Во власти стихии

Я волновался за семью, но Дриада заверила, что к ним и близко никто не подойдёт и она в любое время может сюда перенестись и защитить их. К тому же с таким забором из плотоядных растений, волноваться вообще не о чем. Косить их не пришлось и они не страшнее ручных домашних сторожевых собак, это для своих. А ещё со временем каждый из членов семьи освоит магию дриады и боятся будут уже их.

Порой её заносит. В такие моменты от неё столько боли и жестокости проносится даже при мысленной связи, что становится зябко. Дриада потеряла всё когда-то и теперь остро реагирует на любую угрозу.

— «Навестим эту вашу тюрьму?».

— Ты читаешь мои мысли.

Сотня километром по пересечённой местности с шагами заняла около двух часов. Техника Шагов изменилась, мало того, что я её сам доработал, так ещё и дриада явно все мои недочёты сгладила.

— К начальнику тюрьмы.

— Вам назначено?

— Нет, но это очень важно.

— Верю. Вы можете за стойкой оставить заявку и вам перезвонят и назначат время.

И что теперь делать?

— «Убить всех?».

— Мне больше нравилось, когда ты говорила, что лес тишины любит. А тут такой шум решила поднять.

— «Так я всё по-тихому сделаю и тут не лес».

— А можно свидание с заключённым одним?

— Назначено?

— Нет, — вздохнул я.

— Оставь заявку и если он согласится, то тебе сообщат.

— И долго ждать?

— Если согласится, то с 11 часов в порядке очереди.

Подожду. Я оставил заявку на одного из двух известных мне имён, что отец сообщил. Он знал их так как был на судебном заседании и проходил в данном деле как свидетель.

Комната для свиданий была разделена перегородкой и всё общение возможно было только через телефонный аппарат и вооружённого охранника в углу комнаты, который внимательно следил за обстановкой. Семён Семёныч не спешил брать трубку и морально пытался задавить меня взглядом. Я скучающе, в который раз оглядывал комнату, задержал взгляд на камере наблюдения прежде, чем он наигрался в свои игры и поднёс трубку к уху.

— Ты ведь из той деревни. Ударное, которое?

— Да.

— Пришёл извиниться?

— А есть за что?

— Много хороших людей там остались лежать и отвечать за них вам придётся. Так что одними извинениями вы не отделаетесь.

— «Убедился?».

Убедился, что всё куда хуже, чем наши думают.

— Значит ждёте случая, чтобы прийти и отомстить?

— Это вы ждите, а мне недолго осталось.

— «Давай я тебе покажу как нужно с такими общаться?».

— Ну, покажи.

— Что показать? — удивился тот.

— Это я не тебе, — улыбнулся я. — Разговариваю иногда сам с собой.

— Шизонутый, что ли?

Зря он так. Если Дриада мне позволяет вольности, то другим это не с руки будет. Семён поднёс руку к носу из которого потекла кровь. Он с непониманием вытер её и удивлённо уставился на свою руку. Глаза его налились кровью и через несколько секунд он в конвульсиях свалился на пол. Он умирал на моих глазах мучительной смертью. Жуткое зрелище, но я смотрел. Переключил зрение и пытался понять, что же такое простое, но очень эффективное сделала Дриада. То, что перегородка не сможет сдержать магических воздействий я не сомневался, раз свет через неё проходит, то и магия будет.

Каждый живой организм имеет свой оттенок жизненной энергии, вот и Семён имел. Только свой оттенок он очень быстро терял, уступая место другим цветам. Семён в собственном теле стал сорняком и оно усыхало, а вот вся микрофлора в нём получила дополнительную стимуляцию к росту. Вот медики удивятся во время вскрытия, ведь вердикт будет, что его убили биологическим оружием. Да, очень глупо вести себя столь вызывающе, будучи магически пустым и не имея ни единого способа защиты против подобной атаки.

Ещё я заметил как от меня самого волной расходились потоки энергии во все стороны. Охранник за моей спиной дёрнулся и я обернулся на него. Он сделал неуверенный шаг и завалился с теми же признаками на пол.

— «Они все виновны, может остальных это научит, как нужно вести себя в чужом доме».

— Ты чего наделала? — а в ответ тишина. Я вольностью дриады я явно переборщил. Вот и разрешай ей после этого…

Я шёл вдоль коридоров и наблюдал во что превратилась тюрьма за этот час. Бетонные плиты местами имели едва заметные трещины, в них прорастали растения и вокруг ни одной живой души. Заключённые, охрана, сторожевые собаки, обслуживающий персонал, другие посетители — все погибли. Мне такая логика Дриады была не понятной, но знакомой. Так Катя действовала, когда пришла в Киама-Гор к распорядителю арены и убила всех, кто был в доме, не делая разницы между ним самим и обычным садовником. Для неё вина одного накладывалась на всю стаю. Для Дриады на весь Дом. Всё это государственное учреждение для неё было одним большим Домом.

— Больше так не делай.

— «Ты сам разрешил».

— Предупреждать надо. О таком всегда надо предупреждать заранее. А то чувствую себя обманутым.

— «Его нельзя было оставлять в живых».

— Его!

— «За него бы тоже пришли мстить, как и он за кого-то удумал».

— А так не найдётся кому?

Плохо дело. Ситуация приняла непредсказуемый оборот и возможны различные варианты. Ладно, пора домой.

— Держи меня в курсе, что здесь происходит.

— «Обязательно. Сделай скольжение, а я укажу дорогу».

— Куда именно?

— «Помнишь я тебе говорила, что смогла раскрыть ещё два младших древа? К любому из них».

— Помню. Тогда то, что первое. На свободных землях. Нужно там посмотреть, как дела идут, а затем сам доберусь до Зордака. Хочу поохотиться и проверить все изменения, что ты внесла в меня, особенно в форму зверя.

Глава 10 Лес тишину любит

Сознание возвращалось медленно, как будто пробивалось через туман. Ничего не помню и вообще не понимаю где я. Тело не чувствовал и складывалось такое ощущение, будто бы висел над землёй. Попытался открыть глаза, но ничего не смог разглядеть.

— «Ты в коконе».

Кто это сказал? И в каком коконе? А почему в нём, я же не бабочка?

Кажется, я снова потерял сознание, потому что очнувшись, понял, что чувствую себя лучше. Вроде я был в коконе, или это мне приснилось?

— «Сейчас выпущу».

Вдоль всего тела я ощутил мягкое движение, сам я при этом непрерывно переворачивался, будучи подвешенным в воздухе. По мере этого непонятного движения я стал замечать, что всё это время был окутан какими-то лианами в своеобразный кокон с ног до головы и сейчас они освобождали меня.

— Ты меня защищала? От кого?

— «Надорвался ты при переходе».

Точно, я же из дома возвращался, а дриада должна была проложить путь. Так значит были осложнения?

— «В ближайшие несколько месяцев никаких перемещений».

Понятно. Надеюсь, хоть на короткие дистанции можно будет.

— «Нет», — категорично заявила она.

Вот почему всё время надрываюсь? Хотя я знаю почему. Потому что у меня не было десятилетия, чтобы полноценно сформировать магическую сеть, чтобы она могла равномерно нагрузку на себя принимать, к тому же между мирами пройти это не в магазин за хлебом сбегать. Что-то дриада говорила во мне измерила и поправила, но видимо ей не всё по плечу.

Раз нельзя пользоваться скольжением, то и не надо. Обойдусь. Не велика беда и не в первый раз уже. Главное после этого сильнее стать. Так, а где это я вообще? На свободных землях, у императора Рудоля в гостях. Где он интересно? Да и поесть не мешало. Я уверенно направился к выходу из этого импровизированного сада, который был огорожен от любопытных окружающихвзглядов и сразу обнаружил, что меня на выходе уже ждут.

— Март!

— Ар, наконец-то. Уже волноваться стали.

— Ничего страшного. У меня тут кабинет найдётся? Мне бы личные вещи сбросить, да и себя в порядок привести.

— Идём провожу. А планы у тебя какие и к чему нам готовиться?

— Я задержусь, — понял я к чему он клонит. — Потроллим гнома и домой.

Март завис, переваривая мою фразу. Явно ничего не понял и думает, что я головой тронулся. Сколько раз себе говорил, что нужно быть аккуратным в фразах, но порой забываюсь.

— Как идёт строительство? — решил я перевести тему.

— Знаешь, я ничего не понимаю. Эти гномы порой невыносимы. Вот вроде строят что-то, но как-то сложно и непонятно. Кажется, что эту часть работы они растянули на несколько месяцев, а затем происходит что-то мифическое. Буквально за считанные дни добавляют какие-то блоки, присоединяют к ним другие и даже оглянуться не успеваю, как вся конструкция уже собрана и выглядит монолитной. Но даже так, по моим представлениям, тут работы на пару лет.

— Это быстро, да?

— Для такого проекта — очень. Понимаю, что тебе хочется, чтобы было быстрее, но это не дом построить. Тут любая спешка может к ошибке привести. Её устранение — это очень долгая и кропотливая работа.

Я поднялся на холм и оглянулся кругом. Хорошо здесь и работа кипит. Обязательно задержусь.

— Устрою себе отпуск. Хорошо, что никто не знает, что я от эльфов вернулся.

— Хым-м-м, — протянул Март.

— Чего? — обернулся я на него. — Знают?

— Да как тебе сказать? Тут соглядатаев от Зордака и его брата хватает, ты сам говорил, чтобы их не трогали, но присматривали за ними.

— Ну, эти ладно. Вряд ли Зордак будет всем рассказывать.

Но Март как-то выразительно посмотрел и промолчал.

— Что ещё? — вздохнул я тяжело, предполагая худшее.

На это он поднял глаза к небу, и я проследил за его взглядом.

— Поводыри? Зордака или эльфов?

— Всех, кого только можно. А также разведка кланов Эминии-Град.

Вот ещё и эти тут, под боком, трутся. И чего воины клана Дик ждут? Моей команды? Обязательно дам.

— Так что эльфы точно в курсе твоего нахождения среди нас. Если при этом ты скажешь, что дроу о твоем нахождении здесь ничего не знают, то я скажу, что ты очень наивен.

Вообще-то, да. Дроу и тут ошиваются. И тут даже им скрыт не нужен, если они по одному магическому фону определили, что тут зародилось древо, то и моё появление наверняка могли понять по схожим косвенным причинам.

— А ещё Катя сюда направляется с каким-то магом. Прямо из академии его вытащила. Догадываешься, к каким выводам пришли окружающие? И заметь — чистая логика и никакой разведки.

— Да, блин, это что за жесть такая? Какой смысл в скольжение, если все и так знают, куда именно я переместился?

Март усмехнулся и развёл руками. Ну, да. Ничего не поделаешь.

После того, как Март проводил господина, к нему подошли Рудоль с отцом.

— Ну, как он?

— Вроде отлично всё, что не скажешь о тебе.

— Со мной всегда всё отлично.

— Это ты просто новость не знаешь. Он собрался тебя потроллить. Так что мужайся, — при этом Март похлопал гнома по плечу в знак поддержки.

— А что это значит? — гном забеспокоился. За столько времени работы вместе, Март научился это определять однозначно, хотя лицо гнома при этом совершенно не изменилось.

— Понятия не имею. Я тебе даже больше скажу, я себе такое вообразить не могу, как это гнома можно потроллить. Но если что, то ты можешь у Кати спросить, она скоро будет здесь. Кто-кто, а она всегда в курсе дел.

На что гном замахал руками и поспешил скрыться.

«Ну, тогда я сам спрошу», — подумал Март.

* * *

Целую неделю Рудоль избегал со мной встречи. Вначале я не придавал этому значение, что он всё время занят, но вот теперь у меня сложилось в этом стойкое убеждение. За неделю я стал чувствовать себя лучше. Обошёл всю строящуюся крепость, оценил масштабы развёрнутого строительства, с многими познакомился и пообщался, а гном, как только появлялся в поле моего зрения, так сразу убегал на «срочные» дела в противоположную сторону.

Вечерами, читая привезённые с собой книги, в основном по схемотехнике, я не питал иллюзий, что смогу всё это освоить и самостоятельно выучить, но мне важно было почерпнуть сами идеи, заложенные в них по управлению и включению различных устройств. А уже дальше, с помощью доступных мне тут техник по артефакторике, реализовать всё, что задумал, адаптировав их под свои нужды. Я собирался сделать подарок Каре. Когда-то мы говорили о големе, но это слишком не подъёмно и затронет изучение огромного количества материалов, да и надёжность будет желать лучшего. А вот мобильный доспех, мне казался вполне реализуемым. Особенно с учётом того, что у меня есть гномы, которых нужно только зажечь идеей и дальше они сами расшибутся, но сделают. Особенно, если речь идёт о воинских артефактах. Так почему этот зазнавшийся император свободных земель меня избегает?

В отличии от него, Катя крепко обняла и долго всматривалась мне в глаза.

— Ты изменился, — всё-таки выдала она. — Ментально окреп.

— А ты?

— А я всегда вместе с тобой, — засияла она. — Я тебе потом покажу.

— Хорошо, а что за подарок ты мне привезла? — кивнул я в сторону Тобина, что стоял в стороне и ждал, когда мы с Катей закончим. — И зачем ты его вообще сюда притащила?

— Ты сам пожелал, — пожала она плечами. — Я на охоту, — бросила она через плечо и собралась умчаться, явно уловив что-то интересное, ведь как все кошки она была очень любопытна.

— Давай, — вздохнул я.

Я стоял и смотрел на Тобина, размышляя над тем, зачем он мне понадобился. Катя говорит, что я его пожелал, но я ведь был без сознания. Что меня с ним связывает? Помогал по дуэльному бою, был ассистентом, ещё помогал понять отдельные детали в стихии Земли, что наставники не спешили мне объяснять. И вот зачем он мне понадобился?

Мысль промелькнула на краю сознания, но я успел её ухватить и улыбнуться. Я неправильно вопрос задал, не зачем он мне нужен здесь, а зачем я ему нужен. Он хотел стать сильнее, а я обещал помочь при возможности. Долг платежом красен и это для меня настолько важно, что даже находясь в бессознательном состоянии у меня крутились мысли оплатить ему тем же и инициировать ему первоэлемент Земли, а с ним он станет намного сильнее и не только как маг.

— Тобин, спасибо, что приехал. Извини, что насильно, но дочь по-другому ещё не научилась.

— Да ничего, я понимаю. Она сказала, что папа ждёт и медлить нельзя.

— Вот поэтому ты мне и нравишься, своей готовностью помочь. Но сейчас я хотел бы помочь тебе. Как ты смотришь на то, чтобы усилить свою связь с силой Земли?

— Я стану сильнее как маг?

— Да, но со временем. В тебе откроется одно место и очень важно будет, чтобы ты там создал магический узел и любую технику земли дополнительно проводил, через него. А если ещё и эмоциональный фон соответствующий подключишь, то сила твоих заклинаний значительно возрастёт.

Тобин мечтательно заулыбался, сбывается его давняя мечта? Хорошо.

— А что для этого нужно делать?

Я думаю не стоит его пугать и говорить, что полежать несколько дней под землёй? Не верю я, что маги Земли психологически устойчивы, наставник вон сорвался как-то, а ещё тысячник из клана Авиар, который при мне так напрягся, что стакан в руках на осколки разбил.

— Мы с тобой вместе на несколько дней закроемся в пещере, и ты будешь делать всё, что скажу. Точнее повторять за мной. Ты справишься и тебе это вполне под силу. Главное не паниковать.

* * *

Март на одной из стен застал неприглядную картину. Мастер ремесленник гном, император здешних земель, как его нарекла Катя, — буквально заставив всех с её мнением считаться, — стоит на краю стены и буквально только что перекрестился. Чтобы гном уподобился людской религии?

— Рудоль, ты здоров?

— Нормально всё будет.

— А чего крестишься, случилось чего?

— Нет.

Таким Рудоля Март сроду не видел. Да у него по гномьим меркам паника… Он подошёл к гному и встал рядом. Заметил, как Ар вместе с новым магом Земли идут куда-то вместе. Ничего панически опасного он при этом не видел и в целом понимал, куда именно и зачем они идут.

— И?

— Они идут в пещеру и там закроются на несколько дней, — проговорил Рудоль весь бледный.

— И?

— Как думаешь, чем они там будут заниматься?

— Точно не знаю, но явно не троллить его.

— Думаешь? А я вот думаю именно это он там и будет с магом делать. Март, ты уж поговори с нашим Аром и объясни, что гнома троллить нельзя, не по-людски ведь это. Я тебе, что хочешь сделаю, любое оружие.

Март поддавил в себе смех и любезно согласился. Троллить гномов оказывается не только весело, но ещё и выгодно.

С приходом Ара, жизнь у Рудоля вообще не заладилась. Мало было его, так ещё и Катя приехала и почему-то Рудолю всё время казалось, что она над ним смеётся, особенно, когда называет титулом, который сама же и придумала. Если над собой он ещё предполагал, что она смеётся, то вот над окружающими, — это факт. Особенно над дроу, чья делегация приехала, пока Ар был занят. А Катя не растерялась и пригласила их на аудиенцию к Императору. Те даже не удивились и приняли приглашение. Дроу хоть и благосклонно соглашаются с этим титулом, но при этом явно держат лицо, чтобы не улыбнуться. «Но ничего, скоро вам будет не до смеха, особенно, когда вы узнаете, что здесь уже начали производить интересные наконечники для стрел».

Трёх девушек Рудоль знал, они учились вместе с Аром в одной группе, а вот остальных видел впервые.

— Гулиена, глава дома Жизни, — представилась старшая из них. — По ранее достигнутым договорённостям с главой рода Чужих, мы хотели бы обсудить процесс переселения сюда.

Рудоль от такой новости посерел, а вот Катя нашлась и парировала с ходу.

— Про эти договорённости я ничего не слышала. Расскажите в чём же они заключались?

— Уже не секрет, что тут проросло древо и мы будем за ним ухаживать. Нам нужен он, чтобы помог установить контакт.

— Так нет его, а значит все договорённости недействительны. Придётся договариваться заново, — сочувственным голосом проговорила Катя. — Что вы можете предложить взамен?

Рудоль видел, что Гулиена пыталась быть вежливой. Очень долго пыталась, ведь знала, что сориться тут ни с кем нельзя, к тому же хочется или нет, но со всеми придётся жить по соседству и прямо сейчас это наша земля. Но чем сильнее она пыталась быть вежливей, тем сильнее Катя нажимала.

— То есть вам нечего предложить? — как-то скучающе спросила Катя.

— Я ведь только что перечислила все выгоды нашего сотрудничества!

— А я говорю, что всё предложенное вами ничего не стоит.

— И чего же ты… дитя, хочешь? — вот, явно уже стала выходить из себя глава Дома.

— Для начала вы официально признаете мастера ремесленника Рудоля Императором здешних земель.

Гуелина усмехнулась, но кивнула. Чем бы дитя не тешилось…

— И подадите заявку, чтобы открыть здесь своё представительство.

После этой фразы Гуелина надолго задумалась, слишком контрастно и быстро всё произошло и Катя от избалованного ребёнка прямо на глазах превратилась в политика с глубоким взглядом на ситуацию. Она не сразу нашлась, что ответить. Официально переселиться сюда и иметь своё представительство — это совершенно разные вещи, хотя по внешним признакам может выглядеть, как одно и тоже. Она никак не могла понять, что там Катя задумала.

— Это всё? — дипломатично уточнила она.

— Нет. Нам нужны кристаллы. Много кристаллов.

А вот теперь глава Дома не на шутку напряглась. С чего бы это? Но после её уточняющего вопроса Рудолю стало понятно, что её смутило.

— Слёзы от слепка магического ядра?

— Эту ерунду себе оставьте, — от чего Гуелина скривилась. К такому пренебрежению к столь уникальным кристаллам она видит впервые. — Нам кристаллы нужны, те что накопители магии. И много. И чем они больше, тем лучше.

— Это, чтобы укрепить будущую крепость и обеспечить полное её функционирование? — пришла к своим выводам Гулиена и посмотрела на Рудоля, но тот и сам был не в курсе.

— Нет, это для личных нужд. Доспех из них делать будем.

«Доспех? Что за доспех? Артефактная броня?», — Рудоль даже поёрзал в кресле от того, как сильно ему захотелось выйти, чтобы «молча» подышать свежим воздухом. Какой ещё доспех? И если выйти он не мог себе позволить, то вот почесать руки запросто.

— А много это сколько? — уточнила Гуелина явно тоже не понимая о чём идёт речь, но вот заинтересованность в ней явно скаканула также вверх.

— Для отработки технологии нам потребуется сотни три. Из них нужно будет подобрать четыре накопителя под разный вид Силы и обеспечить их работу в едином доспехе.

Глаз у главы Дома нервно дёрнулся… Слабачка, без «улыбки» улыбнулся гном. Далеко тебе до гномов. Хотя признаться Рудоль и сам уже был в прострации, воображая себе эту мощь. А всё дело в том, что речь шла об идеях Чужого. А у него они толковые, а главное рабочие. Скажи о подобном кто-то другой, то все бы рукой махнули, понимая, что это невозможно, но тут другой случай. Но как будто этого было мало, Катя выдала очередную шокирующую новость…

— И нужен пятый кристалл, большего размера способный вбирать в себя любую энергию из этих накопителей. Так что и подобный тип взаимодействия нужно отработать. Вон, наш Император скучает без дела…

Но гном её уже не слушал, анализируя сложность этого самого доспеха. В одном кристалле смешивать в разных пропорциях силу разных стихий это чревато трагическими последствиями. Катя знает общую информацию, а вот детали только у Ара можно узнать, а он как назло закрылся с этим магом в пещере. Но главное не это, а то, кто будет им пользоваться? Кто способен запитать сразу четыре вида накопителя или он универсальный и будет работать с любым магом от двух его сил, но при этом работать всегда частично, раз на двух из четырёх Силах? Скорее всего так и есть, но вот только Рудоля не покидала мысль, что это всё для одного человека и он сможет полноценно работать с доспехом, обеспечивая полное его функционирование. Кто на такое способен? Может Ар научился из других видов делать любую? Раньше считалось, что магию Жизни, можно разложить на четыре составляющие, но вот никому не удалось этого на практике реализовать и это всё лишь теория.

Аудиенция закончилась и все разошлись. Но Рудоль ещё долго сидел в кресле в одиночестве обдумывая ситуацию. Вообще он ждал возвращения Ара, чтобы наглядно и лично ему всё показать. Объяснить все принятые новшества в постройке крепости, которые им удалось с другими ремесленниками реализовать. Работа по строительству полностью захватила Рудоля, но ещё его увлекало создание артефактного оружия, особенно после того, как он узнал, что Ар оборотень. Но вот сейчас, Рудоля занимали только мысли об доспехе. Как он будет выглядеть, и кто будет им пользоваться были главными вопросами.

* * *

Мы возвращались. Тобин молодец, справился. Вот сейчас идёт и еле ноги волочит, обратная сторона медали возросшей стойкости. Ничего, оклемается. В отличии от него у меня элемент был открыт, и я лишь помогал ему.

Как бы Рудоль от меня не прятался, но это ему не удалось сделать. По возвращению я узнал, что у нас делегация дроу пожаловала и без меня он с ними никак справиться не мог. Вообще-то я им был нужен, но вот этикет их обязывал обращаться к Рудолю, как хозяину земель. Да ещё и Катя масло в огонь подливает и представляет его, как Императора.

Разговор с дроу, как-то у меня не ладился. Я всё время не понимал, чего они хотят и о чём говорят. Такое ощущение, что они сами не знают, чего хотят и лишь передают послание кого-то.

— Мы просим тебя разрешить открыть тут представительство дроу.

— Может переехать сюда жить и создать здесь свой Дом?

— Нет-нет-нет. Открыть представительство.

Странно, вроде речь шла о переселение, хотя бы частичном. Ничего не понимаю. Император сидел полностью отрешённый от всего происходящего. Ему явно неинтересно. Катя загадочно улыбается. Гуелина очень серьёзная.

— А ещё в знак извинения за прошлое недопонимание во время практики мы организуем доставку кристаллов разных видов и размеров.

— Много кристаллов, — зачем-то уточнила Катя.

— А они нам нужны? — решил я уточнить у Рудоля, но влезла Катя и заверила, что очень.

— Так же мы официально признаем Рудоля Императором здешних земель…

Вот зачем мне об этом знать? И вообще, какое мне до этого дело, и зачем мне об этом говорить, и как мне на такое реагировать? Оставалось лишь кивнуть. Ещё обещал помочь дроу наладить контакт с древом. Но это быстро, Дриада и так всё слышит и понимает. От процветания древа много пользы, как минимум небо от посторонней разведки мы сможем закрыть. А затем они ушли, а я остался с Рудолем. Как-то он постарел, что ли. Осунулся. Явно его что-то гложет и уже давно.

— Рудоль, дружище! Случилось чего?

— Нормально всё будет.

Ох уж это ваше «нормально всё будет», явно Катя вмешивается и уже смеётся надо мной.

— Что такое доспех и для кого он делается?

Ясно тогда всё с ним. Гном зажегся идеей и уже несколько дней не то, что созревает ею, а уже переспел.

— Идём… в сад.

Мы шли, а Рудоль засыпал меня вопросами. Я молча их слушал и улыбался, с каждым вопросом всё шире и шире.

— Чем доспех отличается от брони?

— Он атакующий или защитный?

— Как он может работать от четырёх источников Силы?

— Он индивидуальный?

— Как он хоть будет выглядеть?

— Кто может создать четыре источника силы, чтобы полностью его запитать?

— Ты нашёл универсальный вид магии и знаешь, как его расщепить на составляющие?

Рудоль замолк, когда я остановился перед ним и развёл руки в стороны. Он смотрел и не понимал, хоть внешне ничего не происходило, но я работал… Дриада работала.

Из земли прорастали стебли, они окутывали мои ноги и ползли вверх, постепенно переплетая всё тело и вскоре полностью меня скрыли из вида. Я постоял так пару минут и они «отпустили» меня.

— Вот так должен будет выглядеть доспех.

А затем вытащил кристалл и протянул его Рудолю, тот взял обеими руками.

— Сейчас я покажу тебе, откуда будет браться энергия для работы доспеха.

Вытянул две руки перед собой и сжал пальцы в пучок. Мне понадобилось несколько минут, чтобы поднять концентрацию астральной энергии и по готовности я начал выводить узор начертателя, по накоплению энергии. Не уверен, что всё получилось правильно, но мне главное суть ему показать. До всего остального Рудоль додумается сам.

Когда узор был готов, я перехватил кристалл и повесил узор поверх него. Какое-то время узор ещё светился, но вскоре погас. Я не знаю, как он должен работать, но обязательно разберусь. Несколько минут мы ещё наблюдали, а затем Рудоль засыпал меня очередными вопросами. Я, что знал — пояснял.

— Любое артефактное оружие — индивидуальное, потому что завязано на магические каналы и ядро своего создателя. Любой другой с этим оружием не сможет реализовать заложенные заклинания. Доспех в этом плане уникален тем, что является универсальным. Магические каналы и ядро, то есть кристаллы, в нём будут заложены при создании, так же как и набор техник. От носителя доспеха потребуется лишь восполнить запасы магии и выбирать какие техники использовать.

— То есть, даже магически пустой человек сможет им пользоваться, если кристаллы будут заполнены?

— Именно, но до этого ещё далеко. Очень многое зависит от управления. Сейчас же нужно сделать модель для отработки и определить оптимальный набор техник.

— Техник? И сколько ты планируешь их внедрить?

— Четыре группы, а сколько в каждой группе — ещё не знаю. Силовой каркас и техники опоры и балансировки будут работать на магии Земли. Мобильность и техники перемещения на магии Воздуха. Техники уклонения и контратаки на магии Воды. А все атакующие техники на магии Огня. Все техники будут располагаться на отдельных частях тела и не должны друг другу мешать и пересекаться. Смешивать разные виды энергии ещё рано. Как и говорил, сейчас нужна базовая модель доспеха для отработки. Мы совместим знания гномов и кьясов в одной артефакте, а затем доведём его до совершенства.

Мы проговорили с Рудолем около двух часов, но главное при этом было то, что кристалл, оставленный в сторонке, к концу нашей беседы едва заметно засветился, а это значит, что он стал накапливать энергию. Пусть медленно, но это уже хороший результат.

— Сделаешь?

Рудоль хотел, что-то явно грубое сказать, но я поднял руку, призывая к тишине.

— Не здесь, Рудоль.

Отчего он оглянулся вокруг не понимая, почему я его остановил?

— Мы рядом с древом, а оно тишину любит.

Глава 11 Объединённые кланы

— Живой, — Тина попыталась обнять, но Лейла её остановила.

— Даже не думай об этом.

Не знаю, о чём они там говорят, но я сам сделал шаг вперёд и обнял их всех.

— Как видите и живой, и почти здоров.

— А мы слышали, что ты обленился и променял меч на учёбу по артефакторике. Рудоль от тебя ни на шаг не отходит.

— Есть такое. Но мне магические нагрузки сейчас противопоказаны. Лучше расскажите, что я пропустил.

— О-о-о, Зордак пытался с жизнью покончить…

— Шутите? — насторожился я.

— Разве что чуть-чуть. Когда узнал, что у него в столице сразу два младших древа зародилось, так чуть ли не на стену полез. Амилия с трудом его убедила, чтобы он резких движений не делал иначе всё может стать очень плохо. Для него. Без тебя их вообще трогать нельзя. Так что наш корпус стал закрытым и с повышенным охранением. Эльфы даже пытались в гости наведаться, но кто их пустит?

Весело у них там.

* * *

Я не понимал, куда Катя всё время убегает и что такого интересного она нашла в округе. Всё оказалось проще — Чужая стая переселялась и уже в конце недели будет здесь, на свободных землях. Катя искала им подходящее место и ведь нашла. Крепость Рудоль строил исходя из того, что свободные баронства располагались полусферой и все с одной стороны. А вот оборотней Катя решила поселить за нашими спинами. И это не шуточный такой резерв силы, который, учитывая мобильность, способен нанести непоправимый ущерб любому войску.

Удивительным было узнать не сам факт переселения стаи, а то, что к ней присоединились четыре орка. Куда катится мир? Я уже сам не понимаю. Вот зачем им это? Были нормальными парнями, мечтали умереть в бою, а тут в миг поменялись местами с царик. Теперь они в ответе за сохранность территории и потомства, именно такая роль самцов в стае. Хотя может они этого ещё не знают? Я задумался над этим и потёр подборок. Подобного я им точно говорить не будут, пусть сюрприз для них будет, но посмотреть на них со стороны в этот момент, я бы не отказался.

Прибыл небольшой отряд во главе с Мартом Дик, старшим братом Кары. У них тут на территории Зордак-Град вблизи границы со свободными землями расположен с десяток корпусов воинов, который с кланами Эминии-Град поквитаться хочет, за недавнее нападение на караван и похищение рядов артефактов по усилению магии.

(* Группа — 4 или 6 воинов в зависимости от расы. 5 Групп = кулак. 4 Кулака = корпус. От 3 до 6 корпусов = 1 секция. У людей полный корпус — это 120 воинов, у эльфов и дроу — это 80 воинов).

— Март! — улыбнулся я ему, разглядывая. Окреп, вырос, а главное полностью восстановил руку с прошлой нашей встречи. Выглядел внушительно. Полный доспех и усилитель магии в левой руке и не тот, что были у нас первого образца, тот благополучно взорвался на его руке. А новый, учитывающий ряд особенностей магического ядра, который Рудоль обнаружил, с повышенной надёжностью. Так что этот артефакт был куда мощнее, а главное мог работать в двух режимах усиления и даже после полного опустошения магического резерва, заложенного в кристаллы, мог продолжать усиливать мага, за счёт того, что вся высвобождаемая сила в технике имела большую концентрацию и узкую направленность.

— Ар!

Отдыхать с дороги они отказались, и я устроил им экскурсию по строящейся крепости. Всё показать не мог, потому что, во-первых, сам всего не знал, а во-вторых, тут не принято показывать посторонним, даже союзникам, всех секретов. Так что некоторые работы проводились силами только гномов и доверенных людей. Но вот общие моменты вполне можно.

— Вы кстати, чего до сих пор кланов Эминии не выбили?

— Так они же ещё не готовы.

— Тем более, раз они ещё не готовы. Это же проще и быстрее, с меньшими потерями и наибольшими результатами…

Я замолчал, под его взглядом. Забыл я, что Март думает категорией главы клана, а не как стратег. Ему громкая победа нужна, а не надёжная. С меньшими силами разбить объединённое войско двух правящих кланов Эминии-Град дорого стоит и тут результат на перспективу клана.

— Не смотри так на меня, а то на дроу женю, — я пошёл дальше, наслаждаясь его кашлем. А то удумал меня стращать и свысока смотреть. Он догнал меня и захотел, что-то сказать, но я не дал ему это сделать. — Не стоит благодарить. У меня три девушки на выданье есть, сегодня же с ними и познакомлю.

Он снова подавился, а я улыбался ещё шире.

— Тебе умную, красивую или исполнительную? Хотя можешь не благодарить и забирать всех.

Кажется, я перестарался и пришлось его спасать и похлопать по спине.

— Да понял я уже всё, — не дал я ему в очередной раз и слова сказать. — Это твой бой и тебе нужно, чтобы я не вмешивался. Так?

— Да, — выдавил он из себя, при этом явно был готов к долгому спору. — И чтобы Катя не вмешивалась. И оборотни, и гномы, и дроу, и вообще никто.

Про орков он и слова не сказал, отметил я про себя. Орки и никто, — это же совершенно разные личности! К тому же Катя тут вмешиваться и не собиралась, она в Эминии-Град будет работать и артефакты найдёт и следы эльфов, если они есть отыщет. У неё задача в первую очередь отработать полное взаимодействие с охотницами стаи и убедиться, что они вдали от вожака за счёт близости Кати смогут без него обходиться и быть полностью боеспособными.

— И что ты готов за это предложить?

— Ты ещё и торгуешься?

— Ну, раз тебе от меня что-то нужно, то вот интересно, что ты собираешься предложить взамен?

— А что тебе нужно?

Хороший вопрос. Как много человеку надо, когда у него всё есть. Хорошая пословица. Правильная.

— Я подумаю.

— Не думал я, что ты быстро согласишься.

Не думал он, а стоило бы. Я вообще не собираюсь напрягаться, снежная меня предупреждала о последствиях для Кары, и я предпочитаю перестраховаться, чем проверять сколько правды в её словах. Пока Кара не родит я буду всячески избегать ситуации, где придётся выкладываться по полной. Так что Март, ты зря на мой счёт беспокоишься. Даже, если из вас будут отбивные делать, я буду «скучать» на безопасном расстоянии. Я конечно утрирую, но не сильно. Лично вмешиваться точно не буду.

К вечеру воины клана Дика стали подходить к нам и располагаться вокруг. А мы гуляли. Как и обещал познакомил Марта Дик с дроу. Нервный он какой-то. Не то дроу недолюбливает, не то боится, что я и впрямь женю его на одной из них. Зря, я в чужую жизнь вмешиваюсь.

— О чём задумался? — спросила меня Лейла, когда нашла на балконе.

— Домой хочу, да вот всё никак дела не отпускают.

— И где твой дом?

— Там, куда сердце зовёт.

— Всё хорошо с ней.

— Я знаю, мы каждый день общаемся. Только, во-первых, я соскучился, а во-вторых, я не хочу это знать, что у неё всё хорошо, я хочу быть частью этого самого хорошо и приложить к нему свою руку?

— Значит скоро вернёшься в столицу?

— Да. И один. Мне по дороге ещё личные дела сделать нужно.

— Осталось тогда клан Эминии-Града поторопить.

На это я усмехнулся. Уже поторопили. Катя сегодня устроит ряд провокаций, к тому же воины клана Дик уже здесь и цель их прихода всем известна. Пока правящие кланы Эминии-Град не избавятся от Марта, им тут ловить нечего.

— Не удивлюсь, если уже завтра всё завертится. Вон и Март это понял и рано отправился к себе.

— А почему нам помочь нельзя? Рудоль такие интересные стрелы показал, что хочется их опробовать, как они против магических защитных техник себя покажут.

— Март сам хочет справиться. Личная слава затмевает ему глаза.

— Тогда он проиграет.

— Возможно, но я надеюсь, что у его советников хватит воли удержать всё под контролем. Если что, то подключитесь, но лишь в самый критический момент.

* * *

Правящие кланы Эминии-Град были расположены в ближайших четырёх баронствах и уже на следующее утро собрались возле нас. Март собрал и выставил перед ними своих воинов, но столкновения не произошло. Мы наблюдали со стены за этими непонятными манёврами.

— Тут есть деревья без запаха, — сообщила Катя стоя рядом.

Сегодня ночью она славно поохотилась и провела разведку и то, что подобное обнаружила это хорошо. Эльфы помогают Эминии-Град или помогали, сразу в этом не разобраться. Я склоняюсь к последнему, нет эльфам резона против меня идти, а значит это старые наработки. Нужно Марта предупредить, что возможно они лишатся главного своего аргумента и останутся без магической поддержки.

— Мне пора, — не поворачивая головы произнесла Катя.

Я лишь кивнул. Она встретит оборотней и уведёт охотниц за собой и навестит кланы в их доме.

— Ра и Ви останутся с тобой.

Я лишь усмехнулся. Без опеки меня не оставляет. Опасается оставлять меня без опеки и беспокоится.

— Береги себя и не беспокойся обо мне. Я со всем справлюсь.

— Я знаю, но всегда буду рядом. Я успею прийти.

Катя подошла и крепко обняла.

— Странное ощущение, что я тебя теряю, — проговорила она, принюхиваясь. — Вроде вот же ты, а такое ощущение, будто как облако таешь.

— Это не я таю, а твоя потребность во мне. Ты растёшь и становишься самостоятельной.

— Всё может быть.

К вечеру от кланов Эминии-Град пожаловала делегация. Предлагали сотрудничество, но как-то вызывающе и с позиции силы. Не угрожали, но складывалось впечатление, что нам делают одолжение.

— Что-то я не пойму этих переговорщиков, — прошептала Венира.

— Провоцируют Марта Дика на необдуманные действия, — тут же высказалась Тина. — При этом не хотят с Рудолем ругаться.

— А зачем его провоцировать?

— Ты как вчера родилась. Равный на равного не нападает. Проиграет. Нужно спровоцировать последнего и биться на своих условиях, чтобы получить дополнительное преимущество.

Тина в ситуации быстро разобралась и я, обдумав её слова, с ней согласился.

— А ещё они торопятся, решить дело боем до того, как придут оборотни. Должно быть узнали про это.

В этом Тина ошиблась. Тут больше Март торопится, чем кланы Эминии-Град. Март до последнего считает, что я оборотней в бой пошлю. Его порой заносит, да так, что не переубедить. Оборотней я пошлю, если Эми нападут на Рудоля. Во всех остальных случаях я не посмею их использовать.

На следующий день Март ударил первым и вполне успешно. С расстояния двести метров магические удары обрушились на щитоносцев клана Зенефан с хвостом белки на шлемах и те стойко его держали, но спустя минут двадцать вынуждены были отступить, под ликование воинов клана Дик. Да, это выглядело безнаказанным избиением. Если с такого расстояния щитоносцы не выдержали магические удары, то с более близкого расстояния и подавно.

После восстановления накопителей магии воины клана Дик двинулись в бой. Их втрое меньше, но по силе они могут создать удар по самым скромным подсчётам в четверо сильнее, а главное сосредоточить его в узком месте. И это сказывалось на ходе боя. Эминии-Град, планомерно отступая, обновляли своих щитоносцев, выискивая слабые места атакующих. Их попытка разделить воинов клана Дик за счёт манёвров и демонстрации, что они могут напасть на оголившую нашу крепость, не увенчалась успехом и Март своё построение не сломал. Им некого было защищать и не было необходимости разделяться. Не верили они, что воины кланов Эминии-Град нападут на нас в крепости.

Слаженный магический удар от объединённых кланов с трёх сторон обрушился на щитоносцев клана Дик. Затем следующий и следующий. Они не были столь же сильными, но под прикрытием, воины кланов решили сблизиться и ограничить возможности воинов клана Дик. Не знаю, на что они надеялись. На подавители магии? Не заметил я их.

Дики удержали построение, щитоносцы справились. А затем в их рядах образовались коридоры и практически в упор, без промедления, произошёл ответный магический удар. В этот момент им пришлось отключить свои магические барьеры и принимать удары на щиты и индивидуальную защиту, но вот массированный ответный удар полностью перегрузил магические барьеры противников и опрокинул первую линию. За один этот бой кланы Эминии-Град понесли сотню безвозвратных потерь, но попытку сближения они не оставили. Переднюю линию с этого направления они срочно обновляли, под прикрытием арбалетных выстрелов. Раненных отводили назад, чтобы оказать им помощь.

Когда между сражающимися расстояние сократилось до пятидесяти метров магическая поддержка клана Дик, вновь вышла на переднюю линию и нанесла удар по приближающимся воинам. В этот раз удар был ещё страшнее, чем прежде. Магический удар наносился не разом всеми магами, а тремя последовательными ударами. Но уже первый удар перегрузил барьеры кланов Эминии-Град, а два последующих удара воины принимали на индивидуальную защиту, которая против столь слаженного удара, мало чем могла помочь, ведь большая часть воинов были магически пусты и они надеялись на магические накопители в своих щитах.

Кланы Эминии-Град стремились сблизиться и им, ценой больших потерь, это удалось. Только чего они добились? Сковать магическую поддержку и ограничить её работу? Да только в ближнем бою, пусть и не так слаженно, но она эффективно может работать. Превосходство воинов клана Дик в экипировке, было заметны каждому. Рудоль стоял рядом на стене и в этот момент гордость переполняла его. Я не сомневался, что он знал каждый сделанный меч и щит для воинов клана Дик, каждый усилитель магии.

Воины кланов Эминии-Град ударили уже копьями, но они увязли в магическом барьере, надёжно прикрывающих воинов Дик. Несколько минут они стойко стояли и держали все удары, пока не прозвучала команда Натиск. Я не слышал её на таком удаление, но наглядно увидел результат её исполнения. Передняя линия воинов Эминии-Град опрокинулась и я ощутил ужас в их рядах. Силовой барьер перед ними спал. Щитоносцы Дик смыкались образую коридоры и магическая поддержка занимала предоставленное пространство, в их руках зажигались магические техники. Вальяжно и не спеша. Секунду перед их глазами весела техника огненного копья. В пылу сражения — это целая вечность, а затем они разом обрушились на их ряды, сметая спешно выставленную защиту. Ту, что успели сформировать за столь короткое время. Затем последовал второй удар и третий.

После четвертого удара щитоносцы сомкнули ряды, но магического барьера больше не выставляли. Вместо них опустили копья и корпуса Дик в таком построении двинулись на разбитые ряды противника. На это воины клана Эминии-Град ответили бегством. Разумно конечно, но как-то уж слишком театрально, как мне показалось. Это правящие кланы Эминии-Град. Я не верю, в то, что они не имели своих мощных артефактов, пусть и не в столь массовом производстве, да и защита слишком быстро рассыпалась, даже с учётом того, что били их маги усиленные артефактами.

Слишком слабая магическая атака и защита была у кланов Эминии-Град. Воины кланов отступали, а Дики не ломая строя наступали им на пятки. На расстоянии в четыреста метров были видны свежие корпуса кланов Эминии-Град, которые стояли и не спешили помогать своим, но явно готовые к бою. И что тогда это было? Разведка боем, попытка опустошить магические резервы Диков? Я вот уверен, что маги Диков далеки от опустошения своих резервов.

Дики всё также наступали, но вот их правый фланг, как будто дрогнул и замедлился, оголяя правый бок центральной секции. Череда команд привела к тому, что все секции остановились, а последующая команда отступить не увенчалась успехом и была вынуждена остановиться и принять магический удар уже по себе. Сформированный магический барьер выглядел слабее, чем вначале, а в правой секции хуже всего. Он не выдержал и первого удара, когда распался.

— Эми в первую атаку, пока все были сосредоточены на бое установили магические подавители и Дики в неё вошли, — заметила Тина.

Похоже на правду.

— Так вот почему их магические удары и защитные техники были слабыми, они сами находились под действием своих подавителей… Хотя это, скорее всего, эльфийские. Нужно бы в качестве трофея обзавестись одним из них.

Тем временем отступающие воины Эминии-Град перестраивались, они огибали свои центральные секции, чтобы не попадать под их удары и усиливали левую и правую секции, которые как клещи замыкали Диков, сосредоточенных на защите. Их окружали, не давая возможности к манёвру.

— Пытаются удержать их в этой зоне и не дать отступить, а дальше без преимущества в магической мощи уничтожат.

— Почему они не отступают? Так и так без потерь не обойтись, но отступив они выстоят.

Март Дик мечется в командах и не может решиться. А ведь Тина права, без потерь не отступить, а не отступив он рискует потерять все корпуса. Март, Март, что же ты делаешь! Куда смотрят твои сотники?

— Кажется наш дуэлянт рвётся в бой, — все смотрели на поле боя, а Венира внимательно на меня.

Рвусь. Вздохнуть и выдохнуть. Мне нельзя. Мне Кара дороже. А кланы Эминии-Град уже проиграли, но только ещё этого не знают. Катя нанесёт им непоправимый ущерб. Но до чего же всё это раздражает. Но я не один тут на стене, кто рвётся в бой. На коротких поводках тут стоят четыре орка, которым вообще плевать на подавители магии. Они сами ходячие подавители магии… Не в том плане, что лишают мага возможности формировать сложную магическую структуру заклинания и запитывать её энергией. Всё куда проще — орки подавляют магию радикально. Они сносят магу голову. А без неё он почему-то колдовать уже не может. Серьёзный недостаток.

Четыре метров высоты стены орки не заметили, только приземлились, а уже сделали первый рывок, преодолев метров двадцать, а затем ещё один и ещё один, они рвались не только в бой, но ещё и пытались опередить друг друга и добраться первым. Извини Март, но ты свою возможность упустил. Я не готов смотреть, как умирают воины клана Дик находясь в безопасности. Я не раз с ними сражался и много сил потратил на их обучение на полигоне. Мои орки с ними сражались…

Я скривился, когда услышал восторженный крик орков. Понимаю, что сложно удержаться от предвкушения славной битвы, но зачем же так кричать и предупреждать противника о своём приближении? Воины клана Дик знали этих орков, но даже они явно напряглись при виде всего четырёх орков, которые как будто намеревались пробежать сквозь их строй не сбавляя скорости. И лишь в последний момент воины Дик создали для них четыре коридора.

Воины Эми дрогнули, когда орки взмыли в небо перепрыгивая щитоносцев Дик. Они сомкнули ряды и выставили силовые барьеры… попытались, но находясь под собственными подавителями у них это не получилось. Орки использовали свой Натиск и ударами плеча проложили себе коридор и оказались в окружении, а дальше запели их топоры. Они крутились волчком и в первую же минуту боя очистили себе пространство вокруг, но и не думали тут останавливаться, а ринулись дальше вглубь вражеского построения, держа дистанцию между собой. Магия была им нестрашна, вражеские клинки, тем более. Естественная защита прощала многие ошибки, а в столь плотном окружении им попросту негде было развернуться. В отличии от них, оркам сдерживаться не приходилось.

Послышались команды кланов Эминии-Град, правая их секция отступала, стремилась выйти за действие подавителя и перестраивалась. Им нужно создать надёжные магические барьеры и удержать орков на дистанции, выставить копья и подавить их атакующий потенциал. И им удалось это сделать. Отступив с большими потерями достаточно далеко, они наконец то смогли сформировать магический барьер, который уже принимал на себя нескончаемую серию ударов топоров орков и их угрожающие крики. Рой копий поднялся, не давая им возможности перепрыгнуть линию щитоносцев, да только орки и не думали об этом. Вместо этого они сами отступили на несколько шагов назад, а кланы Эми завершали перестроение, да только они не успели это сделать. Топоры в руках орков не то, чтобы засветились, они раскалились до красна от переполняемого огня и кожа орков на руках зашипела от жара, а дальше с размаха и шагом вперёд они метнули свои топоры, которые полетели в выставленный магический барьер перед ними. Ещё до того, как они столкнулись орки метнули и вторые топоры. Они прошли магические барьеры как раскалённый нож масло, рассекли щиты и глубоко застряли в броне воинов кланов Эми. В месте столкновения прошла ударная волна, опрокинув несколько воинов Эми в переднем ряду. В образовавшиеся бреши орки устемились Рывком, опрокидывая первую линию соприкосновения и поднимая свои выброшенные топоры и поудобнее перехватывая их в руках. Небольшое затишье завершилось очередными вскриками боли и хаосом в рядах воинов объединённых кланов Эми.

Воины клана Дик безопасно отступили и перестроились, с безопасного расстояния они наблюдали за оказанной помощью и как одна группа орков смогла уберечь от краха целую секцию. Воины клана Эми последовали их же примеру и планомерно отступали, вот только их правая секция панически разбегалась, не в силах справиться со стихийным бедствием в лице четырёх орков. Лишь через минут двадцать орки сами замедлились и отступили, упиваясь победой. Маньяки. Шли окровавленные по болю боя, не обращая внимание на врагов кругом, они угрожающе скалились и на перебор что-то между собой обсуждали.

— Заметь, что это всего четыре орка, — прошептала Лейла.

— Вот и я думаю, чем и как вы их там лечили и стоило ли вообще это делать.

— Мы? Да при чём тут мы. Ты же сам над ними шаманил.

— Не бери в голову, это я так нервно шучу.

Глава 12 Алмарин. Прощальный подарок

Катя всю ночь вела охотниц, чтобы выйти к столице Эминии-Град и наведаться в гости к кланам Зенефан и Деррик. Пройдя свободные земли, они незамеченными проникли на территорию Турман-Град и уже через неё прошли в Эминии-Град. Обойти охранение границы не составила труда, даже для такого многочисленного отряда, какой сейчас возглавляла она. Главное, что остальные охотницы, так же, как и Катя, могли находиться вдали от своего вожака. До тех пор, пока в ней есть частичка его силы и есть заполненный кристалл на груди с его магической энергии, у неё не будет трудности. А вот каково будет остальным охотникам в стае она не знала, но намеревалась это выяснить. Пока всё шло хорошо и можно было предположить, что так и дальше будет.

Её мысли вильнули к вожаку. Никто бы не смог здраво объяснить, почему у стаи двое вожаков и как это работает, но ей это и не нужно было. Главное, что он не собирался участвовать в бою на передовой линии. Ведь от этого могла пострадать Кара, а вот почему так — Кате было очевидно. Они связаны ментальными узами оборотней, а один странный артефакт в виде кольца эту связь усилил, но теперь даже без него эту связь невозможно было разорвать. Но зачем об этом отцу говорить? Пусть и дальше оберегает себя, насколько это возможно. А на всё остальное есть она.

Катя была голодна и рвалась в бой. Голод требовал активных действий и в то же время быть осторожной. Всё чувства обострились. В некоторые моменты она срывалась и ускорялась техникой шагов, остальные охотницы ускорялись следом и не отставали. Вообще-то Катя была медленней них и дело не только в возрасте, но и в форме зверя, что претерпела изменение. Она приняла больше антропоморфную форму. Но в бою на ближней дистанции это давало преимущество.

Она остановилась у кромки леса, прислушиваясь к окружающей обстановке и к себе самой. Обежала на ментальном уровне всех охотниц, сосредоточилась на вожаке, чтобы убедиться, что и с ним всё в порядке. За прошлые сутки он явно рвался в бой, но её помощь не потребовалась. Всё идёт по плану, а значит можно начинать.

Катя сменила форму и направилась к резиденции клана Деррик, что был первым на пути. Она скрывалась в тени и не попадалась на глаза воинам в охранении. Легко перепрыгнула через забор и замерла. Иногда её передёргивало, от ментальных нагрузок. Держать под контролем всех охотниц и контролировать окружающую обстановку было тяжело, но она справится. Вот и сейчас стоило ей только просканировать окружающую территорию, чтобы узнать расположение всех людей, как виски сдавило. Но она устояла и дала себе несколько секунд прийти в норму. Со временем ей будет даваться это всё легче и легче.

Спустя несколько минут возле неё приземлилась охотница и задрала голову к небу, усиленно принюхиваясь.

— «Никаких лишних смертей», — прошептала Катя, одновременно транслирую эту мысль всем охотникам.

Без них не обойтись, но те, кто не будут представлять угрозы не добивать. Мы здесь не за этим. Отец не хотел кровной войны. Лишь принудить к перемирию и капитуляции. Сейчас для Кати начался самый сложный этап — удержать остальных охотниц от бойни, что они готовы устроить. Сдержать и подавить природные инстинкты. Смерть правящего рода в клане неминуемо приведёт к войне, ведь остальные рода обязаны будут отомстить. Так что в худшем случае нужно сохранить жизнь как минимум одному наследнику, но лучше до этого ситуацию не доводить.

Сотня охотниц для одной резиденции клана это было слишком, с учётом того, что тут фактически не было действенной защиты и стен. Все оборотни без труда преодолевали её, и охрана слишком поздно это заметила, чтобы предупредить остальных. К тому же с ними не церемонились, и они были первыми источниками информации — где располагаются дома и спальни наследников, главы клана, слуг и воинов.

Поднятые воины первым делом бросились защищать главу клана, укрепляли его дом и возводили магические барьеры. Но не он был основной целью, а наследники клана. Взять их в заложники и столь же стремительно покинуть резиденцию клана. Пусть на себе прочувствуют, что похищать Чужих, пусть даже и слуг непростительно.

Десяток оборотней остались в резиденции клана Деррик и производили больше шума и имитировали погром и атаку, давая время остальным уйти и напасть на резиденцию клана Зенефан. Чем дольше они будут оставаться в неведении, тем лучше. К тому моменту, пока воины клана Деррик смогли прочистить резиденцию и оценить степень погрома и выяснили цель атаки оборотней со вторым кланом было уже всё покончено. Лишь после этого Катя смогла расслабиться и отдохнуть. Быстро, стремительно и без потерь. Шестеро заложников и за ними придут. Обязательно придут и всё сами, добровольно расскажут. Кто стоит за похищением Эллы, за нападением на караван, где похищенные артефакты. А если кто-то будет противиться, то можно будет и по-плохому всё это выяснить. Вот только снова судорога прошла по Кате, от ментальной нагрузки, и она в очередной раз мысленно обежала всех. Все целы и рядом. А вожак? А вожак развлекается где-то на пути домой.

К вечеру два отряда подошли к ним во главе с главами кланов, с которыми она уже общалась в первый свой приход.

— Одо и Ким спасибо, что пришли.

— Как будто у нас был выбор.

— Я тороплюсь и рада, что вы не заставили себя ждать, а также доверились и пришли лично. Вы знаете, зачем я здесь?

— Догадываемся. Ты отпустишь наших детей?

— Так же, как и вас.

— Серьёзно? — главы кланов между собой переглянулись. Вообще-то они пришли обменять свои жизни. Но ведь оборотни не способны на обман.

— Не вы, не они мне не нужны. Будь моя воля и никто бы в ваших резиденциях бы не выжил. Так что цените и не заставляйте меня возвращаться.

Кате не нужно было оборачиваться, чтобы дать команду оборотням вывести заложников, их и так выводили. Те осторожно шли, а когда увидели своих сначала замерли и оглянулись по сторонам.

— Не двигайтесь, — потребовала Катя главам кланов, которые хотели лично осмотреть своих детей. — А вы ступайте.

Лишь после того, как дети оказались за спиной воинов, главы кланов немного успокоились.

— Есть вариант быстрый, но болезненный, а есть долгий, но скорее всего к первому всё равно придётся возвращаться, если меня не удовлетворят ваши ответы…

— Второй.

— Второй, — одновременно ответили Одо и Ким. Раскрывать все секреты кланов никто из них не желал, а через подавление ментальной защиты это обязательно произойдёт.

— Тогда для начала проясним ситуацию. Вы отзываете своих воинов со свободных земель и не докучаете Императору.

Даже в такой обстановке Одо и Ким не смогли сдержать ухмылки, но оба кивнули.

— Во-вторых, ваши представители явятся в столицу Зордака к главе рода Чужих, чтобы обсудить размер компенсации.

И тут главы кланов кивнули. Это всего лишь деньги, главное сейчас уйти целыми, а дальше всегда можно что-нибудь придумать. Вот только от них не укрылось, что Катя напряглась, как будто от сильной головной боли, а после нескольких секунд этого непонятного напряжения она повернулась спиной и смотрела куда-то вдаль себе за спину. Они этого не видели, но понимали, что что-то важное для предводительницы оборотней сейчас происходит.

— Где похищенные артефакты, какую роль в нападение на Эллу и караван играли эльфы, кто выдал маршрут движения каравана клана Дик…

Катя слушала ответы в пол-уха. Вообще ей всё это было неинтересно, но она собиралась полностью довести дело до конца. Куда важнее сейчас было то, что отец… напрягся. Это трудно объяснить словами, но она явственно почувствовала, что он в опасности и что теперь делать ей? Если она уйдёт к нему, то всех охотниц здесь ждёт сильное подавление. Вряд ли воины находящихся здесь кланов смогут этим воспользоваться в полной мере, и все охотницы смогут уйти, вот только это будет очень болезненно и им придётся переходить две границы. И стоит там нарваться на воинов охранения и без потерь уже не обойтись. Но ведь, и отец важен. Никогда Катя ещё не стояла между таким выбором, защитить вожака или оборотней, что пошли за ней по её зову. В любом случае нужно возвращаться и быть как можно ближе к основной стае, тогда если потребуется уйти, то остальным охотникам будет проще.

Катя в очередной раз ментально обежала всех оборотней и состояние отца и в очередной раз скривилась. Оборотни обнаружили приближающихся воинов и это явно кланы Деррик и Зенефан, белки и лисы пожаловали. Как не вовремя то. Пока боль скрутила её разум она не заметила, как Одо дал сигнал, и его воины метнули копья, чтобы поразить Катю, закономерно считая, что стоит только подавить её, как все остальные оборотни сильно ослабнут. Вот только это не укрылось от других оборотней, и часть из них прикрыла Катю, а остальные атаковали не раздумывая. Выставленные запреты Катей тут же слетели.

Одо и Ким выставили силовые барьеры, использовав артефакты, вот только их хватило не больше чем на десять секунд. Они не успели вернуться под защиту своих щитоносцев, да только и тем было не сладко.

Когда Катя пришла в себя, всё что она смогла сделать, чтобы стабилизировать обстановку и прекратить эту бойню — это дать команду к отступлению, и сама развернулась и побежала в глубь леса.

Уже на бегу она поняла, что белки лишились своего главы. Клан Деррик скорее всего тоже, но может его успеют спасти. В любом случае заполучить нужную информацию они смогли и можно возвращаться. «Нет, ну до чего же бестолковые эти люди», в сердцах проговорила она. Один защищает и просит без лишних жертв, другие сами провоцируют. А главное вожак точно в опасности и не шуточной. Нужно быстрее возвращаться и оборотней всё же придётся бросить одних добираться, вожак важнее.

* * *

Воины объединённых кланов Эминии-Град и клана Дик разошлись. Потрепали друг друга, показали на что способны и разошлись. Чем всё закончится я уже знал. У них сложился некий паритет. Клан Дик не сможет полностью продавить противников и те об этом знают, разве что за очень долгое время, продвигаясь шаг за шагом и тщательно всё проверяя кругом. И воины Эми это понимали и знали, что в открытом противостоянии им клан Дик не сломить. Так что все вернулись на свои исходные позиции. Мне тут больше делать нечего и завтра с утра я отправлюсь домой. Осталось сделать небольшие приготовления.

— Ар!

— Март! — улыбнулся я его удручающему виду. Сейчас будет гадости говорить в мой адрес.

— Ты всё-таки вмешался?!

— Можешь не благодарить.

— Я же просил! Мы сами бы справились.

— Хочешь вызвать меня на дуэль?

Он лишь головой покачал и прошёл мимо. В отличие от него, воины клана Дик смотрели на меня более приветливо, когда проходили мимо.

— Ты собрался домой? — спросила Тина рядом.

— Да, думаю завтра утром поеду. А вы? Мне нужно, чтобы Тобина кто-то сопроводил. Возьмёте это на себя?

Тина кивнула.

— Только мы задержимся. Хотим новые стрелы опробовать, а потом вместе с ближайшим караваном вернёмся в столицу. Ты точно хочешь поехать один?

— Да. Мне это нужно.

— Волнуемся мы за тебя.

— Да что там может со мной случиться? Мне тоже есть что проверить.

После того, как Дриада надо мной поработала, мне действительно есть что в себе изучить.

Я спрыгнул с Ви и развёл руки в сторону, глубоко выгибаясь и вбирая воздух в лёгких, а когда достиг предела, тело как будто проломилось и выгнулось ещё больше, грудная клетка с хрустом раздвинулась, на несколько секунд боль затопила разум, а после я осознал себя опустившимся на землю. Что ж, пока всё привычно, что уже не плохо. А теперь побегаем.

Я устремился вперёд, а Ра и Ви бежали рядом, упиваясь волей и бегом. Я добавил Шаги, и энергия легко скользнула по магическим каналам, высвобождаясь и ускоряя меня на короткие дистанции ещё больше. Второе созвездие, третье. Несколько километров пробежал как будто на одном дыхание. Магическое ядро разогрелось, впрочем, как и тело и каналы.

Добавим огонька. Рывок, чтобы резко сократить дистанцию, Шаги с ударом Бросок змеи, пусть и на первое созвездие, но на такой скорости на большее я бы не успел. В любом случае я уже ощущал жар в теле и остановился, чтобы отдохнуть и провести Омывание магической сети. Никогда не мог понять, почему Шаги не нагружают так каналы, как техника на основе огня.

Дриада не обманула и действительно что-то во мне перестроила. Время на отдых явно сократилось, сердце работала ровно и ритмично. Я развёл руки в сторону вбирая воздух и накапливая ярость в груди, а затем с шагом вперёд выпустил её через руки. Магический поток вырвался из рук. В какой-то степени — это заклинание пятого созвездия в технике огня, вот только она работала у меня по-другому. Я сжал кулаки и дёрнул руками, сбрасывая непрерывный поток и уплотняя его, и он сжался, образовав силовые лезвия. Несколько ударов перед собой, и я устремился вперёд, от одного дерева до другого, от одного камня до другого. Пробегая на ходу, наносил вскользь несколько ударов и не замедляясь бежал дальше. Какое-то чувство радости охватило меня от переполняющей энергии и встречного воздуха пока на очередном Шаге боковым зрением я не заметил метнувшуюся тень в мою сторону, почувствовал страх и сгруппировался прямо в воздухе, готовясь к удару, и он не заставил себя ждать. От удара меня бросило в сторону, приземлился неудачно и болезненно, с усилием добавил перекат в сторону и уже из него вышел более-менее готовый к очередной атаке, разворачиваясь, чтобы оценить ситуацию. Разум ещё анализировал её и подбирал варианты, а глаза уже явно подсказали, кто умудрился ко мне подкрасться на расстояние броска — оборотень, который прямо сейчас отбивался от двух волх’ов. И какого лешего тебе от меня нужно?! Стоп, оборотни одни не охотятся. Я поднялся и оглянулся. Никого. Вытянул руку и использовал технику Огонь жизни, чтобы просканировать местность на предмет живых. Прокрутился вокруг себя, сканируя местность и обомлел от увиденного. Пару десятков оборотней уже окружали нас. Но это мелочь, а вот холодный пот по спине я почувствовал, когда осознал, что это лишь передовой отряд, чтобы замедлить меня. Прямо за спиной за нами двигалась не иначе как целая стая, и на таком расстоянии я лишь чувствовал общую волну. Их там не меньше пяти сотен особей. Бежать!

— «Восемь сотен», — уточнила зачем-то Дриада. Наверное, чтобы я ещё быстрее ускорился? Спасибо, помогло. Я действительно побежал ещё быстрее.

Так, волхи рядом. Уже хорошо. Вот только они хороши на короткой дистанции и сейчас мы легко отрываемся, но оборотни в перспективе догонят. И что делать? Сесть на Ви, уйти молнией, затем вернуться и на Ра повторить манёвр. Одна проблема, Дриада запрещала даже на короткие дистанции использовать скольжение, а тут трижды за короткое время. Может можно?

— «Нежелательно. Последствия могут быть самые печальные».

— «Хуже, чем смерть?», — уточнил я, но дриада промолчала.

Час сумасшедшего бега, за который нам удалось разорвать дистанцию. Пусть и не на много, но удалось. Речка помогла. «Вот чего они привязались ко мне? Им больше заняться нечем?». Да и вообще откуда они тут взялись в таких количествах?

— «Эти не отстанут и даже если сбежишь сейчас, то обязательно выследят».

— Ты их знаешь? — на всякий случай уточнил я.

— «Как и ты. Золотая стая, которую ты не раз вызывал на бой. Помнишь?».

Я помнил. Действительно вызывал. Но ведь их эльфы под контролем держат, значит спустили на меня? И за чем?

— «Алмарин мёртв, скорее всего. А эту стаю отпустили и не удивлюсь, что это его прощальный подарок тебе».

Вот же… Так что получается, мне чтобы выжить нужно всю эту стаю перебить?

— «Или одного их вожака!».

И как к нему подступиться? Он же всегда в охранении!

На коротком привале, я снова использовал технику Огонь жизни, чтобы проверить всю окружающую обстановку. Нас снова окружают и на этот раз не несколько особей, а несколько групп обходят. Нам отрезают главную дорогу к отступлению — на территорию Зордак-Град, там клан Авиар несёт дозор и совместными силами, мы могли бы отбиться. Но дриада чётко пояснила, что любое решение носит временных характер и эта стая меня выследит. Нет, нужно кардинально с ней решать вопрос. Может развернуться и выйти к крепости? Там клан Дик и орки, там дроу остались проверять свои новые игрушки. Рудоля нет, он отправился к гномьему королю за тем, чтобы склонить их к помощи и выделить гномью сталь для работы. На доспех. Точнее, на использовании его в доспехе… Это не важно… Далеко и я не успею, нас раньше достигнут.

Отряд оборотней напал на нас, слишком долго мы засиделись, волхи встретили их, я присоединился. Мы прошли насквозь друг друга и обзавелись свежими ранами. Вот только оборотни восстанавливаются быстрее, а нас теперь ещё и свежие раны выдают. Не то, чтобы я надеялся от них укрыться, но всё же теперь они лучше нас «видят». Я выпил эликсир жизни, вылил на раны волхов на бегу, и мы устремились дальше, оборотни развернулись и устремились за нами.

— «Ты заметил?».

— Что?

Но дриада молчала. Я оглянулся на бегу, но ничего подозрительного не заметил. Промотал последнюю стычку с оборотнями и чуть с шага не сбился. В этой стычки один оборотень проносился вдоль меня, я чуть пригнулся, подготовил два силовых клинка, чтобы пройтись по нему и был готов уклониться от его атаки. Волхи меня надёжно прикрывали с боков, и мне не пришлось дополнительно защищаться. Оборотень совершил прыжок, а я резанул по его открывшемуся боку, но почему он его подставили? Да и бил он в прыжке по моим плечам и то вскользь. Я был уверен, что смог бы избежать его смертельной атаки и укрыть голову и шею, отклониться в сторону или вовремя нырнуть кувырком под его прыжок. Но факт в том, что оборотень не пытался меня убить, его прыжок был нацелен мне не в шею, а в сторону и он пытался по касательной меня задеть, ранить и даже ради того, чтобы ненароком не убить, подставился под удар. И о чём это говорит? Что я им живым нужен!

— «Нет, мёртвым».

И тут дриада права, понял я через несколько секунд раздумий. Я им мёртвым нужен, но убить меня должен их вожак. Так что их задача не только меня задержать, но ещё и загнать, и обессилить, чтобы облегчить задачу своему вожаку. Уже что-то. «Дриада, ты сможешь меня быстро восстановить?».

— «Ты что задумал? Подставиться под удар и прикинуться полудохлым?».

Да. И сразиться с их вожаком. Мне не нужно до него добираться, он же сам ко мне выйдет, но как быстро устранить раны?

— «Ты ведь помнишь, их вожака?».

Помню? А мы встречались? Точно, в лаборатории, я же мимоходом его освободил. Он был прикован, а я там всю лабораторию сжигал. Может он пришёл спасибо сказать?

— «Он руководствуется лишь одними инстинктами. Ты вызывал его стаю на бой, и он принял его. Твой ментальный посыл оказался столь сильным, что они не могут по-другому, не могут пройти мимо».

Возможно, конечно. Хотя я больше склоняюсь, что это дом Лилии поработал. На эльфийском собрании его глава мне смерти желал, но он был не в том положении, чтобы реализовать свои мысли.

Очередная группа оборотней явно намеревалась сбить нас с курса и понеслась наперерез. Отклониться? Потеряем в скорости и окажемся между двумя группами оборотней. Значит нельзя этого делать, нужно доворачивать на неё и по возможности вывести их из строя, а за одно проверю свои мысли и правда ли, что они не будут меня убивать?

Я чуть не сбился, когда вытянул руку, чтобы выпустить молнию и сблизиться с ближайшим оборотнем. Это в крайнем случае, ещё не хватало, самому себе травму нанести, но куда серьёзней. А значит Шаги и рывок. Оборотень пытается отклониться от лобовой атаки и тем самым подставляется. Я чуть приседаю и с доворачиванием корпуса, бью силовым клинком прямо в шею бегущему оборотню под небольшим углом. Он, вдобавок, и сам набегает мне на кулак и кубарем летит через голову. Я провожаю его взглядом и с запозданием ухожу в сторону, когда получаю удар в спину. Падение перевожу в управляемый перекат и поднимаюсь разворачиваясь. Волхи заблокировали подход ко мне, но я уже понял, что меня действительно будут готовить ко встрече с вожаком стаи и сами убивать не будут.

Как же не хочется подставляться под удар. Ведь могут меня в разорванную куклу превратить и тогда я уже не поднимусь. Нет, нужно суметь выстоять и справиться с вожаком. А лучше найти его, и пока я полон сил… Рядом промелькнула молния с раскатом грома и она ударила в бок оборотню, что пытался оттянуть Ви в сторону, а в месте удара вышла Катя и сходу ударила и сама. Хорошие у неё когти, вспорола оборотня на раз и отбросила его в сторону. Ещё один удар от неё и ещё один оборотень отлетел в сторону с раскрытой грудиной.

— Нужно найти их вожака, — крикнул я ей, на что она чуть повернула голову и кивнула.

Вот только остальные группы оборотней уже окружала нас, и часть из них изменила форму. Вторая форма зверя. Выше, сильнее, мощнее. По форме они походили на местного медведя, землероя. Приобрели возросшую силу взамен скорости. Они сосредоточились на волхах и Кате, оттесняя их от меня. Так мы тут все поляжем.

Мне нужно что-то мощное, при этом ещё и сохранить силы для боя с вожаком. Я поднял руку и стал чертить Водяное копьё и символ поглощения воды. Наверняка где-то напортачил, но ведь как-то же оно сработает. Схватил центральный узел и потянул его на себя. Созвездие Водяного копья потянулось и легло по поверхности руки и часть шеи. Через символ поглощения Воды потянул нужный тип Силы и узлы засветились. Воздух вокруг ощутимо стал суховатым и захотелось кашлять. Шагами сблизился с оборотнем, что при виде меня поднял лапы в защите, а я выпустил Копьё практически в упор, которое визуально пробило его насквозь и вылетело со спины, рассеиваясь. Второй удар копьём оказался ещё разрушительней, чем первый. Я возвращал руку с узором назад и этим же движением тянул энергию Воды из окружающего пространства, повторно запитывая технику, но ближайший оборотень в форме землероя взвыл, а к концу моего движения рукой мне стало заметно, как капли воды покидают его тело, превращаются в голубые нити и тянутся в узел поглощения и через него запитывая весь узор техники. Как только узлы засветились, я ударил рукой уже вперёд, высвобождая технику, и она не только прошла насквозь оборотня, но ещё и отбросила его далеко назад, и после падения он не шевелился.

Удивляться некогда. Узлы накопителя тянут энергия из ближайшего сильного источника, и оборотень для силы Воды подошёл идеально. Сначала узлы впитывали энергию и попутно ослабляли оборотня, снижали его защитные возможности, а затем ещё и удар в упор не оставлял шанса на выживание. Как не повезло вам, ведь вам нельзя меня убивать. Как повезло мне, что меня ничего не сдерживает.

Я почувствовал, как на Кате шерсть встала дыбом и посмотрел на неё, а она во все глаза смотрела в сторону леса за нашей спиной. Только сейчас поняла какие силы нам противостоят? Забавно и это меня развеселило.

— Прорвёмся?

Она посмотрела на меня и в её взгляде было столько злости и ярости, что я улыбнулся ещё больше. Я никому не посоветовал бы её злить.

— Давно об этом мечтала, — при этом напряжённо выпуская когти.

Её глаза сверкнули молниями, по когтям прошли электрические дуги, кончик хвоста напрягся, а в руках она уже сжимала Слезу, впитывая её энергию. Её резервы вмиг переполнились и стали выбиваться наружу, а в следующую секунду она исчезла, чтобы ударить ближайшего оборотня, а двух остальных ослепить. Когда те «прозрели», два волха уже сжимали свои челюсти на их шеях. Я же техникой Шагов специально отставал и держался за их спинами. Выходил на свою дистанцию и за секунд пять воплощал технику Водяного копья.

— Ускорься, — крикнула Катя на ходу не оборачиваясь.

Сам вижу, на нас наседают уже со всех сторон и у нас один лишь шанс — это пробиться прямо. Очередные удары когтями Кати, она неуклонно выходила в уязвимый бок оборотням и уклонялась от лобовой атаки, очередной натиск волхов и их мощные удары головой с последующим сжатием челюстей на подставленные конечности оборотней, очередной мой удар Копьём закончился падением от размашистого удара оборотня. Слишком медленно я работал для оборотней и ожидаемо они разобрались в ситуации и если, оттянуть волхов и Катю от меня им было сложно, то вот меня вот так выбить из группы оказалось вполне под силу.

Я перевернулся на ноги и кашлянул кровью. Вот уроды. Даже эликсир выпить некогда, так хоть вылью его на грудь, но и это мне удалось лишь частично и очередной удар ещё дальше отбросил меня в сторону. Сгруппировался в полёте и постарался смягчить падение. Поднимаюсь и разворачиваюсь, тяну энергию Воды из окружающего пространство, голубые всполохи охватывают ближайшего оборотня, что в двух шагах от меня, они тянутся ко мне и напитывают узлы. Выпрямляю руку, и очередной оборотень заваливается замертво, а следом и я отлетаю от ещё одного удара с распоротым бедром. Оборотни рядом и демонстративно «давят» на меня с одной стороны, заставляя отходить всё дальше в сторону от группы. Катя пытается прорваться и ей это удаётся, но она снова и снова вязнет в бою, волхи ценной множества повреждений прорываются к ней, чтобы прикрыть, но они явно на пределе и уже больше не бросаются в бой, а прикрывают Катя и не подпускают никого близко. Я тоже на пределе. Из нас всех только Катя раз за разом демонстрирует готовность продолжить бой. Я невольно залюбовался ею. За всё время боя она не получила ни одной раны.

Мне нужно время. Чуть-чуть. Восстановиться и устранить повреждения. На техники лечения нужно пару минут с учётом моей низкой подготовки в этом деле, да и кто мне только даст столько времени? Но тело восстанавливалось, кровотечения уже закрывались. Тут в пылу сражения мир как будто остановился, и я отчётливо почувствовал приток живительных сил от Кары. Нет-нет-нет, помотал я головой. Только не от неё, ей нельзя напрягаться. Нужно закрыться. Но куда там? Такое ощущение, что она сама старательно толкает поток магии Жизни. И такая волна ярости поднялась от одной только мысли, что я могу её потерять, что руки сами вспыхнули молниями и часть из них посыпались из глаз. Огонь жизни, явно показал окружающих оборотней вокруг и одну группу, что стояла в стороне и не приближалась. Прежде чем я успел осознать происходящее сверкнули четыре молнии, по которым я скользил и устремлялся вперёд к этой группе и сходу ударил вожака стаи, который отлетел от меня, а я выставил руки в стороны и угрожающе зарычал на весь лес. Вот только после этого крика я с трудом устоял на ногах и покачнулся. Надорвался. Шею свело судорогой, а затем и всё тело. Я опустился на одно колено, ловя равновесие. Оборотни отпрянули в сторону и больше не нападали. Вожак стоял передо мной, и я приподнял голову, чтобы рассмотреть его.

«Может всё-таки спасибо пришёл сказать, за спасённую жизнь?». Хотя он в любом бы случае выжил, я лишь избавил его от лишней боли и страданий. По его виду было ясно, что «спасибо» я не услышу. Он был силён. Для вожака слишком силён. Выглядел исхудавшим и жилистым, но слабым язык не поворачивался его назвать. Не знаю, чего и сколько в него эльфы накачали, но боль он терпеть умел, а также умел постоять за себя.

— Дриада, если у тебя есть идеи, то сейчас самое время.

Мне было что ему противопоставить, но умирать самому при этом не хотелось. Может у неё есть более простой способ?

— «Будет больно, ты главное сознание не теряй!».

Потерплю.

Оборотни отходили ещё дальше, они явно теряли связь с вожаком, который мобилизовывал все свои ресурсы для предстоящего боя. Недооценивать меня он не собирался. Чем меньше ментальных сил он тратил, на поддержание связи со стаей тем агрессивней он выглядел, вроде стоял и не двигался, но отчётливо казалось, что он становился резче и быстрее. Я опустил глаза на руку, когда почувствовал на ней шевеление. Маленький росток прорастал из земли и спиралью закручивался по моей руке, поднимаясь вверх.

Не только по руке, но и по ногам. По всему телу. Я чувствовал дополнительную устойчивость, прочность. Вес тела как будто улетучился, и он полностью перелёг на окутывающие меня ростки, что живым щитом закрывали меня всего.

Оборотень ударил стремительно и от его удара я лишь дёрнулся, но не отлетел. Куда там? Ноги плотно приросли к земле и уклониться было невозможно. От удара я на короткое время забыл, как дышать. Весь воздух выбили из груди. Какое-то время оборотень метал удары перед собой, разрывая мой живой щит, но он вновь и вновь прорастал, продолжая закрывать меня от смертельных ран. Меня мутило и тошнило и для повышения устойчивости я вбирал силу первоэлемента Земли. Губы сами расходились в улыбку, и я начал напряженно и прерывисто смеяться. Дриада черпала мои силы, но вечно защищаться не получится. Я пытался ей донести эту мысль, но не уверен, что у меня это получилось.

Лианы резко наклонили меня к земле и вдоль земли пронесли вперёд, оборотню за спину. Пронесли сильно сказано, скорее плавно перетёк из одной точки в другую. Одни лианы отмирали и «отпускали» меня, другие из-под земли подхватывали и несли дальше. Вот, хоть какая-то мобильность появилась. Смогу черепаху обогнать.

Оборотень развернулся с ударом… попытался развернуться, но рухнул. Пока он бил меня, его ноги оказались окутанными и прикованными к земле схожими лианами. Теперь он пытался освободить себя, но это явно за пределами его возможностей. Если дал себя окутать, то выбраться без посторонней помощи уже не выйдет. Я вытянул руки и с них сорвались лианы, устремились к оборотню на спину, окутывая его и прежде чем он переключил на них внимание, уже оказался частично удушен. С каждой секундой он задыхался все больше и больше, но продолжал сражаться за свою жизнь. Он срезал когтями лианы, но они прорастали всё больше и больше, а вскоре и вовсе прижали его к земле и растянули конечности в разные стороны полностью лишая возможности к сопротивлению.

— «Не теряй сознания», — пронеслось у меня в голове, и я попытался взбодриться. — «Ещё немного».

В отличие от остальных оборотней Катя не потеряла связь с вожаком, но почувствовав его слабость пришла на помощь. Одним взглядом поняла, что пытается сделать Дриада и завершила начатое. Отец явно раньше помрёт, чем вожак золотой стаи удушится. «Слишком живучий и это хорошо», — пронеслась у неё кровожадная мысль.

— Это тебе за то, что я оставила свою стаю в первый свой зов, — вспоротая спина и приглушённый хриплый вой из глотки вожака донёсся до меня. Кажется, Катя сорвалась. Не стоит её доводить, я всегда так считал. Единственный кто может ей успокоить — это я, да только я сейчас стою на ногах, потому что техника Дриады меня поддерживает.

— А это за то, что мои волхи пострадали.

— А это за папу.

— А это за твою неблагодарность.

— А это от меня на прощанье.

Я медленно приходил в сознание. Было больно и не было сил, даже пошевелиться, чтобы унять эту боль и занять более удобную позу. Магическое ядро было полное и работало ровно. А с чего бы ему истощиться, если я большую часть энергии использовал из окружающего пространства и оборотней, а дриада мои жизненные силы? Я знал несколько лечебных техник и по очереди их запускал, но по всему выходило, что тело истощено, а не повреждено и тут нужен отдых и хорошее питание. Я потянулся за эликсиром жизни, но Катя меня остановила.

— Я тебе его уже дала. Больше не надо. Отдыхай.

— Расскажи, что происходит?

— Мы едем в Зордак-град, — буднично сказала она. А мне прям всё так стало ясно.

И снова битый не битого везёт. Я уверен, что волхам больше, чем мне досталось.

— Скоро сделаем привал и поедим.

Так и произошло. Катя меня аккуратно сняла и облокотила об дерево, волхов отправила на охоту, а сама от меня ни на шаг.

— Да, что со мной может случиться? Тем более здесь, в глухом лесу?

Но мой спич её не впечатлил.

— Тебя вообще одного оставить нельзя. Я еле успела.

— Спасибо.

Вожака золотой стаи больше нет. Так же, как и золотой стаи. После потери своего вожака, они могли бы присоединиться к новому вот только я потерял сознание и никого не принял. Да даже, если бы и был в сознании, то всё равно бы никого не принял. Не вытяну я быть вожаком, ни телом не разумом. Не обладаю я такой ментальной силой. Мне одной Кати за глаза хватает. Так что оборотни разбежались, и если не примкнут в ближайшее время к другой стае, то одичают.

— А ближайшая стая это наша, — добавила Катя в конце рассказа.

— И одна усатая морда будет рада их принять?

— Ещё бы, — усмехнулась Катя. Но тут же подобралась и поднялась. Она вглядывалась на край поляны и с каждой секундой хмурилась всё больше и больше.

Я понял две вещи. Первое, это что у нас гости. А второе, что ей запах гостей не нравится. Но напрягать мозг и использовать Огонь жизни я не хотел. Катя сама разберётся.

Там куда смотрела Катя, вышло два каких-то одичавших воина. Потрёпанная одежда, явно посредственные мечи в ножнах, а вот ручные арбалеты выглядели в исправном состоянии. «Они чаще с дистанции работают?», — промелькнула мысль.

— Добрые люди, а не найдётся ли у вас чем поделиться с нуждающимися?

Катя нахмурилась ещё больше, переваривая услышанное, а я рассмеялся и тут же перехватил руками живот, который при каждом смехе, болезненно сжимался. Нас хотят ограбить, но я не допускал чётко сформированной мысли на этот счёт иначе Катя сразу всё поймёт.

К двум воинам присоединились ещё четверо.

— Видим, что вы сами не богаты, но мы облегчим вашу ношу.

Катя нахмурилась ещё больше, хотя казалось, что уже дальше не куда. Она никак не могла понять, кто перед ней и чего они хотят. А я уже сквозь слёзы, сдерживаясь смеялся. Нет, ну вы серьёзно, после всего, что случилось попасть к грабителям? На их счастье, что они вежливо себя ведут и Катя ещё не разобралась в происходящем. На их горе, что они видят лишь потрёпанных путников и раненного меня, но не видят, что перед ними оборотень.

— Ох-х-х, — хотя один уже заметил и схватился за арбалет. А вот теперь Катя разобралась в ситуации и складки лба её разгладились, а глаза заблестели.

Короткая стычка и все воины были обезоружены. Двое вместе с рукой и это им ещё повезло, что я добрый и попросил Катю тут никого не убивать. Иначе бы пришлось место ужина менять. Хотя и так аппетит испортили.

— Ну, что? Какие сказки вы нам расскажете? Причём заметьте, они должны быть интересными. От этого зависят ваши жизни.

Грабители приуныли, а когда на краю поляны появилось двое волхов с вербом в зубах у одного из них, приуныли ещё больше и боязнено за озирались по сторонам. Сильный страх в них я почувствовал сразу и это настораживало. Это не эфемерный страх перед волхами, а вполне осознанный. Значит они не так давно с ними встречали? Сказка действительно обещала быть интересной.

Глава 13 Не жизнь, а сказка

Небольшой отряд прикрытия каравана отстал, чтобы прикрыть его отход, да как показали дальнейшие события им досталось меньше всего. Орки с волхами граблями прошлись вдоль всего каравана, разметая всё на своём пути, а выставленное воинское охранение обошли и проигнорировали. Хуже всего было то, что никто так и не понял, чего им было нужно. Так как орки обычно ограничивались захватом воинов в плен и никогда не посягали на товары каравана.

— Тут столько вопросов, что ничего не понять, — покачал головой Алеза. — Пройтись метлой для того, чтобы всё разрушить и покалечить всех с наскока, до кого смогли дотянуться? У орков случилось массовое помешательство? Всякое в жизни бывает, особенно если оркский синдром проснулся, но ведь они никого специально не добивали. Пронеслись мимо, натворили делов и умчались вдаль, как будто это и была основная их цель.

— А у вас не сложилось впечатление, что они что-то выискивали? — спросил я.

— Или кого-то? — уточнила Катя.

Не нравятся мне такие уточнения у Кати, своими перспективами. Кого могли орки тут разыскивать? Я при этом покосился на неё, а она в ответ кивнула головой. Меня значит? Захотелось подняться и пройтись, от того, что ось земли проходит прямо через меня, и я неожиданно для себя оказался в её центре.

Наши гляделки не укрылись от Алеза, десятника отряда, находящегося в статусе нашего пленника. Из всего его отряда остался он и пять воинов. Двоим из которых ещё и помощь потребовалась, слишком жёстко их Катя обезоружила. Благо эликсиров хватало, и мы ими поделились.

— Возможно, — лаконично ответил он.

— Ну, а вы как при этом пострадали, раз в основном набеге орков вас не было?

— На нас просто волхов спустили. Долго отбивались и спасло лишь то, что в реку зашли, да и их, судя по всему, орки позвали обратно. Говорю же, они не задерживались и явно мимоходом проносились.

— Не нравится мне твоя сказка, — покачал я головой. Я вообще-то отдохнуть хотел, восстановиться, а тут где-то орки бродят, покоя лишают, да и жизни могут.

— Вы хотя бы верите моему рассказу, а что мне в Турман-Граде в гильдии наёмников рассказать? Мне же не поверят!

— Да точно также расскажи, и с чего бы им не верить?

— Судя по всему, вы не местные. Орки сроду тут никогда не появлялись и ни на кого не нападали. Слишком далеко и в такую даль они… обычными набегами не промышляют. Мы не на приграничной с ними территории. До них минимум четыре дня галопом на усиленных животных, да ещё и через территорию Эминии-Град нужно пройти.

А вот это уже серьёзный звоночек.

— Нужно уходить, — проговорила Катя, глядя на меня. — А ты ещё говорил, что тут с тобой в диком лесу ничего не может случиться.

— Так не случилось же? Да и давно эти орки были, поди ушли уже давно, — я перевёл взгляд на Алеза.

— Пол дня назад.

— Слишком вы потрёпанные, я бы сказал, что неделю.

Алеза лишь плечами пожал и ничего не добавил.

— Уходить надо, — повторила Катя и как-то тяжело вздохнула. Это она больше состоянием волхов обеспокоена, чем моим. Им ведь тоже досталось и нужно время для полного восстановления.

— Алез. Тут такое дело, волхов у нас два, но это не самая большая трудность. Есть вероятность, что мы с этими орками повстречаемся, и во второй раз уже вам не выжить. Можем оставить ещё эликсиров, провизии, и дальше вы сами добирайтесь. Тем более вы планировали догнать остатки своего каравана.

Алез кивнул и поблагодарил. А мы после ужина и дополнительных приготовлений двинулись дальше. Нужно зайти на территорию Зордак-Града и как можно скорее. Я зовом обратился к своей бывшей начальнице из службы государственной безопасности и как мог обрисовал ситуацию. Нужно приграничных воинов на этом участке привести в боевую готовность.

— Навык постоянно окутываться в астральный поток сейчас представляет опасность. Орки чувствуют его… а значит выйдут на нас… Это если они за тобой пришли.

— А у тебя есть ещё сомнения?

Чем больше я думал об этом, тем больше убеждался, что эти орки за мной пришли. «А им что нужно?», — тяжело вздохнул я. Так и помереть можно по дороге домой. Ворожей, когда-то встретил меня в мёртвых землях только потому, что ему велели так предки. Собрал отряд орков и выехал меня встречать и устранить любую проблему, что степи угрожает. У этого отряда орков шамана с собой нет. Слишком малочисленный отряд для такой дальней дороги, но их явно послали за мной. Тоже предки послали? Глазастые они какие-то. Мне бы кто такие послание присылал бы, а то гадать всё время приходится.

— Нет, Кать. И это явно не наши орки из южных степей и с ними договориться не получится. Так что нужно беречь силы и сканировать местность.

Катя и так этим непрерывно занимается, это я просто мыслю в слух.

— Что им может быть нужно от тебя?

— Неучтённый шаман бродит по людским землям, — пожал я плечами. — Если подумать, то страшная сила. Орков разные переманивает на свою сторону. А ещё шаманы свою степь не покидают и хоронят их всегда на своей земле. Орки верят, что так они усиливают и укрепляют связь со своими предками. Не исключено, что банально хотят меня похоронить у себя.

— Мне кажется, что это примитивная цель.

— А что нужно делать, когда кажется?

— Знаю я одного тысячника Укона из клана Авиар, он в этом хорошо разбирается, — улыбнулась Катя. — Да и встретимся мы с ним скоро.

Это да. Мы снова со стороны его зоны охранения войдём в Зордак-Град.

— Тогда отправляемся.

Через пару часов Аливия Став по зову сообщила, что Укон предупреждён и готов к встрече. Катя покосилась на мою улыбку, поняла всё без слов и улыбнулась в ответ. Снова этого тысячника заставляют поднять воинов и отправиться спасать меня. Нужно будет его отблагодарить как-нибудь.

Катя легко бежала сама, а вот я верхом на Ра. По нашей задумке, в случае появление орков, Ви должен будет сменить Ра.

— В бой не вступай и беги на встречу к Укону, — обронила Катя.

— К чему такие наставления?

— Потому что орки уже здесь.

Я лишь оглянулся, но ожидаемо в сумерках никого не увидел. И даже технику Огонь жизни использовал, но всё равно орков разглядеть не смог. Переспрашивать у Кати в уверенности бессмысленно, в этом она не ошибается.

— Я задержу их, — она остановилась и развернулась, а я остановился вслед за ней. — Тебе нужно бежать, ты не в том состоянии, чтобы…

Катя замолчала, прекрасно понимая, что так просто подставлять её под удар я не буду.

— Ты не задержишь их, а уведёшь… попытаешься. Если они реагируют на астральный поток, то я усилю его на тебе, и они начнут лучше «видеть» тебя, а не меня.

— И скорее всего пойдут за мной!

— Именно. Тебе не нужно будет задерживать три десятка орков и подставлять себя. Попытайся увести в сторону, и если они клюнут на нашу уловку, то тебе достаточно будет держать дистанцию, уводя их в сторону.

— И почему мне такое в голову не пришло? — явно с досадой проговорила она.

— Потому что я могу мыслить более широко.

Но Катя удивила тем, что сама потянула астральный поток на себя. Перехватила его у меня и рывком потянула к себе, как это делали другие орки. Мне оставалось лишь стабилизировать его и расстроенно цокнуть. Я понимаю, что она торопится, но хотя бы предупредила бы.

Планы немного поменялись и Катя с астральным щитом стала заворачивать левея меня верхом на Ви. Она даст время мне уйти дальше, подпустит орков поближе и даст возможность их волхам почуять себя, а дальше она ускорит Ви и будет держать дистанцию с ними.

Следующие несколько часов показали, что план у нас удался. Практически целиком. За малым исключением, в виде десятков волхов, которые пустились в погоню за мной и это явно те самые волхи, что Азела пощипали. Досадно. Всё равно не верю, что среди орков здесь есть шаман. Ну не покидают они степь, а я не та сошка для этого. А значит среди них нашёлся умник. В любом случае план без изменения, и мы с Катей делали каждый свою работу — спасали меня.

Для боя я был не готов, но вот пользоваться Шагами верхом на Ра вполне и пользовался. Следующие несколько часов погони больше вымотали наших преследователей, чем нас, и я техникой Огонь жизни уже различал впереди контуры магических линий. Это явно сигнальные техники границы Зордак-Града, а значит их нужно разрушить и основательно, чтобы уж наверняка кому надо смогли определить моё местоположение. Именно так я и пересекал границу, а вот преследующие нас волхи остановились и несколько секунд провожали взглядом, а затем умчались в сторону.

— Кате перекрывают путь? Ну-ну.

Через десять минут я встретил передовой отряд, высланный на разведку и с ним же я вернулся в передовой корпус. Угрозу вторжения орков тут восприняли всерьёз и была поднята не полная секция.

— Прошу следовать за мной, — меня сопровождали к тысячнику секции. Я спешился и повёл Ра за собой.

— Ар Чужой, — поприветствовал меня знакомый мне уже тысячник. И чего такой довольный?

— Укон Авиар.

— Я смотрю у тебя уже традиция, чтобы я спасал твою задницу?

— От плохих привычек сложно избавиться.

— Это да. Что с тобой? Надорвался? Да и выглядишь не важно. А я до конца не верил, когда мне об этом сообщили.

— Есть такое…

— И ты себе не представляешь, как меня это радует.

Какой-то он злопамятный.

— Подожди сейчас менталист подойдёт, и мы побеседуем.

А вот сейчас я вообще ничего не понял. Меня собираются допрашивать в присутствии менталиста? С чего бы это вдруг? И вообще куда я попал к своим или в плен, причём добровольно? Я невольно осмотрелся кругом, но ничего угрожающего не заметил.

— Я рука Зордака, между прочим, — между делом заметил я.

— А медальончик у тебя есть?

— Оставил на ответственное хранение…

— Значит нету! — перебил он меня с наигранной досадой. — Сегодня прям праздник для души.

Праздник, не праздник, а допросить меня у него не выйдет. Не тот случай. Так что приход менталиста с кристаллом в руках я встретил равнодушно. Мне Катя и Элла защиту ментальную ставили, к тому же ещё и медальон на шее… Укон зачем-то встал рядом со мной, я на него покосился, а менталист через несколько секунд молча ушёл.

— Вот и всё, — довольно закончил Укон.

— Что всё?

— Всё! — не переставал он улыбаться. — Завтра во всех газетах будет моя фотография с тобой.

Так менталист пришёл нас запечатлеть вместе на кристалл, а не допрашивать?

— Укон Авиар спас жизнь главе свободного рода Ара Чужого. Замечательно же звучит?

Ничего замечательного я не видел. А то, что под этой фотографией можно много чего изложить и всё упирается в фантазию, это факт. Всё-таки он злопамятный. Я его высмеял перед государем, а он всё это время помнил и решил отыграться. Мелкий пакостник.

— Орки на подходе, — доложил один из присутствующих воинов. А следом за его словами к нам присоединилась Катя.

— Численность? — обратился к нему Укон, но ответила Катя.

— Двадцать шесть орков и сорок два волха.

— Не самый худший вариант, но он тянет на передовой отряд. Нам следует ждать основных сил?

Мы с Катей промолчали. Наши версии никому здесь не нужны, ещё в прошлый раз Укон просил свои «кажется» оставить при себе. Ему нужны только достоверные сведения.

— Что с поводырями? Мне нужна дальняя разведка.

— Ожидаем их подход.

Тяжело с орками воевать, с одной стороны. Потому что орки мобильны и разбиваться об щиты щитоносцев им не обязательно. С другой стороны, орки редко этим пользуются и часто идут на пролом. Конкретно с этими орками дела обстояли ещё хуже… Для них. Я был здесь и смысла огибать боевое построение им было не зачем, но и опрокинуть его тоже сложно. Думаю, орки это понимают.

— Если они сунутся, то мы их раздавим. А вот если придётся за ними гоняться, то это будет грустно. Придётся всё звено поднимать.

Орки поступили по-своему. Один из них вышел вперёд и очень громко прокричал в нашу сторону.

— И что это значит? — повернулся Укон ко мне. Да, с обычаями орков он плохо знаком. Их клан больше по эльфам специализируется.

— Вызов на дуэль.

— Кого?

— …, — я только открыл рот, чтобы сказать «меня», но передумал и закрыл его, обдумывая ситуацию. Укон, что-то решил с газетами замутить, а я чем хуже? Так что «Меня» не годится. — Тебя. Их предводитель, вызывает тебя.

— А если я против?

— То орки вернутся с ордой, — теперь уже я с наигранным сожалением покачал головой.

Угон скривился, а я широко улыбнулся. До чего же легко он подаётся на провокацию.

— Вот же морда клыкастая. Кто вообще на эту уловку ведётся? Додумался тоже мне тут.

Укон продолжал ворчать, а Катя уже шла вперёд. Для неё там делов на один удар, особенно с учётом того, что на ней и астральный щит есть, но главное, что его на орке нету. А значит всё куда проще.

— А она куда идёт?

— Тебя спасать.

— Так она же не… предводитель.

— Разве? Ты просто не видел её во главе оборотней.

Щитоносцы клана Авиар как по команде освобождали для Кати коридор, и она двигалась по нему. Спокойная, уверенная. Из видимого вооружения только метательные ножи, но никто не сомневался, что у неё есть что противопоставить орку. Про её бой с вождём клана змеи многие были в курсе. Катя остановилась в паре десятков метров от орка и тот оскалился.

— Шакаа’Гарл, — выкрикнул он с ударом кулака по груди.

— Торр’нея Чужая, — повторила она за ним.

Укон, как-то нервно заёрзал и покосился на меня.

— Что?

— Я слышал, что она уже сталкивалась с орками в дуэли, но ты их комплекцию сравни. Хоть бы звериную форму обернулась.

— И причём тут комплекция?

— Он сильнее, быстрее, выносливее… берсерк одним словом. Он способен продолжительное время работать на скоростях, которые большинство даже уследить не смогут и…

— И всё это не имеет никакого значения, — перебил я его, поняв к чему он клонит.

— Почему?

— Потому что она оборотень и для неё важно нанести один удар. Точный и смертельный. Она не собирается мериться с ним в скорости и в выносливости. Всего один удар, Укон. Смотри и запоминай. Многие будут завидовать тебе, что не смогли это увидеть своими глазами. Но они это обязательно увидят. Представь только новость: «Екатерина Чужая спасает честь и жизнь тысячника клана Авиар», — я не сдержал улыбки.

Я лишь на секунду напрягся, когда орк перехватил два топора и развёл их чуть в сторону, оглашая всю округу яростным криком, вгоняя себя в состояние берсерка. Вот только Катя медлила, сейчас же самое удобное время… Орк переводил взгляд на Катю и явно готовился совершить высокий прыжок в её сторону, чтобы сократить дистанцию, да только он на время ослеп от удара молнии. Следующей молнией Катя вышла чуть сбоку от него и боковым ударом рукой всадила в его шею метательный нож, явно целя в шейные позвонки. Но у орка слишком гибкая и прочная кожа, так что нож хоть и пробил, но явно ушёл в сторону, не причиняя значимого вреда. А это плохо. Злить орка очень плохо и Катя об этом знает, а значит она что-то задумала.

Следующие два удары от Кати слились в один, она приседает и подбивает орка под ноги, от чего они взлетают вверх, и орк на мгновение оказывается распростёртым в воздухе перед ней, а она тут же бьёт рукой сверху-вниз и метательным ножом пробивает глазницу и орк рушится на землю. Рана серьёзная, может даже смертельная, вот только не мгновенная. Это понимаю я, окружающие, а главное и Катя. Орк взмахом топоров заставляет Катю отойти и поднимается, тут же без паузы наносит серию ударов перед собой, но Катя сильно приседает и буквально вдоль земли стелется и откатывается назад, уходя по диагонали.

Укон уже нервно посматривает на меня, крепче сжимая рукоятку своего меча. И это они ещё дуэлянтов называют несдержанными.

— Что она делает?

— Набирают силу Воды. Сейчас вберёт её от накатывающей волны и во время отлива завершит начатое.

Он лишь головой покачал, явно ничего не поняв.

Орк наседал. Не удобно ему с его комплекцией атаковать столь низкого и юркого противника. Катя всё ещё отходит, когда замечает, что он стал замедляться. Его запал иссякал и требовалось время на восстановление. Он сделал полушаг назад, внимательно наблюдая за ней, да только как за ней уследить? Катя сделала горизонтальный выпад, её руки с трансформацией выпустили когти, первым толчковым ударом в грудь она выводит его из равновесия, а следующим бьёт в шею. Точно и неотвратимо. Орк в конвульсиях дёргается на земле, а Катя подошла и добила его в полной тишине. Никто не восхваляет её за бой и отвагу. Воины клана слишком напряжены и ожидают в любой момент атаки от остальных орков, да и Кате нет дела до их одобрения.

Орки несколько секунд стояли неподвижно, а затем стали кулаком похлопывать себя по груди.

— А на этот раз, что они делают?

Я демонстративно тяжело вздохнул. Укон оказался в не типичной ситуации и уже замучил меня уточняющими вопросами. Я понимаю, что на нём командование и ему кровь из носу нужно знать, что происходит, вот только это не уменьшало раздражения.

— Провожают в путь павшего воина.

— Так на этом бой закончен?

Ответом ему был выкрик орка, который вскочил на волха и все орки последовали его примеру, а после стали удаляться.

— А она что делает?

— Секрет рода, — вспомнил я волшебную фразу, после которой все вопросы прекращаются.

Катя подозвала Ви и водрузила на него павшего орка и стала его закреплять. Орки не могли его забрать, это её трофей. А вот самой его вернуть, чтобы захоронить со всеми почестями на его земле и по оркским традициям она может.

Вот и ответ почему она затянула бой и дала орку возможность проявить себя. Прав был Укон, когда говорил, что, когда «кажется», нужно провести разведку и собрать достоверные сведения. Только как это сделать на чужой земле в окружение орков и их волхов? Никак. Но Катя увидела безопасный способ и решила воспользоваться им. Теперь она станет почётным гостем в северной степи в клане ‘Гарл. Их клан послал этих орков за мной, и она выяснит кто и зачем. Одной выискивать этот клан и добывать информацию — крайне опасно, а так всё намного проще. Её примут с почестями в оркском клане, а после позволят спокойно уйти и даже проводят до границы людских земель.

Её действия не укрылись от орков и они остановились. Дождались её, а затем вместе умчались.

— У меня есть к тебе предложение.

— Нет.

— Ты даже не выслушал, — Укон сделал укоризненное лицо, но меня такой простой провокацией не проведёшь.

— Снимок в газете поменять на такую прекрасную историю, увеличивающую величие моего рода? Это даже близко не стоит.

— Так чего же ты хочешь?

— У тебя этого нет, — произносил я уже уходя.

— Ну всё же?

— Счастья хочу. У тебя есть моё счастье? Как я и говорил: «У тебя этого нет». Смирись. Я отплачу тебе твоей же монетой.

Одного отпустить Укон меня не мог, да я и не рассчитывал на это. Так что в сопровождение одной группы воинов отправился в столицу. Дорога заняла почти неделю, за это время я понемногу восстанавливался и укреплялся. Тяжело мне далась помощь дриады, все соки из меня выжала.

У въезда в столицу меня встретила Кара верхом. На попытку меня задержать она что-то сказала воинам в охранении проезда, и те недовольно отстали. Кару я предупредил, но совсем не подумал, что у Зордака могут быть ко мне вопросы. Нет, то что они есть я знал, но то, что меня захотят прямо на пороге перехватить, не додумался. А вот Кара всё просчитала и поэтому лично приехала встретить.

— Боюсь даже спросить, где ты Катю потерял.

— Там, — неопределённо махнул я рукой.

— О, у тебя появились секреты? Значит будем пытать, — с придыханием закончила она.

— Кто только не пытался меня пытать за последние пару месяцев ты себе даже не представляешь. Но впервые я не возражаю.

— Так, так, так. И кто же осмелился?

— Эльфы, люди, орки, оборотни, ещё дома наверняка хотели… И Укон хотел, даже менталиста пригласил.

— Очень интересно. Я обязательно этим займусь. А то уже заскучала.

Это она явно преувеличивает. Это я и так понял по её эмоциональному фону, а когда немного погрузился в дела, то и подавно. Она дела рода приводила в порядок. Обзавелась для нас дополнительной землёй, рядом с резиденцией клана Дик и сейчас там вовсю шла стройка. Принимала в род слуг по хозяйственной части и дополнительно несколько отрядов охранения. Их возглавил один из её хранителей.

А ещё она не забыла про мой день рождения и подарила мне белого кролика. Домашнего. Я хоть и поблагодарил, но смысл её подарка не понял. Когда Катя дарила животных после охоты, я хотя бы понимал, что это для еды или эликсиров и магических снадобий. А что мне делать с этим? Теперь у нас дома живёт белый кролик. Самый обычный.

— Пойду я, прогуляюсь, — поцеловал я её и вышел.

Меня встретила Элла, чтобы посвятить во все дела и обрисовать ситуацию в Зордаке.

— Ты случаем не знаешь, что значит белый кролик? — на всякий случай решил я у неё уточнить. Всё-таки необычный менталист с двумя поток сознания.

— Чтобы ты знал, что дома тебя ждёт белый кролик.

— И зачем мне об этом знать?

— Не знаю, но кажется это связано с ревностью, — смеясь ответила она.

Понятней не стало. После общения с Эллой направился в сад, наведаться к младшему древу. Дриада давно просила, ей это нужно, чтобы подзарядиться что ли. Связь со мной укрепить или с этим древом, я не очень понял. В последнее время я стал часто ловить себя на мысли, что мало понимаю окружающих. Вот и посыл от дриады мало был понятен, но решил выполнить. По дороге проходил вдоль полигонов клана Дик и заметил, как усердно там тренируется Кён. Несколько противников, причём явно они сильные маги и он успешно противостоял их совместной атаке. Видно, что во время поединка они сильно не давили и отслеживали за его состоянием, но сам факт говорит, что он сильно вырос в магическом плане.

Заметив меня, он сделал перерыв и подошёл ко мне.

— Ар! Рад возвращению.

— Взаимно Кён, тренируешься во всю?

— Есть куда расти, да и времени мало.

— Это у тебя-то мало времени? Ты умираешь или на войну собрался?

— Нет, — хохотнул он. — На турнир же. Уже на следующей недели. Хотя некоторые уже идут, но вот мой начнётся на следующей недели.

— Да, Элла что-то рассказывала.

— А ты на какой турнир запишешься?

А я и не собирался, и вообще даже не думал об этом. Зачем? Но вот Кён задал вопрос так будто моё участие обязательное, об этом я его и спросил.

— Так все же люди участвуют. Ты хоть и у дроу числишься, но у тебя несколько людских предметов. Да и награда…

В турнире участвуют все, кроме дроу. У тех особая ситуация. В полную силу себя показать без травм окружающих они не могут, а на меньшее и смысла нет. Тут либо они бьются за победу и окружающие получают травмы, либо сдерживаются и проигрывают. Так что они традиционно в пролёте.

Что же касается меня, то это важно и почётно для рода, особенно победа. Награда меня мало интересовала, но тут статус государства. Ведь в академию приехали представители других государств. Так что там сейчас большой переполох и не только с размещением гостей. Я не придал турниру должного значения, а оказывается, что мне участие не избежать. Я и дуэлянт, и рука Зордака. Кому как не мне представлять его интересы. Может это одна из причин такой спешки, почему государственная канцелярия хотела меня перехватить прямо на въезде в город?

— Если не хочешь участвовать, то выбери слабую дисциплину и проиграй. Хоть на медика запишись. Хотя турнир по ним уже начался, и ты опоздал. Артефакторика?

— Я подумаю.

Мы распрощались и каждый отправился по своим делам. Проигрывать я не привык. Подаваться тоже. Я хотел артефакторикой заняться и техникой начертателя, доспех сделать… Но пока турнир не закончится, про это можно забыть.

Глава 14 Академические будни

Я работал в своём кабинете, когда зашла Кара и обняла со спины.

— Заканчивай быстрее и пошли спать.

— Ещё десять минут. Кстати, всё сказать забываю. Ты не должна мне помогать и подвергать себя опасности. Дроу должны были тебе это объяснить и передать.

— Они передали, — улыбнулась она, вспоминая ещё кого они предлагали на место второй жены. — Только ты мне скажи, если бы я тебе не помогла тогда, ты бы сейчас был здесь?

Не знаю я, чем бы тогда встреча с оборотнями закончилась.

— Так что дорогой, это ты не подвергай себя опасности.

Кара вышла, а я остался в раздумьях, но вскоре выбросил все мысли из головы. У меня впереди сумасшедшая неделя — экзамены, да ещё и этот турнир. И когда мне успеть наверстать всё упущенное? Элла могла бы помочь и передать нужные знания, но ведь она при этом должна их знать… Хотя, если найти, кто ими обладает, то может и получится? Посмотрим.