Возвращение в долину

4. Император

«Это активная карта, которую часто ассоциируют с мужской энергией. Но не забывай, что мужская энергия — это не синоним мужчины. Если тебе вышла эта карта, то, может, пора взять себя в руки и начать самостоятельно менять свою жизнь. Иначе жизнь изменит тебя сама, не спросив твоего мнения»

Заметки из дневника Хелены

Чарли заехал за Эвой, как и обещал, вечером. Она уже ждала его у дома, от нетерпения теребя манжеты рубашки. Вечер опускался на долину зябким покрывалом, и Эва проклинала все на свете, с тоской вспоминая об оставшемся в квартире плаще.

Чарли остановил машину возле калитки и помахал Эве. Девушка тут же расправила плечи и уже приготовилась прыгнуть на сиденье, как вдруг пассажирская дверь открылась, и из машины выпорхнула Иви.

— Только не вздумай называть меня «тетя», — предупредила она и раскрыла объятия.

Если Хелена была холодной и флегматичной, как Луна, то Иви была ее полной противоположностью. Темные волосы она стригла коротко, носила очки в кошачьей оправе и всегда держала под рукой коврик для йоги, потрепанный многочисленными поездками. Энергичная авантюристка, любительница приключений и путешествий, она никогда не задерживалась дома надолго. Она то изучала ведические практики в Индии, то вела ретриты где-то на островах, то отправлялась в языческие поселения. Но она всегда возвращалась — не в свою уютную квартирку в Блэкпуле — к сестре. Хелена была ее домом и единственной семьей. В глубине души Эва всегда хотела назвать мамой Иви, а не Хелену. Один раз, в глубоком детстве, она даже поделилась этой мыслью с тетей, за что получила самый сильный и громкий нагоняй. Признаться, ни до, ни после, Эва не видела тетю в такой ярости.

— Иви, — девушка с радостью бросилась в объятия тетушки. Чарли вылез из машины и с улыбкой наблюдал за воссоединением семьи Делвал. В его рыжих кудрях запуталось закатное солнце.

— Я так хочу расспросить тебя обо всем, моя дорогая, — тараторила тетя, отлепившись от племянницы. — Но, насколько я понимаю, у вас двоих планы на вечер. Я могу, как та самая милая родственница предложить вам посидеть у нас, но дома, я чувствую, еще не устоялась нужная аура.

— Все в порядке, Иви, — улыбнулся Чарли. Женщина одарила его еще одной ласковой, обезоруживающей улыбкой.

— Конечно, Чарли. Присмотри за ней, а то вдруг она заблудится. Давно ведь тут не было, да, Эва?

— Тут немногое изменилось, — пожала плечами девушка, быстро обходя машину в надежде как можно скорее умчаться прочь от этой неловкой беседы.

— А я постоянно теряюсь, хоть компас мне в руки давай, — рассмеялась Иви и, забрав у Чарли свою дорожную сумку, упорхнула в дом, с порога нараспев зовя Хелену.

Эва с улыбкой наблюдала за ней через окно.

— Я скучала по ней, — тихо проговорила она, когда Чарли прыгнул на водительское сиденье и захлопнул дверцу.

— Представляю. Что, Хелена уже попыталась вернуть тебе любовь к колдовству?

— Еще бы, — усмехнулась Эва. Чарли тряхнул волосами и завел машину.

— Мне кажется, эту женщину переспорит только смерть, — произнес он. Улыбка на лице Эвы померкла.

— Расскажи лучше, как тут обстоят дела, — попросила она и вцепилась в мягкую обивку сиденья. Чарли улыбнулся и принялся делиться последними новостями, с обожанием и увлеченностью профессионального гида.

— Дай угадаю, ты сразу же взялась за старое, — хмыкнула Иви, помешивая чай. Натертая до блеска ложечка позвякивала о стенки чашки, и каждое резкое «дзынь» заставляло Хелену прикрывать глаза и стискивать зубы.

— И ты туда же? Не успела приехать, а уже учишь меня жить, — поджала губы Хелена, цепляясь за свою чашку кофе.

Сестры сидели друг напротив друга и напоминали связанных темной магией двойников из какого-нибудь ужастика. В стройной и загорелой Иви воплотилась сама жизнь. На контрасте с ней бледная Хелена казалась выцветшей, иссушенной до самых костей. Словно жизнь в этом худом теле поддерживало только постоянное раздражение.

— Кто-то же должен заботиться о тебе, сестра, — настойчиво проговорила Иви.

— Я должна заботиться о себе. И о тебе. И об Эве. И никак иначе.

— Ты себя видела? — дернула подбородком Иви и, выдержав небольшую паузу, прибавила. — И на Эву стоило бы посмотреть повнимательнее. Она выглядит не лучше тебя. Город и так выпил из нее все силы и энергию. Дай ей немного времени, и она сама примет верное решение.

— У меня нет «немного времени», — рыкнула Хелена и резко поднялась, но тут же замерла. Схватилась за край стола. Прикрыла глаза и закачалась из стороны в сторону, пытаясь поймать равновесие. Иви тут же подскочила к сестре и, придерживая за плечи, посадила обратно. Она ласково погладила ее по серебрящимся волосам.

— Тихо-тихо, ты, как всегда, слишком торопишься. Что сказал врач?

— «Удивительно, что при таком образе жизни ты еще не померла, Хелена Делвал», — сипло засмеялась женщина и потянулась к пачке сигарет. — Я уже пережила срок, что он мне отмерил.

— Это же хорошо, ты борешься. Ты…

— Таблетки не помогают, болезнь замедлилась, но не отступила, и она может взять свое в любой момент, — проговорила Хелена и впилась в сестру пристальным взглядом. — Эве ни слова об этом. Она думает, что я не пью таблетки из вредности.

— Хелена, от того, что ты сдашься, легче не станет.

— С каких пор «принять реальность» стало синонимом слова «сдаться»? — хмыкнула ведьма, глядя на заблестевшие от слез глаза сестры. — И хватит хныкать, Иви Делвал. Если я не успею…

— Замолчи, иначе я в тебя чем-нибудь кину, — замотала головой Иви, судорожно хватая ртом воздух. Она порывисто поднялась из-за стола и вернулась, держа в руках свою сумку для поездок. На стол легло украшение из тонко спаянной проволоки. — Держи, это — «Цветок жизни». Носи его. Я сама его сделала.

Хелена ухмыльнулась и повесила украшение на шею.

— Тебе стало от этого легче?

— Ты как будто нарочно бесишь, — выпалила младшая Делвал и рассмеялась, вытирая предательскую слезу, сорвавшуюся с ресниц.

В бар, кажется, набилось все население Сторрса. В зале было не протолкнуться, и Чарли пришлось на время оставить Эву у барной стойки, чтобы найти свободный столик. Девушка тем временем заказала две пинты пива и, заняв руки, увлеченно рассматривала, как лопаются пузырьки пены. Правда, краем глаза она то и дело замечала заинтересованные взгляды. Местные видели незнакомое лицо и пытались всмотреться внимательнее, узнать чужачку. Большинство из них Эве были знакомы. Кровельщик Ник с возрастом стал еще толще, Кара Винтерс, ее одноклассница, теперь красилась в блондинку и все так же курила тонкие сигареты. Томас МакГиллан отрастил кустистую бороду и завел собаку, очень похожую на ту, что была у него в школьные годы. К счастью, ни один из них не задерживал взгляд на Эве достаточно долго. Только Чарли — он помахал рукой, подзывая Эву подойти ближе к столику, спрятанному в укромном уголке в дальней части бара.

— Ты уже оплатила? — вскинул брови молодой человек, когда Эва поставила стаканы на стол.

— Да, — пожала плечами девушка. — А что?

— Тогда следующий раунд с меня, — тряхнул головой Чарли и схватил свой стакан. — С возвращением, маленькая ведьма!

— Тише ты, — беззлобно рассмеялась Эва.

— А что такого? — сверкнул глазами Чарли. — Ты все еще переживаешь из-за того, чем занимается твоя семья?

— Представь себе, — фыркнула Эва.

— Я думал, ты уже забыла о той неприятности с Лиззи Викс, когда твоя мама предсказала развод ее родителям.

— Возможно, я злилась бы меньше, если бы Лиззи Викс вместе с другими девчонками не избили меня и не превратили в изгоя, — она тряхнула головой и натянуто улыбнулась. — Знаешь, я не очень хочу вспоминать об этом сейчас. Прошлое должно оставаться в прошлом.

— Выпьем же за это!

Эва с радостью поддержала тост. Глоток за глотком, девушка все больше расслаблялась. Разговор шел легче. Эва рассказывала о своей жизни в городе, работе, о вечеринках и выставках. Чарли улыбался и картинно вскидывал брови каждый раз, когда Эва делилась чем-то удивительным по его меркам. Например, о доставке продуктов за сорок пять минут. Или о специальных салонах красоты для домашних животных. Этот детский восторг заставлял Эву улыбаться в ответ, но на душе копилось беспокойство. Как будто за час, проведенный в баре, они так и не сказали друг другу ничего важного.

Чарли отошел, чтобы взять им еще по стакану пива. Эва долго всматривалась в липкую столешницу, подбирая нужные слова. Она то и дело поднимала голову, пытаясь отыскать в своей душе какой-то отклик, чувство, что она дома. Но без Чарли оно исчезало. Оставалось только едва заметное отвращение, становившееся чуть ярче, когда сквозняк ударял в нос запахом пролитого пива или когда рукава прилипали к столешнице. Эва поискала взглядом своего спутника. Чарли стоял у барной стойки, ожидая заказ, а на руке у него болталась миниатюрная блондинка с отросшими корнями. Она стояла так, что Эва не могла рассмотреть ее лицо, да это было и не нужно. Еще одно неуютное чувство, как слабая недоношенная ревность, обвилось вокруг ребер и стиснуло их, вынуждая сжать губы.

«Ты же не ожидала, что время без тебя совсем остановится?» — едко поинтересовался внутренний голос. Эва снова сосредоточилась на столешнице.

Когда Чарли вернулся и поставил стаканы перед ней, девушка выпалила:

— Слушай, мне очень жаль, что я не писала и не звонила все это время. Я чувствую себя виноватой и мне кажется, что я все испортила, когда уехала и пропала вот так.

Чарли удивленно сморгнул, а затем выдал еще одну беззаботную улыбку.

— Ты чего? — спросил он, подходя ближе к Эве. Тяжелая рука легла на ее плечо, прижала к крепкому боку. Вернулось ощущение тепла. — Все в порядке, Эва, ты слишком много думаешь.

— Я понимаю, просто я так неожиданно вернулась, и мне кажется, что мне тут не место.

— Не говори глупостей. Тут твой дом, — улыбнулся он и, приобняв ее напоследок, вернулся на свое место. — К тому же, мне тоже следует извиниться. Я ведь тоже пропал и не писал некоторое время.

— О, я ни в коем случае тебя не виню. У тебя, наверняка, были причины.

— Да, — неохотно согласился Чарли. Эва насторожилась.

— Что-то случилось?

— Это не важно, — отмахнулся Чарли, но девушка перехватила его руку и накрыла своими ладонями, заглянула в зеленые глаза друга.

— Скажи мне.

— Околдовать меня решила? — ухмыльнулся Чарли, но веселость на его лице тут же поблекла. — Ну, смотри, сама попросила. Спустя полгода после твоего отъезда маме стало плохо. Тромб. Скорая не успела приехать. Она до последнего делала вид, что все хорошо.

Обычно, сообщая такие вещи, люди сгибаются под весом воспоминаний, даже если все произошло давно. Но Чарли, наоборот, выпрямился, расправил плечи. Все его тело излучало напряжение, словно этого молодого человека сунули под пресс, а он решил победить бездушную машину.

— Мне жаль, — опустила взгляд Эва. — Почему ты не сказал тогда?

— Я не хотел отвлекать тебя от учебы и городской жизни. У тебя и самой тогда была куча проблем.

— Сравнил тоже!

— Ну, сейчас это уже не важно. Пусть прошлое останется в прошлом. Выпьем за это!

Стаканы звякнули друг об друга, но без особой веселости. Даже пиво как будто начало горчить. Эва поморщилась. Чарли улыбнулся.

— Привыкла в своем городе к коктейлям?

— И к кофе на миндальном молоке, — кивнула Эва.

— Это еще что такое?

Она принялась объяснять, и на короткое время разговор плавно перетек в дружелюбное русло. Напряженность спала, и даже шум толпы перестал отвлекать, а потом раздался звонок…

Эва даже не сразу поняла, что звонит ее телефон. Чарли бросил взгляд на экран и тут же прикрыл глаза, как будто увидел что-то неприличное. Эва взяла телефон в руки и простонала. Звонил Ричард. Буркнув короткое: «Извини, я на минуту», она вышла на улицу.

— Алло?

— Эва, добрый вечер.

— Здравствуйте, Ричард, — напряженно протянула она. — Позволю себе напомнить, что я все еще в отпуске.

— А я помню, мисс Делвал. Хотел поинтересоваться, скоро ли Вы вернетесь. В бюро сказали, что Вас не будет пару недель, но мне стало интересно, может, Вы захотите поработать напрямую, без… посредников.

— Ричард, — вздохнула Эва, растирая пальцами переносицу. — Я не могу сказать ничего точно. Моя мама серьезно больна, ей нужен постоянный уход, я не знаю, смогу ли я оставить ее через неделю, две недели или через месяц. Простите, пожалуйста, но я не могу сейчас просто взять и бросить все, чтобы оказаться рядом.

На том конце повисло напряженное молчание. Эва задержала дыхание, напрягая слух сквозь шум крови в ушах.

— Простите мне мое нетерпение, Эва, — наконец прозвучало на том конце. — Мне не стоило вас беспокоить.

И повесил трубку.

«Мудак», — процедила девушка уже в потухший экран смартфона. На пороге бара показался Чарли. Он поежился на вечернем холоде и запахнул куртку.

— У тебя все хорошо?

— Да, — мотнула головой девушка. Приятная, подщекоченная пивными пузырьками легкость исчезла. — Просто звонок по работе. То мне говорят, что я не самый ценный сотрудник, то обрывают телефон.

— Понятно, — кивнул Чарли и, словно через силу, заметил. — Довольно поздно для рабочих звонков.

— Этому клиенту вообще плевать на всех. Он живет в своем времени, — пожала плечами Эва и смерила Чарли пристальным взглядом. — Ты домой?

— Да, хотел сперва проводить тебя. Автобус все еще ходит до остановки возле твоего дома.

— Ты совершишь это путешествие туда и обратно? — шутливо выгнула бровь Эва. Чарли сделал шаг в ее сторону, сокращая расстояние между ними до одного вдоха. Эва кожей могла почувствовать его тепло, а еще запах. Черный кофе, кожа куртки, табак. Этот запах вытеснял из головы все разумные мысли.

— Тебе достаточно просто попросить меня. Я знаю, что ты тут не навсегда, так что готов проводить с тобой каждую свободную минуту.

Его рука обвилась вокруг ее талии. Тело окатило волной тепла, так что Эва забыла, что вокруг них раскинулась зябкая долинная ночь. Все беспокойство испарилось в ту же секунду, девушка подняла голову, взглянула Чарли в глаза и подалась чуть вперед. Губы робко коснулись губ, как когда-то на выпускном. Чарли тут же перехватил инициативу. Он аккуратно провел ладонью по спине Эвы, настойчиво углубляя поцелуй. Требовательно. Нетерпеливо. Мир вокруг смазался и померк, исчезли и паб, и редкие машины, проезжавшие по улице, и даже выстроившиеся в линию мужчины, орошавшие соседнюю стену, перестали смущать. Эва обхватила Чарли за шею, впервые за долгое время чувствуя, что сделала что-то правильно. И тут…

Ее ослепила резкая боль, разлившаяся от макушки до затылка. Кто-то подошел сзади и схватил Эву за волосы, оттягивая так, что если бы не объятия Чарли, она бы упала.

— Кто это шлюха? Я тебя спрашиваю, кто она! — верещала девица. Эва дернулась пару раз, пытаясь вырваться из хватки. Наконец, нападавшая сама отпустила.

— Лиз, успокойся, — приказал Чарли. Эва растерла ноющую кожу головы и взглянула на Лиз. Вернее, Лиззи. Лиззи Викс. Ее ночной кошмар со школьных времен. В подростковые годы Лиззи не отличалась красотой, зато была настоящей душой компании. У нее дома постоянно были гости, к ней всегда можно было обратиться за помощью, а еще Лиззи всегда дарила и получала самые лучшие подарки. Еще бы, ее отец занимался торговлей по всему графству и постоянно привозил что-нибудь интересное: игрушки, книги, новую технику. Так было до развода. После этого постоянно дружелюбная Лиззи стала очень избирательной в своих отношениях.

— Я задала вопрос, — с нажимом повторила Лиззи, впиваясь хищным взглядом в Эву. Та откинула волосы с лица.

— Узнаешь? — спросила девушка, из последних сил изображая невозмутимость.

— А-а-а, — улыбка Лиззи стала кровожадной. — Эва Делвал. Тебя все-таки выперли из города. Ну, ничего, никто не сомневался, что ты там не задержишься.

— Лиззи, заткнись, — потребовал Чарли.

— А с тобой у меня будет отдельный разговор, — махнула рукой Лиззи и вразвалочку приблизилась к Эве. — А тебя я чтоб вообще рядом с ним не видела. Ты меня поняла?

— Сама разберусь, — фыркнула Эва. — Хорошего вечера.

И направилась к автобусной остановке. Еще пару минут назад на душе было тепло и спокойно, Эва даже позволила себе мысли о том, чтобы остаться в Сторрсе подольше. Может, даже набрать проектов по дизайну и работать отсюда. Ее денег должно хватать на комфортную жизнь. Она откажется от аренды квартиры, это сэкономит еще кругленькую сумму, так что через полгода она сможет взять какую-нибудь не самую новенькую машинку. И вот, ехидное лицо Лиззи Викс потушило все ее идеи.

Эве повезло. Нужный автобус подъехал почти сразу. Девушка залезла в полупустой салон, прижалась лбом к окну и принялась листать вкладки в телефоне. Фотографии. Приложение для изучения итальянского языка. Музыка. Видеоредактор. Эва задержалась на последнем и принялась пересматривать видео, которые сняла за последние несколько дней. Мог получиться неплохой видеоблог.

На экране всплыло сообщение: «Прости, пожалуйста, что вечер прошел именно так. Давай встретимся завтра, я все объясню».

«Как всегда», — подумала Эва и убрала телефон в карман.