Враг Системы

Глава 14

Вот уже третий час мы бесцельно трусили по степи в поисках кочевых племен кентов.

Присягнувшее мне на верность племя условно показало нам направление на остальных и радостно ускакало в другую сторону, то есть к Черной Цитадели. Примерять новые доспехи, попоны и копья, то есть усиленно готовиться к битве. Но, то ли направление было указано слишком примерно, то ли для бешеного кента сто верст не расстояние, до сих пор мы так никого и не встретили.

Мимо уныло тянулся однообразный пейзаж из пыли и редких чахлых кустиков того же цвета. Последние полчаса я откровенно зевал и попутно страдал от тряски, временами пытаясь неуклюже растереть затекшую поясницу и то, что следовало сразу за ней. Спина моего «скакуна» оказалась далеко не самой удобной поверхностью даже для простого сидения, а уж для поездки, тем более такой длительной, не подходила совсем.

Сам Страпони часа полтора как растерял боевой пыл и уже не несся на всем скаку, а скорее понуро плелся, если сравнивать с тем, как мы стартовали.

— Может, я все-таки слезу и пойду рядом, — в очередной раз спросил я, в надежде что наставник, наконец, задолбался меня катать. Размяться и пройтись своими ногами, как и дать отдых отбитому седалищу, хотелось уже просто неимоверно.

— Ни в коем случае! — возмутился тот. — Это напрочь разрушит всю легенду о «Кентавр-Макто», которую я старательно выстраивал столько лет.

— Что еще за кентавр в манто? — не расслышав, уточнил я.

— Да не кентавр в манто, балбес! — проворчал наставник. — Кентавр-Макто! Это на старокентовом диалекте. Означает что-то вроде «пришелец издалека, великий воин, наездник на страшном звере, вождь всех племен, тот кто освободит народы от гнета» в одном флаконе.

— А как все это длинное название уместилось в пару слов? — удивился я.

— А что ты хотел? Кенты — народ простой и долго разговаривать не очень любят. Зато очень любят подраться. А потому, чтобы сэкономить время на прелюдии и сразу перейти к драке, короткие, но емкие определения у них очень популярны, — пояснил наставник. — Если и впрямь хочешь разобраться в этимологии, то можешь организовать фольклорно-этнолингвистическую экспедицию, собрать предания, сказки, песни, тосты. Только обязательно письменно и в трех экземплярах. Но это без меня, слишком уж муторно. А если хочешь сразу получить результат, просто сделай как я скажу и все будет в шоколаде.

— Да я, в общем-то, не против, — покладисто согласился я. — Но все равно, хотелось бы знать, за что страдаю. А кто великий воин? Это я, да? А ты, выходит, у нас тогда страшный зверь?

— А я, по-твоему, недостаточно страшный? — возмутился Страпони.

— Достаточно-достаточно, — успокоил его я. — И все-таки, что мне делать, ну… когда встретим кентов?

— А хрен его знает, — честно признался наставник. — Легенду-то мы запустили, но насколько ей кенты верят, никто не проверял. В крайнем случае, будешь вызывать каждого вождя на смертный бой и стучать им по башке. Громовое копыто ты, как я посмотрю, освоил, и теперь это у тебя хорошо получается.

— А много их тут вообще, племен этих?

— Степь большая, — многозначительно сказал Страпони. — Может сотня, а может и тысяча. Кто знает?

— И что, нам прямо всем нужно будет по башке настучать? — с ужасом спросил я, припомнив свой первый и единственный удачный раз использования убойного приемчика. Далеко не факт, что это и вовсе не вышло у меня случайно и второй раз уже не получится.

— Да нет, думаю, только парочке самых борзых, — обнадежил меня наставник. — Остальные потом подтянутся сами. Главный мотив у легенды все-таки объединение разрозненных племен и освобождение угнетенных кентов от диктатуры Темного Властелина, то есть СуперИИ. Поэтому, сначала постараемся всех убедить что ты и есть Кентавр-Макто, а драться будем только в крайнем случае. Каждому силой доказывать у меня терпения не хватит. Впрочем, сейчас, мы как раз это и проверим. Вон, гляди, первые претенденты на вступление в твои ряды показались.

На горизонте действительно нарисовалось пока еще плохо заметное облачко пыли. Точно такое же я видел совсем недавно, в первую свою встречу с кентами и никаких сомнений в том, что бы это такое могло быть у меня не возникло. Это определенно был еще один табун и через пару минут мы снова оказались окружены весьма недружелюбными, а теперь еще для разнообразия уже хорошо вооруженными, конелюдьми.

— Я — Рябой. Че каво, пацаны? — уже хорошо знакомой мне ритуальной фразой, поприветствовал нас самый здоровый кент. Лицо у него и правда было все в оспинах. Кажется, я уже начинаю понемногу разбираться в местном нейминге…

— Что ты молчишь? — через пару секунд тихо зашипел на меня наставник. — Скажи, что ты Кентавр-Макто!

— Я — Кентавр-Макто! — громко повторил я.

— Мы, типа, уже в курсе, — кивнул Рябой. — Кому надо втащить?

— Уфф! Прокатило! — облегченно вздохнул Страпони. — Отправляй их к Черной Цитадели.

— А как? — спросил я. — Понятия не имею, где она находится.

— Скажи дословно: валим хозяина и на свободу с чистой совестью!

— Валим хозяина, пацаны! — повторил я. — И на свободу с чистой совестью.

Кенты одобрительно загудели.

— Ну, мы, типа, погнали, — сказал Рябой, когда радостный гул утих, и табун без лишних слов снялся с места и поспешно упылил примерно в том же направлении откуда мы сами приперлись.

— Видишь, как просто? — растянул улыбку до ушей Страпони. — А ты боялся! Ну что, продолжаем в том же духе?

Ничего другого, как, собственно, с ним согласиться, мне не оставалось, и мы, разумеется, продолжили.

Дальше из вождей нам попались: Косой, глаза у которого смотрели куда угодно, только не на собеседника, Хмурый, выражение лица у которого было все время предельно озабоченным, Горбатый, что странно — совсем без горба, но зато с уродливым коричневым пятном на лбу (вот тут стройная логика кентового нейминга почему-то дала сбой, почему, собственно, не пятнистый?), Патлатый, кент-блондин с красивыми длинными волосами, Щербатый, Носатый, Конопатый… А дальше, ближе к сотне, я окончательно запутался в именах и сбился со счета.

Иногда нам навстречу выбегали сразу по два-три племени. Но и там все повторялось по известному сценарию, разве что процедура знакомства длилась чуть дольше обычного. Все уже давно были в курсе что Кентавр-Макто собирает армию на последнюю битву и появлялись лишь для того, чтобы удостовериться что слухи не врут. А потом сразу же брали копыта в руки и отправлялись к заранее им известному месту сбора у Черной Цитадели.

К закату солнца от фразы «Я — Турук»… простите, «Я — Кентавр-Макто», у меня уже натурально язык болел.

— Пожалуй, хватит на сегодня, — сказал Страпони, который уже еле волочил ноги.

По ощущениям проскакали мы километров сто, никак не меньше. Я уже не чувствовал ни спины, ни то, что под ней, ни того, что дальше, но слезать по-прежнему было нельзя. Легенда могла пойти насмарку в любой момент. Ибо по канону, настоящий Турук… да, тьфу! Вот же привязалось! И откуда только это взялось? Настоящий Кентавр-Макто никогда не покидает седла своего скакуна. Если кто из кентов вдруг увидит меня в безлошадном виде — проблем не оберешься.

— Скажи следующему племени: пусть передадут всем, кого смогут найти: Кентавр-Макто собирает армию на последнюю битву, — сказал наставник. — А потом открываем портал и валим в город. Надо проверить как идут дела у остальных. Мне еще нужно успеть вернуться в камеру до отбоя. Морок, который я оставил за себя, конечно, хорош, но не столько, чтобы не вызвать подозрений у охраны, особенно если будет распевать матерные песни всю ночь.

— А так можно было? — искренне возмутился я. — И почему тогда мы сразу так не сделали? Сэкономили бы кучу времени и здоровья! Особенно моего.

— Потому что полезно знать союзников в лицо! — безапелляционно заявил Страпони. — Однако все хорошо в меру.

— А может ну их, этих следующих? — с надеждой предложил я. — По-моему у нас и так уже набралась практически безразмерная толпа. Может прямо сейчас возьмем, да и свалим?

— Солдат — много не бывает! — обломал меня наставник. — И вообще, ты-то чего ноешь? Это не на тебе весь день скакали, а как раз я тебя возил.

— Не помню, чтобы я чем-то таком просил, — огрызнулся я. — Ты тоже, знаешь ли, с точки зрения длительных путешествий, далеко не седан бизнес-класса и даже не бюджетная китайская малолитражка, если уж на то пошло. Комфортабельность у тебя — весьма так себе!

— Ах ты, неблагодарный! — вскипел наставник. — Я тут из кожи вон лезу, а ему, видите ли, комфортабельность низкая! Ну, погоди! Вот дай только закончим с последними на сегодня, и я тебя в наказание здесь оставлю. Выбирайся тогда своим ходом. Заодно и узнаем у кого какая на самом деле комфортабельность.

— Здесь меня одного оставлять никак нельзя, — парировал я. — А то вдруг случайно по пути наткнусь на еще какое племя? Они же тогда первые и скажут, что твой Кентавр-Макто — чистой воды фикция.

— И то верно, — согласился Страпони. — Ладно, я тебе другое наказание придумаю. Попозже. А пока заткнись и сделай волевое лицо. Вон они скачут.

Последние на сегодня кенты, услышав, что вместо немедленной скачки на битву от них требуется поработать курьерами, принялись озадаченно чесать затылки. Видимо, такая задача для этих ребят оказалась практически непосильной. Так что пришлось еще битых два часа подробно и по пунктам, чуть не каждому объяснять, что нужно будет сделать. При этом все поголовно кенты радостно кивали и улыбались, но определенные сомнения в том, что поняли они все правильно, никак не хотели развеиваться внутри моей головы.

Наконец, когда солнце уже спряталось за горизонт и вокруг воцарились плотные сумерки, а нагруженные великой вестью последние кентавры убрели в степь и скрылись из виду, Страпони разрешил-таки с него слезть.

— Охо-хо! Моя спи-и-ина! — болезненно морщась протянул наставник.

— О-о-о! Моя… Ну, тоже, общем-то, спина, — в тон ему подвыл я. — Больше я ни в жизнь на тебя не сяду! Ни за какие армии мира!

— Чтобы я еще раз добровольно согласился тебя жиробаса на себе везти? — вернул мне шпильку он. — Да никогда! Ладно, пора возвращаться.

Молниеносно трансформировавшись обратно, он щелкнул пальцами, зажигая окно портала и сделал приглашающий жест рукой. Долго уговаривать меня было не надо. Была бы возможность, я бы радостно запрыгнул туда рыбкой, но пришлось кое-как проковылять на негнущихся ногах. Скрюченный и держащийся обеими руками за спину наставник последовал за мной.

Я сделал шаг в портал и тут же оказался… Такое ощущение что на вокзале, где шла драка всех со всеми за последние билеты на отплывающий ковчег.

— Ты куда нас завел? — ошарашенно спросил я, как только вслед за мной из портала шагнул Страпони, принявший форму молодого викинга.

— Куда — я и сам не в курсе, — еще больше огорошил меня тот. — Я делал переход не «куда» а «кому». А наводился, чтобы ты понимал, прямо на наших дельцов. Так что, они как минимум должны быть где-то тут.

— Попробуй тут их найди, — проворчал я. — И вообще, а почему они в каком-то непонятном притоне? Они ведь вроде как должны оружие выкупать.

— Именно этим они здесь и занимаются, — просветил меня он. — А это вовсе не притон, а вполне себе приличное заведение… То есть они им было, до недавнего времени. М-да… Кто бы мог подумать, что эти прощелыги окопаются непосредственно в городской ратуше? Ты мог? Я -нет.

— Ну и где они тогда?

— Видишь, во-о-он там, в самом дальнем от нас углу стоят столы за которыми одновременно горит несколько порталов?

— Ну-у-у, возможно… — осторожно сказал я, стараясь разглядеть то место, куда он показывал. Из-за плотного скопления народа в огромном зале и прямо-таки кучи-малы конкретно в том месте, это не так-то просто было сделать.

— Так вот, эти красавцы, поставили дело на поток! Скупают и тут же отгружают на ту строну. Довольно умно, ничего не скажешь.

— А кто тогда все эти люди? — на всякий случай спросил я, хотя и так уже в принципе обо всем догадался.

— Торговцы оружием, конечно, — подтвердил мою догадку викинг. — И похоже, что со всего континента, если не вообще со всего мира. Ладно, давай пробиваться к столам.

— Вообще-то, у нас тут живая очередь, господа, — заметил приземистый, но квадратный как шкаф дядька с огромной окладистой бородой. — А если попытаетесь пролезть нахрапом, мы вас попросту выкинем на улицу.

— Ага, разбежался, — осадил его викинг. — Это для вас очередь, а я — заказчик всего этого безобразия. И мне срочно нужно намылить кое-кому голову. А ну, пропустите!

— О-о-о! Так что же вы сразу не сказали? — встрепенулся квадратный. — Я — мастер Гвалин, полномочный представитель подгорного народа, и у меня к вам эксклюзивное предложение!

— Обсудите с моим учеником, гноме, — кивнул на меня Страпони и вломился в плотную толпу, активно работая локтями.

Через пару секунд я уже полностью потерял наставника из виду. Но последовать за ним не было совсем никакой возможности, так как в меня клещом вцепился бородатый торговец.

— А вы… мнэ-э-э… уважаемый, кем будете? — надежно придерживая меня под локоть, вероятно, чтобы я не думал дать деру вслед за заказчиком, спросил тот.

— Ученик, — сказал я, и уточнил: — Заказчика безобразия.

— А имя у вас есть, господин ученик заказчика безобразия? — не попался на уловку торговец.

— Можете звать меня Трудовик, — подумав, что ничего плохого в том, что назовусь, нет, сдался я.

— Очень приятно, мастер Трудовик, — во всю ширину лица расплылся в улыбке тот. — Вы ведь точно из наших, из мастеров. Я такое сразу вижу. А я, как я уже говорил, мастер Гвалин, полномочный…

— Представитель и все такое, да-да, я запомнил, мастер, — оборвал его я. — Нельзя ли ближе к сути?

Какой-то подозрительно проницательный бородач попался. Ох, неспроста это. Надо бы с ним побыстрее как-нибудь распрощаться, а то чувствуется в нем хватка, не чета моей. Как пить дать резведет на бабки. Причем сумма, на которую он нацелился, весьма нескромная. Я такое тоже сразу вижу. Сказывается богатый опыт предпринимательства, как ни крути.

— Сразу видно серьезного делового человека! — похвалил меня Гвалин. — К сути, так к сути: мы предлагаем вашему гм… предприятию, выкупить крупную партию оружия и доспехов из адмантия, гномского производства и как крупнейшему оптовику, разумеется, по специальной цене.

— Какого, простите, производства? Из чего? — растерялся я. — По какой цене?

— Вы что, невнимательно меня слушали? — нахмурился тот. — Гномского, конечно же! Чьего же еще? Разве кто-то кроме нас, гномов, умеет работать с адамантием? А цена вам понравится, поверьте! Всего десять тысяч золотых за единицу. Разве же это цена? Это не цена, а слезы моей бабушки! А вы думаете моя бабушка плакала? Да никогда! Наоборот! Это враги плакали буквально целыми пинтами от одного только ее вида.

— Какая суровая у вас, однако, была бабушка, — покачал головой я. — Я услышал ваше предложение и передам наставнику. Решение все равно не за мной, сами понимаете…

— Понимаю, — покивал он. — Более того, я даже настаиваю на том, чтобы вы не торопились. По крайней мере ничего не передавали вашему начальству до тех пор, пока своими глазами не увидите какую красоту мы вам предлагаем. А, хотите, прямо сейчас и посмотрим?

— Ну-у-у, давайте, — нехотя согласился я, в надежде что покажет пару образцов и на этом все закончится. Да и обижать отказом добродушного, как выяснилось, гнома, не хотелось.

Никогда прежде не встречал гномов.

— Сейчас-сейчас, где-то тут он у меня был, — зашарил по карманам Гвалин. — А! Вот! Ну, поехали!

Ни возразить, ни пикнуть, ни даже опомниться я не успел. Гном одной рукой сцапал меня под локоть, а второй сломал печать на только что вытащенном из кармана свитке.

Ба-а-а-а! Бах! — тут же сделал свиток, и мы оказались в каком-то тоннеле. Весьма просторном, но довольно грубо высеченном в, казалось, цельном куске не то гранита, не то и вовсе базальта. Ни каких-либо стыков, ни вкраплений других пород в стенах не просматривалось, несмотря на довольно приличное освещение.

— Это наше ноу-хау! — с гордостью сказал гном, заметив что я с интересом принялся разглядывать вмонтированные прямо в стену фонари с яркими синими язычками пламени под плафонами. — Газовое освещение! Разумеется, секрет не в самом факте горения газа, а в том, как реализована его подача. Вот ни за что не догадаетесь, мастер Трудовик! А самое главное: они не нуждаются ни в какой заправке и работают практически вечно.

— Полагаю, подача магистральная, по трубам, — в пику ему блеснул догадкой я. — Оттого и заправка не требуется.

— Магистральная, — удивившись моей прозорливости, растеряно согласился Гвалин. — Чёрт! Вы правы! Можно было подавать газ по трубам! Это куда как проще и дешевле реализовать чем… А, впрочем, неважно. Мы тут по другому поводу. Идемте!

— Подождите! — заинтересовался я. — А что вы сделали? Бурили газопровод непосредственно в породе? У вас есть машина горизонтально-направленного бурения? Что используете в качестве привода? Магию или паровой двигатель? А может даже что-то посерьезнее, так? Погодите, я понял! Газа у вас завались! Выходит, газовый двигатель внутреннего сгорания! А можно на него хоть одним глазком посмотреть?

— Как вы… — опешил гном. — То есть, откуда вы знаете? Кто вам это рассказал?

— Рассказал что? — не понял я.

— Вот это все! — гном неожиданно повысил голос, он явно перевозбудился: дерганый какой-то стал, глаза маньячные и тон голоса угрожающий. — Про горизонтальное бурение и про газовый двигатель! Это невозможно угадать! Значит кто-то сливал вам секретную информацию! А это в свою очередь означает, что вся эта затея с покупкой оружия — наживка для доверчивых гномов, чтобы проникнуть в наш город и выведать остальные секреты. Какой же я дурак! Сам, своими собственными руками привел врага в свой собственный дом! О, горе мне, неразумному!

— Притянуто за уши, — поморщившись, сказал я, увидев, что гном слегка переигрывает. А может даже и не слегка. — Впрочем, если вы настаиваете, я тут же вас покину, только покажите, где тут выход, а еще лучше верните меня туда, откуда умыкнули.

— То есть, как это? — удивился Гвалин. — Вы что, не хотите узнать секреты?

— Да на кой черт они мне сдались? — вопросом на вопрос ответил я. — Это вы сначала меня сюда затаскиваете, можно сказать, обманом, потом хвастаетесь достижениями, которые для вас может и секретные технические новинки, а для меня никакой особой тайны не представляют, а потом и вовсе обвиняете в шпионаже. И зачем я только вообще с вами разговаривал? Не хотел показаться невежей незнакомому гному. А надо было по-тихому слинять следом за Страпони и плевать на всякую вежливость и разных гномов.

— Удивительно, — вытаращил на меня глаза Гвалин. — А ведь вы не врете, мастер Трудовик. Я такое сразу чую. Именно потому меня и назначили полномочным торговым представителем подгорного народа. Другие мои заслуги тоже сыграли свою роль, но эта черта, надо признать, была определяющей.

— Да с чего бы мне врать⁈ — вскипел я. — Идите вы со своими секретами, знаете куда? Впрочем, никуда не надо ходить. Вот прямо тут с ними и оставайтесь, под своей горой. А от меня отстаньте!

— Я, это… — стушевался гном. — Прошу прощения за свою несдержанность. Но и вы меня поймите: так ловко раскусить наше изобретение… Должно быть вы великий мастер.

— Ну, так… — пришла моя очередь смущаться. — Кое-чего понимаю. Ладно, показывайте уже свой товар и закончим с этим.

— Это с превеликой радостью, — воспрял духом Гвалин. — Пойдемте! Тут недалеко.

И мы пошли.