Восточный маг

Глава 16

*** Глава 16 "Si vis pacem, para bellum" (Хочешь мира, готовься к войне).

Теперь, когда основной замок по большей части отстроен, свободные ресурсы и время уходят на постройку концентраторов магии. Центр площади накрывается большим шатром, земля открывает вход в тоннели, и платформа на колесах скатывается, чтобы быть доставленной на своё место по периметру стен. Первое магическое кольцо, ага. Затем я строю новый концентратор на новой платформе в центре, и замок автоматически соединяет новую постройку с торчащим обрывком манопровода. Концентраторы магии можно построить и руками, сразу в нужном месте, но так дешевле, и раза в полтора. Когда ресурсов на эти штуки не хватает — строю кварталы, укрепляю стены. В замке хватает ещё мелких необязательных построек, не говоря уже о тех, что улучшают ранг существ в плодильнях.

Тележка со стационарным артефактом двигается тяжело, но переделанный под человека тяжелый пилотируемый голем с работой грузчика худо-бедно справляется. Доставил до места, подключил к серебряной нити энерговода, завалил вход в пещеру. На всё про всё почти два часа плюс сутки строительства. И десятипроцентный прирост к моей магической мощи. Такой прогресс буквально вводит меня в экстаз.

О том, что творится в шатре, знает только Визирь, но он самый надежный из моих помощников. Когда я его нанимал, то выкрутил настройки надежности и сообразительности на максимум, из положительных оставив пару совсем уж необходимых навыков, вроде общения с начальством и подчиненными. Остальное — всё в минус, от здоровья до плохих привычек. И не смотря на это, однажды он меня предал! Но нет, не будем торопиться и забегать вперед, к тому же в этой истории не всё просто, давайте лучше по порядку.

Да, были у него плохие привычки. Например обсессивно-компульсивный синдром — дедок крайне брезглив, постоянно протирал чистым платком руки и вечно недоволен собой. Кроме того, он терпеть не мог малейших отклонений от плана, на почве чего постоянно собачился с раздолбаями-гремлинами, гоняя и заставляя их переделывать по нескольку раз работы связанные с замком. В ответ они ему делали мелкие гадости, подкидывая то мусор то дохлых крыс, в результате чего ему приходилось делать уборку по пять раз на дню, зато в секторе его ответственности даже пылинки строем ходили.

Ещё мне постоянно приходилось выслушивать его брюзжание о недостаточной обороноспособности, недоразвитости экономики, качества поставок, и даже отсутствии стандартизации в производстве, это когда камни из каменоломни приходят чуть-чуть разные по форме и размеру. В эти минуты, особенно когда он, для того чтобы показать мне страшный брак в продукции шахты, вытаскивал меня из мастерской или будил ни свет ни заря, несмотря на то что я лёг спать под утро… его хотелось придушить.

Зато я мог быть уверен, что каждая монетка в казне пересчитана по нескольку раз на дню, а брюзжание и оповещения о его сообщениях (а будучи первым после меня лицом в замке полномочия связываться с хозяином в любой момент он имел, как и артефакт для связи) всегда можно отключить. И вот такое вот отключение однажды привело к появившемуся перед глазами окошку «Ваш замок захвачен».

***

Я был в шоке от произошедшего (Я ведь всё предусмотрел! Незаметно подвести войска, достаточные для захвата, было нереально!), в ужасе от предстоящего (Без замка мне хана. Совсем хана, я ведь сорвался, и даже начать с начала не смогу! Придётся уходить либо в бомжи, либо в бандиты!! Я не хочу!!!), и в полной растерянности в настоящем. Душу терзал вопрос «КАК?!», но задать его было не кому. Единственное существо, которое хоть отдаленно могло быть свидетелем, это мой визирь, помощник по внутренним вопросам. Который мог весь захват просидеть за описью имущества в какой-нибудь кладовке. В конце концов, немного успокоившись, я принялся разбираться в ситуации, и, как пока ещё своего помощника (а будучи частью обслуги захваченного замка, он мог исчезнуть в любую минуту), вызвал его через иллюзию.

— Как же это произошло? На всей карте не было ни одного вражеского героя!

— Наиболее вероятны чары невидимости, владыка.

— Но… они же индивидуальны, мы этот вопрос поднимали! Чтобы спрятать маленькую армию бойцов, нужна маленькая армия магов. Сделать невидимыми несколько, но больших и сильных юнитов — надолго не получится, поддержание чар будет жрать ману за троих. На то, чтобы так пройти от края сектора, никаких реальных запасов не хватит, даже божественных. Что же до огромных и тем более гигантских, которые могли бы перевозить отряды, то их проще замаскировать до полного единения с ландшафтом, чем сделать невидимками. Ленка со своим замком, кстати, так и поступила. А маленькие отряды даже остававшийся невеликий гарнизон отбил бы без проблем.

— Наш замок захватило всего двое, владыка.

— Двое?!

— Да, мой повелитель, даже скорее один человек: неумирающий герой и его демон-фамильяр. Очень сильное порождение преисподней, должен заметить. Они ворвались, как ураган, и герой своими двумя клинками меньше чем за минуту покрошил тот невеликий отряд гремлинов-студиозусов, что оставался в замке на обучение, а затем демон откусил голову Хранителю библиотеки.

Я, конечно, слышал, что прокачанные герои, пошедшие по пути улучшения самого себя могут в одиночку разогнать небольшой отряд не самых слабых существ, но чтоб вот так, вдвоём с фамильяром и с наскока? В библиотеке, между прочим, сидел элитный НПЦ маг, напрямую мне не подчиняющийся, но принимающий участие в обороне, да и гремлины тоже должны были дать прикурить. А где были уже подготовленные, но ещё не нанятые войска?

— А почему резервы не наняли? А ополчение? В мастерской всегда хватало мелких гремлинов, и тяжелые пилотируемые големы на финальной стадии сборки стояли, ждали только активации.

— У меня нет полномочий, а вы не отвечали, владыка.

— На то были серьёзные причины. (Делаю непроницаемое лицо, не признаваться же подчиненным, что отключать связь было моей ошибкой. Дашь слабину-сожрут. Признавать свои ошибки, конечно, надо, но только перед самим собой.)

Так, что произошло, в целом понятно, выходит, что несмотря на все предосторожности, я все-таки оставил замок без достаточной защиты. Вопрос: что делать дальше? В ангарах стояло четыре готовых к активации тяжелых пилотируемые машины, в мастерской было два десятка гремлинов, в оружейке стволов как бы не пол-сотни, и все нпц сейчас на стороне противника…стоп.

Внезапная догадка алмазной пулей пронзила мой мозг: предательство!

А сейчас он рассматривает, что творится у меня за спиной и слушает доносящиеся разговоры магов… резким движением обрубаю связь, и вывожу армию на позиции.

Големы печатая шаг идут впереди, за ними, основательно приотстав, чтоб не схватить молнию с башни, идут маги. С башни срывается не молния. Оттуда летит пушечное ядро. Проклятый захватчик установил на донжон гремлинскую пушку, и теперь он может нас бить, а мы еще не подошли даже на минимальные двести метров к стенам, чтобы колдовать без штрафов. Как так? Не должны были мои гремлины сдаться так быстро, ещё несколько дней замок должен быть на осадном положении, пока новая мораль не приживется. Всё страньше и страньше, как говорила Алиса.

Ядро врезается в строй големов, и один из них сломанной куклой остается лежать на песке. Белобородый старикан со специализацией в магии света ставит купол великого барьера. Даю команду големам отступить под защиту. Следующие два ядра пускают по тонкой пленке света круги как от камня по воде. Затем в защиту бьёт тонкая молния, тонкими ветвистыми разрядами растекаясь по полусфере. Затем снова заухала пушка. Аксакал тревожно сообщает что долго так его творение не протянет.

А ведь в эту игру можно играть вдвоём.

— Круг! Стандартная звезда, фокус на белобородого.

Чародеи дисциплинированно встают в кружок и берутся за руки. Всё-таки когда надо эти старые перечницы знают своё дело — ухмыляюсь про себя. Мы ставим великий барьер. Точно такой же как в городе, только без привязки к бездонным накопителям замка. С громким хлопком разворачивается купол размером со стадион, ту мелкую шляпку над нами рвет в клочья. Всё же в одном месте не может быть нескольких куполов, они взаимоуничтожаются, точнее остается только один, ослабленный уничтожением другого. Остатки в 7000 хитов взрывом ушли наружу, подняв кольцевую волну песка. Будь мы снаружи… с нашими 500 здоровья хватило бы за глаза.

Маршируем по направлению к замку, теперь в наш купол долбит не только пушка, но и восемь тяжелых конструктов — пилотируемых големов. У каждого по огнемету, гарпуну и тяжелому стреломету в нижней паре рук. И когда только успел перевооружить? Но захватчик товарищ грамотный, в этом ему не откажешь. За стеной раздаются хлопки пищалей, с полторы дюжины гремлинов разряжают стволы почти в упор. Купол потихоньку поддается, но так медленно, что с этой скоростью подавление защиты у них займет несколько часов. С неприятным шипением попробовали нас на зуб три чёрные молнии. Попробовали и прекратили.

Пафосно протягиваю руку и вызываю метеоритный дождь на свой город. Падают с неба болиды, бьются о купол над городом, и… и ничего. Повреждений ноль. НОЛЬ! За стеной смешки вражеского героя и хлопающий себя по ягодицам демон. Им весело. Как такое может быть?

Быстренько выделяю взглядом мага, с коричневой искрой в кольце.

— Дай что-нибудь из магии земли, точечное, не ниже 2-го круга!

Хруст и скрежет, с которым каменное копье разбивается о городской щит выдает 502 урона.

Ф-фух, значит не всё потеряно, сажусь за расчёты. Базовый дамаг, произведение силы магии на вложенную ману… бла-бла площадный урон делим на три… бла-бла сопротивление… у великого барьера почти половина ко всем видам повреждений… бла-бла, ага, вот оно. Последний рубеж обороны — поглощение. Сильно ослабленное заклинание даже может быть поглощено полностью. А у великого барьера его, в смысле поглощения, как у парового голема. Или как у прелата…. Ну чуть меньше. И уж точно больше чем у мага. Я просто не пробиваю своим маленьким молоточком. Что делать? Правильно: вдарить кувалдой. Есть у меня несколько дешевеньких, но хороших колец, на 12 % усиливающих эффекты, наделал кучу, для всех школ. К сожалению, больше четырёх каждого вида я не делал, и теперь они увеличивают эффективную силу заклинания метеоритного дождя на 48 %.

Сейчас бы ещё узнать запасы маны в накопителях города! С утра было тысяч пять, и если захватчик её совсем не тратил, то у нас могут быть проблемы. Может моего предателя развести получится? Он же пока не знает, что я знаю. Снова устанавливаю связь, подозрительно кошусь на иллюзию визиря.

— Милейший, а вы почему не на службе у нового владельца? Вы же этот, смотритель замка, разве не так?

— Я давно уже не числюсь на службе, владыка. Когда первый месяц найма истёк, новый договор не был заключен.

«Ну точно, перевербовали гада! Но надо продолжать прокачивать ситуацию.»

— Так ты же вроде должен был исчезнуть?

— Увы, похоже что все про меня забыли, мой повелитель. Срок договора служения закончился, никого на замену не прислали и я остался. Не могу себе позволить пускать дела на самотёк.

— Чертовщина какая-то. А как ты без зарплаты?

— Содержание достаточное. Созданный с вашего разрешения стабилизационный фонд с лихвой обеспечивает всем необходимым.

— Какой еще фонд? Хотя что-то такое было, припоминаю… Отчёт!

Бегло просматриваю развернувшуюся бухгалтерскую ведомость — до печенок знакомую выписку движений средств по счёту, похоже, одинаковую во всех мирах. Отмечаю положительный баланс, привычным, как дыхание, движением глаз выделяю наиболее крупные поступления, и взгляд цепляется за транзакции из одного из того же источника — «Нага Банк».

— А «Нага банк» ты где нашел? Они же должны быть не более одного на сектор, а мы свой вроде того… экспроприировали?

— Вскоре после того как вы показали свою силу и власть этим денежным мешкам, они приползли к нам с предложением открыть в городе своё отделение за свой счёт, но под наши гарантии защиты. Поскольку это полезно для казны, то с молчаливого согласия моего повелителя я принял их предложение. Теперь они пользуются вашим покровительством, и пускают в оборот оставшиеся в конце недели средства.

«С молчаливого согласия»… ну да, не до того мне было. Но проспать появление практически своего банка? Корешам рассказать — обхохочутся. Смотрю на проценты за пользование: 10 % в неделю. Настроение сразу поднимается — даже в лихие годы мы «на счётчик» столько не всегда ставили. В голову приходит мысль, что надо бы расширить их сеть и крышевать всю сразу, но это потом, потом, сначала город вернуть.

— Хорошо, содержание у тебя есть, а как же допуски и разрешения? Чтобы строить и сносить здания нужен полный доступ!

— Истинно, было такое затруднение. Но Владыка милостиво дали нужные разрешения в рамках программы улучшения эффективности обучения для новых кадров.

— Это ты сейчас о чем? Что-то не припоминаю, чтобы я давал полный доступ кому-либо вообще.

В воздухе разворачивается иллюзия с маленькой отметкой, подтверждающей что она является сделанной системой архивной записью, где в заклинательном покое визирь с ворохом бумаг почтительно спрашивает у увлеченного работой меня:

— Можно распорядиться использовать пустующие покои для обучения студентов, если владыка позволит…

— Позволит, позволит. Делай с замком что хочешь, только не мешай.

Иллюзия растаяла, оставив меня с осознанием того факта что несколько недель замок находился в полном распоряжении абсолютно неподконтрольного мне существа. А может… может в этом всё и дело? И визирь попросту сдал замок, а сейчас пудрит мне мозги? А с другой стороны — деньги то на месте! И доступ к счетам у меня до сих пор есть. Как такое может быть? Он же не совсем дурак, чтобы оставлять облапошенному доступы к счетам? Скорее, у него мозгов больше чем у меня. Ну точно, вон, мои мозги уже плавятся!

— Покажи мне запись захвата. — ключевые моменты прошедших суток можно вызвать всегда, а с дополнительными платными услугами вип-аккаунтов возможна и круглосуточная видеозапись. Бегло просматриваю, придраться не к чему — всё точь в точь как описал старый хрыч. Войска были, они сопротивлялись, с главной башни один раз выстрелили, и библиотекарь зарядил молнию в демона. Видимо за это его первым и схарчили.

— А почему тебя демон не съел?

— Когда они ворвались во дворец, ваш смиренный слуга вытирал пыль со статуй в тронном зале, и после захвата продолжил сие занятие. Теперь новый неумирающий смотрит на меня, как на предмет мебели.

Внезапно меня посетила мысль о том что внутрь вражеского замка меня мой «всевидящий взгляд лорда» проникать не должен. Однако вот он я — в тронном зале. Это можно использовать! Пробую осмотреться и пройтись невидимкой по замку. Повернуться получается, сдвинуться с места — нет. Максимум что удается — это нарезать круги в одном шаге от Визиря, но ведь удаётся!

И это самое железобетонное алиби для моего первого помощника. Система беспристрастна, и если она считает, что юнит союзный, значит, так оно и есть, а я старый маразматик и параноик, чуть не обидел хорошего человека. Потому, что если это так, то он уже давно не непись, а сорвавшийся искин. Фу-ух, как камень с души упал!

— Получается, у нас теперь есть свой человек в замке… так может ты откроешь ворота?

— Как прикажет мой повелитель, но замок больше не слушается меня, а открыть ворота вручную я могу не успеть из-за разгуливающего во дворе демона.

— Облом… Нет, визирь, тогда открывать ворота не спеши. Лучше скажи сколько маны было на момент захвата и можешь ли ты посмотреть сколько сейчас в запасе?

— Слушаюсь и повинуюсь, владыка. На момент штурма поддерживалось шесть тысяч единиц, на текущий — две тысячи триста сорок две… уже сорок три единицы.

— Как это ты так быстро?

— Я протираю пыль со статуй в тронном зале, мой повелитель, и отсюда видно всё что творится в замке.

— А, ну конечно, вот же трон… всё. Береги себя!

Две тысячи с хвостиком это немного. И внутри нас ждёт мой первый помощник, пятая колонна! А жизнь налаживается! С приподнятым настроением командую:

— Круг! Двойная звезда, я и еще десять, фокус на мне. Чародеи один за другим становятся в двойной хоровод, входят в транс. Начиная с третьего участника, сила становится всё хуже управляемой, появляются потери, каждый следующий чародей теряет примерно одну десятую своей эффективности, поэтому смысла в большом сборище нету.

Слежу как нарастает совокупная сила магии: 58… 128…192…251… 304…

На это можно смотреть вечно. Пошел второй круг: 352… 394… 430… 461… 486…506. Сила магии — больше чем полтыщи. Перерасход маны- почти тройной, откат тоже… да плевать! У меня в руках полтыщи Силы!

— Метеоритный дождь!

Кажется, я прокричал это вслух. Пару секунд ничего не происходило, потом в небе над городом появилась яркая точка, быстро разросшаяся в полыхающую дыру… и воцарился ад. Почти полторы минуты длилась бомбардировка, за это время с неба упало никак не меньше сотни раскаленных камней, да каких! По несколько метров в поперечнике. И каждый выбивал из защиты над городом по 1492 из её 60000. Чуть-чуть до полутора тысяч не дотянул. Может еще одного мага взять? Хотя нет, камней 101, как раз на 150 тысяч набралось. Щит мигал дважды, забирая ману из хранилища, и сейчас наполовину продавлен. Повторим? А то как же!

— Метеоритный дождь!

В этот раз в процессе артобстрела щит так же мигнул дважды, а перед самым концом — порадовал и третьим.

— Визирь! Сколько там маны осталось?

— Тысяча двадцать семь, со времени нашего последнего разговора триста двадцать съели его молнии и пять раз по двести взял артефакт щита, владыка.

— Не спать! В Круг! — Мои резервы почти пусты, беру в руки посох-накопитель, теперь я трачу ману из его запасов. — Метеоритный дождь! Откат… 3…2…1… И ещё один!

Пока в небе творится черт знает что, меняю фокус круга на единственного геоманта, которого обучил метеоритному дождю.

— Коллега, наведите метеориты на то место где стоят механические конструкты. И еще двое в круг! Почтенный, — ловлю взгляд белобородого мага света — за вами прикрытие, будьте готовы поставить малый барьер. Големы- стройся! Общая Сила магии — 528. Начали!

Секунд через десять обзор заволокло огнем и пылью. Через пол-минуты наш купол лопнул, не выдержав близких разрывов — ведь цели стояли совсем рядом, на переднем крае городского щита, буквально в паре шагов от нашего, и ему периодически тоже доставалось. А еще, через секунд двадцать исчезла сияющая полусфера над городом. И я сделал то, что давно откладывал — мысленно потянулся к своей капле крови на выключателе и разъединил линию. Теперь концентратор маны отключен от накопителей и экстренно запасы не восполнить, пока не устранят поломку… а её еще нужно найти. Конечно источник никуда не делся, но 5000 в день это 208 в час- то есть три капли маны в минуту. Не успеет.

Несколько бесценных секунд тяжелые големы не реагировали, считая себя в безопасности за кажущимся непробиваемым городским щитом, и три из них за это поплатились, получив по раскаленному болиду в корпус. Лишь затем они рванули вперед. Пока выбежали из зоны поражения мятым корпусом обзавелся еще один, а самый невезучий, скорость которого упала из-за поврежденной ноги, поймал второй метеор, смявший его буквально в лепешку.

— Големы, вперед! Фаербол! — печатая шаг моё терракотовое войско выдвигается вперед, а сразу три машины, две из которых целёхонькие, сгорают во вспышке пламени, жарящего со всей силой конклава.

Тяжелые пилотируемые машины с разбега врубаются в строй големов, кроша последних с бешеной скоростью. Теперь можно рассмотреть что же они из себя представляют, а то, стыдно сказать, я как-то совсем не уделял внимания этому вопросу, меняя на крестьян всё что можно было сдать внаём. А посмотреть есть на что: здоровенные четырёхрукие воины с двумя гремлинами в хорошо защищенной пилотской кабине — один за другим, задний сидит гораздо выше, чтоб лучше видеть. Первый управляет ногами и нижней парой рук, в которых зажат двуручный меч, а второй — независимой верхней парой в плечевом поясе — сифон и гарпун, эдакий бортстрелок. И если сифон с огнем на големов как-то не очень действует, то гарпун буквально выдергивает из строя то одного то другого голема, где лишившись прикрытия товарищей тот быстро опадает бесформенной грудой нарезанной крупными ломтями глины.

Вот удары замедлились, видимо кончился заряд молниеносной серии. Это что-то вроде встроенного в конструкцию комплекса артефактов с ускорением, причем весьма приличным, но недолгим. Зато самовосстанавливающим свой заряд со временем. Теперь вместо быстрых, но лёгких ударов механические воины бьют с размаха, даже с разворота. Был у них в спецификации некий «пробивной удар» — похоже это он и есть. Но и големы перешли в наступление, сосредоточенно ковыряя подранков, вдобавок сказали своё слово маги, коллективной молнией раскурочив до этого момента то ли самого удачливого то ли трусливого. Еще несколько мгновений и пробитые во многих местах корпуса застывают, а то и заваливаются на бок.

Из двух машин раздаются выстрелы пищалей, — гремлины не сдаются, и даже что-то отстреливают глиняным солдатам, остальные же остовы машин не подают признаков жизни. Вблизи становится отчетливо видно, что глаза этих пилотов заволокло тёмно-фиолетовой дымкой, их лица безэмоциональны, а движения заторможены. Внезапно приходит понимание: Контроль разума! Эти бедолаги под заклятьем контроля, иначе они бы не стали служить пришельцу так быстро!

В этот момент со стороны города из дыма и пыли выходит тощая фигура вражеского героя. Скрестив руки на груди оглядывает наше воинство, затем вытянув обе руки и хрустнув пальцами, лёгкой трусцой начинает двигаться к нам, все больше и больше ускоряясь. Вот он, уже набрав приличную скорость, отработанным движением достаёт из-за спины две кривые сабли, и пригибаясь к земле, бежит еще быстрее. Перед самым строем он забирает немного вбок, огибая отряд големов, избегая боя. Его ноги уже мелькают столь быстро что сливаются в одно размытое пятно.

— Барьер! — испугавшись кричу я, впрочем напрасно, Белая Борода службу знает, и барьер света уже разворачивается с лёгким шелестом.

— Бам-бам-ба-бам — с приглушенным звоном застучали сабли по куполу света, не причинив ему вреда. Среди магов раздались вдохи облегчения. Всё-таки есть у них слабая сторона — физические кондиции, и они прекрасно осведомлены о ней.

Однако герой ведет себя уверенно. Разогнавшись ещё быстрее начинает кружить вокруг отряда големов, делая молниеносные выпады, обрубая наконечники пик. А глиняные бойцы уже не успевают реагировать — такую скорость набрал этот с виду дохляк. Вот уже не осталось целых пик- одни огрызки. Вот зачарованная сталь режет стальные щиты как бумагу. Вот смазанный силуэт проносится вдоль строя и в воздухе разлетаются куски големов вместе с брызгами глины и искрами разрубленного железа. Вот вражина закладывает большой вираж и еще больше разогнавшись (хотя казалось бы, куда уже?) пулей проносится сквозь строй как сквозь масло, взметая фонтан глины, железа, конечностей и просто кусков големов.

Вот эта размытая тварь врезается в самую середину строя, но не выбегает оттуда, а учиняет форменную резню, выгрызая бойцов расходящейся спиралью. Мои бойцы банально не могут попасть по нему, их руки движутся медленнее его тела. Секунды. Буквально через несколько секунд не остается ни одного терракотового воина не только на ногах, но и относительно целым куском.

Из города выходит демон, пробует защиту на зуб, выпустив копьё из чёрного дыма, бесследно рассеянного завесой света. Вражеский герой начинает кружить вокруг барьера, как будто ища слабое место. Его губы шепчут какие-то слова на незнакомом языке, а руки, вместе с оружием, начинают как будто размазываться в пространстве, оставляя за собой исчезающий шлейф.

— Запретная магия! Это адепт запретной магии! — Раздались шепотки у меня за спиной. Я ничего не понимаю, но мои маги выглядят испуганными.

— И что из того? — недоуменно спрашиваю всех сразу. — Что он один-то сможет нам сделать?

— Адепты запретной магии все доступные силы направляют на усиление самих себя, теряя всё человеческое, в конце концов превращаясь в живые артефакты. Им неподвластна классическая магия, но их личная мощь может на короткое время становиться ужасающей, подчас разрушающей само мироздание. Даже боги заповедали всем истреблять этих мерзких тварей! — затараторил один из чародеев воздуха.

— Это уже не человек, Владыка. Это чуждое ткани мира существо, воплощение разрушения, — веско вставил своё слово мастер школы земли. — Не стоит его недооценивать.

Теперь становится понятным, как этот задохлик, пусть и с ручным демоном, но без войска, смог захватить замок. Личная мощь. Один против всех. И этот один, похоже собирается пробить наш защитный барьер!

— Дррр… — частый град ударов обрушивается на купол защиты. И теперь двигающиеся с немыслимой скоростью сабли набирают достаточную силу удара, чтобы пробить защиту барьера… его прочность… теперь он его истощает! И всё быстрее и быстрее. С каждой секундой удары сыплются всё чаще, а циферки в командном логе все больше и больше. Глазам своим не верю, но что-то делать надо, иначе нам крышка.

Достаю НЗ — флакон с синим волшебным зельем, гадость редкостная, ухудшает естественное восстановление маны минимум на сутки, вдобавок имеет тенденцию накапливать эффект. И язык после неё синий. Ко всему ещё и недешевое удовольствие, но нам срочно нужен еще один барьер, а я почти пуст. Прикидываю ману — чуть больше двухсот — негусто, придется обойтись пятеркой магов.

— Собираем круг! Одна звезда, фокус на мне. Да шевелите мослами, а то даже заметить не успеете, как все там будете!

Демон подходит почти вплотную, вонзает в стену света когти правой руки, окутанной постоянно меняющимся маревом. Купол теряет какую-то часть запаса прочности, идет волнами, но держится, а вот сила хаоса быстро истаивает, как туман под лучами солнца. Видимо это было само мощное заклинание в его арсенале, потому что, покачав рогатой башкой, демон отошел подальше и принялся что-то чертить на земле.

— Ззззз! — вонзается в уши визг, с которым смазанное полупрозрачное кольцо вокруг купола в одиночку, вручную пилит казалось такую надёжную защиту от небольших армий. Немыслимо! Свободные от круга маги, пару раз промахнувшись молниями, накрывают всё вокруг площадным выбросом инферно, устраивая у самых стен города местный филиал ада. Если это и произвело эффект на нашего гостя, разглядеть его не получается. Он что, ещё и защитными артефактами эпической мощи балуется? Да кто он, чёрт побери, такой?!

Не дожидаясь окончания стремительно тающего запаса щита, читаю заклинание великого барьера. И чуть не опаздываю — когда разворачивается новый щит, больше прежнего, хлопка взаимного уничтожения почти не слышно, даже пыль взрывной волной почти не подняло. А назойливого героя всего лишь слегка отодвинуло. Демон заканчивает свои каракули и открывает портал.

— Зз-з-зз-з! — почему-то прерывисто отдаётся череда невозможно быстрых атак, поставленный конклавом щит великого барьера начинает все быстрее проседать, как вдруг все заканчивается. Ага, не прошли бесследно для него площадные атаки магов, вон, весь в подпалинах, и полы одежды дымятся!

Патетично замерев на фоне портала с воздетыми вверх руками, вражеский герой медленно вставляет кончики сабель в заспинные ножны, и пока клинки под собственным весом падают в них, совершает… круговое движение руками, как будто пошатнулся, стоя спиной на самом краю обрыва и пытается не упасть. Встретившись с зачарованным металлом руки отделяются от плеч и падают на землю, а худощавая фигура ныряет в портал. Демон, показав напоследок нам неприличный жест, уходит следом, схлопывая за собой проход. Занавес.

Что это было? Отрубленные руки усыхают на глазах. Подойдя ближе можно рассмотреть как высохшие ткани столь же стремительно стали истлевать и осыпаться трухой. Забелели кости. И вот тут из-под уносимого ветром праха стали проступать загадочные руны, вырезанные прямо на кости. В тишине, нарушаемой только шумом ветра, раздался резкий хруст. Это один из магов наступил и сломал одну из рук, остановив действие странной магии.

— Запретная магия, Владыка. — объяснил свой поступок высокий мужчина в годах, чья свободная мантия не могла скрыть военную выправку.

— Постой! Вторую не трогай! — поджатые губы, но согласный кивок.

Вторая рука продолжала стремительно рассыпаться, кости уже не белели а желтели и заметно истончались, через пару минут рассыпавшись на мелкие осколки под собственным весом. Оставшаяся без основы тонкая золотая цепочка рун вспыхнула и расплавилась, несколькими каплями расплескавшись по песку.

— Что ты знаешь о запретной магии?

— Немного, владыка. Вмешательство в основы мироздания, превращение людей в живые артефакты, зачастую с использованием сил тьмы и смерти. — И немного подумав добавил — Это был одиночка. Демонов и некромантов разумные расы стараются уничтожать при первой же возможности. Но этих же рядом с собой не потерпит никто, даже силы Тьмы.

Припоминаю, что-то подобное говорил тот дракон на старте.

— А как же демон?

— А это был фамильяр, Владыка. В нем часть души хозяина, ин тоже изгой.

Присев на корточки, осматриваю уцелевшие останки более пристально. Налицо как минимум рунная магия, только не обычные ровные цепочки рун, а из них составлен рисунок что ли. Или фигура, во всяком случае они выглядят как единое целое. Причем канавки были залиты золотом — видна целенаправленная и качественная работа. И только в одном месте что-то вроде проволочной скрутки. Две золотые проволочки вытащены из идущих рядом навстречу друг другу канальцев и скручены, замыкая контур. Который сейчас разорван трещиной прямо поперек одной из рун. Руна Скорости, если мне не изменяет память. В книге игрока есть пояснения по рунной магии, с картинками, так что читать их как маркировку на штрих-коде я могу, каждую по отдельности, но воспроизвести и наполнить силой без специального навыка — не дано. И вот ещё узнаваемые руны: увеличение, течение, время, нарастание, ускорение.

Скоростное нарастание ускорения течения времени? А отрубил он себе руки — артефакты чтобы не состариться за час? Похоже, даже очень, но это лишь мои догадки. Любопытно, но бесполезно. Встаю в полный рост.

— Где служил?

— Серебряная лига городов, Гвардия дома Аль-Сафира. Уволен в запас после ранения в битве с Кха-Белехом. — трудно щёлкнуть несуществующими каблуками мягких туфель, но у него почти получилось.

— Солидно. Что предписывал устав в случае обнаружения артефактов запретной магии?

— Уничтожение на месте. Исследование и использование ведет к трибуналу. — Криво усмехнулся ветеран.

— Так и поступим. Исполняйте. Остальные — за мной! У нас ещё замок не взят.

Дальнейшая прогулка до сердца замка и смена владельца прошла без происшествий. Враг сдал замок. Сдал в тот же день, что и захватил. Знай наших!