Восточный маг

Глава 1

— Таким образом, уважаемый Александр Сарматович, прогноз неутешительный. Все наши усилия оказались тщетны, метастазы пошли в мозг, современная медицина здесь бессильна. Нам остается только посоветовать уладить все дела и провести последний месяц ни в чем себе не отказывая.

«Ни в чем себе не отказывая» усмехнулся про себя я, выходя из элитного онкологического центра. Как будто я и так не могу получить желаемое. Жизнь прожита не зря, дети давно встали на ноги и живут собственной жизнью, трое внуков, старший заканчивает школу. Бизнес тоже не требует моего контроля: хоть я и являюсь номинально главой холдинга (так удобнее вести дела и платить налоги), но нужные доверенности давно оформлены, и управление уже несколько лет в крепких руках сынишки. Хорошего волчонка вырастил, зубастого. Я иногда диву даюсь, как можно так молниеносно реагировать на изменения рынка. Я так уже не могу. Виду, конечно, не подаю, но сам себе признаюсь, что мозги у меня уже не те. То есть с памятью и остротой ума все в порядке, но того чего за глаза хватало раньше, сегодня недостаточно. Нужны ясные головы, свежая кровь.

В общем, пожил я на славу, можно со спокойной совестью переходить на новый круг, как говорил мой духовный наставник, вот только вот так просто сдаваться перед какими-то микробами (или не микробами, а бывшими моими клетками, я в этом мало разбираюсь) — не по душе ни мне ни моим друзьям. По большей части старым друзьям — неожиданно взгрустнулось мне. Расклеился. Или просто старею, говорят старики во многом похожи на детей.

— Домой, — кивнул шоферу, а сам, заглотив таблетку обезболивающего, принялся размышлять. Дела конечно привести в порядок надо, но много времени это не займет, всё давно уже подготовлено, меры я принял заранее. А вот в еще в одно место позвонить стоит, терять мне уже нечего, и ждать тоже. Есть у меня План Б: Срыв[1]. Проклятие цифрового века и его спасение. Это когда сознание человека срывается с привязки к физическому телу и застревает в виртуальном мире, если кто не в курсе. Эдакий Призрак-в-компьютере, хе-хе.

Слабо верится, между нами говоря. Но десятки тысяч людей срываются из этого мира в виртуальный, а их тело остается лежать в растительном состоянии. Многие считают, что этот феномен доказывает существование души. Целая индустрия стервятников на этом кормится.

Так вот, мой специально нанятый специалист по этим вопросам утверждает, что наиболее подвержены феномену срыва люди творческие, увлекающиеся, принимающие всё близко к сердцу, а так же личности, неудовлетворенные жизнью, которые в игру сбегают от проблем реальных. Я же, по его словам, обладаю прямо противоположными качествами, ввиду чего сорваться мне будет очень непросто. Поэтому он предлагает подобрать мир, где жизнь — борьба, где надо выкладываться на полную катушку, и желательно с широкими возможностями для руководства, а так же сразу создавать свою команду, гильдию, клан, корпорацию — в зависимости от условий.

При этом искомый игровой мир должен обладать еще двумя качествами: большим количеством игроков, включая значительный процент уже сорвавшихся, и быть похожим на привычное окружение. Постапокалиптическая пустошь или сюрреалистические картины инопланетян и мутантов моему старому и закостеневшему сознанию не подойдут. Идеально, конечно, было бы создать свой собственный мир, заточенный именно под меня. Но время, катастрофически поджимает время. Даже если купить готовый проект, чтоб запустить его, раскрутить, дождаться первых срывов, а потом накопления критической массы сорвавшихся, уйдут месяцы, если не годы. А у меня, по словам медиков в лучшем случае месяц на всё про всё. И это в лучшем случае, ведь я могу умереть и раньше.

Поэтому проще всего купить VIP-аккаунт у тех, кто подходит, а чтоб всё прошло гладко, озаботиться контрольным пакетом или страховым договором. Или и тем, и другим вместе, плюс посадить своего человечка в администрации. Хотя это уже, наверное, перебор, им и угрозы страхового иска за глаза хватит, чтоб быть паиньками… Неважно, с этим мои юристы разберутся.

А дальше специалисты рекомендуют организовать глубокое погружение, на несколько недель, под надзором врачей, заодно это хороший способ избавиться от болей, что весьма актуально. Еще была рекомендация обрубить все контакты с внешним миром на этот срок. Это тоже ускорит вживание в роль.

Просматривая папку с подходящими мне по психологическому профилю мирами, меня привлекла картинка средневекового замка на фоне природы. Средневековье — вообще приоритетное направление, так как максимально приближено к привычному, хотя бы потому что игры отражающие современность так и остались просто играми. Ни одна душа не хочет менять шило на мыло.

А в средние века в ходу были простые нравы, где человек человеку волк, а уж если друзья — то такие, которым можно доверить спину. Отсутствие централизованной власти и полицейского за спиной снимает всю наносную шелуху, и сразу видно, кто кем является на самом деле. Ну и в качестве вишенки на тортик основное времяпрепровождение предполагалось в роли феодала или рыцаря. Благородное сословие и привилегированный статус были жестко прописаны в ядре правил, однако это распространяется на всех игроков, так что без иллюзий.

«Земли Меча и Магии» — название показалось знакомым, вроде даже когда-то в детстве во что-то похожее играл. Помню только, что самыми лучшими там были черные драконы… Впрочем, как говорят мои спецы, это и неважно. Сейчас все игры делаются интуитивно понятными, спецификации и руководства есть в открытом доступе, а как обращаться с живыми людьми, я и так знаю. Решено.

Позвонив юристу, озадачил его составлением пожизненного контракта на полный пакет VIP- услуг до конца работы серверов, а так же обеспечить средства связи оттуда с реальным миром, вплоть до возможности организовать Виртуальный офис. В последнее время многие компании переводили свои офисы в виртуальность, и, что характерно, еще никто не срывался в мир работы.

Последние четыре дня я провел со своими детьми и внуками. Собрал всех вместе, дарил гостям подарки, которые они не скоро забудут, устроил детский праздник, долго смотрел в светящиеся счастьем глаза малышей. Потом отправился чартером в небольшое турне по самым красивым и интересным местам земли, чтобы запечатлеть в памяти этот мир. Слетал в Сургут, посетить могилы родителей.

А затем, залез в капсулу и дал отмашку медикам. С глухим стуком закрылся колпак. «Как крышка гроба» — было моей последней мыслью.

*** Глава 1. «Будьте осторожны со своими желаниями — они имеют свойство сбываться» © М.Булгаков.

Падение сквозь облака с большой высоты в кратер потухшего вулкана.

Большой красный дракон спит на несметной груде сокровищ. При моем приземлении он открывает один глаз и слегка приподнимает голову.

— Приветствую тебя, неумирающий! Ты стоишь в начале долгого и славного пути…

— И я рад тебя видеть, О Владыка небес, Хранитель знаний, и прочая, прочая, прочая… что тут надо делать? — урезал я рекомендуемую методичкой фразу.

Возможно, дракону и не понравилось что его нагло перебивают, но виду он не подал, а может даже и рад был не повторять в тысячный раз одно и то же. На искинах для важнейших задач не экономят, ставят самые продвинутые, с зачатками настоящего сознания, и зачастую подстраховывают живым оператором. А за мои деньги — заметьте, немалые — он тут сидит для моей пользы, а не я для его, так что нечего миндальничать, а вежливость я уже проявил.

— Насколько готов ты к преодолению трудностей?

— Очень хорошо готов. Выше среднего. — тоже домашняя заготовка.

— Класс героя!

Вот тут у меня был тяжёлый разговор со специалистами, и победа осталась за ними. Им удалось убедить меня, что почётная стезя Воина здесь не совсем то, чем должна быть, и класс воина больше походит на роль пушечного мяса. А вот тонкие манипуляции с тем, чего нельзя увидеть и пощупать, по аналогии с финансовыми потоками, лазейками в законах и связями в верхах — то есть то, что мне удавалось лучше всего, как раз ближе к магии.

— Маг.

— Ну-ну. Что ж, будь по-вашему. Фракция?

— Эмм… а что у нас в меню? — вот тут особой разницы технически не было, фракции и расы здесь сбалансированы, и от случайно сгенерированного окружения зависело как бы не больше, чем от мастерства игрока. Тем более, что мастерства у меня кругом ноль.

— В меню? — удивленно поднял покрытую костяными шипами бровь дракон, но тут же, нахлобучив выуженный прямо из воздуха поварской колпак, чопорно и торжественно объявил:

— В меню у нас сегодня:

Человечина, эльфятина и салат из магически измененных существ, а для любителей остренького — соус с душком и темной магией. На десерт осмелюсь не рекомендовать постное блюдо «коктейль всех стихий».

— Да почему постное-то?! — вырвалось у меня.

— А потому что там на много миль никого живого не встретить — специально для жаждущих уединения отшельников и социопатов держим, говорю же — НЕ рекомендую! — злорадно захохотал дракон, и, вдоволь насладившись моим обалдевшим видом, снизошел до объяснений:

— Наиболее близко понятию «маг» соответствуют фракции «Академия волшебства» и «Сопряжение стихий», несколько меньше колдуны-чернокнижники, и наконец с большой натяжкой к магам можно отнести эльфийских чародеев, друидов и священнослужителей.

Здесь я наконец оттаял, и все сказанное зловредной ящерицей показалось вполне логичным. Раз уж я сюда надолго, то не начать ли мне жизнь заново, не оглядываясь на требования времени? Почему бы мне не отдохнуть от жесткого рынка и устранения конкурентов?

— Нет-нет, никаких темных колдунов, труповодов и прочего непотребства. Что-нибудь человеческое, доброе и светлое.

— Тогда специально для вас и только сегодня у меня есть уникальное предложение: Тур «Светлый альянс»! Широчайшие возможности выбора, светлые лица, доброжелательные жители, и дополнительно — три дня защиты от нападений! — как будто читая рекламный проспект с энтузиазмом тарабанил дракон. — Рекомендовано для желающих сначала ознакомиться с игрой изнутри!

Гладко шпарит, складно лепит, и мой супер-датчик об опасности молчит.

— Ай, была не была, давай своё спецпредложение.

— Замётано! — азартно потирая лапы ощерился хвостатый. — Раса?

Я сознательно иду на срыв, а моё сознание далеко не так пластично, чтобы поверить, что я ушастый лесовик весом с рахитичного ребенка или бородатая тумбочка поперек себя шире. Про всяких чертей и насекомых я вообще молчу!

— Человек.

— Для полного раскрытия потенциала класса «Маг» рекомендуются навыки обращения с гремлинами и прочими магическими созданиями.

— Не будем пренебрегать рекомендациями.

— Принято. Специализация?

Сложный вопрос. Вроде все понятно написано, но что пригодится вот так не попробовав и не скажешь.

— А можно отложить выбор?

— Вообще-то нельзя, — задумчиво сказала ящерица-переросток, после чего наклонилась ко мне поближе и заговорщицким шепотом выдохнула — но если очень хочется — то можно, — и многозначительно потерла пальцами.

— Сколько? — Так же шепотом спрашиваю я.

— Сто, — быстро бросает дракон и умильно складывает лапки на пузе. Если подумать, то для какого-нибудь студента выложить месячную стипендию просто за отложенный выбор- это перебор, но мне… чисто машинально сбиваю цену:

— Сто? И это только за то, чтоб подождать? Вы делаете мне больно! Пятьдесят?

— Восемьдесят и закупаете стартовый набор зелий.

— Сто пятьдесят и активное умение вы завернете «для подождать» бесплатно!

— Ну мы таки договорились! — довольно потирает ладони дракон — Эх, и разорили вы меня сегодня! Принято!

Какое оружие предпочитаете? Топоры, мечи, луки-арбалеты?

— Гранатомёт, — буркнул я, — скрытого ношения.

— Принято!

— Ч-Чего?

— Заклинание второго круга школы огня «Огненный шар» — неустаревающая классика! Регулируемая дальность, большая зона поражения, Пост-эффект длительного горения. Желаете протестировать?

— Спрашиваете!

Дракон повернулся к дальней стене пещеры, где в нише стоял полный латный доспех с массивным деревянным щитом.

— Направьте руку или сфокусируйте взгляд на цели и скажите или отчетливо подумайте «огнешар».

— ОГНЕШАР! — косматый сгусток плазмы с реактивным гулом понесся в сторону обреченного доспеха. Жахнуло знатно, похоже мне опалило брови, а когда я проморгался — доспех разваливался по кускам из-за сгоревших кожаных ремешков. То что осталось от щита весело полыхало на полу и был мало на что пригодно кроме угольков для шашлыка. Действительно похоже на гранату. Термобарическую. — Беру.

Необходимая сумма будет добавлена к вашему счету. Подтверждаю.

На моей полке уже стояло две книжки, и взять их обратно больше не получалось — моя рука проходила сквозь них, не встречая сопротивления.

— Мне бы ещё что-нибудь для улучшения создания и зачарования вещей, работы в лаборатории. — об этом мои эксперты отдельно говорили, настоятельно рекомендуя взять как минимум одну, а лучше две возможности улучшить параметры.

— Так как вы у нас маг, то можете развивать одновременно и алхимию и артефакторику.

Чем дальше в лес, тем толще партизаны… лезу на форум. Информация оказывается на поверхности, получается, что Алхимик делает снадобья временного действия, Артефактор — вещи для длительного использования. И то и другое требует ингредиентов, и конечно же многоразовые артефакты обходятся во многие разы затратнее одноразового зелья. А еще доступные свойства значительно разнятся: не всё, что можно сварить в котле, можно воплотить в артефакте и наоборот.

— А есть возможность изменять заклинания или придумывать новые?

— Разумеется: Метамагия, расщепление заклятий, — и, устало закатив глаза, ящер поспешил пояснить: — Метамаг изменяет параметры заклинаний, а чернокнижники расщепляют уже известные заклятья на составляющие, и работают с первоосновами, разрабатывая магические чертежи и собирая новые энергоформы. Впоследствии могут их выучить наизусть.

— Что-то ваше Расщепление слишком мудрёное, выбираю Артефактор и по одной книжке Магии Жизни, Света и Классической стихийной магии.

А еще Архимаг.

Сразу после того, как пухлый том Архимага был вынут с полки, откуда-то сверху на его место с глухим стуком свалилось еще два томика потоньше: Ментальные практики и Запретная магия. Бегло пролистываю Ментальные практики, читая «с листа», проводя расфокусированным взглядом по середине страницы. Ещё в юности выучился методике скорочтения, и ещё ни разу я не пожалел о потраченном на неё времени. Конечно, для изучения серьёзных документов так делать не рекомендуется, но основная информация в голове всё равно оседает. Прочитал. Особенно впечатлило умение «Вихрь маны». Стало понятно, почему из-за крайне медленного естественного восполнения запаса многие отговаривали от выбора «чистого» мага. Чтоб взять этот навык на старте требуются определенные условия, вроде моего набора специализаций, а потом — жди еще когда попадется, да и более «важные» обязательно найдутся.

Ментальные практики переставил себе на полку, а вот Запретную взял в руки и выжидательно посмотрел на дракона. Тот скривился:

— Не советую. Штука безусловно мощная, но капризная, к тому же повсеместно запрещенная, и крайне негативно влияющая на репутацию. А при вашем наборе добропорядочного чародея — кивнул он на безобидные томики Света, Классики и Жизни — будет скорее мешать и создавать проблемы. Такие вещи больше подходят для ярко выраженных одиночек, предпочитающих стиль игры «один против всех», — серьёзно закончил ИИ.

На полке осталось места для двух книг, а ведь столько всего еще надо! Смахиваю с какого-то столика живописные сокровища, выкладываю на него Казначея, Архитектора, Военачальника, Знаменитости. Жаба давит, решение на ум не приходит. Положение спас Дракон:

— Вы позволите? — еще бы я не позволил, в его же доме, да при его габаритах. Дракон по очереди открывает эти книги, вынимает оттуда часть страниц, складывает их в отдельную стопку, потом перетасовывает как карточную колоду, вставляет в переплет и протягивает мне.

«Управленец». Вам далеко до финансового гения, Вы не великий полководец, не признанный зодчий, да и толпы еще долго не будут склонять головы перед вами, зато вы вполне прилично разбираетесь во всем вышеперечисленном, и под вашим управлением мир и процветание наступит гораздо быстрее. К тому же, у вас все впереди и уже сейчас вы в состоянии заменить любого квалифицированного специалиста.

— Пожалуй, то, что надо. Все равно не собирался сильно раскачивать эти ветки, а вот когда, — усмехаюсь, — не если, а когда все пойдет не по плану возможность хоть немного влиять на ситуацию будет очень кстати.

Хранитель знаний вроде бы скучает, даже заложил руки за спину, но покачивание с пяток на носок и торчащий кверху хвост выдает его любопытство.

Это «ж-ж-ж» неспроста. И мой супер-датчик буквально подгорает, спеша поведать, что что-то тут нечисто. Бегло просматриваю описание получившихся разделов.

Командир. Мало того что никаких плюсов к морали, так еще и никаких плюсов к характеристикам, на что я и нацеливался. Только тактика и взаимодействие разных родов войск. Не лучший выбор.

Знаменитость. Ни тебе Боевой славы, ни тебе личной присяги, ни удешевления найма, а главное никаких плюсов к боевому духу. Только Известность — повышает шанс когда-нибудь встретить кого-нибудь очень толкового. Заметьте — не дает, а лишь повышает. То есть и без этой фишки все возможно. Чтоб ему хвост дверью защемило! В бетон бы закатал гада…

Казначей — минцмейстер. Да чтоб у него чешуя облезла! Я-то рассчитывал на дешевый найм бойцов! Как говорил император Наполеон, «для войны нужны три вещи: деньги, деньги и еще раз деньги». Нанимателя можно раскачать до снижения стоимости на четверть, а значит за те же деньги и армию можно нанять на треть большую (да-да, посчитайте сами, такая вот математическая фишка. И в нашей фирме есть традиция: если вдруг оказывается, что новый сотрудник эту фишку не рубит, то какие бы ни были блестящие рекомендации, ему прямая дорога в «к сожалению вы нам не подходите» и «мы вам перезвоним»).

И тут такой облом, вместо удешевления найма — копейки прироста к плавке золота. Которого первый месяц однозначно не будет. И всё это на фоне отсутствия пятипроцентного бонуса ко всем доходам от самого обладания навыком казначея.

Книга управленец не дает ничего полезного. Только невнятная приписка, что я, дескать, могу заменить любого квалифицированного специалиста. Это что, мне самому у станка стоять что ли?

— Не-е-ет, такого нам не нать.

— На нет и суда нет, — Книга истаивает, а четыре тома возвращаются на полку. — Что-нибудь еще?

Собираюсь с духом и беру то, в чем лучше всего разбираюсь — томик с манящим корешком в виде столбика из золотых монет.

— Принято! Характеристики менять будем?

— А зачем? Всё равно стартовые кондиции мало отличаются от гоблина. — Ввернул я фразочку одного из экспертов. Они рекомендовали чаще улучшать магические параметры, в том числе и за счёт физических. Но на старте их было так мало, что особой роли они не играли. Всё-таки игра про стратегию, а не бойцовский клуб.

— Позвольте с вами не согласиться! — Дракон снова преобразился, обзавелся пенсне, строгой жилеткой и побелевшими чешуйками на подбородке и верхней части головы, что сделало его очень похожим на пожилого профессора. — Ваши, как вы выразились, кондиции вполне сопоставимы с выдающимися бойцами вашей расы. Но главное, вы совершаете типичную ошибку новичков, путая и ровняя под одну гребенку параметры атаки и защиты существ и командирские способности лорда. А между тем это совершенно разные вещи! Под командованием хорошего полководца толпа ополченцев будет сражаться ничуть не хуже роты профессиональных солдат-ветеранов такой же численности. А уж эти ветераны у такого отца-командира вполне могут показать отряду молодых рыцарей, что не все решают деньги родителей и благородное происхождение! — мелко тряся подбородком, грозил когтистым пальцем небу интеллигентный дракон.

Разворачиваю лист персонажа:

Сила 10

Ловкость 10

Выносливость 10

Сила магии 10

Устойчивость к откату 10

Ментальная выносливость 10

Первые четыре — знакомо и понятно, сам в детстве в игрушки играл, но последние две? Смотрю описание: разработчики не стали заморачиваться с названием и попросту разделили Силу, Ловкость и Выносливость на физические и магические. Магическая ловкость, которая «Устойчивость к откату» влияет на задержку после применения магии, и чем более мощное заклинание используется, тем дольше маг восстанавливается для нового колдовства. Чем быстрее ум — тем быстрее творятся заклинания.

«Ментальная выносливость» — запас маны, её восстановление, сопротивление магии. Похоже на силу духа из восточных практик.

Ну хорошо, перекинем в магию до круглых цифр. За счёт физических, как и советовали. Что там нужно для моего гранатомёта? Убойность и патроны. А скорострельностью, учитывая доступное количество выстрелов в день, можно пренебречь. Довожу до удвоенного урона и целых трёх патронов… и округляю.

Теперь всё красиво, но глаз все равно за что-то цепляется. Наверное за незнакомые названия.

— Система! Корректировка интерфейса: Рекурсивная замена «Устойчивость к откату» на «Интеллект». Смотрю на результат:

3 — Сила (У вас есть шанс набить морду гоблину. И поднять ведро воды. Но не более.)

5- Ловкость (Вы не выделяетесь среди простых людей ни сноровкой, ни медлительностью, ни точностью движений.)

2 — Выносливость (Всякий организм имеет запас прочности. Ваш — почти не имеет.)

20 — Сила магии (Ваш внутренний огонь пылает столь ярко, что вы по праву носите рубиновую серьгу Истинного мага.)

10 — Интеллект (Ваша скорость мысли, Гибкость ума, и устойчивость к откату сделала бы честь большинству начинающих магов-практиков.)

20 — Ментальная выносливость (Ваша сила духа и развитая энергетическая оболочка обеспечивают достаточный для профессионального занятия магией запас маны и выносливость для работы с ней)

— Подтверждаю. Так удобнее.

Выносливость получилась маловата, но так как даже у простых пехотинцев-ополченцев она выражается двузначной цифрой, а у элитных войск более полусотни, то мне при любом раскладе, что две, что пять — всё равно на один удар.

— Принято. Герб?

Минут пять составляю герб из множества представленных здесь элементов, орнаментов, и изображений разных зверей и магических тварей, подбираю приятную для глаза цветовую гамму. Получилось что-то вроде золотой волшебной лампы Аладдина, где на фоне струящегося из неё голубого дымка ярко-изумрудными знаками светится колдовской круг.

— Да будет так. Цвета?

— Лазурное с золотом.

— Ты можешь изменить цвет кожи, волос, глаз, рост, рельеф мышц, многое другое!

Я всегда дружил со спортом, и даже сейчас в неплохой форме, если не считать метастазы. К тому же мне нужен как можно более гладкий срыв.

— Внешность максимально приближенную к реальной.

— Прекрасно. Скажи, как тебя будут звать в этом мире, неумирающий!

— Я задумался. Вообще-то меня зовут Александр Сарматович Гайдар, и в узких кругах было прозвище Сармат. Но этот ник давно занят. Посмотрел на себя в отражении прислоненного к стене громадного серебряного зеркала — остроносые туфли, чалма с султаном, расшитый золотом халат, шаровары сатиновые… вылитый старик Хоттабыч. Как его там? Абу… Али… Абдурахман ибн Хоттаб! Под влиянием импульса вбиваю вычурным шрифтом с восточными завитушками Гайдар Аль Сармат — свободно!

Подтверждаю.

— Добро пожаловать в мир меча и магии, неумирающий Тайдар Аль Сармат!

Получаю под дых хвостом, взлетаю в небеса, падаю, стремительно кувыркаясь… и только в полёте начинаю понимать, что я таки ошибся с буквой. Опечатка… Шлёп!

Мир вокруг кажется успокоился. Я порадовался, что игрокам здесь нельзя испортить штаны изнутри, встал, осмотрелся.

Местность вокруг больше всего напоминала рыжее каменистое плато, иссушенное ветрами. Источенные эрозией каменные столбы с осыпавшейся каменной крошкой — декорации отлично подошли бы к какому-нибудь старому вестерну, в стиле «золота Мак'Кена».

Солнышко светит, ветерок обдувает… и никого вокруг.

Никого?! А где моё войско? Где начальный отряд, личная гвардия, или что там положено начинающему феодалу? Все-таки надула меня та ящерица крылатая!

Я тревожно оглянулся и нос к носу столкнулся с… я бы назвал это ангелом, если бы не размер: это существо с комфортом уместилось бы в бутылке. В полуторалитровой так точно.

— Ты кто? — только и смог ошарашенно выдавить я.

— Я — твой ангел-хранитель! — пафосно выпятив грудь, выдала тварюшка. И уже не так уверенно добавила: — То есть Ваш. На ближайшие три дня. Если ничего не случится.

— А что может случиться?

— Нууу… например вы нападете на кого-нибудь первым…

— А не первым значит можно?

— А не первым значит можно… — окончательно стушевался ангел.

— И от чего же ты такой красивый будешь меня охранять?

— От всех! — вновь выпятило грудь мелкое недоразумение. — пока я с вами, никто не осмелится напасть на вас первым, аура у меня такая! — и пошире встопорщило крылья. — А еще моё присутствие повышает моральный дух! Правда только на первый бой… он же последний… — и пернатый снова погрустнел.

— Так, кажется я начинаю понимать: Эти три дня я могу ходить, где хочу, посещать местные достопримечательности и мне за это ничего не будет? О! Так может мне по-быстрому собрать все ресурсы и ценности, до которых смогу дотянуться, приватизировать шахты там, объекты промышленные всякие, почту, телеграф и телепорт? — загорелся энтузиазмом я — но пернатый меня сразу обломал:

— Не выйдет. Существа, охраняющие что-то ценное, хоть первыми тебя трогать не станут, но и близко не подпустят.

— Ну, в целом логично. Халявы не будет. А с чего это ты всё время нерадостный такой?

— Это не ваше дело!

— Какой-то ты мелкий. Молодой наверное… Оп-па! А это часом у тебя не первое задание?

— Да… Да Я!.. Да знаете сколько у меня таких вот как Вы было?! — стремительно взвился мелкий и вдруг густо покраснел. Мне даже показалось, что я слышал треск маленькой молнии. И судя по тому, как он потирает что-то за спиной — не показалось. Их братии вроде как не положено врать. Совсем.

— Все с тобой ясно, мой пернатый друг. Что, скучно там у вас на седьмом небе?

Ангел ничего не ответил, только грустно вздохнул.

— Если хочешь, можешь пока погулять.

— А что, так можно?! — мелкий, похоже не верил своему счастью.

— Ну, я ведь разрешаю, даю своё согласие или что там вам требуется? Ты ведь можешь узнать, если со мной что-нибудь случится?

— Я н-не знаю. Нет, я смогу. Смогу! Я сейчас! — и исчез во вспышке маленького портала, чтобы появиться через несколько мгновений с маленьким кувшинчиком — величиной с наперсток, из которого он тут же, не стесняясь высыпал на меня какую-то светящуюся пыль, впрочем, приятно пахнущую.

— Вот теперь я всегда буду знать, если с вами что-нибудь случится… ну, я полетел?

— Лети, лети, — последние слова я говорил уже медленно гаснущему свету на том месте, где исчезло это недоразумение. Совсем молодежь распустили они там наверху!

Недалеко на востоке виднелся какой-то родник, или источник, хоть убей, не знаю, чем они друг от друга отличаются. А вот в другой стороне — возвышалась самая настоящая башня. Выглядела она, прямо скажем, потрепанной временем, в одной стене от самого верха змеилась здоровенная трещина до середины высоты, но ступеньки спиральной лестницы вокруг выглядели вполне крепкими. Раздумывать тут особо нечего: пить я пока не хочу, а вот осмотреться и определиться с дальнейшими планами — нужно срочно.

Дорога до строения заняла гораздо больше времени, чем я ожидал: ноги то и дело спотыкались о камни, а большие валуны, щедро разбросанные там и тут приходилось обходить или вообще перелазить. В итоге через час я забрался на смотровую площадку на самом верху заброшенной башни. Отсюда как на ладони просматривались окрестные земли: от Заснеженных гор на западе до болотистого побережья на востоке.

На юге пустошь плавно переходила в пустыню, полого поднимаясь вверх.

На севере, совсем рядом, начинался обрыв, с которого открывался чудесный вид на зеленую долину внизу. Голубые нитки речушек, светлые дубравы, деревеньки, раскинувшееся по холмам лоскутное одеяло крестьянских полей — идиллия, да и только.

Так, а где мой замок? Замка не было. Зато далеко на юге — целый день пути, если не отвлекаться — виднелись купола и минареты в восточном стиле. Замок не замок — сразу не разобрать, но небольшой городок точно.

Сегодня до темноты туда уже не успею — ну что за подстава! Ведь стоило мне пойти в другую сторону — там уже и до дороги недалеко шагать оставалось… хотя тогда крюк получается изрядный: дорога сильно забирает к восточным болотам, там еще какое- то строение виднеется, караван стоит… ой! Табличка всплыла: «Торговый пост» и мелким шрифтом: «Фактория купца второй гильдии Хаффла Бородатого». Однако строго у них тут. Всё, к черту таблички! На чем я остановился? Ах да- дорога. То на то и выходит — что напрямик через пустошь по камням переться, что обратно до дороги и кругаля давать.

А в долине виднеется крупная деревня с заставой или фортом — вон какие-то человечки в железе по такой жаре ходят, если присмотреться. И тут мир качнулся. Человечки стремительно приблизились вместе с фортом, и вот я уже смотрю на них с высоты птичьего полета. Ну, или с высокого дерева, или этажа эдак с пятого — ну вы поняли. Близко так с высоты смотрю. И стоило мне только испугаться и запаниковать (Да, я боюсь высоты! И нечего ржать!), как тут же все вернулось обратно — и вот я уже опять стою на смотровой башне, солнце светит, ветер свищет.

Так вот ты какой, северный олень! В смысле вот как работает он — Всевидящий взгляд Лорда. О чем собственно и сообщает всплывшая перед глазами табличка, осведомляющаяся, не желаю ли я сменить привязку технического заклинания к жесту. К какому жесту? Вспоминаю, что и как я делал, снова смотрю на форт… на человечков… ничего не происходит… утреннее солнце светит в правый глаз, машинально поднимаю руку козырьком — и вот оно — снова невидимкой лечу над стягами и ратушей. Понятно. Ничего менять не будем.

А какие еще есть жесты? Через пару минут тыканий в интерфейс рукой — обнаруживаю, что достаточно зафиксировать взгляд на кнопке и захотеть её нажать. Точно так же достаточно просто сфокусировать взгляд на дальнем объекте, но пока я лучше оставлю жест, а то мало ли, поймаю такой мега-туннельный синдром на всем ходу и врежусь в дерево. Или вляпаюсь куда похуже.

Так же здесь у всего (буквально у всего!) есть подсказки, или расширенное описание, или еще что-то такое. Ловлю себя на том, что каждый раз читая всплывшие перед носом подсказки, прищуриваю правый глаз — и тут же система предлагает привязать их к этому жесту. А что? Неплохо должно получиться — эдакий хитрый Прищур Повелителя, который всё знает и видит всех насквозь. Соглашаюсь.

Что у нас с дорогой до форта? Дорога есть, хоть и петляет изрядно и до нее еще нужно дойти. Займет полтора дня — то есть завтра. Так зачем спешить? Тем более у меня в запасе целых три дня — можно еще куда-нибудь заскочить — вон какой-то палаточный лагерь, чья-то избушка на курьих ножках, торговый пост между двумя деревнями опять же.

Получается в пределах видимости у меня целых две деревни, а в сумке мандат Императора, который «Сим повелевает и удостоверяет что достопочтенный маг Тайдар Аль Сармат назначен Лордом-протектором юго-западного сектора региона Торнвальд Светлого Альянса, и в качестве ленного владения пожалован поместьем с прилегающей деревней _____________».

Что бы выбрать? По идее мне положено вон то поселение с минаретами и куполами, о чем недвусмысленно говорит мой подбитый ватой и расшитый золотом халат (вот ведь восточная культура, примитив и роскошь вперемешку!), остроносые туфли и чалма, однако я не очень люблю жару и песок, да и окружение…

Гремлины, големы, магические чудовища… а женщины где? Напряженка у них со слабым полом — маги поголовно мужики, не женское это видите ли дело. Остаются только джиннии, да и те… с особенностями. А мне все-таки с ними жить и работать.

Решено — сначала пойду к деревне на опушке. Заодно налажу связи с подданными. Спустившись с башни зашагал к обрыву потихоньку: еще сверху заметил там в одном месте характерный блеск, стрельнул глазом — золотая жила на поверхность выходит. Маленькая такая, о разработке шахты нечего и думать, но пару самородков наковырять можно. Подошел — блестит в камне жилка, подсказка радостно сообщает, что тут золота на 600 имперских монет, и на этом всё. Золото в камне, а я в недоумении. Поскреб пальцем — ноль эффекта. Металл тёплый, видимо потому что на солнце. Ножа нет, кирки тем более, лома нет… Идея! Лома нет, зато есть посох. Наверху хрустальный набалдашник, внизу окован железом. Или целиком выкован из него, так сразу и не скажешь. Колупнул раз, воткнул два, надавил — пошло дело, изъеденный ветрами песчаник начал крошиться.

Где-то на пятидесятом ударе импровизированный лом поддел жилку и вывернул её целиком. Точнее мелкие прожилки так и остались в камне, а у меня в руках оказалась эдакая золотая змейка. Или скорее коряга. Оценочной стоимостью в те самые 600 империалов. Глянул на часы — минут двадцать пять-тридцать провозился.

Интересно, если бы шарахнул магией — дело бы быстрей пошло или нет?

За спиной раздались жиденькие аплодисменты. Мелкий ангел веселился вовсю:

— Вообще-то этим специально обученные фуражиры занимаются, даже умение специальное есть. Вместе с набором инструментов на все случаи жизни. А без него — около получаса времени на сбор любых ресурсов, трофеев и прочего.

— И ты молчал!

— А вы не спрашивали. К тому же у меня книги умений с собой нет. Как и инструментов. А вот у вас в сумке книга есть.

Направившись в сторону дороги я занялся ревизией сумки. Вот чем хорош магический мир так это условностями. В реале я бы вряд ли смог сунуть голову и руки по локоть в сумку на ходу, а тут запросто. И книга знаний здесь очень удобно складывается до размеров спичечного коробка или еще меньше. Удобно, однако.

За исключением книги, мандата и золотой коряги, в сумке ничего не обнаружилось, однако инвентарь показывал наличие одежды, дающей незначительную защиту от жары, холода, физических повреждений (остроносые туфли порадовали аж целой двойкой прибавки), и даже от света и ветра.

Кроме того я оказался обладателем аж двух ювелирных изделий: кольца-печатки со своим гербом и рубиновой серьги Истинного мага. Оба предмета были личными, завязанными на ауру хозяина, не снимаемыми, и имели сложное плетение, исключающее подделку: дым на гербе клубился, круг силы медленно вращался, а по ободку кольца пробегали две маленькие искорки — зеленая и коричневая. Серьга же являлась статусной вещью, с невнятным бонусом к репутации среди магов, однако при пристальном разглядывании выскочила табличка, где навык артефактора оценивал её как неплохую заготовку под основу для постоянно действующих чар и еще более хороший накопитель.

Завершал список экипировки посох мага.

Стандартный магический посох, вручаемый выпускникам школы магов. Изготовлен из твердых пород дерева, окован лунной сталью с содержанием мифрила не менее 3 %. Оснащён улучшенным кристаллом-накопителем естественного происхождения ёмкостью на 8 зарядов для встроенного плетения «Луч мага», с фокусировкой вектора воздействия вдоль оси посоха. Ввиду простоты и надежности чрезвычайно популярен среди магов Союза городов.

Отшагав по каменистой пустыне около часа, успев в душе проклясть камни, песок на зубах, палящее солнце и разработчиков с их реалистичностью до кучи, я наконец вышел на накатанную дорогу, идущую в сторону видневшегося уже недалеко караван-сарая. И почти сразу получил системное сообщение:

Поздравляем! Ваша выносливость повышена на 1 пункт. Дорогу осилит лишь идущий. Желаем удачи в пути!

Слабое утешение для моих гудящих ног, но хоть что-то.

Караван-сарай встретил меня тенистой прохладой, зеленью кипарисов и журчанием воды в арыках. Расторопная прислуга споро накрыла достархан, по маленьким пиалам был разлит душистый чай, а хозяин, дождавшись когда гость заговорит о делах, провел экскурсию по стойлам.

Лошади, ослики, верблюды, собаки, ездовые ящеры — чего здесь только не было, но в глаза бросался слон. Большой такой нежно-розовый слон, а вместо седла у него огромное обитое бархатом кресло под роскошным балдахином со множеством золоченых кистей. Увидев, что я буквально прилип к этому стойлу, хозяин еще благодушнее заулыбался и заломил цену в 200 золотых. Хотя до этого говорил, что «только у нас и всего за сто золотых вы получите любое ездовое животное Энрота». Ну что ж, с меня не убудет — небрежно достаю и сую ему не глядя золотую жилку:

— Даю триста, но чтоб через сотню вздохов он был готов к походу.

Хозяин хлопнул в ладоши, слуги забегали, засуетились, и вот уже слон опускается на колени, чтобы мне было удобнее залазить, услужливый слуга подставляет спину, в руки суют кошелек со сдачей, а система информирует о повышении скорости передвижения сроком на неделю и изменении репутации с местным торговым людом до «перспективный клиент». Вот и понимай, как знаешь. Интересно, в переводе с торгового языка на нормальный это означает что-то вроде «лучший друг VIP-персоны» или «лопух развесистый»? Подозреваю, что второе. А раз изменилась репутация в регионе, то, видимо, слухи здесь распространяются еще быстрее, чем в реальном мире — усмехнулся я.

***

Под мерное покачивание розового слона, развалившись в огромном мягком кресле, больше напоминающем небольшой диван, листаю книгу знаний.

Вот правила градостроительства, чертежи построек, трудовые нормативы и сроки сдачи объектов, но нам сюда пока не надо.

Вот чертежи големов различного назначения, со схемами разводки энергоплетений по основным узлам — потом почитаю.

Вот пошли страницы с характерными искорками — речь идет о магии. А ну-ка, что нам дали в книгу заклинаний? Вот бы сразу молнию или хотя бы стрелу магии… Да вы издеваетесь!? Ритуал «Око земли». Открывает местоположение ресурсов и шахт. Хоть ты в геологоразведку с горя подавайся. Так ведь и туда не возьмут — шахты оно пока видите ли не зрит, для этого поднатореть в магии земли сперва надо.

Раздел «Архимаг». С этих страниц прямо таки веет ощущением силы и власти, вот только буквы складываются в совершеннейшую абракадабру. Вглядываюсь повнимательнее, пытаюсь усмотреть хоть какой-то порядок, и символы становятся прозрачными, истаивают а под ними четкие ровные строчки:

Приветствую тебя коллега! То что ты найдешь в этой книге — не для посторонних глаз, и вот тебе первый урок: Как мысль всегда предваряет действие, так и ты всегда будь на сто шагов впереди подчиненных. Мысли широко, просчитывай возможности заранее…

Ничего себе заявочки! Впрочем, если подумать, то хороший руководитель действительно должен смотреть вперед и видеть всю ситуацию в целом, в отличие от подчиненных которым достаточно знать только свою часть работы. А здесь не просто начальник, а начальник над магами, самая основа могущества которых Arcana — Тайные знания. Листаю вперед, ага, вот пошли картинки:

…Дыши магией, думай магией, живи магией, стань её частью. Архимаги тем более обязаны поддерживать свою репутацию в глазах остальных. И если для работы военачальника обязательны отдельная палатка, сейф и адъютант, то настоящему магу негоже опираться на труды ремесленников, для этого у него есть заклинания древнего архимага Леомунда Алого: малой походной хижины и потайного сундука, а так же общеизвестные помощники: призрачный слуга и фамильяры…

И целых четыре ритуала бытовой магии с картинками, схемами и пояснениями. Живём!

Пару минут спустя, когда вник в описание и начальный энтузиазм спал, пришлось признать, что найти достойное применение этим заклятьям не по прямому назначению будет весьма затруднительно. Да — комфортно, да — безопасно, да — мечта контрабандиста. Однако больше 8 часов отсиживаться под безопасным куполом не получится, войско под него не спрячешь, призрачный слуга — тот еще пацифист, а сундук появляется только прямо перед магом, и живых существ не переносит… Но чертовски удобно, с этим не поспоришь.

Делать нечего, читаю дальше про «разделяй и властвуй», «работай с тем, что есть» и «объединяй коллектив общей целью»…

15 минут спустя:

…В основе построения Круга Магов лежат принципы компенсации и равновесия, что позволяет достичь равномерного распределения…

25 минут спустя:

…еще раз напоминаю, что амплификация эффективности при аугментации артефактов является строго охраняемой тайной Конклава…

39 минут спустя:

…ритуалах до третьего уровня включительно допускается замена требуемых ингредиентов на материалы более низкого качества, при условии перерасчета медиальных векторов согласно…

52 минуты спустя:

Поздравляем! Ваша устойчивость к откату повысилась на 1 пункт. Помните — Во многих знаниях — многие печали.

И действительно, пора сделать перерыв, а то голова лопнет.

Слезаю со слона, сажусь на землю, согласно рекомендациям пытаюсь ощутить биение падающих со скал камней, шелест песка, гул пещерного эха… сплетаю простенькую конструкцию из учебника и вливаю в неё требуемое количество силы. Стихия откликается, и готова поделиться своими дарами, подсказывая, где они лежат и ждут, чтобы их забрали и пустили на новый виток круговорота. Проносится череда видений: вот вышла на поверхность жила кварца, его кристаллы растрескались и осыпались от солнца и ветра — только ходи и собирай, а тут лежит груда плоских камней, почти не требующая обработки для строительства, вот строевой лес спилен и сложен в штабель, но уже давно мимо никто не проходил — мать-земля его растила, теперь переживает, что сгниет почем зря…

Выхожу из транса, отмечаю на карте пока свежо в памяти, пытаюсь на глазок оценить масштаб. А неслабо так валяется бесхозного добра по округе, вот только почти всё в глухих местах, вдали от жилья и дорог, а там можно встретить всякое. Впрочем, есть и парочка мест поблизости, и даже на разведанной части карты не видно, чтобы туда кто-то мешал добраться. Прокладываю маршрут к месту, где должна быть большая куча кристаллов, Слон важно кивает головой, мол, крюк небольшой, зато обещает прибыток.

Залезаю животному на спину, устраиваюсь поудобнее, замечаю на индикаторе, что десять делений маны как не бывало. Отлично! Заодно посмотрим как тут дела с регенерацией. Минут через пять капнуло. Через шесть минут еще раз… Ну, в целом неплохо, а то меня пугали, что сама по себе мана медленно восстанавливается, что без неё маги беспомощны… ну так то маги, а я — Архимаг! (гордо выпячиваю грудь и давлюсь от смеха со своего поведения). Недаром восстановление маны у меня отдельной дисциплиной идет в числе ментальных практик, считай десятую часть жизни на их освоение потрачено.

***

Сверяясь с картой, мы со слоном притопали на какой-то поросший чахлыми кустиками холмик, на вершине которого виднелись какие-то развалины. В центре обнаружился постамент с довольно крупным кристаллом зеленого цвета, к сожалению расколотым. Артефактор во мне опознал эту штуку как безнадежно испорченный стационарный накопитель, но для чего он предназначался — тайна покрытая мраком. Попытка приватизировать бесхозное добро успехом не увенчалась- кристалл был намертво вмонтирован в свою тумбу. Придется ломать.

Помнится, я хотел опробовать магию как средство для добычи полезных ископаемых, а так как ничего разрушительного кроме посоха у меня пока нет — вот им и воспользуемся. Инструкция проще некуда: «Навести на цель, дать мысленную команду на активацию». Навожу на самое основание, пробую первое, что приходит в голову:

«Выстрел!» — Появившийся на доли секунды тонкий полупрозрачный луч прошивает камень насквозь и тут же исчезает. Осматриваю место попадания — диаметр отверстия — микроскопический. Дай бог чтоб игла пролезла. Но — насквозь, и в прозрачном кристалле видно как от инверсионного следа отходят многочисленные трещинки. Дело движется!

Выставляю посох чуть под другим углом, даю более соответствующую ситуации мысленную команду:

«Луч!» — В кристалле новые трещины, вдобавок раздается треск дерева на опушке. Прослеживаю взглядом линию — точно вдоль посоха. Да это прямо рэйлган какой-то!

Далее занимаюсь экспериментами:

«Луч!» — по пострадавшим кустикам определяю предельную дальность. Навскидку сотни полторы шагов. Получается как и у луков — чуть меньше 200 метров. Баланс однако.

«Луч!» — выставляю так, чтоб было несколько разных преград на пути.

Кристалл, валун и два дерева за ним получают одинаково, как в упор.

«Луч!» — пытаюсь в момент выстрела двигать посохом, чтоб добиться эффекта лезвия — бесполезно.

Под конец решаюсь подставить ладонь. Немного боязно, но уже понимаю, что не смертельно, вдобавок доводилось мне как-то упасть ладонью на доску с торчащим длинным тонким гвоздем — да, неприятно, но ничего страшного. Заживало только плохо, но это уже совсем другая история. А тут — считай стерильно, и болевые ощущения ограничены десятью процентами — смех один.

«Луч!» — короткое покалывание в простреленной ладони, списание семи хитов, и вспышка портала по правому борту.

Мелкий ошалело таращится на меня, я спокойно смотрю на него, молчим. Облизываю ладонь, потом вспоминаю что я все же маг и кастую Искры Жизни. Полоска здоровья плавно становится на место.

— Хотел чего, пернатый? Или просто соскучился?

Ангел-хранитель красноречиво крутит пальцем у виска и исчезает.

«Луч!» — внутренние напряжения в кристалле достигают критической точки, и он разваливается на несколько кусков.

Смотрю на индикатор заряда — 100 %. Смотрю еще раз- цифры не меняются, накопитель полон. Как такое может быть? Лезу на форум, узнаю что артефакты могут работать в активном режиме и в пассивном, на 10 % эффективной мощности. Проворачиваю набалдашник, со щелчком переводя посох в активный режим.

«Луч!» — треск щепок, дерево в ногу толщиной заваливается перебитое пополам, в густых кустах просматривается узкая просека. Получается, не видать мне руки, если бы стрелял в ладонь полной мощностью. Накопитель теперь показывает положенные 86 %. Ладно, хватит с меня пока экспериментов.

Собираю куски кристалла, все 5 штук. В мешок-то они влазят, но он становится ощутимо тяжелым, система ругается на излишний вес, грозится в скором времени навешать дебаффов и советует заняться физическими упражнениями. Ищу куда бы приткнуть на слона, он большой, ему нетрудно. Искомое обнаруживается в ковре на спине, который я сначала принял за попону. Складываю добычу в седельные сумки, если так можно назвать эти бездонные баулы формата ковер пополам, залажу на диванчик, и отправляюсь дальше.

Пока выбираемся обратно на дорогу, заглядываю в навыки, вижу увеличившиеся полоски прогресса в дистанционной атаке и чуть-чуть начал заполняться интеллект. Со стрельбой всё понятно, а интеллект за что? Может за исследования? Ну да такими темпами оно и неважно.

Спустя какое-то время и полсотни страниц чтения подъезжаю к одному из самых важных строений на открытой территории. Конечно местным он не поможет, они его видели много раз, но вот для приезжих гостей… в общем ресурс весьма ценный.

Камень мудрости. Налево пойдешь — от жены отгребешь…

Нет, не так всё было. Это был не камень-валун, а скорее невысокий обелиск, на гранях которого были высечены пословицы и что-то вроде цитат Конфуция. Пару штук я даже узнал — хоть дело и давно было, но запомнились. За происхождение остальных — не ручаюсь. Из любопытства прочел их все — и только тогда система обрадовала долгожданной тысячей опыта и первым взятым мной уровнем.

Ментальная выносливость +1, на выбор Лидерство и Восполнение маны. Беру восполнение маны, маг я или не маг в конце концов?

***

Въезжаю в какое-то селение без названия. Пасторальный пейзаж, мальчишки крестьянские за мной гурьбой следуют, не отстают, но и близко приближаться опасаются. В середине деревни, на Т-образном перекрёстке уже ждет староста.

— Ваше колдунство, может подсобите?

— Это чем же?

— Так ить дожди две недели шли, земля мокрая.

— !??? Я не маг погоды! И даже ветер вызывать не умею! Чем я вам с мокрой землёй помогу — то?

— Ой, вы ж не местный… тут дело такое: недалеко от деревни у нас Палёный Яр. Паленый потому что всё лето раз в месяц мы в ём сухую траву палим. Потому как если не спалить, то змеюки там плодятся и по округе расползаются. Здоровенные вымахивают, и житья от них нет. То кур утащат, то людей покусают, а то и в лес уволокут.

— Так уж и уволокут? — усомнился я.

— Вот как есть говорю: три года назад Люсика Кривого толстенная змеюка обвила и в лес уволокла. Больше его никто не видел.

— Небось спьяну в тот ваш овраг упал, а собутыльники и наплели с три короба.

— Может и наплели, сам не видел, брехать не буду. — Покладисто согласился староста. — А только гадины там непростые, и уже небось повылупились за неделю-то. Да мы бы сами их посекли толпой, но они тады тоже толпой накидываются и… — староста с хрустом сжал кулак и тихо закончил: — Пятерых намедни схоронили. Ну, так что, поможете?

— Понял я, отец, беду вашу, помогу если смогу. Обещать ничего буду, сначала посмотреть надо.

— Да вы хоть половину перебейте, дальше мы уж сами как-нибудь сдюжим. А мы уж вас отблагодарим — месяц назад у нас один колдун останавливался, все в лес ходил — так однажды и не вернулся, а барахло его осталось.

Получен квест: Палёный Яр. Помогите жителям деревни разобраться со змеями. Награда золото: вариативно, вещи покойного мага, дружеское отношение с жителями деревни.

— Ну, тогда собирай народ, и веди к твоему оврагу.

Дорога до оврага заняла минут десять, крестьяне собирались дольше. Стоят, с ноги на ногу переминаются, боятся. Я тоже боюсь, но вида не подаю.

Система любезно пояснила, что отряд крестьян количеством в 57 душ получен на время выполнения квеста, использование их в других целях может привести к негативным последствиям.

— Ждите тут! — Командую крестьянам и потихоньку приближаюсь к овражку, пытаясь с высоты рассмотреть, что там происходит. А посмотреть есть на что: яма кишит змеями, среди которых полно гадов толщиной с руку. Только что повылуплялись?! И тут я увидел ЕЁ. Сразу вспомнился этот, как его, Люсик вроде.

Сразу поверилось, что не брехали. Более того, я убежден, что даже встреть они её залитыми по самые гланды, на момент рассказа мужики были уже как стеклышко трезвые. Огромная, толстенная, лоснящаяся от сала змеюка свила свои кольца в самой гуще тварей. На треугольной голове виднелось что-то вроде короны из костяных выростов. И яйца, всюду глаза натыкались на крупные бледно-крапчатые кожистые яйца.

Слон переступил с ноги на ногу и мелко затрясся. Тут же всплыло сообщение:

Убито Уж обыкновенный, получено 1 опыта.

Провалена возможность взятия квеста Королева Змей.

— Ну всё, всё Мамонт, пойдем отсюда. — слон и рад стараться. Выходим на пригорок, где ждут наши крестьяне. Всматриваются в лицо с жадным интересом.

— Значит так. Сейчас отходите к деревне и ждете меня там. Придется выманивать их оттуда.

Загомонили, резво почесали к деревне. На лицах как будто написано: своя хатка ближе к телу, дома и стены помогают. А я тем временем еду на слоне к овражку, но останавливаюсь за несколько метров до края. Всё. Дальше не пойду, и не уговаривайте. И слон не пойдет — вон как хвост поджал. Разворачиваю слона в сторону деревни, открываю книгу на странице огнешара, (понимаю что не обязательно, но так я чувствую себя хоть немного увереннее), фокусирую зрение на громадной змеюке. Видимо что-то заподозрив, она поднимает голову и упирает в меня холодный взгляд своих немигающих глаз. Мои нервы не выдерживают, кричу «ОГНЕШАР!», и тут же время понеслось вскачь:

С треском впечатывается добела раскаленный клубок пламени в Королеву.

Убито Королева Змей, получено 440 опыта…

Вспухает оранжевый шар размером с уличный ларёк.

Убито…

Убито…

Убито…

Слон рвет с места в карьер, не разбирая дороги.

Убито…

Убито…

Убито…

Оранжевое пламя взлетает ввысь, оставляя на своем месте чадящий костер, в котором копошатся твари.

Убито…

Убито…

Убито…

Ветка пребольно ударяет в спину, и только спинка кресла не дает мне тут же свалиться на землю.

Убито…

Убито…

Убито…

Поздравляем! Получен новый уровень! Ваша сила магии увеличена на 1 пункт.

Вам доступно для изучения….

— Потом! Свернуть всё! Очистить обзор! — помогло.

Накатывает головокружение, появляется звон в ушах: здравствуй, откат.

Слон взбегает на пригорок и останавливается. Тяжело дышит. Возбужденно хлопает ушами. (30…) В траве виднеется какое-то шевеление. (20…)И это шевеление широким фронтом прет на нас. Беру посох наперевес и слезаю со слона. (10…)

В этот момент прямо на нас выползли уцелевшие змеи. Господи, в каком они были виде! Обожженная кожа растрескалась, слезает клочьями. У самых тонких виден хребет. За некоторыми волочится что-то, вывалянное в песке — не хочу даже знать что. Взгляд цепляется за вываренные до белизны глаза…

— Стоять! Всем стоять! Приготовиться!

4…

3…

2…

1…

«Огнешар!» — всаживаю его в землю почти в упор, почти под ноги, буквально на пару шагов от себя, чтоб не поджариться самому и захватить побольше гадов. Крестьяне дружно отшатываются. И начинается избиение. Мстя за своих погибших, за свой страх, они молотят не хуже легионеров. Десять секунд и добивать уже некого. Чистая победа. Вот только почему на душе так грязно?

[1] Очень подробно об этом феномене повествуется в романе Д.Руса «Играть, чтобы жить». Собственно, несмотря на более ранние книги с описанием похожего феномена, именно эту принято считать родоначальником жанра.