Волшебный пендель

Боги любят пошутить. Эту нехитрую истину познал городской маг, а по совместительству лучший мастер оружейных артефактов во всех Девяти королевствах, Велидор Великомудрый. Испустив вопль, полный отчаяния, он, обхватив голову руками, созерцал причину своего несчастья. Причина была серьезная. Еще накануне маг получил заказ на изготовление волшебного доспеха для Магистра Ордена Железных Львов и немедленно приступил к его выполнению. Увы, но в самый неподходящий момент приперся его бывший однокашник, а ныне Великий Некромант Грулиусс Ужасный, и предложил отметить двухсотую годовщину окончания университета. Отмечали маги весело, со вкусом и размахом. Город, конечно, не спалили, но таверне и прилегающим домам досталось изрядно. Впрочем, Велидор был достаточно богат, чтобы скупить не только таверну, но и всю улицу, включая переулки, так что штрафа он не боялся. Проблема заключалась в другом: вернувшись с пирушки домой, волшебник тут же приступил к работе, и в итоге получилось «Это»…

Велидор в очередной раз глубоко вздохнул и забористо выругался на древнем эльфийском. Перед ним на рабочем столе лежал обычный тапок. Впрочем, при ближайшем рассмотрении ни у кого бы не повернулся язык назвать его обычным. Сделанный из шкуры серебряной гарпии, инкрустированный камнями: дюжиной «глаз демона», пятью «воплощениями стихий» и одним «благословением божьим», тапок сиял голубоватым светом, развивая утренний сумрак.

— Ну и что же мне с ним делать? — с горестью произнес измученный маг. — Ладно, шкуру гарпии не жалко, у меня имеются ее хорошие запасы, но вот камни…

Велидор еще раз вздохнул, ведь стоимость ушедших на тапок камней примерно равнялась цене приличного замка, а вернуть их в исходное состояние было очень проблематично, потому что разбирать артефакты маг не умел. Можно было конечно обратиться к узкому специалисту, но цена за демонтаж превышала цену самого тапка как минимум в три раза.

— И оставить его боязно, — бормотал маг. — Кто знает, чего еще я в него напихал? А вдруг возьмет и рванет в самый неподходящий момент? Нет, надо продать, хоть за бесценок, но поскорей! Первому же попавшемуся приключенцу отдам! Правда возьмет ли его кто? Выглядит он прекрасно, но ни на оружие, ни на часть доспеха не походит. Сбыть такой артефакт будет очень нелегко.

Раздумья Велидора прервал звон колокольчика, повешенного на входе в лавку. Бросив последний мрачный взгляд на тапок, маг убрал его в карман. Вдруг в голове волшебника загудело — сказывались последствия вчерашней пирушки.

— Выпровожу покупателя и пойду спать, — пробурчал он, открывая портал из мастерской в лавку.

Посетителем лавки оказался молодой безусый паренек в доспехах с явно чужого плеча, плохоньким мечом у пояса, зато с огнем в глазах. Велидор невольно улыбнулся: такому юноше легко можно впарить все, что угодно. Стараясь не замечать головной боли, Велидор обратился к покупателю.

— Добро пожаловать, храбрый сэр рыцарь! Тебя приветствует сам Велидор Великомудрый, величайший из магов Девяти королевств! Открой мне свои тайные мысли, и я воплощу их в реальность!

От этой проникновенной фразы, стоившей страдающему похмельем магу немалых усилий, рыцарь сначала покраснел, потом побледнел и, наконец, дрожащими руками отстегнул свой меч и протянул его магу.

— Мне бы заклятие на него наложить… Можно? А то он, боюсь, сломается…

— Вижу, вижу! — прервал рыцаря маг. — Вижу, что сердце твое наполнено храбростью, а мысли устремлены вдаль. Вижу, что готов ты сокрушать зло и нести справедливость по всему свету! Но боюсь, одного меча для этого будет мало!

— Д-доспехи тоже надо бы обновить, — жалобно прошептал рыцарь.

— Что такое доспехи и мечи? Обычное железо, пусть даже и усиленное магией, вряд ли справится с Порождениями Ночи! Не так ли?

Рыцарь, до этого думавший лишь о вступления в дружину какого-нибудь местного барона и уж никак не стремившийся к сражениям с Темными силами, удивленно кивнул.

— А я готов тебе помочь! — вещал маг. — Я готов вооружить тебя магией, способной сокрушить самого Владыку Ада; магией, управлять которой может лишь сердце, полное отваги и жажды справедливости!

— Но я… — рыцарь пытался сопротивляться, но у него не было ни малейшего шанса в борьбе с магом-торговцем, желающим побыстрее сплавить опасный товар.

— Вот! — Велидор торжественно выложил на прилавок тапок. Сияние камней на некоторое время заворожило рыцаря, и маг продолжил свою речь. — Можно сказать, перед тобой вершина боевой артефактной магии! Силе этого тапка практически нечего противопоставить во всех Девяти королевствах! Повелители Тьмы будут дрожать, услышав топот ноги, обутой в этот тапок! Все жители мира склонятся к твоим ногам и будут верно служить тебе!

— Но у меня… — рыцарь на мгновение оторвался от созерцания могущественного артефакта. — У меня нет столько денег.

— Сколько есть? — вежливо осведомился маг.

Рыцарь трясущимися руками достал кошелек и вывалил на прилавок горсть монет, в основном медь, с редкими вкраплениями серебра.

— Хватит, если что, остальное отдашь, когда станешь императором, — махнул рукой Велидор. Сунув ошарашенному рыцарю тапок и смахнув всю мелочь себе в карман, волшебник щелкнул пальцем и телепортировал рыцаря на улицу, после чего вздохнул с облегчением. Он бы с радостью и сам доплатил, лишь бы опасный предмет покинул пределы его мастерской, а лучше города, а в идеале страны.

— Маааааг! — донесся с улицы растерянный крик рыцаря. — А маааг! А на какую ногу его одевать?!

— На любую! — уже закипая, рявкнул Велидор и мстительно добавил. — Главное, чтобы на голое тело!

— А… — рыцарь хотел спросить что-то еще, но волшебник не стал слушать. Открыв портал в свою спальню, он с предвкушением достал из прикроватной тумбочки бутылочку с волшебным эликсиром. Отхлебнув немного из горлышка, маг с блаженной улыбкой лег в кровать. От проблемы он избавился, а то, что теперь эта проблема появилась у рыцаря, его не волновало. Велидора ждал спокойный и счастливый сон.

Попрыгав и покричав, рыцарь Крайн по прозвищу Груда Старого Железа, наконец, утих. Было очевидно, что маг уже не выйдет. Озадаченно посмотрев на тапок в своих руках, рыцарь вдруг понял, что вместо планируемых усилений оружия и обмундирования он получил нечто совсем иное. Вряд ли его теперь возьмут в дружину барона, ведь там служат люди суровые, им подавай мечи и доспехи, а не волшебные тапки, пусть даже зачарованные великими волшебниками. Сунув артефакт в котомку, рыцарь тяжело вздохнул и побрел, куда глаза глядят.

— Я даже не спросил, как он работает, — бормотал он под нос. О том, что маг сам не знал, как работает созданное им, рыцарь даже и не подумал.

Вдруг над самым ухом раздался могучий ор. Вздрогнув, рыцарь огляделся. За своими невеселыми мыслями он и не заметил, как забрел на главную площадь, где королевские глашатаи как раз зачитывали очередное повеление Владыки.

— И если найдется храбрец, что сумеет одолеть коварного некромансера, посмевшего посягнуть на жизнь и честь прекрасной принцессы Ретины, коварством и колдовством похитившего ее из отчего дома и заточившего в своей тайной пещере, то тому храбрецу королевским повелением будет дарован любой титул, замок или денежное вознаграждение, но не выше той суммы, что лежит в казне! Воистину щедрую награду получит тот, кто вернет прекрасную целомудренную принцессу в объятия убитого горем отца!

Крайн задумался. Конечно, герой-одиночка имеет очень мало шансов победить некроманта, а если уж быть совсем правдивым, то этих шансов он не имеет вообще. Но с другой стороны, у него есть волшебный тапок… Пожалуй, стоит попробовать…

Темные своды пещеры озарял свет магических светильников. Мрачный голос темного мага, читавшего свои чудовищные заклинания, заглушался воплями несчастной жертвы. Обнаженная принцесса, прикованная к магическому алтарю, истошно и совсем не по-королевски визжала. Вдруг за спиной у некроманта скользнула тень, и раздался суровый, правда чуть дрожащий, голос Крайна.

— Отпусти ее и готовься умереть ужаснейшей смертью, тварь!

Некромант громко захохотал, а принцесса на мгновение замолкла, удивленно хлопнула ресницами и приняла позу пособлазнительней, насколько ей позволяли цепи.

— Ты опоздал, рыцарь! Я уже провел обряд, и теперь достаточно одного движения моего кинжала, чтобы смерть этой девственницы открыла для меня путь к неограниченной силе!

Вопль принцессы подтвердил, что умирать и возвеличивать некроманта ей совсем не хочется. Рыцарь, недолго думая, в прыжке попытался ударить некроманта мечом. Ответом на его атаку стали очередная порция хохота и лязг расколотого о камни лезвия.

— Какой жалкий герой! — продолжал смеяться некромант. — С плохоньким мечом, хотя могу сказать, что даже самый лучший меч отскочит от моей защиты, в ржавых доспехах, болтающихся как тряпки на пугале, и в довершении всего в безвкусном тапочке на босую ногу! Интересно, а почему он у тебя всего один? Ты его украл у какого-то богатея и не успел прихватить второй? Хотя можешь не отвечать, ты меня достаточно позабавил. Лучше скройся с глаз моих, и я забуду о том, что тебя видел. Хотя нет, лучше останься. Когда я стану Повелителем мира, мне непременно понадобится шут!

Крайн позеленел от злой обиды. Некромант, уже не видя в нем угрозы, повернулся к нему спиной и направился к визжащей принцессе. А зря, потому что через секунду нога рыцаря совсем не по-рыцарски нанесла удар прямо в филейную часть тела темного мага…

— М-м-м-м-ой герой, — томно простонала принцесса. Поцеловав рыцаря, наверное, в сотый раз, она соскользнула с алтаря, неожиданно превратившегося в ложе любви, и, накинув на свое разгоряченное тело один из балахонов некроманта, приступила к обследованию пещеры.

Измученный рыцарь остался лежать на алтаре, очень напоминая жертву некроманта. Целомудренность принцессы оказалась, мягко говоря, надуманной, что весьма негативно сказалось на рыцаре. Конечно, за эти несколько часов в пещере он узнал немало нового и интересного, но все-таки и меру надо знать.

Его рука протянулась к изголовью и нащупала там тапок. Несколько секунд рыцарь вертел его перед глазами, после чего посмотрел туда, куда врезался некромант после могучего пинка. Из стены торчали только пятки темного мага, волшебный рыцарский пендель вбил его очень глубоко. Благоговейно поцеловав тапок, спасший его жизнь и судьбу всего королевства, Крайн начал одеваться.

— Милый, — принцесса появилась из ниоткуда, словно призрак, и, обвив торс рыцаря руками, поцеловала его в шею. — Какую награду ты попросишь у моего отца? Я бы очень хотела видеть тебя при дворе. Такой герой станет несомненным украшением моей коллекции!

Рыцарь содрогнулся, представив себе эту картину, и, стараясь придать голосу твердости, ответил.

— Думаю, для этого я еще слишком молод. Лучше я заработаю себе имя, сражу дракона, одолею темного властелина, сокрушу короля демонов. И лишь потом, овеянный лучами славы, в зените своего могущества явлюсь я к твоему отцу, чтобы просить твоей руки!

— Вот даже как? — принцесса восхищенно посмотрела на Крайна, после чего бросилась ему на шею, вновь опрокинув рыцаря на алтарь, с которого он только что поднялся.

— Так значит, ты сам хочешь стать королем? — восхищенно мурлыкала принцесса, разрывая одежду на своем спасителе. — И с какого же из перечисленных подвигов ты начнешь, а, милый?!

— С дракона, — обреченно прошептал рыцарь, понимая, что к нему, в отличие от принцессы, на помощь никто не придет.

Темные своды пещеры по-прежнему озарял магический свет, и стоны несчастной жертвы звучали еще много часов.

— А можно, я возьму еще и это? — восхищенно спросил рыцарь, размахивая старинной диадемой.

— Можно, — грустно ответил дракон Фарриус. — Эльфийская работа, одна из трех корон верховных домов, три тысячи лет считается утерянной, хотя на самом деле ее украл мой прапрадед.

— Класс! — восторженный рыцарь нацепил эльфийскую корону и приступил к дальнейшему изучению сокровищницы.

Дракону оставалось лишь с грустью смотреть как мешки с золотом и драгоценностями, старинные статуи, оружие, не имеющее аналогов, книги и свитки, за которые многие маги охотно пожертвовали бы своими душами, перекочевывали из дальних углов пещеры к выходу. В очередной раз поморщившись, Фарриус постарался как можно незаметней почесать тыльную часть своего тела. Впрочем, рыцарь оказался не настолько ослепленным блеском сокровищ.

— Что, больно? — участливо поинтересовался он и продолжил после кивка дракона. — Ну, извини, сам виноват, это же ты рванул ко мне с такой скоростью, что перепрыгнул через меня, ну и, в общем, подставился под удар.

Дракон еще раз молча кивнул, но тут же взвизгнул от ужаса, увидев, как рыцарь тянется к огромной книге в золотом переплете.

— Только не драконьи хроники, — умоляюще взмолился он, нервно поглядывая на здоровенную вмятину в стене, полностью соответствующую контурам его тела. — Это труд всей моей жизни!

— Труд всей жизни? — Крайн отступил от книги. — А что там?

— Вся история противостояния рыцарей и драконов, — ответил автор.

— Ага, значит, и наша встреча будет там описана? — в голосе рыцаря слышался восторг.

— Угу, — буркнул дракон.

— Ну ладно, хроники брать не буду.

Рыцарь мысленно сопоставил количество отобранного добра и свои физические силы, с сожалением оглянулся на оставшиеся горы сокровищ, вздохнул и приступил к транспортировке ценностей наружу.

— Ты это, не переживай, — кряхтя под тяжестью золота, говорил Крайн дракону. — С кем не бывает? Я вот тоже не думал, что дракона можно одним пинком свалить.

Рыцарь в очередной раз с восхищением осмотрел свою ногу, обутую в волшебный тапок.

— Ладно, я пошел, может, как-нибудь просто в гости зайду, поболтаем, расскажешь о старых временах.

— Угу, — Фарриус окончательно потерял дар речи. И лишь убедившись, что незваный гость ушел, дракон в очередной раз потер отбитое место.

А несколько часов спустя Фарриус открыл книгу в золотом переплете, и на чистые страницы легла руническая вязь, понятная только драконам: «А наистрашнейшим из рыцарских оружий, способных сразить представителя моего рода, является вовсе не меч, зачарованный по всем стихиям, но тапок, немалой волшебной силой оделенный. И тапком сиим рыцарь бьет со всей мочи, причиняя урон как естеству драконов, так и чести их рода».

Город горел, но еще держался. До недавнего времени мало кто верил, что Цивистус, столица могущественной империи Тьмы, защищаемая от любого нападения легионами троллей, орков и демонов и зловещей магией Темного Владыки, может пасть. Но это случилось, и никто не понял, как ничтожная горстка храбрецов смогла с такой легкостью сокрушить на поле брани неисчислимые рати злобного Владыки. Поэтому, несмотря на то, что стены до сих пор держались, и каждая улица была забита верными ему солдатами, Владыка чувствовал себя очень неуютно. На вершине своей черной башни он готовил особо могущественное заклинание, которое должно было повергнуть ту загадочную силу, что осмелилась бросить ему вызов.

Отвлекшись на непонятный шум, Владыка подошел к краю башни и изумленно уставился на центральную улицу, ведущую к башне. Только что она была битком забита демонами, каждый из которых стоил как минимум сотни человеческих воинов, но сейчас все они были безжалостно размазаны по стенам прилегающих зданий. Где-то в отдалении мелькнули знамена Сил Света, но Владыка ехидно засмеялся. Этот успех врагов временный, через секунду от них ничего не останется. Но, сосредоточившись на заклинании, Темный Владыка не заметил тени, мелькнувшей за его спиной. Последнее, что он успел осознать, так это резко увеличившуюся в размерах луну.

Крайн, заброшенный силой левитации на крышу башни, потер отбитую ногу. Кажется, с последним пенделем он немного переусердствовал. Но что поделаешь, после того как Крайн пнул тролля и тот в полете пробил ворота крепости и расчистил своим телом центральную улицу, все ждали от рыцаря настоящих чудес, вот его, окрыленного успехом, и занесло немного.

Снизу донеслось кряхтение, а через секунду на вершине башни появился отрядный маг Вретил. Истратив все силы на левитацию своего командира, он сам был вынужден взбираться пешком, что было не менее великим подвигом, чем героический пинок, минуту назад избавивший мир от очередного злодея.

— Трудное было дело? — поинтересовался маг, пытаясь отдышаться.

— Не сказал бы, — пожал плечами рыцарь. — После такого долгого похода я ожидал как минимум десятичасовую битву до полного изнеможения сил. А на деле вышло так, что легким ударом ноги Темный Владыка отправляется… Кстати, а куда он отправился?

Старый маг нахмурился, поводил руками по воздуху, после чего с ужасом уставился на своего командира.

— Суровый ты юноша, — дрожащим голосом произнес он. — Ты отправил опаснейшего из магов туда, откуда ему вовек не вернуться!

— И куда же? — полюбопытствовал рыцарь.

Палец Вретила указал прямо в середину серебристого диска луны.

— Ого, а я действительно перестарался, — смутился рыцарь, пытаясь прикинуть траекторию полета первого космонавта этого мира.

— Велидора убить мало, — продолжал ворчать отрядный маг. — Подумать только, вручить такой могущественный артефакт чуть ли не первому встречному.

— Ну не скажи, — Крайн бережно уложил тапок в свой мешок. — Вовсе я не первый встречный, Велидор сам сказал, что я избранный.

На этой фразе рыцарь встал в героическую позу. Вретил нахмурился, но промолчал.

Отряд шел, невзирая ни на какие преграды. Их было мало, но не существовало в этом мире силы, способной остановить их. Десятки тысяч смелых воинов откликнулись на призыв Крайна Могучей Ноги сокрушить цитадель демонов, но всего два десятка из них были отобраны для участия в этом важном деле. И теперь эти Избранные под предводительством Крайна шли по земле, на которую никогда раньше не ступала нога смертного.

Один за другим путь им преграждали демоны-стражи, но все они были повержены несокрушимой силой. Тактика, избранная Крайном, была достаточно проста. Если демон был велик, рыцарь проскальзывал между его ног, если же мал, то Крайн перепрыгивал через него, и, оказавшись за спиной противника, демонстрировал свой коронный удар. Соратники рубили всякую мелочь, которая лезла из каждой щели, и добивали поверженных Крайном демонов.

И вот, наконец, была достигнута конечная цель этого, казавшегося вначале безнадежным, похода. Рыцари, паладины, варвары, маги, утирали пот со лбов и, не веря своим глазам, созерцали трон Короля демонов.

— Подойдите сюда, глупцы! — прорычал он. — Подойдите сюда, и я обеспечу вашим душам вечные муки!

— Ты уверен, что справишься с ним? — обеспокоено прошептал Вретил Крайну.

— Ну, проверить это мы можем лишь одним способом! — улыбнулся рыцарь и, не дожидаясь, пока демон окончит свою речь, бросился в атаку.

Разгневанный Король вскочил с трона, чтобы растоптать жалкую козявку. Однако, козявка быть растоптанной не пожелала и изо всех сил пнула демона в лодыжку, выше просто не дотянулась. Эффект превзошел все ожидания. Крайн ожидал как обычно массовых разрушений, выноса половины цитадели телом демона, молний и огненных шаров, но демон просто… исчез.

— Куда это он делся? — только и смог произнести рыцарь.

— Интересно, — отозвался Вретил, почесывая свою бороду. — Сила этого тапка оказывает влияние и на астральное тело демона. Похоже, ты только что отправил его в самые глубины преисподней. Честно говоря, ни разу не видел столь занимательного и между тем простого в своем действии экзорцизма.

— Ого, — только и смог ответить рыцарь. — А он не сможет оттуда вернуться, чтобы отомстить?

— Вряд ли, — улыбнулся маг. — Демоны, потерпевшие поражение, да еще и такое унизительное, наказываются понижением в ранге и переводом на более грязную работу.

Рыцарь так и не узнал, что в качестве наказания Короля демонов понизили до обычного адского подносчика дров и масла для котлов грешников. Да и не думал больше Крайн о нем, ведь его ждал бой с самым опасным противником. Бой, в котором его любимый тапок ничем не мог ему помочь…

Девять Королевств возликовали, узнав о падении зла и о герое, его сокрушившем. И столь велика была слава рыцаря Крайна Могучей Ноги, что все девять королей, собравшись вместе, решили провозгласить его своим владыкой. Увенчанный легендарной короной эльфийских владык, под руку с принцессой Ретиной, которая согласилась стать его женой и на которую он посматривал с немалым ужасом, Крайн шел по центральной улице города во главе торжественной процессии. Следом за ним шагали его верные соратники, и мудрейший из них, маг Вретил, нес подушку, вышитую золотыми нитями и украшенную драгоценными камнями. На этой подушке лежал легендарный тапок, сокрушивший Мировое зло.

Велидор Великомудрый с восхищением взирал на процессию. Золотом, полученным в качестве награды за создание тапка, были забиты все его сундуки, да и приобретенный авторитет начал приносить плоды в виде хорошо оплачиваемых заказов, так что маг в перспективе мог стать одним из богатейших людей мира. Но вдруг Велидор вспомнил, что у него на сегодня еще много дел, и в мастерской его ждет работа с заготовкой волшебного меча для Магистра Ордена Железных Львов. Маг развернулся, чтобы вырваться из толпы, и лицом к лицу столкнулся со своим бывшим однокашником, ныне частнопрактикующим некромантом Грулиуссом Ужасным.

— Великолепная коронация, — с жаром начал некромант. — Почему бы не отметить ее, а, Велидор?

— У меня же работа, — грустно произнес маг, отлично понимая, что вырваться из цепких лап некроманта ему не удастся.

— К оркам всю работу! Работать можно в любое время, а вот развлекаться — нет! А я еще и остальных наших ребят нашел! Хорошо развлечемся!

— Ну, хотя бы без разрушений, — простонал Велидор.

— Ну, ты даешь, старик! — некромант подтолкнул своего однокашника в сторону таверны. — Какие же развлечения без разрушений?!

Велидор вздохнул и пошел в указанном направлении. Он прекрасно помнил, чем закончилась его предыдущая гулянка, но решил, что боги не станут повторять одну и ту же шутку дважды.

Ругань, распугавшую стаю бродячих собак в столь ранний час, можно было ожидать от дюжины пьяных матросов, но никак не от благоразумного старого мага. Обхватив руками голову, он созерцал свое очередное творение. Редчайшие камни, безумно дорогие сплавы, артефакты, требовавшие года труда, ушли на… обычную столовую вилку.

— За что, о боги? — маг поднял голову к потолку, словно намереваясь за ним разглядеть те самых богов. — За что вы меня так?

Ситуация повторилась чуть ли не с зеркальной точностью, однако теперь маг знал выход: всучить артефакт первому попавшемуся лопуху, напророчить ему всякой глупости и спать спокойно.

Как нельзя кстати колокольчик у входа сообщил о том, что пришел посетитель. Через секунду Велидор уже стоял за прилавком, разглядывая очередного юного рыцаря в потрепанных доспехах и с ржавым мечом.

— Мне бы заклятие на него наложить, — рыцарь протянул магу меч. — А то я на дракона сходить хочу, да и за расчистку леса демонов награду хорошую дают.

Несколько секунд маг колебался, но затем уверенно вышел из-за прилавка. Пара щелчков пальцами превратили ржавый меч в разящий булат, а доспехи по крепости сравнялись с драконьей чешуей. Ошарашенный рыцарь несколько секунд с восторгом и ужасом созерцал свалившееся ему на голову богатство, после чего робко спросил.

— Спасибо конечно, но сколько с меня за все это?

— Нисколько, — улыбнулся маг, сжимая в кармане вилку. — В честь коронации сегодня все услуги бесплатно.

— Ура!

Напоследок салютнув мечом, рыцарь убежал на улицу. А маг вновь поднял голову к небесам.

— Боги! Я понимаю, что, возможно, облек этого юношу на смерть, возможно, я стал невольным пособником появления очередного зла. Но я буду честен, и вы, если хотите играть, то обойдитесь, пожалуйста, без ваших глупых шуток! И дайте нам пожить спокойно! А вилку, — маг ухмыльнулся. — Я все-таки пока отдавать никому не буду! Пускай полежит до трудных времен и дождется своего героя!