Враг Системы

Глава 9

Дорога, по которой мы без малого два часа упорно пилили на своих двоих, а некоторые из нас и на четверых, упиралась вторым своим концов в единственный тоннель в обозримом пространстве в толстенной, каменной, десяти (или около того) метровой высоты, стене.

Нет, серьезно, а что я ожидал тут увидеть? Мегаполис из будущего? Они тут на телегах по грунтовкам рассекают и на доисторических ящерицах летают. Натуральное средневековье кругом. Вот и город был всему остальному под стать.

У самой арки и правда обнаружились два колоритных персонажа: тощий и длинный как жердь мужик средних лет с козлиной бородкой и обвислыми усами на лице с алебардой в руках и толстенький колобок на коротких ножках, лысый, с поросячьими глазками, круглым щитом в руке и коротким прямым мечом на поясе.

— Вход в город с животными запрещен, — лениво протянул козлинобородый и опустил алебарду поперек арки. — Ветеринарный карантин.

Толстяк, не то одобрительно, не то согласно хрюкнул, как бы в подтверждение слов коллеги. Вот как вышло. Прицепились, но не к нам с Неро, а к вполне себе местному коту.

— Сам ты животное! — возмутился Эрвин. — Я разумное существо!

— Тогда документы предъяви, — невозмутимо парировал стражник.

— Усы, лапы и хвост, мои документы, — еле слышно пробурчал кот, понуро отходя в сторону.

— Предлагаю оставить его тут, раз такое дело, — объявил, отозвав нас в сторонку на совещание, Иван.

— Пифия сказала: привести всех троих, — набычился Малыш. — Никого мы тут оставлять не будем.

— Может он как-то прошмыгнет вслед за нами, когда эти двое отвлекутся? — предложил я. — Как-то они не выглядят особенно бдительными, если честно.

— Не смотри на их расслабленный вид, — укоризненно покачал головой хоббит. — Это же, мать её, городская стража! Мимо них и ночью не то, что целый кот, даже мышь не проскочит.

— Он прав, — согласно кивнул Неро. — Эта парочка всего лишь фронтенд очень мощного файерволла. Ни обойти, ни проломиться не получится при всем желании.

— А взломать? — поинтересовался я. — Ну, по принципу тех же монет.

— Ну, ты и сравнил! — опешил Неро. — Где какой-то завалящий блок-чейн, а где адаптивный антивирус? Чуешь разницу?

Разницы я, разумеется, не чуял, но раз он так сказал, то выходит она определенно была, а значит этот вариант так же отпадает. Жаль. Ну и что теперь с этим котом делать? Вряд ли орк согласится бросить его. Пойдем втроем с хоббитом? А ну как эта гадалка тогда нас завернет обратно? Насколько я понял, они с Иваном не очень-то и дружны, если не сказать больше. Может даже вообще помогать откажется, заявись мы без Малыша. Значит, бросать кота — не вариант. Будем думать.

— Может как-то спрятать его пронести незаметно внутрь? — предложил я.

— Ага, за пазуху засунуть, — язвительно сказал Иван. — В нем же роста почти как в целом в тигре! Пусть этот тигр и болел в детстве… Не, не вариант.

— Зачем за пазуху? — сказал я. — Можем где-нибудь поискать мешок…

— Ага, — Иван заржал. — Кот в мешке… Ой, не могу! Ха-ха-ха!

— Гы-гы-гы! — поддержал его орк. — Кота в мешке не утаишь!

— Да идите вы… лесом! — обиделся я. — Сами бы чего путного предложили! Только критикуете!

Неро укоризненно помотал головой и никак не прокомментировав, двинулся обратно к стражникам.

— К-хм, — привлекая внимание сонной парочки, прокашлялся он. — Скажите, уважаемый страж, а как нам быть, если все-же нужно пройти в город и непременно с животным? Неужели нет вариантов?

— Ну, почему же нет? — ухмыльнулся тот. — Заплатите ветеринарный сбор, пройдите контроль, получите разрешающую печать на вашего питомца и проходите.

— А где нам можно пройти все эти процедуры?

— Прямо здесь, — радушно улыбнулся толстый, вытащив из кармана и продемонстрировав большую круглую печать. — У меня все с собой. Оплатите десять золотых и предъявите животное для осмотра.

Неро без слов отсчитал требуемую сумму в протянутую пухлую ладонь и поманил пальцем Эрвина. Тот нехотя и с грустным вздохом поплелся к новоявленному ветеринару.

— Ну, допустим, мяу! — с вызовом сказал кот и показал толстяку язык.

Стражник ничуть не обиделся, деловито сцапал Эрвина за шкирку, повертел так и эдак, придирчиво осматривая шерсть, оттянул веко, заглянув в глаз, залез пальцем в пасть и даже под хвост заглянул, после чего сделал вывод:

— Животное здорово!

И шлепнул синюю печать прямо бедолаге на лоб.

От такого хамства кот немедленно вздыбил шерсть и угрожающе зашипел, попытавшись достать наглого колобка когтистыми лапами. Но стражник, похоже и впрямь был в таких делах опытным: ловко отставил руку в строну и Эрвин только впустую исполосовал воздух в паре сантиметров от мясистого лица.

— Не бузи! — встряхнул его тот. — А то допущу строго в переноске! Аренда переноски — два золотых в час! У меня как раз есть хорошая клетка. Стальная. С удобной ручкой. Не желаете воспользоваться?

Я строго глянул на кота и погрозил ему пальцем, а стражнику ответил:

— Нет, благодарю вас, если что, у нас есть шлейка и намордник.

Эрвин моментально обмяк и жалобно мяукнул. Видать сидеть в клетке для него было гораздо унизительнее чем ходить с печатью на голове.

— Так уже лучше, — одобрительно кивнул стражник и опустил несчастного кота на землю. — Ну, раз теперь формальности соблюдены, и клетка вам без надобности, проходите. Не задерживайте очередь!

Разумеется, никакой очереди за нами и в помине не было. Вообще тут оказалось на удивление немноголюдно. А если честно, то только мы впятером и были. Подозреваю что ходить пешком от драконопорта у местных вообще не принято. Однако спорить с ними и вообще как-то продолжать общение было совсем не в наших интересах. А потому мы, не сговариваясь, бодренько ломанулись в арку. Но, на мое удивление, не попали в тоннель или анфиладу и попросту вывалились с другой стороны стены, прямо на огромную площадь. Наверное, она работала как портал. Впрочем, а чему тут удивляться, если не забывать, где мы на самом деле находимся?

Народу тут было полным-полно. Ну просто какая-то неприлично огромная разношерстная толпа. В отличии от безлюдной местности снаружи, внутри жизнь била ключом. В первые мгновения мне даже показалось что гаечным и по голове. Все галдели, куда-то спешили, о чем-то переговаривались и ругались. Кругом все было яркое, броское разноцветное. И здания, и одежда на людях и многочисленные, нагроможденные друг на друга вывески.

Полное ощущение что мы с места в карьер угодили на какой-то восточный базар. К тому же и само население поражало своим разнообразием: полно было тут и соплеменников Малыша и Ивана, а кроме них еще едва ли меньше двух-трех десятков различных рас: я практически без ошибок узнал гномов и эльфов, хотя, первых ни разу не видел вживую, а вторых лучше бы и вовсе никогда не видел. Про остальных только догадывался: вон тот мелкий проныра с крючковатым носом, сто баксов ставлю что гоблин, а вон тот здоровый, в полтора раза больше орка размером, неуклюжий тип, скорее всего какой-нибудь огр. А чувак, с которым этот же тип лается, высокий, тощий, серокожий и весь с ног до головы бородавчатый — наверняка кто-то типа тролля. По крайней мере, именно так я себе их и представлял.

Помимо этого были тут и кошколюды и собаколюды, ящеролюды и рыболюды, обезьянолюды и, как минимум один раз в толпе мелькнула бычья голова с рогами, ну чисто минотавр, выходит и короволюды тоже имели место быть. Но это из простого. Из экзотического — мимо нас строем прошли какие-то человекообразные насекомые, по воздуху проплыло облако серебристой субстанции, похожей на сахарную вату, а еще под ногами прошмыгнул кто-то похожий на тушканчика в белоснежной чалме и небесно-голубых шароварах. Вряд ли у них тут и крысы одеваются, так что я сделал вывод что это все-таки было разумное существо.

На фоне всего этого великолепия, говорящий кот уже не выглядел такой уж диковинкой. А может я уже тупо к нему привык.

— Чего встал и рот разинул? — пихнул меня в бок Иван. — Не отставай! И смотри не потеряйся по дороге!

Действительно, чего это я так растерялся? Почему-то вспомнилась Алиса Селезнева на космическом базаре: наверное, глаза у меня тоже сейчас были круглые как у этой одиннадцатилетней девочки и так же разбежались в разные стороны. Выглядеть совсем уж деревенщиной мне не хотелось, а потому я быстренько захлопнул челюсть и стараясь особо не пялиться по сторонам, в особенности на прохожих, зацепился взглядом за широкую спина орка, который как ледокол разрезал пестрящую толпу и двинулся следом за провожатыми. Сразу за спиной малыша вразвалку вышагивал ушлый хоббит, за ним я, рядом со мной пристроился Неро, а Эрвин семенил где-то за нами. Ему опять приходилось хуже всех: мало того, что оказался в хвосте нашей процессии, так еще и наступить нечаянно мог кто угодно. Разумнее было бы пустить кота вперед, что я сразу и предложил, но тот отказался наотрез. Думаю, причиной тому были натянутые отношения с Иваном. Ну, хозяин — барин, пусть терпит, раз так хочется.

Впрочем, толкались на площади мы относительно недолго, очень скоро свернули в какой-то переулок, где народу было все еще очень прилично, но уже куда как меньше. Даже дышать как-то сразу легче стало. Еще минут пять попетляв по кривым улочкам и дворикам, мы оказались в искомом месте. Я его сразу узнал. Потому что примерно так себе и представлял. Даже удивительно что в этот раз мои приблизительные ожидания ради разнообразия в кои то веки совпали с реальностью.

Когда орк объявил, что вот мы на и месте, перед нами оказался маленький разноцветный лоскутный шатер. Как попало сшитый из чего попало. По моему мнению именно такое обиталище и приличествует порядочной предсказательнице. И никакое другое. В противном случае я скорее бы посчитал эту особу банальной шарлатанкой, а так все сошлось. Только наша предсказательница, судя по всему, явно бедствовала: или плохо предсказывала или не умела нормально работать с клиентами. Ну очень уж маленький был на вид у нее офис. Вряд ли сильно больше двухместной туристической палатки.

Малыш подозрительно огляделся по сторонам и первым скрылся за пестрым пологом, заменявшим сему строению дверь, предварительно махнув нам рукой, мол можно входить. Интересно, если там уже есть Малыш и до этого был еще кто-то, то, где гарантии, что еще хотя бы один из нас там поместится?

— Я тут останусь, — мрачно оповестил нас хоббит. Скрестил руки на груди и уселся по-турецки прямо возле входа. — На стреме постою. А то вдруг чего?

Ясно-ясно, с хозяйкой дома он не просто не в ладах, а скорее очень даже в открытую конфликтует. И остался снаружи по вполне понятной причине: его сюда и на порог не пускают.

Кивнув Ивану, я откинул плотную занавеску, шагнул внутрь и обалдел!

Даже дыхание на секунду перехватило.

А шатер-то оказался не так уж и прост!

Места внутри было гораздо больше, чем он занимал снаружи. Да что там «гораздо»? В сотню или даже тысячу раз больше!

Купол этого гигантского цирка-шапито, а ничем другим данное сооружение не могло быть по определению, так как и арена и зрительские места и даже фермы под куполом присутствовали в полном объеме, лениво колыхался от ветра где-то на высоте порядочной девятиэтажки, а до противоположной стены было не меньше сотни, по моим прикидкам, метров.

— Магия! — восхищенно сказал я.

— Пф-ф-ф! Самый обычный архиватор! — фыркнул вошедший следом Неро. — Впрочем, надо признать, что довольно неплохой. Я снаружи и не понял даже, а тут все слишком очевидно.

— Тьфу на тебя! — сказал я. — Все впечатление испортил! Не мог еще хоть пару минут фокус не раскрывать?

— Никогда не учите физику и тогда мир вокруг для вас будет наполнен магией и чудесами! — процитировал кого-то Неро и ухмыльнулся. — Я учту на будущее и впредь буду спрашивать твоего разрешения перед тем, как открыть тебе глаза на правду. Я и не знал, что вы аналоговые существа настолько ранимы.

Его счастье что сказано это было совершенно искренне и без малейшей издевки, а не то бы я ему высказал! Ишь чего придумал! Ранимые!

— Идите скорее сюда, чего вы там застряли на входе⁉ — позвал нас, переминавшийся с ноги на ногу возле одиноко стоявшего посреди огромной арены стола, Малыш.

Мешкать мы не стали.

— Ждем хозяйку? — уточнил я, присаживаясь на один из двух свободных стульев, что характерно, стоявших только с одной стороны стола, стул по другую сторону попросту отсутствовал. Зато сам стол был обильно уставлен разными магическими или около того предметами: обязательный хрустальный шар — имеется, череп с кровавыми рубинами в глазницах — в наличии, побитый патиной канделябр со свечами из черного воска — одна штука, и прочая, прочая, прочая…

Второй стул занял Неро, кот просто уселся на пол, орк ничего не ответил и остался стоять.

Для приличия я помолчал примерно минуту и переформулировал вопрос:

— Ну и как скоро появится эта твоя Пифия?

— Я с самого начала здесь, идиот, — вместо орка тоненько пропищал кто-то. — Вот жду, когда же ты, наконец, прозреешь.

Я принялся озираться по сторонам, пока Малыш недвусмысленно не ткнул пальцем в столешницу. Только тут до меня дошло почему с другой стороны не было никакого стула или кресла.

На столе, за которым мы расположились, помимо всякой околомагической бутафории имелся еще один стол, совсем маленький, кукольный, игрушечный, если угодно. И под стать ему был стул. А вот на стуле уже…

— Мать моя женщина! — не удержался я. — Да это же…

— Пикси! — разгневано пискнула хозяйка шатра. — Ну да! И очень этим горжусь! А ты что, расист? Что-то имеешь против пикси, а?

— Что вы! Что вы! Совершенно ничего не имею против пикси, даже наоборот! — заверил распалившуюся фею (натурально мелкую и с крылышками то ли от некрупной стрекозы, то ли от крупного комара) я. — Просто никак не ожидал вас здесь встретить. Мог бы и предупредить, зараза такая!

Последнее я сказал уже орку, состроив зверскую рожу и исподтишка показав кулак.

— Можешь не оправдываться, — махнула рукой Пифия, закуривая самокрутку, мелкую, мне так вообще едва заметную и выдыхая дым в мою сторону. Однако навоняла она ею вполне серьезно. Я чуть не закашлялся, но сдержался. Аромат и вправду на табак нисколько не походил, впрочем, травка вроде тоже по-другому пахнет, хоть я и далеко не специалист. Никогда не употреблял. Однако и это ничего не значило. Кто их знает, этих пикси, какие у них там свои… к-хм… методы входа в астрал? — Мой народ никто не любит. Просто хотелось посмотреть на твою реакцию. М-да… Не похож ты на спасителя мира, даже на завалящего героя не очень похож, да и банально на обыкновенного воителя не тянешь. Но, работаем с чем есть. Следующий — ты!

Пифия ткнула маленьким наманикюренным пальчиком в Неро, выпустив и ему порцию дыма.

— Зачем сюда пришел? — задала она вопрос, а затем сочла нужным пояснить: — Не конкретно в этот шатер, а вообще.

— Меня никто не спрашивал, хочу ли, — равнодушно пожал плечами тот. — Притащили и все.

— Это — не ответ, — покачала головой фея. — Я спросила о другом.

— Другого у меня для тебя нет, — развел руками он. — Чем богаты…

— Ты — хитрый, — сделала вывод пикси. — А еще далеко не глупый, хотя и совсем не опытный. Но это дело наживное. Справишься. Станешь задавать самому себе правильные вопросы — далеко пойдешь, а если еще будешь искать на них ответы — так вообще уйдешь куда дальше, чем нужно.

— Это сейчас был совет или пророчество? — уточнил Неро.

— Это была усредненная оценка твоих способностей, — ответила гадалка. — Но и ты вовсе не годишься на роль героя.

— Почему это? — без всякой обиды, просто с интересом в голосе, спросил тот.

— На самопожертвование не способен, — не став вредничать пояснила фея. — А герою без это никуда. Ладно, проехали. Давай следующего. О как!

Последняя реплика уже была про Эрвина.

— Мя-я-я! — сказал кот, по всей видимости пожелав прикинуться обычным. — М-р-р?

— Рыбов у меня для тебя нет, дорогой мой, — скорчила грустную физиономию в ответ, пикси, но тут же заливисто рассмеялась, — Что, не ожидал? А я, между прочим, кошачьим владею в совершенстве. Да-да! Примерно половина моих постоянных клиентов это катфолки, каджиты и фелиды. Думаешь, я бы не выучила его за столько лет практики? Наивный! Мря-я-у мр-р-ря! Мя-мя! М-р-р-р?

Орк прыснул в кулак, Неро его поддержал а я в очередной раз ничего не понял: эти двое что, тоже понимают, о чем они между собой сейчас общаются? Ну ладно еще Малыш. Тот мог за столько лет и выучить. А клон-то откуда? Он же, как и я, без году неделя тут. Впрочем, мало ли чего я еще о нем не знаю?

— Пс-с-с… — тихонько пнул я Неро. — Что они говорят?

— Какой-то местный анекдот, — отмахнулся тот. — Говорят рыбы у них не продаются, но при этом их показывают, потому что они красивые.

— И что тут смешного? — не понял я.

— Насколько я понял, показывают не за деньги, а просто так, — пояснил он. — Это же смешно, нет? А вообще-то я посмеялся не над анекдотом, а над Эрвином. Такая у него морда была огорошенная!

— Поржали и будет! — прикрикнула на нас фея. — Вообще-то мы тут по делу. Итак, состав группы мне ясен. Сейчас помолчите, мне надо войти в транс.

Она в очередной раз затянулась своей самокруткой, но эта затяжка была очень долгой, пока от косяка, а я теперь уже был полностью уверен, что это был именно он, почти совсем ничего не осталось. Щелчком выкинув окурок, предсказательница не стала выпускать проглоченный дым, а вместо этого закрыла глаза и задержала дыхание. Несколько минут она так и сидела неподвижно, лишь изредка вздрагивая мелкой дрожью, затем шумно выдохнула и закашлялась.

— Кха-кха-а-а! Воды! — осипшим голосом попросила Пифия.

Малыш поспешно схватил со стола какой-то бутылек с пипеткой и поднес последнюю ко рту пикси. Та благодарно кивнула и ртом втянула в себя первую выступившую на кончике каплю, а под следующую подставила голову и принялась умываться. Когда с водными процедурами было покончено, пикси вытащила из-под стола крохотное полотенце и принялась им обтираться. Выглядела она сейчас — краше в гроб кладут: лицо осунулось, кожа побледнела, глаза — красные как два помидора. Очень мелких, с булавочную головку, помидора. Ну просто наглядная иллюстрация того, что курение, особенно курение всякой дряни, никого до добра не доводит. Будь ты хоть маленькая пикси, хоть здоровенный орк.

— Я все видела! — наконец, хрипло изрекла взлохмаченная гадалка. — Но вам рассказать всего пока не могу, иначе может случиться… всякое. Одно могу сказать точно: втроем вы не справитесь. Нужно собрать всех остальных. Всех, кого сможете. Двое уже здесь, один из них, это — Малыш, и это меня радует. Второй, чье имя мне противно, вас ждет снаружи. Еще одного вы найдете в степях, под палящим солнцем на крыльях ветра, он приведет вас к следующему, а тот поведет дальше, и так пока не соберутся все, кто был не здесь, но сюда стремился. Я все сказала. Возвращайтесь, когда будете готовы. Вон!

Недвусмысленно указав пальцем на выход, малютка-пикси просто взяла и вырубилась, уронив голову на стол. Кажется, даже еле слышно захрапела, а может мне это показалось. Как бы то ни было, больше ничего от нее в ближайшее время мы не добьемся. Видать, очень забористая у гадалки оказалась дурь.