Временная мама

Глава 1

Я отложила телефон на столешницу и уставилась на вишневые фасады кухни из «Икеа». Игорь сам выбрал этот цвет. Собрал кухню, кстати, тоже сам. «Руки из нужного места растут» – восторгался им мой отец. Муж вообще многое делал сам: от пресловутых полочек до починки нашей машины. Сам же привел в нашу квартиру Славика. Просто однажды поставил меня перед фактом: Славик будет жить с нами, а я не возразила. Всё-таки он его сын, а значит, имеет право. Моё дело принять данный факт либо нет. Выходит, приняла. Конечно, я почувствовала легкий укол – поинтересоваться моим мнением всё же стоило – но подавила обиду, пустое. Всё, что важно для него, важно для меня.

Тем более, наличие у Игоря сына, только поначалу являлось для меня сюрпризом, на тот период, пока мы встречались, накануне дня, за которым последовало предложение, он поставил меня в известность. И о наличии брака за плечами, и о наличии сына, плода юношеской влюбленности, как он говорил. Мы поженились, а уже после он познакомил меня с пятилетним тогда Славиком. Он меня сторонился, вероятно, не понимал почему папа живет с чужой тетей и более того, зачем его, Славика, знакомит с ней. Но справедливости ради замечу: мальчик никоим образом меня не обижал, не закатывал скандалы при виде меня, он попросту меня не замечал. Я предпочитала не лезть ребенку в душу, не пыталась подкупить его игрушками, как это часто бывает, и в целом никак не добивалась его расположения. Тактична, вежлива, не более того. Если Игорь проводил выходные с сыном, какие планы и фантазии не посещали бы меня на уик-энд, я всегда отступала, не желая «красть» его время. Соревноваться с ним, борясь за внимание его отца, мне никогда не приходило в голову.  

Славика Игорь забирал к себе на праздники, а когда тот пошел в школу, то и на все каникулы. По некоторым причинам я не возражала: пусть лучше мальчик гостит у нас, чем Игорь навещал бы его на их территории. Жил Славик с мамой, в двухстах километрах от нашего города, откуда родом и происходил мой муж. Он просто ехал, забирал у бывшей жены сына, а потом возвращал его в оговоренный день. Для меня было бы хуже, встречайся они там, в голову непременно полезут непрошеные мысли, пускай лучше тут, у меня на виду встречаются. Не то чтобы я не доверяла мужу, просто мне так спокойнее.

Этим летом, Славик провел у нас две недели в июне и две недели в августе, Игорь даже отпуск специально брал, чтобы побыть с сыном. Когда подошло время возвращать ребенка домой, они как обычно, на рассвете, уехали, а вечером вернулись с вещами. Тем вечером я и узнала, что Славик будет жить с нами. Игорь умудрился договориться и пристроить ребенка во второй класс ближайшей школы, не смотря на приближающее начало учебного года. Так и живем, уже два с половиной месяца.

Я попыталась дозвониться до мужа ещё раз и снова безуспешно, но спустя несколько минут получила сообщение.

«Котятки, сегодня не вернусь, полный завал. Позвоню, как освобожусь, целую.»

— Славик, иди ужинать, — позвала я и убрала телефон. Мальчик вошел, удивленно посмотрел на меня, на накрытый к ужину стол и тихо спросил:

— А папа?

— Папа сегодня не вернется, он в командировке.

Последнее время Игорь часто уезжал, близилось открытие нового магазина в городе спутнике. До сегодняшнего дня всегда успевал вернуться к ужину, изредка лишь задерживался. Непонятным оставалось лишь одно: какое отношение менеджер по работе с ключевыми клиентами имеет к открытию магазина? Почему он больше остальных должен за всем следить? Нужно будет как бы в шутку поинтересоваться этим у Мити. Митя — муж моей подруги, а по совместительству владелец строительного магазина, филиал которого он и открывает. Собственно, через него Игорь на эту работу и попал, а если точнее, через Настю, с которой мы дружили со школьной скамьи.

Я перевела взгляд на Славика. Вьющиеся на концах, волосы, как у отца, серые глаза, выражающие вселенскую грусть, не иначе, бледная кожа. Лишь, словно подкрашенные, губы алеют. Весь его вид какой-то чахлый, не живой, бабушкам таких непременно накормить хочется. Взглянешь, и невольно прижать хочется. Обнять, пожалеть, только не нужны ему ни мои объятия, ни жалость. Зато с возвращением в дом отца Славик всегда оживал, вился вокруг него, рот не затыкался. Стоило мне появиться в комнате, как голос мальчишка понижал до жаркого шепотка, либо впивался Игорю в самое ухо, продолжая своё нехитрое повествование, и непременно улыбался, стоило взглядами столкнуться. Всё остальное время ни-ни: улыбок не раздавал мне. После ужина они играли в футбол на приставке, либо Славик читал отцу книги, а тот усиленно делал вид, что не дремлет.

— Тебе нужна помощь с уроками? — предложила я.

Помотал головой. Отрицательно, разумеется. Уроки у него тоже отец проверяет. Как-то вечером заглянула через плечо, прикрыл тетрадь ладошками. Я для него — чужая, тетя, с которой приходится делить отца.

 Позвонить позже Игорь все-таки забыл. Закрутился, наверное. Славик долго сопел в своей комнате (я оставила дверь открытой, вдруг испугается), ворочался, ближе к одиннадцати уснул.

Проснулась в последнюю минуту. Казалось, только-только будильник прозвонил, на секунду глаза прикрыла. Я соскочила, разбудила Славика и не умывшись кинулась готовить ему завтрак. Ну, вот как мне ребенка можно доверить!

Когда я закончила с омлетом, Славик уже почистил зубы, облачился в школьную форму и бросился к двери.

— А завтрак? — опешила я.

— Не хочу опоздать, — ответил он. Подхватил рюкзак и буркнул под нос: «И завтрак не хочу».  

Но я услышала. Критически осмотрела его, носки вроде одинаковые, уже хорошо, и мысленно махнула рукой. Куртку помочь застегнуть не дал, увернулся, засопел, вжикнул молнией. Нахлобучил шапку и был таков.

Я бросилась в кухню, наблюдать, кухонное окно единственное в квартире выходило в подъезд. Славик вышел, повертел головой в стороны и двинул в направлении школы. Идти дворами, но даже во дворе следует смотреть по сторонам. Игорь, по моим просьбам, твердил ему это всякий раз, а сама не осмелилась – а ну-как, из противоречия начнет носиться сломя голову? Я глянула на часы, до начала занятий восемнадцать минут, идти ему не более пяти, успел бы перекусить. Его худощавая фигурка скрылась из вида, я вздохнула и заспешила собираться на работу. Салон хоть и открывается в десять, но до него ещё добраться нужно, да и явиться за полчаса требовалось.

Глава 2

Поначалу я решила устроить Игорю бойкот и не разговаривать. «Нет, не годится», – тут же передумала я. Молчу – значит, все устраивает. Еще, небось, обрадуется, что не достаю, можно отдохнуть спокойно. Тем более, бойкотировать больше суток я не способна. Я просто не смогу столько не разговаривать. В общем, моя идея с молчанкой была признана негодной.

Тогда я задумала поскандалить. Завтра же, когда он вернется. Но для этого мне требовалось на время куда-то пристроить Славика. Скандалить при ребенке недопустимо. Да и не скандал это вовсе получится, а так, перебранка, если разговаривать придется громким шепотом и подбирать слова. Я добьюсь того, чтобы он признал свои ошибки и извинился. Может, даже тарелку разобью. Полночи я прокручивала эту сцену: что скажу я, что ответит он, в голове сложился целый сценарий, и не в одном акте Славику не отводилось роли. Его присутствие явно излишне, потому как, апогеем, финальной сценой, у меня числился секс, символизирующий: ошибки учтены, а сложный отрезок пройден. И именно секс станет доказательством нашей любви друг к другу. Но куда деть Славика никак не придумывалось, требовалось ведь куда-то поблизости.

Возвращаясь домой, я уже всерьез размышляла об Ольге Матвеевне, соседке снизу. Женщина она одинокая, на пенсии, не исключено, что даже рада будет. И предлог маломальский найдется – подтянуть ребенку английский. Дополнительное занятие языком еще никому не помешало, а Ольга Матвеевна до пенсии английский преподавала. Осталось как-то преподнести эту идею Славику.

Темнота прихожей давила. К моему возвращению обычно Игорь находился дома, слышал повороты ключа в замке и шел встречать. Славик – никогда. Я надеялась, муж уже вернулся, но вместо него обнаружила исчезновение его теплой куртки из шкафа. Свободные плечики покачнулись, когда я весила свое пальто. Определенно не хватало куртки Игоря. Я заглянула в шкаф для обуви, обследовала гардероб в спальне… «Тук-тук-тук», — взволнованно стучало в груди. Полки мужа не откровенно пустые, но вещи оставшиеся на них из разряда «на дачу».

Я ушла в кухню, прикрыла дверь и набрала мужа – без толку. Набрала ещё раз и снова не пожелал ответить. Что, черт возьми, происходит?!

Руки отчаянно тряслись, когда я их мыла. Я пару раз вздохнула глубоко и отправилась в комнату Славика.

 — Ты папу сегодня видел?

Он отвлёкся от телефона, на котором играл в игру, и помотал головой – «Не-а».

— Дай мне, пожалуйста, твой телефон, — выставила я руку. — Мне позвонить нужно.

— А твой где?

— У меня деньги кончились, — слукавила я.

Недовольство откровенно читалось на его лице, но противиться он не осмелился. Выключил игру и протянул мне трубку.

— Я быстро, — предупредила я и ушла с телефоном на кухню. Дверь снова прикрыла.

На этот раз Игорь откликнулся.

— Да, сынок, — сказал он. — Что-то случилось?

— Что-то случилось, — ответила я, добавив: — И это не сынок.  

— Лиза? — нелепо уточнил он, как будто не узнал мой голос.

Повисла неловкая пауза, а я поняла... Догадалась обо всем, что он мне сейчас скажет и потому молчала, отчаянно цепляясь за дурацкую мысль – это неправда, я всё выдумала. Сейчас вообще не о том речь пойдет.

Угадала буквально дословно. Мой муж «встретил другую женщину и, похоже, влюбился». Нет, он почти уверен, что любит её. Поначалу сомневался, лишь поэтому не спешил сообщать мне.

— «Ты меня прости, Лизок», — жалобно продолжал он, но я уже тыкала в середину экрана, нажимая отбой.

И зачем-то удалила вызов, словно факт его существования в памяти телефона способен как-то запятнать меня. Будто не мужу я звонила вовсе. Пульс долбил уже не просто в висках, я вся пульсировала до жара…

Я отнесла ребенку телефон, положила на диван и бросилась в коридор.

— Ты папе звонила, он приедет? — вышел он за мной. Я развернулась на пятках и крикнула:

— У тебя есть телефон, сам и звони своему папе!

Накинула пальто, сунула ноги в ботинки и выскочила в подъезд.

Ветер трепал волосы, я задыхалась от него. Или от морозного воздуха, а может это слезы душат. Я стояла в школьном дворе и выла. Дома не могу, дома Славик. Здесь уже никого. Меня раздирало на части: словно дисковая пила внутри крутится, опаляет и на куски режет. И вместе со мной на части рушилась жизнь. Да так, что ошметки летели.

Брошена… Слово-то какое... колючее. Небрежное, безразличное. Брошена… Как сигаретный окурок в урну, чтобы тлеть ещё несколько секунд и погаснуть.  

Я замерзла. Холод отрезвлял, постепенно высушивая и слезы. Гнали их из меня коварные женские обиды - красивее ли она меня? Сколько он уже с ней встречается? Как будто это сейчас имело какое-то значение. Но меня выворачивало от одной только мысли, что он мог, «выныривая» из её постели, возвращаться в мою.

Салфеток или платка в кармане не оказалось, утираться пришлось рукавом пальто. Мрачный ноябрьский вечер не оставлял иллюзий и надежд. Утратившие золото, павшие листья, сброшенный – как и я! – груз, стылая земля под ногами. «Вот бы и мне сейчас такое сердце – стылое», — подумала я, возвращаясь.

Я погрела Славику вчерашний плов, себе налила горячий чай. Меня всё ещё знобило. Мальчишка явно почувствовал: со мной что-то не так и планомерно съел всю порцию. Даже морковь, которая вчера осталась тщательно отделённой на тарелке. Он уже отправился к себе, когда вдруг передумал, повернулся в дверях и сообщил:

— Я позвонил папе. Он завтра приедет.

Я кивнула и отвела глаза. Зря я на него накричала, ребенок тут абсолютно ни при чем.

Бессонная ночь казалось никогда не закончится. Мне хотелось, чтобы быстрей наступил рассвет, а с ним и прекратилась эта внутренняя грызня. Хотя, знала наверняка: с рассветом ничего не закончится, никуда не уйдет ни боль, ни обида. «Как преподнести новость родителям?», «Что со мной не так?» – бесконечная чехарда вопросов взрывала мозг. Они давили, заставляли подниматься из одинокой постели и бродить по квартире. Отодвигать портьеру и стоять у окна, вглядываясь в темноту, пока ступни не превращались в ледышки.

Глава 3

Когда я, поправив макияж, вернулась на свое рабочее место, Нинка уже стригла своего клиента. Стол мой отделяла перегородка из стекла, я прекрасно видела, как она сновала вокруг него, заливаясь соловьем. Вскоре ко мне пришла девушка по записи, я приступила к работе и перестала обращать на них внимание. Но иногда закрадывалось ощущение пристального присмотра. Прямо до мурашек. Я поднимала взгляд, смотрела перед собой и никого не замечала, пока не догадалась глянуть на рабочее место Нинки. Через зеркало на меня сосредоточенно пялился её «Банкомат».  «Господи, неужели он намерен продолжить конфликт?» – испугалась я.

На вид ему чуть больше тридцати, всегда на позитиве (сегодняшний день в расчет не берем), энергичный, щедр, как я уже озвучивала, в салон заходит как по расписанию, каждые две недели, неужели он такая зануда дотошная? Неужели, станет тешить свое самолюбие и демонстрировать оскорбленное достоинство? Смешно, если так. Девушка обидела, надо же! Ведь ситуация яйца выеденного не стоит, целехонько его плечо.  

Бороться с искушением и не проверять каждые несколько секунд смотрит он ещё или нет - задача, но только поначалу. Вскоре я действительно увлеклась и перестала обращать внимание не только на него, но и на происходящее в салоне в целом. Лишь когда мы приступили к сушке, я подняла голову, чтобы размять шею, тогда и обнаружила, что Нинка уже стригла следующего. «Пронесло», – выдохнула и расслабилась.

— Макс его зовут, — возникла за моей перегородкой Нинка, как только моей клиентки след простыл. Я протирала рабочую поверхность, и отвлекаться от своего занятия не спешила, не зная, что мне делать с этой информацией. Ну, Макс и что? Тогда Нинка подошла ближе, плюхнулась на кресло для посетителей и заявила: — Тобой интересовался.

— Не уж-то жалобу накатает? — ахнула я.

— Тьфу ты! — сплюнула подружка в сердцах, сетуя на мою бестолковость. — Вот дурында! Как женщиной интересовался, говорю!

— Как женщиной? — недоверчиво переспросила я. Вроде бы недавно была «овца криворукая», а тут нате – женщина. — Надеюсь, ты ему сказала, что у меня есть муж, а всякие сомнительные личности меня не интересуют.

— Ага, — фыркнула она. — Вот прям так и сказала, слово в слово. Телефон твой просил. Извиниться, говорит, хочу, а отвлекать негоже. Ой, да не зыркай ты так, не дала, конечно.

— Вот уж спасибо!

Мы перевели разговор и отправились пить чай, пользуясь небольшим перерывом. А буквально через несколько минут курьер втащил в салон корзинку алых роз. Нинка не поленилась и пересчитала – сорок девять бутонов. Корзинка предназначалась мне, внутри покоилась открытка.

«Лизонька, примите мои искренне извинения, бес попутал, чес слово. Похоже, тетка за стойкой вознамерилась вас наказать, если что-то подобное произойдет, сразу позвоните мне». Номер телефона и подпись – Максим.    

Естественно весь салон, в смысле сотрудники, догадался от кого букет; кто улыбнулся, кто восхитился, а кто и равнодушно пожал плечами. Выделилась лишь Паниковская: погнала всех работать, хлопая в ладоши, а мне не без яда заметила:

— Федоров к тебе на понедельник записался, только попробуй нахамить!

« О, боги, ещё ему ногти стриги! — мысленно воскликнула я. — Может, больничный взять?»  Федоров и есть Максим. Фамилию его я раньше не знала, но догадаться нетрудно.

Открытку я выбросила сразу, а цветы поначалу планировала оставить на работе, а буквально на выходе передумала. Глупо и наивно, конечно, но мне хотелось, чтобы Игорь непременно увидел этот букетище. В общем, домой я отправилась на такси.  

Славик выбежал меня встречать. Впервые. По его разочарованному взгляду понятно – отца ждал. Но огорчаться не стоило, теперь завоевывать любовь этого ребенка и вовсе ни к чему. Он шмыгнул к себе в комнату, я переоделась, определила корзинку на кухонный стол и схватилась за телефон. Сегодня он ответил.

— Ты ничего не забыл? — грозно спросила я, как только услышала: «Да, Лиза». Игорь изобразил непонимание, или действительно не сообразил, кого я имею в виду, вывел протяжное «Ээ…», а я добавила: — Ты за сыном, когда приезжать собрался?!

— Я сейчас приеду, — бросил он и отключился.

Мы успели поужинать, я перемыла посуду, пропылесосила, Славик собрал башню из «Лего», а Игоря всё не было. Приехал в половину десятого, ребенку с минуту на минуту в постель – отбой у Славика обычно в десять. «Ладно, завтра суббота, выспится», — подумала я.

— Папа! — с радостным визгом выскочил в коридор Славка, а я ушла в кухню.

Надушенный, выбритый, глаза блестят. Встала у окна, моргаю. Часто-часто. Иначе опять потекут, а я поклялась себе, в туалете салона, больше никогда не плакать. По крайней мере, по этому поводу. Когда я вышла к ним снова, они сидели перед разложенными тетрадками, Славик сбивчиво рассказывал про школьное бытье, перескакивая с темы на тему. Накопилось.

Квартира эта досталась мне от бабушки, в доме старой застройки, комнаты в ней смежные, я прекрасно видела их в дверной проем, но заходить к ним не стала. Села на диван, в бывшей гостиной (с появлении Славика служившую нам ещё и спальней) и задумалась – всё? Вот так, просто, перечеркнуты три года жизни? Вспоминались слова, что он говорил мне, тогда казалась наша любовь навсегда, и становилось особенно грустно. О-о… ухаживать Игорь умел. И заботой окружить, и вниманием, и слова подобрать нужные. Угодные женскому сердцу. Со словами у него особенно складывалось. Когда моя мама узнала, что у Игоря имеется ребенок, отнеслась к этой новости, да и к самому Игорю, с подозрением и принялась дотошно выспрашивать его. Он такие слова подобрал, он так красиво рассуждал на тему, как это прекрасно держать в своих ладонях новую жизнь. «Я смотрел на эту кроху и не мог поверить. Я – создатель этого человечка, будущего человека. Причастен к этому тайному действу и мне открываются новые горизонты, мир видится иным. Я чувствовал себя всемогущим. А мы есть всемогущие, когда за нашими спинами стоят дети», — говорил он. Естественно, мама оттаяла. Я и сама сидела, открыв рот, думая: я хочу детей от этого мужчины. Сейчас я думала в обратном направлении: хорошо, что у нас не случилось детей.

Глава 4

Поначалу я сомневалась, а потом все-таки решилась поехать к родителям. Туда непременно заявится моя сестра, со своим семейством, а она как никто лучше подходит на роль моей «жилетки». Выговориться мне сейчас жизненно необходимо. Если я все выходные просижу в четырех стенах и одиночестве, — Славик не в счет, он лишь провоцировал своим присутствием — я попросту сойду с ума.

Родители жили в пригороде, в частном доме, который построили сами лет десять назад, перебравшись из бетонной коробки, и очень гордились им. Добирались мы на маршрутке. Возможно, следовало взять у Игоря машину, все-таки, вместе её покупали, передвигаться с ребенком и сумками на ней гораздо удобнее. Хотя, по честному, водитель я аховый и без острой необходимости предпочитала за руль не садиться.

У калитки пасся Коля, Лидкин муж, копошился в своей тачке – хобби у него такое. Даже если ничего не сломалось, и машина в принципе ведет себя без нареканий, Коля всегда найдет что ему в ней протереть или поправить. Естественно, зять задался вопросом почему я «без Игорехи», но тут никаких проблем не возникло. Я ответила, что он не смог, Николая мой ответ вполне устроил.

— Вы как раз вовремя, — встретила мама на пороге. — Пельменей налепили, Лида запускает уже.

— Открытие сезона, — улыбнулась я. Приближалась зима, значит домашние пельмени в этих стенах будут вариться каждые выходные. Для разнообразия их станут сменять вареники, в редких случаях пироги. Мы обнялись, поздоровались, а потом я повернулась к Славику: — Ты чего замер, раздевайся. Давай мне свой рюкзак, унесу в комнату.

— А где Игорь? —  поинтересовался отец. Они вместе с сестрицей, высыпали в прихожую. Папа, потирающий руки, и Лидка с шумовкой в руках. — Машину ставит?

— Нет, Игорь не смог, работает. Мы на маршрутке.

— Тьфу ты, ёлы-палы! — досадливо стукнул себя по ляжкам отец. — Даже пять капель пропустить не с кем! И Колька у нас недоделанный!

— Пап! — возмутилась сестрица, тема уже обмусолена сотни раз. Николай – не пьет. Совсем, ни при каких обстоятельствах. «Не любит, не хочет, отстаньте». Лида повернулась ко мне и буркнула: — А позвонить не аллё, я бы Колю прислала? — И перед тем как скрыться в кухне, добавила: — В детскую пока не заходите, Никитка ещё спит, авось за столом спокойно посидим.

Мама покачала головой, присовокупив что-то вроде «одна работа у вас на уме» и выскочила на улицу окликнуть к столу зятя. Мы со Славиком разделись, кинули, в одной из гостевых спален, вещи и побежали мыть руки.

За столом отец продолжал сокрушаться: вроде и семья в сборе, да не в полном составе.

— Андрей, возьми уже и выпей, хватит причитать, — строго отрезала мама. На что папа гордо вскинул подбородок и возмутился:

— За кого ты меня принимаешь, Маргарита. Я в одного не пью.

— Давай, я составлю тебе компанию, — ляпнула я, решив, что мне не помешает снять стресс. Все удивленно на меня уставились, папа пил строго хлебную. Я выдавила что-то наподобие улыбки и добавила: — Буду отдуваться.

— О, Лизок! — ударил в ладоши довольный родитель. — Наш человек!

Я планировала выпить одну, но папа уговорил на вторую, а потом заявил – две не солидно. В итоге, мы выпили по три, мой нетренированный организм немного захмелел. Внутри растекалось тепло, от сорокоградусной, от пельменей и от домашних тоже. Мать с отцом в этом году тридцатилетие семейной справили, а мы едва три года перешагнули. Грустно это всё.

В доме моих родителей Славик бывать любил. Здесь он как будто раскрывался. Вполне себе охотно проводил время в мастерской с моим отцом, особенно любил возиться с Никиткой. Сегодня, без Игоря, вел себя очень тихо, но как только Никитка проснулся, бросился играть с ним.

Ближе к ночи, когда Лидка уложила Ника, мужу под бок, остальные домочадцы разбрелись по своим комнатам, сестрица втянула меня в ванную первого этажа и заговорщицки прошипела:

— Колись, давай!

— О, боги, Лидка, ты ещё нож к горлу приставь, — пошутила я. Он сложила на груди руки и с серьезной миной заявила:

— Нужно будет и приставлю. Давай-давай, выкладывай, что у тебя там стряслось?

— Заметно, да?

— А то. Улыбаешься неестественно, собеседник никакущий, в облаках витаешь, а радостью сто раз бы уже поделилась, выходит… — Она задумалась, подбирая слово, и развела руки: — А ничего хорошего не выходит, душа моя. И это я ещё водку пропустила.

— Зря ты в ментовку не пошла, как хотела, столько таланта пропадает!

Все детство и юность Лидка твердила, что станет милиционером, тогда они ещё не переименовались в полицию, и действительно поступила на юридический, а отучившись, вдруг заявила – профессия не женская и пошла работать в налоговую. Не примени она свой сыщицкий талант, я бы и сама уличила момент для исповеди с сестрой, Лида лишь ускорила.

В общем, уламывать меня не пришлось, я повернула барашек на дверном замке и бросилась ей на грудь:

— От меня Игорь ушел.

— В смысле? — выпучила глаза Лидка и уточнила: — Вы разводитесь?

— Нет. Да! Не знаю, Лид, — жарко шептала я, — мы это не обсуждали. Он не просто ушел, он к другой женщине ушел!

Женские клятвы, особенно если они даны самой себе, нужно подвергать сомнению, убедилась я, всхлипывая на груди сестры. Однако, данное обстоятельство не помешало мне поклясться ещё раз – теперь-то уж точно последний. И чем ласковей она поглаживала меня, тем горше становились мои рыдания, а может это выпитая с отцом водка «голосила». Лида без труда вычислила эту закономерность, подняла меня за лицо и стала вытирать слезы:

— Ну, всё-всё, прекращай убиваться, сейчас глаза опухнут. Давай, умывайся и расскажи толком, что там у вас стряслось.

Я умылась, мы уселись на коврик, прямо на полу, и зашептались. Главное, за что нужно благодарить сестру: Лидка не охала, не ахала, не твердила что-то вроде «сразу он мне не понравился», а напротив, дала понять – жизнь не остановилась. Игоря называла «котом шелудивым» и велела мне искать плюсы. Плюсов я, откровенно говоря, пока не наблюдала.

Глава 5

 Наверное, следовало позвонить ему, но я отправила сообщение. Вдруг он решит, что мой звонок лишь повод, надуманный предлог, чтобы набрать его? А это – унизительно.

«Славику срочно нужна теплая куртка», – набила я и нажала отправить. Строго по факту, без лишней мишуры.

«У него есть куртка, я привозил. Синяя, поищи в шкафу».

«Ребенок из неё вырос, рукава почти три четверти».

Если я что-нибудь понимаю в детях, то эта куртка и в прошлом сезоне была мальчишке только-только. Странно, что они вообще прихватили её с собой. И если не Игорь, то уж мать Славика наверняка могла об этом подумать. Сегодня мы обошлись теплым свитером, поддетым под осеннюю куртку. 

«Я понял».

Удовлетворившись последним сообщением, я спрятала телефон в карман и стала собираться на работу.

Нинка ждала появление Федорова даже больше, чем я. Волновалась. Хотя, чего ей волноваться, возиться-то с ним впервые буду я. Она постоянно поглядывала на часы, висящие за её спиной, потом переводила взгляд в мою сторону и непременно подмигивала – не бзди, мол! За пятнадцать минут до его прихода, у нас случилось совместное «окно», Нинка привычно шлепнула два пакетика в чайные чашки и заявила:

— Крайний раз он мне две тысячи на чай оставил.

Видимо, намек на то, что если и я буду вести себя с ним полюбезнее, то и мне обломится. Две тысячи — это, конечно, лихо, даже для наших не бедных клиентов, но все-таки перебор, мы же не ресторан, в конце концов.

— Круто, — покивала я, но энтузиазма подружки не разделила.

Упомянутый Максим явился даже на пять минут раньше назначенного, я ещё толклась в подсобке, когда за мной пришла Паниковская. Открыла дверь и кивком головы вызвала. «Могла бы проводить, а потом бежать за мной», - подумала я, заметив пасущегося у стойки Федорова.

— Здравствуйте, Лиза, — задорно улыбнулся он.

— Здравствуйте, — отозвалась я вежливо и пригласила: — Идемте.

— Минуточку, я хотел бы кое-что уточнить, — остановил он меня. И я, и Альбина внимательно на него уставились, а он продолжил: — Подскажите, сколько по времени занимает процедура?

— От сорока минут до часа, — ответила я, Паниковская благодушно кивнула в такт.

— А если самая тщательная, выверенная и дорогая? Покажите-ка мне прайс, — щелкнул он двумя пальцами. Услужливая Альбина кинулась исполнять, Федоров прошелся глазами по строчкам и ткнул в самый дорогой френч: — Вот этот сколько по времени?  

— Вам это, простите, зачем? — подавила я усмешку, ещё не понимая куда тот клонит. Причины он не объяснил, но настаивал. Секретности здесь никакой нет, а перепираться и вовсе не видела никакого смысла, могу и френч забабахать (желания клиента, в пределах прайса, для нас закон), поэтому я пояснила: — У вас должно быть два часа свободного времени.

— Отлично, заверните, — залихватски улыбнулся он и полез за деньгами. Сунул ничего не понимающей Альбине купюры, та только и смогла выдавить:

— У нас оплата после оказания услуг.

— Нет. Возьмите с меня сразу, чтобы никаких вопросов, значит. 

«Странный он какой-то, какие у нас, интересно, могут быть к нему вопросы? — подумала я. — Ведет себя так, будто сбежал однажды не заплатив, и мы подозреваем его в коварстве». Паниковская деньги взяла, нерешительно правда, порывалась высказаться, но порыв так и остался порывом, словоблудие ей, похоже, изменило в эту минуту. Деньги, перекочевавшие к администратору, явились для Федорова сигналом.

— Елизавета, давайте, мы с вами кофе выпьем, — развернулся он ко мне. Я впала в ступор от неожиданности. Он понял мое замешательство и, указывая жестом в сторону двери, пояснил: — Тут неподалёку приличная кофейня, а у вас появилось два часа свободного времени. — Одним лицом он повернулся к Альбине, пленительно улыбнулся и поинтересовался: — Надеюсь, вы не против?

— Э… Нет, что вы! — воскликнула та, выдавив кривой оскал. Он снова посмотрел на меня – так как? – а я бросила:

— Подождите меня на улице, я только пальто накину.

Когда я сняла форменный жакет и, набросив пальто, вышла в холл, все свободные сотрудницы уже толпились там. Жеманно подмигивали и кривлялись, как героини кино для взрослых – у-ля-ля! «Коллективное помешательство, — фыркнула я. Вот же идиотки, им только повод дай!»

Федоров стоял чуть в стороне, мял не прикуренную сигарету. Снег присыпал непокрытую ничем голову, его это ничуть не смущало. Я подошла, кутаясь в пальто и встала напротив:

— Знаете, что, Максим, у нас есть два варианта. Сейчас мы возвращаемся в салон, я оказываю вам оплаченную услугу, и мы делаем вид, что ничего особенного не произошло. Либо, мы возвращаем вам деньги и делаем вид, что вы к нам сегодня не заходили. Я может и маникюрша всего лишь, но уж точно не экскортница и сопровождать ваш кофе-брейк не намерена!

Он предпочел третий вариант: и от услуг отказался, и от денег. В том плане, что за ними в салон не вернулся. Я ушла, он проводил меня взглядом, это мне девки сказали, и двинул в сторону парковки.

— И куда мне теперь его наличность девать? — спросила ближе к вечеру Альбина.

— Откуда я знаю, разбирайся с ними сама, мое дело ногти пилить.

Нинка весь остаток дня вздыхала – потеряла клиента. «Мужики народ гордый, помяни мое слово, мы его больше не увидим», — доказывала она. Легкое чувство вины преследовало меня, все-таки из-за меня она хороших чаевых лишится, пока я не решила твердо не забивать себе голову ещё и этим. Хватит с меня остального.

Однако, когда я выбежала из салона, минут на десять раньше конца рабочего времени, и понеслась на остановку, дверь припаркованной неподалеку тачки открылась, и из неё высыпал Федоров.

— Лиза! — окрикнул он меня, успевшую миновать машину. Я остановилась, он подошел и сказал: — Похоже, я перемудрил немного.  

— Похоже, — согласилась я.

— Хотел извиниться, а вышло наоборот: ещё больше обидел. Извините, моё приглашение действительно вышло двусмысленным, но я ничего такого не имел в виду.

Глава 6

Я смотрела на Славика и не понимала, которая из двух курток ему нравилась больше. У меня сложилось впечатление – никакая.

— Черная или зеленая? — спросила я. Он посмотрел на них по переменке и уставился на ряд с вывешенными куртками. Я раздвинула немного ряд и предложила: — Может, вот эта, оранжевая? Она тоже есть твоего размера. Посмотри какие у неё карманы удобные.

Он словно нарочно взгляд отвел. Вот что за наказание?! Куплю не предоставляя выбора, вот, что я, пожалуй, сейчас сделаю!

В итоге, я подхватила Славика за руку и повела в другой магазин. Ладно, посмотрим, авось в нем что-нибудь приглянется. Вдруг он стесняется признаться, что ни одна из этих не по вкусу? Отцу бы, разумеется, сразу сказал, а меня бойкотирует. Но Игорь самым бессовестным образом не приехал. Вновь отложил на завтра. Я побоялась, что обещанное завтра наступит ещё очень нескоро и, воспользовавшись тем, что у меня наступил выходной, повезла ребенка в ТРЦ.

Ладошку он высвободил сразу, только в холл ступили. Я двинула вдоль торговых рядов, Славик поплелся следом. Вместе – не хочет. Мы прошлись ещё по двум детским магазинам, прежде чем я догадалась спуститься вниз. Половину цокольного этажа занимал популярный бренд спортивных товаров, в том числе и одежды. Отдел с детской и подростковой здесь тоже имелся. К нам подскочил консультант, проводил нас куда следует и принялся подтаскивать нам куртки, мы только примерять успевали. Благодаря этому шустрому сотруднику, мы и обзавелись курткой.

— Ну, что, парень, какая тебе нравится? — незамысловато спросил он. Славка деловито исследовал ценники и ткнул в куртку цвета хаки:

— Эта.

— Мамкин кошелек бережешь, — подмигнул ему консультант и повернулся ко мне: — Она из прошлогодней коллекции, поэтому на акции, а вообще куртка хорошая, берите, не сомневайтесь.

— Она мне не мама, — услышала я шепоток за консультантской спиной. Молодой человек подхватил плечики и наклонился к Славику:

— Что, парень?

— И ничего я не берегу, — пробурчал он.

Консультант улыбнулся, а я подхватила куртку и осмотрела: скучноватая, но теплая. Пусть будет эта. Но на всякий случай, уточнила, уверен ли он в выборе. Уверен.

На кассе нам упаковали куртку в красивый пакет, я расплатилась, как у меня возникла идея.

— Слушай, а тебе ботинки не жмут? — повернулась я к Славику.

— Нет. — Я присела и недоверчиво прощупала пальцами носы. Славка отступил и добавил: —Папа в прошлом году с запасом брал.

Лучше бы он куртку с запасом взял! А вот обувь брать не по размеру, не стоило. Мы вышли, я присела на лавочку в середине аллеи и предложила:

— Может, покупку отпразднуем, ты что больше хочешь пиццу или гамбургер?

— Ты знаешь, когда папа приедет? — вместо ответа спросил он.

— В конце недели, — честно ответила я. Не хочу, чтобы расстраивался, если этого не произойдёт раньше, а по окончании недели истекает и оговоренный срок, там уже Игорь всяко-разно приедет за сыном.

— А сегодня среда.

— Да, сегодня среда, — согласилась я и повторила: — Так в пицца или гамбургер?

Он немного поколебался и выбрал пиццу. Мы отправились в пиццерию. Я сделала заказ, едва мы расположились за столиком, как у меня зазвонил телефон. Славик, с какой-то потаенной надеждой в глазах, наблюдал как вытаскиваю его из кармана, как смотрю на дисплей. Перед тем как принять вызов, я развернула на секунду и зачем-то показала ему экран, возможно, чтобы сразу знал – не отец и не питал надежд.  

— Привет. Ты где? — в своей излюбленной манере, начала Настя. Ей непременно нужно знать где находится собеседник. Я ответила, а она воскликнула: — Отлично! Я как раз неподалеку, сейчас за тобой заеду.

— Не поняла, ты ко мне в гости собралась что ли?

— А ты против что ли? — фыркнула она и не дожидаясь ответа заявила: — Собралась. Считаю нужным поддержать тебя и вообще, почему я от Мити узнаю такие новости? Короче, жди, как приеду наберу.

Выходит, Игорь рассказал Мите. Хотя… может и к лучшему, я оттягиваю подобные разговоры, а он сами нагоняют. Странно только это всё, дружескими их отношения не назовешь, скорее приятельскими.

«Уж не с работы ли эта дамочка?» — подумала я.   

Настя припарковалась в первом ряду, курила возле машины, поджидая нас. Увидела Славика и вопросительно на меня уставилась, я лишь незаметно приложила палец к губам.

— Привет Славик! — задорно крикнула она и кивнула на пакет в моих руках: — Что купили?

— Куртку Славику, — дождавшись, когда мальчишка поздоровается, ответила я. Вопрос в глазах Насти увеличился в размерах, я натянуто улыбнулась и выдохнула:

— Потом, всё потом.

— Запрыгивайте, — тряхнула она копной волос, указывая на машину, а сама поскакала к урне.

В машине Настя обращалась исключительно к Славику. Как дела, как учеба? Тот отвечал односложно и вежливо – хорошо. Ко мне, понятно дело, не лезла, терпела. Дома Славик побежал делать уроки, а мы заперлись на кухне. Настя плюхнулась на стул, я шагнула к раковине, набрала воды в чайник. Включила и повернулась к ней.

— Как же так, — жарко зашептала Настя, — неужели всё, развод?

— А как иначе, если муж себе другую завел, — ответила я и поразилась с какой отстраненностью произнесла эту фразу. Словно кто-то сторонний имелся ввиду, не мы. И совсем не хотелось плакать, как было с Лидкой, и бросаться на грудь, чтобы меня пожалели тоже не хотелось. Неужели, свыкаюсь? Отвернулась, приготовила кружки для нас и полезла в шкаф: — Ты конфеты будешь? Славику покупала, не ест.

— Какие конфеты! — в сердцах воскликнула она и нахмурилась: — А мне ты почему мне ни слова, ни полслова?

— Ты бы как-то повлияла на ситуацию? — хмыкнула я.

— Поддержала бы. Как минимум, примчалась к тебе с бутылкой вина.

— И кошек прихватила?

— Каких кошек? — не сразу поняла она, хотя, стереотип оскомину набил. А когда сообразила, досадливо поморщилась: — Тьфу ты! Ну, раз ты шутишь, значит всё в порядке и моя поддержка не нужна, выходит…

Глава 7

Славик уселся напротив, к вилке даже не притронулся. Руки на коленях, спрятаны за скатертью, туда же и взгляд опущен. Я глянула на свою тарелку – аппетитно. Попробовала, без лишней скромности, заявляю – вкусно. Ладно бы, какое брокколи подсунула, нет же. Куриное филе с пюрешкой едят все дети, с удовольствием и без исключения. Этот отказывается.

 — Посмотри на меня, — попросила я. Посмотрел. Мне даже жутко немного стало от этого взгляда, как же он все-таки на отца похож! Я подалась немного вперед и со всей серьезностью спросила: — Ты почему не ешь?

Молчит. А вчера и вовсе обманул. Вернулась с работы, ужинать отказался, мотивировав тем, что недавно поел, а ближе к ночи, когда он уже уснул, я нашла запрятанный вглубь холодильника контейнер. Поначалу я не обратила внимания, решив что Славик помыл за собой, а он вот — нетронутый стоит. Забрала его с собой, на работу, а ему поставила свежий, только теперь и он не тронут. А в школе он, интересно, ел?

— Может, тебе не нравится, как я готовлю?

Только зубы стиснул, словно боялся, что слова предадут его и сами прорвутся наружу, без его на то согласия. Вздохнул, насупился, плечи опустил: тонкие руки-веточки, затаенная грусть в глазах. Встать, подойти, да прижать к себе, уткнувшись в копну волос на макушке. Запах вдохнуть. Наверняка ещё дитем пахнет. Я представила, как он шарахнется от меня, вздумай я и в самом деле провернуть такую штуку, и усмехнулась. «Что ж вы от меня шарахаетесь-то, Шмаковы?»  Не похоже, что он хитрит, что же ты чувствуешь, парень?

 — Кажется, я знаю, что происходит, — прищурилась я и покачала головой: — Кто-то объявил голодовку. И, по-моему, этот кто-то даже не в курсе, как правильно её объявлять. Во-первых, о голодовке нужно сообщить всем заинтересованным лицам, а то вдруг они даже не заметят, и ты будешь напрасно себя голодом морить. Так и умереть недолго. Во-вторых, следует выдвинуть свои требования, во имя чего ты голодуешь, а иначе никто не догадается, и ты снова, выходит, моришь себя понапрасну. Ещё есть в-третьих и в-четвертых, но то уже тонкости, основные пункты я тебе перечислила. Вот у тебя, к примеру, есть требования?

Я подхватила кусочек филе на вилку, отправила его в рот и с аппетитом причмокнула. Одного заинтересованного взгляда все же удостоилась. Славик мимолетно взглянул, приоткрыв рот, и вновь отвернулся. На этот раз его заинтересовал холодильник, но я уверена и мои слова тоже. Он задумался. Я не торопила, с аппетитом жевала и макала хлебушек в подливку.

Когда содержимое моей тарелки опустело, я капитулировала. То есть, призналась себе, что у этого ребенка выдержка стальная. Ну, или почти. По крайней мере, моя в подметки не годится. Меня так и подмывало взорваться и крикнуть – да ешь, ты уже черт возьми, я для тебя вообще-то готовила!   

— Значит, требований нет. Тогда будем считать твою голодовку не санкционированной, — заключила я. Длинное, незнакомое слово для него слишком мудреное, но мне было всё равно, главное увлечь его, заставить заговорить, чтобы пресечь этот дурацкий протест. — Давай, договоримся так, молодой человек, сейчас ты возьмешь и съешь все, что лежит в твоей тарелке и тогда завтра мы идем в батутный парк.

Никакой реакции.

— Ты можешь взять с собой Кирилла.

Пусто. Ноль. Зеро.

— Двух или даже трех одноклассников.

Славка поднялся, намереваясь сбежать.

— Стоп, молодой человек! — строго окрикнула я, ибо порядком уже надоело. — Разве я разрешала выйти из-за стола?

Брякнула и скривилась. Злая мачеха, да и только. Славка обреченно опустился на стул, спина колесом, сжатые в кулаки ладошки.

— Если хочешь, можешь идти, — прошептала я, сдаваясь.

Я подхватила тарелку намереваясь выбросить её, вместе с несъеденным ужином, но в последний момент передумала: отставила на столешницу и прикрыла колпаком из микроволновки. Славик, разумеется, умчался в свою комнату, а я схватилась за телефон.

— Шмаков! — рявкнула я и без всяких прелюдий выпалила: — Славик второй день ничего не ест, я разве что с бубном не плясала!

— Дай мне его, — спокойно попросил он.

— У ребенка есть телефон, который ты ему и купил. Ты его раз в день набрать не соизволишь?!

— Я понял.

Игорь отключился, а я выглянула в коридор – Славкин телефон зашелся трелью. Не знаю, что он ему наговорил, только спустя несколько минут ребенок примчался на кухню и уселся на свое место. Я подогрела ужин, поставила перед ним тарелку, а сама ушла в ванную. Загрузила стиралку, посидела на коврике, запрокинув голову, а когда вернулась обратно, пустая тарелка уже лежала в мойке.

Следующим вечером, ребенок буквально впихивал в себя гречку. Нехотя работал челюстями, будто проталкивал мерзкое варево с трудом. Я хотела записать подобное поведение на его выкрутасы, но меня словно кольнуло в бок: я перегнулась через стол и прижала руку к его лбу – так и есть жар. Причем, сильнейший!

Температура приближалась к отметке тридцать девять. Я испугалась и вызвала скорую. Славика уложила в постель и укрыла, подбив одеяло, понятия не имея, правильно ли я делаю. Может, следовало, наоборот, открыть? Но ребенка бил озноб, а сама я болела крайне редко, поэтому опыта у меня, по части лечения, кот наплакал.

До приезда медиков, я исследовала домашнюю аптечку, придя к неутешительному выводу: в этой квартире живут безответственные люди. Я обнаружила просроченную «Но-шпу», активированный уголь и обезболивающее. Зато имелись аж три упаковки пластыря, два бинта и целая куча ватных дисков.

Помощь прибыла в рекордные сроки, я даже не успела позвонить Игорю, хотя намеревалась набрать его, но отчего-то бестолково металась по квартире, не зная за что схватиться. Я открыла двери и растерялась, обнаружив на пороге молодого медбрата, мне казалось, работающие в неотложках мужчины бывают только в кино. Вспомнила смотренный в прошлом году фильм, «Аритмия», кажется, и представила его с коробкой вина в руке. Нет, этот – не пьет. Определенно.

Глава 8

Славик спал, книжка, которую он читал, лежала рядом. Уголок касался щеки и, если не убрать её, твердый край обязательно оставит красноватый след. Я подошла, осторожно вытянула книгу и отложила на стол. Мобильник лежал тут же. Славика, не мой. Несколько секунд колебаний и вот я уже тяну к нему руку: он же ребенок и если я и нарвусь на какие-то секреты, они же будут детскими, правда?

На всякий случай, я ушла с ним на кухню: мало ли Славка проснется, а я копаюсь в его телефоне. Стыдоба. Мама так и записана – мама. Я сохранила к себе её номер и посмотрела, когда они последний раз разговаривали. Выходило неделю назад. Целую неделю! Я пролистала все зафиксированные звонки и заметила одну закономерность: Славик никогда не набирал сам, всегда она звонила. Затем я проверила избранные номера, Игорь на первом месте, дальше шел одноклассник Кирюша, неизвестный мне Вовка, Максим (тоже одноклассник), бабушка, мать стояла на седьмом месте. На седьмом! Даже я, звонившая изредка, в основном после ухода Игоря, поинтересоваться добрался ли он со школы домой, занимала шестую строчку!

«Может, они предпочитают переписку?» — спрашиваю себя и жму зеленый значок на экране. Последнее сообщение от абонента «Мама» получено три дня назад. Что ж, все-таки не неделя... «Как дела?» — спрашивает она. Славик отвечает: «хорашо», мать в ответ посылает смайлик. Хм… не густо.

Набрать её так и решилась, пусть Шмаков сам с ней общается. А мне, пожалуй, стоит вмешаться в учебный процесс ребенка. Проявить настойчивость. Что это ещё за «хорашо» такое! Я вернула телефон Славика на место, а сама сделала несколько звонков. Для начала позвонила маме Кирилла, они жили в крайнем подъезде нашего дома, хотела разжиться домашним заданием, но по телефону Ирина меня не сориентировала, а попросила забежать к ней вечерком. Следом я набрала сменщицу и подменилась на ближайшие два дня, пообещав отработать перед новогодними праздниками. От такого предложения не отказываются, естественно, она согласилась. Ухаживать за Славиком придется самой, раз уж Игорю остаться тут не позволила. Но даже ради Славика позволять ему торчать здесь, испытание для моих нервов. Квартира слишком мала, чтобы не замечать его присутствия. Где бы он спал, например, на кухне?

Когда он уходил вчера, мне показалось: Игорь даже рад, что именно так всё вышло. Рад моему отказу, рад, что я взвалила на себя миссию по уходу за Славкой. Но позволить ему тащить куда-то больного ребенка… нет уж. Я не знаю ни условий его теперешнего проживания, ни женщины, с которой он, судя по всему, живет. Впрочем, Шмаков и не предлагал забрать Славку. Оставил на комоде деньги, попрощался с сыном, нашептав про «важную работу» — слово «командировка» он предпочел избегать — и ушел.

Моему приходу Ирина обрадовалась, заставила меня пройти и без чая никак не отпускала. Сие радушие и гостеприимство объяснялось легко и просто: соседка хотела маникюр. Принимать на дому я не любила, но ей пообещала. Ирка обрадовалась ещё больше, велела Кирюше принести дневник и самолично выписала на листок задания.

— Слушай, а ты чего в мамский чат не добавишься? — вдруг осенило её. — Мы на днях подарки новогодние обсуждали, да и домашку туда часто кидают.

Она продемонстрировала мне чат, будто я не верила в его существование, а я пожала плечами:

— Неудобно как-то.

— Ой, прекрати, неудобно, — отрезала она, махнув рукой. — Мать та, которая вырастила и воспитала.

В чем-то она права, но совсем скоро ни растить, ни воспитывать, я не буду. Однако, сообщать ей об этом, не поворачивался язык. Наверное, созрею позже, когда приду в норму и смогу легко и непринуждённо болтать на эту тему. Ведь произойдет же оно когда-нибудь? А пока побуду ещё немного мачехой, этим едким, непритягательным словом. В общем, она добавила меня в этот чат.

— Вы врача вызывали, что у вас? — поинтересовалась следом соседка.

— Вызывали, конечно. Ангина, — вздохнула я. Ирина цокнула языком и повернулась к сыну:

— Вот видишь, Кирюш, у Славика горло болит, а ты новый шарф носить отказываешься. Не будешь надевать, у тебя тоже заболит, — пригрозила она.

Мальчик явно не пришел в восторг от подобной перспективы, видно чем-то не угодил ему шарф, обиженно засопел и бросил:

— Ага, Славка снег ел за школой, а я шарфик носи!

— А ты куда смотрел? — ахнула Иринка. — Объяснил бы другу, что нельзя такого делать.

— Я говорил, но он меня не слушал. Он очень много снега съел.

Я почувствовала неловкость: будто он не ел этот злосчастный снег, а голышом по нему скакал. И все-таки, ребенок ел снег! Значит, тупые родители не объяснили дитю, что делать этого ни в коем случае нельзя. Я, хоть и не являлась родительницей, но определенно ответственность за ребенка несу. По крайней мере, для соседей это выглядит именно так. Именно эти мысли и заставили меня смущаться. Я заторопилась домой.

«Черт возьми, он нарочно это делал!» — пришла я к выводу, перебегая к своему подъезду. И попробуйте меня убедить в обратном! Славик намеренно ел этот долбанный снег! Что это, бунт, привлечение внимания? Я склонилась ко второму.

Уроки пришлось отложить до завтра, у Славика снова поднялась температура. Я откатила стул, на котором он занимался, и села. Он мимолетно глянул на меня и снова уставился в телефон. Я не знала с чего начать, сидела и подбирала слова, а потом и вовсе передумала заводить этот разговор. Лучше я его как-нибудь на улице заведу, наглядно, так сказать. А то, получается, не успела вернуться от соседей и сразу морали читать. Не годится.

— Может, мультик посмотрим? — предложила я. Контакт ведь нужно как-то налаживать, пусть и на несколько дней. Славик оторвался от телефона и вяло поинтересовался:

— Какой?

— Ну, не знаю…

Я заглянула в интернет за помощью, потому как, абсолютно не интересовалась новинками, но какой бы мультик я не предложила, выяснялось, что Славик его уже смотрел. Из старых, смотренных мною в детстве, мне пришел в голову один-единственный, в котором не фигурировали принцессы.

Глава 9

Я попыталась обогнуть его и сбежать. Уйти от разговора, скрыться, ибо я себя знаю – сдамся, позволю в очередной раз себя уговорить. Я почти достигла комнаты, бросив на ходу «даже не пытайся», как он остановил меня. 

— Я нашел школу для Славки! — выпалил он, я замерла и повернулась.

— Да?.. — выдохнула я, устыдившись своего слегка неадекватного поведения. И двинула за ним на кухню: — Отличная новость.

Но, как выяснилось, выдыхала напрасно, следовало ещё больше насторожиться. Он усадил меня, а сам присел рядышком на корточки и сложил мне на колени ладони. Я их небрежно столкнула, а его попросила не нарушать моё личное пространство, в этот момент и заподозрив неладное. Так и оказалось. Игорь придвинул себе стул, расположившись напротив, и пустился в объяснения.

— Понимаешь, школа, что я подобрал для Славки, — начал он, — удобно расположена, Славику, как и здесь, только дворами ходить. Школа хорошая, борется за статус гимназии, — он сделал паузу, дав мне возможность отреагировать, но я деликатно помалкивала, не понимая куда он клонит. А хвалить его и поддакивать, отлично, мол, сочла поспешным, потому как, повторюсь, сомнения закрались. Игорь чуть закусил нижнюю губу, есть у него такая привычка, проехался по ней краешком зубов и продолжил: — Я с директором говорил, его возьмут, но только с новой четверти. Там место в математическом классе освободится, семья военных уезжает, а у Славика к математике способности. Я серьезно, у него отлично по математике, не веришь?

— Да, я верю, более того, сама уже имею представление о его способностях, — ответила я. — Я одного понять не могу, меня ты зачем так досконально в это посвящаешь?

— Двадцать дней, Лиза, прошу, каких-то двадцать дней, и он от тебя съедет, — постучал он себя кулаком в грудину. Я уже набрала в легкие воздуха, возмутиться, а Шмаков заторопился: — Я его даже раньше конца четверти заберу. Всякие елки-шмелки пропустит, оценок только дождемся, я тебе обещаю. На каникулы к матери увезу, а после праздников в новую школу пойдет.

— Это невозможно! — возмутилась я и поднялась: — У тебя совесть есть, вообще? Прекрати меня наглым образом эксплуатировать! Мы больше никто друг другу, я завтра же на развод подам...

— Лиза, Лиза, — шепотом воззвал он, беспокоясь, что Славик услышит, и попытался ухватить меня за запястья. Я выдернула свои руки, стукнув по его пальцам, и отступила к окну:

— Не прикасайся ко мне! Ты вообще отдаешь себе отчет, что ты мне предлагаешь? С какой-такой радости, я должна заниматься твоим ребенком?

— Это же ненадолго, Лиза! — искренне недоумевал он. — В конце концов, мы же не можем оставить его без образования.

— Спохватился! Раньше следовало головой думать, а не прочими местами! Тебе не следовало увозить ребенка от матери, будучи такой непостоянной личностью. Разве так можно, Шмаков? Ты можешь играть своей жизнью сколько угодно, но не его, не жизнью ребенка! Ему забота нужна, уход, он внимания требует.

— Так, я его тоже не на посторонних людей оставляю!

— А, ну, спасибо, вот уж счастье! — вскинула я руки. Он свои сложил домиком на груди и взмолился:

— Ну, чего тебе стоит, всего-то двадцать дней каких-то. А хочешь, я на колени встану?

— О, боже, избавь меня от этого зрелища! — проворчала я и перечислила: — С ребенком нужно делать уроки, его купать, в конце концов, необходимо…

— Он прекрасно справляется сам и с тем, и с другим, — возразил на это Шмаков. — Но, пойми, так всем будет лучше, а в первую очередь Славке. Он спокойно доучится полугодие в школе, к которой более-менее привык, съездит на каникулы к маме, а потом вернется и пойдет уже в новую школу, с новыми силами...

— Молодец, чудесно распланировал! Только в первую очередь, так будет удобно тебе. И вовсе не образование сына тебя заботит, не лги ты уже, ни себе, ни мне!

— Я тебе заплачу, как няне. Скажи, какая сумма тебя устроит?

— Да подавись ты, своими деньгами! — воскликнула я. — Ты знаешь, что ребенок снег ел? Намеренно жрал этот снег, заболеть, чтобы папа к нему приехал.

— Это он тебе такое сказал? — удивился он и направился в комнату: — Я с ним сейчас же поговорю.

— О, господи, — схватила я его за рукав, — разве в этом дело! Ты серьезно не видишь проблемы или не хочешь её замечать?

Ответить он не успел. Скрипнула дверь, в проеме показалась взлохмаченная голова Славика. Мы замерли, как по команде, а ребенок серьезно спросил:

— Вы ругаетесь?       

— Нет, что ты, мы разговариваем, — выдавила я улыбку. Игорь сунул руки в карманы, покачался с пятки на носок и сказал:

— Сын, беги в комнату, я сейчас приду.

— Не люблю, когда ругаются, — буркнул по нос Славка и хлопнул дверью.

Может появление Славика тому виной. Такого грустного, напуганного, как мне показалось. Я представила возможные варианты встреч с той, другой, и мне невыносимо жалко его стало. Как она его встретит? Чужая, неподготовленная к этой встрече женщина. Да-да, я знаю, жалость — плохой советчик и просто ужасный пособник решений, но…

Господи, сколько этих злосчастных «но», которые мы сами же себе и придумываем! Такие тюти, как я придумывают! В общем, я опять согласилась. «В первую очередь, из-за ребенка», — убеждала себя. Собственно, так оно и было.

Лидка чуйка сработала, как обычно, на совесть, позвонила она мне, как только за Шмаковым закрылась дверь. Я поначалу трусливо намеревалась скрыть от неё, но вовремя сообразила: шило в мешке не утаишь. Отделываться обтекаемыми фразами, в разговоре с ней, сложно, а откровенно врать я не научилась. Когда она услышала, что Славка по-прежнему у меня, протяжно простонала в трубку, а после воскликнула:

— Тьфу, ты, вся в бабку!

Что-то подобного я и ожидала, бабку Клавдию она припоминала мне всякий раз. Я бабушку почти не помнила, но Лидка утверждала: «вот уж где слабачка». По её рассказам, дед пил, поколачивал бабку по молодости, да и любовниц на стороне имел, не единожды клялся завязать, а бабка таяла и прощала. На её похоронах кумушки шептали «святая женщина», а Лидка утверждала: обычная страдалица. «Ну, нравилось ей страдать и душу его заблудшую спасать!» — добавляла она. Мне всякий раз хотелось возразить: ей-то откуда знать, она подростком была, когда бабушки не стало? Но я, будучи дитем на тот момент, знала и того меньше, поэтому в дебаты на данную тему не вступала.

Глава 10

Рюкзак Славика, «ночующий» всегда на стуле, исчез вместе с ним. Из одежды только школьные вещи, ну, и верхняя, конечно. Может, он напутал со временем и отправился в школу? Я натянула джинсы, свитер и дернула пальто с вешалки, запахивала его сбегая по лестнице. Выскочила из подъезда и замерла. Осмотрелась по сторонам: двор выглядел необитаемым. Ни эха шагов в тиши, ни шорохов, словно на дворе глубокая ночь, а не раннее утро.

— Славик! — крикнула я, выпуская горячий пар, и снова прислушалась. Тишина. Тогда я побежала.

Вдоль ровного ряда припаркованных машин, укрытых белыми «шапками», обогнула дом, за ним ещё один, только гораздо длиннее, и уперлась в угол огромного школьного двора. Я добежала до калитки, отмечая лишь скудную пару святящихся окон, а фонари здесь горели тускло, будто жалели света. Вбежала на крыльцо, схватилась за ручку железной двери — открыто! Промозглый тамбур, за ним ещё одна, пластиковая. Охранник на входе дремал за столом, склонив на руки голову. Хлопнула дверь за моей спиной, мужчина поднял на меня сонное лицо:

— Вы куда?

— Дети есть в школе? — притормозила я у турникета.

— Какое там… рано ещё, девушка, пять минут как двери открыл.

— А если, все-таки кто-нибудь прошмыгнул?

— Как это прошмыгнул? — подобрался он. Оправил форменную куртку и обиженно добавил: — Я тут вообще-то не сплю.

Я неслась обратно, притаптывая выпавший за ночь снег, когда позвонил Шмаков. Сбросила вызов – не до тебя! А потом испугалась: зачем я это сделала? «Я его найду, обязательно найду», — пробубнила я и прибавила скорости. Зажатый в руке телефон заиграл вновь, я на секунду притормозила и нервно провела пальцем вверх по экрану.

— Погоди, погоди, — зачастил он в трубку. — Я не понял, что значит «Славка с тобой»?

— Кажется, я его потеряла…

— В смысле, потеряла? Куда вы в такую рань отправились?

— В том-то и дело, что никуда, — задыхаясь, просипела я и откашлялась. — Проснулась, а его дома нет, сначала подумала ты забрал… Игорь, я уже в школу сбегала, его здесь нет. Ты слышишь? Славика нет в школе!

Последнюю фразу я уже кричала. Запнулась, чуть не свалилась, насилу удержав телефон, и вновь с надеждой прижала его к уху. Будто разгадку сейчас узнаю.

— Погоди, погоди, — повторил Шмаков. — Может, он в гостях, у этого, как его, одноклассника?

— Господи, ну, ты в своём уме, кто ходит в гости по утрам?! — сокрушаясь, воскликнула я и мысленно протянула: «Винни-пух...» А и правда, вдруг?.. — Хорошо, я проверю.

У Кирюши его не было. Едва проснувшаяся Ирка, зевнула и пригласила – заходи, так и не сообразив, чего я от неё хочу.

— В другой раз! — прокричала я, сбегая вниз.

Я оббежала дом по кругу, выкрикивая Славкино имя, меня знобило и трясло. От холода, от навалившегося отчаяния. Я набрала Шмакова, предлагая звонить в полицию. Тот ответил: «Не нужно никуда звонить, я уже еду» и отключился. У меня замерзли уши, щеки и непокрытая ничем голова, но домой я вернулась не за шапкой даже, а в надежде застать ребенка.

Славика дома не оказалось. Шапку я все-таки нахлобучила и вернулась на улицу, планируя прочесать уже весь микрорайон. Я бежала, а в голову лезли всякие глупости. От безысходности, не иначе. Я почему-то решила, что к исчезновению Славки каким-то образом причастен Федоров и проклинала себя за это свидание. Версия, конечно, фантастическая, но чем больше я её прокручивала, тем больше она выглядела убедительной. "Мои наивные уловки с новостройкой ничего не значат, вдруг он меня выследил вчера?" - думала я.

«— Зачем, зачем ему Славка?!» — спрашивали остатки разума, и я отвечала: «— Ты его совершенно не знаешь, может, он бандит, возможно, торгует людьми! Вот и сорит деньгами направо и налево!»

Сердце колотилось где-то в районе подмышки, меня отчаянно трясло, но уже не от холода. Напротив, я вспотела настолько, что вокруг меня пар клубился — веник хватай и в баню. Щеки полыхали, а ресницы покрывались инеем, что приходилось периодически растирать пальцами.

Я заглянула в каждую подворотню нашего пятачка, подумав, увеличить радиус поисков, но в какой-то момент решила наведаться в школу ещё раз. Я просто не знала куда мне ещё бежать. А так как, я курсировала возле универсама, то к школе я вышла с противоположной стороны, тут помимо калитки имелись кованные ворота.

Советских времен застройка в виде буквы «Н», у левой «вертикали» здания высилась горка. Чей-то ребенок скатился вниз, прогромыхав ледянкой, отметила я мысленно, скорее ориентируясь на звук, и резко повернулась. Мальчишка поднялся, а это безусловно был мальчишка, и подхватил ледянку. До боли знакомая бомбошка на шапке…

— Славик?.. — сипло, почти шепотом, протянула я, ребенок повернулся. Тусклый фонарь осветил ему пол лица, а я понеслась к нему. Мой финальный, из последних сил, на сегодня забег. Стоило мне добежать, я разом почувствовала слабость и в руках, и в ногах. Я рухнула на колени, прямо ему под ноги, крепко схватила парня и прижала к себе: — Боже мой, Славка!..

 Напряжение потихоньку отступало, я не выдержала и расплакалась. А потом отпрянула на секунду и, не веря своему счастью, заглянула в его лицо, проверить: не ошиблась, точно ли он? Славка растерянно хлопал ресницами.

— Зачем же ты из дома сбежал, дурачок? — радостно всхлипнула я, и поправила ему шапку.

— Я на новой горке покататься хотел, — пробубнил он. И виновато, с трясущимся подбородком, добавил: — После школы всегда большие ребята катаются, а нам не дают.

— О господи… — протянула я и засмеялась, вытирая слезы. Смех мой вышел какой-то истеричный, отчаянный что ли, Славка опустил глаза в пол и серьезно спросил:

— Ты меня накажешь?

— Да, нет же! — воскликнула я и поднялась. Взяла его за руку и попросила: — Никогда, никогда так больше не делай! Идем домой, я тебе объясню почему.

Мы пошли, держась за руку, через несколько шагов Славка резко остановился.

Глава 11

На сборы у Шмакова ушло меньше часа. Сначала он попросил мешки для мусора, покидал в них свои вещи, те что оставались, и перетаскал их в багажник. Следом добрался до Славкиных, их в спортивную сумку укладывал. Я торчала на кухне, изредка подглядывая в окно, как он носит мешки, вплоть до прихода ребенка из школы.

— Славка, переодевайся, — указал Игорь на приготовленную на кровати одежду. — Школьные вещи в этот пакет сложи.

— Ты теплые штаны пока не надевай, покушаешь сначала, — влезла я. Ехать им двести с гаком километров, к вечеру доберутся, не раньше. Я вернулась на кухню, Шмаков поплелся за мной. Хлопнул в ладони, растер их и деловито, с улыбкой, спросил:

— А меня покормишь? Со вчерашнего вечера ничего не ел.

Ясное дело, для Славки старается: и тон этот непосредственный, и улыбка. Я указала ему на стул, садись, а сама подумала: когда он ему рассказывать собрался? Смысла более оттягивать я не видела. Поначалу да, Славка непременно и себя брошенным почувствовал бы, а сейчас всё ведь утряслось: он его забирает, к маме на каникулы везет.

Ладно, не мое дело, ехать им долго, прекрасно смогут в машине обо всем поговорить. Может, даже и лучше, что мы прощаемся так, будто скоро увидимся. Я налила Шмакову борщ, вторую тарелку поставила для Славика и пошла проверить как он там. Славик стоял на цыпочках перед раковиной, мыл руки. Почувствовал движение за своей спиной и повернулся. Увидел меня в дверях и сообщил:

— А мне по русскому пять поставили. Елена Николаевна сказала, что я старался.

— Ты молодец, большой молодец, — похвалила я. — Беги за стол, папа ждет.

Он вытер руки и убежал, я слышала, как он делится радостной вестью с отцом и что-то вроде гордости испытывала. Ведь в этой пятерке есть часть и моей заслуги. По крайней мере, верить в это было приятно. Я прошлась по комнатам, проверить не забыл ли Шмаков чего, и ужаснулась: полупустые, а местами совсем пустые шкафы навевали тоску. Маета, мучившая с самого утра, становилась осязаемой, тягучей, как застывший сироп.

«Посторонние, — напомнила я себе. — Шмаковы тебе посторонние».

Славка прибежал в комнату, дернул из розетки свою зарядку и сунул её в боковой карман рюкзака. Шмаков на кухне возился с посудой. Я вошла, опустилась на ближайший стул и спросила:

— Ты его на каникулы или насовсем отвозишь?

— На каникулы, конечно, а что?

— А Галя, она как работает? — издалека начала я. — Я к тому, что, Славка не будет там на одних «дошираках» сидеть?

С некоторых пор меня беспокоил этот вопрос. Он сунул тарелки на сушилку, повернулся и как-то странно на меня посмотрел. Может, я не в свое дело лезу?

— Не будет он там на одних «дошираках» сидеть! — язвительно повторил он, обидевшись толи за себя, толи за Галю. Сообразил, что перегнул и примирительно добавил: — У Галки мать приезжает завтра, до Рождества там торчать будет, так что, всё в порядке, двойной присмотр.

— Хорошо. Счастливо добраться.

— Славик, отдай Лизе ключи, — велел Шмаков, когда они были уже у порога. Славка вопросительно посмотрел: на него, на меня, а Игорь пояснил: — Вдруг потеряешь.    

Ответ на незаданный вопрос его удовлетворил, он вынул из кармана куртки ключи, связку протянул мне. Я убрала их в верхний ящик комода и замерла: обнять его или просто сказать «пока»? Нелепое прощание. Несуразное какое-то. Кто знает, когда мы теперь увидимся и встретимся ли вообще, а Славик даже не подозревает об этом.

Всё-таки я наклонилась и потянула к нему руки, готовая отпрянуть в любую секунду, встретившись с сопротивлением мальчишки. Обнять он себя позволил, даже прижался сам едва уловимо и, стесняясь этого своего порыва, тут же отпрянул. Поднял с пола свой рюкзак, взвалил на плечо и посмотрел на нас снизу-вверх: ну же, прощайтесь, давайте.

Неловкость – вот, что сквозило между нами, в воздухе витало. Очень хотелось посмотреть, как станет выкручиваться Шмаков, но я побоялась, что у него хватит наглости полезть целоваться. Пусть и невинно, в щеку. Я не настолько цинична и бездушна, что смогла бы спокойно реагировать на подобный фарс. В общем, я опередила.

— Как доедете, позвоните, — не придумав ничего лучше, сказала и по-идиотски помахала рукой.

— Конечно, — откликнулся Шмаков и повернул барашек замка.

Славка выскочил в подъезд первым, Игорь тормознул на мгновение и незаметно для сына передал мне свою связку. Я стиснула ключи в ладони, завела её за косяк, а второй помахала вновь – Славик уже спускался. Шмаков шагнул к лестнице, я потянулась закрыть дверь, но передумала и не удержалась:

— Славик, если захочешь написать мне, обязательно напиши.

На всякий случай. Вдруг, после признаний Шмакова, мальчишка выразит желание общаться, да постесняется. Или ему когда-нибудь станет грустно, как мне сейчас. Славка кивнул, мимолетно, беспечно, не уловив подтекста, заложенного в эту незамысловатую фразу, что было вполне естественно, и повернулся к отцу:

— Пап, а ты приставку взял?

— Взял, взял… — Услышала я и захлопнула дверь.

Всё.

И стало так тихо, так пусто и так...одиноко. И зыбкое будущее вязло, как в самом топком болоте, и никак не хотело складываться в нечто четкое, обозримое.  

Не знаю, чего мне захотелось больше: сочувствия, поддержки или обычное желание выговориться руководило, но я набрала Лидку. Забралась с ногами на диван и вздохнула в трубку:

— Он его забрал. Они уехали.

— Ну, наконец-то! — выпалила сестрица и спохватилась: — Ей, ты там горевать по этому поводу собралась что ли?!

— Я не собралась, я уже горюю.

— Горевать больше пяти минут вредно, морщины появятся, — заявила Лидка и тоже вздохнула: — А я бы своих куда-нибудь сплавила на недельку. Отдохнула…— мечтательно протянула она, — тишь, гладь - благодать. О! Стихами заговорила.

— Ну, ты сравнила, — не прониклась я, — то на недельку, а то навсегда.

— И то верно, — согласилась она и предложила: — А хочешь я приеду?

Глава 12

На следующий день, с самого утра, позвонил папа. «Лидка проболталась», — сделала я вывод, уставившись в телефон, и приготовилась к худшему.

— Дочь, ты где? — бодро гаркнул он.

— Дома, а что? — пискнула я.

— Я сейчас подъеду, — отрезал отец, а я простонала: и почему не осмелилась соврать? Но, как оказалось, ныла я преждевременно, родитель и не думал выяснять, как так получилось, что я осталась без мужа. Папа загрузился в машину, судя по звукам, и добавил: — Ты собирайся пока, как подъеду, наберу. И права с собой прихвати.

— О господи, что случилось? — забеспокоилась я.    

— К деду поедем, он вознамерился подарить тебе свою машину.

— О господи! — повторила я и удивилась: — Зачем она мне?

— А это ты у деда спросишь.

Он отключился, а я стала собираться: от подарка я ещё надеялась отвертеться, а от визита к дедушке не стоило. Навестить его следовало в любом случае и это даже хорошо, что папа прихватит меня с собой.

Зоя Федоровна, нынешняя супруга деда, которая появилась в доме через два года, после ухода бабушки, встретила пирогами. Всегда громкоголосый дед ворчал, требовал съесть всё до последней крошки и стучал кулаком по столу.

— Ваня, погоди ты шуметь, может не голодные они или пироги не по вкусу, — защитила нас Зоя Федоровна, а мы с папой схватили по второму куску, боясь обидеть женщину.

Пироги в этом доме запивались строго молоком, я осилила два стакана, прежде чем дедушка перешел к делу.

— Поели? А теперь к делу, — так и сказал он, хлопнув ладонью по столу. — В общем, так, дети мои, транспорт мой без движения стоит, ржавеет зазря, за баранку сесть я уже никак не рискну. Я тут покумекал немного и спросил себя: «А чего это ты, Иван, «ласточку» взаперти держишь, не пора ли её на свободу выпустить?» В итоге, решил я свою машину Лизавете подарить.

— А почему мне, почему не Лидке? — возразила я.

Вот уж счастье привалило… Продажа дедовой «ласточки» (под ней подразумевается «Дэу Матиз») будет засчитана как саботаж, а значит это только одно: хочешь, не хочешь – катайся. К тому же, машина зеленого цвета. Зеленого, блин! И дед ещё показания спидометра проверять станет, когда я в обязательном порядке буду их, на этой самой «ласточке», навещать.

— Дык у Лидки водительского нет, — аргументировал он.

— Она вроде собиралась учиться пойти.

— Вот когда выучится, тогда и поговорим, — не засчитал он мне попытку и повернулся к Зое Федоровне: — Глянь, какая у меня внучка совестливая. Иные друг с дружки три шкуры сдерут, даром, что родня, а эта за старшую сестру переживает. Вот как ей не подарить?!

— Подари, Ваня, подари, — с готовностью закивала она. — Давно следовало.      

Я посмотрела на папу, ища в нем поддержку, но тому, похоже, нравилось происходящее. Он улыбался, поднимал большой палец вверх, пряча его за скатертью, так, чтобы видела только я, что невольно закрались подозрения: а не он ли эту идею подкинул деду? И ещё мне кажется, без Лидки тут всё же не обошлось.

Дед, привыкший всю жизнь командовать, за спиной не хилый стаж прораба на стройке, руководил мной, спустя некоторое время. Мы втроем высыпали во двор, он велел мне запустить двигатель «Дэу», сам забрался на пассажирское кресло и втолковывал мне, как тут у него всё устроено. Прошелся по всем приборам: от магнитолы до обогрева. Хотя, признаться, особо похвастать достижениями цивилизации машинка не могла. Но разве деду об этом скажешь? После привычных ему «Жигулей», для него эта малолитражка чудо современного автомобилестроения, у него вон окна передние с кнопочки открываются! Я лишь эхом повторяла за ним, тихо радуясь, что догадалась облачиться в спортивный комплект, предназначенный для езды на лыжах, либо прогулок в зимнем лесу. Солидной техника не выглядела, железо казалось тонюсеньким, а обивка хлипкой, такую продует на раз.

Отец с дедом обошли два круга почета, проверили уровень масла, подлили мне горючего, из найденной у запасливого прораба канистры, и только тогда было позволено ехать. Признаться, я уже нервничала, хотелось уже сбежать, чтобы неторопливо готовиться к свиданию. Зоя Федоровна вручила мне пироги и банку варенья, я загрузилась и тронулась, под дедовы наставления.

Черт оказался не так страшен, как я его себе намалевала. В машине я не замерзла, печка работала на совесть, да и к габаритам приноровилась сразу. Когда я лихо сворачивала к своему дому, меня осенило новым прозвищем, взамен дедовского «ласточка». «Бестия», — повторила я. А что, очень даже недурственно. 

Во дворе меня ждало разочарование. На месте, которое раньше негласно занимала наша семья, вернее наша тачка, оказалась припаркована чья-то «крокодилица». А как ещё назовешь коричневую «Вольво» в кузове универсал? Место крайнее перед островком, у самого фонаря, и с тех пор, как исчезла машина вместе со Шмаковым, всегда пустующее, а тут на тебе – занято. Причем, занял явно кто-то из чужаков, ранее я этого «аллигатора» в нашем дворе не наблюдала.

Я сдавала назад, присмотрев себе паркинг, когда из подъезда выскочил странный экземпляр. Куртка нараспашку, с меховой опушкой на капюшоне, а под ней белая майка в стиле «ню». Он бы ещё на голое тело куртку накинул. Тип этот замер на тротуаре, поджидая, когда я проеду, и ехидно ухмылялся, наблюдая за моими маневрами.

«Всё понятно, — констатировала я. — Один из этих…» Ну, которые считают, что женщины хреново водят машину, потому что к метле привыкли. Я миновала его, притормозила и указала ему жестом, шлепай, мол, свободно. Тот театрально поклонился, из-за чего капюшон нахлобучился глубже, спрятав от меня большую часть его гнусной физиономии, и бросился к «Вольво». Тогда я приоткрыла окно и, в надежде занять привычное место, крикнула:

— Мужчина, вы уезжать планируете?

— До завтра точно не освобожу, — хмыкнул он и добавил: — Я за пакетами.

Я припарковалась в намеченную дыру, между машиной Агаповых и гниющей второй год соседской «Волгой», закрыла машину и подошла к нему. Тот уже успел выставить на снег серый кейс, в котором обычно хранят инструменты, и самозабвенно рылся в пакетах, перекладывая покупки.

Глава 13

Федоров мудрить не стал, ресторан для ужина выбрал тот же. Я бы предпочла пройтись по городу, заглянуть в снежный городок на центральной площади, манящий огнями, когда я проезжала мимо на такси. Но представить Федорова, прогуливающегося за ручку по городу, никак не получалось.

Сегодня общение складывалось живее, активнее. Мы все больше и больше говорили о личном, всё ближе подбирались к биографиям друг друга. И пускай пока это были короткие обрывки воспоминаний, бессвязных, перескакивающих, но они уже приобретали объем, подобно пазлам, складывали маленькими кусочками картину. Я охотно рассказывала о Лидке, родителях, когда он поинтересовался моей семьей, даже поделилась полученным сегодня от деда подарком. Макс нашел подарок забавным, веселился по этому поводу, а деда обозвал «потрясным».  

Я невольно сравнивала его со Шмаковым, тут уж ничего не поделаешь. И главный вывод, к которому я пришла: они разные. В нем нет ни толки Шмаковской обходительности и красноречия. Нет, он внимателен и вполне отличный собеседник, вот только стихи читать под луной не станет. Романические свидания на крыше и прочие бредни, как он, уверена, считает, не про него. Ухаживания Федорова телесные и земные, вполне себе материальные, если хотите. Других ждать не стоит. Каждый жест его, каждый поворот головы пропитан уверенностью: в себе, в своих силах. И почему он ещё ни разу не намекнул мне развитие отношений, которое приведет нас в горизонтальную плоскость, для меня оставалось загадкой. Мне показалось, тратить время попусту он не привык.

В дом он меня привез после ресторана. Он был слишком большим для одного, да даже для двоих огромен! Такой подойдет семье из четырех – пяти человек, при этом, они смогут с удобством размещать гостей на ночлег. Отделочные работы шли полным ходом — не буквально, в этот час, никого из работников уже не было — Макс водил меня по дому и объяснял, что и как он задумал. Я не поняла зачем он мне его показывает, возможно, хотел произвести впечатление, но я прислушалась к себе и выходило иначе – напугал.

Мы спустились в гостиную, планомерно обойдя каждого помещение второго этажа и остановились возле огромного дивана, как в кокон, обернутого пленкой.

— Ну, как тебе? — поинтересовался Макс.

Зачем ему мое мнение? Ждет похвалы? Вздор, она ему без надобности. Уверенности этому мужчине не занимать.

Безусловно, дом прекрасен, даже в этом незаконченном виде, и он сам это знает, иначе не повез бы меня сюда. Но волновало меня сейчас другое. С тех самых пор, как он привез меня сюда, всерьез беспокоила только одна мысль…

— Ты женат? — вместо ответа выдала я, пока не передумала, и внимательно наблюдала за ним: соврет ли? Просто я не видела других причин возводить эту махину, а мысль оказаться чьей-то любовницей претила. «Интересно, когда Шмаков начал встречаться со своей теперешней пассией, она знала, что он женат?» – задалась я вопросом и разозлилась на себя: какого черта я опять об этом думаю! Федоров отреагировал на мой вопрос абсолютно спокойно, подхватил меня под руку, предлагая следовать за ним, и ответил:

— Нет. Я давний холостяк, но штамп о разводе в паспорте имеется. Идем, я тебе по дороге расскажу, если тебе интересно.

Я посчитала это хорошим знаком: наличие и у него, и у меня неудавшихся браков за спиной некая общая деталь. Объединяющая, возможно.

— Я шесть лет, как в разводе, брак мой двух лет не продержался, — сообщил он, когда мы вернулись в машину. Макс опустил руки на руль и улыбнулся: — Что тебя ещё интересует: дети, алименты? Не имею.

— Почему вы разошлись?

— Не готовы были, — пожал он плечами и тронулся. — Брак подразумевает жертвы, а мы совершенно к этому не стремились. Вечный «Шаббат», без работы над ошибками. Молодые, амбициозные, дорожили своей свободой и независимостью. Горячие и глупые, вот какой мы были парой.

Мне понравился его ответ. В нем чувствовалась искренность, проступали выводы прошлых ошибок.  

— Хочешь потанцевать? — вдруг спросил он.

— Потанцевать?

— Именно. Можем продолжить вечер в клубе, ты была в «Чили»?

— Я как-то не рассчитывала… — засомневалась я и покаянно вздохнула: — Мне завтра на работу.

Он повез меня домой. Никаких «да, брось», «буквально заскочим на часик», ничего подобного не прозвучало. Меня одолели сомнения: хорошо это или никуда не годится? С одной стороны, он считался с моим мнением, а с другой, пугало, что свидание станет последним. Вряд ли, он ещё выразит желание, терпеть подобную зануду возле себя. Но даже эта мысль останавливала, бросаться с головой в омут решительности не обнаружилось.

Поцелуй, случившийся у нас в машине, который благодаря мне же вышел совсем непродолжительным, только убедил: больше ты его не увидишь. Зато, когда я укладывалась спать, от Федорова пришло сообщение, доказывающее обратное.

«Новый год ты встречаешь с родственниками, это я усвоил и не претендую. А что если в каникулы нам куда-нибудь махнуть? Скажем, Бали или Мальдивы. Только не отвечай сразу, если твой ответ отрицательный».

«Спокойной ночи» — следом.

— Ещё один, — улыбнулась я, вспомнив Лидку. Приятное тепло разлилось в груди, несмотря на то, что я знала: никуда я не полечу. Я слишком мало его для подобных поездок знаю.

Глава 14

Родители нагрянули неожиданно, без звонка. Заявились тридцать первого утром, прикрываясь тем, что мотались в супермаркет за недостающими продуктами.

— Подумали отчего бы тебя не забрать, раз уж мы неподалеку, — скидывая сапожки, сказала мама.

Папа нерешительно топтался на пороге, толи ждал, когда мама освободит ему больше места для маневра, толи совсем не решался проходить. Знают, поняла я. Тебя! Она сказала "тебя", а не "вас"! Выходит, они знают, что эта квартира пуста и никого в ней, кроме их дочери, нет. Именно поэтому они здесь.

— Пап, чего ты там копаешься, проходи, — кивнула я и отправилась за мамой в комнату.

Что ж, так даже лучше. Не знаю чья эта идея: Лидкина или мамина, но они, пожалуй, правы. Куда лучше выяснить всё здесь и сейчас и не тащить с собой этот шлейф в родительский дом. Встречать новый год следует в праздничном настроении.

Мама опустилась на диван, папа протиснулся в кресло, я подумала вернуться к сумке, которую я начала собирать с собой, но так и осталась стоять.

— Итак, — строго сказала мама, на что папа укоризненно воскликнул:

— Рита!

— Итак, — на пол тона мягче повторила она, — что у вас стряслось?

— А разве Лидка не всё вам разболтала? — хмыкнула я.

Родители переглянулись, а я поняла – сами. Лидка стойко держалась. Либо есть ещё вариант: мама чудесная актриса. Лидка просила не выдавать, старается вот. А папе… папе преподнесла информацию, как свои догадки.

— Всыпать бы вам обеим! — досадливо вздохнула она. — Я, так понимаю, вы с Игорем крупно поссорились?

— Нет, мама, мы не ссорились, мы развелись, — выпалила я и добивала: — У Игоря теперь другая женщина.

— Так, я покурю, пожалуй, — стукнул по подлокотникам папа и поднялся. Сбегал в прихожую за курткой и выскочил на балкон.

Мама повращала глазами и, как только за папой закрылась дверь, указала мне на диван возле себя. Я послушно уселась рядом, виновато взор потупила. Мама хотела что-то сказать. Важное, поучительное, быть может. А в итоге посмотрела на меня и обняла.     

— Глупое дитя моё, неужели, ты думала, что мы осудим? — приговаривала она, оглаживая мне макушку. — И сколько ты ещё от нас скрывать собиралась?

— Я расстраивать вас не хотела, потом момент искала… а последнее время всё некогда как-то было. — Я поняла, что сейчас расплачусь, подняла на неё глаза и предложила: — А, давайте, чай пить.  

В этот момент с балкона вернулся папа. Тряхнул головой за спину и спросил:

— Дочь, а что это за оригинальный шар у тебя на балконе висит?

Смотреть мы отправились вместе, мама отправилась ставить чайник на кухню. Шар действительно был: белый, украшен алым бантом. Незастекленных балконов в доме насчитывалось единицы, мой был одним из таких, упомянутый шар свешивался ровно посередине, но я к нему никакого отношения не имела. В том плане, сама я его не подвешивала и украшать территорию никак не планировала.

— Я сейчас ножницы принесу, — заскочила я в комнату, стряхивая с себя морозец.

Ножницы я принесла, папа чикнул веревку, заявив, что конец тянулся с перекладины верхнего балкона. Добычу мы занесли и уселись возле неё. Шар был сплетен из нитей, накрахмаленных или обработанных чем-то иным, что и позволяло ему держать форму. По уверению отца, нити были джутовые, окрашены обычной белой краской. Внутренность шара оказалась заполнена конфетами в разноцветных фантиках. Бант мы развязали, под ним обнаружилось отверстие по типу входа в улей. Я уже догадывалась кому принадлежит эта злостная выходка, но как только мы извлекли несколько конфет, уверилась наверняка.     

— Зачем ты держишь эти конфеты на балконе? — спросила вошедшая мама.

— Это не я, это сосед.

— Да, — подтвердил папа. — Шар свешивался с третьего этажа.

— Презент? — ахнула мама и протянула: — Это так мило…

Ничего милого я в этом презенте, в отличии от мамы, не находила. Может быть, при других исходных, я и сочла бы его милым, если бы не одно обстоятельство: я уже успела прочитать названия конфет.

«Отважный комарик», «Золотая стрекоза», «Жужа» - сплошное лягушачье меню. Где он их только нарыл?! Я, например, такие впервые вижу. Мне хотелось встать и потрясти кулаком в потолок – Ну, аллигатор, ну, погоди!  

«Идиотизм…» — подумала я и улыбнулась.

Когда мы подъезжали к родительскому дому, папа, помалкивавший всю дорогу, – мы обсуждали с мамой меню – вдруг предложил:

— Девчат, а давайте, деду про Игоря пока рассказывать не будем.

— Да, не в этот раз! – в голос согласились мы.

Обманывать деда оказалось не так-то и просто. Он насупил брови, когда я ему сказала, что Игорь навещает маму, неожиданно вернувшуюся из Испании. Мать Игоря действительно улетела туда на заработки, год тому назад.

— Вы должны были ехать вместе, раз вы семья, — сказал он.

— Но вы тоже моя семья, я хотела остаться с вами, — возразила я. Сведенные брови разгладились, дед немного потеплел и спросил:

— А мальчик где?

Славика он звал мальчиком и никак иначе. Сомневаюсь, что у деда непорядок с памятью, дело тут в другом: он его так и не принял. Справедливости ради замечу, виделись они всего пару раз, возможно, позже бы, когда привык…

— Славик у своей мамы на каникулах, — ответила я и успокоила себя: вроде и не обманула.

— А ты уверена, что они не одну и ту же маму навещают? — с прищуром заметил дед, на что Зоя Федоровна воскликнула:

— Побойся бога, Иван, что же ты такое говоришь-то!

— Дед, Никитка для тебя стих подготовил, — влезла Лидка, рассеивая всеобщее замешательство. Она подтянула за руку моего племянника, выставив его вперед, как щит, тот замер перед дедом и вздернул подбородок. Смешной.

Стишку умилились все, включая меня, дед даже слезу пустил. Вручил Никитке подарок, прижал к себе ребенка и, поглядывая на меня, вздохнул:

— Ещё бы правнучку дождаться...

Глава 15

Лидка дотошно выспрашивала подробности нашего с Федоровым свидания. Мы сидели в парилке родительской бани, обстановка к задушевным разговорам располагала. В баню со мной Лидка ходить любила, впрочем, как и я с ней, здесь можно потрепаться в тишине о своем, о девичьем. Наше крайнее свидание, которое вышло непохожим на остальные, интересовало сестрицу в мельчайших подробностях. Мы катались на коньках, вскоре после Рождества, и на катке я себя чувствовала гораздо лучше, нежели в ресторане. Падала, правда, бессчётное количество раз, но всё равно было здорово. Легче, веселее. Мы много смеялись, он поднимал меня всякий раз, и этот тактильный контакт оставлял приятные ощущения. Крепость мужских рук вселяла надежду, не покидала мысль: надежные, самые что ни на есть фундаментальные.   

— Он тебе нравится? — спросил Лидка, будто подводя итог моему рассказу.

— Да, — ответила я и добавила: – Только…

— Что только?

— Не знаю, примеряюсь всё. Думаю, прежде чем, что-нибудь сказать.

— Значит, он тебе небезразличен, — сделала она вывод.

— А может, он слишком взрослый для меня?

— Так это хорошо, зато ветер в башке, как у некоторых, не свищет. И потом, что значит взрослый? У вас всего-то шесть лет разницы, тоже мне, событие.

— Мне кажется, я до него не доросла. Иногда смотрю на него и думаю: не по зубам он мне.

— Тебе поменьше думать надо, побольше действовать. Расслабься, хватит дуть на молоко. Не примеряй ты его навеки вечные, рассматривай, как приятное, но временное явление. И вообще, дай уже мужику, заслужил.

— Да ну, тебя, Лидка! — фыркнула я и спрыгнула на дощатый пол. — Идем, мне уже жарко капец.

Мы вышли в предбанник, замотались в полотенца и плюхнулись на обитый искусственной кожей старый диван.

— О-о… — со стоном протянула Лидка и запрокинула голову: — Кайф. Жаль только эти чертовы каникулы так быстро закончились. Ваще не хочется завтра на работу шлепать, я бы ещё недельку отдохнула. Тебе хорошо, у тебя выходной завтра.

— Зато ты отдыхала десять дней кряду, а я на работу выходила, — не согласилась я. Встала, налила себе попить из кувшина и повернулась к ней: — Тебе компота налить?

— Давай.

Телефон зазвонил, когда мы собиралась вернуться в парилку. Я подошла к вешалке, вытащила его из кармана халата и нахмурилась. Не то чтобы я успела забыть, что у меня есть её номер, но видеть вот так на дисплее, входящим вызовом, мне его ни разу не доводилось.

Мелодия все нарастала и нарастала, я как зачарованная глазела на экран, а вместе с трелью нарастала и тревога.

— Кто там? — нетерпеливо спросила Лидка, заметив, что я не спешу отвечать. Я развернула к ней телефон и, так же как записано, озвучила:

— Мама Славика.

— Господи, — буркнула Лидка. — Какого черта ей от тебя надо?!

— Без понятия… — отвечаю. Ещё пару секунд сомнений, а он всё не замолкает и не замолкает, я жму зеленый значок и прижимаю трубку к уху:

— Алло, я слушаю. Здравствуйте.

— Здрасьте, — суетливо бросила она и продолжила: — Я Славку часикам к семи привезу, нормально?

Голос резкий, нервный немного. Но уверенный, смелый. «Она не волнуется, оттого, что звонит мне», — подумала я и спохватилась:

— В смысле привезу? Куда?

— Ну, к вам, куда же ещё, — удивились на том конце провода.

— Подождите, подождите, а Игорь? Разве не он должен забрать Славика?

— Я ему с утра звоню, этот гад трубку не берет!

— Хорошо, — сказала я, хотя, ничего хорошего разумеется не было, — а причем тут я?

— Да, ладно! — фыркнула она и язвительно заметила: — Мужика у меня увела, а теперь ни причем, значит?!

— Допустим, — не стала я спорить. Как и напоминать, что они на тот момент расстались, не это сейчас главное. — Ребенок какое имеет к этому отношение?

— Интересные! Забрали его к себе воспитывать, так и воспитывайте, ему в школу завтра, вообще-то!

— Ничего не понимаю, — растерялась я, а потом сообразила: она не в курсе. Галя порывалась ещё что-то сказать, но я перебила: — Подождите, я вам сейчас всё объясню. Понимаете, мы с Игорем больше не вместе, мы развелись. Он должен был забрать Славку и определить его в другую школу. Разве он вам не сказал?

— Мне ваши ссоры по барабану, разбирайтесь сами. Ребенку завтра в школу, я привезу его к семи!

— Но позвольте, меня даже дома не будет! — возмутилась я, но она не дослушала, бросила трубку.

Я покачала перед Лидкой телефоном, будто он и был источником всех проблем, и открыла рот, планируя пересказ. «Да, слышала я», — отмахнулась она, вернулась на диван и выставила руку:

— Ну-ка, дай-ка мне трубочку.

Она активировала экран, нашла последний входящий и нажала на вызов. Отзываться Галя не спешила. Вид сестрица имела воинственный, но учитывая голое тело ещё и потешный. Я бы обязательно развеселилась, но не в этот раз, ситуация не располагала. Моя нервозность передалась и Лидке, она прикусывала нижнюю губу и набирала вновь, как только заканчивалось время вызова.

— Вот зараза, не отвечает! — сдалась она на третьем и бросила телефон на диван.

Я его тут же схватила и набрала Шмакова. Тишина казалась настолько звенящей, даже треска никакого не раздавалось, я подумала, что попросту не нажала нужную кнопку и уставилась на экран – дозвон шел. И, наконец, механический голос оповестил – недоступен. Абонент недоступен. Он ненормальный, ей богу!

А следом я получила сообщение от Гали. «Я уже договорилась с водителем и оплатила дорогу. Славку привезу к семи вечера».

Господи, да они все там ненормальные!

Меня словно паралич сковал, я так и замерла с телефоном в руке. Лидка сунулась ко мне, прочитала и выругалась:

— Я фигею! Нет, мне это нравится!

Телефон она у меня снова забрала, что-то долго и решительно строчила, а потом вернула мне.

«Вы идиотка, простите? Я вам объясняю: мы с Игорем в разводе!!! Везти мне вашего ребенка не нужно, разбирайтесь со своим Шмаковым сами, а меня не впутывайте! И не тратьте бензин и деньги, меня все равно нет дома!»