Возвращение колдуна

Глава 13

Проход в логово обнаружился на небольшой поляне, окружённой искажёнными кривыми деревьями, светящимся мхом и кругом из необычных грибов. Проход мерцал, как мерцает раскалённый воздух в пустыне. Кажаны поджидали внутри.

— Господь милосердный, — прошептал кто-то из легионеров, поудобнее перехватывая щит.

Для всех них подобное зрелище было в новинку, не удивились только Адепт Галлиен и я, но мне хватило ума раскрыть рот от удивления и вытаращить глаза на самую обычную Schistostega,мерцающую зеленоватым светом в полумраке чащобы.

— Идём, — приказал лейтенант.

— Может, не надо? — тихо спросил кто-то из легионеров.

— Кто это тявкнул, мать вашу?! — прорычал лейтенант, которого в таком состоянии я видел впервые.

— Господин лейтенант, здесь и в самом деле лучше не спешить, — медленно произнёс Галлиен, по широкой дуге обходя логово кажанов.

Тут я, пожалуй, был скорее согласен с лейтенантом, чем скорее мы зачистим это логово, тем скорее сможем его закрыть и тем меньше чудовищ оно успеет породить. Долгое изучение и хождение снаружи ничего нам не дадут. Внутри всё равно всё будет иначе, не так, как мы можем себе предположить.

Но Адепту Галлиену, похоже, очень сильно хотелось показать свою незаменимость и исключительность, и он с важным видом ходил вокруг дрожащего и пульсирующего прохода, разглядывая и рассматривая округу, но, на всякий случай, не приближаясь к нему самому.

Кажаны — твари непредсказуемые и коварные, и я был готов поставить всё содержимое моих убежищ против гнутого талера на то, что внутри нас поджидает засада. Лично я предложил бы легионерам построиться черепахой, прикрываясь со всех сторон, и медленно войти в портал, оставаясь защищёнными от любых атак. Но сегодня командовал лейтенант Рейнард, а не я, и я уже успел воочию убедиться в его способности выбирать худшие решения из возможных.

Адепту, впрочем, удалось его разубедить в необходимости бросаться в проход, сломя голову. Нужна была разведка, как минимум, но что-то мне подсказывало, что едва лишь разведчик сунется в проход, как на него тут же со всех сторон набросятся хищные летающие чудовища, а у нас, как назло, не было ни одного арбалета, лука или даже захудалой пращи. Легионеры несли с собой по несколько дротиков, но против кажанов, достаточно ловких в воздухе, дротики особой пользы не несли. Разве что синхронный бросок десятка дротиков сразу может принести какой-то результат.

— Что вы видите, господин маг? — спросил лейтенант, неотрывно следя за тем, как Адепт нарезает уже четвёртый круг по поляне.

— Прошу меня не отвлекать, господин лейтенант, — поджав губы, произнёс Галлиен, концентрируя энергию на разрыве и пытаясь закрыть его прямо так, с чудовищами внутри.

Это могло бы сработать на некоторое время. Если бы у Адепта хватило силёнок.

Галлиен шумно выдохнул и тряхнул жезлом, впитывая энергию обратно. Пока на той стороне прохода теплится жизнь, закрыть его не получится, а если и получится, то очень скоро он откроется вновь.

— Всё-таки надо идти, — пробормотал Адепт. — А жаль, я хотел так попробовать, без перехода.

Дурак, все эти способы попробовали куда более умелые маги ещё до твоего рождения, и очень самонадеянно думать, что у тебя, всего лишь Адепта боевой магии, получится лучше, чем у Мастеров и Магистров.

— Значит, идём, шагом марш! — раздражённо приказал лейтенант.

Легионеры на несколько секунд замялись, не зная, кто пойдёт первым, и первым решил пойти я.

Проход сомкнулся за моей спиной, и я кое-как успел остановиться. Портал находился на самом краю обрыва, и я едва не рухнул вниз, в пропасть, дна которой не было видно. Пришлось шагнуть назад, отмахиваясь копьём от летящего навстречу кажана.

— Тут обрыв прямо за проходом! — крикнул я всем остальным. — Заходите осторожнее!

Коварно, конечно, он расположился, но это всегда случайность. Проходы всегда открываются так, чтобы в него можно было зайти и выйти. Во всяком случае, я ещё не встречал таких, которые висели бы на высоте двух сотен метров или были закопаны под землёй.

Я снова прошёл внутрь, сходу насаживая истошно вопящего кажана на копьё и тут же отходя в сторону, чтобы освободить место для следующего. Логово кажанов находилось в какой-то скалистой местности, открытой со всех сторон, и внизу, под обрывом, не было ничего, кроме уходящей далеко вниз отвесной скалы, будто бы это место парило где-то в воздухе отдельно от остальной земли.

Следом за мной вошёл Белл, и я тут же отдёрнул его в сторону. Ещё один пикирующий кажан пролетел сквозь проход. Там его встретят легионеры, а мы пока отбивались от налетающих тварей. Жаль, что я не могу шарахнуть по ним цепной молнией, поджаривая на лету сразу нескольких. Приходится лавировать на этом тесном приступочке, орудуя копьём, накалывая то одного, то другого кажана, и отбиваясь древком, пока Белл рядом делает всё то же самое, а из прохода один за другим прибывают ещё воины.

Ладно хоть нам удалось обойти проход и встать с другой стороны, где места было побольше, а самые отчаянные из легионеров ещё и принялись подниматься вверх по скале, отмахиваясь от чудовищ, которые с истошными воплями кружили над головами, так и норовя вцепиться в плечи или шею.

Последними сюда вошли Адепт Галлиен и лейтенант Рейнард. Битва к тому моменту уже кипела вовсю. Твари быстро выучили, что не стоит бездумно бросаться на копьё или меч, и старались теперь подлететь сзади, быстро пикируя вниз и растопырив острые когти.

Адепт размахивал жезлом налево и направо, рассылая мелкие огненные шары в разные стороны и часто промахиваясь. Концентрации и самообладания ему явно недоставало, и я видел, как его пугают кажаны, которые, дико визжа, пролетали совсем рядом с его головой.

Это и в самом деле оказался летающий остров. Вырванный кусок скалы парил в высоте, и можно было разглядеть несколько соседних таких же островов, парящих неподалёку. Оттуда и летели чудовища. Мы же туда прилететь не могли при всём желании. Да и Адепт вряд ли знал левитацию достаточно хорошо, чтобы ему можно было доверить такое дело.

— А-а-а! — один из легионеров сорвался с обрыва, нелепо размахивая руками, и сразу несколько кажанов тут же юркнули за ним, подхватывая добычу на лету и разрывая на части, чтобы улететь в какое-нибудь укромное местечко с порцией свежего мяса.

Другой легионер, не выдержав напряжения битвы с чудовищами, прыгнул обратно в портал, который лейтенант Рейнард больше не прикрывал, занятый сражением с тварями. Дезертирство не осталось незамеченным, но отвлекаться на то, чтобы возвращать труса на поле боя, никто не мог, все были заняты тем, что пытались выжить.

Твари, громко крича и хлопая крыльями, кружили над головами, и несколько раз сумели задеть даже меня своими длинными когтями. Плечи саднило, и я чувствовал, как жжёт под рубахой, а по коже струится кровь, от запаха которой, разлитого повсюду, кажаны совсем потеряли голову, раз за разом бросаясь в отчаянные атаки.

От постоянной работы копьём начали болеть руки, наливаясь свинцовой тяжестью, жёлтая вонючая кровь летающих монстров высыхала на коже неприятной плёнкой, но я, стиснув зубы, продолжал драться врукопашную, как простой смерд. Хотя здесь, в логове тварей, я снова чувствовал гораздо больше магии, чем в обычном мире, и, ничуть не стесняясь, заливал её в мышцы, ускоряя движения и увеличивая силу ударов.

Очень сильно хотелось продемонстрировать чудовищам мастерство истинного архимага, всю свою мощь, которой даже в этом теле хватило бы, чтобы испепелить их всех по очереди, но нет. Сегодня Адепт Галлиендемонстрировал свои умения в области боевой магии. Как по мне — довольно жалкие.

— Да сколько их тут ещё?! — тяжело дыша, выкрикнул Ялмар.

Хороший вопрос. Судя по состоянию Линдерской рощи, искажённой влиянием другого мира до неузнаваемости, это логово достаточно давно открыто и успело наплодить монстров. Которые, в свою очередь, сожрали всю живность в роще и размножились до неприличных значений.

— Нам надо убить их всех! — крикнул я, древком копья сбивая кажана, который пытался содрать шлем с лейтенанта.

Будь эти твари хоть немного умнее, они давно уже взяли бы нас числом, хоть и не без потерь со своей стороны, но звериная хитрость и ум это разные вещи.

— Мы не сможем! Надо отступать! — громко сказал кто-то из легионеров, принимая на щит удары чудовища. — Нас слишком мало! Нужна хотя бы центурия! С арбалетчиками и магами!

— Деритесь, сукины дети! — прорычал лейтенант.

Приказ понятный и ясный даже Адепту. И мы дрались.

Это давало свои плоды. В конце концов, на открытом пространстве парящей в воздухе скалы сражаться с летающими монстрами удобнее, нежели в густом лесу, где тебе повсюду мешаются ветки, заросли и кусты. В конце концов, кажаны постепенно прекратили лезть в бой, предпочитая кружить на высоте, изредка опускаясь на камни, чтобы передохнуть.

Немного перевести дух удалось и нам, хотя всё время приходилось следить, чтобы какая-нибудь тварь не подобралась сзади. Летали эти бестии почти бесшумно, хлопая крыльями лишь тогда, когда им нужно было быстро набрать высоту.

— Перекличка! — объявил Рейнард, и мы по очереди отозвались.

Все, кроме ещё троих легионеров, два из которых истекли кровью от полученных ран, а третий сорвался вниз, в пропасть, в пылу сражения.

— Что теперь, господин лейтенант? — хмуро спросил Белл, опираясь на копьё. — Нам же их не достать.

— Господин маг? — хмыкнул командир.

Тот покачал головой.

— Увы. Придётся вернуться за помощью, — произнёс Адепт. — Мне не достать их на такой высоте. Да и глядите, вон, на соседней скале. Наблюдают. Ждут, когда мы ослабим бдительность.

На другом летающем острове кажаны сидели на скале в ряд, как зрители в театре. До них и впрямь было слишком далеко, чтобы добросить дротик. Не говоря уже о маломощных заклинаниях Галлиена. Вспышка света не причинит кажанам никакого вреда, искры просто развеются в воздухе, пока доберутся до соседнего острова, а те огненные шарики размером с жёлудь, которые он гордо именовал файерболлами, летят слишком медленно, чтобы задеть хоть кого-то из юрких и ловких тварей. Да и энергии Адепт потратил изрядно, даже используя жезл. Неудивительно его желание отправиться за помощью.

Летающих островов здесь было несколько, на разной высоте, и мы, как назло, находились на самом нижнем из них.

— Попробую-ка я наверх забраться, — выдохнул Ялмар. — Может, оттуда проще будет.

— Давай. Господин маг, прикроете его? — попросил лейтенант.

Мы с ним, как горные жители, должны неплохо уметь лазать по скалам, и он ловко начал карабкаться вверх, благоразумно прихватив с собой верёвку. Кажаны не атаковали, лишь клекотали и кричали, кружа в высоте.

— Мерзкие твари, — процедил сквозь зубы какой-то легионер, наблюдая, как монстры кружат наверху.

Это немного напоминало то, как стервятники кружат над добычей, которая ещё не оставила борьбу за жизнь. Выжидают, терпеливо следят за каждым шагом. Мёртвых кажанов мы побросали вниз, в пропасть, и за каждым телом непременно пикировали один-два живых монстра, чтобы на лету сожрать ещё тёплое мясо своего сородича. То ещё зрелище.

Лично у меня план, как выманить оставшихся чудовищ с насиженных мест и добить всем скопом, созрел уже давно. Он даже не потребует от меня особых затрат энергии. Но и раскрывать свои способности перед Адептом было нельзя. В лучшем случае меня насильно переправят в схоларий, ну а в худшем… Понятно что.

Хотя, если учесть, что Галлиен не слишком-то внимателен в целом, а сейчас и вовсе занят тем, что приглядывает за карабкающимся Ялмаром, можно попробовать сделать всё незаметно.

Я уселся прямо на холодный камень, прикрывая глаза и формируя в сознании чёткий образ птицы, пытаясь представить её во всех подробностях, до последнего пёрышка. Проще всего оказалось представить скворца, в теле которого меня всюду сопровождал Джаг. Скворец получился как живой, и я, продолжая работать исключительно со своим сознанием, закрепил результат тем, что выжег на нём несколько рун, а потом перелил в него маленькую толику собственной энергии.

Иллюзия вышла на славу. Хоть сейчас бросай всё и иди в бродячие фокусники, извлекать монетки из-за ушей доверчивых крестьян.

Скворец, хлопнув крыльями, взмыл в небеса, тут же привлекая внимание ненасытных кажанов. Пернатая добыча должна была быть для них самой лакомой, и охотничий азарт немедленно разгорался в маленьких злобных глазках этих тварей.

— Глядите, птица! — воскликнул кто-то из легионеров.

Руна, призванная привлекать внимание, сработала и на людей. Побочный эффект, нестрашно. Адепт Галлиен на секунду покосился туда же, куда и все, и тут же отвернулся, прикрывая мальчишку на скале.

Зато кажаны, испуская дикий визг, мчались за иллюзорным скворцом изо всех сил, пока он летел мимо всех островов по очереди, собирая за собой изрядную погоню. Если мне повезёт, выкурим всех. Если нет — придётся запускать снова.

Легионеры же во все глаза наблюдали за тем, как обычная чёрная птица выписывает в воздухе совершенно немыслимые фигуры, филигранно уворачиваясь от когтей и зубов и оставаясь недосягаемой. Некоторые даже начали делать ставки, улизнёт птица или нет, все, похоже, думали, что скворец случайно залетел в проход. Легионеры не знали, что животные и птицы избегают этих разрывов, как огня, а рассказывать им это я не собирался.

— Она сюда летит! — закричал я. — И твари следом! Готовьтесь!

Иллюзия в виде чёрной птицы, неистово махая крыльями, мчалась прямо к нам, собрав за собой всех кажанов на этих проклятых летающих скалах, и мы встали наизготовку с копьями, дротиками и мечами, готовясь встретить чудовищ, полностью поглощённых жаждой крови и азартом.

— Бей! — рявкнул лейтенант, и мы ударили все как один, точно как на тренировке.

Кажан, в которого угодило моё копьё, едва не вывернул его у меня из руки, следом за ним летел ещё один, но его прикончил Белл, чудовища, встречаясь со сталью, падали одно за другим, часто по инерции перелетая через нас и продолжая своё падение уже в бездонную пропасть. Снова завязалась драка, свалка, мы орудовали копьями и мечами как в последний раз.

Внезапно я почувствовал, что стало легче дышать, что иномирное давление пропало, будто кто-то вдруг ослабил нажим. Я понял, что мы убили последнего кажана, и почувствовал, как освобождённая магия заструилась по телу.

Адепт Галлиен, кажется, тоже это почувствовал, вдруг испустив вздох облегчения. Теперь-то он точно сумеет закрыть этот разрыв. Наверное, даже без помощи жезла.

Но легионеры ходили по скале и методично добивали лежащих на земле тварей, просто на всякий случай. Разумная предосторожность. Они-то ничего не почувствовали.

— Господин маг, это всё? — спросил лейтенант.

— Да, можем уходить, — втягивая посвежевший воздух через ноздри, заявил Адепт.

— Все слышали? Уходим! Вы, четверо! Тащите раненых! — приказал лейтенант.

Тех, кто не мог идти самостоятельно, разумеется, царапины и порезы от длинных когтей имелись у каждого.

Мы выбрались обратно на поляну, по очереди покидая этот странный мир крылатых ублюдков, в котором скалы не имели под собой основания. Лейтенант Рейнард и Адепт Галлиен снова прошли через портал в последнюю очередь, и когда командир пересчитал всех вышедших, маг принялся закрывать проход.

Ялмар, который всю последнюю битву просидел на вершине, не участвуя в добивании тварей, вдруг пихнул меня под локоть.

— Повезло тебе с твоей птичкой, да, Буйный? — ухмыльнулся он.