Воспитанник ведьмы (СИ)

Глава 1 Чёрное озеро

На берег озера вышли трое. Одетые в мешковатые бесформенные балахоны, они были похожи, как братья, примерно одинакового роста и телосложения, лишь у первого балахон расшит серебром, а у двух других на одежде колдовских рун не было.

—Учитель, — почтительно сказал один из них — мы нашли эту вещь на берегу и не можем понять, что это такое.

Они подошли к предмету своей формой напоминающий гроб с откинутой крышкой. Он был прозрачным, словно хрустальным и не излучал никакой магии. Так по крайней мере казалось.

Тот, кого называли Учителем, оглянулся. Из-под капюшона, накинутого на голову было невозможно разглядеть его лицо, лишь светящиеся красным глаза требовательно уставились на говорившего.

– Там, на дне, начертаны руны. Мы не смогли их прочесть.

Учитель ничего не ответил, повернулся к «гробу» и наклонился. Этого момента они и ждали! Крепкая рука, покрытая серой чешуйчатой кожей, извлекла из недр балахона кинжал с голубым волнистым лезвием, по которому пробегали красные искры.

Хрясь! Со смачным чавканьем кинжал вошёл в спину Учителя. Цвирк! Вспышка фиолетового света на мгновенье ослепила учеников. Зачарованный, сделанный не в этом мире кинжал, пробил все слои магической защиты. Как они и рассчитывали.

Учитель рухнул на колени. Из его рта щедро полилась чёрная кровь. Он попытался произнести заклятие, но куда там! Кинжал оттянул на себя почти всю его магическую силу.

– П-пр-редатели! — прохрипел он.

— Да ну? Ты сам собирался принести нас в жертву возле Огненной ямы. Думаешь, мы не догадались? До артефакта хотел, небось, добраться?

— Я вас…ххххрррумс!…–Учитель повалился лицом вниз, смачно приложившись при этом о стенку гроба.

Ученики принялись читать заранее подготовленное заклятие. Даже таким оружием как зачарованный кинжал, найденный в одном из Хранилищ, нельзя было убить колдуна окончательно. Cлишком далеко он ушёл от обычного человеческого мага и давно уже был кем-то…другим. Или чем-то…Однако, заточить на многие тысячи лет – эта задача оказалась им по силам.

….пока стоит Лес,

….пока горит негасимое Пламя,

….пока течёт кровь Велеса,

Да будь ты проклят!

Произнеся эти слова, ученики схватили колдуна, после чего молодецким рывком забросили его в гроб лицом вниз и опустили крышку. С сухим неприятным шуршанием из-под земли вылезла цепь и оплела гроб в три кольца серебристо поблескивающих звеньев.

—Ых! – они выдохнули одновременно и столкнули гроб в воду. Тот, вопреки всем людским законам, доплыл до середины озера, после чего начал быстро погружаться.

Спустя двадцать ударов сердца берег под ногами дрогнул. Узилище колдуна достигло дна. Ученики посмотрели друг на друга.

– Получилось!

— А ты боялся!

В Серебряном Озере что-то булькнуло. На водяной глади появилось пятно чёрного цвета. Оно стремительно расширялось, пока, наконец, не затянуло всю поверхность. Стали всплывать кверху брюхом рыбы. И чего тут только не было! Судаки, лещи, щуки, налимы, окуни и многие другие, названий которых ученики не знали. Да ещё и парочка русалок, в придачу. Последним всплыло существо с зелёными волосами, чешуйчатым мужским телом и перепонками между пальцев.

— М-да, Лесному Хозяину это не понравится.

— Он знал, на что шёл. Ему наш…Учитель и так поперёк горла стоял. Так что потерпит. Ну а пить воду отсюда я бы теперь не стал.

Они ещё немного постояли на берегу Чёрного Озера, затем пошли обратно. У будущих владык Болота было ещё много незаконченных дел.

Шли дни, седьмицы, годы и десятилетия. Первую сотню лет заточения, а может, и две, колдун едва не сошёл с ума. Он выл, стонал, плакал и разговаривал сам с собой. Потом, правда, как-то подуспокоился.

Существо лежало в хрустальном гробу и лелеяло планы мести. Оно не истекло кровью, но и живым его можно было назвать с большой натяжкой. Оставшихся магических сил хватало лишь на поддержание жалкого подобия жизни. Иногда оно пыталось выдрать кинжал из спины, но каждый раз, когда когтистым пальцам удавалось едва коснуться рукоятки, то руку до самого плеча разрывала такая боль, после которой колдун кричал несколько дней. Затем рука наливалась тяжестью и отнималась на долгие-долгие седьмицы. Следующую попытку колдун повторял лишь спустя десяток-другой лет.

Лежа в холоде, темноте и абсолютной тишине он вспоминал, как вместе с двумя доверенными учениками прибыл в эту страну. Когда-то она называлась Атлия и жители её достигли вершин техномагии, недоступных никому в мире. Но как это обычно бывает, кто-то возжелал большего и началась война, которая стёрла с лица земли почти всё живое. Сохранилось лишь несколько сооружений, Утёс, да пара хранилищ артефактов.

Он с учениками пришёл сюда спустя триста лет после войны, когда на месте многих сожжённых городов уже начал выситься Лес. Десять лет им понадобилось на то, чтобы отыскать действительно мощные свитки заклинаний и несколько артефактов. Не все они были безобидны. Артефакты и заклятия изменили и извратили саму суть человеческих магов, и они давно уже перестали быть людьми. Дальше всех от человека по дороге познания неведомого ушёл Учитель.

А самый мощный артефакт, тот, что хранится в земляной дыре, из которой пышет огонь, достать никак не удавалось!

Колдун скрипнул острыми зубами, вспоминая все свои неудачные попытки. Он достиг многого, став практически неуязвимым для любого оружия либо заклятия этого мира. Правда при этом почти утратил человеческий облик. Но это была малая цена за могущество. А спрятанное в огне по-прежнему манило и не давало покоя.

— И как только догадались? – размышлял он. — Ну да, прирезал бы их там, возле дыры. Так это ж магия крови, иначе то как? Предатели! Нашли, значит, где-то Хранилище, а в нём кинжал этот…и ящик. А мне не сказали ничего!

Спустя год, а может и десять, колдуну в голову пришла неожиданная мысль:

-- А ведь заклятье трёхэлементное! Один из них на крови Велеса завязан! Выходит, Хозяин Леса знал обо всём и поделился своей кровью. Капнул ею на кинжал!

– Гр-р-р, – колдун зарычал словно волк, попавшей в капкан. – Всех порву! Лес изничтожу! Неблагодарные! Предатели…ооо….вы будете мучиться вечно!

Между тем годы шли своим чередом, на поверхности разрастался Лес. Его тщательно хранили и оберегали Хозяева, ведущие свой род от самого бога Велеса и не боящиеся называться его именем. Казалось, существующий порядок прибудет во веки-веков, но однажды в Лес прибыли дивьи.

Поначалу колдун не почуял новой силы, появившейся на поверхности. Как обычно он тронул кинжал, руку пронзила боль, но уже не такая страшная. Рука онемела лишь по локоть, да и потом кричал он не больше чем полдня. Так, по крайней мере, ему показалось.

На поверхности же после войны с дивьями некогда единый Лес разделился на Старый и Изначальный, обитатели которого принялись охотно истреблять друг друга.

Спустя десять, а может, пятнадцать дней, колдун снова дотронулся до рукоятки кинжала. Ощущения его не обманывали. Заклятие ослабело. Колдун послал мысленный сигнал, призывая на помощь верных тварей и потерял сознание, почти израсходовав тот скудный запас магических сил, который у него был.

На нижних уровнях дивьих пещер пробудились от многовекового сна морлы вместе с их хозяевами и резво полезли наверх, но были остановлены дивьями.

Придя в себя, колдун принялся ждать. Долго. Очень долго. Но никто так и не пришёл. Он снова дотронулся кинжала. Да боль уже не такая ужасная, но клинок не получается даже чуть-чуть сдвинуть! Оставалось лишь дожидаться, пока заклятие ослабнет ещё больше.

И снова шли годы. В кругу камней появилась женщина вместе с маленьким ребёнком. Женщину убили скрыли, а ребёнок попал к дивьям в их пещеры и рос там десять лет. А потом началась Битва Лесов. Прямые потомки бога Велеса, в которых текла его кровь, погибли.

На этот раз существо, запертое в хрустальном гробу, почувствовало, как трещит наложенное на кинжал заклятие и как звенят отливающие серебром цепи, опутывающие его темницу. Одно из трёх обмотанных вокруг темницы колец лопнуло.

– Хорошш-шо, – прошипел колдун. – Оч-ч-чень хорош-шшо.

Попробовав, он смог удлинить пальцы и удобно ухватиться за рукоятку. Боль заставила их разжаться, однако теперь он смог подавить в себе крик, да и онемела уже не половина руки, а только ладонь.

– Скоро, – прошептал он и ухмыльнулся, – уже скоро.

Лес, где-то неподалёку от Утёса

Дарен осторожно вышел на поляну и внимательно огляделся. В кустах вроде никто не таился и за ним не наблюдал. Он закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, не скрипнет ли где-то рядом сучок под лапой? Не пахнёт ли откуда чужим запахом?

Ничего. Кроме перелетающих с ветки на ветку пичуг, он был один.

– Ярха может же и через птиц смотреть, – тоскливо подумал воспитанник Сирины. – А оно ей надо?

Попытавшись успокоить себя подобным образом, Дарен открыл глаза и, несмотря на осеннюю прохладу, начал медленно снимать с себя одежду. Раздевшись догола, он сделал два шага вперёд и глубоко вздохнул. Дарен пытался вызвать в себе то состояние, как тогда, сражаясь с Ловцом, когда ему удалось обернуться драконом.

Сначала исчезли все звуки, уши будто воском заткнули! Потом он ощутил лёгкое покалывание. Оно началось на кончиках пальцев рук и постепенно охватило всё тело. Легко сдавило в висках и…всё прошло. Дарен снова ощутил себя тринадцатилетним мальчишкой, стоящим на поляне, а его голую кожу холодил ветер.

– Проклятье! – заорал от так, что птицы испуганно прыснули в разные стороны. – Что это со мной?! Почему ничего не получается?!

Он в сердцах пнул ни в чём не повинный куст, да с такой силой, что растение вырвало с корнем и отлетело шагов на десять в сторону.

– Да что же я за урод такой? – прошептал он, упав на колени.

Сирина, которая в облике белой совы парила высоко в небе, горестно вздохнула. Уже не первый раз Дарен приходил на эту поляну и пытался обернуться. Только вот не получалось ничего! Да и как оно могло получиться? Драконов в Лесу отродясь не водилось и помочь советом было некому.

Белая сова качнула крыльями и полетела прочь от поляны. К Ярхе.

Как раз в этот момент Лесная Хозяйка доделывала ведьмин посох. Вещица получилась просто загляденье! Ствол из дикориса, да череп Коща в качестве навершия. Над посохом старухе пришлось изрядно повозиться, работу начала аккурат сразу после сражения с Ловцом возле Огненной Купели. Как раз тогда ей в голову пришла здравая мысль, что следующих, кто придёт за Дареном, надо встретить с оружием помощнее.

Ярха протерла нечеловеческий череп особой тряпочкой и мягко улыбнулась, видя, как кость загорается теплым зелёным светом. В книгах, доставшихся ей от наставниц, были изложены подробнейшие рецепты изготовления разнообразных посохов, от лечебных до боевых. Но никогда раньше никто не использовал дикорис и череп бывшего Хозяина части Леса. Должно было получиться нечто убойное.

Старуха ещё раз внимательно осмотрела посох. Ствол дикориса, испещрённый рунами, и череп были намертво скреплены друг с другом особым отваром, самым простым компонентом которого была кровь нерождённого ребёнка. Потрудиться пришлось изрядно. Но оно того стоило!

Лесная хозяйка бросила в крынку с молоком щепотку сушёной травы. Кто знает, сколько сил заберёт посох? А так, глотнёт этого молока и всю усталость как рукой снимет!

– Хорош, – Ярха в последний раз оглядела посох и решительно поднялась с лавки. Выйдя во двор, Лесная хозяйка осмотрелась по сторонам. После столкновения с Ловцом она навесила изрядное количество сторожевых заклятий. И совсем рядом с избушкой и за частоколом, увенчанном черепами-стражами. Сейчас всё было тихо. Солнце нижнем краем касалось верхушек деревьев, значит, скоро начнёт темнеть.

Повинуясь её мысленному приказу, ворота со скрипом отворились. Раньше Лес местами подступал почти прямиком к забору, но после всех битв и сражений Лесная хозяйка нехотя поддалась на уговоры Сирины и извела все деревья на пятьдесят шагов окрест. Даже пней не осталось! Хотя лесная воительница предлагала освободить место на расстоянии не менее ста шагов от частокола. Но тут уже упёрлась Ярха. После того, как она стала Лесной хозяйкой, старуха начала чувствовать Лес гораздо глубже, чем раньше. Теперь сама мысль об уничтожении ещё нескольких десятков деревьев ей претила.

Едва ступив за ворота, Ярка стиснула посох и молвила заветное Слово. В глазах черепа зажегся ровный зелёный огонь, и почти сразу из них вылетел широкий сноп искр. Зелёные, они помчались вперёд, словно рой рассерженных пчел. За пару ударов сердца они пролетели всю поляну, оставляя за собой широкую полосу серого пепла и вонзились в тела сосен. Лес натуральным образом застонал, после чего деревья начали рушиться.

Правую руку, державшую посох, свело судорогой. Изловчившись, Ярха полоснула по ней когтями левой, да так, что кровь хлынула! После чего пальцы разжались и посох упал на землю. Зелёный огонь в глазницах черепа погас.

– Ыыааа.. – Лесная хозяйка издала невнятный звук, с ужасом глядя на сделанные ею разрушения. Леса на расстоянии по меньшей мере сто шагов в длину и двадцать в ширину не было вообще! Лишь серый пепел оседал на землю…

У Ярхи закружилась голова. Старуха сделала шаг назад и, опёршись спиной о частокол, медленно осела наземь.

Теперь она летела над Чёрным Озером. Это было одно из самых зловещих мест в Лесу. В нём не водилось ничего живого, на берег не выходили звери, а если кто по глупости всё же решал воды испить, то умирал долгой и мучительной смертью.

Внезапно поверхность покрылось рябью. В центре озера начал вздуваться пузырь он рос и рос, а внутри него…

– Ярха!

…что-то тёмное, шевелилось и оно…

– Ярха! Да очнись уже! – в лицо старухи плеснули чем-то мокрым

С трудом продрав глаза, она увидела над собой обеспокоенное лицо Сирины. Как оказалась, лесная воительница перетащила её в избу и уложила на лавку.

Ярха попыталась приподняться, но по телу прокатилась жуткая слабость.

– Молока, – еле слышно прошептала она. – Дай…молока.

Сирина и так держала в одной руке крынку. Судя по всему, она отпила из неё глоток и плюнула Ярхе в лицо, выведя её из тёмного забытья. Аккуратно придерживая левой рукой голову Лесной Хозяйки, правой она поднесла крынку к её губам.

Ярха пила очень медленно, но выцедила всё до последней капли.

– Ффух! – на её белые, словно у упыря щеки начал возвращаться румянец. – Посох мой где?

– За забором валяется. Не стала я его трогать.

– Хорошо.

– Это ты им лес так… – Сирина запнулась, пытаясь подобрать нужное слово, – проредила?

– Угу, – Ярха нахмурилась, – Дюже сильная вещица получилась. Не ведала я, что всё так обернётся.

– Да уж. Принести его?

– Нет! – Ярха было дёрнулась и застонав, опять опустилась на лавку, – к вечеру силы вернуться. Я сама его подберу.

– А если скрадёт кто?

– Бхххыхыхы кхе-кхе, – старуха засмеялась, а потом закашлялась. – Такое никому не скрасть. Спасибо, что меня в избу притащила…

Сирина задумчиво кивнула.

– Опять пытался обернуться? – прищурилась Ярха.

– Ага

– И как?

– Никак, – Сирина тяжело вздохнула, – Ну вот как ему помочь? Чем? Ума не приложу.

– Кто-то оборачивается, произнеся Слово заветное, – медленно начала говорить старуха, – у других есть вещица волшебная…на третьих Луна действует…

Повисло молчание. Сирина смотрела в слюдяное окно, за которым постепенно темнело, а Ярха отдыхала.

– Он уже оборачивался, – наконец, проговорила старуха,– значит сможет сделать это вновь.

– Да, ну? Дарен скоро с Утёса спрыгнет, если решит, что в падении драконом обернётся! Хорошо, что до сих пор до этого не додумался!

– Не боись! – старуха усмехнулась, – не такой он у тебя дурачок. Хотя порой конечно..кхм…

– О чем это ты?

– Помоги подняться лучше,– старуха ушла от ответа.

Обняв её за плечи, Сирина помогла Лесной Хозяйке встать с лавки. Они медленно вышли из избы и прошли через двор.

– Постой. Передохнуть бы…– Ярха осторожно освободилась от объятий Сирины и оперлась плечом о забор.

Лесная воительница выглянула из-за створки брошенных открытыми ворот. Уже почти наступила ночь, и широкая просека, оставшаяся после удара ведьминым посохом, светилась слабым зелёным светом.

–….ть – выругалась Сирина. – Ну ни…

–Да не ругайся ты, – тоскливо произнесла Ярха, – зато если полезет кто и я посохом вдарю, смекаешь, что будет?

– Смекаю, – Сирина фыркнула, – только не помри после удара.

– Уела, – Ярка взяла её за локоть. – Пошли, заберём посох.

Глава 2 Другой мир

Император поднял руку и посланец замолк.

— Девять лет. Поиски затянулись.

-- Нам пришлось проверять много миров. Да и что может он сделать? Ему уже тринадцать или скоро исполнится. Без инициации либо помрёт, либо с ума сойдёт!

– Вот, значит, как? – губы Императора тронула лёгкая полуулыбка.

На лбу посланца выступила капелька пота. С таким выражением лица Император обычно сжигал своих поданных. Или головы им откусывал.

– Братство…семьсот лет вы занимались наёмными убийствами, похищениями и шпионажем, – неторопливо проговорил Император, словно пробуя каждое слово на звук, – вы считались лучшими. Или это не так?

Посланник Братства отвёл глаза.

–Мне. Нужна. Голова. Мальчишки, – каждое слово правителя впивалось в мозг словно раскалённый гвоздь, – до праздника Воцарения. Иначе маски принесут мне ваши.

Посланник рухнул на колени. Ему казалось, что ещё чуть-чуть и его голова взорвётся, забрызгав мозгами стены и потолок. Но мгновением позже боль отступила.

Посланник посмотрел на стул. Там уже никого не было. Он остался в комнате один. Сама по себе снова отворилась дверь. Аудиенция закончилась.

Лишь отлетев на приличное расстояние от острова, посланник дал волю своим мыслям. От души похулив Императора, он, однако, отдал должное его магической мощи. Посланник и сам был магом не из последних, да и среди наёмных убийц входил в первую десятку по соотношению цена/качество, но то, что показал сегодня Император, превосходило возможности любого из Братства.

«– Не врали, похоже, воины. Император и вправду впитал в себя мощь всех источников, – мрачно подумал он. – Разве что кроме последнего.»

Посланник повернул голову влево. Где-то там, далеко-далеко, парил почерневший от столкновений заклятий и магических ударов остров Римана, Серебряного Дракона. Поняв, что битва проиграна, Лорд каким-то образом сумел наложить предсмертное проклятие, да такое сильное, что четверть атакующих рассыпались серым пеплом.

По слухам, сейчас остров представлял собой крайне неуютное место, где жили весьма нехорошие твари, которые с одинаковым удовольствием ели людей, нелюдей, нежить и даже драконов. Что стало с Источником силы, питающим остров, так и осталось загадкой.

Посланник пригнулся к голове виверны и произнёс нужные слова. Она бодро замахала крыльями, да так, что в ушах засвистел ветер. До Серого Острова нужно было добраться как можно скорее. Теперь только там могли помочь Братству оправдаться перед Императором.

На остров он прибыл, когда уже начало темнеть. Виверна устало приземлилась на твердь и тяжело вздохнула. За сегодняшний день она изрядно притомилась. Шутка ли, летать с раннего утра и до ночи, почти без перерыва?

На Сером острове не росло ни травинки. Тусклый камень, которым была присыпана его поверхность, совсем не радовал глаз. Да и вообще, смотреть здесь было особо не на что, разве что невысокий холм, взымающийся шагах в двухстах от посланника, аккурат в центре острова.

В надвигающейся тьме за спиной мага зажглись чьи-то глаза. Виверна беспокойно взрыкнула.

– Я ваш гость. По праву долга, – посланник даже не обернулся.

Глаза погасли.

– Обожаю свою виверну, – громко и чётко сказал он. – И я обязательно найду её в добром здравии. Когда вернусь.

Не дожидаясь ответа, посланник целеустремлённо зашагал к холму. Пару раз его голову обдувал неожиданный порыв ветра, словно над ним пролетал кто-то очень быстрый, но маг не обращал на это никакого внимания.

Подойдя к холму, он положил ладонь на серую поверхность.

– Фарх! К тебе взываю я! Ответь!

В отличие от Императора, здесь ответ пришёл далеко не сразу. Лишь когда наступила полная темнота, земля рядом с рукой мага глухо треснула. В холме образовалась щель в полтора человеческих роста и в два локтя шириной. Из неё наружу хлынул призрачный зелёный свет.

Посланник молча протиснулся внутрь. Спустя пять ударов сердца, он оказался в комнате с трудно определимыми размерами. Все углы помещения заливала тьма. Зелёный свет же исходил от десятка свечей, неспешно парящих в воздухе, но их явно не хватало, чтобы разогнать мрак полностью.

Посланник Братства прошёл ещё пяток шагов и остановился. В углах что-то зашуршало, тьма пошла рябью, но затем успокоилась. Из неё навстречу магу шагнул светловолосый человек лет тридцати на вид.

– Добро пожаловать, в мои владения! – улыбнулся Фарх, продемонстрировав ослепительно белые и неожиданно острые зубы. – Что привело достойного члена Братства в мою скромную обитель?

– Долг.

Улыбка на лице светловолосого погасла.

– Чего хочет Братство?

– Помнишь ли ты, Фарх, как пару сотен лет назад император Клеванско решил извести Ночной Народ? И как поначалу вы смеялись над этой глупой затеей? – медленно проговорил маг. – Но вскоре выяснилось, что от драконьего пламени ваша магия не даёт никакой защиты, а императорские ищейки и наёмники за выставленное Клеванско немыслимое вознаграждение готовы разрыть даже самые тёмные и проклятые гробницы?

Светловолосый едва заметно нахмурился. Его глаза на какую-то долю мгновения вспыхнули красным и погасли.

– И вас таки извели. Почти под корень. Тебя вместе с дочерью, да ещё троих Ночных спрятало Братство. Вопреки воле Императора. И держало в Убежище до тех пор, пока Императора не сверг собственный сын, устав ждать, когда, наконец, старик помрёт и освободит место на первых страницах истории. Ну, а после сын объявил помилование. Как и положено по традиции.

– Зачем ты мне говоришь всё это? – поинтересовался Фарх. – Я помню всё.

– Не сомневаюсь. Просто иногда полезно напомнить, что ты обязан Братству жизнью. Своей и дочери.

– Хватит! – прорычал Фарх и резко взмахнул рукой. – Говори по делу!

– Императору нужна голова наследника Серебряного Дракона, Лорда Римана. Слышал о таком? Срок – до праздника Воцарения.

– А что же вы сами? Не справились? – вкрадчиво поинтересовался Фарх

– Наш Ловец нашёл мир, где спрятали мальчишку…но …исчез. Вместе с легами, – тщательно подбирая слова, проговорил маг.

– Пфф, так пошлите другого!

– Тот был самый лучший. Сильный маг и опытный убийца. С отборными артефактами и талисманами. Если уж одолели и его…Значит, нужен другой…подход, а возле круга камней наверняка ждёт засада.

– Иии?

– Я знаю, что ты научился ходить меж мирами иными тропами, не через порталы. Посланник Братства посмотрел Фарху прямо в глаза: «Пройди в нужный мир, найди и убей наследника Лорда. Принеси нам его голову. Тогда твой долг перед Братством будет исполнен!»

– Отыскать в чужом мире ребёнка не просто. Даже для меня, – задумчиво произнёс Фарх. – А времени остаётся не так много…

– Братство снабдит тебя всеми нужными артефактами. Они укажут, где был Ловец в последний раз. Да и вообще весьма полезны.

– Но почему всё-таки Братство обратилось ко мне? – Фарх, почти как человек, почесал подбородок.

– Долг платёжом красен, – усмехнулся посланец. – А если серьёзно, то Братство полагает, что Ловец столкнулся с более сильным либо более опытным противником. И не преуспел. Он прошёл множество миров, победил в сотнях схватках и, видимо, его подвело самомнение. Значит, нужен кто-то умеющий убивать быстро. Очень быстро и незаметно для других. Кто-то, у кого хватит ума не вступать в бой.

В комнате повисло молчание. Посланец сказал всё, что хотел, Фарх же смотрел куда-то вбок и не говорил ни слова. Свечи медленно парили над его головой, образуя замысловатые геометрические фигуры, то круг, то квадрат, то ромб, опять круг…

– Не делай так! – посланец тряхнул головой. – Меня не заморочишь!

– Прости, – Фарх развёл руками. – Привычка…

Посланник усмехнулся, но ничего не ответил. Снова повисло молчание. В левом углу комнаты пошёл волнами мрак, но спустя пару ударов сердца всё успокоилось.

« – Интересно, – подумал наёмный убийца, – что за твари там прячутся. И сколько их в этой комнате?»

– Хорошо. Долг Братству будет возвращён. Завтра приноси талисманы и обереги, – прервал затянувшееся молчание Фарх.

– Я рад это слышать, – посланец чуть склонил голову. – К полудню всё будет доставлено.

– Ступай, – Фарх прикрыл глаза давая понять, что разговор окончен.

«– Самодовольный ублюдок! – подумал посланец и полез обратно в трещину»

Оказавшись на воздухе, он глубоко вздохнул и посмотрел на звёзды.

– Ну, в целом прошло неплохо, – резюмировал маг и двинулся к оставленной на краю острова виверне.

Фарх почувствовал, как посланец покинул остров и открыл глаза.

– Выходи, – тихо произнёс он

Со смачным чавканьем пузырь тьмы, сформировавшийся в левом углу комнаты, лопнул. Из него вышла высокая черноволосая девушка, одетая в облегающий кожаный костюм, выгодно подчеркивающий все выпуклости её фигуры.

Громко цокая каблуками на длинных, доходящих до середины бёдер сапогах, она подошла к Фарху.

– Ты всё слышала? Я должен исполнить обещание.

– Отец! – от голоса её бархатного контральто даже у голема забилось бы сердце быстрее, – но ведь сейчас не ВРЕМЯ. У тебя есть другое ДЕЛО и…

– Знаю! Поэтому тропой между мирами пройдёшь ты. И закроешь наш Долг перед Братством.

Фигура девушки на мгновение пошла рябью и вот уже перед Фархом стоял посланник.

– Я? Ты доверишь сделать это мне? – она скопировала не только облик мага, но даже тембр его голоса.

– А что тебя удивляет? Ты хороша как убийца и воин, а в мастерстве иллюзий равных тебе нет. Никто, кроме меня и, может быть, Императора, не разглядит твой истинный облик! Для этого задания ты идеальна! Или не справишься?

Силуэт посланца расплылся словно в тумане. Теперь рядом с Фархом стояла девушка лет шестнадцати, среднего роста и немного полноватая. Да что там немного, весьма изрядно. Только кто же об этом скажет дочери предводителя Ночного Народа!

– Марика! – Фарх впервые назвал её по имени. – Мы с тобой немало бродили по тропам меж мирами. Но теперь тебе придётся сделать всё самой.

– Я найду и убью его, – серые глаза девушки стремительно наливались чернотой, – никто и не поймёт, что произошло.

Так тому и быть! – Фарх хлопнул в ладоши. В тот же миг щель в стене заросла, как будто и не было её.

Вечером следующего дня он вместе с дочерью стоял на краю острова. Марика взяла с собой свой меч и зачарованный отцовский кинжал, Братство же, как и обещал посланник, не поскупилось на талисманы. Чего только они не дали: толмач, щит, скрытник, да ещё пяток других, всё чтобы ускорить выполнение задания.

Фарху с некоторым трудом удалось спровадить посланника с острова, соврав тому, что при переходе рядом не должно быть никого. Нечеловеческим зрением внимательно оглядев небо и убедившись, что виверна с магом стала размером с песчинку, он тихонько сказал: «Пора»

Из мешочка, закреплённого у Марики на поясе, она достала щепотку красного песка. Пробормотав заклинание, девушка бросила его перед собой. Несмотря на довольно сильный ветер, песок не разнесло во все стороны, а даже наоборот! В воздухе образовалось нечто вроде красной сферы размером в человеческий рост. Она с мелодичным перезвоном покачивалась и медленно поворачивалась вокруг своей оси.

Марика оглянулась на отца. Тот положил ей руку на плечо и молча посмотрел в глаза. Они кивнули друг другу и Фарх убрал руку. Дочь сделала шаг по направлению к сфере, чуть помедлила и вступила внутрь. Песок за её спиной сошёлся и с тихим шорохом осыпался вниз. Сфера исчезла. Переход состоялся

Намного ближе к Лесу

Крыс вышел из таверны и сразу же попал под проливной дождь.

– Вот сссууу….буээээ, – его стошнило прямо в дорожную грязь. Похоже фирменное местное пиво «Моча кальмара» не иначе как разбавляли этой самой мочёй!

Внеся посильную лепту в разбухшую от дождя грязищу, Крыс, шатаясь, пошёл по тёмной улице вниз, к причалу. Изрядно штормило, земля под ногами качалась и всё норовила ударить его по морде. Не будь Крыс моряком, уже давно бы упал и захлебнулся в придорожной канаве, однако же выписывая невероятные зигзаги, он медленно, но верно приближался к кораблю.

В вспышке молнии он разглядел фигуру какой-то жирной девки. А в следующий миг его горло схватила рука с довольно длинными и зловеще мерцающими ногтями.

– Моряк? – жируха требовательно посмотрела на него чёрными, как совесть торговца на невольничьем рынке, глазами.

– У..рху, – прохрипел Крыс и обоссался.

– Вот и славно, – девка улыбнулась, продемонстрировав выдвинувшиеся клыки. – То, что надо.

Глава 3 Нож

Они бились возле Утёса. С металлическим звоном клинки сталкивались друг с другом и уходили в стороны, чтобы через мгновение столкнуться вновь. Сирина считала, что Дарен давно вышел из того возраста, когда тренируются на деревянных мечах, поэтому они сражались на железных, правда, с затупленным острием.

— Держи удар! — воительница тряхнула копной золотистых волос. — Защищайся!

Она ускорилась. Дарен же с трудом отбивал её атаки.

Цвирк! Меч в его руке словно бы зажил своей жизнью и отлетел в пожухлую осеннюю траву. Дарен ощутил, как к шее прикоснулся холодный клинок.

– Ты не сосредоточен! – Сирина нахмурилась. — Что с тобой?

Дарен отвёл глаза и промолчал.

«Плохо дело, — подумала она, — совсем мальчишка поедом себя ест. Из-за своих дел драконьих…»

– Подбери меч

Дарен подчинился.

– Пробеги четыре круга около Утёса. По самой кромке леса. Затем поднимись ко мне.

Дарен кивнул, развернулся и направился к лесу. Земля на сто шагов окрест Утёса была очищена от каких-либо кустов и деревьев, так что ему придётся пробежать немало. Раньше защитный круг был раза в два меньше, но после столкновения с Ловцом Сирина решила значительно его расширить. Эту работу, на которую понадобилось бы человек десять опытных лесорубов, она вместе с Дареном сделала за два дня.

Сирина вздохнула и решительно зашагала к Утёсу. Поднявшись на площадку перед пещерой, она оторвала кусок от коптившегося там мяса и медленно прожевала.

« — Пойдёт, – подумала она и принялась собираться»

Когда Дарен вернулся с пробежки, воительница была уже полностью готова.

– Держи, — она протянула ему полотняную суму с припасами. — В деревню сходим. Меч только отнеси в Хранилище.

— В деревню?! — удивился Дарен, – Но…

— Тебе надо развеяться. Да и мне не помешает.

-- Хорошо, – он взял суму.

«– Ладный будет воин, – подумала Сирина, смотря, как Дарен поднимается по тропе к вершине Утёса, – если только тоска его не сгрызёт…»

Вернувшись, Дарен вопросительно посмотрел на неё. Сирина же в ответ заглянула в его серо-зелёные глаза. Грусть и совсем немного отчаяния, вот что она там увидела. И ничего больше. Что ж, она не знает, как помочь ему обернуться драконом. Однако же есть способ, который может отвлечь любого мужчину от самых чёрных мыслей. Воительница усмехнулась.

– Пойдём, – она взъерошила рыжие волосы Дарена и принялась спускаться.

Казалось, помимо его воли взгляд Дарена на мгновение упал ниже спины воительницы, хотя, что там можно было разглядеть под штанами?

«– А он ещё не совсем безнадёжен, – подумала она и улыбнулась ещё раз»

В деревню они пришли через три дня, ближе к вечеру. Это было ещё одно людское поселение на окраине Леса, там, где заканчиваются деревья, но ещё не начинаются горы. Всего же, насколько помнила Сирина, после прошедшей много лет назад Чумы, подобных деревенек оставалось три.

Здесь было штук двадцать домов средней степени убогости, свиньи, гуси и даже парочка коров. Сирину тут хорошо знали. Их, как почётных гостей, проводили в дом старосты.

Дарену староста не понравился. Плотный мужик лет сорока с воровато бегающими глазами и отчего-то постоянно потеющий, не внушал не малейшего доверия. Но вот его дочь! Девица лет шестнадцати, широкобёдрая и полногрудая. Когда она наливала молоко в крынку, Дарену пришлось сделать изрядное усилие, чтобы отвести взор от узорчатого выреза её рубахи.

Она же, перехватив его взгляд, улыбнулась понимающий улыбкой взрослой и опытной женщины.

Между тем Сирина говорила со старостой об отёле и свиньях, заготовке сена и дров, удачной изготовке донца, варке пива, а также о многих других, совершенно неинтересных с точки зрения Дарена вещах.

Он уже начал было клевать носом, когда Сирина тронула его за руку.

– Выйди на крыльцо. Подыши воздухом.

Дарен с благодарностью посмотрел на неё и встал из-за стола.

На улице было прохладно. Дарен поёжился и покрепче закутался в тулуп.

– Седьмицы через две-три уже и снег выпадет, наверное, – подумал он, глядя на звёзды.

За спиной скрипнула дверь и на плечо мальчишки легла ладонь. От Сирины пахло молоком и немного пивом.

– Ночевать будешь в сеннике, – воительница махнула рукой куда-то вправо.

– Холодно же!

– Держи, – она протянула ему медвежью шкуру, – тебя согреют.

– Э ? – Дарен непонимающе уставился на Сирину.

– Тебе уже тринадцать лет. Ты видел смерть и участвовал в битве. Пора узнать ещё об одной стороне жизни.

Дарен по-прежнему не понимал. Сирина вздохнула.

– Ночью к тебе придёт Заряна. Дочь старосты.

– Зачем? Кхм… – Дарен задал совершенно идиотский вопрос и поперхнулся.

Сирина смотрела на него и молчала. Дарен же чувствовал, как где-то в груди появилось слабое тепло и отчего-то стало жарко щекам.

– Сам-то как думаешь?

– Я….но…мм….эээ…ты хочешь, чтоб..?

– Ступай уже, – прервала его Сирина и снова махнула рукой в сторону сенника. – Шкуру только не забудь.

Дарен медленно побрёл в указанном направлении. Пару раз он оглянулся на Сирину и чуть не запутался в собственных ногах. Вид у него был пришибленный.

Воительница проводила его долгим взглядом.

«О своих бедах ты точно забудешь. Надолго. Уж Заряна об этом позаботится.»

Войдя в сенник, Дарен огляделся. Это был довольно просторный сарай, почти доверху набитый собранным в тюки сеном. Из узких, пробитых возле самого потолка оконцев на деревянный пол падал слабый лунный свет. Впрочем, Дарену было достаточно и этого. Бросив под ноги медвежью шкуру, он сел на неё. Встал. И снова сел.

Отчего-то у него вспотели ладони и пересохло в горле. Стало жарко. Он скинул тулуп, обтёр руки о штаны. В голове немного гудело и путались мысли. Последние несколько седьмиц Дарен только и думал о том, как обернуться в дракона. Но теперь…теперь всё стало иначе. Он вспомнил свои сны. Не те, где он величественно парит над Лесом или атакует врага, извергая на него водопад зелёного пламени. О, нет, сейчас Дарен думал совсем о ДРУГИХ снах. Тех видениях, где присутствовал он и Частава, а иногда даже…Сирина! И занимались они совсем не учебными боями…

Дарен сглотнул и нервно облизнул губы. Лесные боги, неужели ЭТО случится? Сегодня.

Скрипнув, дверь в сенник медленно отворилась. На пороге, держа в руках глиняную плашку со свечой, стояла дочь старосты. Дарен вскочил на ноги и бросился к ней.

– Господин, – тихо прошептала она, после чего задула свечу и поставила плашку на пол.

Дарен смотрел на неё во все глаза. Заряна скинула с себя тулуп и медленно сняла нательную рубаху. Лунного света, падающего из оконец сенника, было вполне достаточно, чтобы разглядеть ВСЁ. Её груди они были такие…такие налитые…

Заряна коснулась его лица. Провела пальцами по щеке, шее и мягко толкнула Дарена в грудь. Он шлёпнулся на задницу, словно молодой щенок, пытающийся выполнить команду хозяина.

– Я…– начал было говорить он и замолчал.

Ладони Заряны, её пальцы…они казались его тела ВЕЗДЕ. Дарен даже не успел заметить, как с него сняли штаны и рубаху.

– Всё будет хорошо, – прошептала Заряна и поцеловала его.

Потом, даже спустя годы, Дарен не раз пытался вспомнить в подробностях первую половину этой ночи, но так и не смог. Заряна, её движения и прикосновения, его движения – всё это слилось в один сладостный и тёплый образ. Рассматривать его, всё равно что в Луну долго и пристально вглядываться. Тебе кажется, что ты начинаешь видеть рытвины, овраги и провалы. Постепенно они складываются в некую картину, кажется ещё чуть-чуть и ты увидишь НЕЧТО. Но потом ты моргнёшь и всё исчезает, а до тебя начинает доходить, что ты стоишь как дурак посреди улицы, задрав голову, а люди показывают на тебя пальцем…

После полуночи Заряна уснула. Выносливость Дарена приятно удивила её. Казалось бы, парнишке лет 13-14 на вид, а вот смотри же ты… Сейчас она спала, укрывшись тулупом и свернувшись калачиком. Дарен же лежал на спине и c совершенно дурацкой улыбкой пялился в потолок. Никакие чёрные мысли больше его не беспокоили.

На потолочной палке что-то блеснуло. Именно туда Дарен закинул охотничий пояс с двумя ножами. У них была своя, особенная история. Через пару седьмиц после сражения у Огненной Купели Сирина сказала Дарену: «Никто не знает, когда ты родился и сколько тебе лет точно. На вид 12 – 13. Так почему бы не назначить днём рождения сегодня? Держи.»

Она протянула ему два ножа. Первый, больше похожий на короткий меч, обоюдоострый, с довольно толстым лезвием, длиной в локоть и рукоятью из рога. Таким можно не только убить зверя или человека, но и дрова колоть!

А вот второй…, слегка изогнутый, вырезанный целиком из кости желтоватого цвета, от конца рукояти и до кончика лезвия где-то в две ладони длиной выглядел не так внушительно.

– Это тебе от Ярхи подарочек. Не для охоты.

– А зачем тогда?

– То не простая кость. Сломать её…ммм…, – Сирина на мгновение замолчала, подбирая слова, – скажем так, очень…непросто. Сам видишь, им нельзя резать. Только колоть…

– Кого же мне им…колоть?

– Любого, кого не возьмёт холодное железо. Я не всегда буду рядом с тобой. Это грозное оружие, Дарен. Не вынимай его попусту из ножен. Им можно пробить даже шкуру Серого волка.

– Ого! – Дарен посмотрел на кинжал совсем другими глазами.

Серый волк, как и кот Баюн, по праву считался одним из самых опасных зверей, обитающих в Лесу. Он жил уже больше ста лет, мог бежать по любому бурелому быстрее скаковой лошади и понимал человеческую речь. Его шкуру не могли пробить обычные мечи, топоры или стрелы. Также она была весьма труднопрокусаема, в чём за долгие годы многие уже успели убедиться.

Дарен осторожно поднялся, стараясь не разбудить Заряну. Натянул штаны, одел башмаки и потянулся к поясу. Сняв его с балки, он вытащил кинжал из ножен. Костяной клинок горел ровным зелёным светом. Совсем рядом таилась угроза.

Опоясавшись, Дарен накинул на голые плечи тулуп и осторожно ступая вышел на улицу. Заряна заворочалась и что-то пробормотала, но не проснулась.

Было далеко за полночь. Та тёмная пора суток, когда обычно случается самое нехорошее. Сжимая костяной кинжал так, что побелела ладонь, Дарен медленно посмотрел по сторонам. После жизни в дивьих пещерах он видел в темноте гораздо лучше любого человека. И в глубокой тьме между избами ему почудилось что-то неправильное. Там двигались тени…

Внезапно во тьме зажглись две пары глаз. Стремительно и совершенно бесшумно тени бросились на него c двух сторон. Где-то на другом конце деревни раздался полный ужаса женский крик, перешедший в какое-то бульканье.

Простому человеку уже пришёл бы конец. Тени, оказавшиеся очень крупными и зубатыми чёрными волками, растерзали бы несчастного за считаные мгновения. Дарен же действовал так, как учили Молчан и Сирина. Резко присел, вскинул руку с костяным кинжалом вверх, чувствуя, как клинок пробил шкуру, после чего перекатился вперёд и вбок, вскочил на ноги и замер в защитной стойке. С костяного клинка капала казавшаяся чёрной кровь.

Волки принялись обходить его с двух сторон. И никогда в жизни Дарен не видел таких крупных! С матёрого секача размером каждый. Конечно, им было далеко до Серого, но что же это за твари такие!

На другом конце деревни что-то происходило: орали женщины и вопили мужчины. Потом на мгновение мелькнула голубая вспышка, что-то грохнуло и земля под ногами Дарена содрогнулась от тяжёлого удара. Всё это произошло где-то на краю его сознания. Воспитанник Сирины же пытался уследить за волками. Они медленно кружили около него. Глаза волков светились белым.

– Да чтоб вас разорвало! – громко крикнул юноша, пытаюсь голосом спугнуть зверей. – А ну, пошли вон!

Не сработало. Чёрные волки даже ухом не повели. Дарен заметил, что один из них оставляет после себя кровавый след. Видать, костяной клинок изрядно-таки ранил зверя!

«Лесные боги! – взмолился Дарен. – Пусть он истечёт кровью, а уж со вторым я как-нибудь справ…»

Волки снова прыгнули. Они действовали удивительно слаженно, будто обменивались мысленными командами друг с другом! Один, уже раненый, метил точно в горло Дарену, второй бросился со спины.

Юноша изогнулся совершенно невероятным образом. Многолетние упражнения Молчана на растяжку и тренировки Сирины не прошли даром. Он сумел уклониться от первого волка и всадить ему сбоку в шею кинжал по самую рукоять.

Второй же волк повалил его на землю и раскрыл пасть, полную не по волчьему длинных зубов.

Хряпс! В башку зверя прилетела лиловая молния, после чего во все стороны хлынула кровища и ошмётки черепа.

Дарен лежал, придавленный волком и боялся шелохнуться. Лишь чуял, как за ворот тулупа просачивается что-то липкое. Чьи-то сильные руки стянули с него мёртвого зверя и перевернули на спину.

– Ранен? – над ним склонилась Сирина. Голубой огонь в её глазах уже почти погас, а это значило, что бой уже окончен.

– Нет! – тонким голоском пискнул Дарен.

Сирина протянула ему руку и помогла подняться.

– Варги горные, надо же, – она наклонилась к мёртвому волку, выдернула из его шеи кинжал и протянула его Дарену. – А ты молодец. Убил одного.

– Второй чуть не разорвал меня, – буркнул ещё не до конца пришедший в себя Дарен. – Спасла ты …спасибо.

Он тщательно вытер клинок об шерсть варга и засунул в ножны.

– Я про них от Ярхи слышала. Живут далеко в горах, – предвосхищая его вопрос, сказала Сирина. – Никогда оттуда не спускались. Странно это очень.

Дарен только сейчас заметил, что за их разговором наблюдает вышедшая из сенника Заряна. Интересно, долго она стоит здесь?

…напали на деревню с двух сторон. Успели одну семью разорвать. Четверо варгов никого в живых не оставили, – продолжала говорить воительница.

– Сирина, а где все…люди?

– Ну, как обычно, по домам попрятались. Скоро вылезут, когда поймут, что опасности больше нет.

Дарен почесал голову. Затылок был весь в крови варга и мелкой крошки от его костей.

– М-да. Тулупу твоему конец, – Сирина критически посмотрела на него. – В баньку бы тебе сейчас, а? Я поговорю со старостой он организует. А Заряна тебя попарит!

Воительница подмигнула Дарену и с удовлетворением отметила, что тот не покраснел. Ну, почти.

– А ты что будешь делать?

– А я вместе с Серым прогуляюсь. До гор. Посмотрю, что там творится.

– Я с тобой!

– Нет! – твёрдо сказала Сирина. – Крестьяне, какими бы хорошими, плохими или даже трусами они не были, находятся под защитой Леса, Ярхи и меня. Варгов что-то согнало с гор и я хочу найти это что-то и убить. Им не место в Лесу.

– Я могу сражаться!

– И довольно неплохо. Если один на один. Но в групповых боях тебе биться пока рано. Оставайся в деревне.

– Но я…

– Оставайся, – с нажимом повторила Сирина. – Побудешь несколько дней с Заряной. Или не хочешь?

В этот момент Дарен понял, что попался. Как бы ему не хотелось отправиться на охоту с Сириной, но мысль о том, что он снова окажется наедине с Заряной, заставила бурлить его кровь в совсем неожиданном месте.

Он посмотрел на Заряну, потом на Сирину и опять на Заряну. Несмотря на недавнюю схватку, дочь старосты улыбалась, и в её улыбке чувствовалось обещание. Сирина же глядела серьёзно, лишь на мгновение ему показалось, что в уголках её голубых глаз мелькнули озорные огоньки.

–Хорошо, – тихо сказал он. – Я остаюсь.

– Вот и славно.

Сирина запрокинула голову и завыла. Заряна ойкнула и юркнула обратно в сенник. Над деревней поплыл глухой, низкий звук. Казалось, что он отражается от домов и улетает прямо в звёздное небо.

– Кха-кха, хррр, – закашлялась Сирина закончив выть.

– Надо будет и тебя научить. Потом, – хриплым голосом произнесла она и решительно подняла руку, не давая Дарену ответить.

Они стояли в полной тишине и ждали. Наконец, где-то далеко-далеко почти неслышимо для человеческого уха раздался ответный волчий вой.

– Услышали-таки, – с удовлетворением произнесла воительница.

Дарен знал, что теперь будет. Волки начнут передавать глас Сирины от стаи к стае и очень скоро её призыв дойдёт до Серого. Оставалось лишь ждать.

Глава 4 Курган

Серый волк примчался рано утром, когда разомлевший после бани Дарен сладко спал в объятиях Заряны. Матёрый зверь не стал заходить в деревню, лишь тихо взрыкнул из-за околицы. Сирина, которая оставшуюся часть ночи занималась тем, что отрезала головы у мёртвых варгов (и это оказалось весьма непросто даже для её зачарованных сабель!), услышала зов и вышла к зверю.

— Ну, здравствуй, Серый! — она чуть наклонила голову и ткнулась ему лбом в густую серую шерсть. Даже сидя на задних лапах, Волк был почти одного с ней роста.

— Гррр, – зарычал он. Ему не нравился исходящий от Сирины запах.

– Знаю, Серый, знаю. Варги это. Надо найти, откуда они свалились на нашу голову. Поможешь?

Глаза Волка блеснули жёлтым. Он наклонил голову и втянул в себя воздух. Оскалился, на мгновение показав страшенные клыки, способные прокусить любые кости и посмотрел Сирине прямо в глаза.

— Хорошо. Жди здесь. Мне надо поговорить со старостой и Дареном. Скоро вернусь, — воительница резко обернулась и уверенным шагом направилась к дому старосты.

Войдя в жилище, она принялась отдавать указания:

— Соберите головы варгов, насадите на колья и расставьте за околицей. Это отпугнёт других. Пусть постоят так пару седьмиц, а потом делайте с ними что хотите.

Староста судорожно вздохнул, затем попытался что-то сказать, но поперхнулся и отвёл глаза.

– Дарен у вас пробудет четыре дня. Заботьтесь о нём. И не забывайте, что он мой воспитанник.

– Всё будет сделано, госпожа, — староста утёр потный лоб рукавом холщовой рубахи, – мы о нём позаботимся.

– Не сомневаюсь, — Сирина холодно посмотрела на него. — Спасибо за хлеб-соль.

Староста поклонился ей в ноги.

Разумеется, перед уходом воительница попрощалась с Дареном. Она вошла в постельную, где он, укрывшись медвежьей шкурой, спал вместе с Заряной и несколько мгновений смотрела на его безмятежное лицо.

— Похоже, чёрные мысли его оставили, — подумала она и нежно коснулась щеки воспитанника.

Дарен почти сразу открыл глаза. Сирина приложила палец к губам и прошептала:

– Я ухожу вместе с Серым. Жди нас четыре дня. Здесь тебя накормят, обогреют и не только…. — она украдкой посмотрела на посапывающую во сне Заряну.

-- Но я…

– Не надо лишних слов, – Сирина улыбнулась. – Если вдруг мы не придём, то не ищи нас. Беги к Ярхе и расскажи, что тут случилось. Но мы вернёмся. Обещаю.

Воспитанник молчал. Он не знал, что сказать. Одной своей половиной он рвался выступить вместе с Сириной и Серым волком против неведомого врага и победить его! Но вот другая половина…хотела совсем не этого. Дарен почувствовал, как повернувшаяся во сне Заряна под шкурой коснулась его ноги своим бедром. По всему телу тут же начала разливаться горячая волна желания…

– В твоей жизни будет ещё немало битв. Но сегодня ты останешься здесь, – будто прочитав его мысли, сказала воительница.

– Я буду ждать, – прошептал он.

Сирина молча кивнула и ступая совершенно бесшумно, вышла из комнаты.

Дойдя до околицы, воительница обернулась и ещё раз посмотрела на деревню. Конечно, оставлять здесь Дарена была не самой удачной идеей, ну, а что с ним делать? Брать с собой на битву с неведомым врагом? Да мало ли кто варгов с их земель выгнал! А вдруг Дарен окажется не готов к бою с таким противником? К Ярхе отвести? Так до неё отсюда дней пять топать! Сирина тяжело вздохнула. Выхода не было. Дарену придётся остаться в деревне.

Крупная белая сова вспорхнула и расправив оказавшимися неожиданно большими крылья, полетела в сторону Замковых гор. По земле в том же направлении побежал Серый Волк. Охота началась.

***

Дарен проснулся, когда солнце поднялось уже достаточно высоко. Одевшись, он вышел из постельной. На столе его уже ждал завтрак: крынка молока, ломоть хлеба и кусок вяленого мяса. Расправившись с едой за считанные мгновения, Дарен с хрустом потянулся.

От чувствовал себя полностью отдохнувшим и полным сил. В голове царила приятная пустота, тёмные мысли если и не исчезли полностью, то затаились где-то очень глубоко.

В комнату вошла Заряна.

– Господин, – девушка потупила глаза.

– Не зови меня так. Не надо, – воспитанник ведьмы досадливо отмахнулся. – Я Дарен.

– Госп…Дарен. Помоги мне, – прошептала она, не поднимая глаз.

– Что не так? – он рывком поднялся из-за стола и положил ладони ей на плечи. – Обидел кто?

– Нет…муж мой…пропал он.

– ЧТО?! Ты замужем?!

– Да…

– Но ведь мы…А как же…но.., – промямлил Дарен. Тёплая и приятная картина мира начала рушиться прямо у него на глазах.

– Он и его братанник…пропали… два дня назад.

– В Лесу?

– Нет, – Заряна тяжело вздохнула и Дарен невольно отвлёкся на её грудь, вздымающуюся под рубахой, – они…курган раскапывали.

В мозгу воспитанника ведьмы что-то щёлкнуло. Он встряхнул Заряну так, что у девушки лязгнули зубы.

– КУРГАН?! – заорал Дарен, – так ведь раскапывали уже! Чуму выпустили! Мало всё ВАМ?! Да что вы за люди такие?

– Так это друго-о-ой курган, – из глаз Заряны ручьём хлынули слёзы. – Тот что с чумо-о-ой бы-ы-л, не из нашей деревни разры-ы-ыли.

– Ну, не реви, – он неловко обнял девушку и нежно провёл ладонью по её чёрным волосам, – не реви.

У него путались мысли. Ночь любви, Заряна, Сирина, варги, да теперь ещё курган этот. И что делать? У кого совета спрашивать?

– Помоги-и-и, молю тебя-я-я, – подвывая и шмыгая носом, заканючила Заряна. – Ты велики-и-й во-о-ин. Варга уби-и-л.

«Ага. А второй мне чуть башку не отгрыз, – мрачно подумал Дарен»

– А мужа твоего…почему не ищет никто? – он слегка отстранился от девушки.

– Боя-я-тся.

«Да к лешакам всё! – подумал воспитанник Сирины»

– Далеко до этого кургана?

– Нет, – Заряна мгновенно перестала плакать и посмотрела в глаза Дарену. – Раньше полудня поспеем.

– Веди, – Дарен натянул на себя новый тулуп, который дал ему староста взамен порченого и с неудовольствием обнаружил, что одёжка великовата. Но тут уже ничего не поделаешь. Не ждать же, пока перешьют!

Заряна уверенно провела его через деревню, и они вышли в лес. Очень скоро деревья закончились и перед глазами Дарена предстала бескрайняя равнина, ровная, как гладильная доска. Лишь на горизонте, да и то, если как следует присмотреться, можно было разглядеть очертания гор. Летом, наверное, здесь росло вдоволь луговой травы, но сейчас, глубокой осенью, лишь кое-где торчали чахлые кустики.

– И где курган?

– Уже близко. Тут идти недалече, – девушка махнула рукой, указывая на хорошо утоптанную тропинку.

Действительно, шли они недолго. Солнце в небе поднялось едва ли на полпальца, когда воспитанник ведьмы заметил холм. И вот что удивительно, он словно бы вырастал из земли по мере приближения. За двести шагов до него даже остроглазый Дарен видел лишь голую степь, за сто заметил небольшое возвышение, ну а ещё через пятьдесят курган предстал перед ними во всей красе.

Это был холм высотой в пять-семь копий, насыпанный из странной земли, а может песка жёлто-серого цвета. Тропинка огибала его справа. Дарен поежился. На мгновение ему показалось, что от холма повеяло морозным воздухом, но почти сразу это ощущение прошло.

Дойдя до кургана, они остановились. Воспитанник ведьмы, который молчал всю дорогу, медленно заговорил, тщательно подбирая слова:

– Ты же жена мужняя…почему пришла ко мне…ночью?

– Так велела госпожа Сирина

– Но как же так, а?! – Дарен аж задохнулся. Треснувшая картина мира окончательно осыпалась в пыль.

– Мы все покорны её воле, – тихо прошептала Заряна. – Она защищает нас от тёмных тварей.

– Покорны, значит?! – зло прошипел Дарен. – А курган раскопать вам тоже Сирина велела?!

У Заряны задрожала нижняя губа.

– Не плачь! Не надо. Скажи лучше, где муж твой?

– Там, за курганом, стоянка.

Они медленно обошли холм. И тут даже привычный ко многому Дарен сглотнул и отвёл глаза. И было отчего! Огромная лужа уже засохшей крови. Нога. Рука. Какая-то мешанина из требухи и костей. Разломанные неведомой силой и измазанные в крови инструменты.

– ЫЫЫиииии, – как раненое животное завыла Заряна, с ужасом глядя на оторванную руку, – мууужж мооой.

Дарен с размаху влепил ей пощёчину. Силы не рассчитал, и девушка повалилась на землю. Рывком поднял её, встряхнул как нашкодившего котёнка и глядя прямо в глаза приказал: «Беги в деревню. Быстро. И не оглядывайся. Поняла?»

– По..пппоняла, – от ужаса Заряна начала заикаться. К тому же она заметила, что в глазах Дарена зажегся красный огонь.

– Давай, – он развернул её и толкнул в спину.

Заряна сделала шаг, другой и побежала на заплетающихся ногах. Проводив её взглядом, Дарен вытащил костяной кинжал. Тот светился ровным зелёным светом и вроде как тёплым был!

Воспитанник ведьмы нагнулся, чтобы получше рассмотреть то, что осталось от незадачливых раскопщиков. Он не заметил никаких следов зубов, похоже, что неведомая сила просто разорвала людей на части, а значит, вряд ли это были обычные звери.

– А если здесь стая варгов бродит, что будешь делать?! – в голове мелькнула первая за утро здравая мысль.

– Ой, да заткнись уже! – Дарен смело подавил голос разума

Останки выглядели весьма…странно. Промороженными какими-то, что ли? Да ещё инеем покрытые. А ведь ночные заморозки ещё не начинались! Или начались уже? Дарен с сомнением покачал головой и принялся дальше изучать место бойни.

Следов здесь было предостаточно. Похоже, двоё мужчин провели возле кургана несколько дней. А может, людей тут и больше побывало. Вон какая тропинка натоптана от самого леса и до кургана! Однако, эти следы его не сильно заинтересовали. Но вот другие – трёхпалые, словно куриные. Только вот, судя по размеру и глубине вдавливания в землю, щедро перемешанную с кровью, курочка эта весила не меньше, чем Дарен! И ростом вымахала преизрядно.

– Беги в деревню, дурак, – снова раздался голос здравого смысла.

Отмахнувшись от него, как от надоедливой мухи, Дарен вытащил второй нож. Между тем костяной кинжал явственно грел сжимающую его ладонь. В схватке с варгами такого не было, Дарен точно помнил. Интересно, что это значит?

– Явно ничего хорошего, – подумал Дарен и шагнул в темноту раскопа.

Похоже, грабители кургана трудились здесь не один день. Они успели не только вырыть проход, в который свободно мог зайти человек, но и укрепить стены деревянными балками, чтобы не произошло обрушения.

Воспитанник ведьмы попытался припомнить всё, что он знал о курганах. Вроде как они были в предгорьях чуть ли не с сотворения времён. Ещё до того, как Лес вырос. Кто их воздвиг, зачем и с какой целью, никто не знал. Правда, после Чумы, вызванной раскопками одного из них, интерес к курганам у крестьян изрядно поугас. Но, как оказалось, людская память весьма коротка. Нашлись новые дурачки, готовые рискнуть своей и чужими жизнями. Ну, вот и докопались.

Дарен сделал с пяток шагов и вышел в овальную комнату с потолком в виде полусферы. Исходящий от костяного кинжала зелёный свет давал воспитаннику ведьмы возможность внимательно изучить все детали.

Пол, потолок и стены блестели матово-чёрным цветом. И что это за покрытие такое? Дарен подобного никогда раньше не видел! В центре комнаты находилась глубокая щель длиной где-то в полтора человеческих роста, а пол вокруг неё на пол-локтя был покрыт инеем.

Дарен шагнул вперёд. На него явственно пахнуло морозным воздухом, смешанным с кровью. Из темноты щели на пол опёрлась трёхпалая когтистая рука.

– Да ну, нахер! – Дарен резко развернулся и бросился прочь из комнаты

Вылетев из раскопа, он отбежал на десяток шагов, стал на чистую землю и принялся чертить костяным кинжалом круг, тщательно проговаривая слова древнего наговора, которому его научила Ярха. Несмотря на то, что они с Сириной нечасто бывали у неё в гостях, лесная хозяйка успела обучить его многим полезным для выживания вещам.

Он успел как раз к тому моменту, когда неведомая тварь выбралась из кургана. И что же это была за мерзость! Ростом со взрослого мужчину, длиннорукое существо на тонких трёхпалых ногах медленно повернуло голову. Влево, вправо. И ещё раз вправо-влево.

Дарен скривился, словно съел тухлое яйцо. У существа из кургана не было морды…лица? Точнее там, где оно находится, был серый овал. Без единого следа глаз, рта или носа.

Тварь рванулась куда-то вбок. Да так быстро, что Дарен даже движения не разглядел! Вот только что она стояла здесь, затем какой-то смазанный росчерк и она уже переместилась на пятнадцать шагов. Замерла. Снова поводила головой. Опять исчезла из виду. И появилась прямо напротив Дарена!

Воспитанник ведьмы отшатнулся. Хвала лесным богам, не заступил за границу круга!

«– А ведь она бы меня догнала, – подумал он, – если бы побежал. Ишь, как скачет!»

Тварь вытянула трёхпалые руки вперёд. Под её когтями вспыхнули зелёные искры. Колдовской барьер, воздвигнутый Дареном, слегка прогнулся под давлением, но удержался. Существо начало медленно обходить его по кругу, пытаясь найти слабину. Не нашло.

Дарен облегчённо вздохнул.

«Оно не может видеть меня. Никак, – он вспомнил рассказы Ярхи про защитный круг, – но явно чует, что где-то рядом есть кто-то живой».

Тварь обошла Дарена и вернулась на прежнее место. Снова поводила головой, затем стремительно отскочила шагов на пятнадцать. Замерла и спустя мгновение скрылась за курганом. Дарен заметил, что там, где она стояла, земля покрылась изморозью.

– И что теперь? – с отчаянием подумал Дарен. – Сколько мне тут куковать придётся?

«– Пока Сирина не вернётся, – ответил ехидный внутренний голос. – Кстати, а как она узнает, что ты здесь?»

– Заряна, – прошептал воспитанник ведьмы, с ужасом глядя на тропинку, на которой скрылась тварь.

С едва слышным шорохом чудовище появилось прямо на том месте, куда он смотрел. В правой лапе оно держало за чёрные волосы…ох. Сердце Дарена остановилось. На несколько мгновений мир вокруг потемнел, он почувствовал страшную слабость в ногах и рухнул на колени. Сердце вновь забилось, да так быстро, что в висках застучали кузнечные молоты.

– Заряна… – вновь прошептал он, глядя как тварь держит в лапе голову девушки.

Чудовище снова пропало из виду, превратившись в размытую тень и спустя пару мгновений возникло перед защитным кругом. Оно подняло голову несчастной Заряны на уровень своей плоской, покрытой острыми шипами груди, словно хвастаясь трофеем и обошло барьер по кругу.

Из правого глаза Дарена выкатилась слезинка. Одна. Возможно чудовище рассчитывало, что тот, кто укрылся от него защитным заклятием, пылая праведным гневом бросится на него из-за обережного круга. Либо же наоборот, сойдёт с ума от ужаса и побежит, куда глаза глядят. Воспитанник ведьмы не сделал ни того, ни другого. Закрыв глаза, он зашептал тропарь успокоения.

***

Белая сова парила высоко в небе, лишь изредка спускаясь к земле. Серый волк взял след и уверенно вёл её к Замковым горам. Солнце уже миновало полдень, когда зверь остановился. Он нашёл мёртвых варгов.

Обернувшись в человеческий облик, Сирина стала рядом с ним. Волк тяжело дышал и немудрено! С утра они пробежали/пролетели значительное расстояние и до Замковых гор теперь было рукой подать.

Судя по истоптанной, изрядно политой кровью земле, здесь бились смертным боем. Причем не так давно, от силы пару дней назад. Сирина углядела следы по меньшей мере семи варгов и чьи-то ещё.

Воительница присвистнула. Варги оставляли отпечатки лап, очень похожие на волчьи, разве что немного крупнее и с более вдавленным в землю когтями. Но вот другие следы…Что это вообще такое?!

Сирина выругалась и приложила к следу свой кулак. Задумчиво посмотрела на Серого, потом опять на кулак и на след. Он тоже был похож на волчий, но вот размер!

– Неужели варги такими здоровыми вырастают? – озадачилась она. – Да быть этого не может! Иначе такие твари давно бы сожрали в горах всё, что шевелится.

Между тем след был прямо у неё перед глазами. Здоровенный отпечаток лапищи не меньше чем у волка серого! Но вдавленный на полпальца глубже.

– Так. Значит, это существо может быть похоже на Серого Волка. Вот только тяжелее его. А двигается так же быстро, как он, или нет? – призадумалась Сирина.

Разумеется, она не считала их бросок к Замковым горам лёгкой прогулкой, однако же думала, что на пару с Серым Волком сумеет одолеть любого противника. Теперь её уверенность слегка пошатнулась.

Чуток передохнувший Серый пригнул голову к следу и зарычал. Шерсть на мощном загривке встала дыбом, да и не только там. Волк, если так можно выразиться, «ощетинился», став похожим на шерстяной шар. В другой ситуации это наверное бы выглядело забавно. Вот только Сирине совсем было не смешно. Она никогда не видела, чтобы Волк вёл себя подобным образом.

– Чуешь что? Серенький… – она осторожно положила ладонь на теплый бок и ощутила, как сильно бьётся сердце зверя.

– Гррр….

Волк поднял голову и медленно, словно нехотя, подошёл к мёртвым варгам. Их было двое. Матёрые самцы, у которых в чёрной шерсти уже мелькали седые волоски, они были крупнее любого самого здорового обычного волка. Впрочем, размер и бугрящиеся под шкурой мышцы им особо не помогли. У одного было разорвана горло, у второго кто-то выкусил изрядный кусок бочины. Вместе с рёбрами.

– Прокусить шкуру варга…ого! – подумала Сирина. Происходящее ей нравилось всё меньше и меньше.

Звери не сдались без боя. У одного были окровавлены клыки, значит, хотя бы разок он сумел хорошенько укусить своего противника! Вот только насколько серьёзным оказался нанесённый урон?

Скорее всего, когда враг догнал стаю, самые сильные и опытные схватились с ним, чтобы остальные успели убежать. Так вот и убежали же. До самого Леса! Но кто в здравом уме мог напасть на стаю варгов?

– Может, Яргу стоило позвать? – подумала она. – Ага. И кота Баюна, и травяных волков в придачу!

В любом случае, зверь, убивший варгов, не стал преследовать стаю, а повернул к Замковым горам. Может, он серьёзно ранен и в логове сейчас отлёживается? Хорошо бы…

– К лешакам вас всех! – зло пробормотала Сирина и резко обернулась к Волку. – Серенький! Давай найдём и убьём его! Пока он всех варгов с гор к нам в Лес не загнал!

Глава 5 Схватка

Дарен стоял на коленях внутри защитного круга и шептал тропарь успокоения. Он не ощущал идущего от земли холода, не чувствовал злобы, ненависти, отчаяния или страха. Всё это куда-то ушло и сейчас перестало быть важным.

У дивьего народа был особый вид боя, предназначенный для засад в туннелях. Когда дивий, «растворившийся» в камне пещеры и ставший невидимым для проходящих мимо противников внезапно взрывался вихрем ударов, да таких быстрых, что глаз не успевал уследить! Конечно, далеко не все владели этим искусством, да и вести бой в таком темпе получалось считанные мгновения, но только так можно было одолеть подземное чудовище, которое больше и быстрее тебя.

Здесь, на равнине, не имелось каменной стены, в которой Дарен мог бы спрятаться, зато было чудовище, да ещё какое!

Прошептав последние слова тропаря, не открывая глаз, Дарен поднялся с колен. Он чуял тварь из кургана, сейчас она находилась в десяти шагах слева от круга. Перед его внутренним взором она предстала в виде бело-сиреневого силуэта с чётко очерченными чёрным контурами.

Что-то почуяв тварь рванула к кругу. По-прежнему не открывая глаз, теперь Дарен сумел увидеть, как она двигается. Мгновение и силуэт исчез, ещё мгновение — появился. Опять исчез и снова появился. Казалось, что чудовище мерцает, продвигаясь к защитному кругу. Но не так быстро, как раньше. Совсем не так. Тропарь успокоения изменил восприятие Дарена и у него появился шанс.

Воспитанник ведьмы вздохнул и открыл глаза. Чудовище тянуло к нему когтистые лапы, из-под которых брызгали во все стороны зелёные искры. Защита круга прогибалась под страшным давлением, но всё ещё держалась.

Воспитанник ведьмы рванулся навстречу чудовищу, словно тигр на добычу. Всю свою силу, боль, ненависть, злобу и отчаяние он вложил в один единственный удар. Слева и справа, под подбородок, он вонзил нож и костяной кинжал. Удар вышел такой силы, что тварь отбросило на пару шагов назад и опрокинуло на спину. И вот что странно, охотничий нож вошёл под серо-зелёную кожу от силы на полпальца, зато костяной кинжал погрузился в плоть по самую рукоятку и наверняка пробил подъязычную кость. Если конечно у твари из кургана был язык…

С громким бульканьем из смертельной раны полилась жёлто-зелёная, похожая на гной жидкость. Дарен же тяжело дышал, по его лицу градом катился пот. Такое лютое усилие не прошло даром, да и не доучился он у дивьев до конца подобному бою. Не успел просто.

Чудовище вроде затихло и тут Дарен сделал ошибку. Он подошёл к нему поближе. А ведь Сирина не раз рассказывала, что немало героев погибло либо же было искалечено из-за слишком большой уверенности в казалось бы уже одержанной победе! Но Дарен об этом позабыл.

Вроде бы уже мёртвое чудовище дернулось! Когтистая нога царапнула Дарена, разорвав ему на левой ноге штанину выше щиколотки и сорвав изрядный лоскут кожи. Полилась кровь

-..ть твою! — заорал Дарен и бросился прочь.

Похромав с десяток шагов, он остановился и обернулся. Тварь из кургана не шевелилась. Может, издохла наконец? А если нет? В любом случае оставлять так просто её нельзя. Да и оружие забрать надобно.

Дарен осмотрелся по сторонам. Среди останков незадачливых раскопщиков он углядел инструмент, отдалённо напоминающий кирку. Рукоять была разбита в щепки, но заляпанная кровью рабочая часть, похожая на длинный и чуть изогнутый шип, была в полном порядке.

Воспитанник ведьмы подобрал оружие и похромал к поверженному чудовищу. Остановился в трёх шагах и стал смотреть на него. Смотрел настолько долго, что штанина успела изрядно пропитаться кровью. Даже на землю натекло немного, а чудовище всё не шевелилось.

«— Так и помереть недолго, – подумал Дарен, чувствуя странную тянуще-дёргающую боль на месте раны.»

Решительно шагнув вперёд, он обрушил железный шип точно в ровный серый овал бывший на месте морды чудовища. С лёгким хрустом оружие вошло в череп, оказавшийся неожиданно податливым и пробило голову твари насквозь.

– Дзинь! — с хрустальным перезвоном тело чудовища из кургана начало осыпаться, словно кучка песка на сильном ветру.

Через несколько мгновений всё было кончено. Перед Дареном на земле поблёскивало пятно из инея, в центре которого лежали охотничий нож и костяной кинжал.

— Херня какая-то, — пробормотал воспитанник ведьмы. Он поднял клинки и вложил их в ножны.

Приковыляв к куче изодранного тряпья, которая когда-то была шатром, воспитанник ведьмы сел на неё и принялся осматривать рану. Она была довольно глубокая, но вот что странно, кровь остановилась. Сама.

Дарену показалось, что он видит какие-то искорки внутри раны. Что-то там блестело синим цветом и переливалось.

– Что за.., – прошептал он и потерял сознание.

***

Сирина смотрела на ведущую к вершине тропу. Когда она с Серым добралась до Замковых гор, солнце уже начало свой путь к закату, но ещё было относительно светло. Она кивнула Серому Волку и зверь, мягко ступая лапами, обошёл её и двинулся вперёд.

Где-то к северу, как помнила Сирина, вроде бы жили подгорники. Но она точно не знала где и надеялась, что с ними не придётся иметь никаких дел. По слухам, они отличались весьма вздорным нравам. Что, впрочем, немудрено, виданное ли дело годами безвылазно в пещерах сидеть!

Тропа подымалась всё выше, а горы подступали всё ближе. Холодный и серый камень…Сирина поёжилась, представив, какие зимой здесь дуют ветра, выдувая малейшие остатки тепла.

Они шли довольно долго. Уже даже темнеть начало. Внезапно тропа вывела их на довольно широкую площадку. Прямо — отвесная скала, справа – пропасть. А вот слева …

Сирина скривилась. Несмотря на дующий в горах ветер, здесь воняло, причём прескверно. На камнях валялись изуродованные останки по меньшей мере пяти воинов. Когда-то это были большеголовые и широкоплечие, с матово блестящей серой кожей существа, одетые в сшитую из шкур одежду, здоровые, на пару голов выше обычного человека.

«Алмасты! – вспомнила их название Сирина. — Они же против нас прошлой зимой бились!»

— Гррр, — зарычал Серый Волк. Витающий над площадкой запах нравился ему ещё меньше чем воительнице.

Сирина прищурилась. Что-то буквально порвало их на части. Они же, судя по тому, что на шипастых дубинах не было следов крови, не смогли нанести противнику существенного урона.

— Плохо, – думала Сирина, глядя на следы здоровенных укусов. — Очень плохо.

Воительница сняла с плеча полотняную суму с припасами и поставила на землю. Аккуратно переступая, стараясь не сильно измазаться в кишках и кровищи (хорошо хоть уже всё почти подсохло!), она целенаправленно двинулась налево.

Судя по следам недавнего камнепада, не так давно от скалы откололся и разбился на мелкие части изрядный кусок, тем самым открыв дорогу к скрытой в толще камня тёмной нише.

С мягким шелестом Сирина извлекла рунные сабли из ножен за спиной. Колдовские знаки на лезвиях начали наливаться голубым светом и немного потрескивать.

Серый волк замер рядом с ней и весь напружинился, готовый к прыжку. Во мраке входа в пещеру зажглись чьи-то желтые глаза.

-- Грам! – воительница крикнула древнее Слово и скрестила клинки. С них слетела молния и ударила в распахнутый зев пещеры.

Мимо! Зверь каким-то образом увернулся от удара и выскочил наружу. За его спиной молния вонзилась в стену пещеры. Та тут же пошла причудливыми трещинами.

Буммм! Потолок обвалился. Вихрь из пыли и крошева мелких обломков вырвался оттуда, где была когда-то пещера и накрыл площадку!

– Кхм, кхе-кхе, – закашлялась Сирина, с надеждой вглядываясь в туман из каменной пыли. Может, обвал и зверя накрыл? Кем бы он ни был…

– Пффхрр, – чихнул Серый волк и встряхнулся. Во все стороны полетела гранитная крошка.

Сбоку на него ринулась чёрная тень. Учуяв что-то, в последний момент волк извернулся, уходя от прямого удара, но был сбит с ног противником, который весил гораздо больше него.

Сирина не поверила своим глазам. Четырехлапый зверь, чуть помельче Серого Волка, но гораздо…массивнее, что ли, весь от шеи и до хвоста был покрыт тёмно-зелёными костяными пластинами, словно броня, с перехлёстами накрывающих друг друга. Морда у него была вся в глубоких царапинах (видать, кто-то из варгов перед смертью постарался!) и очень похожа на волчью, а вот хвост – длинный голый и розовый, совсем как у крысы какой-то. Тьфу!

Рыча и захлёбываясь слюной, звери катались по земле, пытаясь разорвать друг друга. Без толку! Зубы Серого лишь скользили по костяной броне, оставляя на ней неглубокие царапины, «панцирный волк» тоже никак не мог прокусить шкуру своего противника.

«Глаза! Надо бить в глаза, – подумала Сирина и вновь скрестила клинки»

Как всегда бывало в момент наивысшего сосредоточения, всё вокруг неё замедлилось. Звери перестали кататься по останкам алмасты и словно бы замерли, превратившись в статуи, полные злобы и ненависти

– Димак! – молния, сорвавшаяся с перекрещенных сабель, должна была испепелить голову пещерного волка. Но не тут-то было.

За мгновение до попадания клубок из двух зверей распался. Серый отпрыгнул в одну сторону, а его противник в другую. Молния Сирины ударила в истоптанную землю аккурат между ними. Во все стороны полетели ошмётки требухи, оставшейся от алмасты.

– Да чтоб тебя! – выругалась Сирина. Она оценила скорость и изящество, с которым двигался панцирный волк. А весил он наверняка как полтора медведя.

Они начали обходить зверя с двух сторон. Серый по правую руку, воительница по левую. Панцирный волк прянул ушами и вдруг высоко подпрыгнул. Удар! Из– под его столкнувшихся с землей лап во все стороны хлынули волны синего пламени.

Сирина легко ушла вверх и перепрыгнула волну, а вот Серый оказался не таким ловким. Он отпрыгнул верх и вбок, но недостаточно быстро и пламя задело его задние ноги.

– Уууаууу, – завыл волк. В его вое явственно слышалась боль.

Позабыв о Сирине, панцирный волк рванулся к упавшему на брюхо Серому. Добить! Это оказалось большой ошибкой.

Лесная воительница взмыла в воздух так, словно её тело ничего не весило и приземлилась прямо на спину убийцы варгов. Ударила одновременно двумя саблями, попав точно в глаза и погрузив клинки в башку зверю наполовину, где те благополучно застряли.

Любое другое создание издохло бы тут же, но панцирный волк взбрыкнул. Сирина же, пытаясь вырвать клинки, успела соскочить лишь в последний момент. Вышло неловко, вдобавок ко всему панцирный волк повалился набок и изрядно своей тушей ударил её по правой ноге.

– Хшш,– зашипела Сирина, чувствуя, как мышцы взорвались болью.

Кое-как она уковыляла в сторону и с удовлетворением принялась наблюдать, как волк бьётся в агонии. Одна из сабель выпала из глазницы и теперь из раны фонтаном била чёрная кровь. Панцирный волк не выл, а как-то пищал, да так высоко, что резало в ушах. Еще несколько мгновений он извивался на пропитавшейся чёрной кровью земле, затем в последний раз дёрнулся и затих. Навсегда.

– Гадость какая. Фу! – хромая, Сирина подошла к перепачканной в крови и в чём-то жёлтом сабле и подняла оружие с земли. Затем приковыляла к туше панцирного волка и с третьей попытки выдернула клинок из черепа поверженного врага.

– Серенький, ты как? – она с тревогой обернулась к волку.

Тот сделал попытку подняться, застонал почти как человек и упал на брюхо. В воздухе остро пахло палёным мясом. На задних лапах у Серого волка она углядела страшенные ожоги. До самой кости.

***

Холодно. Очень холодно. От края до края равнины, всюду, куда ни падал взгляд лежал снег. Необычный, с каким-то нездоровым мертвенно-синим оттенком.

«Да какой к лешакам снег! Рано ещё! – подумал Дарен, нервно оглядываясь по сторонам»

– Где я? – прошептал он.

Ни кургана, ни истоптанного поля боя не было. Ничего не было, лишь бесконечная равнина, покрытая снегом неприятного цвета.

Ты теперь мой…мой…мой, – внезапно поднявшийся ветер швырнул в лицо Дарену горсть снега. Откуда шёл голос, он так и не понял.Кто здесь?! – закричал воспитанник ведьмы и потянулся к оружию. – Покажись!

Ножей на поясе не было. Дарен снова огляделся по сторонам. Поднятые ветром снежинки кружились, сплетаясь в диковинные фигуры: животные, мужчины, женщины. На мгновение Дарену показалось, что он узнал Заряну. В отчаянной мольбе девушка протянула к нему руки, и он шагнул ей навстречу. Миг и всё исчезло.

– Они все здесь, – снова произнёс невидимый голос. – Скоро и ты будешь с нами. Холод пожрёт твою душу, а я займу твоё тело.

– НЕТ! – вскричал Дарен, – чур меня! ЧУР!

От того места где он стоял, через всю равнину пробежала глубокая трещина. Раздался звук, как будто рвалась ситцевая ткань, а через мгновение из образовавшегося провала ударило вверх зелёное пламя. Тут же с неба начал падать снег. Снежинки, вначале маленькие, вскоре превратились в здоровенные хлопья. Похоже, чья-то злая воля пыталось потушить пламя, разожженное Дареном.

Сталкиваясь с огнём, снежные массы образовывали огромные клубы пара. Дарену показалось, что в них он углядел знакомую фигуру, без лица и с когтистыми лапами.

– ДЕМОН! – взревел Дарен, – оставь меня!

Не думая больше ни о чём, воспитанник ведьмы шагнул в провал и…открыл глаза.

Он лежал на куче тряпья, а на небе уже зажглись первые звёзды.

– Сон, – прошептал Дарен, – хвала лесным богам, просто сон…

Воспитанник ведьмы легко поднялся и тут понял, что с левой ногой что-то не так. Там, где была рана, он ничего не чувствовал. Совсем ничего! Дарен снова сел и посмотрел на рану. Её не было. На месте глубокого разреза находилось бело-синее пятно и не только там… да полноги было такого цвета!

Несколько мгновений воспитанник ведьмы с совершенно идиотским видом разглядывал свою ногу, потом быстро осмотрелся по сторонам и нервно сглотнул. Осторожно дотронулся до кожи под коленом мизинцем. Она была холодная и какая-то неживая, что ли?

– Да что же это?! – испуганно пробормотал Дарен. – Что со мной?!

– Мой…уже скоро…, – где-то на задворках сознания раздался уже знакомый по сну голос.

– ДЕМОН! – совсем не грозно взвизгнул Дарен, – пойди прочь!

Голос не ответил. Воспитанник ведьмы вскочил с насиженного места и побежал по тропе, ведущей в деревню. Если бы кто-нибудь за ним наблюдал, то он бы заметил, что Дарен движется быстро, но как-то странно, словно рывками.

Очень скоро он добрался до места гибели Заряны. Судя по всему, выбравшаяся из кургана тварь бросилась на девушку со спины и вдоволь исполосовала несчастную когтями. А потом оторвала голову.

Дарен долго стоял и смотрел на то, что осталось от девушки. Вспоминал их ночь, теплоту её тела и запах волос…

– Люди…жалкие и ничтожные… – в голове вновь раздался Голос, – они слабы…но ты достоин.

– Замолчи! – заорал Дарен и ударил себя кулаком по лбу. – Молчи! Молчи! МОЛЧИ!

–…ты силён. Ты не человек и достоин стать новым Хранителем Курганов, – как ни в чём не бывало продолжал Голос, – не ты первый. И не ты последний. Не сопротивляйся…

– Уауууууу, – словно волк завыл Дарен и бросился вперёд.

До деревни он не добрался. Шагов за двести до околицы он встретил старосту вместе с двумя дюжими мужиками. В потных руках они сжимали факела, а один из них был вооружён копьём.

– Господин, – староста отвёл глаза, – мы волновались, господин

«Убей их. Убей их всех – велел Голос»

– Ах, волновались?! А курган зачем разрыли?! Почему Сирине не рассказали?!

«Они ничто. Ты теперь-ВСЁ.»

– Господин, – староста наконец нашёл в себе силы встретиться с Дареном взглядом, – где Заряна?

«Оторви ему голову!»

– Мертва она! Слышишь!

Ловким и быстрым движением он вырвал у стоящего рядом со старостой мужика копье и сломал его ударом о колено. Крестьяне так и замерли с отпавшими челюстями. Дарен схватил старосту за грудки, встряхнул и поднял над землёй.

«Разорви его!»

– Из-за вас, уродов она мертва!

Дарен без особой натуги бросил старосту прочь от себя. Пролетев по воздуху изрядное расстояние, тот грянулся о землю всей своей тушей и затих. Оставшиеся два крестьянина с воплями убежали в темноту.

«Он ещё жив. Добей»

– Нет, – прошептал Дарен, – нет. Нет. НЕТ!

«Ну, нет так нет, – неожиданно покладисто согласился Голос. – Потом в деревню вернёмся. И повеселимся.»

Дарен зарычал и сел на землю. Ощупал ногу. Мерзкое пятно дошло почти до колена. Воспитанник ведьмы вытащил охотничий нож и задумчиво посмотрел на него. Потом на ногу. И снова на нож.

«Не дури. Всё равно не поможет»

Дарен закрыл глаза и тихонько вздохнул. Прошептал несколько слов и представил стены огня, окружающие его со всех сторон. Довольно простой наговор, которому его научила Ярха, чтобы оградить разум от враждебного воздействия. Только лесная хозяйка ничего не говорила о том, что делать, когда злой дух уже внутри тебя.

Дарен потряс головой. Что-то творилось со зрением. На мгновение ему показалось, что всё вокруг отливает синевой.

– Врёшь, – прохрипел он. – Не возьмёшь.

Воспитанник ведьмы теперь понял, куда ему нужно идти. Лишь бы успеть.

Глава 6 Дорога к Красному Лесу

Эту ночь Сирина провела возле пещеры. Оторвав кусок от подола нижней рубахи, она наложила тугую повязку на ногу. Хвала богам, перелома не было, только лишь сильнейший ушиб. После такого хорошо бы полежать пару-тройку дней и всё пройдёт. Только как тут приляжешь?

Усевшись на голую землю, она всю ночь шептала наговоры Серому волку. Зверь положил ей голову на колени и часто дышал. Сирина знала кое-какие заклятия, способные затворить кровь и сдержать боль, но до дивьей целительницы Вассы или до Ярхи ей было как до cолнца пешком. Волк же был серьёзно ранен и нуждался в помощи.

Пару раз за ночь она явственно слышала шорохи на тропе, ведущей к их стоянке. Кто-то там бродил, но так и не решился напасть. Едва солнце осветило вершины гор, как Сирина осторожно поднялась и осмотрела раны волка. Лучше выглядеть они не стали, её наговоры особо не помогли.

Она бросила взгляд в сторону пещеры. Там образовался изрядный завал и если кто внутри и оставался, то ему наружу не выбраться. Никак.

«— Ну, хоть что-то хорошее — подумала она»

— Серенький, нам надо уходить. Слышишь?

Волк заскулил от боли, но встать смог. Они начали спуск вниз и как же это оказалось тяжело! Из-за ран Серый не мог нормально сидеть, дважды он просто валился набок и Сирине приходилось ждать, пока он хоть как-то придёт в себя. Затем она помогала ему подняться.

Ещё пару дней назад Сирина без труда могла взять на руки лося (не спрашивая его желания) и пронести с полсотни шагов, но за эту ночь она истратила изрядно сил, да и нога болела зверски. Теперь каждый раз упирая ладони в бок волка, чтобы тот мог подняться, она обливалась потом и кляла себя за глупость.

«Надо было Ярху с собой позвать! Ну или Баюна!»

Наконец, спуск закончился. Волк снова лёг на бок, Сирина же принялась осматриваться. Где-то на горизонте, не достижимый для обычного человеческого взора, высился Лес. Если бы она могла обернуться, то уже сегодня была бы там! Но Серый, его же нельзя бросить здесь!

В другой стороне, на пределе её острого взора, она увидела пять чёрных точек. Похоже, то были варги. Сирина нахмурилась. Может, это они ночью по тропе шастали?

«Полдня, может, чуть больше, чтобы добраться до Замковых гор. Столько же обратно. Ещё пару дней на всё про всё. Я обещала Дарену, что через четыре дня мы вернёмся. А теперь что? Сколько мы будем до Леса топать?!»

Она дотронулась до носа Серого волка. Тот был тёплый.

«Скверно, – подумала воительница. – Очень скверно»

Между тем варги не спешили уходить. Маячили себе где-то вдалеке, не приближаясь, но и не удаляясь.

— Серенький, хороший мой, — прошептала она. — Поднимайся.

Сирина присела, обхватила Серого руками и застонала. Волк медленно встал. Они пошли вперёд. За ними внимательно следили и не только варги. Парочка алмасты прятались в скалах и думали. Взвешивали шансы. Прошлой зимой одному из сегодняшних наблюдателей удалось вернуться из битвы Лесов живым и почти целым, потеряв лишь руку. Он хорошо помнил воительницу, изрубившую в клочья дюжину его соплеменников и зверя, который рвал всех, вставших на его пути. Но сейчас зверь был серьёзно ранен, да и воительница, похоже, уже не такая грозная, как раньше…

Шаман алмасты принял, наконец, решение и кивнул молодому воину. Тот шагнул назад и исчез в скальной трещине.

Солнце поднялось почти до полудня, когда Серый волк выдохся окончательно, упал и закрыл глаза. Да и Сирина вымоталась так, как будто на гору мельничное колесо закатывала. С неё градом лился пот, да ныла ушибленная нога.

«Проклятье! – воительница заметила, что варгов теперь стало семеро. К тому же они подобрались ближе»

– Мы убили Зверя! — во всю мочь заорала она. – Мы не хотим биться с вами!

Она утёрла пот со лба и тут увидела, что к варгам подошли двое алмасты. Один без руки и в каком-то чудном уборе из перьев. Шаман, наверное. Другой же – простой воин.

Они недолго постояли рядом с варгами и словно бы о чём-то переговорили. Затем от стаи отделилось два зверя и целенаправленно побежали в сторону Замковых гор.

«Похоже, без драки не обойтись, — подумала Сирина и тоскливо посмотрела варгам вслед.»

Она вместе с волком ушла совсем недалеко, а до Леса было ещё хрен знает сколько. И что теперь делать? Может, врагов испугать удастся?

Сирина обнажила клинки и медленно начала произносить заклинание. С её тонких губ слетали слова на старом, очень старом языке. В этой части света она никогда не использовала такое заклятье, но когда-то рассказывала о нём Ярхе. На это теперь и была вся надежда.

Клинки загудели и начали наливаться голубым светом. А Сирина всё шептала и шептала. Затих дующий на равнине ветер, а Серый волк разомкнул веки и тихонько взвыл.

Клинки сменили цвет сначала на тёмно-синий, потом на чёрный. Резко вскрикнув, Сирина устремила сабли вверх и немного в сторону по направлению к Лесу, словно стремясь пронзить ими небеса.

С громким треском с острия клинков сорвались два тёмных, размером с крупное яблоко шара. Гудя словно опрокинутый улей, они унеслись в небеса.

Бумм! Громовой раскат был такой силы, что у Сирины на пару мгновений заложило уши. В небе над ней наливался чернотой гигантский силуэт птицы с женской головой и грудью.

Она села на землю рядом с Серым волком. Знак должен быть виден на два дня пути отсюда. Но заметят ли его в Лесу?

«В Замковых горах точно, увидят. И либо попрячутся по пещерам и норам…либо набегут сюда дружною толпою.»

Сирина скривилась от подобной мысли и посмотрела в сторону своих преследователей. Там никого не было.

***

Дарен стоял на поляне и растерянно оглядывался. Как он здесь оказался? Последнее, что он помнил, это произнесённый наговор и…всё. Медленно и неуверенно воспитанник ведьмы подошёл к расщеплённому молнией дубу и положил ладонь на мощный ствол. Теперь он узнал это место! Отсюда было совсем недалеко до…Воспитанник ведьмы зажал рот рукой.

«Хватит бороться! — в голове раздался раздражённый голос»

Воспитанник ведьмы не ответил. Лишь посмотрел на Солнце. Похоже, за ночь он благодаря силе демона прошёл огромное расстояние и покрыл по меньшей мере четыре дня пути!

«Сила! Мощь! Быстрота! Всё это будет ТВОИМ!»

-Заткнись! — звонко крикнул Дарен

Задрав остатки штанины, он осмотрел ногу. Пятно поднялось на два пальца выше колена. Вдруг сильно заболело где-то в макушке. Затем начало жечь в глазах. Дарен буквально ощутил прикосновение чего-то холодного и донельзя мерзкого внутри своей головы.

«Чего ты прячешь?»

Пламя, взгоревшее внутри Дарена после наговора Ярхи, медленно угасало. Сейчас он почти физически ощущал, как к сокровенной тайне ломится голодная и чуждая сила.

Воспитанник ведьмы побежал сквозь стоящие без листвы кусты, перепрыгивая звериные норы и не ища брода, когда дорогу пересекали ещё не замерзшие ручьи. Быстрее! Ещё быстрее! Воздух в лёгких начал гореть. Ещё немного и…

В голове что-то дзинькнуло, словно струна на гуслях лопнула. А в следующий миг пришла боль. Казалось, что его мозг кто-то на части разрывает. Когтями. Причём очень холодными.

«СТОЙ!»

Дарен в ответ промычал нечто невнятное и шагнул вперёд. От страшной боли он уже не мог говорить, но упорно пробирался меж поваленными не так давно дубами. До дыры в земле, из которой било пламя, оставалось всего ничего.

«НЕТ!»

Правая нога подвернулась. Дарен упал, лишь в самый последний момент успев прикрыть рукой лицо, чтобы не разбить. Попытался встать, но не получилось. Правая нога не гнулась. Совсем.

Накатила новая волна режущей боли. В глазах потемнело, но не до конца. Дарен всё ещё видел языки пламени, выбивающиеся из земли буквально в тридцати-сорока шагах.

«ПОСТОЙ!»

Дарен пополз. Он вонзал в холодную землю пальцы, словно хищный зверь когти в свою добычу. Упирался и подтягивал тело, отталкиваясь левой ногой. И снова, и снова. Трескались ногти, ладони покрылись ранками, вначале мелкими, потом крупными. Из них полилась кровь, но воспитанник ведьмы упрямо полз вперёд. К огню.

«НЕТ! НЕТ! НЕТ! — бесновался демон в его голове»

К волнам боли добавилось какое-то противное жужжание. Заболело в ушах. Но Дарен продолжал ползти.

Внезапно стало теплее. На Дарене начал тлеть тулуп. Он повёл плечами и объятые пламенем остатки одежды упали на землю. Ещё одно усилие и Дарен навис над ступенями, ведущими в провал. Пламя било ему прямо в лицо, но он почти не ощущал жара. Лишь холод, который разрастался где-то в голове и груди и грозил поглотить всю его сущность. Застонав, Дарен из последних сил оттолкнулся и покатился по ступеням вниз.

Он сделал это! Достиг Огненной Купели, но останавливаться было нельзя. Только не сейчас.

***

Солнце сдвинулось в небе на полпальца, и только тогда Серый волк с помощью Сирины смог подняться. Они медленно побрели в сторону Леса. Знак всё ещё висел в небесах и воительница надеялась, что он отпугнёт врагов.

Они тащились по равнине до самого вечера. Волк трижды падал и трижды Сирина его поднимала, но в четвёртый раз не смогла. Не хватило сил. Она буквально рухнула на землю и прислонилась к тёплому боку зверя.

– Фуух, — Сирина вытерла рукавом со лба пот. Достала из полотняной сумы кусок вяленого мяса, отодрала половину и протянула Волку. Тот сморщил нос.

-- Надо, Серенький, надо.

Волк приоткрыл пасть, и воительница буквально запихала в неё мясо. Вяло и с видимым отвращением зверь принялся его жевать. Сирина тоже откусила кусочек.

«–Лосятина, – подумала она. – Не так уж и плохо.»

Прожевав мясо, она извлекла из сумы берестяной туесок, наполненный родниковой водой. Деревенские умельцы так наглухо его заделали, что в течение всего похода не пролилось ни капли. Даже когда Сирина в сову обращалась! Воительница горделиво усмехнулась.

«Хорошо, что я не волколак какой-нибудь!»

Те, когда обращаются, то разрывают одежду в клочья, а перекинувшись обратно в человека, голыми бегают! Ну, если, конечно, ума не хватит заранее раздеться и припрятать одёжку в укромном месте. Она же может обратиться вместе с одеянием, оружием и немалым весом в придачу. Так только высшие вампиры могут, да ещё кое-кто…Сирина нахмурилась. Что-то она совсем не о том думает.

Воительница оторвала от верха туеска кусок бересты и припала к воде. Сделала три глубоких глотка, затем поставила туесок перед мордой Серого. Тот жадно вылакал остальное.

Она снова потрогала нос волка. Тёплый, даже ещё теплее чем раньше.

– Что же ты Серенький, а? – горестно прошептала она.

Солнечный диск утонул за горизонтом наполовину, когда Сирина почувствовала, что часть сил к ней вернулась. Она поднялась и оценивающе поглядела на Волка. То ли он усталости, то ли от переживаний её шею свела судорога.

Шухх! Мимо левого виска, взлохматив светлые волосы, пронёсся камень размером с кулак. Выхватив сабли, она резко обернулась.

Дзиньк! Дзиньк! Дзиньк! Клинки, казалось, зажили в руках воительницы собственной жизнью. Подобравшиеся со спины алмасты обрушили на неё град камней. Хвала лесным богам, первый их метальщик промахнулся!

Шаман привёл с собой не меньше двух дюжин алмасты, и среди них было трое пращников! Они атаковали воительницу градом камней, но ни один пока не достиг цели.

Светящиеся клинки в руках Сирины замелькали с такой скоростью, что слились в сине-голубое облако. Во все стороны полетела каменная крошка, пращники старались изо всех сил, но так и не могли попасть в Сирину! За её спиной глухо заворчал и задвигался Волк, но она не могла обернуться и помочь ему встать.

«Хорошо, что вы такие бараны, – подумала воительница. – Не хватило вам ума с трёх сторон зайти.»

Постепенно град камней начал ослабевать. Похоже, их запасы у алмасты заканчивались. А здесь на равнине, не землёй же кидаться!

– А теперь что, уроды?! – заорала Сирина, отбив последний камень.

Алмасты расступились. С десяток варгов радостно повизгивая побежали навстречу воительнице. Та шагнула вперёд и чуть не упала. Невероятно изогнувшись, Сирина таки удержала равновесие и с недоумением уставилась на свои ноги. Ступни были погружены в землю по самую щиколотку.

«Шаман, сволочь! Волшбу творил, пока я камни отбивала!»

До варгов оставалось с пяток шагов, не больше. Зарычав, Сирина вонзила клинки в землю. В обе стороны от них расползлись глубокие трещины. Миг и Сирина освободилась из плена. В следующий момент на неё набросилась стая.

***

Второй раз за последние полгода Дарен попал в Огненную купель. Скатившись с лестницы, он дополз до самого зала, выложенного белыми плитами, отбив при этом себе руки, ноги и всё, что только можно. Злой дух, поселившийся в нём, орал что-то, но уже не так громко. Болели голова, уши и глаза, однако Дарен, вцепившись в стену, сумел-таки подняться. Не с первой, не с пятой и даже не с десятой попытки, но он сделал это!

Воспитанник ведьмы огляделся по сторонам. С момента его визита сюда летом тут ничего не изменилось. Плиты, покрывающие зал, по-прежнему сверкали белизной, а дорогу вперёд также пересекала стена ревущего огня.

Летом хватило одного спуска сюда, чтобы выжечь яд, растекавшийся по его жилам, но сейчас…всё было по-другому. Воспитанник ведьмы чувствовал, что злой дух, поселившийся в нём, никуда не делся. Он словно бы укрылся холодным покрывалом, отгородившись от обжигающего пламени и чуть расслабил когти, терзающие разум Дарена. Только вот надолго ли?

– В пекло тебя, тварь – прохрипел Дарен.

Хромая и держась за стену, он начал медленно продвигаться к ревущему пламени.

– Я знал, что ты вернёшься! – раздался за спиной голос Нура. – Нам надо о многом…

– Как смеешь ты зайти сюда! – прервал его дух-хранитель.

Дарен ничего не ответил. Стиснув зубы, он продвигался к стене огня. По его обнажённому телу ручьями тёк пот.

– Грядут великие потрясения! – продолжал вещать призрак бывшего хозяина Леса. – И только ты сможешь…

– Ты будешь сожжён! – перекрикнул его дух-хранитель, – уходи, пока можешь!

До стены огня оставалось всего ничего. Он страшного жара все раны на теле Дарена запеклись и покрылись сухой коркой.

«Не надоооо…таааак….–к их воплям подключился злой дух-курганник. Но в его голосе уже не звучало прежней уверенности.»

– Судьба Леса! – орал Нур

– Уходи! – вторил ему дух-хранитель

«Постооой. Не ходиии…тудааа, – уныло тянул курганник»

Все три голоса слились в один. Он накатывал на Дарена словно гигантская волна, грозясь погрести под собой остатки разума. Воспитанник ведьмы чувствовал, что ещё немного и он не выдержит.

– Пошли вы все в ЖОПУ! – заорал он так, что на потолке треснуло несколько плиток.

Голоса замолкли. За многие сотни лет никто не посылал никого из них в подобное место. В следующий миг Дарен закрыл глаза и шагнул в огонь.

Жар! Страшенный жар, словно на кожу вылили чан, полный огненной лавы! Сирина как-то рассказывала, что где-то далеко есть люди верующие что за грехи их после смерти окажутся в месте, где будут вечно гореть. Кажется, оно называлось «аццкий ад». Может, туда он попал?

В голове что-то пискнуло. Курганник не хотел возвращаться в небытие и волей-неволей был вынужден защищать Дарена. По телу воспитанника ведьмы прокатилась волна обжигающего холода. Затем огонь. Опять холод. И снова огонь.

Воспитанник ведьмы заорал и открыл глаза. Он парил в странном месте, здесь не было ни пола, ни потолка. Да вообще ничего не было! Только ревущее пламя, которое, казалось, било в Дарена со всех сторон. Да откуда оно вообще бралось?

В голове выл и бесновался курганник. Тварь хорошо понимала, что испепелив Дарена, пламя расправится с ней за считанные мгновения. И сейчас древний демон, который пребывал на этой земле задолго до того, как сюда ступила нога первого человека, бросил на борьбу с пламенем все свои немалые силы.

Глаза заболели совершенно уж нестерпимо и Дарен был вынужден их закрыть. Его колотило от холода и одновременно обжигало пламенем. Губы растрескались, корки, покрывающие раны, отвалилась и рассыпалась в пепел.

Курганник проигрывал. Создатели заградительного огня вложили в пламя просто невиданную мощь, и она неотвратимо сводила все усилия демона на нет.

Несмотря на страшный жар, в голове Дарена прояснилось. Он больше не чувствовал чужого присутствия, лишь лёгкий озноб, который пройдёт совсем скоро. Он это знал. Между тем пламя становилось всё злее и злее. Волосы на голове Дарена начали потрескивать…

Перед его внутренним взором возникла картина. Высокий рыжеволосый воин в серебристых доспехах и красивая, но печальная зеленоглазая девушка. Они смотрели на него и словно ждали чего-то.

Пламя уже добралось казалось до самого его естества. Ещё миг и он рассыплется прахом…

– НЕТ! – воскликнул Дарен в самый последний момент, когда спасительный холод окончательно покинул его тело.

Он открыл мерцающие красным светом глаза. Завившись спиралью, огонь ударил его словно кнутом. Раз, другой, третий. Без толку. Пламя больше не обжигало Дарена.

Воспитанник ведьмы медленно опустился на пол. Стена огня осталась в двух шагах позади него.

Создатели хранилища были умными и умелыми людьми. Или не людьми? Стена огня была способна остановить даже сильнейшего из магов, подчинившего себе любую из четырёх стихий. И останавливала. Однако, не сумела сдержать одержимого древним духом недавно ставшим мужчиной мальчишку, так и не научившегося по своей воли превращаться в дракона.

Тем не менее курганнику пришёл конец. Воспитанник ведьмы больше не чуял чужого присутствия. Все раны на теле Дарена зажили, а на правой ноге не осталось ни следа от мерзкого пятна. Очистительное пламя выжгло всё.

Дарен посмотрел вперёд. В конце зала высился постамент из сине-зелёного камня, а в двух локтях над ним парило…что-то. Оно напоминало человеческое сердце, то наливаясь рубиново-красным цветом, то становясь почти прозрачным. Заинтересовавшись, воспитанник ведьмы шагнул вперёд.

За тысячи лет существования хранилища лишь трое смогли пройти через пламя и выжить. Для подобных «счастливчиков» создатели артефакта приготовили ещё одно испытание. Последнее. Тех, кто не сгорел ждал Красный Лес.

Глава 7 Красный Лес

Дарен шагнул ей навстречу и ударил. Локтем в горло, да кулаком в живот! Сирина же его не только бою на мечах учила, но и всяким подлым, но порой крайне полезным уловкам.

Воспитанник ведьмы знал свою силу. От подобной атаки любой взрослый мужик сложился бы пополам и забился в кровавом кашле. Заряна же, точнее то, что представлялось ею, лишь тяжко выдохнула, да яблоко выронила.

Дарен побежал со всех ног. Прочь отсюда! С проклятой поляны и этого существа, кем бы оно не было!

– Дурень! – в спину ему взвизгнула Заряна. – Никто не уйдёт из Красного Леса!

Воспитанник ведьмы не обернулся. Его никто не преследовал, но он бежал до тех пор, пока не закололо в боку. Остановившись, Дарен несколько раз жадно вздохнул, затем тупо вытаращился на небо. Солнце на нём так и не появилось. Луны тоже не наблюдалось. Да вообще ничего не появилось, даже цвет не изменился.

– Да что это за место такое проклятое? – хрипло произнёс Дарен.

Отдышавшись, он пошёл дальше по тропе. Бежать уже не стал, а смысл? Всё равно за ним никто не гнался. По обеим сторонам тропы по-прежнему высился Красный Лес. Всё та же безумная смесь из алых сосен, берёз, ёлок и дубов.

Только сейчас Дарен понял, что все деревья примерно одного возраста. Никакой молодой поросли, кустов или пней в этом лесу не было.

– Ненастоящее, – прошептал он. – Тут всё ненастоящее…

Между тем тропинка раздвоилась. Та, что прямо, вела в глубь леса, а вторая тропа, похоже, сворачивала к очередной поляне.

– Да откуда вообще здесь эти тропы? Кто их протоптал? – подумал Дарен и остановился.

На несколько мгновений он застыл в нерешительности. Углубляться в красный лес ему совсем не хотелось. А что ждёт его на поляне? Вдруг там она стоит…Заряна…

– Фу, да быть того не может! – пытаясь убедить самого себя, произнёс он. – Как бы она успела?

Приняв решение, Дарен свернул на тропу и вышел на поляну. Хвала лесным богам, здесь не было Заряны и стола с угощениями! Да, в общем-то, никого здесь не было. С трёх сторон поляну окружал лес, сама же она была покрыта невысокой, где-то по щиколотку, травой. Красной, разумеется, как и всё вокруг.

Трава щекотала босые ступни Дарена. Ощущения были отдалённо похожи на те, как если бы он ходил по дивьему ковру. В здешней траве, как и в твореньях дивьих искусников, не было жизни. Совсем.

Дарен дважды обошёл поляну по кругу, но так и не заметил для себя ничего интересного или полезного. Здесь не стрекотали кузнечики и не летали бабочки, но Дарена это не удивило. Воспитанник ведьмы для себя решил, что всё вокруг это морок и злые чары, наложенные на него. Вот только кем? Неужели всё из-за той штуки, которая над постаментом парила?! Зря он, наверное, решил её потрогать…

– ЧУР меня! ЧУР! – крикнул он.

Не сработало. Дарен по-прежнему стоял в центре поляны. Морок не рассеялся. За спиной, под чьими-то шагами, зашелестела трава.

«–Пожалуйста, только не Заряна, – мысленно взмолился он, – только не она!»

Дарен медленно обернулся. Позади него стоял Барвин.

– Да что же это?... – прошептал поражённый Дарен. – За что?

Маленький дивий был одет в пропитанные особым водостойким раствором штаны и курточку. Именно таким его запомнил Дарен, когда видел Барвина в последний раз живым. Теперь же воспитанник ведьмы возвышался над ним на две головы. Так ведь несколько лет прошло!

– Ты бросил меня…–тихо произнёс сын кузнеца. – В той пещере…мне так холодно…

– НЕТ! Не было такого! Ты умер раньше!

– Здесь так одиноко…и холодно…–девятилетний дивий протянул ему руки. – Почему ты бросил меня?

– Уйди! Ты не Барвин! Его убила пещерная тварь, я не виноват! – на последней фразе Дарен взвизгнул словно девчонка и осёкся.

– Поиграй со мной…я один…мне плохо, – печально произнёс ребёнок.

– Нет, нет, нет, НЕТ! – с каждым словом Дарен отступал на шаг назад. – Сгинь! Изыди!

– Поиграй, ПОИГРАЙ! – из глаз Барвина хлынула чёрная кровь, левая нога подломилась в колене и существо, принявшее обличье сына кузнеца, повалилось на живот. Упало на руки и цепляясь за траву резво поползло к Дарену.

Это уже было слишком. Издав странный звук то ли визг, то ли всхлип, Дарен ринулся прочь с проклятой поляны. Похоже, cбегать входило у него в привычку.

– Поиграааай! – вопило вслед ему существо.

Дарен не слушал. По щекам воспитанника ведьмы катились слёзы, но он их не замечал, а бежал изо всех сил. Между тем красный лес подступал всё ближе, и очень скоро кроны деревьев сомкнулись над головой Дарена, заслонив собою небо. Конечно, свет полностью не исчез, но превратился в багровый полумрак.

Воспитанник ведьмы остановился, шмыгнул носом и обтёр ладонью слёзы со своего лица.

– Я не бросал тебя, Барвин…не бросал…нет…не было такого, – прошептал он, вспоминая страшные события Испытания: пещеру, изломанное тело Барвина и чудовище, убившее дивья.

Дарену казалось, что всё это он давно уже позабыл, ведь ему девять лет тогда было, но нет! Та тварь на поляне воззвала к жизни самые тёмные и больные воспоминания, казалось бы, давно и надёжно похороненные в дальних закоулках разума.

Слёзы на лице высохли и на место боли пришёл гнев.

– Сволочи! Я вас всех уничтожу! – заорал Дарен и сжал кулаки. – Я сожгу этот сраный лес дотла и мне плевать красный он, синий или зелёный!

Деревья насмешливо зашелестели листвой.

«– Давай, попробуй, – Дарену почудилось, что в шуме он разобрал чей-то язвительный голос»

– Не верите?! – воспитанник ведьмы сошёл с тропы, прислонился к стволу дуба и зашептал тропарь равновесия.

Гнев понемногу уходил и Дарен, наконец, успокоился. Он закрыл глаза и попытался обратиться в дракона. Ничего. Даже хуже, чем ничего. Если все его прежние попытки глохли на каком-то этапе, но обращение таки начиналось (правда, не заканчивалось), то в этом долбаном лесу он вообще ничего не почувствовал! Никаких изменений. Полная и абсолютная пустота.

– Да как так-то? – воспитанник ведьмы открыл глаза. – Почему?!

«– Герой, – прошелестели ему деревья в ответ. – Дракон недоделанный.»

У Дарена задрожала нижняя губа. В первый раз с момента своего прибытия он подумал, что может остаться в этом лесу навсегда. Вместе с этими тварями в личинах Заряны и Барвина.

– Хватит! – одёрнул сам себя он. – Не реви, как баба!

Дарен встал и огляделся по сторонам. Полумрак особо ему не мешал, так что он без труда разглядел мощные стволы и толстые узловатые корни, сплетённые в хитроумные клубки. Некоторые из них напоминали застывшие в немом крике человеческие лица. Похоже, что здесь деревья были гораздо старше тех, мимо которых он проходил раньше.

– Сердце Леса, – пробормотал он, – скоро я буду там.

Воспитанник ведьмы посмотрел вверх. Заприметив подходящую ветку, он за пару мгновений вскарабкался по стволу. Лазить по деревьям было гораздо проще, чем по камням, а уж по скалам дивьи карабкаться его научили на славу!

Повиснув всем своим весом на ветке длиной с пару локтей и толщиной с его запястье, Дарен принялся раскачиваться. Терпенья ему было не занимать и в конце концов она обломилась. Легко, словно камышовый кот, приземлившись на землю, Дарен в два счёта очистил ветку от сучьев, оторвав их своими сильными пальцами.

Теперь у него в руках было то, что вполне могло сойти за дубину. Конечно, ей далеко до тех палиц, которыми орудовали алмасты в битве Лесов, но на безрыбье, как говорится, и рак рыба.

Дарен взмахнул пару раз дубиной, примеряясь, как она лежит в руке. Вроде неплохо. Воспитанник ведьмы на мгновение зажмурился, представляя, как он разобьёт череп очередной твари, принявшей облик кого-то из близких.

– Давно пора уже, – буркнул он. – Надоели уроды!

Красный Лес ничего не ответил. Дарен пошёл по тропинке дальше. Дубина придала ему немного уверенности, хотя то, что он абсолютно голый, его слегка смущало. Так ведь не из дубовых листьев же одежду шить! Протиснувшись промеж сплетённых между собой стволов двух деревьев, воспитанник ведьмы негромко выругался. Не хватало ещё что-нибудь поцарапать! Или прищемить…

Деревья кончились внезапно. Буквально мгновение назад Дарен пребывал в красноватом полумраке и вдруг вывалился на поляну. Весьма, надо сказать, просторную.

Проморгавшись от неожиданно ударившего по глазам света, Дарен замер и открыл рот. Посреди поляны на красной траве дремал дракон. Воспитанник ведьмы поражённо глядел на чешуйчатый гребень, мощное тело и сложенные по бокам крылья. Свернувшись клубочком на красной траве, словно котенок, дракон мирно спал, положив рогатую башку на когтистые лапы.

Дарен поглядел на свою дубину, потом на дракона. Ещё раз на дубину и снова на могучего зверя.

«– Подкрадись и дай ему по башке! – съехидничал внутренний голос. – Посмотришь, что будет.»

Воспитанник ведьмы скривился. Идея вооружиться дубиной уже не казалась такой удачной. Между тем дракон поднял голову и открыл глаза с вертикальными зрачками. Ещё через миг и по его красной чешуе словно волна пробежала. Могучий зверь расправил крылья и взмахнул ими, да так, что волна тёплого воздуха до Дарена докатилась!

– Хочешь стать драконом? Так будь им! – в голове Дарен раздался громовой голос. – Будь со мной и я научу тебя летать! Будь со мной и я научу…

– ПОСТОЙ! – Дарен затряс головой, – летать…где?

Голос в его голове поперхнулся и замолчал. Правда, ненадолго.

– Красный Лес! Он будет простираться под твоими крыльями! Все падут ниц, узрев твою мощь! – продолжил вещать дракон. – Ты станешь велик…

– Да сколько же можно, а?! – взвыл Дарен, – то курганник меня морочить пытался, теперь Красный Лес этот! Хватит! Заткнись! Надоело!

Дракон удивленно посмотрел на него.

– Великая си…

– Молчи!

– ла будет в твоих кры….

– Да чтоб ты сдох!

– …драконом. Тогда…

– В пекло тебя!

–…обернёшься и…

– УМРИ, сволочь! – окончательно рассвирепев, Дарен бросился на дракона. Ему уже было всё равно, что на нём нет доспехов, и что зверь может испепелить его или убить лёгким ударом лапы. Сжимая дубину, он что-то орал и со всех ног нёсся к дракону. Тот раз-другой взмахнул крыльями и поднялся над поляной. Затем неожиданно мощно рванул в небо.