Восточный маг

Глава 13

*** Глава 13. «Ненавижу этих ботанов! Только из-за того, что я глупее их, они считают себя умнее меня!» © Хьюберт Фарнсворт.

Первое что было не так — это скорость гостя. Мы шли под заклинанием попутного ветра, у меня весь пилотский состав проходил через гильдию магов, где им прививали азы магии воздуха. И, по моей просьбе, вдалбливали в головы неофитов одно-единственное заклинание — попутного ветра, зато делали это на совесть. Молнии там, щит ветров — это уже потом, на углубленных курсах, когда студиозус освоится… а для начала — скорость. Конечно, есть ещё заклинание ускорения — хоть и тоже воздушное, но совсем другое, действующее по иным принципам. Оно обращается к первоосновам, ненадолго наделяя цель самой стремительной сутью стихии ветра, но — и это важно — ненадолго. Причем чем крупнее цель, (а мало что можно найти крупнее дирижабля) тем быстрее развеется эффект. Трудно удержать в узде ветер. А уж для гремлина, только-только научившегося простым чарам — это слишком большие силы. В их исполнении Ускорение больше напоминает Рывок, с последующим полным опустошением колдующего.

Так вот пузырь противника уверенно шел на сближение почти вдвое быстрее нас, стремительно сокращая дистанцию. При ближайшем рассмотрении сразу в глаза бросались размеры. Это судно было гораздо меньше наших, хоть и оставалось в пределах категории огромного размера, скорее оно шло где-то по нижней планке. Вдвое ниже вдвое уже, втрое меньшая гондола, схожей была только длинна баллона. В отличие от моих пузатых пельменей, цепеллин Стефана Жорсткого был вытянутым, крепким даже на вид и каким-то… хищным. По углам гондолы топорщились четыре небольших пушки. Причем в отличие от моих, вкривь и вкось установленных, и с крайне узким углом обстрела, эти явно шли в комплекте. И так же как обшитые медью округлые орудийные башенки являлись частью конструкции, позволяя каждой поворачиваться почти на 270 градусов, контролируя три четвери сферы.

Сразу с холодком пронеслась мысль, что в случае воздушного боя если я мог навести на противника только одну, и при большой удаче целых две пушки, то корабль Стефана в любом положении держал противника на трёх мушках, а в нижней полусфере мог приласкать всеми четырьмя. Еще одним предметом зависти стало бронирование. Вся его гондола обшита железными и медными листами, тогда как мои тростниковые плетёнки чувства защищенности никогда не внушали.

Поднялся ветер, злой, порывистый, казалось дувший со всех сторон сразу — это встречные «попутные ветра» стали бороться друг с другом, трепля оснастку судов и наши нервы. Грациозно заложив вираж, гость лёг на параллельный курс и выровнял наши скорости, плавно приближаясь вплотную. Ветер тут же стих до привычного, подгоняющего в корму.

Пузыри мягко и бесшумно стали к борту борт. Полетели швартовочные концы. В другое время эти же самые концы были бы абордажными и оканчивались кошками и крючьями, — подумалось мне, — но сейчас это просто веревки, хоть и крепятся за те же тумбы, а потому- швартовочные. С легким стуком лег соединяющий два летучих корабля трап.

Из маленького — по росту гремлина — дверного проема, согнувшись в три погибели, появляется маг. Едва ступив на трап он распрямляется и становится понятно, что потолки в его дирижабле рассчитаны на гремлинов. Маг уступает мне ростом, и в отличие от меня одет в классическую робу чародея, тёмно-красную со звездами — золотыми и серебряными, и лаковые туфли на каблуке, с большой старомодной пряжкой в виде змеи, кусающей свой хвост. В целом коллега производит впечатление тихони, этакого ботаника-отличника, но не стоит забывать что впечатления бывают обманчивы.

Сзади в проходе виднеется малый пилотируемый голем, которого лёгким назвать язык не повернётся. Похоже праобразом конструкции послужил подгорный гном, настолько широкой и массивной была фигура за плечами мага. На левой подвеске (ну не рукой же считать почти квадратную коробку торчащую прямо из плеча, и прикрывающую левую часть корпуса как щитом) топорщился восемью стволами картечный «орган», а на правой просто и без затей была установлена… наверное это можно назвать штыковой кулевриной. Витая длинноствольная пушка с приваренным полуметровым клинком висела на чём-то неуловимо напоминающем гасящую отдачу гидравлику. Но главное, этот образчик инженерной мысли был увешан всевозможными артефактами как… наверное всё же не как новогодняя ёлка, а как собирающаяся в приличное место женщина украшениями. На груди, руках, на коленях, и даже вокруг пояса, придавая аппарату сходство с кучей металлолома, виднелись разнообразные поделки гремлинской работы, вероятнее всего одноразовые. Хотя вот те две нашлепки вроде толстых эполетов на плечах выглядят одинаково и гораздо более аккуратно, намекая на полноценные артефакты сделанные профессионалами в специализированной мастерской, а торчащие из них фокусирующие кристаллы наводят на мысли о боевых заклинаниях, быстрых и дальнобойных, вроде молнии или палящих лучей.

Экзоскелет вроде бы и мирно сидит на своих согнутых ногах, как курица, но в смотровой щели мелькает цепкий взгляд пилота, а штык у пушки чуть ходит за мной из стороны в сторону, выбирая оптимальный угол для атаки. При этом голова конструкта достаёт почти до потолка. Интересно, если пилот захочет поднять свою машину — он проломит потолок? Или пол? Или у него ничего не выйдет и придется ковылять на полусогнутых? В любом случае лучше бы мне пока не доводить до такого, не хватало ещё сорвать переговоры из-за праздного любопытства.

— Моё почтение, коллега! — беру инициативу в свои руки — ваш дирижабль выглядит гораздо более грозно, чем мой. Как вы добились таких результатов?

— Ай, ничего я не добивался, они такие и были сразу. А ваш? Это какой-то донат? Сколько пушек влезает в такую громадину и почему их снаружи не видно? Это такой хитрый ход? — пытается соответствовать и перехватить инициативу очкарик.

— К сожалению ни одной, если специально корпус не дырявить.

— Серьёзно? Дирижабль без пушек? А как же вы тогда воюете?

— А я ими и не воюю. Это просто транспорт. Заметьте — весьма комфортный.

— Да-да, это я заметил, в такой махине как у вас можно целую роту солдат с комфортом разместить.

— К сожалению рота всё же хоть и влезет, но тогда не взлетит. Ограничение по весу где-то в три десятка нормальных существ или дюжину крупных.

— Всё равно это очень здорово. И что, правда нет пушек? А можно взглянуть? Я бы пригласил вас к себе на борт — чуть смутившись проговорил Стефан, — но должен признать, у вас нам будет комфортнее.

— Что правда то правда, и как вам только удаётся в таких маленьких кабинках ходить? — Разворачиваюсь и жестом приглашаю проследовать за мной.

— Ничего, я привык — рассеянно ответил гость, сходя с трапа. — Обалдеть. У вас тут как в дорогом варшавском ресторане!

Признаться, я до этого не обращал особо внимания, но интерьер моих дирижаблей действительно был роскошным, с обилием бархата в мебели, шелка на стенах и позолоты везде, где только можно. На фоне восточного убранства и кричащей роскоши моего замка и таких же нравов подданных магов это было нормально. Скорее я бы удивился, будь оно по-другому.

— Ничего, я привык — едва заметно улыбаясь возвращаю гостю его же фразу.

— Что привело вас в эти безлюдные края?

— Подозреваю что то же что и вас, коллега: новые земли, новые ресурсы.

— И что будем делать? У вас один дирижабль, как и у меня, но похоже сила и пушки на моей стороне, а от вашего отряда осталось лишь несколько гремлинов.

— Да, сейчас это так, но я могу привести втрое большее войско, а ещё у меня могут найтись для вас сюрпризы.

— Сюрпризы есть у всех, и пока я их не увижу, буду считать их… — очкарик задумчиво покрутил пальцами — Неопределенной величиной, имеющейся с обеих сторон уравнения.

А паренек то не так прост как кажется. Медленно, в такт выдохам роняю слова:

— Ну допустим, коллега, вы меня сейчас победите. Может даже сожжете мой пузырь. Но что вы будете потом делать с армадой, которая всегда будет там где надо, тогда как ваши войска будут растянуты, силясь прикрыть важные объекты? Вряд ли вам понравится собрав все силы отсиживаться в своём замке.

С каждой фразой открываю доступ к просмотру статуса у одного из своих отрядов.

Вот полсотни големов, за неимением работы тренируются на гидре. Сейчас они конечно восстанавливаются, лёжа на берегу вповалку, но статистика показывает сухую строчку «восстанавливаются», с указанием процентов, а так же количество в отряде, и наложенные временные бонусы, включая командирские. Со стороны выглядит внушительно.

Вот дирижабль с гремлинами — стрелками, опять Сник куда-то их повез. Ребята они матёрые, все уже ветераны, у одних значок снайпера, другие камуфляж со скрытностью освоили, а кто и без брони щеголяет, сменяв проклёпаную кожанку на повышенное уклонение и малый левитационный амулет, эту дешевую и крайне ненадёжную поделку гремлинского производства, способную поднять воздух только существо маленького размера. С ними десяток пилотов, мастер-лучник натаскивает и их тоже, пусть специализация чуть другая, но с моей техникой стрелять им приходится как бы не чаще чем снайперам.

Если очкарик и впечатлился, то виду не подал:

— Может да. А может и нет. Мои воздушные охотники быстрее и сильнее ваших, и какой толк от армады, если она со всем войском покоится на дне морском?

— Ну, я не был бы так категоричен. Быстрее- бесспорно, но сильнее ли? — открываю ещё один вымпел — нашу канонерку. Её полевые пушки, торчащие из прорубленных в стенах гондолы дыр, выглядят просто чудовищно по сравнению с аккуратными кулевринами воздушных охотников Стефана. Они предназначены для пробития крепостных стен и уничтожения картечью целых подразделений противника на марше. А в военном деле главное что? Правильно — калибр. Размер имеет значение, как говорил старик Фрейд. Правда канонерка у нас всего одна, и стоит как четыре обычных дирижабля, но из нас двоих об этом знаю только я. И вот тут его кажется проняло.

— Да, это может стать проблемой. Однако вы один а я с друзьями, и это может для вас кончиться плачевно… если мы не договоримся.

Так… клиент созрел и готов договариваться. Если бы он хотел взять себе всё любой ценой сейчас качал бы права и дожимал, а значит он либо неконфликтный по натуре и не хочет воевать, либо ему этот сектор почти не нужен. Что у нас по карте? Две золотых шахты и несколько ресурсных, по большей части сосредоточенных с моей стороны. Но с его — больше территории, пляжей, и рыбных мест. А ещё большой длинный остров, на котором разместился бы приличных размеров город, но кроме каменоломни там ничего больше нет. Однако территория — это последнее что меня волнует. С моим заклинанием изменения ландшафта можно и морское дно при желании поднять, а раз так…

— Думаю мы сможем договориться. Сейчас мы с вами… как раз примерно посередине сектора. Может так и поделим ровно пополам? Здесь как раз две золотых… две бухты где нерестятся золотые рыбки, и они окажутся по разные стороны границы. К тому же у вас клан какой-то малочисленный, рейтинги никакие, и у каждого небось свои проблемы. — С намёком подмигиваю. — Я ни в коем разе не принижаю их достоинств, но возможно не стоит их втягивать в наши с вами внутренние дела.

— Пополам это можно, только раз уж мы мирно разграничиваем владения, то может стоит заключить и мирный договор? Такой чтоб нарушать себе дороже было, с резкой потерей репутации. — Пристально смотрит на меня чародей, как будто не заметив подначки.

Что-то быстро он. То ли ещё не знает что я его на три шахты надул, то ли он в еще худшем положении чем я думал. А может блеф всё это? Может стоит поглотить его? Пожалуй нет, пока рановато. Будем откровенны — ну нету у меня достаточной армии. Выезжаю только на магической мощи конклава, да на высочайшей мобильности ударного кулака. Единственного в моём войске. Собственно это и есть всё моё войско, способное без потерь разгонять толпы мелких монстров, но разделить его — означает потерять обе части. А ведь он не показывал ни одного кусочка своего войска, хотя это придало бы ему вес на переговорах. То ли шифруется то ли действительно этот дирижабль — единственный, а войско показывать стыдно.

Если всё это спектакль, то есть надежда что мой конклав станет ему очень неприятным сюрпризом. И Ленку с её кровососами тоже не стоит сбрасывать со счетов. А если и это не поможет… то против такой силищи мне уже ничто не поможет.

Зато если я прав, и парнишка слабак, то стоит привязать его к себе материальными благами, и тогда вскоре у меня так или иначе появится ещё один вассал, а может и верный товарищ. Как говорил наш корпоративный поп, «приобретайте себе друзей богатством неправедным», бла-бла не помню что там дальше, но это точно про деньги, пацаны уточняли.

Ладно, решено будем дружить. Пока. И условие про статусный договор кстати тоже указывает на то что у очкарика проблемы. Мне же лучше. Попробую чуть сменить модель поведения, на более простую, менее цивилизованную. Чоткий пацан, брателло. Это должно немного припугнуть этого интеллигента и сделать сговорчивее.

— Сделаем. Как говорится, нет ничего дороже репутации, береги честь с молоду и всё такое… Лады.

Быстренько оформляем договор о ненападении, чертим линию в карте, обязуемся без спросу не пересекать и не вторгаться на другую половину сектора… всё это конечно филькина грамота, захотим обойти сектор по соседним хексам, и это уже нарушением не будет, но хоть так. Оставляю возможность вносить изменения в договор по обоюдному согласию.

— Раз уж мы покончили с формальностями, может поговорим о торговле? Что у тебя есть в избытке, и чем я мог бы помочь? Как например у тебя дела с артефактами? — Пытаюсь расшевелить светящегося от счастья мага. Забавный парнишка, смышлёный, но уж больно молодой и наивный.

— Артефакты… это мы можем. Я мастер-артефактор 2-й ступени.

Ага, вот ты и проговорился. И значит те эполеты на том лёгком конструкте в гондоле — твоих рук дело. А еще этот голем может быть не единственным, кто упакован по последнему слову артефакторики.

— Круто! И сколько ты хочешь… ну например за жезл с молниями?

— Только молнии? Или с накопителем? И одноразовый или перезаряжаемый?

— Эээ, брат, давай простой. Чтоб жахнуть мог несколько раз. А потом зарядиться.

— Тогда это всё же не простой, а многоразовый, и с накопителем.

Требует хороших материалов и профессиональной работы. Для молний особо нет предпочтений по материалам, главное хорошего качества, чтоб в руках не развалились…

— Вот это правильно, не надо нам такого.

— …а потому где-то… двадцать драгоценных камней или столько же мер кристаллов.

— Да это же грабёж в натуре! — вполне искренне возмущаюсь я, зловеще нависая над собеседником. Нет, то что я делал на коленке примерно так и выходило, и хотя я делал артефакты только с одним свойством, этот же должен быть с мастерской, а значит легче и дешевле!

— Ну вы поймите, это же сложный артефакт, без накопителя или без молний было бы в пять раз дешевле… — залепетал очкарик.

— Да кому он нужен без молний? Ладно, расслабься, надо будет потом посчитать, подумать. — нет, надо это прекращать, вон у него же подбородок трясётся. Надо бы снизить давление.

— А покажи лучше свой дирижабль? Как там у тебя всё устроено?

Быстрым, но аккуратным шагом преодолев соединяющие два летучих корабля мостки, пригибаю голову и захожу к нему в гондолу. Здесь всё по- военному и как-то неуловимо по-гремлински. Торжество механики над законами природы — наверное так можно описать первое впечатление.

Следующее что бросается в глаза — это пушечная ниша в углу. Орудие и место для расчёта огорожено невысоким барьером в стиле хай-тек из хромированных труб, около казённой части суетятся два гремлина, а наводчиком у них… хоббит. Пухленький такой, с волосатыми ножками, степенный и с животиком он резко контрастирует с суетливыми гремлинами.

— Так лучше — проследив за моим заинтересованным взглядом комментирует хозяин. — Гремлины заряжают и следят за орудием, но наводит и командует ими хоббит. Ушастые обычно торопятся и чаще мажут, а с таким командиром у них выбора нет, команду стрелять отдаёт только он, и только когда сам хорошенько прицелится. А уж по меткости прожорливых коротышек переплюнут только эльфы.

— Действительно, гремлины — очень суетливые существа, постоянно косячат. А откуда хоббиты?

— Вторая раса — недоуменно глянул на меня Стефан. — Всё как по учебнику, одна боевая, одна кормовая. Эти лопоухие конечно прекрасные инженеры, да ты и сам знаешь, но прокормить себя толком не могут. И мало их, налоги брать почти не с кого, плодятся редко, дохнут в экспериментах часто — похоже поговорить по душам моему новому знакомцу выпадало нечасто, и теперь он болтал без умолку. А может просто накипело и ему надо было выговориться. — Вся экономика на хоббитах держится. И налоги и жратва, ой, то есть пища, которую опять же продаю.

— Слушай… а продай их мне? У меня места такие — закачаешься, а жить обрабатывать некому. — Немного лукавлю, но земли действительно в разы больше чем крестьян, так почему бы и не сделать поселение хоббитов?

— Эмм-м… тоже хочешь пращников в канониры поставить?

— Нет, ты не понял. Поселение хоббитов у себя основать хочу. У меня их, как ты уже понял, нет, так что потрудиться придется тебе, но я компенсирую. В весьма широких пределах разумного. Что хочешь за развитое поселение, кроме того что все расходы по строительству за мой счет?

— Твой дирижабль. — не колеблясь ответил коллега. — А лучше два.

— Войска быстро перевозить хочешь. — понимающе киваю. Маг обезоруживающе улыбается и согласно разводит руками.

— Хмм… два я тебе вот так сразу не найду, они все заняты, придется строить вручную — набиваю себе цену. — давай так: один я построю, а второй махнем не глядя. На твой. Мне быстрый воздушный охотник тоже пригодится.

— Идёт. — быстро соглашается сосед. Слишком быстро. Видимо согласен он был и на один, а второй- так, чисто для поторговаться запросил. Впрочем по итогам же я ему только один и отдаю, а второй лишь меняю, так что именно так и вышло.

— Замётано.

— А вы какую кормовую расу брали? Негров что ли?

— Хмм… негров было бы конечно неплохо, слоны у них там забавные, и колдуют через одного. Но я вообще не брал кормовых рас.

— Совсем? И как вы тогда справляетесь?

— Справляюсь? Да в целом нормально. Где грабежом, где мечом, где магией, а где и хорошим управлением. У меня хорошо развита экономика, и книга казначея взята — доверительно сообщаю молодому человеку. — В общем способы есть. А с твоими хоббитами ещё веселей дело пойдёт.

— Круто!

Ещё бы не круто. — Думаю про себя я. — Знал бы ты что я две боевые расы тянуть умудряюсь, совсем бы позеленел от зависти. А этого нам не нать. Кстати что-то уж слишком мне везёт. Конечно, этот странный квест гадоборца обещал подкрутить удачу, но ничто не вечно в этом мире, особенно такая дама как Фортуна…

Делаю пометку разобраться с богами вообще и с богиней удачи в первую очередь. А будут её звать Фортуной, Тихе, Тиморой, Лакшми или Макошью — дело десятое.

Пора бы и честь знать, мне ещё ресурсы новой половинки сектора захватывать, поэтому жму соседу руку, и на прощание добавляю:

— Знаешь, есть тут у меня одна задумка, как серьёзно поднять выработку пищи от хоббитов, но проверить её смогу не раньше чем наше с тобой поселение начнёт разрастаться. Так что если сможешь устроить не сотню семей а больше, то я только за. — И тут же перебиваю набирающего в грудь воздуха для возражения Стефана — Естественно все дополнительные расходы с меня. Могу даже прикупить сотню-другую фермеров- контрактников, хоть это и затратнее поселенцев.

Схемы мелкого пилотируемого голема меня заинтересовали мало, всё равно там больше зависит от артефактов чем от конструкции. А вот полученный по обмену дирижабль Стефана завсегдатаи мастерской разобрали по винтику, составляя чертежи. Теперь у меня есть дополнительный вариант постройки дирижаблей для планового еженедельного метода, не говоря уж о том что можно сделать руками. В любом случае плановый-то дешевле, а оснований заказывать с переплатой за сверхурочные пока нету. Не думаю что новому дирижаблю удастся легко отбиться от клаконовских двухметровых ос, но вот для более крупных птиц Рух это весьма зубастая цель. С другой стороны, если эти маленькие пушечки заранее зарядить картечью, то и стаю мелочи основательно проредит еще на подлёте.

А вот новая деревня хоббитов в зеленых холмах радует взор. Что-то возят, что — то копают, деловито снуют туда-сюда. Я им предлагал големов в качестве рабочей силы, но на меня только замахали руками, мол этих болванов и близко нельзя подпускать к строительству жилища.

Ну и пусть. В районе нового поселения зачаровано двенадцать растений- соглядатаев, за ними следят мои лучшие инженеры, если начнется подозрительное движение, мне доложат. И раз я никому срочно не нужен, пойду хоть высплюсь.

***

— Саш, а Саш! — весьма невовремя будит меня шар-палантир дальней связи.

— Тебе не спится, звезда моя? — потихоньку приучаю даму сердца к своим привычкам, ей не сложно, а мне полезно. Во фразе вроде как и забота, и внимание, и в то же время намек на то что без особо важного повода не стоит будить спящего мужчину!!! Они — женщины эти намеки всегда видят, даже там где их нет.

— Представь себе, не спится! — м-да, похоже до настоящей дрессировки мне еще работать и работать — Рядом со мной какой-то варвар залётный озорует, уже шахту одну захватил…

— И что, большое войско?

— Да нет, месячный прирост, ну может полуторный.

— Бахамуты есть?

— Только один, у героя.

— Тогда почему это мясо еще не у тебя в закромах?

— А мне нельзя!

— ???о_О??? — мои брови резко поползли вверх.

— Ну ты же знаешь что я квест этот легендарный делаю для кровавого бога, репутацию с ним набираю, а он — этот варвар в смысле — именно его главным божеством избрал, нет бы как все нормальные орки Всехзохаваю взять. И если я официально нападу, то кровавый бог сочтет это нападением на его паству, и обидится, он же не Ллос, у которой предательство в чести. А мне совсем чуть чуточки осталось, ну Сашенька, ну пожалуйста!

— Понятно. Для тебя — всё что угодно, свет очей моих!

— Спасибки! — и отключилась.

Но сначала высплюсь как следует. Как говорится, вдруг война, а я уставший?

***

Нужный сектор оказался строго на юге от Ленки и столь же строго на запад от меня, только от неё один хекс а от меня- два. И потому область эта даже не разведана, мне бы со своими соседними по-хорошему сначала разобраться. А официального союза у нас нет и быть не может, из-за расовой нетерпимости к некромантам. Максимум — договор о ненападении и меновая торговля, без всяких торговых контрактов. Кстати есть одна идейка…

— Леночка! Всё войско наконец собрано, мы вылетаем. — на самом деле оно никуда и не уходило, големы квартировали в городе, маги стажировались в университете, а птиц рух вообще никто не трогал. Следующее обновление растительных наблюдателей — в начале следующей недели, а до этого птицы на перевозке грузов, чартерных рейсах к колизею, и большинство в резерве. Но Ленке об этом знать необязательно. — Скинешь карту?

— Ой, забыла. Лови запрос на обмен картами. Принимай. Всё, полетела. Через несколько часов почтовый нетопырь принесет.

— А мгновенным порталом нельзя было?

— Не-а. Мы ж не союзники, так что либо так либо через торговую гильдию, а они сам знаешь сколько за пересылку ломят, и все равно пока заказ бы обработали, только дольше получилось бы.

Пока выспался, пока собрались, пока долетели — до точки встречи добрались уже к вечеру. Высаживались под прикрытием хиленького горного хребта, больше похожего на цепь скал, с многочисленными проходами между ними. Быстро разгрузив големов, дирижабли с той же скоростью последовали прежним курсом, потихоньку забирая к северу, к Ленкиным владениям. Со стороны должно было казаться что тройка дирижаблей патрулирует или вообще летит по своим делам. Птицы рух же отправились напрямик, где на них по плану должны будут сесть маги. Эти снобы отказались мёрзнуть три часа на ветру, и отправились с комфортом, на дирижабле, да еще и потребовали оформить им эти часы как боевое дежурство, якобы для охраны воздушного каравана.

Мои одаренные зазнайки знают трудовой кодекс, если его можно так назвать, буквально наизусть. Восемь часов — трудовой день, неписи делают что угодно и не ропщут. Еще четыре часа отводится на перемещения, ожидание, прием пищи и прочее необременительное времяпрепровождение, когда существо вроде и на службе, но ничем не занято. А дальше наступает переработка. И за каждый час накапливается процент усталости, который влияет на всё по чуть-чуть. Юнит чуть медленнее бегает, чуть слабее колдует, чуть дольше делает порученную работу, чуть чаще промахивается. Один-два процента — вроде и незаметно, но если продержать без сна и отдыха пару дней (а после четырех часов переработки идут последние восемь на личное время и сон, и вот они уже считаются по двойному- ночному тарифу), то любой обитатель земель будет представлять из себя жалкое зрелище, а достигнув 100 % — падает без сил, и просыпается пару раз в сутки исключительно для приёма пищи, пока усталость не пройдет полностью. И не дай бог эту пищу не предоставить — голод имеет свой счетчик, заканчивающийся смертью.

Причем последние — пятые сутки без допинга в виде заклинаний или алхимии еле переставляющие ноги доходяги вряд ли будут в состоянии поднять оружие, а если и поднимут, то будут долго-долго вспоминать зачем они это сделали.

Из этого правила есть и исключения — неупокоенные и големы, например, могут шагать без устали, но там полно своих заморочек с зарядкой маной, износом и техобслуживанием конструктов.

Поэтому трудовой график все стараются соблюдать, не перенапрягая подданных, а после бурной недели выходной день — довольно частое явление.

*** Вечером у костра

Вечерний привал, лагерь разбит, вахты распределены, еда готовится. Свободное время, кто-то чистит оружие, кто-то просто отдыхает, в дальней палатке кто-то попался Риссе… Потрескивает костер, чернеют прутья, которые наш снайпер засовывает поглубже и ворочает до обугливания.

— Зачем вы это делаете?

— Маскировка. Защита от гнили. — мастер Сник, как всегда тих и немногословен.

Наполнив колчан обожженными заготовками для стрел, он принялся магичить. Призыв фамильяра — один из самых распространенных в репертуаре начинающего чародея. Этим ритуалом маг связывает сущность

с другим существом, устанавливая незримую связь и обмениваясь частичками души. Сразу вспомнилась лекция, услышанная во время инспекции в недавно отстроенном университете, которую читал студентам преподаватель основ, не слишком, впрочем, отступая от текста учебника:

«…поэтому подходить к выбору спутника стоит серьёзно, ведь он станет отражением вашей души — вдалбливают неофитам в академии. В стандартном варианте из учебника одна десятая часть души мага переходит к существу, и столько же приобретает проводящий ритуал. В большинстве случаев этого достаточно чтоб полученный кусочек сознания не свел чародея с ума, но бывают и исключения: например если переоценивший свои силы попытается сделать своим фамильяром древнего демона, чей возраст может исчисляться тысячелетиями, или могущественную сущность, даже десятой части силы которой хватит чтобы подчинить слабый разум. Ну а какой же ещё разум пойдет на такой шаг? (в аудитории раздаются смешки).

— Хотя соблазн всегда велик, ибо не только фамильяр получает часть магических способностей хозяина, становясь больше эфирным существом, чем физическим, и получая возможность уходить на эфирные планы и обратно, но и часть особенностей существа переходит к хозяину. Так, например, зоркость совы и ловкость кошки популярны среди боевых магов, врожденная магия фей и связь с потусторонним миром присущая призракам в чести у теоретиков, алхимиков и некромантов… впрочем некроманты-практики зачастую предпочитают, как это ни странно, кротов. И даже не спрашивайте почему, к тому же с некоторых пор все практикующие магию смерти объявлены вне закона.

Но не стоит и тратить свои силы, время и часть души на ничтожное существо: вот какой смысл вам от способностей, скажем, обычного дождевого червя? Хотя и такие случаи известны, и весьма успешны, как например фамильяр великого геоманта Зохира Яхонтового, благодаря которому легендарный герой развил в себе слепое зрение — чувство вибрации, а так же заполучил невиданную для людей регенерацию, неоднократно отращивая потерянные конечности. Достоверно зафиксирован тот факт, что однажды Зохир полностью восстановился, будучи разорванным надвое. Вдобавок широко известно, что заметно подросший, магически измененный червь мог прогрызать для своего хозяина ходы глубоко в толще породы, позволяя искать жилы и выводя на поверхность источники…

Но вы ведь не великие геоманты прошлого, мои дорогие ученики, не так ли?…»

Так вот наш мастер-лучник, владеющий, хоть и начальными, но обширными знаниями классической магии призвал… кукушку. И принялся выдёргивать из её хвоста серо-коричневые в светлую крапинку перья, приматывая их к заготовкам под стрелы. Причем судя по тому как стоически переносил эту процедуру фамильяр, она и мела место не в первый, и даже не в десятый раз. И как будто в подтверждение моих слов, кукушка с изрядно прореженным хвостом мановением руки была отпущена на эфирные планы, а спустя несколько минут, когда перья закончились, призвана снова. С целым, как новеньким хвостом.

— Как?! — Еле сдерживая любопытство спросил я у снайпера — вы ведь не использовали ни заклинаний исцеления, ни артефактов, как вам удалось восстановить кукушку?

— В этом нет ничего удивительного, владыка. — сухой кашель — Фамильяры, вернувшись с нематериального плана появляются полностью целыми и здоровыми. — сиплый смешок — Вас ведь не удивляет полное здоровье призванного элементаля?

Забавно слышать такое от неписи. Такой вдруг метамагический казус, или баг, если хотите, и нпц мастер Сник им бессовестно пользуется. Хотя это скорее не баг, если быть точным, а эксплойт, который пока его не закрыли как бы и не запрещен…

— Но почему именно кукушка? Учитывая что фамильяр — отражение души и первый помощник, то ваш выбор, мягко говоря, странен. Признаться, я удивлен: ни хищник-охотник, ни ночная птица-разведчик, ни какая-нибудь ядовитая змея, как можно было бы ожидать, а обычная пятнистая кукушка. Почему?

— Кхе-кхе-кхе, юноша, чтоб вы знали, в бою удивить — значит победить. — Впервые вижу как снайпер смеётся. Но смех оборвался так же внезапно как и начался, и дальше уже сиплым шепотом: — Прошу простить меня, владыка, вы далеко не юноша… лишь в нашем деле как новобранец. — кхе! — А ответ… лучше один раз показать.

С этими словами он погладил лежащий на коленях лук и тихо, но отчетливо прохрипел:

— Кукушка-кукушка, сколько ей жить осталось?

— Ку… — Банг! — звук спускаемой тетивы, шелест задетой стрелой листвы, и вот уже с ветвей дерева на противоположном конце поляны падает пронзенная куропатка.

Обалдело смотрю на чёрную стрелу в еще подрагивающей тушке. Да этот маньяк оказывается поэт в душе! Фил — лософ…