Вредитель Витька Черенок

Ужасное дежурство

Вы слышали выражение: «Сгорать со стыда»? Наверное, слышали. Так часто говорят.

И вот, если бы по этой самой причине люди действительно могли загораться, то в четверг, незадолго до первомайских праздников, дежурная по классу Саша Полякова еще на первом уроке запылала бы жарким пламенем. А уж на третьем… На третьем уроке, когда началась математика, Саша, мне кажется, просто взорвалась бы, испепелилась.

Впрочем, все по порядку.

В тот день Саша пришла в школу раньше обычного. Иначе нельзя — дежурная. Тем более, что надеяться на помощь соседа по парте Юры Хохлова она не могла. Юра заболел ангиной и вторую неделю не появлялся в классе.

Саша распахнула форточку, задержалась у окна. Деревья стояли пока голые, но почки на ветках сильно набухли. «Сегодня еще больше сделались, — радостно подумала Саша. — Теперь уж скоро, совсем скоро распустятся. Весна…»

Солнце, будто теплой ладонью, касалось ее лица. Сквозь подрагивающие ресницы Саша видела ослепительный свет. Ей сделалось необыкновенно хорошо. Однако неожиданная печаль тут же притушила радость. Недолго осталось ей смотреть на эти деревья, школьный двор, где она знает каждый уголок, где ей все так дорого.

Да, скоро они переезжают на новую квартиру, и ей придется ходить уже в другую, незнакомую школу.

«Ладно, — вздохнула Саша, — ничего не поделаешь. Хоть от Черенка зато избавлюсь».

Вспомнив про Витьку Черенка, Саша машинально взглянула на его парту — в третьем ряду у окна. На крышке парты вырезаны крупные, с Витькин кулак, буквы — «В. Ч.».

Буквы Витька вырезал еще в первой четверти. Из-за этих букв Черенка вызывали к самому директору. Конечно, там здорово влетело ему, но вернулся он из директорского кабинета как ни в чем не бывало, можно сказать, даже героем вернулся. Во всяком случае, так хвастал ребятам:

— Директор — ничего дядечка. Покалякали по душам. Похвалил меня. Молодец, говорит, Виктор Черенков. Правильные буквы вырезал — «В. Ч.». Великий Человек, значит. Только, говорит, чернилами замажь, чтобы вид не так портили. Что ж, закрасить недолго. Закрашу. Буквы же все равно останутся — Великий Человек.

Ребята сразу поняли, что Черенок бессовестно врет насчет директорской похвалы, но все равно они смотрели на Витьку такими глазами, что скажи он: «Прыгайте из окна», — сиганули бы.

Когда Саша услышала про «великого человека», то чуть не выпалила Витьке в лицо: не великий, мол, ты человек, а самый что ни на есть вреднейший человек!

Но… не выпалила. Промолчала. Скажи ему такое — беды не оберешься. Это он у доски тихий, а по кулакам — первый отличник. И все ребята перед ним — на цыпочках. Что Витька захочет, то и сделают. Никакого покоя от него. Всех замучил: и учителей и ребят в классе.

Но больше других, пожалуй, достается Саше. Чем не угодила ему, в чем она провинилась? Только уж мимо не пройдет, чтобы не задеть ее. То плечом толкнет, то страшное лицо сделает. В общем, «особое внимание оказывает». Ох, скорей бы переехать, что ли, и не видеть этого Черенка…

По одному, по двое к школьным воротам уже подходили первые ученики. Саша спохватилась, принялась за работу. Полила из графина цветы в горшках, сходила в умывальник и там, промыв седую от мела тряпку, выжала ее — плохо, если тряпка слишком мокрая. Вернувшись в класс, она чисто, до самого последнего уголка, вытерла доску. О меле заботиться было не нужно: от первой смены остался. Кусочек приличный, похож на палочку пастилы, от которой лишь чуть-чуть откусили. На все четыре урока хватит.

Хватит? Если бы Саша знала…

На первом уроке она вышла к учительскому столу и голосом четким, чистым, как у самой Светланы Жильцовой, что ведет по телевидению передачи КВН, доложила о том, что в классе присутствуют тридцать семь учеников, нет одного — Юры Хохлова, который продолжает болеть.

— Хорошо, можешь сесть, — кивнув, разрешила Надежда Ивановна и сделала в журнале отметку насчет Юры.

После этого учительница повернулась к доске, поискала глазами мел и с недоумением посмотрела на дежурную:

— Полякова, я не вижу мела. Саша испуганно привстала с парты.

— Он только что был на месте.

— Куда же мог деваться? — учительница заглянула под стол. — Странно…

Краска стала заливать Саше щеки, шею.

— Я очень хорошо помню, Надежда Ивановна… Большой кусок…

— Возможно. Но его нет. Надо быть более внимательной, Полякова. Ты — дежурная.

В эту минуту жаркое пламя и должно было бы охватить Сашу. Бедная! Даже руки у нее стали красные. Ослепительно белые накрахмаленные манжетики и красные руки. На нее жалко было смотреть.

— Я… сбегаю в учительскую… — дрожащими губами выговорила она.

— Не надо. У меня, кажется, был в портфеле… — Надежда Ивановна расстегнула свой портфель и достала кусок мела. — Быстренько начали урок. И так времени столько потеряли…

И опять эти слова учительницы будто хлестнули Сашу. Это из-за нее, нерадивой дежурной, потеряно дорогое время. Но действительно, куда девался мел?..

Лишь к середине урока Саша немного успокоилась и стала слушать объяснения учительницы.

После урока Надежда Ивановна сложила в портфель книги и вышла из класса. Мел свой она оставила на полочке у доски. То ли забыла взять его, то ли пожалела Сашу.

Когда все ребята наконец вывалились в коридор и Саша последняя закрыла за собой дверь, она точно видела, что кусок мела лежал на своем обычном месте, на полочке школьной доски. А перед самым уроком, когда ученики шумной стаей снова заполнили класс, произошла та же непонятная и таинственная вещь: мел исчез.

Как же это случилось? Выходит, что кто-то из ребят незаметно взял его. Вот сейчас, только что. Проходил мимо доски и взял. Но кто? Возле доски все проходили…

Что было делать? Бежать за новым куском? Вот-вот прозвучит звонок… Саша зорко, изучающе оглядела ребят. Но что узнаешь по их лицам? Вот хотя бы тот же Черенок. Схватил своего дружка Кольку Сметанина за плечи и что-то в окно ему показывает, хохочет. Нет, ничего по их лицам не определишь. Уж если нарочно утащили, то хоть убей, не признаются и виду не подадут.

«Может быть, обойдется? — подумала Саша. — Леонид Максимович почти никогда не пишет на доске…»

В самом деле, история — это не математика. Тут задачи с мелом в руке решать не нужно.

Так оно и было: молодой учитель истории, Леонид Максимович, с увлечением рассказывал о строительстве Братской электростанции, и его совершенно не интересовало, что на обычном месте не видно кусочка мела. Он просто не замечал этого. Зато Саша все время помнила и очень волновалась.

За минуту до звонка учитель перечислил страницы учебника, которые надо было прочитать к следующему уроку. В этот момент с третьей парты послышался подозрительно жалобный голос Витьки:

— Леонид Максимович, запишите, пожалуйста, на доске.

Саша впилась в Черенка глазами. «Что это? Специально? Подвох?»

Спасибо учителю.

— Не маленькие, — сказал он. — Сами запишете. — И еще раз повторил страницы.

В переменку Саша помчалась в учительскую и, на всякий случай, попросила два куска мела.

Конечно, стоило дежурному отлучиться, в классе дым коромыслом. Полно народу. Бегают, кричат. Тряпка по всему классу летает. На доске чертики намалеваны, круги… Стой! Доска же чистая была!

Саша подскочила к доске и закричала, словно ее укололи булавкой:

— Кто чертиков нарисовал? Отвечайте!

— Сами сюда прискакали! — хихикнул Колька Сметанин.

— Это Черенок намалюкал, — сказала беленькая и маленькая, как первоклашка, Люся Синичкина.

— А ты видела, видела? — заорал Витька и двинулся на Синичкину с кулаками.

Саша кинулась наперерез:

— Попробуй только ударь ее!

Черенок опешил. Такого от этой наглаженной, красивенькой девчонки он не ожидал.

— Ладно, — буркнул Витька. — Еще руки о такую марать… Только пусть не болтает, если не видела. Я этих чертей и рисовать-то не умею… Коль, скажи ей, какая у меня отметка по рисованию?

— Законная троечка, — с удовольствием доложил верный Колька Сметанин. — Ты бы, Полякова, вместо того чтобы нападать на человека, лучше помогла бы ему. Ты же отличница у нас!

Разговаривать с ними было невозможно. Только время терять. Саша махнула рукой и отошла от довольно улыбающихся дружков.

Итак, за дело! Она взяла тряпку и принялась вытирать доску. Обрадовались, намалюкали! Будто не знают, что следующий урок математика, и Лидия Гавриловна — их классная руководительница — терпеть не может беспорядка…

Тщательно протерев доску, Саша один кусок мела положила на полочку у доски, а другой — опять же на всякий случай — к себе в парту.

Как и когда исчез мел у доски, казалось непостижимым. Ну, к двери она бегала, окно закрывала, и пожалуйста — нет мела, будто испарился.

Саша беспомощно огляделась. Как ни в чем не бывало ребята смеются, гоняются друг за другом, кого-то прижали в углу. И, главное, Черенка в классе не видно. Куда-то со своими мальчишками убежал. Убежал?.. А вдруг?.. Саша поспешила к своей парте, сунула руку под крышку. Так и есть — второй кусок тоже исчез. Она быстро вытащила портфель, обшарила все уголки в парте, даже в Юрину половину заглянула. Бесполезно, нет мела.

А звонок должен прозвучать с минуты на минуту. Как ошпаренная, Саша выбежала в коридор и у самой лестницы неожиданно столкнулась с Черенком. Он что-то усердно жевал, а рядом стояли его дружки-подпевалы и с восхищением смотрели на своего предводителя.

— Это ты! — набросилась на Черенка Саша. — Ты украл мел!

Витька вытер рукавом странно белые губы и сощурил нахальные глаза.

— Осторожно, киса. За такие слова… — Он поднял круглый кулак и повертел им перед ее носом. — Чуешь? Свинцом налит и смертью пахнет.

Саша отшатнулась.

— Какой ты есть, Черенок… Бессовестный!

И, не ожидая, что ответит на это ненавистный обидчик, помчалась по лестнице вверх, в учительскую…

Если бы Саша не потеряла той минуты с Черенком, когда столкнулась с ним на лестнице, она бы, наверное, не опоздала. А из-за этого противного Витьки не успела к звонку.

Лидия Гавриловна уже вошла в класс, когда Саша, пробежав по непривычно пустынному, гулкому коридору, чуть живая от стыда и страха, постучала в дверь и тихонько приоткрыла ее.

— Разрешите?..

— Саша?! — очень удивилась учительница. — Входи. Как же так, дежурная, да еще и опаздываешь?

— Я… ходила за мелом, — пролепетала та.

— О меле надо заранее беспокоиться…

За все четыре года, что она учится в школе, Саше не сделали столько замечаний, сколько она получила в один этот злополучный день.

Дома она не выдержала и расплакалась. Мама, Нина Васильевна, гладила ее по голове и как могла утешала:

— Ну, будет, будет, моя лапушка. Успокойся. Ничего страшного не произошло.

— Это все он, он, Черенок, — всхлипывая, говорила Саша. — Он меня измучил. Я видеть его не могу!

— Да неужели так уж никакой управы нет на вашего Черенка?

— Ты скажешь, мама! Это же все знают: Черенок неисправимый. И учителя уже махнули на него рукой, и пионервожатая. Даже сам директор школы.

— Потерпи немного. Вот скоро переедем на другую квартиру. Будешь ходить в другую школу. Школа там новая, хорошая, со стадионом, теплицами.

Саша прижалась к матери.

— Так жалко уезжать…

— И Черенка жалко?

— Ты скажешь, мама! Из-за него я бы хоть сегодня переехала.

— Сегодня не получится. К Первому мая обещают вселять.

— А четвертый класс я в своей школе буду заканчивать?

— Придется, дочура, — сказала Нина Васильевна. — Осталось-то месяц всего. Выдержишь еще месяц этого ужасного вашего Черенка?

— Постараюсь, — ответила Саша и неожиданно обрадовалась: как ни неприятен ей Витька Черенок, а все-таки жаль было бы именно сейчас расставаться со своей школой. — Этот год доучусь, — сказала она, — а уж в пятый класс пойду в новую школу.

Разговор в коридоре

Если повернуть голову немного направо и скосить глаза, то вторая парта в первом ряду видна, как на экране в кино. Там сидит Саша Полякова.

Коситься на вторую парту Витька Черенок стал в этом году. В третьем классе он, бывало, и вертелся на уроке, и плохо слушал рассказ учительницы, но глаза никуда не косил. А что теперь с ним сделалось, он и сам не понимал. По правде сказать, и не задумывался над этим. Интересно смотреть ему на девчонку в первом ряду, вот и смотрит. Что здесь такого! Никому не запрещено, каждый может смотреть куда хочет. А что глаза косит, то это для маскировки. Зачем ребятам знать, на кого он смотрит. Это его дело, личное.

И потому Витька все смотрит, косится на ту парту. Если он даже закроет глаза, то все равно отчетливо видит тугую недлинную косу, перевязанную капроновым бантом. Бант белый, с голубыми горошинами. Горошин Витька насчитывал то восемь, то девять, это оттого, как бант был завязан. И видит нос ее, такой пряменький, хоть линейкой проверяй. Ресницы над блестящим выпуклым глазом тоже прямые, как маленькие выставленные вперед пики. Казалось, тронешь пальцем — уколешься. На лбу, у виска, — жилка волнистая, голубоватая, словно река на карте, вложенной в учебник географии. И впадает эта жилка-река в крапинку с чечевичное зернышко. Отчего у нее такая крапинка? У Витьки на лбу тоже красуется отметина, но это боевая отметина: прошлым летом кидались с мальчишками на пляже камнями.

А у Саши отчего? Просто невозможно и представить, что она с кем-то дерется, или разбивает себе нос, или откуда-то падает. Где ей! Пай-девочка, отличница, на уроке ее не слышно, головы не повернет. Тихоня. А впрочем… Как вчера эту малявку-то, Люську Синичкину, кинулась защищать. Будто тигрица. И на него — чуть не с кулаками. Чудеса!

Такая-то паинька да с кулаками. Даже не верится. Вот сидит она, не шелохнется — все слушает, слушает. «Так учительницу слушать — и уроков учить не надо. Это бы и я, — подумал Витька, — тоже, как грибы, пятерочки собирал…»

— Черенков! — вдруг донесся до Витьки голос Надежды Ивановны. — Повтори правило.

Витька встал, шумно вздохнул и поднял глаза вверх, к люстре, похожей на перевернутый гриб.

— Бедненький, — улыбнулась Надежда Ивановна, — там неразборчиво написано, да? — И она указала на потолок.

Каково Витьке было слышать смех ребят! Даже Колька ее удержался. Смех его не спутаешь ни с чьим, смеется, будто всхлипывает. Друг называется! Как бы не пришлось ему и в самом деле поплакать… И Саша смеется. Ишь, закатилась! Даже кружева на переднике вздрагивают. Еще бы, она-то больше всех рада!

Витька брови насупил и уже не в потолок, а в парту глядит.

— Посмеялись — хватит, — оборвала веселье Надежда Ивановна и велела Витьке садиться. — И пожалуйста, постарайся на уроках быть внимательным, — добавила она.

Витька старался быть внимательным. Да вот только плохо у него получалось. То самолет за окном пролетит, то вдруг воробьи настоящий переполох на ветках березы устроят. И не хочешь, а подумаешь: «Эх, заложить бы сейчас в рогатку камешек. Как шарахнул бы в середину, наверняка одного бы свалил». И не забыл Витька обернуться назад, — показать кулак дружку своему, Кольке Сметанину, сидевшему за пятой партой. Колька плечи поднял, скорчил рожу, не понимаю, мол.

«Сейчас поймешь!» — подумал Витька.

В переменку он вывел дружка в коридор, зашипел в лицо:

— В ухо захотел, да? Врезать, да?

— Чего, чего ты! — удивился Колька.

— Сам знаешь, чего. Веселенький. Ха-ха! Хи-хи!

— Так сказала ведь смешно: на потолке, говорит, неразборчиво…

— Заткнись! — У Черенка так и чесались руки — посчитать неверному дружку ребра. Но затевать в коридоре драку было опасно.

Может, он все-таки разок и стукнул бы Кольку, но вдруг увидел у окна девчонку, которая, в общем-то, и была во всем виновата. Прислонившись к подоконнику, Саша читала какую-то книжку. Книжка была толстая, два учебника вместе сложить — мало будет. Таких книжек Витька в жизни своей не читывал. И от этого злость его только усилилась.

Наклонив голову, Витька, словно бык на красный платок, двинулся к окну, где, ничего не подозревая, стояла Саша. Черенок прошел рядом с ней впритирочку. Книга полетела на пол.

— Ненормальный! — воскликнула Саша. — Тебе мало коридора?

— Мало! — с вызовом ответил Витька и, сделав разворот, снова двинулся на нее.

— Какой ты есть, Черенок! — подняв книгу и пряча ее за спину, с укором сказала Саша.

— Хвалеба! — покривил Витька губы. Он опять так близко прошел от девочки, что рукавом задел ее белый, наглаженный передник, а концы пионерского галстука смахнул чуть не на плечо.

— Это я — хвалеба? — поправив галстук, спросила Саша. — Интересно.

Новый поворот, и Черенок тем же курсом наступает на Сашу.

— Выставилась со своей книжкой!

Его рукав смахивает шелковый, без единой морщинки галстук Саши на другое плечо.

— Да можешь ты ходить по середине коридора! — не выдержала Саша.

— Не могу!

— Тогда стой на месте.

— Не хочу!

— Тогда уходи и не мешай.

— Мое дело. Что хочу, то и делаю. Не указывай!

— Ох, и глупый ты, Черенков. Ох, и упрямый.

— А ты — хвалебавоображалистая! Нарочно стоишь тут — смотрите все, какие я толстые книжки читаю!

— О-о, — простонала Саша, — когда уж, наконец, я избавлюсь от тебя?

— А я от тебя!

— Вот и хорошо, Черенок, — сказала Саша и ласково улыбнулась. — Значит, недолго нам с тобой осталось страдать. Отмучаемся месяц, а с первого сентября я уже в другой школе буду заниматься. Через неделю мы переезжаем на новую квартиру.

— Переезжаете?.. — переспросил Витька и замер на месте, будто остановил машину. — Ха! Мы тоже через неделю переезжаем на новую квартиру.

Большие глаза Саши округлились, а стрелки-ресницы заморгали: хлоп, хлоп.

— Тоже? — упавшим голосом спросила она.

— Врать буду! Сказал, значит, точно! А ты на какую улицу переезжаешь? — живо поинтересовался Витька.

— Нет, сначала ты скажи…

— Я — на Пирогова. Видела самый высокий дом? Двенадцать этажей! Нам на последнем этаже квартиру дают. Красотища! На сто километров река видна! Прямо из окошка буду нырять!

— Ну, давай, давай, ныряй! — с удовольствием разрешила Саша. У нее отлегло от сердца.

— А ты — на какую улицу? — снова спросил Черенок.

— К счастью, не на эту, успокойся. Нам дают квартиру совсем в другой стороне города. И дом наш обыкновенный, пять этажей. И реки оттуда не видно. Так что радуйся, Черенок!

Черенок почему-то не обрадовался. Постоял, ногтем поскреб краску на подоконнике, неожиданно попросил:

— Покажи, что читаешь.

Она вытянула из-за спины книгу.

— «Приключения Оливера Твиста». Чарльза Диккенса. Английский писатель. Не читал?

— Еще чего? — оскорбленно фыркнул Витька и отошел от нее. Хотя слово «Приключения» и заинтересовало его, но книгу в руки он так и не взял.

Сборы

И Первомайский праздник прошел, и еще целая неделя, а в новую квартиру пока не въехали.

Хуже нет: вещи увязаны, посуда в картонной коробке — Саша сама каждую чашку и блюдце в бумагу заворачивала. А самое главное, ожидать надоело. Первые дни только и разговоров было о квартире: где и какую мебель поставить и что из вещей докупить, какие поискать занавеси на окна, чтобы под цвет обоев были. А теперь и от этих разговоров устали. И Семен Ильич, отец Саши, уже не рисовал на тетрадном листке в клеточку планов их будущей трехкомнатной квартиры, удобной квадратной передней и маленькой, к сожалению, кухни, где, как не раз слышала Саша, трудно будет поставить и холодильник, и белый кухонный гарнитур. Все было десятки раз нарисовано-перерисовано и множество раз обговорено.

Теперь после работы отец почти каждый день ходил к новому дому и приносил малоутешительные новости.

— Опять комиссия не может подписать, — расстроенно сообщал он. — В седьмом подъезде труба потекла, квартиру залило. Значит, пока исправят, высушат, обои переклеят, еще дней пять пройдет…

«Интересно, — подумала Саша, — а как Витька Черенок, уже переехал?»

— Ну, — спросила она Витьку на другой день, — как поживает твой небоскреб? Хорошо на двенадцатом этаже? Не продувает? Из окна в речку еще не прыгал?

Витька сразу нахмурился, даже кулаки по привычке сжал, процедил угрожающе:

— Иди ты, знаешь! Посмеешься мне сейчас…

«Псих! — поспешно отступив, заключила Саша. — Человеку повезло, реку на сто километров видно, а он…»

Наконец в пятницу Семен Ильич пришел с работы и торжественно объявил:

— Итак, братцы-кролики, завтра — день великого переселения народов! — Он подхватил Сашу на руки и закружил по комнате. — Лапа, собирай свои книги, тетради. Машина подъедет в восемь утра. Я уже обо всем договорился.

— А как же школа? — спросила Саша.

— Не беда, пропустишь день. В общем, не теряй времени, укладывай свои вещи и пораньше ложись спать. Подъем — в шесть ноль-ноль. Приказ ясен?

— Так точно! — отсалютовала Саша.

Лечь пораньше не получилось. Столько дней готовились к переезду, а тут, в последние часы, и то оказалось не собрано, и это не увязано…

И уснуть Саша не могла долго. Все ворочалась с боку на бок. Поворочаешься! Ведь в этой квартире она прожила всю свою долгую одиннадцатилетнюю жизнь. И вот — последняя ночь. Конечно, в этих небольших двух комнатах им было тесновато. Только с прошлой осени у нее появилось свое место. Это когда брат Игорь ушел на службу в армию. А до этого уроки приходилось делать на обеденном столе. Сдвинет, бывало, тарелки в сторону и раскладывает тетради.

Честно сказать, не очень удобная квартира. И солнце лишь к вечеру краешком заглядывало в окна. И цветы плохо росли, они ведь любят солнце.

Все верно: и тесновато, и солнца мало, только почему же так хочется плакать? Стоит комок в горле и все, не проглотить. Видно, в привычке все дело. Каждая мелочь, любой пустяк — все ей дорого здесь. Вон косяк дверной в разноцветных зарубках. Красные зарубки — рост Игоря, голубые — ее, Саши. Каждый год отмечали. Интересно смотреть. Например, месяц назад ей исполнилось одиннадцать, и вот оказалось, что она на целых три сантиметра выше брата, когда он был в таком же возрасте. Ужас! Неужели и она с Игоря вырастет или даже перегонит его? Даже подумать страшно. У Игоря последняя зарубка чуть ли не у самого верха косяка — 183 сантиметра. Правда, мама говорит, что так быстро расти она будет недолго. Ой, хорошо бы уже расти помедленнее. Сейчас она почти самая высокая в классе. Витька Черенок и то ниже…

Витька… Странно, почему он так разозлился, когда она спросила о новой квартире? Может быть, тоже переживает? Хоть и реку, видно и двенадцатый этаж, а все равно грустно…

Да, не простое дело — покинуть старый дом. Это почти одно и то же, что заново начать жить. Новая квартира, новые друзья, новая школа, другие учителя. Страшно и… в тоже время интересно. Очень интересно. Как все потом будет?

Утром, как только зазвенел будильник, Саша вскочила с кровати, разыскала сантиметр и принялась измерять отметки на косяке. Она обозначила на листочке все отметки, свои и брата, и сразу как-то успокоилась. Словно зарубки, которые она в точности повторит на дверном косяке в новой квартире, внесут в ее будущую, полную таинственной неизвестности жизнь кусочек прежнего, милого и привычного ей мира.

А потом грустить и переживать было уже некогда. Приехала большая грузовая машина и с ней трое приятелей отца. Со смехом и шутками, точно играя, они стали выносить из квартиры стулья, шкафы, холодильник, чемоданы и бесконечные картонные коробки. Одних коробок с книгами было не меньше пятидесяти.

И Саша суетилась вместе со всеми. И через какой-то час-полтора квартира опустела, стала непривычно голой, будто чужой, и вдруг захотелось скорее покинуть ее, потому что эта, прежняя, жизнь уже кончилась и впереди ждала другая, новая жизнь.

Первое знакомство

Вот уж, действительно, новая жизнь! Начать хотя бы с того, что теперь у Саши своя комната.

Отец, внеся в квадратную переднюю письменный стол, открыл плечом дверь справа и сказал приятелю, помогавшему ему:

— Заносим сюда, в комнату Саши.

Так и сказал: «В комнату Саши!»

Просто не верится: у нее, у нее одной — своя отдельная комната! И какая хорошая! Веселые синенькие обои, на полу, как зеркало, блестит масляная краска. И в ее комнате будет письменный стол, может быть, даже книжный шкаф…

Только Саша подумала об этом, как снова распахнулась дверь, и отец, держа за низ полированный книжный шкаф, сказал своему приятелю:

— И шкаф — в Сашину комнату…

И, словно по волшебству, через двадцать минут в комнате Саши, вслед за столом и шкафом, появились два стула, кровать и еще один шкаф, тоже полированный, но уже не для книг, а для одежды.

— Мамочка, — с удивлением спросила Саша, — и этот шкаф сюда?

Нина Васильевна улыбнулась:

— Ты у меня уже большая. Здесь будут храниться твои вещи.

— Мамулька! — Саша кинулась матери на шею. — Посмотри, как у меня красиво!

— Обожди, — Нина Васильевна оглядела комнату, — повесим шторы, застелешь кровать, расставишь книги, еще красивее будет. Так, говоришь, нравится тебе?

— Мамулька! Я такая счастливая! Только, может быть, это сон?

— Давай проверим, — Нина Васильевна легонько ущипнула дочь за руку.

Саша ойкнула:

— И правда, не сон…

Нина Васильевна снова спустилась вниз, к машине, а Саша не вытерпела, распахнула окно.

Ой, как хорошо! Слева простирается широченный зеленеющий склон, у подножия которого петляет ручей, заросший кустами ивняка. Среди островков малюсеньких домиков с красными и синими заборами и яблонями, окутанными первым розовым цветом, высится огромный девятиэтажный дом с веселыми желтыми балкончиками. Дальше вытянули свои стрелы еще четыре подъемных крана — там тоже растут этажи домов.

А справа, на возвышении, красуется школа. Другого слова и не подберешь — красуется! Стройная, легкая, голубые ряды квадратных окон.

Саша тотчас ее узнала. Школу просто невозможно было не узнать! Рядом и стадион виден, и поблескивает на солнце стеклянная крыша парника.

Так вот как выглядит ее новая школа! Прямо дворец! На одной из стен, наверное физкультурного зала, Саша рассмотрела большое панно: мальчик и девочка в спортивных костюмах в прыжке тянутся за мячом. Сашу вдруг охватила радость, что она будет учиться в такой замечательной школе.

Да, картина из окна ее комнаты открывается чудесная. Не надо и двенадцатого Витькиного этажа с неоглядным видом на реку.

Все хорошо. И вид, и школа, и сама ее комната. А сколько здесь будет света! Саша высунула руку из окна, и пальцы ее коснулись солнечного луча. Скоро солнце заглянет в комнату и поселится здесь до самого вечера. Как здорово! Теперь она разведет много цветов. Саша закружилась по комнате и запела:

Она изумленно и радостно засмеялась. Стихи получились сами собой. И песенка как настоящая. Просто чудеса творятся сегодня!..

Ой, только какой она все-таки свинтус: папа и мама работают, посторонние люди помогают, таскают им вещи, а она бездельничает: комнатой своей любуется, распелась.

Саша сбежала по лестнице вниз, и как раз вовремя: Нина Васильевна в одной руке несла ведро с кухонной посудой, а в другой — пылесос.

— Мамочка! Тебе тяжело! — Саша отняла пылесос и быстро затопала вверх на четвертый этаж.

Потом она как заведенная сновала вверх и вниз: то свернутый в рулон коврик тащила, то деревянный ящик с отцовским инструментом, то гантели, с которыми Игорь занимался, пока не ушел в армию, то коробки с книгами…

А рядом с машиной, на которой привезли их вещи, стоял другой грузовик, зеленого цвета, с откинутыми бортами, и с него точно так же оживленные, раскрасневшиеся жильцы из квартиры на пятом этаже, снимали вещи, хватали как половчее и медленно тащили наверх.

И хотя Саша устала, на лбу ее блестящими бусинками выступил пот, но было в этом суетливом, безостановочном движении что-то очень радостное, веселое и почему-то совсем не хотелось отдыхать. И еще, наверное, потому она так старалась, что несколько раз то на лестнице, то у зеленой машины встречалась с худенькой, бледной девочкой, которая тоже носила на свой пятый этаж всякие вещи. Ростом девочка была чуть выше Сашиного плеча.

Сначала Саша стеснялась заговорить с ней, а потом решилась, все равно же придется знакомиться. Соседи.

Когда девочки неожиданно сошлись на лестнице и стали вместе спускаться вниз, Саша спросила:

— Тебя как звать?

— Саша.

— И меня — Саша!

Они обе засмеялись.

— Значит, Саша-большая и Саша-маленькая. А если хочешь, буду Шурой тебя звать. Чтобы не путали. Согласна?

— Как хочешь, — ответила девочка.

— Ты в каком классе учишься?

— В четвертом, — сказала Шура.

— Ну? А я думала, во втором.

— Все так думают. Это оттого, что у меня витаминов не хватает. А ты в каком классе?

— Тоже в четвертом.

— А я думала, в пятом.

— Это потому, что у меня, наверное, лишние витамины.

Шура залилась таким смехом, что, казалось, и остановиться не сможет. Но вдруг остановилась. Увидела мужчину (Саша потом узнала, что это Шурин отец) и сразу перестала смеяться.

Женя

К вечеру уже вся мебель стояла на своих местах, одежда висела в шкафах, посуда разобрана. Лишь коробки с книгами пока не трогали. Решили оставить на завтра, И то правильно: от усталости все просто валились с ног.

В этот свой первый день жизни в новой квартире Саша рано легла спать. Она лежала на кровати и слушала тишину. Как непривычно! Раньше, засыпая, она всегда слышала шум проходящих под окнами машин, звонки трамваев, а тут тишина, как в деревне. Вот даже собака где-то затявкала. Не хватает еще, чтобы петух закричал или замычала корова.

Впрочем, рогатой буренушке взяться здесь неоткуда, Как-никак это все же город, только улица далеко, гул машин сюда не доходит.

А собака, наверно, своя, здешняя, может быть, даже Белка это.

Белка! Не иначе как в насмешку назвали так. Чернушка или Уголек — вот самое для нее подходящее имя. Вся, до единого волоска, черная и глаз не видно. Не поймешь: или оттого, что глаза тоже черные, или просто волосами закрыты. Неудивительно: пудель. Лохматый, как мочалка.

С пуделем и его хозяйкой — девочкой Женей — Саша познакомилась возле мусорного ящика. Пошла под вечер выносить мусор, вдруг как налетит на нее собака. Не залаяла, не укусила, просто выскочила откуда-то, подпрыгнула и чуть не лизнула в лицо. Это было так неожиданно, что Саша в испуге выронила ведро.

— Белка! На место! — услышала Саша тоненький голосок. — Не бойся, девочка, она не кусается.

Белкина хозяйка тоже пришла сюда выбросить мусор. Была она одного роста с Сашей, только немного полнее. Но что поразило Сашу, так это ее лицо, — будто приставили к носу циркуль и обвели круг. Ну, может, не совсем круг, но почти.

Круг, — пожалуй, не самая удачная форма для лица, но эта девочка была красива. Саша сразу отметила про себя: красивая. Глаза синие, большие, а губы пухлые и яркие. И волосы замечательные. Цвета спелого льна. Густые, волнами лежат на плечах.

С Женей было легко и просто. Она тут же предложила познакомиться и рассказала, что переехала с улицы Гончарова, где у них была двухкомнатная квартира, а теперь четырехкомнатная, учится в пятом классе; если бы не русский язык, была бы хорошистка. Русский язык она не любит, зато любит историю, а еще больше — математику. Математику в их классе все любят, особенно девочки. Учитель у них молодой и очень красивый, как артист Михаил Козаков. Поселилась Женя в первом подъезде, на первом этаже, а квартира номер два. Живет она с папой (он летчик, пилотирует пассажирские самолеты), с мамой (она работала в Доме моделей, а теперь не работает, потому что родился Славик, и она пока нянчит его), и еще у них живет дедушка, мамин отец, Он добрый, хотя любит сердиться и стучать палкой. Славику через месяц исполнится год. У него уже есть четыре зуба. Он умеет говорить «мама», «папа» и «де», что значит «дедушка». И еще говорит «дай». А ее, Женино, имя совсем не выговаривает. Зато знает ее очень хорошо и радуется ей не меньше, чем Белке. А Белка очень любит смешить его. Встанет передними лапами на коляску и мотает головой.

И еще Женя сообщила, что в их новой четырехкомнатной квартире ей выделили отдельную комнату, из которой видна школа.

И Саша, конечно, сказала, что теперь у нее тоже есть отдельная комната и из нее тоже видна школа. И о своем брате Игоре не забыла упомянуть.

— Только он чуть постарше твоего Славика, — с улыбкой добавила Саша. — Через месяц ему исполнится девятнадцать, и он служит в армии.

Женя засмеялась, и Саша рассмотрела все ее ровные сахарные зубы, совсем как на плакате в зубоврачебном кабинете. Женя подала ей свою пухлую руку и сказала:

— Я тебя провожу до вашего подъезда.

Они шли, размахивая пустыми ведрами, как давнишние подруги, а угольно-черная Белка колесом вертелась вокруг них.

В подъезде они поболтали еще минутку. Расставаясь, Женя сказала:

— Ты приходи ко мне, когда захочешь. Ладно?

— Ладно, — ответила Саша и сама тут же предложила: — И ты ко мне приходи. Если даже и не очень захочешь. Ладно? Моя квартира пятьдесят пятая, на четвертом этаже. Звонить необязательно.

Женя удивленно спросила:

— А как же ты узнаешь, что я пришла?

— Очень просто: ты постучишь в дверь.

— А если я захочу позвонить? — упрямо стояла на своем Женя.

— Я тебе не открою.

Женя была окончательно сбита с толку.

— Почему не откроешь?

— Ну, откуда мне знать, что ты пришла в гости! Ведь папа еще и не думал ставить звонок.

— А-а… — Круглое лицо Жени осветилось радостной улыбкой. — Поняла. В классе ты капитан КВН. Я обязательно приду. Ты так интересно говоришь…

«Кажется, хорошие девочки, — совсем уже засыпая, подумала Саша. — Ничего, привыкну. Здесь тоже будет весело…»

Неприятный сюрприз

Что, казалось бы, могло произойти плохого в этот тихий и солнечный воскресный день? Саше и в голову не приходило, что во второй день ее жизни в новой квартире на нее вдруг свалится такое несчастье, беда, а правильнее сказать, настоящее бедствие.

А начиналось все так хорошо. Утром проснулась она — синички где-то невдалеке посвистывают, в голубом небе кудрявые облака белеют.

Саша вскочила с кровати и тут же приказала себе: «Буду делать зарядку!»

С зарядкой дела у Саши обстояли неважно. Она прекрасно это понимала, мучилась, ругала себя, а что толку? То книжкой в кровати зачитается, то вечером поздно ляжет и утром не может подняться. Бывало и так: постоит, постоит на коврике, поежится — после теплой постели в комнате прохладно кажется, — вздохнет и начинает тихонечко одеваться.

Зато иной раз, когда особенно разозлится, отругает себя хорошенько, тогда держись — все до единого упражнения переделает!

Но такие дни случались не часто. Раньше, до ухода Игоря в армию, было проще. Игорь много разговаривать не будет. Одеяло с нее стащит и командует:

— А ну, становись напротив! Живо, быстро, раз-два-три!.. Руки в стороны…

Да, с Игорем она всегда делала зарядку, а без него разленилась. И это несмотря на то, что в режиме дня, составленном по настоянию классной руководительницы, у нее во все дни недели после «подъема» неизменно значилось: «Физзарядка».

На бумаге значилось, а в действительности…

— Буду делать! Буду! — уже вслух повторила Саша и распахнула окно. Настежь распахнула.

Впрочем, ничего героического в этом не было: воздух на улице казался даже теплей, чем в комнате. Неудивительно — почти середина мая, да и солнце будто проснулось после долгого сна, жарит без стеснения. Вон как зеленеет все! Один день прошел, а деревья и трава еще зеленей стали. Неужели зеленей?.. Да, да, заметно… А что там желтенькое виднеется?.. Ну, конечно, это же цветы! «Ой, — подумала Саша, — надо побежать, нарвать. Мама и папа еще спят. Я постучу к ним в дверь и скажу: «Доброе утро! Это я — весна! Примите в подарок мои первые цветы!»

Саша от радости стала приплясывать на месте. «Сейчас оденусь и побегу!.. А зарядка? — вдруг вспомнила она и нахмурилась. — Нет, так новую жизнь начинать нельзя. Я себя уважать перестану. Ничего, все успею».

И хоть Саше очень не терпелось скорей побежать на зеленый склон, где уже высыпали желтые одуванчики, она заставила себя, не пропуская ни одного упражнения, проделать весь комплекс утренней физзарядки. А потом даже пошла в ванную комнату, открыла воду, поплескала ладошкой на шею, руки, ноги и, как учил Игорь, крепко, до красноты, растерлась полотенцем.

И ей сделалось так приятно, радостно.

Она вернулась в свою комнату, открыла дверцу шкафа с зеркалом внутри, посмотрела на свое отражение, подмигнула весело и погрозила пальцем:

— И так будешь делать каждый день! — Еще раз погрозила и добавила: — Хоть умри, а должна делать! Иначе и разговаривать с тобой не стану.

Как счастливо начался этот день! Ничто не предвещала плохого.

Она и в самом деле помчалась на склон. Вблизи склон оказался не таким зеленым, и все-таки она не ошиблась: среди еще не вошедших в силу кустиков травы там и сям желтели шубки будущих пушистых одуванчиков. Цветы были нежные, еще маленькие, и Саше жалко было их рвать. Она собрала небольшой букетик и побежала домой.

Она все сказала так, как хотела. Правда, родители уже встали, и ей не пришлось стучать в дверь их комнаты. Но все равно эффект от ее торжественной речи и преподнесенных цветов был грандиозным.

Нина Васильевна расцеловала дочь в румяные щеки, подбородок, даже носу досталось, а отец, приняв цветы, с чувством сказал:

— Спасибо, Сашенька! Спасибо, веснянка! — Он поставил цветы в стакан с водой и добавил, любуясь букетом: — И когда ты успела?

— И не только это успела, — со значением сказала Саша.

— Неужели?

— Представь себе, папочка, не только это…

— Понимаю: успела хорошо выспаться.

— Какой ты есть, папа! К твоему сведению, я сделала зарядку и даже водные процедуры.

— Не может быть!

— А вот и может! И теперь каждое утро буду так делать. А если не буду, называй меня тряпкой, размазней, обманщицей, надувалой, хвалюшкой. Как угодно называй. Даже за человека можешь не считать.

— Сашенька, Саша! — замахал руками отец. — Не надо сжигать за собой все мосты…

— Как? Ты мне не веришь? — Саша посмотрела на отца с сожалением. — Напрасно. Я ведь, папа, могу быть упрямой. Очень упрямой. Вот увидишь, я докажу!

— Да нет, я верю, Сашенька. Верю. Ведь ты у нас… как бы это выразиться…

— Опять подсмеиваешься! — строго сказала Саша. — Ну, хорошо. Вот сейчас мне очень хочется пойти гулять во двор. Да, очень. Но не пойду. Буду разбирать книги. И пока не разберу их, пока не разберу их все-все до единой, никуда не пойду!

И чтобы прекратить дальнейшие бесполезные разговоры, Саша схватила первую попавшуюся картонную коробку с книгами…

Свой книжный шкаф она заполнила довольно быстро, а вот с длинными полированными полками-ящиками, занявшими три четверти стены зала большой комнаты с балконом, пришлось повозиться часа три, не меньше. И то, спасибо, мама помогала. Вернее, Саша ей помогала. Ведь книги — это прежде всего мамино хозяйство. Она должна точно помнить место каждой книги. Любая из них может вдруг понадобиться, потому что Нина Васильевна читает в педагогическом институте курс зарубежной литературы, и ей приходится ежедневно готовиться к лекциям.

Ладно, пусть Саша всего лишь помогала маме. Это не имеет значения. Главное, что она сдержала слово: сначала — работа!

Саша отошла к противоположной стене комнаты и с удовольствием оглядела многоэтажные ряды пестрых книжных корешков.

— Любуешься? — спросила Нина Васильевна.

— А ведь правда мы хорошо поработали! — сказала Саша.

— Вы у меня молодцы — ударники! — появляясь в дверях, проговорил Семен Ильич…

Саша взглянула на него и прыснула со смеху. На отце был надет мамин кухонный передник с оборочками, на голове — бумажный колпак, а в руках он держал большой нож и поварешку. Настоящий бравый повар!

— И по-моему, — продолжал отец, — вы вполне заслужили райский завтрак. Прошу, сударыни, откушать. И оценить мое искусство.

Нет, воскресный день этот и начался и продолжался просто замечательно!

После «райского» папиного завтрака, состоявшего из жареной картошки с сардельками и черного кофе, Саша так и не успела выйти погулять во дворе. В дверь тихонько постучали. Это была Женя.

— Я решила постучать, звонить не стала. — Женя прижмурила один глаз, а другой смотрел на Сашу хитровато и выжидательно.

Саша приняла игру Жени и в тон ей ответила:

— И правильно сделала. Звонка я могла бы и не услышать.

Довольные друг другом, девочки расхохотались.

Женя оказалась очень любопытной. В Сашиной комнате она пересмотрела почти все корешки книг, говоря при этом:

— Скучная… Эту не читала… Эта для маленьких… Стихи не люблю… — И вдруг спросила, переходя на шепот: — А ты про любовь книжки читала?

Саша даже растерялась.

— А я читала, — таинственно сообщила Женя и небрежно добавила: — А тебе еще рано. Ты маленькая.

Тут Саша вполне могла бы обидеться, подумаешь, разница — один год, но не стала обижаться. Вообще этот странный разговор не нравился ей. И не очень понравилось, когда Женя раскрыла ее шкаф для одежды и, перебирая висевшие на плечиках платья, затараторила:

— Это очень миленькое… А у этого цвет — фи! К твоим каштановым волосам совершенно не подходит… Ах, какая на этом чудесная оборочка!.. Твои платья короче моих. Тебе можно короткие носить. А мне, — Женя сокрушенно повела глазами, — мама не советует. Говорит, что при моей полноте это не совсем прилично…

Саше надоела ее болтовня и, закрыв шкаф, она спросила:

— Что тебе еще показать?.. Может быть, хочешь посмотреть мои тетрадки, дневник?

— Покажи, — без особого интереса согласилась Женя.

Однако дневник поверг Женю в смятение. Она еще раз, страницу за страницей, с сентября до последней майской недели, перелистала его и убитым голосом проговорила:

— С ума сойти, хоть бы одна четверочка! Даже скучно. А в третьем классе, — спросила она, — были четверки?

— Не было, — ответила Саша и тихонько вздохнула, будто в самом деле жалела, что в третьем классе учительница не ставила ей четверок.

— И во втором — одни пятерки? — совершенно растерявшись, спросила Женя.

— Да, — подтвердила Саша.

— И в первом?

— И в первом.

— Ну хоть одна-то разъединственная была? — Женя с отчаянной надеждой уставила свои голубые глаза на Сашу.

— Не было, — едва сдерживая смех, ответила Саша.

И тогда в уголках красивых губ Жени притаилась радостная, насмешливая догадка.

— Значит, ты самая, самая настоящая зубрилка! Ну конечно, как я сразу не догадалась! Ты как Боря-зуб в нашем классе. Он даже гулять не ходит, он плавать не умеет, на лыжах с самой маленькой горки съехать не может. Ему же некогда ходить на лыжах. Только зубрит и зубрит. Мы его так и прозвали — Боря-зуб. Но все равно, даже у нашего Бори-зуба четверки бывают. Значит, ты еще больше зубришь!.. Ты, наверно, хочешь, чтобы и тебя прозвали — Саша-зуб!..

Женя в радостном волнении так спешила все это высказать, что захлебывалась словами.

Саша не знала, что делать: сердиться или хохотать. И лишь когда Женя в заключение своей горячей речи пообещала к ее имени великолепную добавку в виде «зуба», Саша не выдержала, расхохоталась.

В дверь просунулась голова Семена Ильича:

— И мне расскажите. Мне тоже хочется посмеяться.

— Папочка, — Саша вытерла кулаком глаза, — прости, это детский юмор.

— Понятно: устарел. Ладно, продолжайте. Меня не было.

Саша покрепче прикрыла за отцом дверь и обернулась к Жене:

— Ты сколько времени готовишь домашние уроки?

— Часа два. Бывает, что и больше. Нам в пятом классе много задают.

— И я — часа два, — сказала Саша. — Бывает, что и меньше. Хотя нам в четвертом классе тоже прилично задают.

— А я тебе не верю! — с вызовом сказала Женя.

— Можешь, конечно, не верить. Как хочешь. Но я вовсе не собираюсь тебя обманывать. В классе, это правда, я стараюсь слушать очень внимательно. Что еще? Опять не поверишь: я люблю повторять старый материал. Ага, слово чести! Вот возьму учебник и как самую обыкновенную книжку прочитаю все, что проходили раньше. Недавно даже учебник русского языка за третий класс прочитала.

Женя фыркнула:

— Вот уж никогда бы не стала этим заниматься!

— А мне так интересно показалось. И времени всего чуть-чуть потратила. А сказать еще один секрет?

— Представляю: таблицу умножения повторяешь или алфавит!

Саша опять засмеялась:

— Ладно, признаюсь. В этом году я два раза пропустила школу…

— Удивила! Я месяц не ходила. Грипп с осложнением…

— Но ты из-за болезни. А я потому, что уроки не приготовила. Один раз сочинение не успела написать, а в другой — не решила задачку. Тебе, может, и смешно, а я спать не могу, если чего-то не сделаю или не понимаю. Надежда Ивановна меня спрашивает на другой день, почему я в школу не приходила. Мне стыдно было признаться, и я наврала, что сильно голова болела.

— И то хорошо, — чему-то вдруг обрадовалась Женя.

Саша не поняла:

— Что хорошо?

— Что соврать можешь, Я уж подумала, что ты совсем-совсем идеальная. А ты, выходит, не совсем. Значит, и гулять, наверное, ходишь?

— Еще бы! Могу и тебя перегулять.

— И плавать умеешь?

— Стилем «брасс», немного «кролем»…

— А на лыжах?

— Жаль, снег растаял… Хочешь, покажу свои лыжи? С металлическими креплениями. В кладовке стоят. И коньки покажу. Фигурные. У нас во дворе два года подряд каток заливали. Я немножко научилась. Скольжение по кругу, коньки врозь. Скольжение ласточкой, на одном коньке…

Ласточка на одном коньке, похоже, вконец убедила Женю, что Саша никакая не Саша-зуб, скучная и пожелтевшая от занятий, а самая обыкновенная веселая девочка.

— У тебя скакалочки есть? — спросила Саша. — А то могу подарить. У меня две скакалки.

— Спасибо, у меня тоже есть, — сказала Женя. — Но я уже не прыгаю…

— А еще в классики я люблю играть. — Вспомнив что-то, Саша засмеялась. — Мама в прошлом году купила мне сандали. Смотрит, через неделю правый прохудился. «Вот, — говорит мама, — какую плохую подошву поставили. Одна еще целая, на другой дыра». Я сначала тоже подумала, что подошва виновата, а потом догадалась: мы же в классики целые дни играли, вот и протерла правую… Идем, Женя, во двор? Поиграем…

— Идем, — согласилась Женя. — Только, знаешь, что я хотела? Постоим сначала у тебя на балконе, ладно? У нас все хорошо в этой квартире, одно плохо — нет балкона. Первый этаж. Я хочу посмотреть сверху на наш двор. Папа сказал, что скоро во дворе сделают детскую площадку и посадят деревья.

— Тогда и каток, наверное, будут заливать, — обрадовалась Саша.

Девочки прошли на балкон и стали рассматривать двор. Выглядел он сейчас, прямо сказать, неважно. Бугры красного битого кирпича, грязные пятна раствора. Посреди высилась целая гора выкорчеванных яблонь, слив и кустов сирени, еще недавно росших здесь вокруг маленьких домишек, от которых теперь и следа не осталось. Лишь кое-где виднелись желтоватые неровные камни фундаментов. Не радовали глаз и две глубокие канавы, будто ножом распоровшие двор. Рядом навалены трубы и какие-то бетонные коробки.

Весь этот беспорядок, оказывается, был из-за того, что напротив их дома строился точно такой же длинный, в восемь подъездов, дом. Вот когда его закончат строить, тогда и придет пора за двор взяться: деревья сажать, детскую площадку оборудовать, дорожки разбивать. Хорошо, что хоть возле их дома дорожку заасфальтировали. Ровненькая, чистая, сухая. И в классики можно играть, и через веревку прыгать или просто гулять.

И шоферам удобно. Не надо грязь месить. Вон сколько машин с вещами стоит. Раз, два, три. Это все новые и новые жильцы подъезжают.

— Смотри, — сказала Женя, — еще одна девочка. Видишь, у шестого подъезда? Нам подружка… А волосы как пострижены! Не поймешь, девочка или мальчик.

— Конечно, девочка, — сказала Саша. — Она же в платье… А взгляни, какой странный мальчик. Будто на ватных ногах идет… И голова, мне кажется, у него слишком большая.

— Ничего особенного, — заметила Женя. — Просто больной ребенок. Я была с мамой в Евпатории, там столько всяких больных детей приезжают лечиться…

— Все-таки жалко, — вздохнула Саша.

— А вон еще новоселы, — сказала Женя. — Интересно, в который подъезд…

Действительно, из-за угла дома, медленно поворачивая, показалась новая машина, груженная домашними вещами. Над вещами, словно радиолокатор, возвышалось велосипедное колесо. Видно, втискивали-втискивали велосипед и решили поставить стоймя. Тут же, на вещах, пристроился и мальчишка в кепке. Одной рукой он держался за руль, а другой крутил колесо. Да так лихо, что, наверное, воображал, будто не машина его везет, а он сам мчит все эти вещи вместе с грузовиком.

Что-то в мальчишке Саше показалось знакомым, Когда машина еще немного подъехала и мальчишка поднял голову, у Саши вдруг подкосились ноги.

— Что с тобой? — с удивлением посмотрела на нее Женя.

Саша вцепилась в балконные перила. Снова заставила себя взглянуть вниз. Машина остановилась как раз напротив четвертого подъезда. Их подъезда.

— Я погибла, — выдавила Саша побелевшими губами.

— Да что такое, объясни? — не на шутку испугалась Женя.

— Это Черенков… — совсем обессилев и прислонясь к стене, выговорила Саша. — Из нашего класса…

— Ну и что из этого?

— Ты не знаешь, — мотая головой, произнесла Саша. — Ты ничего не знаешь… Черенок — самый первый мой враг. Мучитель.

Женя с любопытством посмотрела вниз.

— А он, по-моему… ничего. Плечистый… Ловкий. Во как с машины спрыгнул. Другой бы побоялся…

И тут Саша услышала голос Витьки Черенка:

— Папань! Борты открывать?..

Противный, грубый, невыносимый голос.

— Что же теперь будет… — прошептала Саша.

А жизнь продолжается

Ни классики, ни скакалки — ничто, казалось, уже не интересовало Сашу. Во двор в тот день она так и не вышла.

Поникшая и безмолвная, помогала маме, гладила электрическим утюгом свою школьную форму, подавала отцу, стоявшему на столе, то молоток, то круглые деревянные пробки — Семен Ильич в стене, над окном, пробивал отверстия для карнизов.

Нина Васильевна, не привыкшая видеть дочь такой кислятиной, уже не раз принималась стыдить ее:

— Ну, зачем ты из этого делаешь трагедию? Что, скажи, случилось тут страшного? В тот дом, где обещали квартиру, их по какой-то причине не поселили. Сколько угодно бывает. И вот мальчик из вашего класса переехал в дом, куда и ты переехала. Только и всего.

— Мальчик! — кусая губы, горько усмехалась Саша. — Разве это мальчик! Это же — Черенок!

— В конце концов, удивляюсь твоему малодушию, просто не узнаю…

— Мама, он же мой враг. Я так мечтала, что больше никогда не увижу его. И вдруг… В один и тот же дом. В один и тот же подъезд. На одной лестничной площадке! Даже балкон его рядом с нашим! Нет, ты не представляешь! Ах, ты ничего, мама, не представляешь! — И, едва сдерживая слезы, Саша уходила к себе.

Солнце, в полдень заглянувшее в ее окно, теперь заполняло всю комнату. Оно играло в графине на письменном столе, отражалось в блестящей дверце шкафа, и все веселые завитушки на синеньких обоях словно улыбались ей. А Сашу это не радовало.

Еще вчера, еще несколько часов назад она была такая счастливая. Теперь все иначе.

Саша пробовала читать. Только и книга не шла в голову…

Семен Ильич решил сокрушить крепость надежным, испытанным методом. Натянул на голову высокую папаху, надел портупею с пустой кобурой, а вместо боевой сабли засунул под ремень веник. Из ваты скатал шикарные запорожские усы, прикрепил их кусочками хлебного мякиша и предстал в таком виде перед дочкой.

Лихо козырнув, он выпучил глаза и отчеканил:

— Так что разрешите отправляться, товарищ генерал!

Саша слабо улыбнулась и машинально спросила:

— Куда, папочка?

— Известно, куда! — Отец развернул трубку ватманской бумаги с чертежом и, будто читая, продолжал: — Так что вручу, товарищ генерал, официальную ноту протеста по случаю возмутительного вселения в пятьдесят седьмую квартиру страшного врага всего человечества Витьки Черенкова. Разрешите отправляться?

На Витьку Черенкова эта нота наверняка бы произвела громадное впечатление, а на Сашу — никакого. Сказала с укором:

— Эх, папа, тебе все шуточки! А я этого Черенка видеть не могу. Не хочу!

— Ладно, нота протеста отменяется, — вздохнул отец и отлепил шикарные ватные усы. — Тогда будешь помогать мне пришпиливать шторы…

И ночью ей снилось что-то нехорошее, тревожное. Но что именно — она не помнила, потому что как только проснулась, первой мыслью было: где-то рядом, в нескольких шагах, — Черенок. И эта мысль заглушила все.

Даже вставать не хотелось. Но вставать надо было. Начинался новый день. Надо приготовить уроки, потом идти в школу. Вернее, не идти, а ехать. Ехать через весь город, на автобусе. Да, чуть не забыла: физзарядка. Папа ее предупреждал: «Не сжигай мосты». А она сожгла. Безжалостно… А может быть, напрасно сожгла и лучше было бы послушать папу?..

«Неужели я действительно тряпка, хвалюшка, обманщица?» — Сашу будто хлыстом стегнули — мигом спрыгнула с кровати.

И странно: с каждым новым упражнением, которые она повторяла по нескольку раз с каким-то особым, упрямым старанием, у нее крепло убеждение: мама все же была права, незачем из этого делать ужасную трагедию.

Или Сашу слишком измучили ее переживания, или боль эта постепенно перегорела в ней, но только о Витьке она думала уже без всякого ужаса.

Отец, заглянувший в ее комнату, одобрительно хмыкнул:

— Смотри-ка, а я думал: забыла про зарядку. Молодчага!.. Глубже вдох! Жизнь продолжается.

А когда Саша крепко вытерлась мохнатым полотенцем и ощутила приятную теплоту в теле, то почти совсем спокойно подумала о Витьке:

«Может, это и не такая уж беда, что живет рядом. Пусть попробует обидеть! Разве папа не защитит меня? А то можно даже пойти к его отцу, — Саша улыбнулась, — с нотой протеста. А что снова в одной школе будем учиться, как-нибудь переживу. Ведь теперь в разных классах можем оказаться. Правильно, надо так и сделать. Узнаю, в какой класс его записали, и попрошусь в другой. Школа большая. Пятых классов будет много».

Сашу настолько успокоили эти доводы, что захотелось тотчас увидеть Витьку. «Вот удивится, — подумала Саша. — Не меньше, чем я вчера».

Надев платье, она заплела косы и взяла учебник истории. Саша вынесла на балкон стул, хотела сесть, но так и не села. И учебник не раскрыла.

Что творится во дворе! Какой шум, суета! Вчера было тихо, никто не работал, а сегодня все в движении. Натужно рыча, ползет красный бульдозер. Длинный нож бульдозера толкает перед собой вал земли, щебенки, обломков кирпичей. Возле канавы с рыжими высокими навалами глины по сторонам обосновался гусеничный подъемный кран. Вот подхватил на тросе бетонную коробку, перенес ее к широкой канаве. А там суетятся двое рабочих, командуют, как ловчей опустить груз. Часть канавы уже устлана такими коробками. И когда успели? Только начало рабочего дня, еще девяти часов нет.

В самом углу двора над треногой с теодолитом склонилась худенькая девушка в зеленой косынке. Не отрываясь от прибора, подняла руку, кому-то помахала. Саша сначала и не поняла, кому машет, только потом в дальнем конце двора разглядела вихрастого парня в куртке нараспашку. Он держал высокую полосатую рейку и смотрел на девушку с прибором. Оказывается, это она ему команду подавала: сдвинуть рейку направо, подойти ближе…

А вон в черном баке смолу варят. Костер разложили под баком; дым густой стелется, дядька зашел со стороны ветра, палкой смолу перемешивает.

Да, кипит работа! Двор будет что надо! И по всему видно: ждать придется недолго.

Саша не заметила, когда на соседнем балконе появился Витька Черенок. Может, минуту уже стоял там, может, только что вышел.

Увидев Витьку, она едва удержалась, чтобы не расхохотаться. Вид у Черенка был такой, словно его секундой раньше треснули по голове палкой. Рот раскрыт, глаза вытаращены — более глупого вида трудно представить.

И Саша, в свою очередь, уставилась на него. Потом подняла брови и вдруг, сама того не ожидая, показала Витьке язык. Вот, мол, тебе! Тряхнув косами, она с независимым видом покинула балкон.

Оборона, наступление…

Уже третий день отец только тем и занимался, что стучал, прибивал, отодвигал, снова придвигал, измерял, отпиливал, тянул провода… На работе он даже взял недельный отпуск.

— Квартира у нас будет сиять, как игрушка! — заявил он дома.

Отец вообще все делал основательно, красиво, с любовью. Наверное, и Саше это передалось. Она и стирать научилась не хуже мамы, и платье могла выгладить так, что хоть неси на выставку. И обед при случае умела приготовить. Во всяком случае, борщи, которые она ужа не раз варила, с морковкой, свеклой, да еще заправленные сметаной, приводили Семена Ильича в истинный восторг.

— Одного, Сашенька, боюсь, — говорил он, — вместе с твоим борщом проглочу ложку или откушу палец!

И сегодня утром, пока отец возился в кладовке, приспосабливая дополнительные полки, Саша решила блеснуть своим кулинарным умением. Поджарила на сковородке нарезанные ломтики батона, а потом залила их болтушкой из яиц. И еще открыла банку яблочного компота.

Выйдя к отцу, сделала книксен и, подражая вчерашней его интонации, сказала:

— Милорд, а теперь прошу оценить мой завтрак.

Семен Ильич с удовольствием подумал: «Она, кажется, совсем успокоилась».

Увидев на кухне исходившую жаром яичницу с румяными островками поджаренной булки, отец закрыл глаза:

— Сашенька, скорей привязывай вилку!..

Допив компот, Семен Ильич будто бы между прочим спросил:

— Ну, еще не установила дипломатических отношений? — И он кивнул в сторону квартиры соседей.

— Я показала ему язык, — улыбнулась Саша.

— Язык?.. А впрочем, в этом что-то есть… Для начала весьма плодотворный шаг. Во всяком случае, ты продемонстрировала свою независимость и, я бы сказал, превосходство в силе. Правильная политика! И дальше так держи. Помни: лучшая оборона — наступление.

Папино одобрение ее «политического курса» вдохновило Сашу на новые решительные действия. Вымыв под краном чашки, она вновь вышла на балкон. Так и есть: Черенок торчит на месте, будто и не уходил никуда с той самой минуты, как она показала ему язык.

— Ну, — достаточно громко, чтобы ее можно было услышать за шумом бульдозера, спросила Саша, — так и будешь любоваться со своего двенадцатого этажа? Ты уроки думаешь делать?

Напоминание о заданных уроках вернуло Черенка к жестокой действительности. Нахмурился, недовольно буркнул:

— Успею!

— Можешь и не успеть, — наставительно заметила Саша. — Две задачи, примеры. По русскому трудное упражнение. История…

— Да тебе-то какое дело! — взорвался Витька. — За собой следи!

«Ничего, — возвращаясь в свою комнату, удовлетворенно подумала Саша, — кто сердится, тот слаб. Правильно папа сказал: «Лучшая оборона — наступление. Так и буду продолжать»

С задачами и примерами по математике Саша разделалась за несколько минут. Захлопнув учебник, она вспомнила о Витьке: интересно, сел этот бездельник за уроки или все еще прохлаждается?

Только она вышла на балкон, как в шею больно шмякнулось что-то липкое, мокрое…

«Началось!»

Приставив ко рту стеклянную трубку, Черенок вновь целился в нее.

Саша закрыла лицо ладонью:

— Перестань! Сейчас же перестань! Вот попробуй только еще раз выстрелить!

Это она кому, Витьке, самому Витьке угрожает! Второй хлебный шарик тотчас угодил Саше в руку. Еще один со звоном шлепнулся о стекло балконной двери. Саше ничего не оставалось, как отступить.

Несколько минут она ходила по комнате и старалась успокоить себя: «Ну, не всегда же он, как идиотик, будет сидеть, словно в засаде, на балконе и плевать в меня из своей дурацкой трубки?.. Конечно, не всегда, — без радости отвечала сама себе Саша. — Только ведь он и без трубки найдет сколько угодно способов навредить. Такой уж человек. Невозможный, неисправимый. Надо же было ему поселиться здесь!

Да, начали сбываться самые худшие ее предположения. Вот тебе и оборона — наступление… Разве этого Черенка чем-нибудь проймешь!

Покрутила Саша головой, развела руками и снова принялась за уроки.

Почетное поручение

Не напрасно Саша предупреждала Витьку, чтобы садился за математику да русский, а то не успеет, — так и вышло. На первом же уроке все и обнаружилось.

Одну за другой Лидия Гавриловна обходила парты, где лежали раскрытые тетрадки с домашними заданиями.

Дошла она до парты Витьки Черенкова в третьем ряду и удивленно спросила:

— Где же твое задание, Черенков?

Поднялся Витька, смотрит в крышку парты, где буквы когда-то ножом вырезал, «В. Ч.».

— Ну, «Великий человек», — усмехнулась Лидия Гавриловна, — опять тетрадку дома забыл?

— Не забыл, — со вздохом ответил Витька. — Только мы на новую квартиру переезжали. Тут до уроков разве. Вещи таскал… Вот спросите Полякову, она знает. Тоже переехала в этот дом.

— Однако у нее все примеры и задачи решены. Полякова, — обратилась Лидия Гавриловна к Саше, — поделись с нами, как ты успела и в новую квартиру переехать и все уроки приготовить?

У Саши мелькнуло на секунду: вот случай отомстить Черенку, рассказать всем, как он полдня бездельничал на балконе, но поняла, что этого делать не нужно.

— Мы, Лидия Гавриловна, в субботу переехали, — сказала она, — а Черенков вчера, в воскресенье.

— Так, так, — проговорила классная руководительница. — Значит, вы теперь в одном доме живете?

— Даже в одном подъезде, — невесело уточнила Саша.

— Я вот о чем думаю, Полякова. У Вити Черенкова дела обстоят неважно. Ты бы, Саша, помогла ему. Проверить, проконтролировать, может быть, что-то объяснить… Как, Ёлкин, — Лидия Гавриловна взглянула на председателя совета отряда Митю Ёлкина, — дадим Саше такое боевое пионерское поручение? Тем более, рядом живут.

Митя встал из-за парты, кашлянул для солидности.

— Дадим, Лидия Гавриловна. — И уверенно добавил: — Полякова с Черенком может справиться.

— Что ж, так и решим, — подытожила учительница. — Считай, Саша, это очень ответственным своим поручением. До конца учебного года больше двух недель. Кое-что можно еще поправить… Слышишь, Черенков, — Лидия Гавриловна положила руку на Витькино плечо, — тебя будет контролировать Саша. Воспользуйся помощью. Очень советую. Дела твои, ой, какие неважные!..

Когда дают пионерское поручение, да еще почетное, отказываться не принято. А Саша с великим удовольствием отказалась бы. Никак не ожидала она такого поворота событий. И что вообще за напасть такая на нее свалилась: что ни день, то все теснее и теснее жизнь связывает ее с мальчишкой, на которого и глаза бы не глядели.

На переменке Митя Ёлкин вместе с дежурными выгнал из класса ребят, усадил Сашу за парту и принялся развивать свою стратегию:

— Его, понимаешь, в тиски надо зажать. Иначе — чихал он на тебя с десятого этажа…

— С четвертого, — мрачно поправила Саша.

— К отцу его пойди, к матери. — Эта мысль председателю совета отряда показалась очень дельной. Он сел верхом на парту и выставил вперед кулаки. — Приди сегодня вечером и так прямо скажи: «У меня пионерское задание: тащить на буксире вашего сына, который двойками оброс…»

— Как репьями пес, — вставила Саша и через силу улыбнулась. У нее было совсем не такое настроение, чтобы шутить, да так уж, само собой выскочило забавное слово.

— Во-во, как пес репьями! — подхватил Митя. — Его, понимаешь, обязательно спасать надо. Как бы на второй год не загремел…

— Ёлкин, — устало перебила Саша, — ты для чего мне это все рассказываешь? Лучше Черенку скажи.

— А что, это правильно, — согласился Ёлкин. — И ему скажу. Думаешь, боюсь?..

Митя скрылся за дверью и через минуту втащил в класс Витьку Черенкова. Теперь, когда у председателя были такие союзники, как Лидия Гавриловна и Саша, он выглядел даже чересчур воинственным.

— Ну, слышал, — строго начал Митя, — что учительница тебе сказала?

Но Витьку на испуг трудно было взять. Он сунул руки в карманы штанов, зажмурил один глаз.

— А чего она сказала?

— Ах, посмотрите, он не знает! — Митя всплеснул руками.

— Насчет ее, что ли? — Черенок небрежно кивнул в сторону Саши. — Слышал. Не глухой.

— Так вот, Черенок, ты должен взяться за учебу как следует…

— Ай, не тарахти над ухом! — Витька сморщился, будто хлеба с горчицей откусил.

— А разве он не прав? — не поднимаясь с парты, вступилась за Ёлкина Саша. — Получишь за четверть двойки, и все. Спета твоя песня. Четверть — последняя. И годовые могут выставить двойки. По математике, например. Да и по русскому — неизвестно… Останешься на второй год.

Безрадостная эта картина подействовала на Витьку удручающе.

Он, правда, махнул рукой: «Ничего, переведут как-нибудь», но ни Сашу, ни Ёлкина это не могло обмануть.

— Пусть даже переэкзаменовка на осень, — сказала Саша. — Разве приятно?

— Это уж точно, — подкинул огонька председатель. — И лето будет не лето. В нашем доме Толик прошлым летом переэкзаменовку имел. Стал, как йог, худой, смотреть страшно…

Они все-таки доконали Черенка. Прикусил редкими зубами губу, задумался.

— А знаешь, — вдруг быстро взглянул он на Сашу, — я у себя на балконе колокольчик на веревке приделаю, а конец веревки к твоему балкону привяжем. Подергаешь за веревку — колокольчик зазвенит: значит, пора делать уроки.

— Но я могу просто в дверь тебе постучать.

— В дверь — неинтересно. Колокольчик лучше. Согласна? За веревку будешь дергать.

— Пожалуйста. Буду дергать, если хочешь… Только вот, Черенок, у меня такое условие: станешь плевать из своей дурацкой трубки — я… я не знаю, что с тобой сделаю! Слышишь?

— Ладно, в тебя не буду, — пообещал Витька.

— И вообще не стреляй!

— Вообще! Может, я по врагам буду стрелять. Что, врагов щадить, да?

— Ну, пусть, — уступила Саша. — По врагам — твое дело. Уничтожай. А в меня не смей! Из резинки на пальцах тоже не смей!

— Ну, что пристала! Ведь сказал, не буду.

— Во! — радостно изумился Витя Ёлкин. — Полное разоружение!

Витька делает уроки

Первые два дня Витька охотно, даже слишком охотно, откликался на ее звонки. Только Саша дернет за шнурок и колокольчик зазвенит, Витька тут как тут. Сияет, будто эмалированный чайник.

— Ну скажи: плохо я придумал?

А то ладонь к уху рупором приложит:

— А звук! Слышишь, музыка! Ты мне чаще звони.

— Да что толку! Ты уроки начинай делать.

— Сейчас, сейчас, — обещал Витька. — Только передачу досмотрю. Ты разве не смотришь «Музыкальный киоск»?

— Я сочинение пишу.

— Еще сочинение… — Витька огорченно дергал свой соломенный чуб. — Я и забыл… Ладно, сейчас накатаю!

Как бы там ни было, первые два дня звонок помогал — домашние задания в его тетрадках были выполнены.

А на третий день она и раз дернула за веревочку, и другой — на балконе соседей никого.

Еще раз звякнула. Настойчивей, погромче.

— Чего, чего трезвонишь! — В балконной двери выставилась взъерошенная Витькина голова.

— Я думала, «доброе утро» скажешь или хотя бы «здравствуй».

— Обойдешься! Принцесса!

— Ты отчего такой злой?

— Будешь злой. Это тебе на все начихать. Только о пятерках своих думаешь. А то, что наши вчера шотландцам проиграли, это тебе до лампочки! А я вот болел до половины первого да целый час заснуть потом не мог. Обидно. Отборочный матч…

Саша хотела было чуточку надуться — это она-то лишь о пятерках думает! — но в эту минуту Витька выглядел таким несчастным, просто убитым, что обижаться она не стала. Сказала, сочувственно вздохнув:

— Правда, обидно. Почему бы им не перенести матч на другой день…

Витька с недоумением посмотрел на нее.

— Ну как же: на сегодня уроков столько задали, а ты не выспался.

— Знаешь, катись ты со своими уроками!

Витька ушел с балкона. Но все же она успела крикнуть ему: «Через час опять позвоню!»

И в самом деле — позвонила. Ровно через час. И снова за веревку ей пришлось дергать долго и настойчиво. «Все равно не отступлю», — решила про себя.

Как туча, вышел Черенок на балкон.

— Больше делать тебе нечего?

— Нет, еще устные остались. А письменные закончила. А ты?

— Я тоже, — И Черенок удалился. И дверь за собой сильно захлопнул.

Саша пожала плечами: «Характер показывает. Только врет ведь. Еще и не брался, наверно».

Из первого подъезда пулей выскочила Белка. Следом показалась и Женя. Вместе с матерью она выносила коляску с маленьким Славиком.

На Жене было надето нарядное сиреневое платье с белым кружевным воротником. «Красивое, — невольно отметила Саша и подумала: — Не праздник ли сегодня какой?.. Вроде бы нет…»

Женя увидела на балконе Сашу и помахала рукой. Все круглое лицо ее расцвело.

— Выходи гулять… Выйдешь?

Кто бы не хотел погулять в такую погоду — солнце, тепло. Уроки на часок можно отложить. Осталось-то пустяки. Но как быть с Черенком?.. Саша взглянула на медный колокольчик, висевший на Витькином балконе, и отрицательно покачала головой:

— Сейчас не могу. Уроки не сделала…

Саше не много потребовалось времени, чтобы закончить уроки и с чистой совестью сказать себе: «Все, все! Теперь — гулять… Ах, только этот противный Черенок… Как у него там дела?»

Саша вбежала в большую комнату, отмахнула длинную тюлевую занавесь, преграждавшую вход на балкон, и застыла, крайне удивленная, С Витькиного балкона свисал шнурок от колокольчика. Неужели Витька оборвал? Конечно! Теперь звонок ему стал мешать! Э, нет, такой номер не пройдет!

Саша вышла на лестничную площадку и громко постучала в дверь пятьдесят седьмой квартиры. Щелкнул замок, и показалось озабоченное Витькино лицо.

— Это ты? — сказал он. — А я думал…

— Милиционер?.. Нет, это я.

— Ну, а чего тебе надо? — Витька продолжал стоять в дверях и, похоже, совсем не собирался пустить ее в переднюю.

— У вас собака там живет? — сказала Саша, кивнув на полутемную переднюю.

— Какая еще собака?

— Очень злая. Ты боишься, чтобы она не покусала меня, да? Потому и не пускаешь, да?

Под таким напором Витька окончательно стушевался. Посторонившись, он пропустил ее в дверь.

— Так, — проговорила Саша и пристально посмотрела на Черенкова. — Значит, колокольчик тебе стал мешать? Оборвал!

— Я? Оборвал? — Витька плохо разыграл удивление.

— Нет, я! Взяла и сама оборвала. Так, по-твоему? Черенок! Ты хочешь, чтобы на совете отряда я рассказала о всех твоих проделках? Или не хочешь?

Витька хмуро молчал.

— Скажи спасибо, что я в тот раз промолчала. Послушали бы ребята и Лидия Гавриловна, как ты, вместо того чтобы делать уроки, плевался в меня хлебом!..

— Витюнь! — неожиданно послышался из комнаты старческий, как скрип немазаной двери, голос. — Этктой-т к нам пришел?.. Витюнь!

Черенок сунул голову в дверную щель и закричал:

— Ко мне это! Ко мне! — Потом взял Сашу за руку и потянул в другую комнату. — Идем скорей, а то привяжется.

Однако маневр его не удался. Не успела Саша оглядеть комнату, куда затащил ее Черенок, как вошла — Саше показалось, не вошла, а вползла — совсем старая, почти пополам согнутая старуха. Лицо ее было изрыто глубокими морщинами, а вот глаза смотрели удивительно живо и как-то даже молодо.

— Ай! Да этоткель ты взялася такая? — скрипуче заговорила старуха и затрясла головой. — Да какая пригожая. Ну, чистая красавица писаная! И глазыньки у тебя ясные. И волосенки, что куделька чесаная! Да откель ты така, девонька?

— Я рядом, бабушка, живу, — покраснев от таких неожиданных и никогда не слыханных похвал, ответила Саша.

— Громче надо, — сказал Витька. — Глухая. — И он закричал ей почти в самое ухо: — Это соседка наша, Саша. В одном классе учимся. Пришла уроки делать. Ты, баб, иди к себе. Не мешай нам!

— И ладно, и ладно. Пойду, — не без сожаления согласилась старушка. И в дверях добавила, вновь удивляя Сашу молодой живостью глаз: — Наука, знамо! Не шутейное дело!

— Ей сколько же лет? — спросила Саша. — Сто?

— Ты скажешь! Девяносто четыре. Скучает. Года три уже не выходит на улицу. Кого нового увидит — радуется. А конфеты любит!..

Саша и сама бы охотно поговорила о старушке, но вдруг увидела велосипед на полу. Одно колесо было снято, и рядом валялась камера.

— Это так ты уроки делаешь? — нахмурив пушистые брови, спросила она.

— Починить-то надо. — Витька пнул ногой колесо. — Была хорошая камера. Все лето катался. Никто не протыкал ее. А теперь сам не пойму, воздух почему-то не держит… Вот заклеить надо…

Саша ничего не хотела слушать.

— Ты про камеру мне не рассказывай. Лучше убирай поскорее свое хозяйство и садись за уроки. Уверена: ведь ничегошеньки еще не делал.

— Так посмотри, какая погода. Сейчас на велике погонять — самая красота!

— Черенок! — возмутилась Саша. — Я сама до смерти хочу гулять. Но не пойду. Принципиально. Сяду вот на этот стул и буду сидеть. А ты будешь делать уроки!.. О, мамочки! И надо же было им взвалить на меня такое поручение! Но я выговор за тебя получать не хочу! Заставлю! Будешь делать сейчас же уроки…

И пришлось Саше чуть ли не до самого ухода в школу проторчать возле Черенка. Разве до гулянья тут было!

И Витька от нее вспотел. То, оказывается, цифры пишет не точно одну под другой, то вопрос к задачке неправильно ставит, то ей не нравится, как он читает. С выражением, видишь ли, надо! Про осадки заставила два раза прочитать. А чего тут читать! Дураку ясно: когда снег идет, когда дождь…

Захлопнул наконец Витька учебник, и Саша с облегчением вздохнула. Будто на крутую гору взобралась.

— Просиживать каждый день твои стулья у меня нет никакого желания, — сказала она. — Иди на балкон и снова привяжи колокольчик. Сделай, как было. Ведь сам предложил. Не я. И между прочим, хорошо придумал. Удобно. Так что иди и привязывай.

Бульдозерист

Вчера Митя Ёлкин спросил: «Ну, как дела идут? Была у его отца с матерью?» Саша ответила, что к родителям не ходила, а дела понемногу идут. И Лидию Гавриловну обнадежила: хоть и трудно, мол, с Черенковым, но все-таки постепенно привыкает он, сдается…

Сдается! Привыкает! Сегодня с утра Саша чуть сама веревку не оборвала. Не выходит Витька, и все! Сколько раз принималась звонить — никакого ответа.

Просто неудобно уже: посторонние обращают внимание. А женщины с марлевыми повязками на лицах — они закутывали розовой стеклянной ватой трубы, уложенные в канаве по дну бетонного тоннеля, — так те даже смеяться стали, когда Саша в последний раз дергала за веревку.

— Это что за колокол у тебя? — сдвинув повязку (ее надевают, чтобы стеклянная пыль не могла попасть в рот), прокричала снизу девушка в синей спецовке. — На обед, что ли, нам звонишь? Рано еще. — И толкнула подружку в бок: — А может, кавалера вызывает?

И хотя самая старшая прикрикнула на них: «Будет, девки, зубы-то скалить! Чего к дитю пристали!», все равно Саша до самых плеч покраснела и поспешила уйти с балкона.

Витьку Саша увидела только в школе. И не то чтобы разговаривать с ним, но даже и смотреть в его сторону она не хотела. Прошла мимо него с таким видом, словно то был вовсе не Витька, ее одноклассник, подшефный, сосед по квартире, а просто ничто, пустое место.

В другой раз Витька, может, и начихал бы на такое невнимание девчонки. Подумаешь, принцесса, цаца! Однако в этот день все было иначе.

Иначе… Он только переступил порог класса, только прошел к своей парте, а уже все увидел, все понял: Саша на него очень сердита, обижена. И от этого ему вдруг стало как-то не по себе, стало нехорошо и тревожно.

Ощущение это было непривычное, оно тяготило Витьку. Он попробовал независимо усмехнуться, но нет, не помогло.

На уроке, скосив глаза, он смотрел на Сашин белый бант с голубыми горошинами и все ждал: может быть, обернется, взглянет на него… Куда там! Она и всегда-то сидит, не шелохнется, а тут и подавно, обиделась.

Обиделась! Событие какое! Витька сердито отвернулся к окну. Там, в молодой зелени деревьев, мельтешила шумливая воробьиная стая. Штук сто воробьев, не меньше. Ишь, разгалделись… Эх, надо было перед школой все-таки постараться увидеть ее и поговорить. Ведь он же не собирался столько времени торчать у ребят. На часок всего поехал, главное, хотел убедиться, что камера воздух держит. Они с отцом вчера нашли прокол, заклеили камеру. Вот и поехал к ребятам со старого двора. На часок всего поехал, помнил, что уроки не сделаны. А от ребят разве скоро вырвешься! Обрадовались, окружили, расспрашивают. Потом к своему приятелю Димке зашел. Тоже, думал, ненадолго. Может, и правда, недолго бы у него просидел, да только бой они устроили. Дуэль, как выразился Димка. Начитался «Трех мушкетеров» да «Графа Монте-Кристо» и помешался на дуэлях. Шпаг понаделал деревянных. Вообще, странная была у них дуэль. Видно, неспроста Димка бросил перчатку. Витьке это сразу немного подозрительным показалось. Стал он рассказывать о своем житье на новой квартире, ну и о Саше Поляковой пару слов кинул. Не очень, конечно, приятных слов. Не станет же расхваливать ее Димке! Сказал, что надоела ему до чертиков, что пристала, как банный лист, со своими уроками… Стоп! После чего Димка перчатку-то кинул?.. Ага, точно. Это после того, как Витька обозвал ее «придурочной».

Конечно, зря назвал. Просто вырвалось такое слово, а назад-то его не воротишь. Вот после этого Димка и бросил перчатку. Нашел в кладовке отцову брезентовую рукавицу с одним пальцем, кинул ее Витьке под ноги и высокопарно проговорил:

— Милорд! Я не думаю, что в ваших жилах течет кровь трусливого зайца. Бросаю вам перчатку!

Витька сначала не сообразил, что это Димка предлагает ему сражаться на дуэли, но когда тот снял со стены две шпаги, висевшие крест-накрест над письменным столом, и спросил, не возражает ли Черенок против такого вида оружия, то Витька наконец понял, что его ожидает. Витька принял вызов без колебаний. Сражаться так сражаться! Тонкая, прямая шпага, с гнутым проволочным эфесом, была надежно зажата в руке.

Димка достал из ящика стола защитные маски. Противники нацепили маски на лица и, встав друг перед другом в боевую позу, по команде кинулись в атаку. Димка в последнее время, видимо, здорово тренировался. Витька с трудом отбивал его быстрые и точные выпады. Если быть честным, то два Димкиных укола были «смертельными», и Витьке по правилам надо было упасть на пол и признать свое поражение. Но падать ему не хотелось, а Димка великодушно прощал его и все наскакивал, коротко взмахивал шпагой и сотрясал воздух воинственным кличем: «Умрешь, презренный!» Однако не Витьке пришлось «умереть». Димка нерасчетливо ринулся на противника, и конец Витькиной шпаги царапнул Димку по шее. Сильно царапнул. Даже кровь показалась. Димка снял маску, подошел к зеркалу, стер капельку крови и несколько секунд каким-то неподвижным, скорбным взглядом рассматривал свое отображение. И вдруг Димкины губы разошлись в улыбке.

— Хорошо, — выдохнул он.

— Чего хорошо-то? Йодом надо смазать. Вон, опять — кровь.

— Это ничего, — сказал Димка. — Пролил кровь…

И когда Витька возвращался на велосипеде домой, и когда ехал автобусом в школу, он не один раз вспоминал эту дуэль. Но вот только сейчас, в классе, глядя на Сашу Полякову, сидевшую на второй парте, Витька до конца понял смысл Димкиных слов: «Пролил кровь». Димка не досказал фразы. А прозвучать она должна была так: «Пролил кровь из-за дамы». Все ясно: это из-за Саши он дрался на дуэли, из-за нее пролил свою кровь и был этим доволен. Точно. Ведь недаром иной раз в переменку Димка спускался с третьего этажа, где занимался их пятый класс, сюда, на второй этаж. Приходил будто бы проведать Витьку, а сам все время пялил глаза на Полякову. Бывало, Витька перехватывал его взгляд. Догадывался. Но виду не подавал.

Конечно, Саша — девчонка что надо. Витька пересчитал голубые горошины на ее банте, вновь вздохнул: хоть бы обернулась, посмотрела на него. Нет. Не шелохнется Саша. Слушает, слушает. Обиделась. Это ясно. Витька утром слышал, как она звонила в колокольчик, но лишь усмехнулся про себя: «Звони, звони, учителка! А я поехал. У меня свои дела».

И уехал… Эх, это не он Димку должен был ранить, а, Димка — пронзить шпагой его насквозь…

Черенок не заметил, как пролетел урок. На переменке он выждал, когда Полякова одна шла по коридору, догнал ее и, волнуясь, заговорил:

— Злишься, да?.. Не злись. Получилось так…

Шагая с ней рядом и заглядывая в лицо, он рассказал Саше, как накануне заклеил с отцом велосипедную камеру, как решил проверить ее, как ребята на старой квартире долго не отпускали его. О дуэли с Димкой он ничего не сказал.

— Но уроки я делал, честное слово, — клятвенно заверил Витька. — Хочешь, покажу, если не веришь? Два примера всего не успел. И устные не прочитал…

Саша думала, что злости ее надолго хватит, однако ошиблась. Села за парту, а Юра Хохлов (он наконец одолел свою ангину) вдруг спрашивает:

— Чего это ты улыбаешься?

— Я? — удивилась Саша. — Да нет… ничего.

Она оглянулась к окну, на третий ряд, — Черенок с озабоченным видом доставал из портфеля тетрадки.

«А все-таки он сдается», — обрадованно подумала Саша.

Но как трудно было Черенку сдаваться!

Из школы они ехали в автобусе вместе. И Витька, глядя в окно на мелькавшие машины, которые неслись им навстречу, сказал задумчиво:

— Может, мне вечером уроки сделать?.. Что сегодня по телику, не помнишь?

— Кажется, футбол. — И Саша испытующе покосилась на Витьку.

— Это я знаю. «Спартак» — «Карпаты». В 20.30 начало. Второй тайм будут показывать. Жалко им всю игру показать!.. А до футбола, не помнишь?

— А до футбола пусть твой телик отдыхает.

— И правда! Возьму и сделаю вечером уроки. Ну, хоть не все… Ты утром позвякай мне!

— Витя, — потупившись, сказала Саша, — я звонить не буду. Сделаешь уроки и сам позвонишь. Или если что-то непонятное встретится, тоже позвонишь…

Да, намерения у Витьки Черенкова были прекрасные. А что вышло на деле?

Часов в десять Саша от Витьки сигнала еще не ждала. А чем ближе стрелка на часах подходила к одиннадцати, тем чаще она стала прислушиваться. Даже все двери специально открыла (уроки она делала в своей комнате).

В одиннадцать часов Саша выглянула на балкон. Колокольчик висел недвижимый.

Вчерашних девушек-насмешниц во дворе уже не было. Они свое дело сделали. Трубы аккуратно были упакованы в розовую вату и, похоже, эта розовая, красивая упаковка среди беспорядочных нагромождений земли, бетонных плит и всяких остатков строительного мусора недолго будет радовать глаз.

Подъемный кран легко вознес своей могучей железной рукой прямоугольную серую плиту из бетона и стал осторожно опускать ее на ребра тоннеля. Ниже, ниже — вот и скрылся кусочек розовой упаковки. День-два поработает так кран, потом бульдозер завалит канаву, сровняет, проутюжит, и мало кто будет помнить, что на этом месте, под землей, пролегает тоннель с толстыми трубами, упакованными веселыми озорными девчонками в нарядную розовую вату.

Саша вновь взглянула на пустой соседний балкон, «Неужели и сегодня на велике укатил?» Едва успела она это подумать, как в противоположной стороне, у одного из подъездов строящегося дома, затарахтел мотор, и знакомый Саше красный бульдозер лихо покатил к середине двора. И вдруг из окна кабины высунулась светловолосая голова. Саша пригляделась и ахнула: Черенок! Не поверив себе, она побежала в комнату отца и взяла бинокль. Это был очень сильный военный бинокль. Саша навела резкость и отчетливо, будто в пяти шагах, увидела Витьку Черенка. Даже зубы его широкие разглядела и глаза — такие радостные, словно уроки он сделал не только сегодняшние, но и на целую неделю вперед.

«А может, и правда сделал?..» — продолжая разглядывать в бинокль счастливое Витькино лицо, подумала Саша. Она хотела позвонить в колокольчик, но тут же поняла, что это бесполезно. В таком шуме Витька, пожалуй, и настоящего колокола не услышит.

Саша надела туфли и быстро сбежала по лестнице вниз. Перебираясь по буграм и ямам, она пошла к натужно рычавшему бульдозеру, который силился сдвинуть целую гору земли.

Черенок увидел Сашу, когда она была в десятке шагов от машины. И по тому, как с лица его точно ветром сдуло улыбку, Саша заключила: об уроках своих Витька и на этот раз не вспомнил.

Но растерянность на его лице была недолгой. Бульдозер зашел немного со стороны и все-таки одолел улежавшийся глинистый бугор. И Витька вновь в восторге распахнул свои глаза, будто это не стальное сердце многосильной машины, а он сам сдвинул землю.

Минуту Саша стояла, смотрела на Витьку, на ревущий бульдозер. И еще минуту. Но сколько можно! Она стала махать Витьке рукой.

Бульдозерист — широкоскулый, молодой, гладко выбритый парень — приглушил мотор, высунулся из кабины:

— Тебе чего?

— Я за Витькой, — ответила Саша. — Хочу спросить его.

— За тобой, — обернувшись к Черенку, сказал парень. — Иди. Когда зовет дама, надо спешить.

— Да ну! — отмахнулся Витька. — Поехали дальше.

— Невежливо. Ты поговори, а я покурю. — Парень достал пачку сигарет.

Видя, что Черенок не спешит вылезать из кабины, Саша сама подошла.

— Витя, ты уроки сделал? — спросила она.

— Ну, чего тебе надо? — покривился Черенок. — Сделал! Сделал!

Саша пристально, словно изучая, смотрела на него.

— Витя, не обманывай. Ведь я по лицу вижу: не сделал. А уже одиннадцать часов.

— Девять минут двенадцатого, — посмотрев на часы, уточнил парень. Он с любопытством прислушивался к разговору.

— Видишь! До школы совсем немного осталось. Ты же вчера обещал!

— Мало ли что обещал! — Витька надулся, как мышь, — Обещал!..

Парень вдохнул горький дым и с неодобрением покосился на мальчишку, которого час назад впустил в кабину, разговаривал с ним, как с равным.

— Нехорошо отвечаешь, — сказал он и выплюнул недокуренную сигарету. — Ты, девочка, кто ему будешь? Сестра?

— Ну, что вы, — чуть с обидой возразила Саша. — Просто мы одноклассники. Мне поручили помогать ему в учебе. Он… — Саша замялась. — Ну, отстает немного. А знаете, скоро конец учебного года…

На жесткой промасленной подушке Витька сидел как на горячей сковородке. Он проклинал себя, что сразу не вышел из кабины, как только эта надоедливая девчонка появилась возле машины. Теперь она все разболтает. А как хорошо было без нее! Так здорово разговаривали с бульдозеристом. Он даже разрешил подержаться ему за рычаги! А сейчас вон как смотрит…

— Сколько двоек? — в упор спросил парень.

— В журнале, да? — Витька не смел поднять глаз. — Или в тетрадках?

— Давай в журнале.

— В журнале — три…

— Фью! — присвистнул бульдозерист. — Это перед самым-то концом года! Ты о чем, парень, думаешь? Ну и ну! А я-то за порядочного тебя посчитал. Вот, думаю, парнишка дельный. Расспрашивает, интересуется… Нет, раз такое дело — выходи! Освобождай кабину!

Подобного позора Витька, может, никогда и не испытывал. Трясущейся рукой никак не мог открыть дверцу. Открыл наконец. Тяжело вывалился из кабины, спрыгнул на землю и, не разбирая дороги, по ямам, буграм, поплелся прочь. Саша даже обиделась на бульдозериста. Витьку ей жалко было до слез.

Видно, и парень понял, что пересолил.

— Вить! — крикнул он вдогонку. — Витя! Черенок обернулся.

— Вернись-ка на минутку. Вернись.

Черенок стоял в нерешительности. Несчастный, жалкий, голова втиснута в плечи.

— Да иди же, не бойся, — уже совсем миролюбивым голосом позвал парень.

Витька несмелым шагом пошел обратно.

Бульдозерист соскочил с машины, обтер тряпкой руки, поискал глазами, где сесть. Поднял обломок доски, стряхнул с нее землю, приспособил доску на бугорок.

— Вот и скамейка… Садись, — сказал он Витьке. — И ты, девочка, присядь. Звать-то как?

— Саша.

— Ну, давайте посидим минутку. Разговору у меня немного. И вам некогда, и у меня время, как говорится, — деньги. Ты, Витек, на меня не серчай. Я отчего погорячился, знаешь? Не знаешь. А все потому, что сам, веришь мне, такой был. Отец у меня… — парень сморщился, почесал за ухом. — В общем, задурил отец, ушел от нас с матерью. Я чуть постарше тебя был. В шестой ходил. И вот разбаловался, ну, никакого сладу. Закончил седьмой класс — не хочу больше учиться! Как мама ни уговаривала — не послушал. Ладно… Что делать? Протолкался год. А сколько можно! Пошел на стройку. Мама кое-как уговорила начальника. Взяли. Учеником, конечно. Кирпич разгрузить, раствор подать. Работа, прямо сказать, черная. И с заработком негусто. А меня к механизмам тянуло. Вот как тебя. Заикнулся было, да не тут-то было. Образование не то. И зачесал я тогда в затылке. Думал-думал — нет другого выхода. Записался в вечернюю школу. До армии еще два класса закончил, всего девять, значит. А уж на службе в армии окончательно раскусил, в чем соль. Вернулся на гражданку — сразу опять в школу. Аттестат получил. Теперь в технологическом институте на вечернем занимаюсь. Первый курс заканчиваю. Тяжело. А что делать? Надо. Видишь, какая вышла со мной история. Так что смекай! — И парень совсем по-приятельски похлопал Витьку по спине. — А ко мне ты приходи. Не прогоню. Мы тут у вас недели три еще поковыряемся.

Бульдозерист поднялся с доски. Он занес ногу на стальную, блестевшую гусеницу машины, но вдруг обернулся и подмигнул Витьке.

— А ее, — кивнул на Сашу, — слушайся. Правильный человек. Тебе, можно сказать, повезло, что она интересуется твоими делами.

Парень скрылся в кабине, громче заурчал мотор, а Витька и Саша пошли к дому. Шли молча. Лишь когда поднимались по лестнице, Черенок со вздохом сказал:

— Осрамила меня.

— Я?! — Саша, шагавшая впереди, остановилась и, будто пистолет, приставила к Витькиной груди палец. — Ты сам, сам себя осрамил. Неужели до сих пор не понял?

— Ладно, — отводя нацеленный на него палец, проговорил Витька, — чего теперь кулаками махать… Уроки-то успею сделать, как думаешь?

— Да уж идем, буду помогать тебе, — сказала Саша.

Медаль

И наступил этот удивительный день. Последний день занятий в школе. Ждали его, ждали, а пришел он, и немножко грустно стало. На целых три месяца расставаться.

Но все равно здорово! Завтра каникулы. Долгие, летние каникулы. Заслуженные каникулы. Хорошо поработали ребята.

И для Витьки Черенкова учебный год закончился благополучно. На классном собрании, когда раздавали дневники с оценками за год и короткой, но такой приятной записью: «Переведен в 5-й класс», Лидия Гавриловна так сказала о Черенкове:

— Очень, Витя, боялась за тебя. И вот вдвойне приятно сообщить: двоек у тебя за год нет. Переведен в следующий класс.

Что бы там ни было, а Черенка в классе любили. После таких слов Лидки Гавриловны о Витьке все заулыбались, а Митя Ёлкин, сидевший впереди Черенка, обернулся и протянул сияющему Витьке руку:

— Держи! Поздравляю!

И Саша смотрела на Витьку. Она-то, конечно, больше всех была довольна. Заставила все-таки заниматься его. Много он крови из нее попил, да что уж теперь вспоминать! Зато сидит он сейчас и, может, нет на свете человека счастливей его.

А Лидия Гавриловна подождала, пока ребята насмотрятся на Витьку, и снова заговорила:

— А теперь, мои дорогие пятиклассники, посмотрите вот на эту парту, где сидит вот эта скромная девочка. — И учительница подошла к Саше. — В том, что сегодня Витю Черенкова поздравляем, как именинника, — немалая заслуга и Саши. С пионерским поручением она справилась, по-моему, отлично. Как ты считаешь, Митя?

Митя Ёлкин загадочно как-то улыбнулся и полез в свой портфель.

— Я тут одну штуку с ребятами придумал… — Митя достал небольшой сверточек. — Хотим Поляковой вручить… Можно?

— Отчего ж, конечно. — Лидия Гавриловна развела руками. — Только не лучше ли после собрания?

— Нет, как раз лучше на собрании, — упрямо стоял на своем Митя.

— Ну, пожалуйста.

Председатель совета отряда подошел к Саше, которая почти с испугом смотрела на него, развернул бумагу и накинул ей на шею красную шелковую ленту. На конце ленты висел серебристый картонный кружок размером с юбилейный рубль.

— Это наша медаль. На ней здесь написано: «За терпение и труд»… Вот награждаем, то есть вручаем, значит… — Митя сам смутился не меньше вконец растерявшейся Саши, неловко схватил ее руку, пожал и сел на место.

Ребята оглушительно захлопали в ладоши.

— Что ж, — растроганно сказала Лидия Гавриловна, — и я присоединяюсь к вашим аплодисментам. Тем более, что за отличные успехи постановлением педагогического совета Полякова награждается похвальной грамотой… Да, жалко, ребята, что Саша уходит от нас в другую школу. Но ничего не поделаешь. Я уверена: Саша и там будет одна из лучших в учебе и в отношении к своему пионерскому долгу. Кстати, Витя Черенков тоже будет учиться в той школе, и Саша, видимо, еще не раз поможет ему…

После собрания все ребята подходили к Саше и с уважением щупали медаль, словно это был не самодельный кружок картона, обклеенный серебряной конфетной бумажкой с неровными буквами, выведенными шариковой ручкой, а медаль настоящая, которой награждают чемпионов на Олимпийских играх.

— Это все Ёлкин! — с одобрением говорили ребята. — Во придумал! Голова!

Лишь Колька Сметанин пощелкал по медали ногтем и усмехнулся:

— Картонка! — И еще хотел что-то добавить, но неожиданно встретился взглядом с Черенком и сразу осекся.

Ему не понравился Витькин взгляд. «Эх, Черенок, — подумал про себя Колька, — был ты человек, а теперь девчонке под каблук попал!»

Возможно, и еще кто-нибудь из ребят так же думал о Витьке Черенкове. Возможно. Но сам Витька был о себе совершенно другого мнения. Ну, правильно, Полякова двойки помогла ему исправить. За уроками пришлось из-за нее попыхтеть. Это точно, пришлось! А что здесь плохого? Даже и представить страшно, как бы он себя чувствовал теперь, если бы вдруг и в самом деле на второй год его оставили.

Так что заслуг Саши Витька не отрицал. И когда Митя повесил ей медаль, то и Черенок вместе со всеми хлопал. И если сказать по секрету, то громче других хлопал. Даже ладоши потом болели. Но вот насчет какого-то девчоночьего каблука — извините! Про такое Витьке и в голову не могло прийти, потому что ничего такого и не было.

А вообще, Витька считал, что все идет хорошо, просто отлично! Отец вечером придет с работы и спросит, сегодня-то уж обязательно опросит: «Ну, сын, подавай самые главные новости!» А он без всякой утайки дневник на стол выложит: «Читай, папаня: переведен в пятый класс!» И тогда отец, может быть, вспомнит о своем обещании. О том самом обещании. Это еще зимой было. Он тогда пришел из школы после родительского собрания. Расстроенный пришел, поругал, конечно, Витьку, а потом сказал: «Если перейдешь без хлопот в пятый, жди от меня подарок».

В последние месяцы Витька и думать как-то не думал о том обещании отца. А вот сейчас, когда они с Сашей снова ехали из школы в автобусе, вспомнил.

Мимо них, освещенная солнцем, промелькнула широкая витрина магазина «Спорттовары». Витька успел заметить в витрине байдарку с веслами, развешенные веером спиннинги, штангу с блестящими кругами, мячи, боксерские перчатки…

— Мне отец подарок обещал, — улыбаясь своим мыслям сказал Витька. — Тебе-то уж наверняка приготовили.

— Почему ты так решил?

— Ну, еще бы! На пятерки все кончила, похвальную грамоту получила. Даже вот медаль Ёлкин тебе повесил.

— Не знаю. После окончания учебного года мне еще никогда ничего не дарили. И разве за учебу надо дарить?

— Вроде все-таки событие, — неуверенно произнес Витька. — Мне отец обещал… Может, забыл только…

— И что же тебе подарят? — спросила Саша.

— Откуда мне знать?

— Футбольный мяч?

— Мяч у меня есть…

— Тогда коробку конфет.

Черенок сощурил глаза, хитро глянул на Сашу и вдруг сказал:

— Если конфеты подарят, угадай, что сделаю?

— Съешь.

— И нет. На три части разделю. Себе — одну, бабке — одну и тебе. Это по-честному будет. Так и сделаю. Правда!.. Только конфеты отец все равно не подарит. А что-нибудь такое…

— Футбольное, — шутя, подсказала Саша.

— А что! Вдруг бутсы подарит?.. Во сила!

— И ты с восьми утра до восьми вечера гонял бы по полю мяч.

— Почему до восьми? На речку схожу.

— А еще?

— На велике погоняю.

— А дальше?

— Телик посмотрю.

— И все?

— А что еще?

— Можно, например, в театре выступать. Хочешь?

— В каком театре?

Саша взяла портфель, разделявший их на автобусном сиденье, и переложила к себе на колени. Повернулась к Витьке.

— Сказать, что я задумала?.. Сказать?

— Ну… — Витька смотрел на ее остренькие прямые ресницы, и ему казалось, что они уколют его сейчас. До его слуха слова Саши доходили как-то приглушенно, будто через вату: «Я задумала организовать дворовый детский театр. Мы бы ставили маленькие пьесы… Ты слышишь меня?..»

— Что? — словно очнувшись, спросил Витька.

— Все о футболе своем мечтаешь? — с обидой сказала Саша. — Я говорю, могли бы ставить пьески. С Женей — такая круглолицая, красивая, знаешь? — я уже говорила. Она согласна. И другие девочки согласятся. А мальчишек, я знаю, как трудно уговорить. Во дворе, где я раньше жила, мы ставили одну детскую пьеску. Там роли мальчишек девочки играли. Вот если бы ты согласился участвовать в нашем театре, то и других мальчишек легче было бы уговорить… Ну, что ты молчишь?..

А Витьке снова чудилось, что ресницы ее вот-вот уколют его. В самый глаз уколют. Он отодвинулся к окну.

— Значит, не согласен? — огорченная его молчанием, спросила Саша. — Эх, ты!

— Почему? — машинально возразил Витька. — Может, и согласен…

— Ой, правда! — обрадовалась Саша. — Ну, смотри, только потом не отказывайся…

Автобус их сделал круг и остановился. Конечная остановка. Здесь им выходить.

Саша первая соскочила с подножки и сказала:

— Представляешь, какой театр можно организовать — чудо! В одном нашем доме сколько детей. А когда напротив дом заселят — ого-го! И артистов хватит, и зрителей будет — целый воз и маленькая тележка, как говорит мой папа!

Саша засмеялась и, размахивая портфелем, предложила Витьке:

— Побежим?..

Подарки

Черенок как в воду глядел. Вечером за праздничным столом — с тортом, конфетами и другими вкусными вещами — Семен Ильич, сияющий, нарядный, в белой нейлоновой рубашке, с почтением прочитал похвальную грамоту дочери, посмотрел дневник, а медаль положил на ладонь и поднял перед собой, словно взвешивая.

— Картонная, — сказал он многозначительно, — но довольно весомая. Я бы, например, такой наградой весьма гордился.

— Знаешь, папа, — не выдержав, оживилась Саша, — когда Митя повесил мне на шею эту медаль, я чуть не заплакала. Так было приятно. Может, еще оттого, что я совсем не ожидала…

— А такого ты тоже не ожидала? — Семен Ильич положил перед Сашей коробочку с часами.

Нина Васильевна с удивлением посмотрела на мужа. Тот перехватил ее взгляд и поспешил внести ясность:

— Ниночка, я не педагог. Однако я слышал, что в ваших кругах не поощряются подобные подарки детям. Возможно. Но все дело в том, что это никакой не подарок. Это самая обыкновенная и совершенно необходимая для каждого современного человека вещь. В конце концов, эти часы так и называются «Юность». И предназначены для молодежи, школьников. И стоят всего шестнадцать рублей. Итак, после всего сказанного, я надеюсь, что у строгой педагогики, а главное, у моих дорогих женщин никаких серьезных претензий ко мне не будет.

Нина Васильевна — кандидат филологических наук — лишь покачала головой:

— Ловкач ты, однако, у нас, папочка, и дипломат к тому же. — Она надела очки, взяла часы в руки. — Даже с секундной стрелкой… Что ж, носи, дочь. В общем-то, в педагогической науке на этот счет пока нет единого мнения.

Саша совсем не собиралась мучиться сомнениями педагогической науки, она поцеловала отца в щеку и тут же стала примерять часы на руку.

Ложась спать, она завела часы и положила их под подушку. Несколько минут, улыбаясь, она прислушивалась к частому, едва доносившемуся до слуха тиканью и думала об отце, матери — какие они у нее хорошие, добрые, как любят ее…

С тем же ощущением счастья и проснулась она. Вспомнила о часах и тотчас вновь услышала их четкий ритмичный звук, будто в них под тонкой металлической крышкой билось маленькое неутомимое сердце.

Саша достала часы — без двадцати минут восемь… А если точнее — без двадцати одной. М-м, да за эту минуту можно заправить постель. И пока секундная стрелка, подрагивая, обегала круг, Саша действительно успела вскочить с кровати, поправила простыню, застелила одеяло.

И уложилась в минуту. Даже быстрей, в пятьдесят семь секунд!

И эта, казалось бы, пустячная победа в состязании с тонюсенькой как иголка секундной стрелкой вызвала у Саши такую радость, что она прямо босиком отплясала самый буйный танец, на который была способна.

Вдруг Саша остановилась, пораженная новой мыслью: сегодня же первый день каникул! Первый час. Вернее, первая минута! А сколько впереди еще таких минут!

Она присела к письменному столу и, шевеля губами, принялась на листке бумаги перемножать цифры.

129 000! Саша не поверила. Еще раз перемножила. Все правильно. Именно столько минут пройдет до того дня, когда она встанет утром с постели и скажет: «Здравствуй, первый школьный день!» Правда, часть времени уйдет на сон, еду… Пусть даже половина уйдет. И все равно останется еще великое множество минут. И в каждую из них можно сделать, в общем, не так уж мало. Ведь успела же за пятьдесят семь секунд заправить кровать! Только надо не терять их.

Что ж, за работу!

И Саше было приятно, что любое дело, за которое бралась, она заканчивала сегодня намного скорее, чем раньше, Ей и зарядку хотелось сделать быстрей, но удержала себя: «А вот на зарядке-то экономить время как раз и не надо!»

Зато на поливку цветов у нее ушло всего полторы минуты, вытереть пыль успела за шесть минут. А ведь вытирала во всех комнатах…

К девяти часам позавтракала, вымыла посуду и сходила в магазин, где, по маминой записке, купила хлеба, молока, десяток яиц и пять круглых баночек вкусного сыра «Янтарь».

У нее и походка стала более быстрая. К дому от магазина шла ровно четыре минуты.

«Молодец, папа, что купил часы, — входя в подъезд, подумала Саша. — И верно: полезная вещь. — Она улыбнулась, вспомнив высокопарную фразу отца: «Крайне необходимая для каждого современного человека!..»

Наверху стукнула дверь, потом еще что-то скрипнуло, звякнуло. Послышалось тяжелое сопение…

Ну, точно — он, Черенок! Железного своего коня спускает по лестнице.

— Здравствуй! — бодро сказала Саша. — Ты бы внизу его оставлял.

— Ага, чтобы стащили!

— А ты на цепочку, как собаку, привязывай. Мама с папой в Италии были, так рассказывали: подъезжает человек на мотороллере к столбу, накидывает на столб цепь, ключиком — щелк и спокойно уходит. Папа даже такой снимок сделал, в Палермо.

— Ничего, потаскаю, — сказал Витька и уже хотел было спускаться дальше, но вдруг увидел на руке у Саши часы. — Покажи. Идут?

Саша показала часы.

— Классные! А стрелка-то скачет… Чьи? Отца?

Саша засмеялась:

— Представь, вчера ты все угадал, как волшебник. Подарок.

— Ну вот. А говорила!.. Здоровские часики!

— Вещь полезная, — сказала Саша. — Особенно для тебя. Опять, наверное, в кругосветное путешествие отправился. До вечера будешь гонять.

— Не, в магазин еду. Тоже за подарком. Смотреть пока… Ух, вчера здорово получилось! Посмотрел отец дневник и говорит: «Молодец, Витюха! Не подкачал. Придется, видно, слово свое держать». — «Какое, спрашиваю, слово?» — Будто не догадываюсь. «Подарок, говорит, обещал? Обещал. Только не знаю, что купить». — «Папань, говорю я, ты завтра не покупай, а я посмотрю в магазине и скажу тебе». Вот и хочу сейчас махнуть в тот магазин, мимо которого мы вчера ехали, — «Спорттовары».

— Бутсы, наверно, снились? — спросила Саша.

— Это само собой. И еще… — Витька загадочно помолчал. — И еще одна вещь.

— Тайна, да?

— Болтать не буду. Сама увидишь, если получится… Поехал. — И, пятясь, Черенок покатил прыгающий по ступенькам велосипед.

Спор

Саша сама себе удивлялась: в этот день ею владела такая жажда деятельности, что к полудню просто не осталось уже ничего, к чему бы можно было еще приложить руки.

Кухня сверкала чистотой. Раковина вымыта. В помойном ведре — ни соринки. Почистила папины ботинки и поставила в прихожей. Свои туфли обмахнула бархоткой. Она могла бы сварить еще борщ. Но в холодильнике, подернутая желтоватым слоем жира, стояла целая кастрюля борща. Мама вечером сварила. На два дня хватит.

И у себя в игрушках навела порядок. А рыжеволосой красавице кукле Кате даже вымыла лицо мылом, потому что на курносеньком носу ее откуда-то появилось чернильное пятно, словно и она тоже вчера еще ходила в школу. Вытерла Саша Катину мордашку полотенцем, поставила за стекло в книжный шкаф. Сказала, подняв палец:

— Отдыхай. И у тебя каникулы начались. Поняла?

Саше смешно стало: разговаривает, как маленькая.

Давно уж она так не разговаривала и с куклами почти не играет. Хотя любит их, наверное, по-прежнему. Просто взрослей стала. Не тянет к куклам…

Так что же еще сделать?.. Ах, вот что! Мерки с зарубок на косяке она тогда сняла, когда переезжали, а здесь, на новой квартире, не отметила. Саша разыскала листок с мерками, и ровно через восемнадцать минут все они уже пестрели на дверном косяке в ее комнате. Красные — Игоря, голубые — Саши.

— А вот и еще дело! — вслух сказала Саша и уселась за письменный стол.

Надо же! Ищет себе занятия, а о письме своему единственному и любимому брату забыла! Новостей-то — целый воз.

Наконец и письмо готово. Саша заклеила его в конверт, написала адрес полевой почты и, взглянув на часы, побежала к автобусной остановке, где висел почтовый ящик.

Опустив письмо, она увидела только что подошедший автобус и вспомнила, как ехала вчера с Витькой из школы. Вот если бы он и в самом деле согласился играть в пьесе. Можно было бы разучить пьесу про слоненка, который идет в школу. Витька слоненка мог бы играть, а Женя — слониху. Да там ролей хватит… Но согласится ли Витька? Разве променяет свой футбол! Опять что-то задумал… И главное, не сказал. Тайна!

Только Саша вошла во двор, увидела Белку. Как всегда, та носилась словно угорелая. Ясно: раз Белка во дворе, где-то рядом должна и Женя быть. Так и есть. Вон сидит на лавочке, как раз у ее, Сашиного, четвертого подъезда.

И Женя увидела Сашу. Пошла ей навстречу, красивая и чему-то улыбающаяся. Волосы у Жени были перевязаны золотистой лентой, а платье коричневое и тоже с золотистыми пуговицами. Но самое удивительное, что поразило Сашу, это золотые часики, казавшиеся очень маленькими на полной Жениной руке.

Женя тоже заметила у Саши часы, и по губам ее скользнула усмешка.

— О-о! — протянула Женя. — И у тебя — часы!.. А я как раз ходила к тебе, показать. — И она подняла руку. — Нравятся?

Руку она держала в таком положении не меньше минуты, и Саша хорошо рассмотрела и малюсенькие стрелочки, и точки вместо цифр, и сам горевший золотом ободок величиной чуть больше копеечной монеты.

— «Чайка». Правда, изящные?.. Золотые.

— Настоящее золото? — не поверила Саша.

— Нет, конечно. Позолоченные. Но разве отличишь от золотых!.. А у тебя что за марка?

— «Юность».

— Никелированные. Дешевые.

— Зато очень удобные, — поспешила сказать Саша. — Центральная секундная стрелка. Смотри, как прыгает. Раз, два, три…

— Ну и что! — небрежно заметила Женя. — Зачем тебе нужна центральная стрелка?

— Да как же! Например, нужно будет провести соревнования по бегу…

— Я бегом не увлекаюсь. — Женя опять подняла руку, чуть повернула ее, чуть отставила. — Ничего не скажешь, изящные!

Саша упрямо нахмурила брови и сказала:

— А я считаю, они не очень удобные. Стрелок почти не видно. Сразу и не разберешь, который час показывают.

— Но это же дамские часы! Как ты не поймешь!

— А ты для чего их, вообще, надела?

Своими голубыми глазами Женя смотрела на Сашу с насмешкой.

— Разве тебе непонятно? Они красивые. Ведь не сравнить же с твоими. Даже смешно сравнивать.

— И мне смешно! — совсем уже упрямо сказала Саша. — Такие часы, как у тебя, я бы просто не надела.

— Ты еще маленькая, — снисходительно сказала Женя. — Не понимаешь.

— Нет, я понимаю! — с вызовом сказала Саша. — Мои часы, если хочешь знать, в десять раз лучше твоих!

— Я тебя перекричать не могу, — с невозмутимым спокойствием улыбнулась Женя. — Наш спор может решить кто-нибудь посторонний… Вон Шура идет. Спросим у нее, и она скажет.

Шура несла большую клеенчатую сумку, из которой выглядывали перышки зеленого лука.

«Неужели ее одну на базар посылают?» — успела подумать Саша.

Белка подбежала к Шуре, запрыгала вокруг сумки, видно, хотела понюхать лук.

— Белка! — Женя топнула ногой. — Уходи!.. Шурочка, ты можешь рассудить нас?

— Как рассудить? — брови на худеньком лице Шуры непонимающе поднялись.

— Мы заспорили, — стала объяснять Женя. — Вот Саше купили часы и мне купили. Посмотри, пожалуйста, и скажи, какие тебе больше нравятся… Только честно…

Шура стояла и долго смотрела то на одни часы, то на другие. Сумку она забыла поставить на тротуар, и Саша увидела, что рука у Шуры совсем тоненькая, жилки на ней напряглись, потому что сумка, наверное, была тяжелая. Саша хотела взять у нее сумку, чтобы помочь нести, но в ту самую секунду Шура, так ничего и не сказав, вдруг повернулась и быстро-быстро пошла к подъезду.

— Ну, что же ты! — сказала ей вдогонку Женя.

Но Шура не обернулась. Поднялась по ступенькам подъезда, и фигурка ее скрылась в дверях.

— Чудная, — сказала Женя. — Идем еще кого-нибудь спросим…

А Саше отчего-то стало тоскливо и нехорошо, и как-то стыдно. Она кинулась в подъезд и, прыгая через две ступеньки, на третьем этаже догнала Шуру.

— Шура, — сказала они и осторожно взялась за ручку ее сумки.

— Отдай! — со злостью рванула та сумку.

— Ты чего такая? — не отпуская плетеных ремешков ручки, настойчиво спросила Саша. — Что с тобой?

Шура смотрела на синюю панель стенки, и губы ее были плотно сжаты. Потом дрогнули, запрыгали, так что она уже не могла справиться с ними. А из глаз выкатились две крупные слезы и побежали по щекам.

— Дай сумку, — тихо сказала Шура и пошла наверх, на свой пятый этаж.

Арест

Котлета на сковородке фырчала, с шумом пузырилось масло, и звона колокольчика Саша просто не слышала. Если бы она случайно не увидела в окно, как дрожит веревка, то и знать бы не знала, что Витька в эту минуту вызывает ее.

Саша выбежала на балкон.

Черенок стоял в голубой майке и трусах.

— Физкульт-привет! — Витька своим лицом будто хотел восполнить недостающий свет солнца, вдруг спрятавшегося за тучку.

— Ну, привет, — подозрительно ответила Саша. — Ты что, мировой рекорд поставил?

— Пока… еще нет… — загадочно протянул Витька. — Одну вещь хочу показать… Так показать?

— Ну, чего же тянешь? Показывай! У меня котлета сгорит.

— Ты можешь зайти ко мне через две минуты?

Саша посмотрела на часы.

— Через пять с половиной. Позавтракаю и приду.

— Давай, — кивнул Черенок. — Буду ждать…

В дверь квартиры соседей Саше и стучать не пришлось: дверь была чуточку приоткрыта.

— Можно? — на всякий случай спросила Саша.

— Входи.

Едва она переступила порог, как на нее обрушился град ударов. То есть самих ударов не было, лишь перед глазами мелькало что-то черное и блестящее. Саша в страхе отпрянула. Витька стоял перед ней в той же голубой майке, трусах, а на руках у него красовались новенькие черные, круглые, как шары, боксерские перчатки.

— Пощупай!

Саша потрогала перчатку — твердая, упругая.

— Смотри! — Витька встал в боксерскую стойку, и град ударов обрушился на дверь. Уже настоящих ударов. Дверь загудела, задрожала.

— Выломаешь! — не на шутку испугалась Саша.

— Видала класс! — Черенок шумно выдохнул через нос. — Целый вечер папаню уговаривал. Сдался.

— Да-а, — задумчиво протянула Саша, — боюсь я, Черенок.

— Не бойся. Тебя не трону.

— Я не за себя боюсь. За тебя.

— Чего это?

— Наживешь ты неприятностей с этими перчатками…

Недаром Саша предсказывала неприятности. В тот же день и приключились они.

Хотя отец и предупреждал Витьку, чтобы на улицу в перчатках тот не смел выходить, но не утерпел Черенок и побежал во двор похвастаться перед ребятами своими необыкновенными боксерскими доспехами.

Конечно, сразу вокруг Черенка собрались ребятишки. Ахают, охают, щупают скрипучую кожу.

А Витьку распирало от гордости. И еще ему хотелось продемонстрировать силу удара не на двери, не на столбе, которые ни сказать ничего не могут, ни восхититься, а на ком-нибудь из ребят. И охотники нашлись. Сначала Сережка из третьего подъезда, вытянув вперед руку, стойко вынес длинную серию ударов по ладони.

Дунув на покрасневшую ладонь, сказал с уважением:

— Сила! Аж горит!

Потом толстый Ленька из первого подъезда расхрабрился, боязливо прищурив глаза, тоже протянул руку.

— Как подушечка! — пошутил Витька и точным сильным ударом прилепил кожаную перчатку к пухлой Ленькиной ладони.

— Ой! Ой! — И лицо Леньки исказила такая гримаса, будто руку у него оторвало снарядом или, по крайней мере, она попала под трамвайное колесо. — Дурак! — завопил он что было голосу. — Ненормальный! Приехал тут! Чокнутый! Рыжий!..

К подобным оскорблениям Черенок не привык. Он знал себе цену. И вообще из-за чего крик!

— Тише ты! — прошипел он. — Расслюнявился! Мокрица!

— Сам мокрица! Силу показывает! Боксер!..

Витька сам не знал, как это произошло. Он не размахивался, просто нанес прямой в голову. Кажется, и не очень сильно. Только неуклюжий Ленька на ногах почему-то не удержался. А вдобавок, падая, еще и о скамейку носом приложился. Неудачно приложился. Схватился рукой за нос, а из-под пальцев кровь сочится. Увидал Ленька на руке кровь, глаза вытаращил и со страшным воплем помчался в свой подъезд…

Днем два раза прибегала мать Леньки, но родителей Витькиных дома не было, и дверь он не открыл.

А вечером в четвертый подъезд вместе с сыном вошел отец Леньки. Леньку, у которого то ли от слез, то ли от удара сильно опухло лицо, он вел за руку. Вел, как вещественное доказательство безобразного, хулиганского поведения мальчишки из пятьдесят седьмой квартиры…

Некоторые дальнейшие подробности этой шумной истории Саша узнала на другой день от самого Витьки…

Оказывается, терпеливо выслушав жалобы, крики и угрозы пришедших, Витькин отец для начала снял ремень и хорошенько всыпал сыну.

Черенок об этом рассказывал очень скупо и неохотно. Однако все же рассказал, он подозревал, что Саша, стоя на балконе, могла даже слышать, как свистел ремень и как он, Черенок, не выдержав, два раза вскрикнул от боли.

Боксерские перчатки отец запер в сундук и сказал, что посмотрит на дальнейшее поведение сына, может, и совсем уже не отдаст этих перчаток.

— А я теперь арестованный. — Витька тяжело вздохнул и потрогал пальцем привязанный колокольчик (они переговаривались, стоя на балконах).

— И долго тебе быть под арестом? — явно сочувствуя Витьке, спросила Саша.

— Сказал: неделю сидеть.

— Может быть, раньше отпустит?

— Нет, раз сказал — точка!

— И выйти ты не можешь?

— Как выйдешь? Дверь он на большой ключ запер. Бабушка ведь все равно не выходит.

— Да-а, — вздохнула в свою очередь и Саша. — Строгий у тебя отец.

— Ничего, скоро он в командировку уедет. Какую-то коксовую батарею монтировать. Месяца два дома не будет. Тогда уж нагуляюсь вволю.

— Ну, а сейчас-то чем будешь заниматься? — поинтересовалась Саша.

— А ничем. Отдыхать буду.

— Как отдыхать?

— Да так, лягу на балконе, и пусть солнышко меня жарит. И без речки загорю.

— Но скучно ведь так — жариться. Хочешь, книжку дам?

— Дай, — вдруг согласился Витька. — Ту, которую в школе тогда читала, про какие-то приключения. Помнишь?

В одну минуту Саша отыскала толстый том Диккенса. А как передать, если дверь закрыта? Бросить на балкон?.. Придется. Она перевязала книгу тесемкой и снова вышла на балкон.

— Лови. Бросать буду.

— А докинешь?

— Постараюсь.

Плохо она постаралась. Книга ударилась о железные прутья балкона и упала на выступающий далеко вперед бетонный козырек подъезда.

— Э-эх! — протянул Витька. — Силенок не хватило… Что вот теперь делать? Туда и не залезешь… Не так надо было. Пошла бы к Шурке. А с ее балкона спустить на веревочке — пара пустяков…

— Где же раньше была твоя голова? — сердясь, сказала Саша. Ей было досадно, что так все получилось. Вдруг дождь пойдет и намочит книгу.

— Обожди, обожди… — Витька подергал себя за ухо. — Шевелится, шевелится мыслишка… О, готово! Я сейчас на крючок ее изловлю. Как плотвичку.

Он скрылся за дверью и через минуту появился с бамбуковым удилищем. Разматывая леску, Витька стал опускать крючок с грузилом вниз. Когда белевший конец капроновой жилки достиг уровня второго этажа, Витька обеими руками взялся за удилище и принялся подводить крючок к лежавшей книге.

Эта операция большой ловкости от Витьки не потребовала, а вот подцепить книгу крючком, лучше бы, конечно, за шнурок подцепить, оказалось делом очень даже не простым.

Вроде и не тяжелое удилище, а руки у Витьки через пять минут затекли.

— Крючка, главное, не видно, — пожаловался он.

— Сейчас будет видно! — сообразила Саша и побежала за биноклем отца.

«Ловить» вдвоем было интересно.

— Правей! — держа бинокль у глаз, командовала Саша. — Так… Опускай… еще… Давай! Тащи!

Витька «давал», «тащил», а книга, рядом с окурком, продолжала спокойно лежать на пыльной бетонной площадке.

Необычная «рыбная» ловля сразу же привлекла внимание ребят, игравших на тротуаре. Сбежались отовсюду, глазеют, смеются и тоже советуют: «Ниже! Выше! Тащи!»

А что снизу видно? Тащи! Витька только злился от их советов. И так руки будто отваливаются…

Сережка, привязавший ремень к рулю трехколесного велосипеда и возивший свою плаксивую сестренку Лельку, крикнул:

— Без червяка дело не пойдет!

А Вера, та, что с короткой стрижкой, добавила, давясь от смеха:

— На хлеб попробуй. Обязательно клюнет!

Даже Вадик, мальчик с большой головой, толковый совет подал:

— Лестницу надо…

Потом Женя со своей черной Белкой появилась. Крикнула Саше снизу:

— Можно, я к тебе приду?

Саша кивнула. Вообще-то, после того спора из-за часов, Саше не очень хотелось разговаривать с Женей, но и запретить ей прийти она тоже не могла.

Теперь смотреть, как Витька Черенок ловит своей бамбуковой удочкой книжку на крыше подъезда, стало еще интересней. Женя, взяв у Саши бинокль, просто засыпала Витьку советами, командами, поправками:

— Осторожней. Плавно… Ниже… Ну, еще ниже. Цепляй! Да не дергай, пожалуйста!.. Давай левей… Теперь правей… Ну, Витя…

А под ногами крутилась Белка, мешала и тявкала на ребят, которые стояли внизу и, задрав головы, весело смеялись.

— Ну, Витенька, ну что же ты!.. — продолжала стонать Женя. — Сбоку подводи…

По дороге, в белом фартуке, к ребятам быстро шла дворничиха тетя Паша.

— Это что за цирк тут устроили! — прикрикнула она.

— Это не цирк, — со смехом сказала Вера с короткими волосами. — Это книжная ловля!

— А ну, кончайте ловлю! — распорядилась тетя Паша. — Кш-ш! Разбегайтесь! — И погрозила Витьке пальцем. — Опять это ты безобразия устраиваешь!..

Но Черенку было не до тети Паши. Все! Кажется, клюнуло. Заглотал. И Женя тотчас подтвердила:

— Зацепил, Витенька! За самую веревочку!

Лишь бы только не сорвалась… Подтянув тонкий конец удилища к себе, Витька взял в руки капроновую леску и осторожно потащил вверх. Ух, и тяжесть! Будто сомище! Как бы крючок не сломался… Нет, держится… Ага, поехала! Вот уже висит в воздухе.

— Ура! — заорали ребята, наконец-то увидевшие предмет, так долго скрытый от их взоров.

— Ну и мудрецы! Ишь, изловчились! — сказала тетя Паша, и непонятно было, то ли сердится она, то ли сама довольна, что удалось все-таки изловить «рыбину».

А книжка поднималась все выше и выше. И не смолкал смех, шутки, хлопки в ладоши. Кто-то подбрасывал от восторга вверх кепку.

И сверху хлопали. Саша подняла глаза и увидела на балконе Шуру. Худенькая Шура от радости чуточку даже подпрыгивала на месте. Но вот она заметила Сашу, которая с улыбкой смотрела на нее. Шура сразу перестала подпрыгивать, нахмурилась и ушла с балкона.

«Ну, что я ей плохого сделала? — с недоумением подумала Саша. — Чего она злится?»

Школа

Играть в школу придумала Женя. И не просто играть, а по-настоящему учить детей, которые не умеют ни читать, ни писать.

Учеников и учителей искать долго не пришлось. Многие захотели играть в «настоящую» школу. И погода началась будто специально для школы. Небо стало хмуриться, иногда накрапывал дождь, и гулять на зеленый склон, позади дома, никто уже не ходил.

Школа помещалась в первом подъезде, между широкой половинкой двери и глухой стенкой рядом с лестницей. Женя подобрала два больших фанерных ящика, брошенных жильцами девятой квартиры, только что переселившихся в дом. Ящики были партами. А это, как понятно каждому, самое необходимое имущество, без чего и школа не школа.

И еще была в школе доска. Ее тоже принесла Женя, из дома. Доска когда-то служила задней стенкой буфета. Хорошая доска. Голубая, покрашенная масляной краской. Мелом на ней писать было одно удовольствие.

Саша удивилась и обрадовалась, когда узнала, что о школьном имуществе больше всех беспокоилась Женя.

Правда, Женя сразу же объявила себя директором в новой школе, но против этого никто и не собирался возражать. Женя и старше их, в шестой класс уже будет ходить, и все имущество принесла сама, и размещается школа не где-нибудь, а здесь, в ее подъезде, ну, и вид у Жени, как у настоящей директорши. Даже золотые часы на руке.

— Еще я буду преподавать математику, — сказала Женя.

И против этого не возражали. Ведь кроме преподавателя математики нужны были учителя по письму, чтению, физкультуре. И петь даже кто-то должен учить малышей.

Хотя насчет пения быстрее всего договорились. Вера ходила в музыкальную школу, три класса уже закончила.

Оглядев будущих своих учениц, Вера стряхнула со лба короткие волосы и пообещала:

— Вы у меня так запоете, что по телевидению будем выступать!

Саша взялась вести чистописание.

С ее урока и начался первый учебный день в новой школе.

Четыре малышки сидели за фанерными ящиками-партами и буквально поедали глазами свою учительницу. Все разглядывали на ней: и платье, и красные туфли, и часы, и в косах два белых банта с голубыми горошинами. А Саша, подражая интонациям Лидии Гавриловны, объясняла, как надо правильно держать карандаш, где должна лежать тетрадка.

Потом девочки старательно выводили на строчках палочки, крючки и очень радовались, когда учительница, глядя в их тетради, говорила: «Молодец, красиво пишешь!.. И у тебя хорошо получается».

Через пятнадцать минут вошла директор и, посмотрев на свои крохотные часики, объявила, что урок окончен и девочки могут пойти погулять. Второй урок у них начнется через двадцать минут, а здесь сейчас будет заниматься вторая группа.

…Работы учителям хватало. К директору подходили все новые и новые ученики и просили принять их в школу. Даже четырехлетняя плаксушка Леля хотела учиться. Женя объяснила ей, что таких маленьких в школу не принимают. Леля захныкала, побежала домой и скоро притащила за руку своего старшего брата Сережу, чтобы он упросил эту директоршу с часами, которая не хочет пускать ее в настоящую школу.

— Ну пусти, пожалуйста! — взмолился Сережка. — Ревет как резаная. Я стул ее маленький принесу. Пусть хоть сидит, она не помешает…

Да, нелегко быть директором! Как отказать в такой просьбе?

— Но если будет мешать, — предупредила Женя, — удалю без всяких разговоров!

Жене нравилось говорить таким строгим голосом. Нравилось, что все кругом слушаются ее. Что там Сережка! Даже тетя Эмма пришла просить принять в школу ее сына Вадика, мальчика с большой головой.

— А он… — Женя не договорила.

Но тетя Эмма сразу поняла ее и сказала, что Вадик очень смышленый мальчик и, чтобы быстрее справиться со своей болезнью, ему надо больше быть среди детей, двигаться, играть во все игры.

— Пусть привыкает к ребятам, — добавила тетя Эмма.

…До обеда Саша дала четыре урока. Она прибежала домой, разогрела суп, макароны с котлетой, поела наспех и уселась делать школьный журнал. Женя поручила эту работу ей. Не простое дело! В журнале надо все разлиновать, продумать, написать фамилии учеников, и это по каждому предмету. Знала директор, на кого свалить работу. Сама делать не стала. Однако Саша вовсе не сердилась на Женю. Наоборот, с удовольствием линовала, писала и снова линовала…

Вечером Саша рассказала про школу матери и показала свой журнал. Нина Васильевна все внимательно рассмотрела, похвалила дочь, но тем не менее заметила, что списки учеников лучше было бы написать не чернилами, а карандашом, чтобы можно было в любую минуту стереть. Все равно кто-то уйдет, кого-то примут нового.

С этими доводами трудно было не согласиться, и Саша, подумав и взглянув на часы, вздохнула, села за свой стол и принялась переделывать журнал.

Семен Ильич, постояв за спиной у Саши, вернулся в комнату, где Нина Васильевна, уставшая после хлопотливого институтского дня, сидела в кресле перед телевизором.

— И характерец у нашей Александры! — садясь рядом, проговорил Семен Ильич. — Все заново пишет.

— Хороший характер, — сказала Нина Васильевна. — Волевой.

— А не напортят они со своей школой? В вашей ученой педагогике есть, по-моему, мудрая истина: переучивать трудней, чем научить. Не испортят они этих первоклашек?

— Не успеют, — заметила Нина Васильевна. — Эта их школа — на неделю, от силы — на полторы. Потом надоест …

А Саша, прикусив от усердия кончик языка, трудилась тем временем над своим журналом и совсем не думала, сколько дней или недель будет жить их школа.

Впрочем, сказать, на сколько времени хватило бы ребячьего увлечения школой, обосновавшейся в первом подъезде у лестницы, никто бы не смог ни сейчас, ни позже. Свое существование школа прекратила неожиданно и при довольно загадочных обстоятельствах. Но об этом речь дальше.

Два письма

Витька перелистнул страницу, прочитал сверху три строки и вдруг услышал какой-то посторонний звук в передней. Замок, что ли, открывают? Нет, больше ничего не слышно. Да и кому открывать? Отец и мать на работе… Что же там такое? Бабушка на кровати у себя лежит, нездоровится что-то ей…

Положив книжку на стол, Витька тихонечко, на цыпочках, прошел в переднюю. Никого. Дверь к бабушке закрыта… А что это на полу?.. Он поднял странный предмет. Будто папироса. Завернуто в серебряную бумагу… Не железка. Легкая…

Витька вернулся в комнату и осторожно, словно это была маленькая бомба, принялся разворачивать серебряную фольгу. Листок бумаги трубочкой скручен. Развернул Витька бумагу, стал читать, и уши у него запылали, как два флажка. А потом и лицо залила краска.

Раз пять перечитал Витька письмо. И лицо его краснело сильней и сильней. Кто написал это, кто сунул в замочную скважину?.. Он хотел выскочить на балкон, но испугался. Сам не понял, чего испугался.

Постепенно к нему начала возвращаться способность рассуждать. Конечно, прежде всего Витьку интересовало, кто мог написать ему такое письмо. Думал, сравнивал, вспоминал и все больше приходил к убеждению: Саша. Он и в первую минуту подумал о ней, но сначала это предположение выглядело почти невероятным. Вспомнить, например, с какой ненавистью она смотрела на него тогда, в школе, у лестницы, когда он подсунул ей под нос кулак! Но это в школе, давно… А потом стало как-то иначе. Помогала учить уроки. Правда, это было пионерское поручение ей, но все-таки… В автобусе вместе ездили. Вот книгу сама предложила…

«Она!» — уже наверняка подумал Витька. Однако снова взяло сомнение: написано как-то чудно. «Дорогой Витя!..» Подумать даже смешно, чтобы она так его назвала. Наоборот, всегда подсмеивается. Или это: «красивый мальчик». Нашла красавца! Вот Юра Хохлов, с которым она сидела за партой, это да! Витька всегда немножко завидовал Юрке, что он такой красивый и что сидит рядом с Сашей… Но ведь Юрке она не писала таких писем… А если писала?.. Да нет, непохоже вроде. Видно было бы.

«А может, и в самом деле я красивый?» — с усмешкой подумал Витька. Он взял отцово круглое зеркало — отец всегда вспоминает о нем рано утром, когда включает электробритву, — и принялся со вниманием разглядывать свое увеличенное отражение… Ну, лицо как лицо. Вроде и ничего. Вот уши торчат зачем-то. Скулы широкие. Зубы — по лопате. Шрам на лбу. Да-а, красавчик!

Витька открыл дверь в комнату бабушки. Она лежала на кровати лицом кверху, слышно дышала.

— Баб, я красивый?

— Нету сну, нету, — вздохнула бабушка.

— Баб, я — красивый?

— Чевой-т?

— Говорю: красивый я? — крикнул Витька.

— А ничо! Справный. Девки мимо не обегуть. Гарный ты у нас, Витюнь, в деда. Ить помру — споминать-то будешь?

— Ты, баба, не помирай. Живи еще столько.

Витька вернулся в комнату, опять прочитал письмо. Вздохнул. Не верилось все же. С чего бы это Саша вдруг стала писать?.. Эх, почерк бы посмотреть ее. Буква «з» какая-то смешная. Будто рога у барана завитые. Передача «В мире животных» недавно была, барана здоровущего показывали, как раз такие рога завитые. Витька закрыл глаза, силясь представить классную доску, у которой стоит Саша Полякова и что-то пишет. Сашу он представил. И очень хорошо, как живую. А вот написанное ею, словно в тумане было, расплывалось. Хотя такую верченую «з» он бы, наверное, запомнил.

На других девчонок Черенок решительно не мог подумать, что они могли бы написать подобное письмо. Верка? Хорошая девчонка, боевая. Но нет, не напишет. Женя? Красавица писаная! Смешно! Она только себя и видит. Шура?.. Ее балкон как раз над их балконом… Шура какая-то странная. Не поймешь…

И еще про нескольких девчонок, живущих в этом новом большом доме, вспомнил Витька, но никого заподозрить не мог.

А вдруг это вообще чья-то шутка? Или вовсе не девчонка писала, а мальчишка?..

Витька вышел на балкон. Дождя не было, но тучи, словно серой промокательной бумагой, закрыли небо. И ребят — никого. И на балконе Саши — никого. Может, позвонить? И снова робость охватила Витьку. Ох, это письмо, письмо! Лучше б и не было его.

До самого вечера невольно прислушивался Витька к голосам и шорохам на улице, на соседнем балконе, но никто не позвал его, и голоса Саши он не слышал.

Утром Витька еще лежал в кровати, не мигая, смотрел в белый, без единой трещинки потолок и все думал о вчерашнем письме. Он бы и еще, может, лежал так час (а куда спешить? Отец, уходя на работу, снова запер его на ключ: арест продолжался), но вдруг за балконной прикрытой дверью затренькал колокольчик.

Как ошпаренный вскочил Витька. Даже сам устыдился: «Чего это я? Спокойней». Натянул штаны. Но ни на что другое терпения уже не хватило.

— Ох и соня! На голове — мочалка. Гребешок кинуть?..

Витька во все глаза смотрел на задорную, смеющуюся Сашу. Ничего не мог определить по ней. Вот артистка! Недаром и его агитирует в артисты…

— Ты что? — удивилась Саша. — Уже и разговаривать в своей тюрьме разучился?.. Ну, твое дело, можешь молчать, а я очень спешу. Дай мне, пожалуйста, этот колокольчик. Он не пропадет, не волнуйся.

— Зачем он тебе? — Витька все же нарушил молчание. Действительно, не сказать ни слова — это уже становилось глупо.

— Ой, долго рассказывать!

И все-таки Саша рассказала: о школе, кто у них учителя, директор, по сколько минут уроки.

— Плохо только, нет звонка. Куда это годится, входит директор и объявляет: «Урок окончен!» А твой колокольчик вместо звонка будет. Все как в настоящей школе. Не был бы ты арестованный, сам бы посмотрел, какая школа у нас!.. Ну, отвяжешь колокольчик?

— Могу. Не жалко, — сказал Витька и стал отвязывать от перил колокольчик. А сам в это время думал: сказать о письме или не сказать?.. Решил, что не надо. Вдруг она тут ни при чем…

Витька наконец развязал узел.

— Бросай! Я поймаю.

А он бросать не спешил.

— Саш, — сказал как-то робко и просительно. — Напиши мне письмо…

— Что?! — Саша так наклонилась, что, казалось, вывалится с балкона.

— Ну, хоть маленькое.

— Да зачем?

— Так просто… Хоть маленькое совсем. Ну, две строчки. Можешь?

— Глупости какие-то выдумал!

— Тогда звонок не брошу.

— О чем же тебе написать?

— О чем хочешь… Напишешь?

— Кидай колокольчик!

— А напишешь? Дай слово.

— Честное пионерское, что напишу несчастному узнику Витьке Черенкову письмо. Бросай!

— Только сейчас напиши. И просунь в замочную скважину.

— О боже! Все сделаю… Бросай! Через шесть минут урок начинается.

Витька размахнулся и бросил. У него это получилось классно. Не то что у Саши. Точно в самые руки ее полетел колокольчик.

Не надевая рубашки, Витька пробежал в переднюю и, стоя у входной двери, стал ждать.

И одной минуты не прошло, как рядом, на лестничной площадке, щелкнул замок и хлопнула дверь.

«Обманула», — подумал Витька. Но нет, смотрит: из отверстия замка лезет бумажная трубочка. Схватил он ее и — скорей в комнату. Развернул… Конечно, совсем не тот почерк! Все не то. Все не так.

«Эх, балда ты, Витька! Сидишь из-за своей глупости под арестом. А в школе у нас интересно!.. Так интересно!.. Ладно, я помчалась!»

Высунулся Витька на балкон. Точно, уже и след простыл. Умчалась в свою школу… А может, все-таки она то письмо написала? Только почерк изменила. Хитрые эти девчонки. Эх, если бы в самом деле Саша написала! Он бы тоже с кем хочешь стал из-за нее на дуэли драться.

Бешеный

Вот уж никак Саша не предполагала, что будет столько забот со школой. Почти все время уходило на нее. То сами уроки, то подготовка к урокам, то какие-то другие дела. Правда, многое из того, что она делала, можно было бы и не делать. Но Саша тем не менее делала. Иначе поступать она просто не хотела и не могла. Такой уж характер у нее — добросовестный.

Кто, например, заставлял ее план урока составлять? Никто. А ока составляла. Потому что и мама всегда составляет план своих лекций. И вообще, Саша знает: все учителя составляют планы уроков.

И еще для каждого ученика придумала сделать дневничок. Чтобы отметки туда ставить. Два вечера трудилась она. Зато какая была радость, сколько было восторгов, когда Саша раздала эти маленькие дневнички! На обложке каждого из них стояла фамилия ученика, написанная красными чернилами, и имя, выведенное зелеными чернилами.

С этими школьными хлопотами и об узнике из соседней квартиры почти забыла. Когда Женя, потряся колокольчиком, давала последний звонок, Саша вдруг вспомнила о Витьке, даже улыбнулась: «Интересно, как ему понравилось письмо, где я балдой его назвала?». А потом снова как-то забыла. Все дела, дела! И на балкон в тот день не заглядывала.

А утром, сделав зарядку и позавтракав, снова хлопнула дверью и поспешила в первый подъезд.

И, конечно, не видела Саша, как стоит на своем балконе Витька Черенок и хмуро, обиженно смотрит ей вслед.

Скверное было у Черенка настроение. Повалялся на тахте, сердито оттолкнул, словно она в чем-то виновата, лежавшую на столе книгу о несчастной жизни Оливера Твиста. «Сиди вот тут, как в тюрьме!» — подумал он и глянул в окно. Погода разгуливалась. Дальняя часть города, видневшегося сбоку от строящегося дома, была залита солнцем. На велике бы сейчас погонять! Эх, что за жизнь, хоть по веревке с балкона спускайся… Еще два дня заключения…

А вдруг где-нибудь все же спрятан ключ? Ведь три ключа, кажется, было… Может, бабушка знает?..

Похоже, бабушка что-то знала. Один глаз она прищурила, а другой, сидевший глубоко, в дряблой впадине лица, смотрел на Витьку хитро и в то же время сочувственно.

— Ключ-то? — переспросила она. — Што, замаялся?.. О-хо-хо! Ноне пытала отца: «Дите-т не жалко?» — «Жалко, — говорит. — Просить будет — пусти». Вот он, ключ-от. — Бабушка приподняла подушку и достала ключ. — Бери.

— Он все время был здесь? — удивленно спросил Витька.

— Был.

— И ты раньше не дала?

— Отцу перечить не смею. И вина ж на тебе. Мальчонков забижать не след…

— Ладно, баб, побегу! — И, не дослушав ее наставлений, Витька выскочил из комнаты. В передней стукнул кулаком по тугому седлу своего велика. — Держись! Сейчас рванем в кругосветное путешествие!

Но путешествие началось неудачно.

С трудом сдерживая велосипед, Витька уже миновал второй этаж, как вдруг нога у него подвернулась и он коленкой ударился о лестницу. А тут еще и велосипед, потерявший руку хозяина, как безумный кинулся со ступенек, врезался в стену и со страшным грохотом свалился на площадку.

На этажах захлопали двери.

— Этак, парень, и дом развалишь! — покачал головой жилец в пижаме.

А Витька и слова не мог вымолвить. От боли чуть слезы на глазах не выступили. Постоял так с минуту, потер коленку и, проклиная своего железного друга, снова поковылял с ним вниз.

И уж если не везет, так не везет! Ехать не может — нога болит. Что делать? На толстого Леньку смотреть, как он ухмыляется и вертолет на резинке запускает? Еще чего не хватало! Потом Саша с какими-то бумажками в руке пробежала мимо. Пробежала и внимания не обратила. Будто и не стоит он здесь, на виду, в подъезде! Со своей школой все хлопочет. Точно: в первый подъезд завернула. Там же и малышня крутится.

«Посмотреть, что ли, какая такая школа у них?.. Хоть мимо проеду…»

Витька потрогал коленку. Вроде потише болит. С опаской взгромоздился на седло, оттолкнулся здоровой ногой. Ничего, потихоньку ехать можно… У крайнего подъезда он притормозил.

— Ой! — вдруг выскочила оттуда Саша. — Освободили! Идем, посмотришь школу! Как раз перемена…

Витька слез с машины, прислонил ее к железным перилам.

Ну и школа! Было бы о чем столько шуметь! Два ящика, доска. Лист приколот: 1+2=3, 2+2=4. Смехота! Директорша стоит, улыбается. Часики свои показывает.

— Нравится школа? — спросила Саша.

Витька неопределенно пожал плечами.

— Здравствуй, — пристально глядя на Витьку, сказала Женя. — Ты хочешь работать в нашей школе?

— Чего? — изумился Витька. — Работать? У вас?

— Нам нужен хороший преподаватель физкультуры…

— Физкультуры! Ха-ха! Вон Леньку берите. Этот вам подойдет… для такой прекрасной школы!

Саша очень сердито посмотрела на Витьку.

— Какой ты есть, Черенок! Издеваешься? А ведь сам ходишь в школу. И вообще, не нравится — уходи, не мешай. Сейчас начнется урок… Ну, что ты стоишь? Уходи!

— А я, может, на лестнице хочу стоять, — усмехаясь, сказал Витька. — Лестница не ваша.

— Ох, и вредина ты!.. Ну и стой! — Саша скрылась за дверью и крикнула: — Ребята, не разбегайтесь. Сейчас начнется урок математики…

Женя сняла с гвоздика колокольчик и, покосившись на Витьку, стоявшего на лестнице, принялась звонить.

В дверь вбежали четыре малышки, уселись за парты.

— Дети, — томным голосом сказала Женя, — сейчас вы будете решать задачу номер шесть.

Женя взяла кусочек мела и, слегка оттопырив мизинец, стала выводить на доске: «Задача № 6».

Витька смотрел на доску, и пальцы его все сильнее сжимали перила.

Вдруг он сбежал по ступенькам, сорвал с гвоздя колокольчик и с треском распахнул дверь.

Саша сидела с девочками у входа.

— Ты что! — испуганно расширила она глаза. А увидев у него в руке колокольчик, совсем растерялась: — Зачем ты взял его?!

Но Витька будто никого не видел и не слышал. Вскочил на свой велосипед и с места набрал скорость. Ломило ушибленную ногу, а он все жал и жал на педали, пока не проскочил последний, восьмой, подъезд и не скрылся за углом дома.

Все стояли молча, не понимая, что произошло, и смотрели в ту сторону, куда умчался Черенок.

Женя чуть покусывала полные красивые губы.

— Бешеный! — сказала она и бросила кусочек мела. — Пусть кто-нибудь другой проведет урок. У меня болит голова.

Женя ушла домой, а девочки посидели, повздыхали. И Саша приуныла. Что стряслось с Витькой? И правда как бешеный. Выскочил, ничего не видит. И звонок забрал. Вот жадина!.. «А может, на меня обиделся? — подумала Саша. — Но что я ему такого обидного сказала? Чтобы уходил, если неинтересно…»

Пришла Вера. Узнав, в чем дело, сказала:

— Велика важность — колокольчик! Я вам будильник принесу!.. Девочки, сейчас наш урок. Будем петь!

И словно разбудила всех Вера. Через пять минут из первого подъезда уже разносились нестройные, но бодрые голоса первоклашек:

И первоклашки вместе с веселой Верой хоть до вечера готовы были петь, да вдруг явилась тетя Паша.

— О господи! — сокрушенно закачала она головой. — Да когда ж кончится эта ваша школа! Жизни мне от нее не стало! Глядите, сколько натоптали кругом! Мне и дня не хватит убрать за вами.

— Тетя Паша, мы сами уберем, — пообещала Саша.

— Сами, сами! И жильцам покоя от вас нету. Жаловались. Вот погодите, кончится мое терпение, поломаю всю вашу школу! Попомните мое слово, все поломаю. На помойку выкину…

Разгром

Как только Саша вбежала в подъезд и увидела все это, она сразу же вспомнила слова тети Паши. Кричала тогда дворничиха, грозила, что все поломает, и вот: доска валяется на полу, плакат с арифметическими примерами разорван, а парты-ящики вообще исчезли неизвестно куда.

О разгроме школы сообщила Женя. Пришла утром к Саше и повела в свой подъезд.

— Как тебе нравится? — Женя печально обвела глазами бывший класс. Она подняла половинку разорванного листа, прочитала начало примера: 2+2=…

— Равняется тому, что в школу мы, кажется, отыгрались, — сказала Саша и вздохнула. — Тетя Паша постаралась… И ящики куда-то унесла… А вообще, — подумав оживилась Саша, — если попросить тетю Пашу, чтоб отдала ящики, то в школу можно играть и на улице. Я видела индийский фильм, там ученики вместе с учителем сидят прямо во дворе… И погода сейчас хорошая. Вон как светит солнце!

Женя, подняв глаза, посмотрела в открытую дверь, — белые перышки облаков, плывшие далеко в стороне от солнца, нисколько не мешали ему лить свой теплый свет на город, на их двор.

Однако ни голубое небо, ни вид большого, пустого двора, залитого солнцем, не вызвали у Жени каких-либо чувств. Поправив узенький поясок платья, она сказала:

— А у меня как-то и настроения нет все начинать заново. Тем более, нам и не разрешают…

Если недавнего директора разгром школы, как видно, не очень огорчил, то ученики были расстроены чуть не до слез. А плаксушка Лелька подняла такой рев, что Сережка поспешил утащить сестренку домой.

Тетя Эмма, пришедшая с Вадиком, осмотрела подъезд, откуда исчезли ящики, подняла и прислонила к стене голубую школьную доску со вчерашними каракулями первоклашек, тряпкой смела в уголок крошки растоптанного мела. Потом спросила Сашу:

— И ты слышала, как дворничиха грозила поломать школу?

— Слышала. Еще она сказала, что все выбросит на помойку, что кто-то из жильцов жаловался ей, будто от нас теперь нет покоя и много мусора. Но мы же сами убираем.

В разговор вмешалась Вера:

— А я, тетя Эмма, думаю, что совсем не дворничиха это виновата. Если бы тетя Паша сломала школу, то и доску бы выбросила, и бумаги подмела бы. Ящики, наверно, воры утащили. Понадобились им ящики, они и украли их.

Все это Вера проговорила так уверенно, словно сама видела, как воры тащили их фанерные ящики-парты. И еще она весело добавила:

— А если хотите, то этих воров мы сейчас моментально разыщем!

Все удивленно уставились на Веру. А она, усмехаясь, тряхнула волосами:

— Разыщем! Женя, веди свою Белку! Да-да, — точно кому-то возражая, хотя никто еще не успел сказать ни слова, продолжала Вера, — Белка — породистая собака. Пудель. Она возьмет след и приведет нас к ворам. И увидите: там и стоят наши ящички!

— Смешная, — сказала Женя, — как же Белка возьмет след, если здесь уже сто человек топталось? Даже специальная ищейка теперь ничего не сделает.

— А ты приведи.

— Все равно приведи.

— Ну, пожалуйста! — на разные голоса стали просить кругом. Всем вдруг очень захотелось посмотреть, как Белка будет разыскивать воров.

Едва Женя повернула в замке ключ, как послышался нетерпеливый визг, и через секунду черная Белка уже волчком крутилась среди ребятишек.

— Уходите все! — распорядилась Вера.

Но уходить никто не хотел. Каждому было интересно, как Белка станет брать след.

Кое-как вытолкав любопытных (теперь они толпились у распахнутой двери), Вера присела перед Белкой и строго погрозила ей пальцем.

— Внимание! Слушать! Вот здесь, — Вера похлопала рукой по полу, где только вчера стояли ящики, — здесь был вор… Слышишь, Белка, вор!

Белка, конечно, все слышала, но вот понять, чего от нее хотят эта девчонка с короткими волосами и сама хозяйка, она никак не могла. Женя и морду ее пригибала к самому полу и просила нюхать след — все было напрасно.

Ребятишки, глядя из двери, сначала рты разинули, а потом стали смеяться, прямо за животы хватались. Это после того, как Белка, не слушая приказаний сыщиков, начала вилять хвостиком и подпрыгивать, норовя лизнуть Женю в лицо.

— Глупая, — с сожалением сказала Вера.

— Не глупая, а молодая, — потрепав свою любимицу за голову, вступилась Женя.

— Ничего вы не знаете! — сказал толстый Ленька с черным пластмассовым автоматом на груди. — Чтобы собаке взять след, ей надо дать понюхать какую-нибудь вещь преступника…

В общем, поимка неизвестного преступника не состоялась.

— А кто хочет участвовать в конкурсе? — неожиданно спросила тетя Эмма. — Поднимите руку.

Никто не знал, о каком конкурсе она говорит, но руки подняли все.

— Конкурс на лучший рисунок, — объяснила тетя Эмма. — Рисовать будем прямо на асфальте. Победители получат премии… Вадик, — обратилась она к сыну, — сбегай домой, принеси коробку с мелками.

— Сейчас, мамочка!

Вадик побежал, если только можно было назвать это бегом. Четырехлетняя Леля на своем неуклюжем трехколесном велосипеде с желтыми шинами захотела бы, тотчас догнала бы его. Но Леля не хотела догонять. Молча она смотрела на Вадика. Мальчик неестественно размахивал руками, и ноги его, казалось, вот-вот заплетутся одна за другую и он упадет. Никто не засмеялся, глядя на него.

Тетя Эмма настороженным взглядом проводила сына до самого подъезда и, когда он скрылся в дверях, сказала:

— Рисовать можно все, что захотите. Людей, солнце, дома, деревья, собаку…

— И войну можно? — спросил Ленька и нажал спусковой крючок автомата, в стволе которого слабо замигала лампочка.

— Пожалуйста, — разрешила тетя Эмма.

Мелки, принесенные Вадиком, были разного цвета: красные, синие, зеленые, белые. Ребятишки едва не поссорились из-за них. Хорошо, что тетя Эмма помирила. Она так сказала: пусть мелки лежат в коробке. Кому нужно дерево нарисовать, пусть берет зеленый мел, кому солнце — пусть берет красный…

Скоро закипела работа. На асфальте стали появляться самые диковинные картины. Рисовали все. Даже Леля, бросив свой велосипед, пыхтела над пузатым домом, из косой трубы которого длинной стружкой вился дым почему-то зеленого цвета.

Ленька рисовал танк с красной звездой и красным пламенем, вылетавшим из дула пушки. Женя решила поразить всех невиданной красавицей в длинном платье с синей и красной отделкой. Волосы у красавицы были распущены.

А Саша нарисовала бегущего человека с громадным ящиком на спине. Человек получился смешным: несся так, будто за ним гналась целая свора собак.

Вера посмотрела на Сашин рисунок и засмеялась:

— Это он наши парты украл!

Подошла тетя Эмма и тоже улыбнулась. И сверху кто-то засмеялся. Саша подняла голову и увидела на балконе Шуру. Саша помахала ей рукой, выходи, мол, во двор. Шура не ответила. Тогда Саша подумала и крупными буквами написала: «Шура, иди рисовать!» Еще подумала и в слове «Шура» исправила «а» на «о» и дописала три буквы — «чка». Получилось «Шурочка».

Но Шура не вышла. Продолжала стоять на балконе и улыбаться.

Саша снова принялась за свой рисунок. Подправила ящик на спине бегущего и вдруг поняла, что не хватает собаки, которая гонится за преступником. Над собакой она долго трудилась. И был бы несущийся пес точно похож на Белку, если бы закрасить его в черный цвет.

Саша еще не закончила рисовать, когда на своем велосипеде появился Витька Черенок. Он ехал на самой малой скорости и с презрительной усмешкой разглядывал рисунки ребят.

— Ты не мог бы выбрать другую дорогу? — спросила у него тетя Эмма.

— А почему тут нельзя ездить? — не слезая с седла, возразил Черенок.

— Ты детям мешаешь.

Возле Саши Витька затормозил. Нахмурясь, долго глядел на ее рисунок.

— Сколько раз тебя можно просить? — снова сказала тетя Эмма. — Проезжай. Ты мешаешь.

— Может, вы сами тут мешаете мне! — грубо ответил Черенок и поехал дальше. У крайнего подъезда он развернулся и покатил обратно. Потом снова развернулся…

Тетя Эмма недовольно покосилась на него.

Через несколько минут она громко захлопала в ладоши.

— Внимание, ребята! Рисунки свои вы закончили. Теперь будем оценивать, чей лучше…

Целой толпой ребятишки переходили от одного рисунка к другому, тихонько переговаривались и все поглядывали на тетю Эмму, стараясь по ее лицу угадать, какой рисунок ей больше понравился.

Просмотрели они все рисунки, и тетя Эмма озадаченно сказала:

— Просто не знаю, ребятки, что и делать. Разные рисунки. И хорошие, и очень хорошие. Но ведь и художники вы разные. Женя вот в шестой класс перешла, а Леле только четыре года исполнилось. Зато трудились вы все с большим усердием. И потому каждый из вас заслужил награду.

Мать Вадика расстегнула сумку и всем по очереди вручила по шоколадной конфете в красивой золотистой обертке.

— А мне? — нахальным голосом спросил Черенок.

— А тебе — в другой раз! — смеясь и разворачивая конфету, сказала Саша.

Потом тетя Эмма предложила пойти на луг.

— Ура! На луг! На луг! — с такой радостью завопили ребятишки, будто на лугу росла не трава, а шоколадные конфеты.

Витька на луг не поехал. Опять постоял возле Сашиного рисунка, покривил губы. Неожиданно он вскочил в седло и помчался в конец дороги. И странное дело: не свернул на сухую тропку, а поехал напрямик, через лужу. Развернул круто, снова пересек лужу и, оставляя за собой мокрый след, понесся по асфальтовой дороге, вдоль дома. Влажный ребристый след от колес словно перечеркнул все разноцветные рисунки, над которыми только что с таким старанием трудились ребятишки.

А Черенку, как видно, этого было мало. Новый бросок к луже, и новая полоса пересекла рисунки. И казалось, особое удовольствие он испытывал в ту секунду, когда колеса наезжали на рисунок человека, убегавшего с большим ящиком на спине. Витька в этом месте немного притормаживал, будто хотел посильнее измазать рисунок.

— Ты зачем вредишь? — крикнула с пятого этажа Шура. Сердито крикнула, даже ногой топнула.

Витька задрал голову, погрозил кулаком:

— Сиди там, кура-ряба! Не твое дело…

История запутывается

Полторы недели во дворе не смолкал густой шум моторов.

Сначала, с восьми утра до вечера, натужно ревели и рычали два бульдозера. Выравнивая двор, они окончательно засыпали все ямы и канавы. Но при этом оказалось столько лишней земли, что гора, которую бульдозеры навалили на кучу высохших деревьев и кустов, стояла выше второго этажа. Потом на эту гору взобрался гусеничный экскаватор, и тогда шуму стало еще больше. Один за другим подъезжали к горе самосвалы, получали свою порцию земли, смешанной с битым кирпичом, сломанными ветками, корнями, и, фырча, испуская вонючий дым, тяжело и медленно уползали за угол дома.

Гору растащили за два дня. И тогда приехали другие самосвалы — с желтой щебенкой — и принялись кучами высыпать ее на ровной поверхности двора. И опять загудел бульдозер — теперь уже маленький, юркий, с ковшом, разинутым, словно пасть рыбы. Он храбро наскакивал на кучи щебня, отступал, снова наскакивал и в конце концов укладывал щебень ровными лентами. А следом приезжали новые самосвалы. Они вываливали на щебенку горячий асфальт, который рабочие без промедления разбрасывали лопатами. Асфальт еще дымился, а его уже гладко утюжил степенный и важный тихоход с тяжелыми стальными катками вместо колес.

И когда пестрый двор, иссеченный гладкими стрелами асфальтовых дорожек и широкой площадкой в центре, казалось, замер наконец и утих, то началось новое наступление. Опять сплошной вереницей потянулись машины. Они были гружены чистым, маслянистым черноземом.

На рыжеватой глинистой поверхности двора кучи привезенного грунта лежали нарядные, праздничные и до того черные, что и свежий асфальт по сравнению с ними выглядел серым.

Кучи такого же чернозема свалили и под самыми окнами первого этажа — для газонов.

Многие жильцы с удовольствием наблюдали с балконов за этим шумным, безостановочным наступлением самосвалов, доверху груженных сочным черноземом.

— На такой-то земельке как на дрожжах будет все расти! — радостно переговаривались они между собой.

И Саша стояла на балконе, захваченная необычным зрелищем. Вдруг она увидела внизу Шуру. Та присела возле кучи земли и, набирая ее совком, принялась наполнять большую кастрюлю.

«Я ведь тоже хотела цветы сажать», — вспомнила Саша. Она схватила полиэтиленовое ведерко, свою детскую лопатку и поскакала по лестнице вниз.

— Это ты для цветов? — присаживаясь рядом с Шурой, спросила она.

— Да, — не взглянув на нее, сказала Шура.

— А у тебя какие цветы есть? — не смущаясь ее сдержанным ответом, продолжала расспрашивать Саша.

— Всякие.

— Ну, а все-таки. Можешь назвать?

— Могу. Традесканция, бегония, примула, фикус, ежиковый кактус, кактус огурцом.

— Ого-го! — удивилась Саша. — Целый ботанический сад. А цветы с длинными лиловыми листьями у тебя есть? Могу дать отросток. Еще фонарики могу дать. Они так красиво цветут, будто настоящие красные фонарики.

— Я знаю. Красивые.

— Приходи сейчас ко мне, — сказала Саша. — Сразу и возьмешь, какие понравятся.

— А тебя не заругают? — настороженно спросила Шура.

— За что?

— За цветы.

— Ой, да что ты! И слова даже не скажут… Обожди меня. Насыплю еще немного земли и помогу тебе нести.

По лестнице они поднимались медленно. Одну ручку кастрюли держала Саша, другую — Шура. Тяжелое ведерко с землей Саша поставила у своей двери, на площадке четвертого этажа, и пошла с Шурой дальше.

— Я сама, — попыталась было возразить та, но Саша и слушать не захотела. Когда поднялись на пятый этаж, она сказала:

— Я здесь тебя подожду. Выходи.

Ничего не ответила Шура. Отперла ключом замок, вошла в переднюю, а дверь за собой притворила.

Наверное, с минуту простояла Саша у закрытой двери. Взглянула на часы. Может быть, Шура не слышала, как она сказала, что будет ждать ее? Однако напомнить о себе и постучать в дверь Саша не решилась.

Она уже собралась уходить, когда щелкнул замок и показалась Шура.

— А кто у тебя дома? — спросила она.

— Никого. Я одна, — сказала Саша.

В передней Шура сняла тапочки и осталась босиком.

— Надень мои шлепанцы, — предложила Саша.

— Не надо.

— Надень все-таки, простудишься.

— Мне не холодно.

Тогда и Саша, из солидарности, стащила свои носки и тоже осталась босиком. Пол действительно был нехолодный.

— Ладно, можно и так, — рассмеялась она. — Ну, что ты хочешь посмотреть, цветы?

Войдя в большую комнату, где у стены длинными рядами, до самого верху, теснились корешки книг, Шура замерла, широко раскрыла глаза.

— Как в библиотеке, — прошептала она.

— А у вас дома много книг? — спросила Саша. И пожалела, что спросила. На узеньком, бледном лице Шуры снова появилось какое-то замкнутое, недоброе, почти враждебное выражение. Саше даже показалось, что Шура хочет уйти. Но нет, постояла Шура, помолчала, глядя в одну точку, и неожиданно со злостью проговорила:

— Нет у нас дома книг!

— Совсем нет? — скорее машинально, чем удивленно, спросила Саша.

— Да, совсем нет. Совсем! — Шура сердито уставилась на Сашу. — Что еще хочешь узнать?

Саша растерялась.

— Не надо, Шура, не говори. Я ни о чем не хочу спрашивать. Тебе это неприятно. Я вижу… Вот посмотри лучше, какие фонарики. На той квартире они почти не цвели. А здесь, на солнышке, скоро, наверное, зацветут. Как ты считаешь?

Шура тронула пальцами круглый зеленый листочек с тонюсенькими прожилками и тихим, печальным голосом проговорила:

— Отец никогда не покупает книг. — Помолчала и добавила: — Книг! Даже ни одной игрушки не купил мне… Ни разу не купил…

Саша подумала: «Наверное, отец не родной ей». Но спрашивать об этом не стала. А Шура, начав говорить, вдруг почувствовала, что ей хочется все-все рассказать этой доброй и ласковой девочке.

— Помнишь, я плакала на лестнице, когда вы с Женей про часы меня спросили?.. Мне так обидно стало. Вам часы подарили, а у меня дома никто и не вспомнил, что учебный год кончился и я перешла в пятый класс. Я нарочно дневник на стол положила. Думала, посмотрят. А отец пришел пьяный, клеенку со стола сбросил и ботинком на дневник наступил. Обертку даже порвал…

И снова Саша ничего не сказала, не спросила. Лишь, затаив дыхание, смотрела и смотрела на Шуру.

— Счастливая Тома, моя сестра, — продолжала Шура. — Закончила восемь классов и уехала в Курск. В профтехучилище поступила. Могла бы и здесь учиться, но специально уехала. Подальше от дома, от отца. Я тоже уеду. Скорей бы только восемь классов кончить… Я боюсь отца… В прошлое воскресенье напился и сказал, чтобы все убирались из дому. Потом замахнулся на маму, и я заплакала. А он закричал маме: «Зажми щенку глотку, пока не задушил…» И мама его боится. У нас еще тетя моя жила. Тоже уехала. Измучилась… Я с Леной Сажиной за одной партой сидела. У нее неродной отец, а как ей живется! Одевают хорошо, никогда не обижают, отец зимой на лыжах с ней ходил. А у меня и родной, да какая жизнь с ним… Ох, сколько еще времени, пока восьмой класс закончу…

Выговорилась Шура, и, видно, легче ей стало. Не многим доверяла она свою тайну. Только самым близким подругам, каким очень верила. В школе, где до этого училась, лишь две девочки знали о ее жизни. И вот теперь — Саша.

— Только никому-никому не рассказывай про это, — предупредила Шура.

— Хорошо, никому не скажу, — пообещала Саша.

— А фонарик уже скоро распустится. — Шура принялась разглядывать цветок. — Вот бутончик уже зреет…

Саша отщипнула тонкий стебелек фонарика, потом отрезала ножницами сочный стебель цветка с лиловыми листьями. Осторожно завернула все это в газету.

— А я традесканцию тебе принесу, — сказала Шура. — Листочки у нее серебристые-серебристые и будто из бархата.

Шура взяла газетный сверток, собралась уходить, но, увидев на Сашином письменном столе маленькие дневнички, вдруг вспомнила что-то, остановилась.

— Я ваши парты видела, — сказала она.

— Где? — живо обернулась Саша.

— В овраге. Мама послала нарвать щавелю, и я увидела их.

— Давно это было?

— Неделю назад. Нет, больше… Только ящики поломаны были. Для парт уже не годятся.

— Может, это были другие ящики? — недоверчиво спросила Саша.

— Нет, те самые. Я же видела. Там и карандашом было написано: 1+2=3…

Шура ушла. Вернувшись в свою комнату, Саша еще долго сидела у письменного стола. Думала о Шуре, о нелегкой ее жизни. Листала дневнички, не нужные теперь никому и забытые. Кто же все-таки разорил их школу? Дворничиха? Ох, и вредная! Так уж будто и мешали мы! И ящики со зла разломала…

Кучи на асфальте

Двор, по сравнению с тем, каким он был две недели назад, сейчас и не узнать. Бесчисленные кучи чернозема бульдозер растащил по всей площади двора, будто нарядным черным ковром накрыл землю. И газоны лежали у дома ровными длинными прямоугольниками.

«Как доска в классе, когда ее чисто вытрешь мокрой тряпкой, — подумала Саша и некстати вспомнила свое позорное дежурство. — А мел воровал тогда Черенок. Его работа…»

Да, много с тех пор случилось всяких событий. Иногда Саше казалось, что Витька стал уже другим, а иногда… Вот будто все хорошо, хорошо, и вдруг опять сорвался. Что с ним творится? Не понять… Звонок зачем-то отнял. С письмом тоже. Для чего ему потребовалось, чтобы Саша срочно писала письмо?

Сплошные загадки…

«А, буду еще голову ломать!» — Саша махнула рукой и снова принялась рассматривать двор. Итак, что же осталось? Ну, конечно, осталось самое главное: посадить деревья, кусты. Вон сколько ямок бульдозер накопал. Для деревьев, наверное. И цветочные клумбы можно сделать. А на газонах лучше всего посеять траву, чтобы густая была, ровная. Очень красиво будет… Только вот землю с асфальта убрали бы. Зачем тут земля? Ее на газон надо было точнее сваливать. Правда, и шоферов винить трудно: на узкой асфальтовой дороге машинам развернуться было негде, и потому часть земли на газон не попала.

Солнце за три дня подсушило лежавшие на асфальте земляные бугры, они уже не чернели сочными кучками. Вот удивительное дело: пока не обращала на них внимания, то, казалось, так и должно быть. Лежат себе земляные навалы и лежат.

А сейчас они просто глаза ей мозолили. До чего же, в самом деле, некрасиво. И сколько их! Саша вытянула шею, посчитала: четырнадцать куч. Весь двор уродуют. Неужели тетя Паша не видит? Да разве одна только тетя Паша! Все жильцы мимо ходят, и будто никого это не касается, будто никому они не мешают. А ведь мешают. Вон Леля наехала своим трехколесным велосипедом на кучу. На таком бугорке ее неуклюжему тихоходу и перевернуться ничего не стоит. Тогда уж на весь двор будет реву! И Сережка не видит, что его проказница творит. Сидит на лавочке, бумажку стеклом прожигает. Тоже занятие!

— Сережа! — крикнула сверху Саша. — Гляди: свалится твоя сестричка.

— Да ну ее! — отмахнулся Сережка.

Не успел он круглым увеличительным стеклом вновь собрать солнышко в яркую точку, послышался звонкий плач Лели. Свалилась все-таки неосторожная наездница. Лежит, раскинув руки, и заливается.

Подбежавший Сережка сначала успокаивал сестренку, потом, рассердившись, шлепнул ее и снова отправился на лавочку — прожигать бумажку. На Лелю, продолжавшую плакать, уже не обращал внимания.

«Брат заботливый! — Саша ругнула про себя Сережку. — Чем колотить сестренку, взял бы лопату и поработал…»

Но ждать от Сережки такого подвига было бесполезно. От бумажки, которую он жег стеклом, уже вился сизый дымок.

Саша отыскала в кладовке лопату, надела туфли на толстой подошве и отправилась на улицу.

Если бы сразу перекидать землю на газон, как только ее привезли и свалили здесь, то это бы и труда никакого не составило. А теперь земля подсохла, немало ног прошлось по ней, и потому лопата никак не желала входить в твердый грунт. Изо всех сил помогая ногой, Саша кое-как отковырнула первый крохотный комок чернозема и бросила его на газон. Затем дело пошло лучше. Через минуту ямка углубилась, расширилась — сделалась маленькой ямой.

— И я хочу.

Рядом с Сашей стояла Леля. Слезы на глазах ее уже высохли.

— Иди домой, — сказала Саша, — и возьми лопатку. У тебя есть маленькая лопатка?

— Есть маленькая лопатка.

Леля со всех ног кинулась к своему подъезду.

…Саша не могла надивиться: это просто какое-то чудо! Иначе не назовешь. Столько дней у всех на виду лежали эти кучи земли, под ногами мешались, и никто, решительно никто не обращал на них внимания. А сейчас чуть не дерутся из-за лопат. Все хотят работать. Сережка уже давно забыл о своем стекле и долбит ломом кучи — то у Саши, то у Веры. Помогает. Чтобы землю им было легче на лопаты подхватывать. Невдалеке и Женя трудится. Она не сразу принялась за работу. Сначала все смотрела, раздумывала. И лишь потом, когда тетя Эмма с улыбкой сказала ей: «Бери, бери лопату, не стесняйся, тебе особенно полезно поработать», Женя взялась за дело. А Саше тетя Эмма подмигнула веселым карим глазом и шепнула:

— Умница! Такое хорошее дело придумала!

И Вадик работал. Лопатка у него была детская, жестяная, но трудился он на совесть. Даже бусинки пота выступили на высоком лбу.

Шура тоже спустилась во двор. Подошла к Саше:

— Дай я покопаю. Отдохни.

Саша с удовольствием отдала ей лопату. Она и в самом деле устала, и приятно было, что Шура, кажется, совсем перестала чуждаться ее. И не только ее. Раньше и к ребятам не подходила, словно боялась их. Все стороной старалась прошмыгнуть да побыстрей.

Работа двигалась. Только и слышно было, как звенят и шаркают по асфальту лопаты. С пяток куч уже окончательно переселились на газоны, а другие так похудели, что и кучами их назвать было смешно.

И как раз в это время появился на своем пропыленном велосипеде Витька Черенок.

— Привет, хлопцы! Вот это поработали! — проезжая мимо ребят, похвалил он. Руль Черенок молодецки держал одной рукой, а другой приветственно помахивал в воздухе. — Хорошую расчистили мне дорогу!

— Ты, путешественник, лучше слезай поскорей, — заметила Саша, — да бери лопату. А то на твою долю ничего не останется.

— Думаешь, плакать буду! — Черенок, показав редкие зубы, рассмеялся. — Как-нибудь переживу. Верно, Сереж?

Сережка воткнул лом в землю, вытер рукавом мокрые волосы.

— Будет тебе, хватит, — не слезая с машины, посочувствовал Витька. — Вон как пропотел. Идем ко мне.

— А он не пойдет с тобой! — с вызовом сказала Вера. — Он мне помогает!

— Сиди уж! — покривился Витька. — Помогает! Раба себе нашла!.. Идем, Сереж, вещь одну покажу.

И тогда Саша, будто огнем, резанула Витьку взглядом:

— Черенок! Если сам не хочешь работать, зачем других сбиваешь?

Витька на секунду осекся. Но лишь на секунду. Обняв свободной рукой Сережку за плечи, крутнул педаль.

— Да ну их… эксплуататоров! Идем, Серега, не пожалеешь.

И Сережка подчинился. Зашагал рядом. У подъезда Витька лихо соскочил с велосипеда, толкнул его вверх по ступенькам, и ребята скрылись в темном провале двери.

— Вредный Витька, — сказала Шура. — Вы когда убежали на луг, то он все ваши рисунки нарочно портил. Проедет по луже и черкает, черкает. А больше всех твой, Саша, рисунок портил, где ты человека с ящиком нарисовала и собаку.

Стертые буквы

В тот день, когда ребята убрали с дороги землю, все делалось словно по заказу. Не успели они налюбоваться чистой асфальтовой дорогой (по такому случаю даже подмели ее), явились две работницы с мешком и граблями. Мешок, хотя и большим выглядел, но был не тяжелый. Женщина без труда несла его на плече, будто две подушки в мешке лежали. Только это были никакие не подушки, а семена, из которых трава должна потом вырасти.

Одна работница горстями рассыпала семена по газону, а вторая тут же водила по земле железными граблями, чтоб семена поглубже ушли в землю, где им прорастать легче, потому что влаги там больше.

Это тетя Эмма так объяснила. Но Саша и сама бы, наверное, про все догадалась. Ясно ведь: если семечко будет лежать сверху, то оно сухим останется. И дождь его намочит, так все равно ветерком обдует, и оно опять сухое. А без воды сколько бы семечко ни лежало, никогда не прорастет.

— Теперь бы хорошего дождичка, — поглядев на небо, сказала тетя Эмма. — Бюро прогнозов обещало кратковременные осадки.

Когда тетя Эмма глядела на небо, оно совсем чистое было. А ближе к вечеру, как и предсказывали синоптики, стали собираться тучи, и еще немного погодя на асфальт шлепнулись первые крупные капли. Через минуту вся дорога блестела, как река. Дождь припустил такой сильный, что по стеклу лили сплошные струи, и дом на противоположной стороне двора весь колебался, как живой, как изображение на экране плохо отрегулированного телевизора.

Саша открыла балконную дверь и поразилась: земля во дворе, утратившая было свою яркость, снова лежала внизу черная, как уголь.

«Вот семена-то как сейчас радуются!» — счастливо подумала Саша.

Дождь шел весь вечер. Под шум дождя Саша и заснула.

А утром открыла она глаза — во все окно синело небо. Зеленый склон, далекие домишки, по крыши утопающие в яблоневых садах, высокие кубики заметно подросших домов, школа — все было залито солнцем. Уж не сон ли вчерашний буйный вечерний дождь?

Саша побежала в большую комнату — посмотреть на двор. Нет, не сон. Черная, влажная земля будто говорила: «Я напилась. Я хорошо напилась!»

Все радовало и волновало Сашу. Она вышла во двор, не поленилась откопать семечко, вчера только брошенное в землю. Ну, конечно, не напрасно лил дождь: набухло семечко, потяжелело. Скоро тонким червячком вылезет из него росток.

Саша нагнулась, положила семечко на место, завалила влажным комочком земли.

— Расти, маленькое, — прошептала она.

Днем Саша несколько раз выходила на балкон. Ей доставляло удовольствие смотреть на черный прямоугольник газона, в котором (она словно чувствовала это) в тысячах пробудившихся семечек начинает шевелиться и жить будущее зеленое море. Неожиданно она заметила на газоне окурок, и Саше сделалось обидно, что у кого-то не дрогнула рука бросить окурок на такой нарядный, красивый, свежий газон. Она успокоилась лишь после того, как сошла вниз и палкой, чтобы не наступать на землю, достала окурок.

Но вечером на том же месте уже валялось два новых окурка. И тут Саша заметила жильца из третьего подъезда. Он стоял на балконе второго этажа и, опершись о перила, курил папиросу.

«Неужели это он? Неужели бросит?» — Саша смотрела на курившего с такой неприязнью, что если бы тот поднял голову и увидел сердитое лицо девочки, то, наверное, очень удивился бы. Но жилец на Сашу не посмотрел. Он докурил папиросу и преспокойно, словно в урну, бросил на газон окурок.

Саше хотелось крикнуть ему: зачем так делаете? Но не могла же она и в самом деле крикнуть.

Однако и смириться она не могла. Тем более, что и Семен Ильич подзадоривал:

— Зачем шарик на плечах носишь? Только уроки учить да пятерки получать? Думай, мысли, соображай.

Когда достаточно стемнело, Саша взяла кусок мела и очень крупными печатными буквами — с любого этажа читай — вывела на асфальте: «НЕ БРОСАЙТЕ НА ГАЗОНЫ!»

Семен Ильич наблюдал за дочкой с балкона. Открыв Саше дверь, он с одобрением сказал:

— Теперь вижу: шарик у тебя работает правильно.

— Ты думаешь, поможет?

— Такие крупные буквы. Так красиво написано. А главное, строго и категорично. Очень хорошее сочинение…

Неизвестно, видел ли жилец со второго этажа Сашино «сочинение», может быть, он просто в командировку уехал или накануне вообще твердо решил бросить курить, во всяком случае, к трем старым окуркам за весь день не прибавилось ни одного. Саша торжествовала. На следующее утро, едва проснувшись, она помчалась на балкон. Взглянула вниз и… опешила. Нет, на газоне валялись все те же знакомые три окурка, а вот слова, белевшие на асфальте, призывали совсем к другому: «БРОСАЙТЕ НА ГАЗОНЫ!!!»

Только после этого Саша увидела на балконе Витьку. Он стоял в майке, согнув руки (так лучше были заметны, мускулы), и широко улыбался.

— Юмор! — хохотнул Витька. — Во дают! Бросайте на газоны!

Это довольное, хитровато-радостное выражение на Витькином лице и выдало его.

— Твоя работа? — спросила Саша.

Наверное, Витька понимал, что отпираться бесполезно, а может, ему хотелось похвастать своей изобретательностью, как бы там ни было, он сказал, хлопнув себя по лбу:

— Во голова! Две буквы стер, и все наоборот!

Саше захотелось сказать самые обидные слова, какие могла бы придумать.

— Удивляюсь, — покривив губы, сказала она, — ведь посмотришь на тебя и не подумаешь, что ты… просто-напросто набитый дурак.

Как реагировал Черенок на эти слова, Саша не стала интересоваться, ушла с балкона.

Признание

В тот же день Витька Черенок подстерег Сашу возле молочного магазина. А заметил ее, когда она в магазин шла. Привалившись плечом к забору и держа ноги на педалях, стал ждать.

Саша вышла из магазина с бидоном в руке.

«Налечу на нее, вышибу бидон, пусть знает!» — мстительно решил Витька. Он набрал скорость и помчался прямо на Сашу. Она увидела его, когда он был совсем рядом, и в последнюю секунду успела отскочить в сторону. Круглыми от испуга и недоумения глазами смотрела в его согнутую удаляющуюся спину.

А Витька и сам с испугом переживал случившееся. «Хорошо вышло, что успела отскочить. Ведь мог и покалечить». Он вдруг представил, как Саша могла бы сейчас лежать на дороге, в луже крови, со сломанной рукой или ногой. Даже сердце у Витьки оборвалось. Он круто повернул руль. Жива, здорова, вон, идет себе и, конечно, ругает его вовсю. А напугал он ее все-таки здорово! В другой раз потише будет. А то раскудахталась: «набитый дурак!».

Обернувшись, Саша увидела Черенка. Хоть он и не мчался, как минуту назад, а ехал к ней тихо, спокойно, на всякий случай она встала за дерево. Так не сумеет наехать.

— Не дрожи, — усмехнулся Витька. — Очень ты мне нужна!

— Дрожать! — оскорбилась Саша. — Не собираюсь. Если хочешь знать, я ни капли тебя не боюсь. Потому что ты сам трус.

— Это я — трус?! — От изумления Витька зачем-то резко затормозил и едва не выскочил из седла.

— Трус и вредитель, — подтвердила Саша.

Витька решил, что подобные обвинения звучат по меньшей мере смехотворно. Вредитель — ладно, но что он трус… Юмор!

— Просто наследственность у меня такая, как говорит папаня. В деда я. Он жуть до чего буйный был. Самый первый драчун в деревне. И сильней никого не было, чем дед. Медные пятаки пальцами гнул…

— И все же трус ты, — повторила Саша. — Все исподтишка делаешь. И нападаешь, как трус, потихоньку, из засады.

— Почему это потихоньку? Я навстречу тебе ехал. Ты видела меня. Потому и отскочить успела. И что буквы вчера вечером стер — тоже ведь не отказался.

— А про звонок ты хотел признаться? — подколола Саша. — Помнишь, который сам оборвал.

— Подумаешь, звонок! Мелочь.

— А зачем отнял его?.. А! Боишься сказать! Ну, говори.

Витька, глядя под колесо, нахмурился.

— Это не твое дело… А зато все другое… — Но тут он неожиданно осекся и замолчал.

— Что другое? — насторожилась Саша. — Снова молчишь!.. Эх, трус ты! Недоговорщик!

— Ладно, — решившись, проговорил Витька и шумно вздохнул. — Школу вашу я поломал.

Все-таки суждено было прийти сегодня Саше без молока. Бидон выскользнул у нее из пальцев, и два литра молока белой лужей растеклись по земле.

Однако и пролитое молоко не так уж сильно огорчило ее. Подняла бидон, вытерла откатившуюся крышку.

— Зачем же ты это сделал? — пристально взглянув на Витьку, спросила она.

Он потупился, чувствуя себя кругом виноватым. И молоко из-за него пролила. Но отвечать что-то надо. Снова вот повторила: «Ну, зачем же ты это сделал?» А что ответить?

— Низачем. Так просто.

Саша накрыла пустой бидон крышкой.

— Говорила я, что ты вредитель, так вот — вредитель ты и есть. Самый настоящий вредитель. И не вали на деда. Дед твой совсем тут ни при чем. Таблицу разорвал, ящики утащил в овраг, переломал. Ну, кто ты, как не вредитель? Если бы я могла, отлупцевала бы тебя ремнем, как твой отец. Даже сильней еще! И на месяц бы посадила под арест!..

О других страшных карах Черенок уже не хотел слушать. Привстав с седла, он всей тяжестью навалился на педаль, другую и стремглав помчался в сторону улицы.

Воскресный день

Саша и раньше несколько раз видела Шуриного отца. Но как-то особенно не приглядывалась. А тут встретилась с ним на лестнице (он спускался вниз) и даже остановилась. Смотрела на него так внимательно, в упор, что он, пройдя мимо, оглянулся на площадке.

Она отвернулась и быстро побежала вверх. Действительно неприятное лицо: у рта — жесткие складки, под глазами — мешки, а сами глаза красные, воспаленные. «Бедная, — подумала она о Шуре. — Достается ей… Интересно, что она делает?..»

Миновав четвертый этаж, Саша поднялась выше и тихонько постучала в дверь Шуриной квартиры.

Открыла ей сама Шура. Обрадовалась, увидев Сашу, Но обрадовалась нешумно, сдержанно. Вышла на лестничную площадку, прикрыла дверь.

— Ты за цветком пришла?

— Нет, — ответила Саша, — не за цветком. Просто соскучилась. За тобой пришла.

— За мной? — Шура слабо улыбнулась.

— Идем ко мне! Поиграем, книги посмотришь. Или порисуем… Идем?

— Я маму спрошу, — сказала Шура.

Через минуту она снова появилась и, довольная, сообщила:

— Разрешила.

…Оказалось, что Шура очень любит читать. Книги она брала в школьной библиотеке. Девочки вспоминали, кто из них какие книги читал, какие мечтают прочитать.

Они сидели в Сашиной комнате, у распахнутого окна, Солнце, отработав полную дневную смену, уже подумывало о заслуженном отдыхе — начало спускаться с высоты, и длинные лучи его теперь освещали левую сторону комнаты, где стоял книжный шкаф.

В передней щелкнул замок. Кто-то пришел. Саша выскочила, распахнула дверь.

— Папа! Где ты так долго пропадал? Сегодня же суббота.

— В шашки хочешь сразиться?

— Все равно не отыграешься. Общий счет 19:11 в мою пользу… Папа, познакомься. Это тоже Саша. Но я зову ее Шурой.

— Мне кажется, мы, в общем-то, знакомы, — подавая Шуре руку, сказал Семен Ильич. — Ты живешь на пятом этаже?

— Ты молодец, папа! — обрадовалась Саша. — Все знаешь.

— Ну, какие мировые проблемы вы тут решаете? — оглядывая комнату, спросил Семен Ильич. — Или все бумагами шуршите? Ай-яй-яй, это в такую-то погоду!

— Папочка! — Саша положила руки отцу на плечи. — Идем завтра на пляж? Вода, говорят, такая теплая! Папочка, завтра же ты свободен…

— А что! Это, пожалуй, — отец придавил Саше нос, — талантливая идея!

— И Шуру возьмем!

— Шуру? — Семен Ильич оглядел сверху потупившуюся девочку, сказал с сожалением: — Эх, какая ты еще беляночка! Загорать-то думаешь?

За все время шумного этого разговора Шура и слова не промолвила. Для нее все было так необычно, диковинно.

— Значит, идем! — Саша захлопала в ладоши. — Папа, в девять не поздно?

— Как раз.

— Шура, я жду тебя в девять, не опаздывай. Задержишься на минуту — сама прибегу!

Саша даже не спросила Шуру, позволят ей идти на реку или не позволят. В самом деле, скоро месяц каникул, а у нее руки как молоко…

Утром, без пяти минут девять, Шура чуть слышно постучала в Сашину дверь, и Саша, открывшая ей, оживленная, радостная, не заметила на лице Шуры только что вытертых слез. А Шура не стала жаловаться, как трудно было уговорить мать отпустить ее. Чуть не целый час, шепотом, на кухне, чтобы не разбудить отца, она упрашивала мать, плакала и снова упрашивала. Хорошо хоть отец, крепко спавший после вечерней попойки, не проснулся. Что бы сказал отец — неизвестно. Мог бы сказать: «Сгинь с глаз!», а мог бы и стукнуть кулаком по столу: «Сиди дома!» И тогда уж слезы не помогут, еще хуже будет.

К реке ехали автобусом. Народу было много, и девочки, тесно прижавшись друг к другу, сидели на одном узком диванчике. Чтобы Шуре было удобнее сидеть, Саша обняла ее рукой за плечо и время от времени спрашивала:

— Хорошо сидишь? Не упадешь?..

Боком она чувствовала остренькое плечо Шуры и думала о том, как было б замечательно, если бы Шура приходилась ей сестрой, они жили бы вместе и у них был бы один, общий папа. Сашин папа. Он никогда бы не обижал Шуру, и ей незачем было бы плакать и хмуриться. А то на лбу у нее уже две морщиночки видны. Как задумается, так и видны, будто ниточки.

А Семен Ильич, словно угадав ее чувства, сказал, когда они вылезли из автобуса:

— Народу-то! Девочки, возьмитесь за руки, не потеряйтесь.

И обе Саши до самого пляжа шли рядом, держась за руки. Чем не сестрички — маленькая и большая.

По деревянному настилу, лежавшему на толстенных металлических понтонах, они прошли через реку на зеленый остров, где и трава стояла высокая, и росли кусты, и тихая вода чуть накатывала на белый песчаный берег.

Плавать Шура не умела, и пока девочки с визгом, и смехом барахтались на мелководье, Семен Ильич, с удовольствием подставив спину горячим лучам, стоял, будто часовой, на берегу и смотрел на расшалившихся подружек. Он вдоволь позволил накупаться им (вода и в самом деле была теплая). Однако, едва они выскочили на берег, Семен Ильич тут же сграбастал своими ручищами Шуру, накрыл полотенцем и, сколько ни пищала она, не отпустил до тех пор, пока спина ее не сделалась розовая. Потом и Саше пришлось постонать в его могучих руках.

— Теперь, — скомандовал Семен Ильич, — бегать, скакать, валяться, кувыркаться через голову, все разрешаю!

Отдав такое великолепное распоряжение, он коротко разбежался и, словно торпеда, врезался в воду.

У Шуры и рот и глаза округлились. И радостного смеха больше не сдерживала:

— Смешной он какой!

Потом все трое валялись они на песке. Семен Ильич показывал «зоопарк». Скрестит как-то пальцы — и тень от них то на живого зайца похожа, то на гуся, то будто собака бежит по песку. После «зоопарка» задавали примеры: кто быстрей сосчитает. Двенадцать умножить на двенадцать. Сорок умножить на полтора… Саша специально медлила с ответом. Но Шура все-таки считала хорошо.

— А кому на крейсере кататься? — вдруг спросил Семен Ильич и достал из сумки надувной матрас. — Сашок, считай!

Саша вскочила на коленки, ткнула себя в грудь:

— Спутник по небу летит и на землю нам кричит: не губите меня, поверните меня! Я на солнце улечу, весь до капельки сгорю… Ой, сама и вышла. Нет, папа, ты сначала Шуру покатай.

— Шуру так Шуру, — сказал отец и принялся надувать матрас.

Скоро ребра зеленого матраса распрямились, стали твердыми, щелкнуть пальцем — звенят. Семен Ильич приладил пластмассовую пробочку и, словно пушинку, поднял матрас и положил его на воду.

— Крейсер к отплытию готов. Шурочка, предъявляй билет и занимай место.

Саша сорвала с куста листок и подала Шуре.

— Пассажир, вот ваш билет! — И шепнула: — Ложись на матрас, не бойся.

Но Шура боялась. Стояла по колени в воде рядом с матрасом, а лечь не решалась.

— Ну, что же ты! Папа знаешь какой пловец! Папа, ведь ты правда был чемпионом?

— Не очень большим чемпионом, — скромно ответил Семен Ильич, — всего лишь чемпионом нашего института, но… пожалуй, и сейчас на стометровке в третий разряд уложусь. Так что располагайся, Шурочка, спокойно, отправляемся в путешествие…

Может, всего одну минутку и было боязно Шуре. Кругом вода, под животом — легкий, зыбкий матрас, до берега далеко. Вцепилась ногтями в тугой валик, зубы сжала… А схлынул испуг, и так хорошо сразу стало! Матрас чуть покачивается, вода серебряными зайчиками переливается и рядом — рукой может достать — Сашин папа. Волосы на лбу мокрые, улыбается ей:

— Как, пассажир, освоилась?

— Освоилась, — ответила Шура и ладошкой по звонкому матрасу похлопала…

А Саша лежала на теплом, почти горячем песке и смотрела на свою новую подружку. И ей было очень радостно оттого, что Шуре так весело и хорошо с ними. Но к этому чувству радости как-то неожиданно, само собой примешалось тревожное чувство боли: ну зачем бывает так? Родной отец, а от него только горе. Почему Шура должна страдать? Мечтает скорее подрасти и уехать. Лишь бы не видеть отца. Не любит она его. Потому что и отец ее не любит. Но почему не любит?.. И вообще, почему он такой? Может, с детства злой был? Непослушный был, скрытный, вредный, от которого одни неприятности людям…

И Саша вдруг поняла, что думает о Витьке Черенкове. Витька. Неужели и Витька, когда вырастет, может стать таким, как отец Шуры?.. Разломал школу! Да как он посмел?.. Но ведь посмел, разломал…

— Капитан! — Саша услышала бодрый голос отца. — Крейсер возвратился в гавань. Теперь ваша очередь.

— Потом, папа, — проговорила Саша. — Сейчас не хочется.

— Не возражаю. — Семен Ильич вышел на берег и бросил матрас на песок. — Тем более, по корабельному распорядку, сейчас вроде бы самое время заправиться.

Он расстелил газету и стал выкладывать всякую снедь. Красные головки редиса, сыр в баночках, бутерброды с маслом. И литровая бутылка компота была у него в запасе.

И Шура достала из своей тощей сумочки кусок хлеба, яичко.

— Нет, так не годится, — сказал Семен Ильич. — Клади свои припасы в общую кучу. А когда будешь брать, закрой глаза. Повезет — яичко достанется, не повезет — скорлупку пожуешь.

— Ты, папа, скажешь такое! — Саша погрозила отцу пальцем. — Скорлупку! Ешь, Шура, все, что нравится.

Ела Шура неважно. Головку редиски сгрызла, кусочек хлеба взяла. От сыра стала отказываться.

Тут Семен Ильич снова взял командование в свои руки:

— На полное уничтожение продуктов даю ровно пять минут! Саша, где твои часы? Засекай время. Предупреждаю: кто не доест, того буду кормить насильно. Вот так, Шурочка, не смотри на меня умоляющими глазами. Слышала, как раньше гусей к праздникам откармливали? Подвесят гуся и заталкивают пищу в рот. Хочет не хочет, а глотает. Глядь, к празднику и раздуется, что поросенок. Вот и тебя буду так кормить. Подвешу и буду сыр да редиску заталкивать. До тех пор, пока Сашу не догонишь.

Семен Ильич взял самый большой бутерброд.

— Ну, открывай рот.

Шура заморгала и… в самом деле открыла рот.

Саша чуть не подавилась со смеху. И Шура вслед за ней рассмеялась.

Насильно кормить никого не пришлось. Хоть в пять минут и не уложились, но съели все. Шура даже по животу себя похлопала:

— Тоже как поросенок буду.

— Папа, — вытерев губы, спросила Саша, — а вот мальчиком каким ты был?

— Маленьким.

— Нет, ты, папа, не шути. Скажи: ты когда-нибудь дрался? С мальчишками.

Семен Ильич закрыл один глаз, смешно вытянул губы.

— Представь себе, такой грех за мной водился. На боевом счету у меня штук пять разбитых носов, не меньше.

— Ого-го! — удивилась Саша. — А ты когда-нибудь вредничал?

— Сашок, все мы в свое время были немножко вредными.

— Почему же ты сейчас невредный? А совсем наоборот, добрый? И не дерешься.

— Ты такие трудные вопросы задаешь, что сразу и не ответишь. — Семен Ильич лег, взял в горсть песок. Смотрел, как он тонкими струйками течет между пальцев. Проговорил задумчиво: — Время идет, человек меняется. В поступках своих начинает разбираться. Другие ему помогают в этом. Особенно если это добрые люди. Тогда хорошо помогают. Знаешь, доброта — это очень большая сила. Куда сильней, чем зло или, скажем, ненависть… Моя мама была очень добрая. Вот этим, наверно, она прежде всего и вылечила меня от всяких болезней… Ух, какую философию развел я вам! Давайте лучше поговорим, например о дельфинах… Э-э, девочки! — вдруг спохватился Семен Ильич. — Да вы же у меня подгореть успели. Ну-ка, живо надевайте платья!

Зеленая роща

Как спала она, в трусах и майке, так сейчас и стояла на балконе. Да еще босиком, и косы были растрепаны. Стояла и все смотрела, смотрела вниз, на черный газон. Черный-то черный, да не совсем. Что-то изменилось в нем… Неужели?.. Хотела кинуться во двор, но застеснялась своего вида. Тогда схватила бинокль. Так и есть, показались! В круглых окулярах бинокля были ясно заметны проклюнувшиеся из земли тонюсенькие травинки. Ой, да сколько их! По всему газону торчат, как иголочки крохотные.

Но не долго Саша любовалась этим только что народившимся чудом. Взглянула случайно на Витькин балкон и… забыла о травинках. Точно на прежнем месте, привязанный к перилам, висел знакомый медный колокольчик. Он будто ждал — вот дернет она за веревочку, и зальется колокольчик призывным звоном.

«Дожидайся! — сердито подумала Саша. — Теперь начинаешь подлизываться. Вредитель! А я не буду звонить! Не хочу! Ишь, какой разоритель, школу разломал! Я этого, Черенок, никогда тебе не прощу! И вообще, надоел ты мне хуже горькой редьки! Возьму вот и обрежу сейчас веревку…»

Саша и ножницы в кухонном столе уже разыскала, но… подержала их, пощелкала перед носом блестящими острыми концами и раздумала резать. Пусть висит, не мешает. И про отца почему-то вспомнила: тоже ведь не паинькой когда-то был…

А незадолго до обеда началось во дворе такое, что все, кто был в этот час дома, высыпали на балконы.

На тяжелом грузовике с большим прицепом приехал целый отряд работниц. Со звоном и стуком они в несколько секунд посбрасывали на землю лопаты, грабли, ломы. Затем тут же, без промедления, и сами, будто горох, высыпали из машины.

И вот на машине и прицепе уже откинуты борта. А там, словно два высоких зеленых стога, прижатые друг к другу, стояли деревья.

И началось! Две работницы подтаскивали к самому краю прицепа очередное дерево с тяжелым комом земли, закутанным в тряпку. Тряпку подхватывали сразу десяток рук, и дерево, будто ребенка, несли к яме. Не ошиблась тогда Саша, полагая, что ямы для деревьев выкопаны.

Сгрузили пяток деревьев — машина дальше поехала. Опять сгружают. И встают одно за другим деревья. И вдоль дороги стоят, и дальше в глубине двора. Правда, сначала по-всякому встали они: и прямо, и косо, иные вообще вот-вот лягут. Но такой беспорядок — лишь на несколько минут. Подхватит «пьяное» деревце работница, выровняет, а другие тотчас со всех сторон засыпают яму. Землю вокруг ствола притопчут, а потом еще и «тарелку» сделают.

Саше ничего не стоило догадаться, зачем нужна эта «тарелка». Чтобы вода широко не растекалась, когда будут поливать дерево. И, словно в подтверждение ее догадки, из-за угла дома показалась приземистая машина, на пузатом боку которой была нарисована голова слона с поднятым хоботом.

Машина остановилась возле крайних деревьев, теперь уже стоявших в своих «тарелочках» ровно, как свечки. Работница вытянула откуда-то конец длинного шланга, подтащила его к дереву. Секунда, и серебряная струя воды полилась в «тарелку».

Во второй половине дня грузовик с прицепом привез новую партию деревьев. И весь следующий день продолжалась эта веселая и горячая работа. И когда все наконец было закончено, то людям, особенно тем, кто пришел вечером с работы, показалось это настоящим чудом. Будто по какому-то чудесному колдовству вдруг поднялась и ласково зашумела в их дворе настоящая зеленая роща. И кустов сколько! Стоят сплошными живыми барьерами.

Два раза Саша принималась считать деревья и оба раза сбивалась со счета. В общем, если и нет двухсот, то чуть-чуть не хватает, может, всего какого-то десятка. Вдоль косой дорожки через весь двор тянулась аллея березок. В центральной части посадили много лип, а ближе к их дому стояли тонкие рябины. На них уже желтели кисти ягод.

Деревья выглядели такими свеженькими, зелеными, нарядными, что каждое из них Саше хотелось погладить. Но рябинка, росшая как раз напротив ее балкона, почему-то особенно была мила ей. В полуметре от земли стволик у нее раздваивался и дальше, вверх, ветви тянулись рядом, как две сестрички. Одна ветвь потолще, другая тоньше.

Саша улыбнулась: «Все равно, как я и Шура».

Она взглянула на балкон пятого этажа. Интересно, спросить бы Шуру: какое дерево больше всего нравится ей? Может, и она указала бы на эту рябинку… Но Шуры на балконе не было. И Витьки Черенка не видно. Вчера тоже он на балконе не показывался. Странный какой-то. Безразличный. Словно ничто не волнует его. Посадили деревья, и пусть. Не посадили — не надо. Опять, наверно, уехал на своем велике. Обрадовался, что отец в командировке. Полная ему свобода. Мать на работе, на бабушку внимания не обращает.

«Позвонить, что ли? Вдруг дома…» Но Саша вспомнила, как три дня назад не хотела звонить Витьке, даже веревку собиралась отрезать. Она еще тогда уверяла себя, что никогда не простит Витьке разгромленной школы. Не простит… А хорошо — не прощать? Станет от этого Витька лучше?..

Опершись локтями на крашеное перильце балкона, Саша стояла в задумчивости, трогала пальцем вмятинку у виска. Она еще никогда не задумывалась над такими вещами: хорошо это или плохо — не прощать чужую вину? А вот сейчас ей хотелось понять это… Отец о доброте тогда говорил. Что доброта — очень большая сила. Наверное, так. Вспомнить, с Черенком как было. Если к нему по-доброму, он скорее слушался. Да, слушался. А стоит им поругаться, сразу начинает вредничать. Сколько раз так было. Что же, значит, выходит? Прощать?

Теперь Саша теребила пальцами конец косы. Как трудно это понять. Все, конечно, прощать нельзя. Есть вещи, которые невозможно простить. Например, если изменил Родине… Но то совсем другое… А в малом, наверное, лучше прощать. Ведь кто не прощает? Злые. «А я какая? — спросила себя Саша. Она посмотрела на рябинку с двумя стволиками и улыбнулась. — Нет, нет, только не злая. Не хочу быть злой».

Она протянула руку и подергала за веревочку. «Звонит! — подумала радостно. — Только бесполезно, его же нет дома». Но, к ее удивлению, балконная дверь открылась и показался Витька. И он немножко с удивлением, немножко с радостью смотрел на нее:

— Это ты позвонила или…

От его непривычной робости ей сделалось смешно.

— Или воробышек сел на веревку, ты хочешь спросить? Нет, я позвонила, не воробышек. Ну, — она показала на двор, — как тебе нравится такая картина?

— Ничего, — поглядев на деревья, ответил Витька. — Снаряды хорошие.

— Какие снаряды? — не поняла Саша.

— А на рябине. Для трубки…

— Только посмей!

— Не сейчас. Когда созреют. Тяжелые снарядики. Как плюнешь, на другой конец улетит.

Саша почти до самых ушей подняла плечи. Невозможный! Неисправимый! Но все-таки сдержалась. Не стала кипятиться и спорить.

— Ну, а чем сейчас занимаешься?

— Камеру чиню. Опять спускает.

— И не надоело тебе, гоняешь как бешеный.

— А чего делать? Книжку твою прочитал. Отдать? — Витька скрылся на секунду и появился с книгой.

— Тоже бросать будешь? Лучше не надо. У меня удочки нет.

Саша вышла на лестницу, и Витька, открыв свою дверь, отдал ей книгу.

— Ты чего вообще такой?.. — спросила Саша. — Кислый?

— Почему? Обыкновенный. — Витька вздохнул и добавил: — Бабушка болеет.

— А что с ней?

— Кто знает. Старая. Лежит… Ну, я пошел. Клей засохнет.

Ребячий комиссар

Каждый день по два-три раза приезжала во двор пузатая машина с нарисованным на боку слоном. Напоит несколько десятков деревьев и кустов и снова спешит к реке за водой.

Саша, возможно, не сразу бы додумалась сама, зачем так обильно нужно поить их деревья. Ведь под обычные деревья, которые везде растут, не льют воду. Но они растут себе преспокойно.

А тетя Эмма все подробно объяснила. У обычных деревьев корни на много метров под землей расстелились и в стороны, и в глубину. Они воду себе везде отыщут. А у этих деревьев, которые во дворе посадили, длинные корешки подрублены, и если не давать сейчас деревьям много воды, они могут погибнуть.

Рассказывала тетя Эмма, а ребятишки слушали, открыв рты, и очень радовались, когда из-за дома, пофыркивая, вновь появлялась огромная поливайка с резиновой трубой, похожей на длинную живую змею.

А в субботу машина не приехала. Воскресенье наступило — снова не видно ее. И как нарочно, день выдался такой жаркий, что не только деревьям, но и ребятишкам все время хотелось пить. То и дело бегали они в свои подъезды, чтобы приложиться губами к стакану с прозрачной вкусной водой.

Ребятишкам что, сбегали и напились! А деревьям: липам, рябинкам, березкам — что делать? Был бы голос, попросили бы пить. Но нет у них голоса. И ног нет. А самое главное, длинные корешки еще не выросли. Вот и стоят, бедняжки, страдают молча.

Хоть ребятишки и добрый народ, но вряд ли догадались бы о мучениях молодых деревьев. У ребятишек свои дела важные, игры интересные. Да только беспокойная тетя Эмма, которую во дворе уже многие называли «ребячьим комиссаром», снова тут как тут. Оказывается, она уже звонила по телефону в трест зеленых насаждений и выяснила, почему второй день не приезжает поливальная машина. Тете Эмме так ответили: «У рабочих треста выходные дни. А вообще есть распоряжение машину к вам больше не посылать. Вы у нас не одни. Деревья вам посадили, дальше ухаживайте своими силами».

Яснее этого и не скажешь. Тетя Эмма с дворничихой переговорила, с домкомом, а потом к девочкам подошла. Они в классики играли.

— Ну, пионеры, что будем делать?

— А что, тетя Эмма, делать? — живо откликнулась Вера.

— А то, что день-два, и начнут наши зеленые друзья сохнуть. Видите, листочки стали никнуть… — И тетя Эмма рассказала о своем телефонном разговоре с трестом зеленых насаждений.

Через час с небольшим, после шумного совещания на квартире «ребячьего комиссара», был составлен план помощи зеленым друзьям. За каждым пионером, который добровольно вызывается ухаживать за насаждениями, закрепляется по нескольку деревьев или кустов. Эти деревья и кусты он должен поливать, особенно в жаркие дни. Работа добровольная. Кто не хочет, пусть не поливает. И еще было решено, что пока не каждому можно доверить такое ответственное дело. Леньке, например, Вера сказала:

— Сразу деревья тебе не дадим. Видно, какой ты работник. Если докажешь делом, тогда дадим. Еще и табличку на твоих деревьях повесим: «Шеф — Леня…» Как твоя фамилия?

— Шариков, — уныло сказал Ленька.

— Значит, так и будет написано: «Шеф — Леня Шариков».

— Ты не обижайся, Шариков, — сказала Женя. — Это справедливо. Если тебе выделим дерево, а ты не станешь его поливать, оно погибнет. А сейчас, пожалуйста, поливай любое. Возражать не будем. Еще и спасибо скажем.

— А сама-то поливать будешь? — усмехнулся Ленька. — Ведро тяжелое, а ручки у тебя вон какие, белые.

— За меня не волнуйся, — ответила Женя и посмотрела на свои белые, нежные пальцы. — И необязательно носить полные ведра…

— Итак, ребятки, — подвела итог тетя Эмма, — за дело мы взялись нелегкое. Но, думаю, не осрамимся. Главное, начать. Почин, говорят, дороже денег. А кому начинать, как не пионерам. Верно? А когда жильцы увидят, что мы работаем, то и сами станут помогать. Непременно станут. Ведь всем хочется видеть свой двор красивым и зеленым. Так что нам только вначале будет трудно. Тут предложили вешать на деревья таблички с фамилиями пионеров. По-моему, это интересно. Что-нибудь еще придумаем. Сделаем… Есть вопросы?

— Вопросов нет, — сказала Саша. — Идемте распределять деревья…

Саша не искала себе «выгодных» деревьев. Вызвалась поливать почти самые дальние четыре березки. Но ей очень хотелось ухаживать и за той рябинкой, что росла напротив ее балкона. И она, даже покраснев от волнения, сказала об этом тете Эмме.

— Пожалуйста, — ответила та. — Но смотри, не будет ли тяжело? Пять деревьев…

— Что вы! — совсем зарделась Саша. — Я сильная. Каждое утро делаю зарядку.

Таблички на деревья, как известно, предложила Вера. Такие таблички она видела в каком-то поселке, куда ездила прошлым летом отдыхать. Там у каждого дерева был свой пионерский шеф, и об этом сообщалось на кусочке фанеры. Здорово, конечно. Ведь любому стыдно будет, если висит на дереве табличка с его фамилией, а само дерево засохло или кора на нем содрана.

Ждать, пока тетя Эмма что-то придумает с табличками, Саше не хотелось. Ладно, березки ее, так и быть, подождут немного, а вот для рябинки она должна сделать такую табличку, не откладывая, сегодня же.

И действительно, вечером табличка была готова. Причем самой Саше и делать почти ничего не пришлось. И упрашивать не пришлось. Только рассказала отцу о собрании у тети Эммы, он тут же выдвинул ящик с инструментом, взял пилку с острыми зубчиками и от широкого листа фанеры, стоявшего за шкафом, отпилил ровную маленькую дощечку. В один момент пробуравил две дырочки, а потом еще и наждачной шкуркой края протер. Дощечка получилась такая гладенькая, беленькая, что из рук не хотелось выпускать.

Красной шариковой ручкой Саша аккуратно вывела на фанерке: «Шеф — Саша Полякова». Продела в дырочку белый шелковый шнурок, завязала крепко и выскочила на лестницу. Конечно, бирку можно было бы сейчас и не привязывать: во дворе уже стемнело и вряд ли кто увидит ее, но Саша не могла ждать. Обкрутив веточку дерева шнурком, она и второй конец завязала крепким узлом.

— Теперь я ваша полная хозяйка, — погладив гладкие стволики, тихо сказала Саша. — Живите мирно, не ссорьтесь. Водички вам обоим хватит.

Хватит! А вчера и сегодня осталась неполитая. Саша пощупала землю. Под твердой корочкой земля была сухая.

— Бедненькая, пить хочешь, — снова тихонько сказала Саша.

Неожиданно у шестого подъезда (там горела электрическая лампочка) она увидела знакомую фигурку. Вера! С ведром! Саша побежала туда. В дверях схватила Веру за руку:

— Ты деревья поливаешь?

— А чего ждать? — Вера позвякала пустым ведром. — Ведь решили! У меня — четыре дерева. Две березы уже полила.

Саша хотела похвастать табличкой, но вдруг устыдилась. Таблички вешает, гладит, в любви объясняется, а Вера в это время носит воду и поливает свои деревья…

Дома Саша поставила в ванну ведро и до отказа открутила кран.

— Что за пожарная команда? — приоткрыв дверь, спросил Семен Ильич.

Узнав, в чем дело, он почесал за ухом:

— Поздновато, конечно… Хорошие дети уже в кроватях лежат, а те, которые еще лучше, могут немного и поработать. — Довольный своей шуткой, Семен Ильич вытащил из ванной наполненное ведро. — А ты, Сашок, возьми свое полиэтиленовое. Носить воду в большом ведре я тебе запрещаю. Категорически запрещаю!.. Ну, поехали. Тоже хочу быть сознательным гражданином.

«Никогда не прощу!»

«Ребячий комиссар» тетя Эмма оказалась права: лишь первые два-три дня были для ребят трудными. Потом стало куда легче. Принесет кто-то из них воду для своей липки или березки, а деревце уже полито — взрослые постарались. Папы и мамы. Многие из них перед уходом на работу не ленились напоить стройных зеленых красавчиков. Заодно и дочке своей или сыночку помочь.

А вскоре помощников еще прибавилось чуть ли не вдвое. Стодвадцатиквартирный большущий дом, стоявший напротив, строители наконец сдали, и, как на тесной муравьиной тропе, к дому одна за другой покатили машины, груженные домашним скарбом. Правда, новые жильцы не кинулись в первый же день поливать деревья.

— Им сейчас не до этого, — сказала тетя Эмма. — Разберутся с вещами, осмотрятся, тогда и почувствуют себя полными хозяевами. И дома, и во дворе.

И опять она не ошиблась. Через день-другой добровольцы с ведрами появились и в новом доме.

Травка к этому времени подросла, и Саша теперь прекрасно обходилась без бинокля, когда выходила на балкон и любовалась зеленоватыми бархатистыми коврами газонов.

В двух местах, у пятого и шестого подъездов, эти ковры были особенно густыми и зелеными. Сначала Саша не могла понять, отчего это. Семена посеяны в один день, земля одинаковая. Разгадка оказалась очень простой. Верин отец и еще один жилец со второго этажа каждый день рано утром поливают газоны из шлангов. Вера сама рассказала об этом Саше. И шланг показала. Обыкновенная резиновая трубка, метров шести длиной. Один конец надевается на водопроводный кран, а другим прямо из окна кухни или балкона можно великолепно поливать газон.

Дома Саша перерыла в кладовке все ящики с разной всячиной, но ничего подходящего не нашла. Тогда позвонила Витьке. Тот сказал, что у него шланга нет, а вот у приятеля Димки со старой квартиры — есть. Точно знает. Белая такая трубка.

— Мы еще с Димкой на спор тогда дули, — сказал Витька. — Он дул в один конец, я — в другой. Кто кого передует…

— Ну, хорошо, — нетерпеливо перебила Саша, — ты мог бы одолжить у него этот шланг?

— Почему одолжить? И так мне даст. У него этого шланга, — Витька развел руками, — вот такой моток!.. Съездить, что ли?

— Ой, Витя, пожалуйста! Когда ты поедешь?

— Сейчас и поеду, — сказал Витька. — Камеру будь здоров заклеил! Лучше новой.

Вернулся он часа через два. Без шланга.

— Дома никого у них нет… Завтра с утра пораньше махну…

Однако на другой день случилось такое событие, что если бы Черенок даже и привез шланг, то Саша, наверное, не раздумывая, изо всей силы отхлестала бы Витьку этим самым шлангом…

Глянула утром Саша в окно и, как говорится, чуть «не упала в обморок». Тонкий стволик ее любимой рябинки, которую она каждый день поливала, был кем-то безжалостно сломан, а верхушка его с зелеными листьями и красными кистями ягод лежала на земле. Саша стремглав вылетела во двор. Подняла с земли стволик. Смотрела на него, больно закусив губу. В последний год она плакала уже редко, а тут не могла сдержать слез. Да она и не сдерживала их, просто не думала о слезах. Они собирались в уголках глаз, скатывались по мокрым дорожкам щек и падали на землю.

— А вот плакать-то ни к чему. — Это к Саше подошла мать Лели и Сережки. Участливо похлопала ее по спине. — Что уж теперь делать, сломали. — И тут же сама покачала головой, сказала сокрушенно: — Ах, варвары! Ну что за варвары!..

Выправить стволик и укрепить в прежнем положении было невозможно. Лишь тоненький ремешок коры соединял его с деревом.

Опустила Саша обломанный стволик снова на землю и пошла к подъезду.

«Кто это мог сделать? Кто? — поднимаясь по лестнице, повторяла про себя Саша. — А что, если опять Черенок навредил?.. Нет, нет! — отогнала эту мысль Саша. — Он не мог…» И вдруг на предпоследней ступеньке третьего этажа она увидела две красноватые ягоды. Рябина?!

Саша разглядывала на своей ладони эти две прикрепленные к одному стебельку ягоды с таким удивлением, словно это были не ягоды обыкновенной рябины, а какие-то драгоценные, неизвестным образом попавшие сюда камни. Впрочем, камням она, видимо, поразилась бы меньше. Значит, тот, кто сломал дерево, живет в их подъезде?

Она поднялась на несколько ступенек выше и снова увидела одну ягодку. Всего — три! А больше ягод нигде не было видно. Витька! Это он! Он!

Саша остановилась против Витькиной двери. Ей хотелось изо всей силы застучать в нее кулаком. Ах, негодяй!

Кулаком загрохать она все-таки постеснялась, но резкий стук ее заставил Витьку тотчас подбежать к двери.

— Чего так бухаешь! — недовольно сказал он. — За трубкой еще не ездил.

— Ты можешь зайти ко мне? — пристально глядя Витьке в глаза, спросила Саша.

— А зачем? — насторожился Витька.

— Можешь, говорю, зайти?

Витька пощупал в кармане ключ и вышел на лестничную площадку.

— Ну, что дальше?

Она открыла свою дверь и кивнула:

— Заходи!

— Зашел! — сказал Витька и повторил: — Что дальше?

— А дальше, — не в силах больше сдерживаться, чуть не крикнула Саша, — дальше ты — негодяй! Вредитель! Вот ты кто! Говори, зачем сломал мое дерево? Рябинку. Ну?..

— Какое дерево? — сердито уставился на нее Витька.

— Ах, не знаешь, какое! — Саша схватила его за рубаху и потащила в кухню. — Смотри на свою работу!

Витька глянул в окно.

— Ого! Наповал! Только на меня-то чего взъелась? Я его не ломал.

— Не ломал? — выдохнула Саша. — А это что? — И показала две сросшиеся ягоды рябины. — А это что? — И показала третью ягоду. — Я их на лестнице нашла. На третьем этаже и на четвертом.

— Ну и что? — хмуро спросил Витька.

— Ах, снова не понимаешь? Ты их нарвал, чтобы стрелять из своей идиотской трубки!

— Ничего я не рвал!

— Так я и поверила! Ты и школу нашу не ломал!

— Я сказал про школу.

— Сказал! Когда две недели прошло. Ты все время нам вредишь. Стер на тротуаре «не»? Стер. Еще рисунки наши черкал. А когда землю убирали, кто над Сережкой смеялся? «Раб, эксплуататоры!» Ты смеялся. Леньку избил. Меня чуть велосипедом не сшиб. Молоко пролила тоже из-за тебя… Но я, Черенок, все тебе простила. Даже школу простила. А тебе все мало. Теперь рябинку мою сломал!..

— Говорю, не ломал! — вскипел Витька.

— Нет, сломал! — Саша прихлопнула по столу ладонью. — Не отказывайся! Больше некому. Тебе вообще наплевать на деревья. Все поливают, а ты на велике своем разъезжаешь. Но хватит, Черенок! Рябинку я тебе не прощу! Никогда не прощу! Я теперь… я теперь просто ненавижу тебя!

— Ненавидишь?! — Витька раздул ноздри. Глаза его потемнели. Саше даже страшно сделалось. — А я тоже тебя ненавижу! И деревья твои все поломаю! И кусты выдерну!

Витька метнулся из кухни, и дверь за ним так грохнула, что в раковину со стеклянной полочки свалилась мыльница.

Гроздь рябины

Ну и день начался! И часа не прошло, а столько неприятностей. И дерево сломано, и с Черенком поссорилась. Вон как дверью трахнул! Теперь уж ссора — надолго. Может, навсегда. Ишь, какой — все деревья он поломает, кусты выдернет! Пусть только попробует! И в милицию можно заявить. А пока надо предупредить тетю Эмму. Вдруг он и правда еще что-нибудь поломает. Сумасшедший какой-то.

Тетя Эмма, выслушав рассказ Саши, расстроилась. И не столько, казалось, из-за сломанной рябины, сколько из-за Сашиной ссоры с Витькой.

— Даже мыльница, говоришь, упала? — переспросила она, будто это было самое главное в их ссоре.

Саша кивнула.

— Да-а, сильно, выходит, рассердился, — задумчиво проговорила тетя Эмма и, помолчав, добавила: — Ну, а почему ты так уверена, что именно он сломал?

— Тетя Эмма, — потупившись сказала Саша, — я вам не хотела про это говорить, да теперь уж все равно. Знаете, ведь и школу нашу поломал тоже он, Витька.

— Вот как! — очень удивилась тетя Эмма. — Он что же, сам тебе признался?

— Сам. Недавно. Случайно это вырвалось у него. А для чего сломал, не хочет говорить.

— Мм… тогда другое дело. — Тетя Эмма вздохнула. — Трудный он мальчишка.

— Еще какой трудный! — охотно подтвердила Саша. — Знаете, как учителя в школе с ним мучились!..

Сломанный стволик рябины пришлось отрезать, а саму ранку тетя Эмма закрасила краской и завязала тряпочкой.

Теперь деревце стояло худенькое, забинтованное, как молоденький солдат, побывавший в бою. И странно: такое общипанное, перевязанное, оно почему-то стало еще дороже Саше. Может быть, потому, что она очень жалела рябинку. Березам она принесла по одному ведерку воды, а раненую рябинку напоила двумя.

Когда отец пришел с работы, Саша рассказала ему о беде, которая случилась с деревцем.

— Ну и разбойник этот твой Черенок! — садясь за чертежную доску, проговорил отец.

— Мой! Ты скажешь, папа! Мы так поругались, что теперь уж никогда не помиримся.

Саша поудобней уселась на диване, взяла книгу «Три мушкетера» и только раскрыла ее на 421-й странице, где отважный д’Артаньян получает сразу два таинственных письма, как в дверь негромко, но быстро и тревожно постучали.

«Шура!» — сразу подумала Саша.

Саша соскочила с дивана и открыла дверь. Не ошиблась, Шура. И тотчас по ее лицу поняла: что-то случилось. Глаза расширены, губы дрожат. Шура вошла в Сашину комнату и крепко притворила за собой дверь. Несколько минут смотрела Саше в лицо.

— Что с тобой? — прошептала Саша. — Говори.

Шура разжала кулак. На узкой ладошке лежала кисточка ягод рябины.

— У отца в кармане нашла.

— Ну? — Саше передалось волнение Шуры.

— Я еще днем нашла в комнате ягоду. Во дворе Витьку за дерево ругают, а я хожу и все думаю: откуда у нас ягода? Сейчас отец пришел с работы, пиджак на стул повесил. Я смотрю, а из кармана виднеются вот эти, красные. — Шура показала на кисточку ягод в своей руке. — Я на кухне маме сказала, что дерево сегодня сломали и Витьку ругают, а у отца в кармане — ягоды. Мама сначала не хотела спрашивать, а потом достала у него из кармана ягоды и говорит: «Откуда, Вась, у тебя рябина?» Отец смотрел, смотрел и вспомнил: «Вчера, говорит, вечером, рябину рвал»… Теперь понимаешь, кто сломал дерево? Он же вчера пьяный пришел… Что же теперь будем делать?

— Ой, не знаю… — Саша закрыла лицо руками.

— Я пойду, — подождав немного, сказала Шура. В дверях настороженно обернулась. — Отец чтобы только не знал. Прибьет.

Саша вошла в комнату, где за чертежной доской работал отец. Она снова опустилась на диван и молча смотрела в одну точку. Рядом сиротливо лежала раскрытая на 421-й странице книга.

— Видимо, тайны совершенно секретные? — не поднимая головы, спросил отец. — Или все-таки поделишься?

— Папа, ты можешь посоветовать, что мне делать?

Голос у дочери был такой, что Семен Ильич тотчас повернулся в ее сторону. Сказал без своего обычного шутливого тона:

— Я слушаю.

Когда Саша рассказала ему все и опять закрыла лицо руками, повторяя: «Что же мне делать? Что теперь делать?..», Семен Ильич подошел к ней, отнял ее руки от лица и сказал:

— Я не совсем понимаю твои терзания. Все совершенно ясно: надо пойти к Вите и попросить у него прощения.

— Прощения! — Саша подскочила на диване. — Да ты что?

— А ты что? — жестко сказал отец и отошел к своему столу. — Стыдно, да? А не стыдно было обвинять его? Вредителем обзывать? Эх, ты! Не узнала как следует, не проверила и — в колокола бухать! Иди к нему, извинись. И советую не откладывать. Если мне не доверяешь, обожди, мама сейчас придет, Но я знаю: она потребует того же самого.

Саша сидела согнувшись, будто придавленная тяжестью. Ее придавило не то, что она должна идти и просить у Витьки прощения, ее больно задел тон, каким говорил отец. Она не помнила, чтобы он когда-нибудь раньше так разговаривал с ней.

Семен Ильич почувствовал ее состояние. Присел рядом, положил руку ей на голову:

— Не обижайся, Саша. Ты поступила плохо. И теперь должна набраться мужества исправить ошибку. Все могут ошибаться. Только не у всех хватает сил и души эти ошибки исправлять. Я хочу, чтобы у тебя хватило силы. Иди, дочка.

Саша вытирала платком слезы, а они все набегали и набегали. Отец снова сидел за чертежной доской, работал. Саша высморкалась, вздохнула и поднялась с дивана.

В дверь соседей она постучала едва слышно. Обождала немного и опять постучала. Щелкнул замок. Из щели чуть растворенной двери Витька смотрел на нее выжидательно и хмуро.

— Выйди, пожалуйста, сюда, — проглотив комок, сказала Саша. — Всего на одну минуту.

— Снова «выйди», — проговорил Витька. Но уже без злобы проговорил, скорее с любопытством.

— Я очень виновата перед тобой, — не глядя на него, быстро заговорила Саша. — Я очень прошу простить меня. Рябину не ты сломал. Совсем другой человек. Все, что я говорила тогда, ты, пожалуйста, забудь. Хорошо? Я очень тебя прошу. Слышишь, очень. Ну, прощаешь?.. Скажи…

Витька хотел сказать. Он так хотел сказать! Но он молчал. Стоял, словно обалдевший. Стоял счастливый. А у Саши снова брызнули слезы.

— Ну! — Она сжала кулаки. — Говори же!

Витька целый вечер потом мучительно размышлял: заметила она в полутьме лестницы или не заметила, как у него тоже совершенно непрошеные вдруг накатились на глаза слезы? Наверное, все-таки не заметила, потому что он сразу наклонил голову и, кое-как справившись с волнением, выдавил:

— Зачем ты спрашиваешь… Я не сержусь. Совсем не сержусь… Честное слово. — И, не зная, что еще сказать, добавил: — Ты не плачь, не надо. — И ушел. Он не мог не уйти. Иначе она обязательно увидела бы, что и он плачет…

Семен Ильич, подняв от доски голову, внимательно посмотрел на вошедшую дочь.

— Я попросила прощения, — сказала она тихо.

Отец улыбнулся, но хвалить Сашу не стал. Мурлыча что-то себе под нос, поработал несколько минут, а потом, словно бы невзначай, спросил:

— Скажи, пожалуйста, какой номер квартиры у Эммы Кирилловны?

— А кто это? — оторвавшись от книги, взглянула на отца Саша.

— Вот тебе и раз! Самый главный ваш заводила, «ребячий комиссар».

— Я не знала, что она — Кирилловна. Мы ее тетя Эмма зовем… Квартира восемьдесят первая.

— Спасибо, — сказал Семен Ильич и, застегнув верхнюю пуговицу рубахи, надел галстук.

— Папа, ты куда?

— Ох, и любопытная ты у меня! В гости пошел.

— К тете Эмме?

— Допустим.

— А зачем?

— А вот и не скажу! Что, съела?

— Папа, можно и я с тобой?

— Нет, Сашок, нельзя. Пойду один.

Рыжий апельсин

Витька потрогал на заднем колесе шину и поморщился. Перехвалил он камеру. Сказал тогда Саше, что воздух камера теперь держит лучше, чем новая. Вот тебе и держит! Вчера только накачивал, твердая была, как камень. А ночь постояла — уже не то, пальцем продавить можно. Если бы это переднее колесо было, не беда. Но колесо-то заднее. Главное колесо.

«Поменять, что ли, местами камеры? — Витька стоял возле велосипеда и в задумчивости ворошил свой рыжеватый чуб. — Сколько можно мучиться!» Однако, представив, какая это длинная канитель: отвинтить оба колеса, снять шины, поменять камеры да снова привинчивать колеса, — махнул рукой. «В следующий раз. А сейчас подкачаю насосом и — к Димке. А то опять умчится куда-нибудь на целый день. Он такой, бродяга… Трубку обязательно сегодня надо привезти. Саша так рада будет!..»

Саша. При воспоминании о ней губы у Витьки растянулись в улыбке. Улыбка получилась жалкая, словно у больного. Плакала. Просила прощения. У него просила. Да если по-настоящему, то отлупить его надо! Ведь только и делал, что вредил. А она — прощения просила…

В дверь тихонько стукнули. И сердце у Витьки стукнуло. Саша?..

Но это оказалась не Саша. На площадке, таинственно улыбаясь, стояла Вера и держала в руке письмо.

— Здравствуй! Это тебе, — сказала она и запрыгала вниз по ступенькам.

В жизни не получал Витька писем, запечатанных в конверт. Отец, уезжая в командировки, всегда адресовал письма матери. А тут на конверте черным по белому написано: «Кв. 57. Виктору Черенкову».

Конверт был заклеен. Неужто и Вера написала про что-нибудь эдакое… как в том письме, где он и самый лучший, и смелый, и красивый?

Витька взял ножницы и осторожно обрезал тоненькую кромку конверта. На листке было всего две строчки: «Виктор! Пожалуйста, зайди ко мне в 81-ю квартиру. Если можешь, то побыстрей. Тетя Эмма».

Когда просят «пожалуйста», «побыстрей» да еще не Витька, а «Виктор» — все бросишь и побежишь.

Тетя Эмма, впустив Витьку, сказала: «Доброе утро!» и предложила сесть к столу. И сама опустилась напротив. Тут же сидел и Вадик. Тонкими пальчиками, словно это было очень трудно, срывал с апельсина корку.

— Что гостя не угощаешь? — сказала тетя Эмма Вадику.

Тот сразу же взял из вазы самый крупный апельсин и протянул Витьке.

— Спасибо, — смутился Витька.

— Вчера тут разговоры нехорошие про тебя ходили, — быстро и с досадой сказала тетя Эмма. — Ты, пожалуйста, извини ребят. Они просто не знали. Теперь все выяснилось. Ты ни в чем не виноват. Так что забудем об этом… Я вот о чем хотела с тобой посоветоваться: как лучше уберечь нам деревья и кусты во дворе? Дерево сломали, кое-где ребятишки кусты уже потоптали. Это — сейчас. А что дальше будет? Останутся от нашего парка рожки да ножки. Как ты считаешь?

Как он считает? Да никак. Откуда он знает, что останется? Витька пальцем катал по столу апельсин.

— Часовых поставить, — сказал Вадик, очистив наконец кожуру. — С автоматами.

— Так уж прямо и часовых! — удивилась тетя Эмма. — И с автоматами!.. Нет, часовых нам не нужно, — снова глядя на Витьку, сказала она. — А вот пионерский зеленый патруль, я думаю, нам очень нужен. И хочу, Виктор, предложить эту работу тебе.

Витька перестал катать апельсин.

— Да, — продолжала «ребячий комиссар», — я всех ребят во дворе перебрала и считаю, что ты самый подходящий человек. Возьми в помощь себе еще двух-трех ребят и, пожалуйста, наводи порядок.

— Как же его наводить? — с недоумением спросил Витька.

— Сумеешь! — уверенно ответила тетя Эмма. — Скорее меня не послушают, а ты скажешь по-своему, и все мальчишки поймут, что по кустам бегать нельзя, траву вытаптывать необязательно, а ветки на дереве лучше оставить в покое. Ты же вон какой — и плечи, и голос! Авторитетный парень. Повязки зеленые выдадим. Согласен?

Витька придавил апельсин ладонью, пожевал губами, в окно посмотрел, на верхушки деревьев.

— А помощники кто будут?

— Подумай. Сам подбери.

— Ладно, — солидно сказал Витька. — Подберу. Сережку взять можно?

— Сам, Витя, думай. Когда подберешь, скажешь мне… Но это не все. — Тетя Эмма скрылась в другой комнате и вынесла оттуда лист фанеры. — Ты не смог бы напилить ножовкой таблички? На деревья вешать. У каждого дерева будет свой шеф. Тут, видишь, одна уже отпилена. Такой величины и делать.

— А когда надо сделать? — Витька хозяйски оглядел лист фанеры. Даже ногтем пощелкал по нему. — Сегодня надо?

— Ну, разве за день можно успеть?

— А чего тут такого! Сейчас разлинуем с Сережкой и — жик-жик, все попилим.

— Ножовка у тебя найдется?

Витька снисходительно заметил:

— У отца два ящика всякого инструмента!.. Значит, можно взять фанеру?

— Конечно. И апельсин в карман сунь. Забудешь.

— В карман не помещается, — сказал Витька, попытавшись запихнуть рыжего великана в карман штанов. Однако он тут же нашелся: опустил апельсин под майку. Потом Витька половчей ухватил лист фанеры и пошел к двери.

Женя получает заказ

Саша собралась идти в магазин. Когда она, держа в руке прозрачную сетку, спустилась во двор, то у песочного ящика увидела тетю Эмму с Вадиком. Саша так покраснела, что тетя Эмма подошла к ней, привлекла к себе и шепнула:

— Ничего, ничего, Сашенька, всякое бывает. Ведь не ошибается знаешь кто? Только тот, кто ничего не делает. А ты у нас — самый актив. Лучше скажи, кто из девочек хорошо умеет шить?

— Я умею немного, — сказала Саша. — Но лучше всех Женя шьет. Мама у нее в ателье мод работает и научила Женю. У них машина такая чудесная есть, все операции делает. Можно и вышивать, и обметывать петли…

— Ты сходи, пожалуйста, к Жене, позови сюда.

Счастливая Саша, подпрыгивая на бегу, помчалась к первому подъезду.

Вместе с Женей прибежала и Белка. Заюлила вокруг «комиссара».

— Напрасно возле меня тратишь время, — сказала тетя Эмма Белке. — Лучше к Вадику подлизывайся. У него в кармане конфета есть… Женечка, говорят, ты умеешь хорошо шить?

— Могу, — скромно опустив глаза, ответила Женя.

— Выполнишь срочный заказ? Сшить нарукавные повязки для зеленого патруля.

— А кто у нас патруль? — сразу спросила Саша.

— Витя Черенков! — будто удивляясь, что девочки еще не знают этого, ответила тетя Эмма. — И у него три помощника.

И Женя, и Саша раскрыли рты.

— Но ведь вчера говорили, что он… — начала было Женя.

— Не он! — строго перебила «комиссар». — Дерево сломал другой человек. Не из нашего двора. Мы уже все выяснили и, я думаю, найдем способ воздействовать на него.

— Ой! Я так рада! Так рада! — сказала Женя. — Значит, Витя — командир зеленого патруля. Чудесно! Я обязательно сошью, тетя Эмма. У нас и зеленый материал найдется. И можно будет вышить буквы «ЗП» — зеленый патруль. Шелковыми нитками вышить. Желтого цвета. Очень красивое сочетание — желтое на зеленом.

— Ну-у, — только и развела руками тетя Эмма, — ты лучше меня все знаешь. Четыре повязки нужно… Девочки, после обеда идем на экскурсию. Дальше, вниз по оврагу, можно наблюдать характерные выходы пластов земли. Собирайте ребят, сходим туда… Вадик, ты угостил Белку?

Тетя Эмма отошла, и Саша, глядя на нее, сказала:

— Как хорошо, что у нас есть тетя Эмма. Правда?

— Ее же нашим комиссаром зовут, слышала? — заметила Женя. — Нам просто повезло. Во дворе, где я раньше жила, на детей никто не обращал внимания. Только гнали отовсюду: там не ходите, тут не играйте…

Девочки еще немного постояли. О Витьке поговорили и о том, что в доме, который в эти дни заселили, должна открыться осенью пионерская комната. Тогда можно будет попробовать устроить детский театр.

— Вернешься из магазина, приходи помогать шить повязки, — сказала Женя и кликнула Белку.

И когда в магазин шла, и когда возвращалась оттуда, Саша все думала о Витьке, о тете Эмме, об отце. Как интересно получилось! Ведь только вчера ей казалось: все кончено, поссорились навек, что Витька самый последний человек, вредитель. И вдруг — командир зеленого патруля!

А подойдя к своему подъезду, Саша еще больше удивилась. На скамейке лежал большой лист фанеры, расчерченный карандашом на ровные полосы. С одной стороны лист прижимал к скамейке Сережка, с другой — поддерживал Вадик. А Витька, согнувшись дугой, ширял ножовкой. Да так ловко у него получалось, что белые брызги летели из-под фанеры.

Не успела Саша надивиться такой картине — новое открытие. Лист фанеры, оказывается, тот самый, который у отца за шкафом стоял. Вон и уголок он тогда отпилил, на табличку для ее рябины.

«Ну и папа! — с радостью подумала Саша. — Ну и хитренький же ты у меня! Вот, значит, для чего ходил к тете Эмме в гости!»

К морю

На другое утро Витька все же подкачал заднее колесо. Хоть Саша больше и не вспоминала о шланге, но сам Витька помнил. Вчера съездить не удалось. Закрутился дальше некуда. Брякнул тете Эмме, что за день сделать таблички ему ничего не стоит, вот и пришлось попыхтеть. Одних лишь полос надо было напилить двадцать штук. А каждая больше метра. Это только вначале лихо шло дело, а потом и спину ломить стало, и пальцы деревенели, и ножовка не слушалась. Сережка даже водянку натер на ладони. Когда лист фанеры наконец превратился в стопку длинных полос, работа пошла легче. Невелик труд отпилить от полосы кусочек, но все равно до вечера провозились. Ведь кусочков таких требовалось почти двести штук. А еще дырки прокручивать. По две штуки в каждой.

Короче, за день не управились. И девчонки к тому же помешали. Повязки принесли. Ну, принесли — спасибо. Так нет, им обязательно надо, чтобы надели, завязали, да еще показывали всем! Вообще посмотреть есть на что. Повязки шелковые, зеленая материя блестит. И буквы желтые блестят. Крупные, как золотые, — «ЗП». Витька сначала и не поверил, что девчонки сами сшили. Здорово! Ну, точно, как из магазина повязочки.

Надев на его загорелую руку повязку, Женя хотела было завязать тесемочки, но Витька покраснел и попытался сам справиться с этим. Только одной же рукой неудобно.

— Ах, смешной какой! — сверкнув жемчужными зубами, сказала Женя и в два счета завязала тесемки бантиком.

А Сережке Вера завязала. Сережка не сопротивлялся.

Вера отступила на шаг и подняла вверх большой палец.

— Высший класс! Вот ей в ножки кланяйтесь! — И она показала на Женю.

— А что, ведь правда красиво смотрится! — с удовольствием сказала Женя.

Витька поглядел на свою повязку, на Сережкину и, нарочно сделав свирепое лицо, обвел взглядом стоявших кругом мальчишек и девчонок.

— Попробуйте сорвите хоть один листочек!

— Ой, ой! — прижав к груди руки, взмолилась Вера. — Я не буду рвать. Честное пионерское, не буду!

И пошутить Витьке было приятно, и радостно оттого, что ребята с таким уважением смотрят на него, и повязка на своей руке ему нравилась, одно плохо: времени много потеряли.

А утром рано Витька подкачал камеру заднего колеса велосипеда и принес своему помощнику оставшиеся непродырявленные дощечки и еще отцовский бурав с гладкой деревянной ручкой.

— Ты давай поработай, — сказал он Сережке, — а я скоренько к Димке смотаюсь. Может, и тебе кусок шланга достанется…

На этот раз поездка на старую квартиру, к закадычному приятелю Димке, оказалась успешной.

Немало людей в то утро с удивлением оглядывались на загорелого, широкоплечего мальчишку с зеленой нарукавной повязкой, который мчался на своем запыленном велосипеде с такой скоростью, что иные грузовики и перегнать его не могли.

А регулировщик с полосатым жезлом, стоявший на перекрестке, проводил его долгим взглядом, готовый в любую секунду дать пронзительный милицейский свисток, но так и не поднес свисток к губам. Правил мальчишка не нарушает, а быстро едет, что ж, значит, спешит человек, какие-то дела у него важные.

Еще какие важные!

Хоть Димка никогда не был жмотом, но все же Черенок опасался: вдруг он не захочет отрезать такой длинный кусок шланга? Или вообще куда-нибудь сплавил его. Мало ли что могло случиться.

Однако страхи Витькины были напрасными. На радостях, что видит приятеля, Димка, не раздумывая, отвалил ему чуть ли не половину мотка. А если бы Витька еще сказал, что шланг нужен Саше Поляковой, то Димка, может, и весь бы моток отдал. Но Витька промолчал о Саше. Шланга и так хватит. И Сережке хватит, и Саше. Вот она обрадуется!

И Витьке было радостно. Шланг, завернутый в газету и прижатый к багажнику крепкой пружиной, придавал Витьке сил, словно это был не шланг, а мотор, укрепленный на его бывалом велике. Потому и летел сейчас Витька по городу, едва не обгоняя машины…

Своего отца Саша и обнять могла, и поцеловать, а Витьку, который вручил ей увесистый моток шланга, она только взглядом одарила.

Но зато каким взглядом! От ее взгляда Витьке враз захотелось по всей комнате на руках пройтись. Жаль, еще не научился…

Молодые зеленые травинки, росшие на газонах, уже хорошо, конечно, усвоили такую нехитрую истину: когда над ними голубое небо и светит жаркое солнце, то живительной влаги не жди. Так было во все дни еще недолгой их жизни. И вдруг что-то нарушилось в этом, казалось, незыблемом порядке. В небе — синь, печет и печет солнце, а сверху почему-то падают крупные, прохладные, вкусные капли воды.

«И мне! И мне!» — словно шепчут и молят травинки. А капли падают и падают. Всем хватит!

Сожмет Саша пальцы покрепче, и серебряная змейка воды, вылетающая из шланга, вытягивается, прямеет, а где-то у второго этажа все равно рассыпается на отдельные капли. Жадно глотает эти капли сухая земля. Проглотит десяток-другой — и сразу в том месте почернеет.

Постепенно темнел газон и под Витькиным балконом. Витька даже не подозревал, что поливать будет так интересно. Чуть подергивая рукой, он то веером рассеивал сверкающие брызги, то устремлял живые струи вверх, и они сочным дождем слышно шлепались на землю.

Не только травинки радовались нежданному дождю. На теплом асфальте, под балконами, визжа и смеясь, толпилась босоногая мелкота.

Прицелится Витька, высыпет на них град дождинок — взвизгнут голопузые, бросятся врассыпную и тут же несутся назад, снова умоляюще смотрят вверх и кричат: «Еще! Еще!»

Незаметно бежало время. Давно ли, кажется, начали поливать, а солнце уже коснулось козырька крыши. А вот и спряталось вовсе. И погас свет в рассыпаемых каплях. И куда-то умчались ребятишки.

— Хватит, — сказал Витька. — Моя трава напилась.

— И моя напилась, — сказала Саша. — На каждую травинку по десять капелек попало.

— А у меня — по пятнадцать!

— А у меня — по двадцать!

— А у меня — по тридцать!

— А у меня… — Саша засмеялась. — Ладно, через неделю посмотрим, чья трава будет гуще.

Однако узнать, на чьем газоне трава стоит гуще и зеленей, Саше через неделю так и не довелось.

Вечером того же дня, когда она впервые полила газон, Нина Васильевна пришла из института, положила на стол туго набитый портфель и опустилась в кресло. Вытянув ноги и закрыв глаза, несколько минут сидела неподвижно.

Саша, заглянувшая в комнату, жалостливым голосом спросила:

— Мамусь, устала?

Нина Васильевна приоткрыла веки, улыбнулась:

— Дочура, иди ко мне. — Обняв Сашу, она сказала: — Совсем забросила моего зайчонка… Но теперь уже все, с завтрашнего дня — отпуск. И весь июль будет наш. Послезавтра едем к морю, в Мисхор. Курсовку в санаторий уже получила, билеты заказаны.

Разговоры о том, что после окончания летней сессии в институте Нина Васильевна должна полечиться в санатории, Саша и раньше слышала, но что это будет так скоро и что поедут они вместе, было для нее неожиданным. Неожиданным и радостным. У моря Саша была лишь однажды, еще до школы, возле Мариуполя. Больше всего ей запомнилась сверкающая на солнце голубая вода и то, как, взявшись с мамой за руки, они идут по этой бесконечной голубой воде, которая все никак не поднимается выше колен.

И вот — снова к морю. Не к Азовскому, а к Черному, настоящему, где и глубина бездонная, и штормы бывают как штормы. Недаром на дне его нашло вечный приют множество всевозможных кораблей, начиная от галер древних греков.

Про затонувшие корабли Саша на другой день не стала рассказывать Витьке. Может, и на море он никогда не бывал, а она бы расхвасталась! И вообще ей нелегко было объявить, что завтра едет с мамой к морю, в Крым. Саша не притворялась. Она даже немножко чувствовала себя тем солдатом, который в трудную минуту покидает поле боя; но солдат покидает поле боя, когда ранен, а она здоровая. Что же, выходит — дезертир? Глупости! Разве она бросила бы ребят, свои березки, раненую рябинку? Никогда бы сама не бросила.

О поездке она сказала Витьке не сразу. Утром к нему было и не подступиться. Вынес ящик с фанерными бирками — подходи, кто всерьез собирается помогать зеленым друзьям. По Вериному совету, завели строгую бухгалтерию. На каждой бирке Сережка увеличительным стеклом выжигал (чтобы не размыло дождем) номер. А дальше Вера всю канцелярию уже вела сама.

Берется, к примеру, Эрик Курочкин из 102-й квартиры поливать два дерева — прекрасно! Вера этого самого Курочкина аккуратненько записывает в тетрадку, отмечает номера его деревьев, а потом протягивает взволнованному этой торжественной церемонией Эрику шариковую ручку с красным наконечником:

— Распишись!

Витька сначала было воспротивился против этой, как он выразился, «писанины», думал, что она только отпугнет ребят, а вышло наоборот, расписывались в тетрадке с таким удовольствием, будто эта подпись обязывала их не тяжелые ведра носить с водой, а каждый день ходить в кино, да еще на самые интересные, приключенческие фильмы.

Саша напоила березку, спустилась с полным ведерком во второй раз, тут и окликнул ее командир «Зеленого патруля».

Она подошла, поставила ведерко. Витька взял из ящика две фанерки и протянул помощнику:

— Жги. «74» и «75».

А Вера четкими круглыми буквами вывела в тетрадке: «Кв. 55. Полякова Саша, № 74, 75».

— У меня же четыре березки, — удивилась Саша.

— Было, да сплыло! — Сережка сдул с дощечки пыль. — Скажи спасибо, что эти оставили. У тебя еще рябина.

— Не хватает всем, — пояснил Витька. — С ребятами из нового дома разговаривал, тоже хотят поливать.

— Распишись, — сказала Вера.

Саша взяла ручку, нерешительно посмотрела на красный наконечник.

— Но я… завтра уезжаю.

Вера подняла на Сашу черные глаза, Сережка продолжал выжигать семерку, а Витька вздрогнул. Саша смотрела на красный наконечник с обломанным язычком, но видела, как вздрогнул Витька.

— Почти целый месяц меня не будет, — добавила Саша.

— Расписывайся, — сказал Витька.

Теперь свои черные глаза Вера уставила на Витьку. И Сережка, закончив хвостик семерки, взглянул на него.

— Ну, чего тут непонятного? — горячась, сказал Витька. — Деревья пусть за ней числятся. И пусть не волнуется, не пропадут они. Подумаешь, работа! Полить три дерева! Да я сам полью. Дело какое! Расписывайся!

Саша поставила свою подпись и, будто извиняясь, проговорила:

— Все так неожиданно вышло. Я ничего не знала, а мама уже купила билеты… — Саша замолчала.

— Куда едешь? — спросила Вера. — В Сочи? Я была в Сочи.

— Нет, мы в Крым, в Мисхор, — Саша облегченно улыбнулась.

Витька поднял ее ведерко и сказал:

— Покажи, где твои березы?

Посмотреть, где растет дерево, и вылить под него ведерко воды, — за это время секундная стрелка на Сашиных часах и одного оборота не успела бы сделать. Только, видно, не спешили мальчишка и девчонка. Стрелка и раз обежала круг, и два, и пять, а они будто пристыли у березки.

— Ну, что же тебе привезти с моря? — спросила Саша. — Морского ежа, медузу, камней?

— Во, камней! — обрадовался Витька.

— Пожалуйста! Будут тебе камни. Такого добра хоть мешок привезу!

— Мешок не надо, — серьезно сказал Витька, словно через месяц Саша и в самом деле могла бы высыпать перед ним целый мешок камней. — Главное, чтоб красивые были. У одного пацана видел морские камешки. Колоссальные! Глаз не оторвешь!

— Нет, таких не хочу привозить.

— Почему?

— Двойками обрастешь. Все на камни будешь смотреть.

Витька оценил шутку. От смеха начал было даже икать. Сережка, отставив стекло, удивленно посмотрел на командира и хотел что-то крикнуть, но Вера хлопнула его по руке:

— Работай! Одна цифра осталась…

— Договорились, — сказала Саша, — ты ожидаешь от меня не очень красивые камни и письмо.

— Какое письмо?

— Обыкновенное. Помнишь, как недавно просил меня написать тебе письмо?

— Опять с «балдой» напишешь? — подозрительно спросил Витька.

— Как получится.

— Как получится… — грустно произнес Витька. — А ты можешь хорошее прислать письмо? Ну… приятное…

— От погоды будет зависеть…

— Все смеешься… А скажи, — вдруг встрепенулся он, — ты знаешь, кто вот так пишет эту букву? — Витька прихлопал землю рукой и вывел букву «з». Кончики буквы закрутил, как рога старого барана.

— Что-то знакомое… — Саша прищурилась. — Обожди! Ведь это Женя так пишет. Из первого подъезда… Да, Женя… Ну и что? — Саша вопросительно уставилась на Витьку. — Что ты хочешь сказать?

— А ничего. — Витька равнодушно наморщил лоб и отвернулся.

— Ммм… — протянула Саша.

И пока она тянула это долгое, многозначительное «ммм…» Витька и покраснеть успел, и ущипнуть себя за нос. Дернуло его спросить про эту букву! Теперь она обо всем может догадаться, еще и разговаривать не захочет. Но Саша, если и догадалась кое о чем, то не считала, что из-за этого надо ссориться. Она покрутила ведерко и тихо сказала:

— Не знаю, может, мое письмо тебе и не понравится, но я напишу от души… А ты мне напишешь?

— Я же адреса не знаю.

— Адрес сообщу.

— Не писал я никогда писем…

— Вот и хорошо, это будет твое первое письмо. Напишешь?

— Посмотрю, будет ли время. И бабушка все болеет.

— Я принесу ей сегодня конфет, — сказала Саша. — Можно?

— Не берет она. Я предлагал. «Съешь, — говорю, — бабушк, конфету». А она головой мотает…

Письмо

Уже на другой день после приезда в Мисхор у Саши было достаточно впечатлений, чтобы написать Витьке письмо. И ей хотелось написать. Но удержала себя. Как-то неудобно получается: два дня назад, уезжая на вокзал, помахала ему рукой, а на третий день скорей строчит письмо. Соскучилась! И почему обязательно писать Витьке? Разве Шуре нельзя написать или Вере? И Жене можно, и тете Эмме.

Тем не менее первое Сашино письмо отправилось по Витькиному адресу. Ведь обещала ему написать? Обещала. А слово надо держать. Впрочем, если честно сказать, то никаких извинительных доводов она не искала. Просто на четвертый день своей крымской жизни вернулась она из экскурсии на Ай-Петри и тут же села за письмо. Три с половиной страницы накатала, больше, чем домашнее сочинение. Про море написала, какое оно соленое, теплое и прозрачное. Про мисхорский парк — им бы во двор такие сосны, дубы, каштаны! Про одинокую русалку, о которую день и ночь бьются пенные волны, словно злятся, что не могут унести ее с собой. И, конечно, про овеянную легендами горную вершину Ай-Петри. Саша не пожалела самых восторженных слов, описывая, какой вид открывается с этой суровой, почти голой вершины, царящей и над горами, подступающими к ней, и над широким плато, и неоглядным, совсем не черным, а синим-синим морем.

В конце своего длинного письма она не забыла поинтересоваться, как чувствуют себя ее березки и рябинка и как вообще поживает дворовый парк. Не сохнут ли деревья? В газетах пишут, что в их местах стоит жаркая, сухая погода.

Бросила Саша письмо в ящик и стала ждать ответа. Неделя минула, вторая началась — молчит Витька.

Ответ пришел на десятый день. Письмо Саша увидела в почтовом ящике, когда, взяв полотенце и резиновые шапочки, отправилась с матерью на пляж.

— Мама! — Схватив письмо, Саша запрыгала на одной ножке. — От Витьки! Представляешь!

— От какого такого Витьки? — Нина Васильевна сделала вид, словно не понимает, о ком идет речь.

— От Витьки. Нашего соседа.

— Ах, от Витьки Черенка, — протянула Нина Васильевна. — От самого злейшего врага твоего…

Саша изумленно взглянула на мать:

— Правда, интересно как получилось. Еще недавно был моим врагом, а теперь… он совсем другой человек.

— А если и был таким? Может, просто не разглядели вы его?

— Да что ты, мама, все смотрели. И учителя, и директор, и пионервожатая.

— Бывает, — сказала Нина Васильевна. — Потому что сердитыми глазами смотрели. А взглянуть по-доброму не догадались. Ну, какие же новости сообщает тебе этот «совсем другой человек»?

— Ишь хитренькая! Мне самой страшно интересно. — Саша свернула на тропку, круто сбегающую к морю. — Придем на пляж, там и почитаю.

«Почему же он так долго не отвечал? — спускаясь по тропке, гадала Саша. — Некогда было? Наверно. Замучились там ребята».

Каждый день смотрела Саша в газете сводку погоды. Утешительного мало: в их Центральном районе России — жара, осадков нет и нет.

«Вдруг все деревья уже посохли? И рябинка моя… Расхваливаю его, хороший, совсем другой стал, а может, он давно и на деревья наплевал, и повязку свою патрульную забросил… Хотя вряд ли написал бы тогда письмо…»

У Саши едва хватило терпения добраться до лежака и сбросить свой голубенький сарафанчик. Даже на море не обратила внимания. То, приходя на пляж, прежде всего глядела на море, какое оно: тихое или, густо шурша галькой, одна за другой катят на берег волны. Когда волны, купаться нельзя. А если море тихое, лучшего наслаждения не придумать — лежать, чуть покачиваясь, на упругой воде, сверху солнце, а внизу, будто живые, колеблются на дне камни, обрывки зеленых водорослей, выплывет откуда-то полупрозрачный зонтик медузы.

Всем интересно, какое море. И Саше интересно. Только в этот раз для нее было еще интереснее узнать, что написано в письме.

— Вслух читать? — надрывая конверт, спросила она. Нина Васильевна, накрыв лежак простыней, улыбнулась.

— А если там какие-нибудь секреты?

— Ты, мама, скажешь! — Саша фыркнула и решительно вытащила из конверта перегнутый несколько раз двойной тетрадный листок. — Слушай! «Здравствуй, Саша! — прочитала она. — Дома у нас случилось горе. В понедельник, ночью, умерла бабушка. Тихо умерла, никто и не слышал. На похороны приехал отец. Почти два дня побыл. Посидели мы с отцом, погоревали. Он любил бабушку. Даже плакал на кладбище. Я и не знал, что он умеет плакать. Ну, и я тоже плакал. Врать не буду. Утром папаня уехал, а я в тот же день с Левкой из 96-й квартиры подрался. Из-за бабушки. Левка сказал, что ей уже пора было помирать, и так, говорит, зажилась на этом свете. Я разозлился и сказал, что никому не пора умирать. А он говорит: «Много ты понимаешь! И отец мой так сказал, что она зажилась на свете». — «Тогда, — сказал я, — дурак твой отец и ты вместе с ним». Левка толкнул меня, а я съездил его по уху. Он заорал, а тут твой отец идет. «Что, — говорит, — за шум великий?»

Левка стал ябедничать на меня. А я сказал, из-за чего треснул его. Твой отец посмотрел на Левку и здорово сказал: «Утри слезы. Ты свое правильно получил».

А когда мы пошли вместе по лестнице, он сказал мне: «Ты человек, по всему видать, справедливый, только по уху все-таки бить не надо».

Хороший у тебя отец. Сказал, что есть у него свободное время вечером и, если я хочу, то он с удовольствием сыграет со мной в шашки. Я не отказался. Он сказал, что даст мне знать, позвонит в колокольчик. Я ведь колокольчик так и не отвязывал на балконе. Я сидел и ждал, думал, не позвонит, а он позвонил. Мы два раза в шашки сыграли. И четыре раза в уголки. В шашки я проиграл, а в уголки — ничья.

Деревья во дворе растут. Пока все зеленые. Каждый день поливаем, потому что жара прямо несусветная. И газоны поливаем. Вчера твой отец два раза поливал газон. В патрульную команду я подобрал еще двух ребят из другого дома. Ребята что надо. Только делать нам по охране нечего. Никто ничего не ломает. Даже обидно.

Почти каждый день езжу на речку. Купаюсь. Ты хвастала в письме, что за четыре дня успела загореть. Приедешь и меня не узнаешь. На речке у нас тоже хорошо. Как на море. Вода, правда, не соленая и Ай-Петри нет. Ничего, обойдемся! Камера на заднем колесе теперь не спускает. Новую купил. Папаня пять рублей мне оставил. И еще открыл сундук, арестованные перчатки достал. Хорошо, что с Левкой я подрался, когда он уехал. Во двор перчатки не выношу. Дома тренируюсь. Насыпал в мешок песка и подвесил на косяк. Ох, и достается мешку!

Саш, я тебе про все тогда признался, а про мел не признался. Это я таскал мел, когда ты дежурила в классе. Поспорил с ребятами, что все куски у тебя потаскаю и съем. Ребята не верили, а я съел. Чуть не вырвало, а все равно до последней крошки съел. Ты на меня не очень сердись. Больше не буду. Этого мела я теперь на всю жизнь наелся.

Да, еще новость. Шуру с пятого этажа помнишь? Маленькая такая, кура-ряба. Так вот чудеса! Спускаюсь вчера по лестнице, она — навстречу мне, и рот у нее до ушей. А я глаза вылупил: платье на Шурке, как у королевы. Зеленое и будто все из кружев. Нашей Жене-фифе такое и не снилось. «Ух ты, — говорю, — у самой королевы одолжила?»

Она прошла мимо меня важно так, а наверху обернулась. «Не одолжила. Это мое платье».

Я Веру потом спросил, что с Шуркой сделалось, и она по секрету рассказала мне. Отца-то Шуркиного, оказывается, судом на работе судили товарищеским. Грозили в тюрьму отправить, если не перестанет пить и безобразничать дома. Он, говорят, даже плакал на суде. Обещал, что пить больше не будет. Моя мама говорит: они все обещают, а потом снова за свое. А я думаю, может быть, все-таки и перестанет он пить. Ведь купил же Шурке такое дорогое платье. А она теперь его специально носит, всем показывает. Ей же приятно. Когда мне отец боксерки подарил, я тоже радовался.

На этом писать кончаю. Бумага вся. Командир зеленого патруля Виктор Черенков».

Саша опустила на колени письмо и посмотрела на мать:

— Вот сколько новостей сразу… За Шуру я так рада… Ну, а что ты скажешь о самом Черенке?

— А что, Сашок, тут скажешь. Хороший, сердечный и надежный человек — этот Витька Черенок.

— Бабушку его жалко. Так и не успела угостить ее конфетами. Она очень любила конфеты.

Вздохнула Саша, задумалась. А потом что-то вспомнила забавное, усмешкой заискрились глаза.

— Про мел признался. Смешной! Я об этом давным-давно догадывалась. Только не знала, что ему пришлось съесть такой вкусный обед. А если бы еще кусков пять принесла?.. Мама! — вдруг воскликнула Саша. — Посмотри, какое сегодня море! Не море, а прелесть! Бежим купаться!

Забыв натянуть на голову шапочку, Саша схватила Нину Васильевну за руку — тащить к воде.

— Сумасшедшая! — отбивалась мать. — У меня же туфли на ногах, часы надо снять…

Саша ждать не могла. Поднимая фонтаны брызг, она кинула свое бронзовое тело в воду и поплыла.

Эх, был бы здесь Витька, посмотрел бы, как умеет она плавать! На все посмотрел бы. На горы, кипарисы и самое главное — на море.

— Саша! — услышала она голос матери. — Достаточно. Назад!

Нина Васильевна в желтой резиновой шапочке плыла сзади.

— Мама, — устремляясь ей навстречу, спросила Саша, — а когда ты пойдешь записывать меня в новую школу?

— Как домой вернемся, сразу и пойду, — ответила Нина Васильевна и, выпустив ртом фонтанчик воды, поинтересовалась: — Что это о школе вспомнила? Соскучилась?

— Нет, нисколечко! — Саша засмеялась и быстро поплыла вдоль берега. — Догоняй!

О школе Саша и правда нисколечко не соскучилась, время еще не пришло, А вот вспомнила о школе не случайно. Надо сделать так, чтобы и ее, и Витьку Черенкова записали в один класс. «Обязательно чтобы в один класс!» — подумала Саша и обернулась:

— Мама! Ну что же ты, догоняй!