спрашиваю тебя: а здесь из людей ты один? И что случилось с твоими родителями? – спросил Илья.

– Я очень плохо помню тот момент, когда я расстался с ними… очутившись здесь, я вырос среди бегунов. Я помню, что мы летели, что-то произошло, и я оказался в спасательной капсуле, а потом – на этой планете, – ответил Санни.

– Сколько же тебе тогда было лет? – спросил Илья.

– Семь лет, – ответил Санни.

– Правда, тут я сам теперь теряюсь в догадках, сколько времени прошло, но тебе сейчас должно быть более двадцати лет? – спросил Илья.

– Наверное… я здесь сбился со счету, – ответил Санни.

– А про каких бегунов ты говорил? – спросил Илья.

– Так я называю этих серых. Тебе, наверное, еще предстоит увидеть их в деле! – ответил Санни.

– Да, наверное… судя по их ногам. Но я, скорее, назвал бы их – свистуны-бегуны! – улыбнувшись сам и заставив улыбнуться Санни, сказал Илья.

Лесной массив заканчивался, впереди были видны небольшие горы, по ним-то и лежал их дальнейший путь.

– А вас, Илья, кто отправил? И не знаете ли вы что-нибудь о моих родителях?.. – спросил Санни.

– Отправил нас отец Брюса… ты, наверное, знаешь такого? – ответил Илья.

– Да, дядю Брюса я помню, – сказал Санни.

– Так вот, он и отправил, но на космолете апенсианцев. Хотя, и здесь спорный вопрос, кто кого отправил, – продолжил Илья.

– Это то самое странное существо, которое я видел внутри, когда вытаскивал тебя оттуда? – прервал Илью Санни.

– Постой, так ты там был? – спросил Илья.

– Ты разве ничего не помнишь? Я запрыгнул вовнутрь и вытащил тебя! – ответил Санни.

– Я смутно помню, как очутился снаружи, а что было перед этим… скажи, а что еще было? – спросил Илья.

– Когда я оказался внутри, я первым делом увидел тебя, а потом – его! – ответил Санни.

– Ну и что, что было дальше? – продолжил вопросы Илья.

– Я сам тогда плохо понимал все то, что я делаю, но его темный взгляд… я просто не мог от него оторваться! Столько мыслей тогда пронеслось у меня в голове, и какой-то гул в ушах, да еще и такой, что мои виски зашевелились от напряжения. Единственное, чего я тогда хотел, это убраться оттуда, но при этом – только вместе с тобой, хотя и сам не понимая – почему! – немного напрягаясь от попыток описать то, что ощущал тогда, ответил Санни.

– Скажи, а маленькую лохматую зверюшку ты там где-нибудь не видел? – спросил Илья.

– Нет, только тебя и его, – ответил Санни.

«В очередной раз я теряю Болтуна», – подумал Илья, взбираясь по каменистым изгибам и выпуклостям горы, подбираясь все ближе к вершине. Яркое местное солнце отсвечивало, отражаясь от камней и вынуждая жмуриться идущих вверх. Только когда они оказались на вершине, глаза смогли отдохнуть, и их взору представилась величие девственной красоты этой планеты. Вдалеке виднелись другие горы, местами были видны озера, а большее пространство занимала панорама колоритного леса.

– Вот здесь и был космолет! – показав пальцем вниз, на песчаный пустырь за горой, на котором были видны следы, пропаханные космолетом – длинный и глубокий ров, сказал Илья.

– Вот здесь ты вышел и потерял сознание, после чего мы притащили тебя в поселение. Перед этим ты что-то достал… в какой-то колбочке… и выпил, – продолжил рассказ Санни.

– Наверное, адаптер… странно, ты, наверное, тоже употребил его, тогда когда попал сюда? – спросил Илья.

– Не знаю, не помню… у меня в капсуле практически ничего не было! – ответил Санни.

– Скажи, а что дальше было? Куда делся космолет? – продолжил Илья.

– Как только мы отнесли тебя в селение, я послушал: ты дышишь, и я оставил тебя в домике, после чего сразу же отправился обратно, но увидел только то, что мы видим сейчас, – ответил Санни.

– Куда он исчез? – высказал мысли вслух Илья. Он вспомнил о том, что в последние моменты происходило на космолете, попытался понять всю логику происходящего и пришел только к одному выводу: он остался на этой планете без средства связи, без средств передвижения, вообще без чего бы то ни было и, более того – совершенно не понимая, как быть дальше.

– Спускаться-то будем? – перебил отчаянные мысли Ильи Санни.

– Пошли спустимся, раз пришли! – вздохнув, произнес Илья.

Они стали спускаться с горы, все ближе подбираясь к пустырю. Неожиданно перед ними пробежало подобие ящерицы – нечто с длинным хвостом, огромными перьями на спине, темно-красного цвета, – похожая на цвет камней на этой горе, но на двух лапках и прыгая при этом, словно кенгуру, немало испугав своим видом Илью. Посмотрев на Санни и поняв по его взгляду, что это существо не представляет опасности, Илья успокоился, только спросил:

– Что это было?

– Да так… тут в горах их полно. Питаются всякими насекомыми… кстати, очень вкусные! – ответил Санни.

– Только не говори мне, что ты это ел! – сказал Илья.

Спустившись с горы, они пошли ко рву, Илья шел по всей его длине, осматривая его тщательно, словно пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку в исчезновении космолета. Но, не найдя ничего подозрительного, кроме следов бывших здесь до этого Санни и бегунов.

– Санни, а как – если ты их, конечно, понимаешь – среагировали на наше прибытие бегуны? – громко спросил Илья.

– Они очень любопытные. Увидев падающий космолет, мы сразу рванули сюда. Неужели ты их в чем-то подозреваешь? Это глупо, такую махину…

Но, прервав Санни, Илья продолжил:

– Конечно, нет! Это действительно глупо, я просто не знаю, что и думать – может, они сами улетели?.. Лучше бы это… или я не знаю, что еще могло произойти!

Дойдя до начала рва, Илья решил спуститься вниз; Санни немного отстал, оставшись наверху. Илья спускался по рву, и чем дальше, тем глубже он становился, внизу и по бокам, на огромных каменных глыбах, местами словно расплавленных большими температурами, были видны огромные царапины. Илья спускался все глубже и глубже, местами немного увязая в песке, а где-то идя по каменным плитам; местами с шорохом осыпался песок. Илья посмотрел наверх: там, на корточках сидел Санни, наблюдая за ним.

– Высота метров пять! – смотря вверх, сказал сам себе Илья.

– Мне спуститься к тебе? – крикнул Санни, уже плохо видящий Илью из-за полумрака внутри рва.

– Не надо, я сейчас пойду обратно! – крикнул в ответ Илья, уже почти дошедший до конца.

И тут, после звуков человеческого голоса, вдруг где-то в стенах рва, недалеко от Ильи, почудилось чье-то шевеление. Прыжок, и пред Ильей предстало чудовище, открыв огромную, отвратительную пасть, и из глубин ее раздался истошный, оглушительный рык, да такой, что от испуга и временной контузии Илья отшатнулся назад, выронив из рук чемоданчик. Тем временем чудовище с открытой пастью и все продолжающимся рыком мелкой поступью продвигалось к ошарашенному Илье.

«Бух!» – и на чудище шлепнулось тело Санни. Он резко отскочил, разбежался и пнул тварь прямо в низ челюсти, да так сильно, что от силы удара тварь отнесло к стене. Зверь сразу сменил грозный рык на какое-то злобное урчание, исходящее изнутри глотки.

– Черт, что за чудище?! – немного придя в себя, сказал Илья. Он подскочил к чемоданчику, распахнул его и выхватил оттуда свой военный трофей – нэйробовский меч. Это была рукоять с небольшим продолжением лезвия, но – тупого, с овальным окончанием. При определенном нажатии он трансформировался в настоящий боевой меч.

В это время битва Санни продолжалась. Соперник его был размерами с земного тигра, с огромной пастью, в которой сверкали множество рядов острых, как бритва, зубов, с маленькими, злобно-красными глазенками, небольшими когтистыми передними лапами и наоборот мощными, большими задними, с коротким, толстым хвостом, с редким волосяным покровом светло-оранжевого цвета на бледно-серого цвета коже, – та была жирной, в складках, местами обвисала, делая это существо еще омерзительней. Оно кружило вокруг Санни, приподняв свой зад и явно готовясь к прыжку. Санни – с завидным спокойствием – немного на полусогнутых, не сводя свой взгляд с противника. Немного опустив зад, с грозным рыком и открытой пастью, приготовившейся к укусу, тварь делает резкий прыжок к Санни. Одновременно с тварью Санни делает выпад вперед и на лету производит стремительный удар рукой, так, что та по локоть оказывается в глотке противника. Тварь плашмя падает вниз, а с ней и Санни, с одного бока весь обрызганный темно-красной кровью, которая не перестает хлестать из раны чудовища, стараясь придавить морду хищной твари одной рукой, а другую – не выпускать из глотки. Одна из передних лап была придавлена телом Санни, другая, воспользовавшись моментом, вонзилась в плечо юноше. Видя все это и наконец-то полностью придя в себя, Илья подбежал и со всего маху вонзил меч в брюхо твари. Тварь всхлипнула, по ее телу пробежала дрожь предсмертной агонии, хватка лапы, вонзившейся в плечо Санни, ослабла. Санни откинул ее, вытащил руку из глотки и, ежась от боли в плече, встал.

– Обычно, если с такими встречаешься в одиночку, мы убегаем, они очень медлительны. Но их пасть очень опасна! – проинструктировал Санни, показывая на уже бездыханное тело твари.

– Спасибо за информацию… и за жизнь – тоже! – не зная, что еще можно сказать, ответил Илья, которого еще продолжало бросать из-за произошедшего то в жар, то в холод.

Позади Санни послышался шорох осторожной поступи. Санни взглянул на все увеличивающиеся глаза Ильи, который потихоньку потянулся к рукояти меча, так же тихонько вытаскивая его из брюха твари. Юноша стремительно повернулся, а там… еще штук шесть подобных тварей, потихоньку подбирающихся, отрезав выход со рва. Злобно ощетинившись и скалясь, они явно предвкушали свой легкодоступный обед.

– Вот это да! Быть съеденным на чужой планете – не очень-то эта мысль прельщает меня! – уже твердо схватив меч, произнес Илья.

Санни, неожиданно для самих тварей, пошел им на встречу, грозно рыча подобно им самим, шокируя тем самым не только тварей, но и Илью, не знающего, как ему быть: идти за другом или так и оставаться истуканом на месте. Санни же продолжал свое наступление, разведя руки в стороны и все громче рыча, наклоняя голову вперед, полными ярости глазами глядя на хищных тварей, которые от таких действий вдруг начали пятиться назад, словно испытывая панический страх. Санни не отступал, все больше силы вкладывая в свои действия, и вот словно порыв сильного ветра возник от Санни, со стен рва посыпался песок, местами осыпались даже камни, и твари, пятясь назад и поджав хвосты, убежали к выходу.

Как только твари исчезли, Санни в большой усталости упал на колени. Илья, ошарашенный увиденным, подошел к Санни. Тот был сильно измотан, на плече, где была рана, появились волдыри фиолетового цвета, вены поблизости сильно набухли. Илья открыл чемоданчик, достал оттуда сильный антисептик и вколол его Санни. Недалеко послышались уже знакомые свисты, и вскоре показались бегуны, первые из них быстро вбежали вовнутрь, подхватили Санни и вынесли его наверх. Илья взял свой чемоданчик, сложил все то, что успел достать, и тоже поднялся наверх. Поднявшись, Илья увидел с десяток бегунов и Санни, лежащего на каком-то материале и закутанного в него. Бегуны подхватили и растянули материал с лежащим на нем Санни и с хорошей скоростью умчались вдаль. Илья заторопился в сторону поселения за оставшимися бегунами, еле успевая за их шажками, хотя и было видно, как они специально для него стараются идти медленно.

Наконец дойдя до поселения, вконец измотанному Илье показали его купол. Только успев оказаться внутри и подумав, какие они все-таки удобные для сна, он провалился в небытие.

Жизнь бегунов

– Вставай, сколько можно спать! – спавший Илья услышал голос Санни.

– Как ты, в порядке? – пробуждаясь, спросил Илья.

– Да, в порядке. Так, немного побаливает, – посмотрев на свое плечо, перебинтованное какими-то лоскутами и листьями, сказал Санни.

– Скажи, что это ты вытворил? Там, в яме, – спросил Илья, присев.

– Сам не знаю… у меня так уже несколько раз было – в момент опасности и моей ярости возникает какая-то сила! – как-то наивно ответил Санни.

– Ладно, загадка природы, мы наружу вылезать сегодня будем? – спросил Илья.

Они выбрались из купола, как всегда рядом была толпа любопытных бегунков, – весело пересвистываясь друг с другом, они играли неподалеку вперегонки или ловко лазили по деревьям.

– Скажи, а ты вообще этих свистунов понимаешь? – спросил Илья.

– Да, со временем я начал их понимать, – ответил Санни.

– Ну, и о чем они свистят сейчас? – показывая на толпу детишек, спросил Илья.

– Вот тот, что подлиннее, говорит другим, что у тебя очень слабые и короткие ноги, от тебя плохо пахнет, глупый вид, и что из тебя вышла бы неплохая закуска для каких-нибудь хищников! – ответил Санни, посматривая на бегунков.

Слушая Санни, Илья уловил небольшую усмешку на губах юноши и, не подумав, толкнул его в больное плечо:

– Да иди ты!… Ох, извини, не хотел!!

В ту же секунду Илье показалось, как где-то совсем рядом что-то пропищало.

– Ты слышал? Какой-то писк… – спросил Илья.

– Нет. Тебе, наверное, померещилось, – поправляя повязку на плече, ответил Санни.

– Точно не слышал, или мне уже мерещится?.. – подумав вслух, произнес Илья.

– Не знаю, развлечет ли тебя это… сегодня у бегунов охота. Обычно я всегда в ней принимал участие, но сегодня буду лишь зрителем, так что предлагаю посмотреть – все равно я пока не смогу заняться поисками твоего космолета, – предложил Санни.

– А что еще делать… не сидеть же в этом куполе все время! – ответил Илья.

– Пошли тогда.

Они пошли по поселению, ставшему уже немного знакомым для Ильи. Мужчина осматривал примерно двухметровые купола и думал о том, что большинству бегунов приходиться в них нагибаться. Скорее всего, они и используют их только для сна. Как он ни рассматривал бегунов, большинство которых шло, скорее всего, туда же, куда и они, полов он в них так и не различил, и подумал: «А делятся ли они на самцов и самок, пол женский или мужской вообще?..» Бегунов становилось все больше, они подходили к небольшой песчаной полянке, вокруг которой уже скопилась целая толпа, к которой они и присоединялись. В центр поляны вышел один из бегунов, что-то торжественно просвистел, после чего повел за собой толпу.

– Это, наверное, ваш вождь? – спросил Илья.

– Нет, это старейшина, самый старый из местных, ну, как и полагается – самый уважаемый. Он просто объявил о начале охоты. Сегодня в ней впервые будут участвовать повзрослевшие бегуны, – пояснил Санни.

– Интересно, а где их стрелы, копья или еще что-либо подобное? – спросил Илья.

– На месте и увидишь… молодых проверят на их сноровку.

– Молодых, это кого – будущих мужчин?

– Мужчин или женщин, – как ты выразился, – это они узнают немного попозже! – ответил Санни.

– Это как так? Интересно… объясни, а то я чего-то недопонимаю.

– Сейчас, в данное время, вся молодежь бесполая, насколько я понимаю разницу в полах, ориентируясь на знания из детства, по предмету биология… так вот, за все время обитания с ними я понял, что половое различие у них наступает во время их полного становления. И то, все различие лишь в том, что некоторые из них смогут производить себе подобных, а другие – нет. В остальном их невозможно отличить, они абсолютно похожи друг на друга, все делают одинаково, а уж чем они там в куполах занимаются – я не знаю, – закончил свой жизненно-наблюдательский доклад Санни.

Лес заканчивался, впереди показался большой пустырь, а вдали виднелись горы, куда и умчалась небольшая группка отделившихся бегунов.

– Куда это они?

– А вот и молодежь, умчалась на приготовления к охоте! – ответил Санни.

– А тебя тоже проверяли как молодежь?

– Нет, я, а теперь и ты – мы для них просто диковинка. А вот освоившись, я сам однажды вызвался охотиться. У меня неплохо получилось, и с тех пор, если есть желание, я принимаю в ней участие.

Толпа уже приличное время шла по пустырю, постепенно приближаясь к одной из гор.

– Илья, я у тебя, вроде, видел меч… как-нибудь покажешь мне его? – как-то по-детски попросил Санни, как просит ребенок, когда его сильно заинтересует какая-нибудь игрушка.

– Да хоть сейчас! – ответил Илья. Достав из бокового кармана комбинезона меч и протягивая его Санни, он немало заинтересовал этим движением идущих рядом бегунов.

– И что? Теперь как он раскладывается-то? – взяв его в руки, спросил Санни.

– Вот здесь… видишь набольшую выемку? По ней надо провести пальцем вверх, – показал Илья, в очередной раз удивляясь Санни, который иной раз поражал его какой-то детской наивностью, незнанием простейшего, ну, а в другой раз – своими взрослыми, здравыми рассуждениями и наблюдениями.

Санни провел пальцем, как ему и сказали, и меч резко, со щелчком увеличился. От неожиданности Санни чуть не выронил его из рук. Наблюдавших за этим бегунов это явление тоже заинтересовало, кто старался поближе подойти, кто пересвистывался с соседями, явно делясь своими наблюдениями.

– Да, хорошая штучка! Здесь она точно пригодилась бы! – поднимая меч одной рукой немного вверх и рассматривая, восхитился Санни.

– Ну, что я могу сказать… можешь поносить сегодня эту штучку.

– А что это за линии на рукоятке и лезвии, чем-то похожие на иероглифы? – спросил Санни.

– Это нэйробовский меч, если ты, конечно, помнишь, что есть такая нация. А что на нем написано – я не знаю.

– Да-да, что-то такое я помню! – ответил Санни.

Толпа уже остановилась, придя к конечному пункту этого мероприятия, и теперь стараясь разойтись вдоль подножия горы.

– Нам куда? – спросил Илья.

– Пошли подальше. Чтобы лучше видеть, нам нужно найти более удобное для обозрения место, – произнес Санни и повел за собой Илью.

Когда все разбрелись так, чтобы всем было одинаково видно гору, наступила тишина, и вдруг в тишине послышался пронзительный свист, – видно, предупреждающий, что зрители готовы к просмотру. Все взоры были направлены на вершину, и вот там показался бегун, ловко и стремительно мчащийся по пролетам и изгибам горы. Вот, только за кем – видно не было, но вскоре стало ясно. Немного пониже мчавшегося бегуна была небольшая расщелина, и внезапно оттуда пулей выскочило существо, напоминающее ящерицу, которое уже видел Илья. Едва ящерица стремглав бросилась вниз, быстро прыгая по камням и ища взглядом новое укрытие, как из-за укрытия – одной из больших глыб – навстречу ей выбежал другой бегун и нанес сокрушительный удар ногой по ящерице, завернув его так, что рептилия взлетела и обмякло полетела вниз, с шумом упав грузным телом на песок неподалеку от Санни с Ильей. Один из бегунов подошел к жертве и поднял ее с одобрительным свистом, который подхватили и другие.

– Ну и дикое развлечение у них! – подумав вслух, сказал Илья, рассматривая добычу размерами со среднюю собаку и думая о том, что какова же сила пинка, чтобы так поднять в воздух эту живность.

– Это еще не все. Это – командная охота, одни загоняют жертву, другие наносят удар, здесь каждый должен показать себя, так что таких жертв еще будет много! – утешил Санни.

– И что будет с добычей потом?

– Потом она будет распотрошена и брошена в специальные печки, где очень вкусно приготовится, – ответил Санни.

За время, пока они разговаривали о тонкостях местных блюд, добычи становилось все больше, были слышны очередные свисты одобрения, вздувающие ноздри бегунов, откуда и исходил звук.

– Ну, все, пошли обратно! – по истечении некоторого времени сказал Санни.

– Охота наконец-то закончилась! – согласился Илья. Это развлечение изрядно поднадоело ему.

Они тронулись в обратный путь. Толпа, шумно шаркая ногами по песку, громко пересвистывалась и находилась в хорошем настроении после удачной охоты, предвкушая вкусную трапезу. Санни и Илья обратно шли молча, только Санни время от времени поигрывал мечом, то собирая его, то раскладывая, – так они и дошли до поселения.

– Пошли пока к моему домику, а на готовый пир нас потом позовут, – предложил Санни.

– Нет, лучше проводи меня до моего. А то я здесь так до сих пор и не ориентируюсь. Я съем шарик, а то чувствую, как в животе урчит… если хочешь, можешь и ты, – предложил Илья.

– Хорошо, пошли… вообще-то, скоро будет еда! – высоко подпрыгнув и достав с дерева какой-то плод размером с кокос, но синего цвета, юноша разломил его пополам, и показалась сочная на вид красная мякоть.

– Нет, пожалуй, я откажусь от тех животных, что сегодня наловили!

– На вот, попробуй, сладкая штука! – протягивая плод, предложил Санни.

– Спасибо, конечно, но я пока, наверное, не готов к местной еде, – ответил Илья. Он хоть и был весьма голоден, но сегодняшними зрелищами явно перенасытился.

Дойдя до своего купола, Илья залез внутрь, достал свой чемоданчик и вылез обратно; открыв его, достал свою высоко концентрированную еду.

– Будешь? У меня здесь приличный запас! – вновь предложил Илья.

– Наверное, это действительно питательно… но меня ждет пир, так что оставлю свой желудок пустым! Разве что, вот, только разомну его вот этим плодом! – сказал Санни, уже доедая красную мякоть фрукта. По его щекам был размазан густой, красный сок, он капал на землю, тем самым вызывая у Санни еще большее отвращение к местной кухне – уж больно этот сок почему-то напоминал Илье кровь.

К ним подбежал бегунок, что-то просвистел, глядя в глаза Санни, и был таков, быстро убегая прочь.

– Нас зовут на пиршество! – сказал Санни.

– Мне обязательно там присутствовать? – произнес Илья, которому не очень-то хотелось идти, но и оставаться одному – тоже.

– Я думаю, если даже ты ничего не будешь есть, бегуны на это не обидятся, – словно угадывая мысли Ильи, ответил Санни.

– Тогда – идем, что же еще делать, – сказал Илья, и они пошли, снова обходя поселение. Он снова разглядывал все те же купола, ставшие вдруг какими-то родными.

Пиршество после охоты

Начинало темнеть, когда Санни с Ильей подходили к торжеству бегунов. По дороге Илья спросил:

– Интересные у них домики… из чего их делают?

– Любопытный, однако, человек за мной прилетел… а ты точно хочешь знать ответ? – ответил Санни.

– Да что я такого спросил-то? Времени у меня теперь – умотаться, так что буду интересоваться всеми местными особенностями и во всех их тонкостях! – продолжил Илья.

– Ну, они делают их из собственных выделений! – сказал Санни.

– Каких выделений?

– Из того, что остается в организме после того, как они поедят. Значит, сбегаются всем поселением в одно место, потом из всего этого лепят домик, а он потом очень даже быстро застывает… каменеет, я бы даже сказал! – объяснил Санни.

– Юноша, зачем так врать! – сказал Илья, пытаясь уловить в мимике лица Санни изменения, но не находя их.

– Вообще-то я правду говорю! – все так же серьезно ответил Санни.

– Да ну, да ладно! – проговорил Илья, так и не поняв: то ли шутят над ним, то ли правду говорят. Представив, что правду, он машинально вообразил эту картину, и его тут же сотрясло от отвращения. Пытаясь уйти от этой картины, Илья попытался сфокусировать свое внимание на другом, задав Санни очередной вопрос:

– Санни, а капсула, в которой ты здесь оказался… где она сейчас?

– Здесь, недалеко. Если хочешь, завтра покажу! – ответил Санни.

– Хорошо, обязательно покажи.

И вот они оказались на месте, а место представляло собой каменистую возвышенность, вершина которой была твердой и гладкой, и на ней вполне могло разместиться пару сотен бегунов. Поднимаясь по некрутому склону, Илья заметил несколько десятков больших камней, в которых были отверстия, плотно прикрытые плитой с подобием ручки, а из щелей валил пар. К этим камням то и дело подбегали бегуны, – открывая плиты, из-под которых пар начинал валить еще сильней, длинными палками доставали приготовленные тушки и засовывая туда новые. От этого начинал исходить своеобразный запах, пришедшийся Илье не очень-то по вкусу.

– Это то, про что ты говорил? Их там внутри варят? – показывая на камни, спросил Илья.

– Не совсем так. Под нами настоящая бурлящая река или гейзер – как это там называют, не очень помню… так вот, в этих камнях приготовлен помост, на который кладут пищу и она готовится на пару под высокой температурой. А готовят, кстати, не только мясо, вон, видишь, и некоторые плоды тоже! – ответил Санни, показывая на бегуна, кладущего в своеобразную печку какие-то плоды.

– Да, интересно придумали… а на огне они готовят? – спросил Илья, нагнувшись и потрогав камни под собой, чтобы убедиться в их теплоте.

– Нет, его они почему-то боятся. Я им как-то раз показал, после чего меня попросили больше этого не делать, – пояснил Санни.

Оказавшись на ровной вершине, на которой по непонятным причинам было намного светлее, и осматриваясь вокруг, они заметили, что жизнь бегунов тут просто бурлит: одни стояли вокруг камней, которых здесь было много; верхушка их была гладкой, служа вместо стола. На его поверхности было полно пищи, которую они и поглощали. Другие же столпились где-то в центре, шумно наблюдая за чем-то.

– Странно они как-то едят… – не сдержав впечатлений, сказал Илья, увидев, как один из бегунов закинул голову вверх и, широко открыв рот, бросил туда еду. Пульсируя глоткой, словно птица, он принялся глотать ее.

– Не обращай внимания, пошли лучше. У них, просто, зубы не там, где у нас, – спокойно ответил Санни.

– Вот это да! – сказал Илья, но не стал заострять на этом свое любопытство.

Подойдя к одному из столов, Санни жадно схватил одну из тушек и впился в нее зубами, на чем находящиеся поблизости бегуны тоже заострили свое внимание. Видно, для них такой способ питания тоже был в диковинку.

– Илья, присоединяйтесь! – сказал Санни сквозь набитый рот, показывая на стол, на котором было вдоволь вареного мяса и разного цвета плодов.

– Спасибо, спасибо… лучше объясни, чем там так народ заинтересован? – показывая на плотную толпу, спросил Илья.

– Ах, это… ну, пошли, посмотрим! – взяв с собой мясо, произнес Санни.

Подойдя к толпе, которая заметила людей и расступилась, они прошли вперед, где Илья рассмотрел то, что весьма заинтересовало его. Пред ними предстало нечто, напоминающее арену, на которой бились два бегуна, при этом пользуясь только ногами – сильно пиная, подсекая или толкая противника. Здесь цель каждого из них – опрокинуть другого так, чтобы желание встать уже не появлялось.

– Что это, битва за обладание самкой? – с ухмылкой спросил Илья.

– Нет, это проверка на возможности. Лучшие из них будут принимать участие на ярмарке, – ответил Санни.

– Слово-то какое древнее – ярмарка – ты выискал! И что за ярмарка?

– Просто, ярмарка у меня с детства – это где можно торговать, обменивать… мы с родителями как-то раз на Окенарии отдыхали, там ярмарка была, продавались всякие океанские штучки, – объяснил Санни.

– Да, красивая, говорят, планета… Сам я там, правда, не был… так причем тут ярмарка?

– Так вот, скоро она и будет. Бегуны будут обмениваться всяким нужными вещами с громилами подземелий, и там же будут происходить соревнования… в которых я, кстати, обычно тоже участвую! – вновь пояснил Санни.

– Как ты сказал?.. Громилы подземелья? Здесь что, еще кто-то есть?

– Есть. Если за это время твои друзья не найдут тебя, я думаю, у тебя есть шанс познакомиться с ними.

– Ладно, времени-то, наверное, чтобы познакомиться со всеми местными достопримечательностями у меня теперь предостаточно! – ответил Илья.

Насмотревшись и насытившись, Санни и Илья покинули торжество, направляясь к своим куполам.

– Слушай, Санни, а, может, в одном куполе поместимся? Они, ведь, довольно просторные, – предложил по дороге Илья. Скорее всего, после столь колоритных зрелищ за день – из-за страха оставаться одному.

– Пожалуйста, только, скорее всего, на следующий день бегуны будут считать тебя моей самкой… или женой – как вам угодно! – спокойно ответил Санни.

– Нет, тогда не надо. Конечно, мне безразлично, что они будут думать, но… А что, у них так заведено?

– Да, в одних домиках у них спят только детишки или муж с женой, – объяснил Санни.

– Тогда ладно, я пошел. Дорогу я найду, уже освоился здесь. Спокойной ночи, до завтра! – быстро проговорил Илья и побрел к своему куполу.

Прогулка до капсулы

На следующий день Илья и Санни отправились к капсуле, дорога их проходила в основном по лесному массиву. Местами пробираясь через густые заросли, они дивились причудливым формам местной флоры, разнообразию их расцветок, величию огромных деревьев, тянущихся высоко в небо. Разнообразие животного мира тоже потрясало, а иногда и пугало Илью – множество существ, ползающих, прыгающих, бегающих, летающих, плавающих, встречалось доселе не видевшему ничего подобного Илье по дороге.

– Санни, а здесь не встретятся твари, подобные тем, или еще что похуже? – оглядываясь вокруг, спросил Илья, вспомнив о чудовищах, напавших на них на месте падения космолета.

– Похуже – может быть, а тех – нет, они горные жители.

– Спасибо, успокоил… долго нам еще идти? – спросил Илья, явно уставший и изрядно вспотевший по дороге.

– Уже почти пришли. Вот, сейчас обогнем это озеро, а там уже и на месте!

– Покороче дороги нет? – видя перед собой не самое маленькое озеро, спросил Илья.

– К сожалению, нет. Да и от озера желательно держаться подальше, а то выскочит какая-нибудь тварь и цапнет! – наказал Санни.

– Хорошо… пошли! – со страхом смотря на озеро, сказал Илья.

Растительность около озера стала еще гуще. Перешагивая через нее и громко шелестя, с хрустом ломая ветки, Санни и Илья побрели вдоль озера. Впереди в кустах что-то зашевелилось и, стоило им подойти ближе, как стая каких-то маленьких существ темно-зеленого цвета, с множествами лапок и длинными хвостами рванули в воду, сильно брызгая и повизгивая, словно свиньи.

– Фу ты! – дернувшись, вскричал Илья. – У меня даже сердце екнуло, маленькие плутовки!

Наблюдая, как последние из стаи еще забавно виляют по поверхности водной глади, не успев нырнуть под воду, путники продолжали путь. Вдруг где-то в глубине озера, под одним из плывущих, забурлила вода, существо вмиг пропало, и на поверхность вылетела похожая на птицу хищница с добычей во рту. Громко хлопая мокрыми крыльями и сопровождаемая истошным визгом жертвы, она мгновенно улетела в лес, не дав возможности разглядеть ее и в очередной раз заставив екнуть сердце Ильи. Вскоре удаляющееся эхо пронзительного визга затихло в глубине леса.

– Здесь полно тех, кто желает съесть другого! – философски произнес Санни. Обернувшись, он посмотрел на немного испуганного Илью.

– Это я заметил, – продолжая идти за Санни, ответил Илья.

– Мы совсем рядом, – сказал Санни, показывая на верхушки обломанных деревьев. Чем дальше, тем все ниже они были отсечены.

– Я вижу, это так спускалась твоя спасательная капсула? – смотря на изуродованные верхушки, произнес Илья.

– Да, точно так! – перебираясь через огромное поваленное дерево, ответил Санни. Он протянул Илье руку, чтобы помочь перелезть.

Минуя большие стволы поваленных, обломанных деревьев, а также густых зарослей, они оказались на месте и увидели наполовину находившийся в земле, заросший местной растительностью миниатюрный космолет.

– Вот мой транспорт! – показал Санни.

– Попасть бы вовнутрь… там еще хоть что-нибудь функционирует?

– Да, кое-что. Сейчас откроем! – потянувшись к шлюзу и надавив на рычаг, ответил Санни.

Шлюз открылся, предоставив возможность путникам зайти вовнутрь. Пройдя пару шагов, Санни произнес:

– Управленец, свет.

Включился свет, включились бортовые мониторы, управленец заговорил:

– Санни, я рад приветствовать вас на своем борту. Вижу, с вами еще один человек… на этой безлюдной планете?

– Это Илья, он прилетел в поисках меня, – ответил управленцу Санни.

– Значит, вы покинете эту планету и вернетесь на родину, – монотонным голосом продолжал управленец.

– Рад бы, но Илья и сам остался без корабля, его друзья покинули нас, – продолжил Санни.

– Не совсем вас понимаю, Санни, – ответил управленец.

– Объясню попозже, а сейчас помолчи, пожалуйста! – попросил Санни. И управленец умолк.

– Санни, скажи: что еще работает на этом транспорте? Если ты, конечно, знаешь, – попросил Илья.

– Попав сюда, я, по причине своего возраста, совсем ничего не знал. Это было единственное место, где я хоть с кем-то мог общаться по-человечески. А еще у меня были с собой диски с всякими школьными программами, случайно оказавшиеся в кармашке штанов. Изучив их – а, ведь, только так я и смог познакомиться с Землей, на которой я так ни разу и не был – я стал изучать всю систему этого космолета, и управленец мне здорово в этом помогал, – рассказывал Санни, но Илья перебил его:

– Молодец, конечно… А ты разбирался в системе…?

– Система капсулы, насколько я смог ее изучить и осмотреть – неисправна, помимо механических повреждений имеются и внутренние, – ответил Санни.

– Я так понимаю, управленец преподавал тебе и технически-ремонтную часть?

– Долгими годами я изучал и это, насколько мог, – ответил Санни.

– На всякий случай давай проверим еще раз. Управленец, покажи все свои неисправности, а также технические характеристики! – тоном выше попросил Илья и дополнил, уже потише: – Придется вспоминать летную школу, хотя в этом аспекте я никогда не был отличником…

На центральном мониторе появился рисунок космолета, изменяющийся в разных ракурсах. Илья приступил к тщательному осмотру, вникая во все подробности и тонкости ремонта, если таковой был возможен на месте. Ощущая свою непригодность, Санни решил выйти, оставив колдующего над его управленцем Илью.

Пока Илья вникал во все возможности ремонта космолета, Санни решил позаботиться о своем желудке. Забравшись на одно из высоких деревьев, он достал кучу съедобных плодов и разжег рядом с космолетом огонь – достав из одного из карманчиков пояса маленький рубин, высоко вверх подбросил его, и тот по необъяснимым причинам упал вниз, на приготовленный хворост, уже раскаленным докрасна, отчего дрова моментально вспыхнули. Некоторые плоды съел сырыми, другие приспособил возле костра, насадив их на колышки. Но, не успокоившись на этом, сделал что-то вроде рогатины и отправился к водоему. Подойдя к озеру и присев, стал пристально смотреть в воду; не увидев желаемого, встал и пошел вдоль озера дальше. Недалеко несильно всколыхнулась вода, Санни резким прыжком очутился там, оказался по колени в воде, и вонзил в жертву рогатину. Добыча, будучи явно недовольна таким исходом, грозно вспучивая свое тело, издавала звуки, похожие на громкое урчание в желудке, стараясь повернуть свою зубастую пасть в направлении Санни. Санни с еще большей силой надавил на рогатину, вонзенную в шею жертвы, провернув ее в прыжке, когда, стараясь уйти от зубастой пасти, перелетал через добычу. Оказавшись по грудь в воде, он по-прежнему держал рогатину, на конце которой была насажена какая-то тварь, издающая свое последнее урчание. Санни начал толкать рогатину с убитой, направляя ее к берегу. Когда добыча ткнулась в берег, Санни подошел к ней и, схватив за ноздри, вытащил на сушу. Животина была гладкой, серого цвета с синеватым оттенком. Маленькая морда, но с большой пастью и большим количеством зубов, короткая шея, плавно утолщаясь, переходила в толстое и круглое тело; внизу было некое подобие небольших ласт, а тело, все так же плавно переходящее в хвост, было совсем плоским на конце и все покрыто омерзительной слизью.

Через некоторое время добыча, разделанная на куски, жарилась на костре, а Санни сидел около костра и смотрел на языки пламени. Он любил это делать, это его здорово успокаивало и будоражило фантазию мыслями о родине – как ему казалось, о которой он мечтал.

– Чем это у тебя здесь пахнет? – подойдя к костру, спросил Илья.

– Мясо, очень вкусное мясо, сейчас мы его и покушаем.

– Санни, ты мне сильно напоминаешь наших далеких предков. Вот, только сейчас человечество давно отказалось от животной пищи, пищу заменяют небольшие шарики, подобные моим; но иногда, если позволяет ситуация, можно отведать и растительной пищи. Помню, на Земле, я как-то ел овощной салат, а на десерт – фруктовый, – продолжил кулинарную тему Илья.

– Смутно помню детство… я там, вроде, тоже мяса не ел. Но, однажды попробовав его здесь, как и здешние плоды, больше ни за что не желаю отказываться – они оказались очень вкусными. Так что, не желаете ли попробовать? – палкой протягивая обжаренный шмат мяса Илье, произнес Санни.

– Не знаю, как твой огромный желудок… но мой, при всем желании, вряд ли примет это! – ответил Илья.

– Ну и ладно. Ты говорил про растительную пищу, так попробуй вот это, – показывая на кучку разных плодов, предложил Санни.

– Наверное, стоит, – взяв в руки плод, Илья продолжил: – Организм за это время должен был пройти полную адаптацию.

Осторожно надкусив его, начал аккуратно пережевывать, озираясь по сторонам, словно стесняясь своей трапезы, на которую он все же решился.

– Да жуй ты давай, я же это ем! – подбодрил Санни.

– А так даже ничего! Сладенький… какой-то вкус непонятный! – с полным ртом ответил Илья.

– А я что говорю!

– Ты слышал? – произнес Илья, которому вдруг снова послышался писк.

– Ах, это? – сдирая с плеча повязку, сказал Санни.

– Что это за мерзость? – чуть не подавившись из-за увиденного, произнес Илья.

На плече у Санни, прямо на ране, находилось белое, впившиеся в организм существо с множеством щупалец, а внутри прозрачного тела его были видны потоки крови, скорее всего – принадлежащие Санни. Санни схватил существо за спинку, отдирая его от себя, а то в это время громко пищало. Наконец содрав его и размахнувшись, бросил подальше. Упав на песок, существо с писком зарылось вниз, и больше его не было не видно, не слышно.

– Похоже, рана полностью зажила, – трогая свое плечо, сказал Санни; на плече остался только небольшой шрам.

– И что, она все это время была на тебе? – изумленно спросил Илья.

– Да, очень полезная штука – высасывает из тебя все неприятности. Бегуны ее часто используют, – пояснил Санни.

– Неприятности… это так вы называете, – еще раз посмотрев на плечо Санни, произнес Илья.

Начинало темнеть, Илья за это время успел перепробовать множество плодов, делясь своими новыми вкусовыми ощущениями. Потом продолжили дискуссию о космолете – как выяснилось, повреждения были незначительными, но возможности исправить их здесь не было. Еще много говорили о Земле, о которой с большим интересом слушал Санни, задавая все новые вопросы и с детской наивностью поражаясь узнанному. Поговорили и о жизни Санни на этой планете. Подустав от разговоров, оба устроились в пилотских креслах – на ночлег.

Прогулка обратно

На следующий день решили отправиться к тому самому рву, где упал космолет Ильи. Пошли они другой дорогой, не той, которой пришли; пробираясь через густые леса и заросли, наткнулись на небольшую гору, сверху тупую, откуда небольшими ручейками текла вода, внизу образуя водопад, а дальше кое-где ручьями убегая в лес, а местами образовывая скопления воды в виде больших прозрачных луж.

– Вот, где можно и помыться! – сказал первый Санни.

– Да уж, не помешало бы. А то мне и самому отвратителен свой запах!

– Согласен, дух идет не из приятных, – подтвердил Санни.

– В нее точно можно заходить?

Не дожидаясь ответа, Санни быстро разделся, оставшись, в чем мать родила. Хотя это было не сложно – всего только сбросить небольшой кусок шкуры с поясом, на котором болтались всякие побрякушки. Бросившись в одно из углублений и оказавшись по пояс в воде, направился к водопаду с криками удовольствия и обратился к Илье:

– Давай, раздевайся, залазь в воду!

Вся экипировка Ильи не позволили ему раздеться быстро, так что, пока он снял свою обувь, комбинезон, нижнее белье, вдобавок стараясь уложить все в аккуратную стопочку, прошло немало времени.

– Ох, так она тепленькая! – крикнул Илья, наконец-то раздевшись и подойдя к воде, но вначале протянув ногу вперед – потрогать.

– Она и здесь теплая… В таких горах она везде теплая, а кое-где и горячая! – находясь под водопадом, крикнул в ответ довольный Санни.

Решившись, Илья шагнул в воду и, оказавшись сразу по пояс, тут же испытал ощущение эйфории – то ли от своей давней немытости, то ли от приятной теплоты воды, которая расслабила уставшие кости и тело. Накупавшись вдоволь, они оделись и продолжили свой путь в приподнятом настроении, с ощущением свежести и чистоты. Правда, уже через некоторое время это ощущение исчезло, поскольку путь оказался весьма сложен – густой, непроходимый лес, заросли, горы, внес свою лепту и климат, бывший тут довольно жарким. Пройдя довольно большое расстояние, они вышли на огромную равнину, тут перемежались пучки разной густой растительности и проплешины, вовсе лишенные ее. Вдали виднелись большие и маленькие тела мирно пасущихся животных.

– И далеко нам еще? – спросил Илья.

– Вот за этой поляной гора, а там мы уже и пришли!

– Хорошая полянка… так ее надо еще пройти?

Как вдруг появившийся мощный порыв ветра сзади, из леса, даже чуть подтолкнул их и заставил оглянуться назад. Оглянувшись, они ничего не увидели, как вдруг, в тот же момент над ними появилась огромная тень, и пронзительный, то нарастающий, то убывающий крик понесся в сторону равнины. От пронзительного и мерзкого для слуха крика уши заложило так, что оба присели. Подняв глаза вверх и в сторону равнины, они увидели нечто огромное, мерно размахивающее своими небывалыми крыльями, от которых-то и исходил мощный поток воздуха, доходивший даже до Ильи с Санни. Оно направлялось вглубь равнины. Далеко на той стороне равнины – было видно глазу и слышно уху – взлетело еще одно подобное существо. Как и первое, оно взлетало над равниной, потом, резко падая вниз, хватало всех обреченных животных и вновь взлетало, непрестанно издавая пронзительные крики. Эти подобия огромных птиц продолжали свое уничтожения всего живого, что только попадется им на равнине. Было видно, как некоторые из жертв пытались спастись бегством, но их сразу же постегала участь быть схваченными. Охота продолжалась недолго, один из хищников, взлетев вверх, в момент исчез за горизонтом; другой направился в сторону Санни и Ильи.

– Бегом в лес! – первым закричал Илья.

– Да-а… вот это да! – следуя за Ильей, который уже находился в лесу, произнес Санни.

Подлетев ближе, птица взмыла вверх с пронзительным криком, скрывшись из поля зрения за высокими верхушками деревьев, так и не дав возможности себя разглядеть; в памяти остались лишь огромные темные крылья, огромное черное, ребристое брюхо, большое количество ребер которого напоминали щупальца, и полное отсутствие головы… Во всяком случае, ее не успели увидеть ни Илья, ни Санни.

– Что это было? – первое, что взбрело в голову Илье спросить у Санни.

– Эти существа появляются иногда, сметая все на своем пути.

– И как часто вы это видите? – все еще находясь под впечатлением, продолжил Илья.

– Раньше – крайне редко, а за последнее время их налеты участились.

– Откуда они прилетают?

– Вон с того спутника! – показывая на светлый шар, который был виден и днем, ответил Санни.

– Если это действительно так, то как же с законами… – подумав о науке, произнес Илья. – Впрочем, какие уж тут законы.

– Илья, нам пора идти.

– А как же эти птице-монстры? – встревожено спросил Илья.

– Не думаю, что они вернутся обратно из-за двух маленьких кусочков мяса. Пошли уже!

– Они точно не вернутся? – уже тронувшись с места, переспросил Илья.

– Я, по крайне мере, ни разу не видел их чаще одного раза в день! – успокоил Санни.

Продолжая по дороге задавать вопросы об этих птицах, Илья узнал, что эти существа, – если верить словам Санни, действительно прилетают со спутника; иногда ночью, когда спутник виден хорошо, отчетливо видны силуэты их, прилетающих оттуда. Еще он узнал, что были случаи, когда бегуны, оказавшиеся на открытом пространстве, были обречены на погибель. Это немало взбудоражило Илью, заставляя его все чаще поднимать голову и осматривать горизонт по всему радиусу его видимости.

Пройдя по равнине половину ее ширины, в глаза им бросился глубоко вспаханный отрезок земли, местами обильно забрызганный кровью.

– Здесь приземлялась одна из этих, – утвердил Илья.

– Да… не хотел бы я оказаться на месте того животного, что паслось здесь! – сказал Санни.

Прибавив шаг, они наконец-то прошли равнину, а после – и следующую за ней гору, и оказались на месте. Там, на месте падения космолета, все оставалось по-прежнему, без каких-либо изменений. Немного походив около рва и не найдя ничего нового, путники отправились в поселение. Вернувшись усталыми и измотанными, каждый отправился к своему куполу.

Путь на ярмарку

– Иди сюда! – раздавался сладкий голос из водопада.

– Иду! – Прыгнув в воду, Илья поплыл на звуки голоса, гребя руками и не упуская водопад из виду.

– Давай быстрее, а то я замерзну! – продолжал сладкий голос.

Яркое солнце светило на обнаженное тело девушки, по которому стекали ручейки воды, по всем ее изгибам… от этого она казалась белой и прозрачной, всем своим совершенным видом притягивая к себе Илью. Где-то вокруг летали птички, звонко и красиво щебетали. Красивые кувшинчики водных цветов плавали на поверхности, на них постоянно натыкалось плывущие тело Ильи. Приблизившись, он сорвал одну и, поднявшись на скалу, оказался у водопада.

– Я здесь, Неола!

– Смотри! – протягивая руку сквозь водопад, сказала Неола.

Илья обернулся, резкая мгла наступила в ту же секунду. Пронзительный, до боли знакомый крик и… огромное черное пятно с крыльями, летящее в его направлении.

– О, нет! – в ужасе крикнул Илья, подскочив от кошмарного сна.

– Ты что? – в ответ спросил Санни, только-только очутившийся в его куполе, придя с намерением разбудить Илью.

Осознав, что все это – лишь сон, и он в куполе, посмотрев на Санни, он сказал:

– Просто приснился кошмар.

– Наверное, это что-то страшное, раз ты такой красный и вспотевший.

– Да, уж!

– А вот я снов не вижу… – продолжил Санни.

– Ты, наверное, их просто не помнишь, – предположил Илья, немного вздохнув.

– Может быть.

Они вылезли из купола. Рядом, как всегда – толпа любопытных ребятишек, свистящих по поводу и без него. Один из бегунков подбежал к ним, протягивая в руке огромный плод, похожий на большую дыню, только в пупырышках и зеленого цвета. Илья принял дар и положил его на землю; достав из кармана меч и, к изумлению публики трансформировав в боевой, аккуратно, легким движением разрубил его пополам. Взяв одну половинку, пальцами отломил кусок мякоти и начал его есть.

– Сегодня поселение отправляется на ярмарку! – уведомил Санни.

– Да, я что-то такое припоминаю, ты вроде говорил о ней. Так что, идем туда? – жуя, с полным ртом спросил Илья. Ему все больше начинали нравиться местные плоды.

– Мне нравится там бывать, пошли!

Выйдя за пределы поселения и оказавшись на огромной равнине, Илья, Санни и практически все население деревни двинулись в путь. Путь был неблизким и, пройдя большое расстояние, они увидели, как к ним присоединилось еще одно поселение бегунов.

– И сколько же здесь всего племен? – спросил Илья.

– Очень много. Скоро ты сам все увидишь!

– Не хочу показаться трусом, но как же те птицы-монстры?..

– Будем надеяться, что сегодня они сытые.

Впереди показались большие по своим размерам животные, наибольшие из них – размерами со слона. Животные мирно шли, таща за собой подобие повозок, на которых и находились громилы, о которых как-то упоминал Санни.

– Санни, это и есть… как ты их обозвал? Подземные громилы? – показывая пальцем, спросил Илья.

– Не показывай пальцем! Это все равно, что вызвать на поединок… или у тебя есть желание сразиться с одним из них? – толкнув руку Ильи вниз, сказал Санни.

– Хорошо, буду знать. Я так понял, это они и есть.

Подойдя вплотную к той колонне, бегуны громко засвистели, очевидно, приветствуя громил, те в свою очередь громко выдали смесь грозного рыка и завывания. Соединившись в своей массе, процессия отправилась дальше, к ней присоединялись все новые и новые племена бегунов и громил, и каждый раз пополнение приветствовали. Пройдя некоторое расстояние, процессия оказалась у гор, а между ними – довольно широкое ущелье. Илья вызывал у впервые увиденных им бегунов и громил большой интерес и любопытство, по этому поводу они то пересвистывались, то тихо «укали». «Укали» громилы, при этом довольно далеко вытягивая свою нижнюю челюсть. Громилы были довольно внушающих размеров, в высоту немного меньше бегунов, зато вширь – в два раза больше. Небольшие, толстые, короткие ноги, огромное, широкое тело с такими же плечами, длинные и с очень большой мышечной массой руки. Здоровая кисть с четырьмя огромными пальцами напоминала огромный булыжник, под удар которого попадать весьма нежелательно. Большая голова неправильной формы. Широкий, плоский лоб, ниже – два больших, круглых глаза сплошь темно-синего цвета. Отсутствие носа, большая и, при этом, всего одна ноздря. Рот с огромной нижней челюстью, выдвигающейся вперед, чья нижняя губа – темно-синего, как и глаза, цвета – полностью покрывала верхнюю. Волосной покров отсутствует, как и у бегунов. Цвет тела – темно-серый, из одежды – кусок шкуры на интимном месте и по куску на ступнях.

Процессия вошла в ущелье, при этом идя еще теснее. Множество ног создавало довольно шумный топот, который эхом отдавался по ущелью. На одном из рядом идущих животных сидел громила, заметно крупнее остальных своих собратьев, он пристально смотрел на Санни. Санни заметил это и, обернувшись к громиле, протянул руку в его направлении, вытянув указательный палец. Громила, грозно «укая», в свою очередь протянул руку с пальцем, как и Санни.

– И это ты говорил мне ни на кого не показывать! – заметив такие движения, произнес Илья.

– Ну, если хочешь, можешь тоже показать на кого-нибудь!

– Нет уж, спасибо, мне и так неплохо!

– Просто, у нас с этим громилой давние счеты. Он никак не может простить мне свой последний проигрыш! – объяснил Санни.

– Тебе, наверное, лучше знать, Санни, кому и сколько ты на этой планете должен!

– Вот именно.

– Как же вы будете выяснять отношения, интересно мне посмотреть… Просто, глядя на него, я переживаю за тебя, – произнес Илья с ухмылкой.

– Вот там и увидишь, – ответил Санни, в очередной раз протягивая руку в направлении громилы, который хоть и находился уже немного впереди, но все еще непрерывно наблюдал за ними. Повторное движение Санни вызвало в громиле еще большую бурю недовольства, он стал громко «укать», размахивать огромными руками и, наконец, отвернулся.

– Санни, а раздражать ты умеешь! Смотри, он сейчас лопнет от злости, – еле сдерживая смех, сказал Илья.

– Почему это он должен лопнуть? Он мне еще нужен!

– Просто, есть такое выражение: когда кто-нибудь очень злиться, ему говорят, что он может лопнуть от злости! – пояснил Илья.

– Хорошо, больше так делать не буду, а то еще лопнет! – сказал Санни, опять протягивая руку в сторону громилы, который лишь на секунду обернулся и уже успел пожалеть об этом.

Процессия подходила к концу ущелья, яркое солнце стало светить в глаза, немного отвыкшие от него в тени ущелья. Выйдя из ущелья, все оказались на огромном пространстве; внизу и впереди была большая равнина, заполненная идущими по ней бегунами и громилами. Количеству идущих не было счета – вся равнина была заполнена ими, идущими вперед, к множеству высоких гор, напоминающих колонны, только округлых сверху. Процессия, где находились Санни и Илья, начала спускаться вниз по некрутому склону, в конце спуска воссоединившись с остальными на равнине в единую огромную массу. Кругом были слышны свисты, «уканье», рев животных, топот. От всей множественной суеты и движения по равнине поднялись клубы пыли, делая видимость немного хуже и даже замутив поднятой пылью яркий солнечный свет.

– Скоро совсем нечем дышать будет! – проворчал Илья.

– Сейчас мы дойдем до места, там пыли не будет! – успокоил Санни.

– Ладно… хотелось бы в это верить! – чихнув, сказал Илья.

Походя все ближе к колонноподобным горам, он убедился в правоте – пыли становилось меньше, а земля под ногами тверже. Они прошли между колонн и вошли в большое пространство, которое большими ступенями или местами плавно спускающейся горкой уходило далеко вниз; все это сооружение напоминало Колизей. Далеко внизу было видно арену, полукруглую с той стороны и ровную со стороны спускающихся со своим племенем бегунов Санни и Ильи. На спуске кучками стояли бегуны и громилы, каждый из которых предлагал свои предметы обмена: кто разные шкуры и продукты питания, будь то мясо или плоды, кто предлагал разные по размерам камни или рубины, некоторые из которых были обмотаны материалом. Кто-то подходил, рассматривал товар, при этом шумно торгуясь и расхваливая свой объект обмена. Илья заметил, как один из их группы бегунов подбежал со своей охапкой шкур к одному из громил и стал обмениваться с ним на те камни, что были у него. При этом бегун, свистя и развертывая свои шкуры, очевидно, доказывал всю прелесть своего товара и пытался как можно выгоднее совершить обмен, а громила, в свою очередь, «укал» и широко разводил руками, вероятно, доказывая прелести своего товара и не желая идти на компромисс. Санни и Илья спускались все ниже, подходя к арене. Арена представляла собой довольно большой полукруг, примерно посередине которого, на расстоянии десяти шагов друг от друга, стояли две двухметровые колоны, шириной по полметра. А по концам, где полукруг арены переходил в ровную линию, стояло по одной такой же колонне, только немного выше.

– Это что за место? Здесь и будут происходить состязания? – показывая на арену, спросил Илья.

– Здесь будет игра.

– Ты говорил, что тоже принимаешь в ней участие. Что за игра?

– Смысл объяснять долго, так что скажу иначе: каждое племя, при желании, выставляет свою команду, естественно, внося определенные дары. После чего происходит жеребьевка, и команды соревнуются, а победитель забирает весь куш! – объяснил Санни.

– И скоро это начнется?

– Старейшины уже собрались, после жеребьевки и начнется.

Дойдя до арены, Санни предложил:

– Пошли за мной, кое-что интересное покажу.

– Показывай!

Они пошли вдоль арены по ее прямой, дойдя до полукруга. Вдоль всего полукруга было множество пещер, уходящих вглубь горы.

– Пошли, – предлагая войти в пещеру, сказал Санни.

Илья не стал протестовать, и они вошли вовнутрь. Они продвигались все глубже в пещеру, которая хорошо освещалась встречающимися повсюду в ее стенах рубинами. Пещера была широкой и вместительной, далее сплетаясь с другими в хитрые лабиринты. Навстречу им попадались тяжело пыхтящие громилы и их животные, – такие же, как они уже встречали, не было только больших.

– Вот по таким пещерам и перебираются громилы! – разводя руками, словно экскурсовод, сказал Санни.

– Так они и живут здесь?

– Да, они пещерные создания.

– А те, что были наверху и попадались нам навстречу?

– Они живут подальше. Скорее всего, их пещеры не соединяются с этими, – ответил Санни, отходя в сторону от проходящей мимо группы громил.

– Понятно, это все, что ты хотел сказать мне? А что это за камни, от которых исходит излучение? Может, меня и в этом просветишь?

– Эти камни – что! Я вот тебе кое-что другое покажу! – указывая рукой следовать за ним, сказал Санни.

Найдя подходящее место в пещере, Санни остановился. Своды пещеры тут были выше. Санни достал из карманчика пояса рубин и подбросил его высоко вверх. Рубин, взлетев вверх, постепенно начинал приобретать красный цвет и, упав вниз и несколько раз подпрыгнув от пола, был уже раскален.

– Вот это да! – подойдя и присев у рубина, сказал Илья. Он протянул над ним ладонь, дабы убедиться в его нагреве.

– Такие камни громилы ценят еще больше.

– Похоже, они накаляются от силы трения с воздухом. Такие камни они и обматывают – я видел – чтобы ветер не нагрел их! – приводя свои домыслы, произнес Илья.

– Да, наверное… Только, вот, у бегунов они не пользуются спросом, им нужны только те, которые светятся, громилы обмениваются ими между собой. Ну, и мне парочка досталась! – похвастался Санни.

– Слушай, Санни, а там, когда в поселении был пир, свет исходил непонятно откуда…

– Есть камни более мощные, их свет проходит даже через глыбы. Те рубины были внутри столов, – пояснил Санни.

– Хорошо, не буду забивать себе голову всеми тонкостями… может, нам пора обратно?

– Пора. Старейшины, скорее всего, уже провели жеребьевку, – предположил Санни.

Они пошли по пещерному лабиринту обратно и вскоре выбрались на солнечную арену. Огромное пространство гудело от шума, кругом были слышны свисты и «уканья», рев животных.

– Вот все и в сборе! – произнес Санни.

– Откуда ты знаешь?

– За годы, проведенные здесь, я многое научился понимать.

– Так что сейчас будет?

– Пока – ярмарка, а соревнования начнутся только завтра.

– Ты говорил, что участвовал… так, из любопытства – какое место заняла в прошлый раз твоя команда? – спросил Илья.

– Первое, – спокойно ответил Санни.

– Это поэтому с такой нелюбовью тот громила смотрел на тебя?

– Да, с ними мы были в финале.

– Интересно, а как тебя вообще воспринимают все? Ты же не бегун и резко отличаешься от них, – спросил Илья.

– Не знаю… Еще с самого детства я посещал эти ярмарки, поначалу за мной приглядывали няньки – так я про себя прозвал бегунов, которых приставили ко мне.

Впоследствии, когда подрос, меня перестали воспринимать, как диковинку, и я стал ходить один, а потом напросился и в команду… как я понял, никто этому и не противился, – рассказал Санни.

– К тебе они, наверное, привыкли, а вот с меня своих любопытных глаз не сводят, – осмотревшись и убедившись в правоте своих слов, сказал Илья.

– Просто, тебя еще не видели, да и отличаешься ты от меня, в комбинезоне-то своем! – высказал свои наблюдения Санни.

– Вот в этом ты прав… как-то не привык ходить полуголым! – ответил Илья.

– Пора нам топать до своих, на ночлег – все зрелища будут завтра… а то темнеть начинает, – сказал Санни.

– Пошли. А где сегодня мы будем спать? Куполов я не видел!

– Под шкурами, там, где остановилось наше поселение, – ответил Санни.

– Мог бы и сам предположить, чего спрашиваю…

Поднявшись вверх через всю толпу, постепенно начинающую убывать, Санни и Илья попали наверх. Пройдя между колоннами на равнину, они добрались по ней до своего племени, которое тесно устроилось прямо на равнине обособленной от остальных группой. Недалеко от них находились и другие племена бегунов.

– А громилы устраиваются у себя в пещерах? – спросил Илья и сразу вспомнил о своем любопытном Болтуне, – сейчас он и сам был на него похож. Вопросы так и лезли в голову. Привычка постоянно задавать вопросы словно успокаивала его. Все нормально, он будто бы на увлекательной экскурсии, а не на потерянной планете с непонятным будущим.

– Да, на то они и пещерные, – спокойно ответил Санни.

– А вот животные почему-то на поверхности, – показывая в сторону колонн, произнес Илья. И там их действительно было много. А Илья вновь поймал себя на мысли, как много он болтает и задает вопросов. Повезло, что собеседник, наскучавшись за долгие годы человеческого одиночества, так охотно отвечает на всего его расспросы и все объясняет.

К ним подбежал молодой бегунок и протянул свертки шкур, которые и взял Санни.

– Это твой! – протягивая один из них, произнес Санни.

Завернувшись в них, оба приготовились ко сну. Илья вспомнил про свой чемоданчик, что он забыл в куполе, прихватив с собой лишь концентрированную еду и меч. А там была уютная постель… правда, в куполе он использовал ее лишь вместо подушки, но сейчас она весьма пригодилась бы. Что поделать, придется довольствоваться тем, что есть!

Состязания бегунов и громил

Рев животных, топот ног вокруг и появившееся солнце разбудило Санни и Илью. Подняв голову и увидев вокруг сплошную суету проснувшихся созданий, Санни произнес:

– Вот и началось, все на соревнование!

– Так рано! И долго продолжится олимпиада? – зевая, спросил Илья.

– Допоздна, а там – еще несколько дней!

– И что, все это время мы будем здесь?

– Может быть. Если продержимся до финала. Обычно проигравшие племена тут же возвращаются обратно, – ответил Санни.

– Да уж, веселое мероприятие… – потянув руки в стороны и еще раз зевая, сказал Илья, вызывая этим движением неподдельный интерес у находящихся рядом бегунов.

Собрав шкуры, которые тут же забрал один из бегунов, они пошли среди основной массы своего племени в сторону арены. Другие племена тоже подтягивались и, чем ближе подходили к колоннам, тем теснее становилось. Протиснувшись через толкучку и пройдя между колоннами, стали спускаться вниз. Дойдя до места расположения своего племени, – а это был угол прямой арены и ее полукруга, племя стало размещаться кто как на довольно длинных пролетах ступенек. Кто садился, кто ложился, подложив шкуры – длина пролета позволяла, а высота ступенек с половину роста взрослого бегуна позволяла кому-то оставаться и стоя, не мешая обзору других.

– Пошли вон туда! – произнес Санни, показав на пустующий отрезок пролета ступеньки.

Они уселись на голый камень, который уже довольно хорошо был прогрет местным солнцем. Еще недолго все вокруг шумело, но в скором времени шевеления прекратились, и наступила тишина – все нашли свои места и теперь ожидали начала турнира. Из одной средней и самой большой пещеры появилось крупное животное, на спине которого был оборудован помост, на котором стояло по старейшине от громил и бегунов. Неторопливым шагом животное дошло до середины и остановилось. После чего очень громко и коротко, если можно сказать – фразами, бегун начал свистеть, а громила «укать». Их непродолжительные фразы шли поочередно, с выдержанными промежутками молчания. По окончанию речи животное приподняло голову и громко протрубило своим, весьма подходящим для этого голосом, объявляя этим о начале турнира. Протрубив, животное пошло дальше, унося старейшин с арены.

– Я так понял, это была церемониальная часть? – после продолжительного молчания спросил Илья.

– Правильно. Все, турнир начался! – кивая головой в сторону арены, ответил Санни.

На арену выбежали команды бегунов и громил. Расположились они так: у крайних колон стояли по одному, с одного края бегун, с другого громила, а сверху на их колоннах находилось подобие мяча, немного круглое, большое по размерам, темного цвета. Итого: два мяча на всей арене. По одному игроку от каждой команды находились в центре арены, лицом к тому противнику, что у мяча. Остальной пяток игроков – от каждой команды – был сосредоточен по краям арены. Итак, команды расположились на своих местах, кругом все замерло в ожидании первого рывка любой из команд. Напряжение продолжалось, участники внимательно всматривались друг в друга, не решаясь начать первыми. Начало игры зависело от крайних игроков. И вот один из них, бегун, высоко подпрыгнув, ударил по мячу, который стоял на его колоне; мяч кубарем скатился вниз.

В то же момент последовало ответное действие со стороны громил – подпрыгнув, громила достал свой мяч, схватил его под мышку и широкими шагами, неуклюже побежал к центру.

На той стороне поля бегун подбежал к упавшему мячу и нанес по нему сильный удар ногой, отчего мяч, высоко взлетев, направился к середине арены, по которой навстречу мячу уже бежал бегун. Он высоко подпрыгнул и схватил мяч.

Громила в это время продолжал свое путешествие к центру. К нему со всей прыти мчался один из боковых бегунов. Подбежав, бегун попытался выхватить из цепких рук громилы мяч, державшийся у того подмышкой, но в ту же секунду получил сокрушительный удар свободной рукой-кувалдой по телу, отчего бегуна подняло вверх и он, кувыркнувшись, упал навзничь позади громилы. Такой исход вызвал со стороны зрителей громкое, одобрительное «уканье» и разочарованный свист.

Бегун, схвативший мяч в прыжке, немного промедлил, и за этот крохотный промежуток времени к нему успел подбежать центровой громила. Громила, ведомый непреодолимым желанием как можно быстрее добраться до соперника, на ходу прыгнул вперед в направлении бегуна, отчего его тело упало и проехалось на животе, но вытянутые руки успели схватить бегуна за ноги. Мигом повернувшись на бок, громила, резко дернув, уронил бегуна и потащил его по земле по часовой. От этого бегун выронил мяч, к которому грузно подбежал другой громила и нанес удар по мячу ногой. Мяч понесло в сторону пещер. За этим последовала очередная волна «уканий» и свиста.

К громиле же, который продолжал свое успешное путешествие к центру, приближался центровой и один из боковых бегунов. Боковой, подбегая совсем близко, высоко подпрыгнул и нанес сильный удар ступней ноги в боковую часть головы громилы, грохнувшись и сам. От удара громила потерял равновесие и упал на колени, резко вскинув руки, отчего мяч по инерции полетел назад. На полет меча среагировал центровой и, перепрыгнув через упавших, понесся за ним.

К взлетевшему же от удара ноги громилы мячу направился другой громила, находящийся поблизости, по дороге нанеся сокрушительный удар бегуну, который тоже возжелал, было, завладеть этим мячом. Избавившись от противника, громила поймал мяч и со всей скоростью, что позволяло его огромное тело, направился к центру. Добравшись к ближайшей центровой колонне, взгромоздился на нее, неуклюже встал на нее и легким движением кинул мяч, который аккуратно упал на верхушку соседней колонны. Мяч немного покачался на колоне из стороны в сторону и остановился, оставшись на колонне. Реакция зрителей была моментальной, вся часть громил повскакивала со своих мест, подняв руки и громко «укая».

– Это что, победа? – под оглушительный гам «уканья» спросил Илья.

– Это победа, но только одна из первых! – ответил Санни, увлеченно продолжая смотреть в сторону арены.

– А когда ваша очередь?

– Сейчас! – ответил Санни, не сводя завороженного взгляда с арены.

Илья посмотрел туда же. Бегуны уходили с арены, все живы и здоровы, только один из них немного прихрамывал. Громилы в свою очередь собрались в центре и продолжали ликовать. А больше всех ликовал тот, что находился на колоне. Илья поймал взгляд Санни, он как раз не сводил глаз именно с него.

– Это что, тот самый? – спросил Илья, но не получил ответа, так как за этим последовали действия. Санни вытянул руку как раз в то момент, когда громила случайно поймал его взглядом. Увидев Санни и его руку, громила взбесился, в бешенстве махая руками и топая ногами, но при этом, очевидно, забыв, что находится на весьма ограниченном пространстве.

И вот очередной неудачный топ ногой… и громила падает головой вниз. Что вызывает улыбку у Санни и явное восхищение находящихся рядом бегунов, тоже заметивших это.

Громила встал и, нарочито пристально глядя в другую сторону, направился со своей командой прочь от арены, недовольно «укая» и размахивая руками.

– Вот и наша очередь, никуда не уходи, будь, где был! – наказал Санни, направившись к арене, как и часть племени, входящая в команду.

Команды заняли исходные места на арене. Санни стал у крайней колоны. Наступила тишина, никто на арене не шевелился и… резкий прыжок вверх! Первым, кто начал игру, был Санни. Схватив мяч и сделав несколько прыжков вперед, навстречу бегущему к нему громиле, он броском в сторону передал мяч ближайшему бегуну. Громила, увидев, что мяч уже у другого, остановился и повернулся к бегуну с мячом, оказавшись боком к Санни. Воспользовавшись моментом, Санни разбежался, сделал высокий прыжок и сильным ударом ног в плечо всей тяжестью своего тела снес громилу с ног. А в это время один из бегунов уже стоял подле центровой колонны. Получив пас, он забрался на нее и произвел удачный бросок. За этим последовала волна ликования и свиста, а мяч громил так и не успел дойти до середины.

Крайний громила в огорчении бросил мяч на землю, отошел от него, а потом со злости, развернувшись, пнул по нему; мяч стремительно направился в сторону зрителей, а в радиусе попадания как раз сидел Илья. Только в последний момент Илья успел заметить, что он летит на него, и тут мяч оглушительным ударом врезался в тело Ильи. Сила полета и тяжесть мяча были настолько сильны, что Илью в таком же сидячем положении отнесло до следующей ступеньки. Пролет ступеньки был в полтора роста Ильи. От удара мяча и удара спиной об стенку следующей ступеньки у Ильи сперло дыхание, его оглушило, в глазах помутнело. Только начиная приходить в себя, Илья увидел расстояние, которое он проехал, стало проясняться в глазах, постепенно издалека возвращался слух. Все больше приходя в себя, Илья так и сидел, обняв мяч, который был от его коленок до подбородка. Заметив случившееся, Санни поспешил к Илье. Подбежав совсем близко, спросил:

– Ты как, в порядке?

Подняв глаза вверх, на Санни, приподняв мяч и откинув его в сторону, Илья ощутил на себе его тяжесть и неровность – мяч даже не покатился! И только после ответил:

– Высоко прыгаешь!

– Просто, громила не из самых сильных, – отдышавшись, скромно ответил Санни.

– Не совсем понимаю правила… впрочем, не важно. Сколько еще это будет продолжаться? Вам сегодня еще выходить?

– Сегодня, наверное, еще парочку раз. А, если продержимся, то финал завтра.

– Понятно! – ответил Илья.

– Слушай, может, и ты примешь участие? Это вообще-то не сложно.

– Нет-нет, мне и здесь неплохо! Уж лучше я здесь весь день потеряю, чем там свою судьбу и здоровье искушать.

– А зря. А то здесь все уже восприняли тебя, как великого игрока… естественно, похожего на меня. Мог бы стать героем! – вновь и скромно предложил Санни.

– Звучит заманчиво… но все-таки – нет!

– Ну, как хочешь, – произнес Санни, подняв мяч и сильно пнув его в сторону арены.

Прошло еще множество игр с разными исходами и победителями, как всегда сопровождающимися свистами и «уканьями». В конце игры некоторых даже выносили из-за полученных травм. Илье это зрелище изрядно поднадоело, но деваться ему было некуда. Санни, в свою очередь, волновала каждая игра, его переполняли эмоции при каждой щекотливой ситуации на арене, смотря на него, создавалось впечатление, что он фанатично предан этой игре. Так, игра за игрой, и прошел весь день, незаметно приблизившись к вечеру. За это время Санни и его команда не раз успели сыграть и во всех своих играх одержать победу. После каждой победы Санни восторженно возвращался, встречая спокойно сидевшего на месте Илью, который приветствовал Санни лишь одобрительным взглядом, терпеливо ожидая концовки этой «олимпиады». Наступил вечер, прошла последняя игра, и за это время множество племен покинули соревнования, возвращаясь обратно.

Начало войны

Наступил следующий день игр. Илья и Санни снова заняли свои места. Прошло несколько игр, после каждой победы каждая из них сопровождалась бурным ликованием. В нескольких принимала участие и команда Санни, неизменно одерживая победу в каждой. И вот наступил долгожданный финал. На этот раз Санни занял позицию у пещеры. Среди противников был тот самый «любимый» громила, который на этот раз занял место у центровых колонн. Недолгое выжидание, и первыми начали громилы. Схватив мяч, громила, немного пробежав с мячом в руках, подкинул его вперед и сильно пнул. Мяч взлетел высоко вверх, в направлении центровых колон. Бегун, стоявший у колонн, высоким прыжком пытался дотянуться до мяча, но не достал. Мяч вскользь пролетел мимо рук бегуна и направился прямо в руки любимчику-громиле, который цепко схватил его в свои клешни. Но Санни уже мчался к этому мячу. Схватив мяч, Любимчик влез на колонну. Забравшись наверх, он поспешил бросить мяч. Мяч-то был брошен, но там, на соседней колонне, уже стоял Санни, и мяч прилетел прямо в руки Санни. Увидев, куда прилетел его мяч, Любимчик злобно выпучил глаза, пуская воздух из своих больших ноздрей, наклонив вперед голову и тело и с ненавистью глядя на Санни. И в ту же секунду получил сильнейший удар мячом по своему «прекрасному» личику. А мяч этот запустил не кто иной, как Санни, своим сильным ударом ноги. От неожиданно полученного удара Любимчик потерял равновесие, замахал руками, как взлетающая птица, и с ревом отчаяния грохнулся вниз. В это время к центру арены, успешно преодолев все трудности, направлялся бегун с того края арены. Размахнувшись, бегун направил мяч к Санни. Санни поймал его, примерился и кинул, но мяч не долетел до цели, будучи сбит другим мячом, запущенным лежащим Любимчиком, но вовремя подобравшим мяч, сбивший его.

Но тут оглушительно прозвенел пронзительный крик, вселяя ужас неизбежной смерти, настигающей всех. Огромная тень легла на половину арены и трибун, а за ней – и само явление ужаса. Огромных размеров существо с невероятным размахом своих крыльев и с неисчислимым количеством щупалец под ними. Каждая из щупалец жадной хваткой тянулась за очередной жертвой, передавая ее к центру брюха от щупальца к щупальцу, а там несчастный исчезал в ее глубинах.

Хаос и страх – вот что сейчас творилось на месте соревнований. Оглушительный крик, не переставая, давил на каждого, пробирая истеричным ознобом всех, кто еще был цел и пытался спасти бегством. Санни и Илья были из тех счастливчиков, кто успел укрыться в пещере, как только появилось это исчадие. Санни быстро спрыгнул с колонны и вовремя жестом показал Илье, куда нужно укрыться.

Он скрылись, а теперь были всего лишь невольными свидетелями, беспомощно смотря на обреченно спасавшихся бегунов и громил. Исчадие передвигалось уже по всей арене, передвигая своими бесчисленными щупальцами, служащими как для передвижения, так и орудием охоты. Было видно ее огромное брюхо, в котором, как и на крыльях, было неисчислимое количество щупалец. В брюхе же было пустое пространство, уходящее вверх, но, очевидно, так же заполненное щупальцами, так как они показывались, когда к ним передавали очередную жертву, и тут же несчастный исчезал в этом пространстве. Все тело исчадия было черным, лишь верхняя его оболочка, напоминающая панцирь, была такого же черного цвета, но зеркально гладкой и с отливами синего цвета. Крылья на конце были округленно-заостренными. Впереди туловища, как и сзади, было такое же округло-заостренное тулово, но под ним, кроме щупалец, ничего не было, а сверху – все тот же панцирь. Где у этого чудовища голова, где зад – понятно не было; возможно, они и вовсе отсутствовали. Сделав еще пару шагов, от которых сотрясалось все вокруг, исчадие остановилось и перестало издавать свой дьявольский крик. Резко приподняв свои щупальца вверх, исчадие ударилось об землю, отчего все сотряслось еще сильнее, некоторые даже не удержались на ногах, а исчадие, резко взлетев вверх и сгруппировавшись в плотную форму, хорошо обтекаемую и острую сверху, исчезло черным пятнышком на небе, а потом и вообще скрылось с виду.

– Чертовщина! – была первая фраза у Ильи, упавшего на землю из-за последнего сотрясения.

Все, кто спасся в пещерах, начали выходить, смотря вверх и озираясь вокруг в поисках близких, кто смог выжить. Где-то на лестницах начали появляться одиночные тела, чудом выжившие в этом кошмаре. Местами встречалась пролитая кровь, а кое-где лежали даже оторванные части тела. Картина была ужасающей! В глазах и в движениях громил и бегунов было много отчаяния и скорби. В той же пещере, где находились Санни и Илья, находился и Любимчик. Первым из всех выбежал он; с ревом, с каким-то тихим, отчаянным и злобным «уканьем» он носился по всей арене, то поднимаясь по лестницам, подбегая к уцелевшим, но не находя в них своих, то возвращаясь обратно… и так продолжалось много раз. Нагнетенная обстановка воцарилась вокруг, у Ильи начало давить в висках, он стал закрывать руками уши, чтобы не слышать и, желательно, не видеть всего этого, он закрывал глаза, и вновь открывал и – закрывал вновь. Санни, как и Илья, находясь в центре арены, словно что-то чувствуя, стал озираться вокруг, широко открыв глаза и ходя по маленькому кругу, пытаясь что-то увидеть или услышать.

– Оно летит! – громко закричал Санни, показывая рукой вверх.

– Что летит?

– Эта тварь, – тихо ответил Санни.

На голос Санни обратили внимание все находящиеся поблизости бегуны и громилы, будто бы дословно понимая, о чем он говорит. За этим последовала цепная реакция: каждое из созданий, кто услышал, стало «укать» или свистеть, передавая информацию последующим. Громилы гурьбой бросились к пещерам, а за ними и бегуны. Наступила очередь укрываться и Ильи с Санни, – они поспешили к пещерам. Но не успели добежать до пещер, как в уши ударил тот самый, до боли знакомый пронзительный крик. Исчадие вернулось, приземлившись на верхних рядах Колизея, хватая бегунов и громил, на свое несчастье оказавшихся там. Санни и Илья остановились недалеко от пещеры, обернувшись, чтобы видеть очередной нападение исчадия. Вдруг из одной из пещер послышался рев, а за ним на арену выбежала группка громил, издавая воинственный рев и таща за собой тележки, которые были заполнены чем-то круглым, и каждая из них была укутана в материал. Исчадие крутнулось своим огромным телом в направлении пещер, ненадолго перестав издавать свой пронзительный крик. Однако, сразу же став спускаться вниз, снова начало издавать свой пронзительный крик с угнетающим психику повышением звука. Это движение исчадия немного пошатнуло решимость громил, которые начали пятиться назад, но среди них был Любимчик, который первым переборол страх и, схватив одной рукой круглое в материале, другой, словно обертку, снял то, что было сверху. То круглое, что осталось у него на руке, и был камень, который показывал Санни Илье, только больших размеров. Исчадие было уже совсем близко, но навстречу ему с ревом рванул Любимчик; размахнувшись на бегу, он остановился и запустил камень в исчадие. Уже в руках громилы камень успел нагреться так, что материал вспыхнул, прямо в руках Любимчика, отчего тот с криком боли откинул его в сторону, а раскаленный докрасна камень вошел в тело исчадия. Исчадие издало истошный крик, попятившись назад от боли, но ненамного – оно тут же кинулось вперед, и с еще большим оглушительным криком. Поступок Любимчика мгновенно подействовал на других громил и даже бегунов, они тут же похватали камни, бросившись навстречу исчадию. Санни не стал исключением – схватив камень, а за ним и бегуны, бросился в наступление вместе со всеми. Все наступающие уже находились довольно близко от этой твари. Одного из бегунов успело схватить щупальце, но кем-то успешно закинутый камень расплавил другой его конец, отчего щупальце отпустило жертву, и бегун грохнулся вниз. Причем, щупальце так и осталась на теле бегуна, он со страхом оторвал его от себя и бросился прочь. Тем временем на исчадие обрушилось множество камней, заставляя его все больше отступать. Наконец, сдавшись, исчадие подпрыгнуло, ударилось о землю и резким рывком покинуло пространство этой планеты. От удара исчадия все затряслось, многие попадали с ног. Упал и Илья, который тоже решился взяться за камень и добежать до места сражения, но к бою не успел. От тряски земли Илья упал на спину, а бывший у него в руках камень взлетел вверх, на лету раскаляясь и уже падая вниз, прямо на Илью! Успев среагировать, Илья откатился, а раскаленный камень врезался в землю, где за секунду до этого был Илья.